Programme de recherche

Candidat : Josue Javier JUSTEL VICENTE

Concours : 32/03 Mondes anciens et mdivaux
la recherche des genres alternatifs en Msopotamie :
Eunuques, transvestisme et androgynie daprs les sources crites et iconographiques
1. Introduction
Dans les tudes consacres au Proche-Orient ancien, la prsence, ces dernires annes,
des travaux sur les femmes et le genre est indniable. Cette tendance a t souligne par
Bahrani (2001 : 7-27), qui distingue trois vagues dtudes fministes dont seule la dernire
partir des annes 1990 a intgr la notion de genre . partir de ce moment, plusieurs
rencontres et ateliers scientifiques dstins explorer ces nouveaux axes de recherche ont t
organiss: par exemple en 2001, la 47e Rencontre Assyriologique Internationale Helsinki,
avait pour thme central Sex and Gender in the Ancient Near East (publie dans
Parpola/Whiting, eds. 2002); on peut citer aussi, en 2004, le symposium The Value of
Pictures as a Source for the Reconstruction of Womens History in Antiquity Berne (publi
par Schroeder, ed. 2006); ou en 2006 latelier Gender through Time in the Ancient Near East
Edimbourg (Bolger, ed. 2008). Une grande partie des recherches sest concentre sur les
sources archologiques et iconographiques, ainsi que sur certains lments (la nudit, le
coiffure, etc.) qui, abords dans une perspective de genre, nous permettent de mieux
connatre la situation des femmes. Toutes ces publications montrent les immenses
possibilits qui souvrent en suivant cette voie (voir par ex. Bolger 2008b : 2-5, 2008a, ou
Justel 2011).
Dautres aspects concernant le genre nont pas reu un traitement aussi pouss. Il sagit
en particulier des genres alternatifs ; bien quils aient fait lobjet dtudes pour lAntiquit
classique (par ex. Tougher, ed. 2001, Ringrose 2003, mais voir une premire tude dans
Ulrichs 1864/1979), dans le cas du Proche-Orient ancien, ils nont pratiquement pas retenu
lattention. Ce programme de recherche essaie de combler cette lacune au moyen dune
tude spcifique qui utilise systmatiquement les sources disponibles.
2. tudes prcdentes
Bien que les tentatives pour identifier des genres alternatifs ne saffirment pas clairement
avant la fin du XXe sicle, quelques chercheurs avaient dtect des irrgularits dans les
1

relations de genre. Par exemple, en 1975, Gelb a consacr un travail aux various classes of
singers and musicians in ancient times , soulignant le comportement sexuel trange de
certains dentre eux (notamment p. 68-73).
De plus, Groneberg (1985) a remarqu que beaucoup de ces comportements sexuels
irrguliers taient lis au culte la desse Inanna (sumrien) / Itar (akkadien). Lauteur a
soulign, de plus, que lexistence de genres alternatifs ne serait pas trange, conformment
aux donnes provenant de lanthropologie (p. 25-26). Les mmes ides ont t dveloppes
par la suite par dautres auteurs (par ex. Maul 1992, Leick 1994 : 157-62).
Lexistence possible de genres alternatifs lopposition masculin / fminin au ProcheOrient ancien a t clairement nonce pour la premire fois par Asher-Greve en 1997, qui a
not (p. 438) : There were more than two gender categories in Mesopotamia; the third was
castrated men (amar-TUD), the same term also applying to castrated animals. () In the
creation myth known as Enki and Ninmah a fourth gender is also introduced. The goddess
Ninmah forms a human being that is neither male nor female; her brother Enki finds a role in
society for this creature at the royal court. This person is described as neither having penis
nor vulva in its body, it is thus sexless . Lauteur na pas approfondi ce sujet, mais elle a
insist plusieurs reprises sur ces mmes donnes, quelle aborde essentiellement partir
des sources iconographiques (par ex. Asher-Greve 2002 : 19-20, 2008 : 130, 138).
Aprs cