OS PERIGOS DO R E L A T IV IS M O 1

Lus R. C aedoso

de

O l iv e i r a

Sem sombra de dvida, a m onografia de Needham coloca pro

blemas interessantes, em relao ao conhecimento das sociedades e
da natureza humana, que ainda no foram devidam ente en fren ta
dos pela antropologia social e disciplinas afins. Nesta resenha, tentar-se- dar uma idia sinttica do livro, analisando-se aqueles
problemas que nos parecem mais relevantes e as concluses do
autor.
Partindo da pergunta fe ita por W ittgenstein; a crena uma
experincia? ( Is belief an experience? ) e com auxlio de m ate
rial etnogrfico, o autor desenvolve uma reflexo sobre as alterna
tivas e possibilidades de investigao das capacidades essenciais do
homem, que a seu ver, foram negligenciadas pela antropologia social,
atravs de uma perspectiva comparativa.
Segundo Needham, a categoria b e l i e f s encontrada, com fr e
qncia, na literatura antropolgica utilizada de m aneira acrtica
e sem uma definio explcita sobre o seu significado, provocando
confuses e perdendo o seu valor substantivo; muito comum d i
zer-se que tal povo believe (cr) nisto e naquilo, ou que tem
estas e aquelas beliefs (cren a s), mas no se consegue saber ao
certo o que o interlocutor quer dizer com isto. Algumas vezes, como
no caso do trabalho de Evans-Pritchard sobre a religio dos Nuer,
citado por Needham (p. 14), afirm a-se tratar-se de um estado in
1 Resenha do livro de Rodney Needham: Belief, Language and Experience
editado por Basil Blackwell, Oxford, 1972, 269 pp.
2 Preferimos utilizar o conceito em ingls, ao invs de traduzi-lo por crena,
por acreditarmos que, assim fazendo, estamos sendo mais fiis ao pen
samento do autor, que enfatiza a especificidade do conceito na lngua
inglesa (p. 171 e seguintes).

terior da m ente ou de uma experincia espiritual, mas o mistrio

continua. Afin al, pergunta o autor, que estado in terior este, ou
que experincia esta vivida pelos Nuer quando afirm am que
believe (creem ) em suas entidades espirituais?
P ara responder a estas questes fundamentais, Needham divide
o seu em preendim ento em duas etapas: a) prim eiram ente, procura
desvendar o significado de b elief na lngua inglesa, tentando iden
tifica r a que tipo de experincia o conceito se refere; e, depois, b )
investiga a rentabilidade do conceito quando aplicado a outras
sociedades e/ou a existncia desta presumida capacidade funda
m ental do homem. Na prim eira etapa o autor recorre, principal
mente, ao trabalho dos filsofos, onde sobressai o trabalho de
W ittgenstein que, ao lado de Levy-Bruhl, teve grande influncia na
confeco deste livro.
Em busca de uma definio operacional para b elief , o autor
u tiliza quatro captulos (4, 5, 6 e 7) 3 desenvolvendo uma longa e
sistemtica discusso sobre o assunto. Comea fazendo uma verda
deira arqueologia do conceito, investigando sua origem lingstica
e tentando captar todas as suas significaes. Feito isto, uma pequena
apresentao do pensamento de seis filsofos (Hume, Hampshire,
K ant, W ittgenstein, G riffith s e M ayo) introduz sua discusso quanto
aos critrios para a definio do conceito. Nesta seo, tentando
desvendar este suposto modo de discriminao da experincia e
os aspectos comuns que caracterizam o conceito em todas as suas
utilizaes, Needham procura en frentar o problem a de diversas
maneiras; mas no nos parece que ele tenha sido bem sucedido em
nenhuma. B e lie f no se confunde com a faculdade de desejar ,
no se relaciona com o sentimento de necessidade , no diz res
peito realidade (veracidade) das coisas, e assim por diante.
Concluindo pela inexistncia de critrios da determinao desta
experincia o autor questiona o conceito como tal. Se um con
ceito a idia de uma classe de objetos, que classe seria esta cuja
caracterstica comum dos objetos nela integrados seria ausncia de
critrios para defini-los?
... O nome da classe que estamos examinando belief .
Quais so as caractersticas definidoras desta classe? No fomos
capazes de descobrir qualquer critrio distintivo, e ficou pro-

s Nos trs primeiros captulos o autor se limita a introduzir o problema

que norteia a sua investigao.

vado ser difcil conceber que a palavra, realmente, denote

qualquer classe homognea de objetos fenomnicos, sejam eles
proposies, estados interiores, ou sinais externos. *
Atacando a posio de que os membros de uma classe tm que
ter, pelo menos, um aspecto comum, Needham se apoia na afirm ao
de W ittgenstein de que alguns conceitos so constitudos atravs de
um processo denominado fam ily likness (p. 112), promovendo
uma discusso interessante sobre o tpico. P ara dar um exemplo
deste processo, utiliza uma anlise de W ittgenstein do conceito de
jogo cuja semelhana com b elie f o fato de caracterizar uma
classe de objetos que no se definem por um aspecto comum, isto ,
no existe uma caracterstica comum a todos os tipos de jogos mas,
apenas uma semelhana entre eles:
E o resultado deste exame : ns vemos uma complicada rede
de similaridades se sobrepondo e se entrecruzando: s vezes
similaridades totais, s vezes similaridades de detalhe.
Entretanto, b elie f no pode ser enquadrado nesta perspectiva
(fa m ily likeness) pois, como o autor mostra nos captulos anteriores,
(e ao contrrio do que ocorre com o conceito de jo go ) no existem
critrios para defin ir o conceito, isto , nenhum aspecto atribudos
a b elie f resiste a um questionamento mais sitemtico.
Frente a esta dificuldade de d efin ir o conceito ( b elief ) ,
Needham procura atacar o problema atravs da linguagem :
A fora convencional das expresses de belief o fato de
serem tomadas como comunicadoras de uma experincia dis
tinta e especfica; entretanto, os resultados cumulativos de
nossa investigao argumentam, com insistncia, que ns pe
gamos esta idia, no da introspeco experimental, mas da
*

.. .The name of the class that we are examining is belief. What

are the defining feature of this class? We have not been able to
discover any distinctive criteria, and it has proved hard to concieve
that the word really denotes any homogeneous class of phenomenal
objects, whether these be propositions inner states, or external signs...
(p. 109).
5 Neste ponto, Needham discute a posio de Wittgenstein ao lado da
de Vygotsky cuja reflexo tambm foi inspirada na composio foto
grfica de Galton (p. 110).
6 And the result of this examination is: we see a complicated network
of similarities overlapping and criss-crossing: sometimes overall simi
larities, sometimes similarities of detail (p. 1 1 5 ).

palavra e das convenes lingsticas pelas quais sua utilizao

governada, i
e, mais adiante, citando W ittgenstein;
A gramtica nos diz que tipo de objeto alguma coisa , *
Aqui, tambm, a concluso acaba sendo a mesma negativa.
Tentando substituir b elief por outros conceitos (expectativa, su
posio, incerteza, e tc . . . ) , nas frases em que utilizado, descobrese que a substituio parcial e que sempre se perde algo im por
tante da idia original contida nas frases de b elief . O autor
ainda pergunta quanto possibilidade de se estudar o fenmeno,
atravs deste mtodo, naquelas sociedades (ou lnguas) onde no
existe um conceito especfico que contenha a idia de b elie f .
Nestes casos, a m elhor alternativa seria lanar mo do conceito
de covert categories desenvolvido por W horf, de acordo com o
qual existem algumas noes latentes, com significado sutil e
no devem ter overt m ark alm de certas reatncias distintivas
com certas form as overtly m arked . Contudo, parece que, alm
da possibilidade form al, este caminho tambm no desperta novas
esperanas para a resoluo do problema.
Em determinado momento desta discusso, sobre as utilizaes
de b elief na linguagem, Needham cita, mais uma vez, W ittgenstein
acentuando que os problemas, at aqui encontrados, so comuns
situao de outros verbos psicolgicos (psychological v e r b s ):
... Seu
peito
e, com
coisa...

uso sempre aparece confuso, tambm, mas a este res

meramente semelhante a outros verbos psicolgicos ,
tais verbos, nem poderamos esperar qualquer outra
10

Este problema de semelhana entre os verbos psicolgicos nos

introduz ao captulo 8 (Resemblances) que, a nosso ver, faz a tran
1 The conventional force of expressions of belief is that they are taken
to report a distinct and specific experience; yet the cumulative results
of our investigation argue insistently trat we get this idea, not from
experimental introspection, but from a word and from de linguistic
conventions by which its use is governed (p. 122).
8 Gramar tells us what kind of object something is (p. 126).
9 ... may have no overt mark other than certain distintive reactances
with certain overtly marked forms (p. 128).
io ... Its use often appears confused, also, but in this regard it is
merely like others psychological verbs, nor , with such verbs, can we
expect anything else . . . (p. 123).

sio entre as duas partes do livro que mencionamos acima. Se, at

aqui, a perspectiva com parativa esteve presente ao longo da dis
cusso sobre o significado de b elie f , somente agora que o autor
coloca como ta refa discutir a questo da universalidade de b elief .
Discorrendo sobre as capacidades essenciais do homem (aquelas que
so encontradas em indivduos de todas as sociedades), Needham
assinala a dificuldade do em preendim ento e questiona a possibili
dade de constatao de um estado interior de b elief , comparando
o conceito com outros verbos psicolgicos.11
Assim como b elief , believe , pensar, im aginar, e prom eter
so verbos psicolgicos que representam capacidades fundamentais
do homem e que, tambm, apresentam dificuldades de definio
por no terem um substrato emprico. Todavia, ao contrrio de
b elief , afirm a Needham, a existncia destas faculdades no
posta em dvida. Em relao capacidade de pensar, embora o
autor no aprofunde o problema, chama a ateno para o fato de
que existem muitos sinais indicando a sua realidade e poderamos
dizer que a capacidade de pensar um pr-requisito para a comu
nicao entre os hom ens.13 O caso de im aginar semelhante ao
de pensar mas, aqui, os indcios de que se trata de uma caracters
tica universal do homem ainda so mais palpveis. No h dvida
de que, quando falamos em imaginao, estamos nos referindo a
um estado especfico da mente e no seria d ifcil para nenhum ser
humano exercitar a sua imaginao, a partir de qualquer objeto ou
observao da realidade, conform e a sua vontade. Quanto facul
dade de prom eter, apesar de no se encontrar indcios de sua m a
nifestao ao n vel do indivduo, seria d ifcil visualizarmos o fun
cionam ento de uma sociedade cujos indivduos interagissem sem se
com prom eter com a realizao de tarefas (ou aes), uns para com
os outros, independentemente de suas vontades. Mesmo sem dis
crim inar um tipo de experincia especfica, o ato de prom eter ,
de certa form a, uma capacidade natural do homem, na medida m
11 Antes de entrar nesta discusso, o autor aponta a existncia de capa
cidades fundamentais do homem cuja universalidade pode ser cons
tatada empricamente atravs da experincia e da observao do pes
quisador. Alguns exemplos seriam os sentimentos de dor e de amor
que se manifestam atravs de gestos, expresses faciais, tonalidades da
voz, etc... (pp. 138-143).
12 fato que os animais que pelo menos, teoricamente, no possuem
esta capacidade tambm se comunicam, mas o nvel de comunicao
que caracteriza a humanidade no seria possvel se os homens no
pensassem.

que um pr-requisito para a vida em sociedade. um a rtificio

criado pelo hom em cuja presena se faz notar em todas as socie
dades humanas.
Por outro lado, de acordo com Needham, nem todos os verbos
psicolgicos tm significaes confusas e complicadas como as m en
cionadas acima.
Como vimos, o ato de crer ( believe ) no caracteriza uma ex
perincia especfica, no necessrio para o funcionamento da
sociedade, nem passvel de definio atravs de um raciocnio
lgico sobre a sua utilizao na linguagem. Portanto, como conclui
Needham, no pode ser identificado como um trao ( resemblance )
natural do homem:
[ belief ] no o reconhecimento de um fenmeno corporal,
no discrimina um modo distinto de conscincia, no tem
nenhuma argumentao lgica para ser includo num vocabu
lrio psicolgico universal, e no uma instituio necessria
para a conduta da vida social. Belief no constitui uma
caracterstica (resemblance) natural entre os homens. 13
A seguir o autor questiona a viabilidade da utilizao do con
ceito de b elief nos trabalhos etnogrficos e discute as implicaes
que isto pode trazer para o entendim ento das sociedades estudadas.
Na realidade a pergunta subjacente investigao de Needham
diz respeito suposta hom ogeneidade da m ente humana, que se
transformou num axioma das cincias sociais. Para questionar esta
posio o autor recorre obra de Lvy-B ruhl sobre a lgica do
pensamento (m entalidade) prim itivo, destacando a im portncia dos
problemas levantados pelo discpulo de Durkheim. De acordo com
Needham, Lvy Bruhl no acreditava que a estrutura m ental dos
prim itivos fosse diferente da nossa nem que seu pensamento fosse
ilgico, apenas atribua uma lgica diferente, que deveria ser in
vestigada :
... O que ele (Levy-Bruhl) queria mostrar era que, a despeito
da identidade estrutural de todas as mentes humanas, como
ele coloca, existiam certos princpios do pensamento primitivo
is

It is not the recognition of a bodily phenomenon, it does not

a distinct mode of consciousness, it has no logical claim
in a universal psychological vocabulary, and it is not
institution for the conduct of social life. Belief does not
natural resemblance among men (p. 151).

discriminate
to inclusion
a necessary
constitute a

os quais diferiam dos nossos a tal ponto que nossa psicologa e

nossa lgica tradicionais eram impotentes para explic-los... **
Para exem plificar as idias do pensador francs, Needham uti
liza a fam osa lei da participao que, em ltim a instancia, traz
consigo uma crtica ao nosso conceito de experincia e sua utilizao
no estudo das sociedade primitivas. Em linhas gerais, de acordo com
Levy-Bruhl, os prim itivos no fazem o mesmo corte epistemolgico,
fortem ente marcado em nossa sociedade, entre experincia (no sen
tido de teste, realidade positiva) e b elie f (em relao ao mstico
e ao sobrenatural). O que, para ns, tido como uma experincia
mstica (ir r e a l), para eles pode estar no mesmo plano de realidade
que os fatos e fenmenos em pricam ente comprovados pela nossa
cincia.
A crtica de Levy-Bruhl se refere ao perigo da aplicao im e
diata de nosso aparato conceituai no estudo de sociedades (povos)
prim itivas que, nem sempre, representam a sua experincia a
partir das mesmas categorias utilizadas por ns. Neste sentido, pe-se
em questo a suposta im parcialidade da anlise form al e, como
assinala Needham, sugere-se uma mudana de perspectiva nos tra
balhos etn ogrficos:
Este estmulo transfere a responsabilidade de julgamento da
anlise externa para a compreenso interna... is
Neste momento, a anlise de Needham assemelha-se postura
de Dumont analisando o sistema de castas da n dia (1972, pp. 36-7),
embora o objeto de pesquisa das duas investigaes no seja exata
mente o mesmo. A im portncia da compreenso interna do sistema
de pensamento e dos valores do universo estudado est presente em
ambos os estudos onde o modelo n ativo um dado fundam ental
e um pr-requisito para uma explicao satisfatria do objeto pes
quisado. A lm disto, notamos, tambm, a preocupao com o m ovi
mento de retorno para nossos valores e/ou conceitos implcitos nesta
perspectiva; no caso exem plificado por Needham (sobre a posio
de L e v y -B ru h l), uma reavaliao do nosso conceito de experincia
e, em relao ao trabalho de Dumont, um m elhor equacionamento
i*

is

" ... What he was concerned to show was that in spite of the structural
identity of all human minds, as he put it, there were certain principles
of primitive thought which differed from our own to such a point
that our traditional psychology and logic were powerless to explain
th em ... (p. 164).
This stimulation transfers the burden of judgement from external
analysis to internal comprehension... (p. 174).

dos nossos valores de democracia, igualdade e liberdade. Por outro

lado, enquanto Dumont prope um questionamento de nossos va
lores, atravs de uma abordagem comparativa, para possibilitar uma
m elhor compreenso de nossa sociedade, Needham, como veremos
mais adiante, tem uma posio mais pessimista e conclui o seu
trabalho afirm ando a impossibilidade de compreenso da experin
cia humana (p. 2 4 6 ).16
Depois de colocar o problema levantado por Levy-Bruhl e de
relacion-lo com a estrutura lingstica, apoiado nos trabalhos de
Benveniste sobre o pensamento g re g o ,17 Needham parte para uma
posio de extrem o relativismo, bloqueando todas as possibilidades
e alternativas de conhecimento da experincia humana. Embora
ressalve que no se deve perm itir a absolutizao de qualquer m e
todologia neste tipo de estudo (p. 203), o autor no percebe que
o outro lado da moeda o relativism o , se levado s ltimas
conseqncias, como ele faz, im plica numa absolutizao dos pro
blemas encontrados no processo de conhecim ento do objeto que, em
ltim a instncia, preconiza o imobilismo.
Cabe esclarecer que a posio de Needham mais radical em
relao s categorias psicolgicas em oposio s categorias sociais,
pois, enquanto estas podem ser estudadas em relao s instituies
e fazem parte de um sistema, possibilitando a constituio de critrios
form ais de anlise, aquelas no se definem pelos mesmos critrios
e no perm item a elaborao de um sistema metodolgico form al
que d conta de todas as suas manifestaes (p. 187). Isso, se no
marca o relativism o de Needham, pelo menos, define o seu estilo
absolutista: se somos aptos a form alizar, sabemos; se no logramos
form alizar, no chegaremos a qualquer conhecimento.
A conseqente absolutizao dos problemas que atribumos a
Needham uma caracterstica sistemtica de sua reflexo ao longo
do livro; est presente na sua tentativa de estabelecer critrios
para d efin ir b elief , na sua anlise sobre o status conceituai de
b elief , e chega ao pice na sua discusso fin a l sobre a linguagem

Gostaramos de lembrar, como, alis, assinala Needham, que esta no

a concluso de Levy-Bruhl. Segundo o autor francs, as leis do
pensamento primitivo podem ser compreendidas e devem ser estabe
lecidas .
i? Neste trabalho, Benveniste chega concluso de que as categorias aris
totlicas refletem a estrutura de classes de uma lngua particular
(Needham, 1972, p. 209).

enquanto objeto e instrumento de investigao das capacidades

essenciais do homem.
Depois de mostrar a im portncia da lngua como objeto e ins
trumento de investigao para a apreenso das capacidades essen
ciais do homem, Needham apresenta barreiras intransponveis para
o conhecimento. certo que qualquer traduo traz prejuzos em
relao verso original e que isto se agrava quando atribumos a
um grupo social uma capacidade m ental que ele no possui (o caso
de b elief ). Mas Needham vai mais longe. Segundo o seu ra cio
cnio, mesmo quando restringimos o significado de b elief , por
exemplo, explicitando, exatam ente, o que queremos dizer com isto,
cria-se um duplo problema: a ) embora tenhamos percebido, cor
retam ente, o fenm eno pesquisado e julguemos procedente a u tili
zao do conceito ( b elief ) na sua caracterizao, dentro dos li
mites estabelecidos por ns, no podemos im pedir que o leitor,
devido grande confuso em torno da definio do conceito e
amplitude do campo em que atua, deixe de iden tificar no fenm eno
caractersticas e significaes que no atribumos a ele; b) por
outro lado, se procuramos encontrar no fenmeno uma experincia
ou um significado especfico, semelhante ao que encontramos em
nossa sociedade, mesmo que esta experincia tambm seja vivida
pelos indivduos da sociedade pesquisada, este esforo de iden ti
ficao impede a apreenso de outros aspectos, como se uma
parte da realidade permanecesse encoberta para o pesquisador ,
empobrecendo a descrio etnogrfica e a anlise do objeto. Apesar
destas observaes serem pertinentes, seria absurdo (ou mesmo im
pensvel) abdicarmos, totalmente, de nosso aparato conceituai para
realizarmos nossas pesquisas e comunicarmos seus resultados. Con
tanto que tenhamos conscincia dos problemas apontados por
Needham, podemos chegar a resultados satisfatrios em nossas pes
quisas e reduzir, sensivelmente, a m argem de confuses deste gnero
na comunicao de seus resultados.
Todavia, o relativism o de Needham no pra a e a transcrio
de um trecho do fin a l do livro nos d uma boa idia dos enigmas
a que estamos sujeitos, se seguirmos as concluses do autor:
Devemos estar convencidos, pela analogia e experincia, pela
lgica e experimento, que existem tais universais da natureza
humana; mas, quando tentamos estabelecer quais so eles,
nossas descobertas so, inevitavelmente, tendenciosas ou ga
nham conotaes estranhas pelos termos da lngua na qual
so formulados. Estes obstculos so suficientes para impedir

sucesso da empresa, mas existe ainda, uma outra fonte de

impedimento, a saber, a dvida e a incerteza na significao
nas palavras de nossa prpria lngua... i
e mais adiante, citando W ittgenstein;
... Filosofia uma batalha contra o enfeitiamento do nosso
entendimento por meio de nossa lngua. 19
Desta form a, se a linguagem no representa com eficincia nossos
pensamentos, sentimentos e idias pois, como assinala o autor,
o conhecim ento do significado das palavras no fundam ental para
a comunicao, devido capacidade do homem de construir sm
bolos (p. 242, citando W ittgenstein) , no se pode contar com ela
(a linguagem ) para a compreenso da experincia humana. De resto,
a concluso fin a l do autor, quanto impossibilidade de compre
enso da experincia humana, perfeitam ente coerente com a
reflexo desenvolvida ao longo do livro, embora discordemos d ela
Pois, como j dissemos, a absolutizao dos problemas que en fren
tamos nesta rea do conhecimento, alm de distorcer a realidade
(atribuindo uma im portncia e um alcance desmedido a estes pro
blem as), nos leva a um relativism o radical e improdutivo.
Para finalizar, gostaramos de lem brar alguns pontos enfatizados
pelo autor e que nos parecem relevantes para qualquer trabalho
etnogrfico:
a im portncia do conhecim ento da lngua nativa;
a nossa ignorncia
hom em ;

sobre

as

capacidades

essenciais

do

as vantagens da atitude de n ativit perante o objeto de

pesquisa;
as vantagens da compreenso in te m a do objeto (antes de
se fa zer inferncias sobre e le ), ou, a im portncia do modelo
nativo na explicao do antroplogo.

"We may be convinced by analogy and experience, by logic and ex

periment, that there are such universais of human nature; but as
soon as we try to state what they are, our findings are inevitably
biassed or given extraneous connotations by the terms of the language
in which they are formulated. These are obstacles enough to the
success of the enterprise, but there remains yet a further source of
hindrance, namely the doubtfulness and uncertainty in the signification
of the words of our own language... (p. 224).
i ... Philosophy is a battlo against the bewitchment of our understanding
by means of our language. (p. 226).

BIBLIOGRAFIA

DUMONT, Louis. Homo Hierarchicus, Londres, Paladin, 1973.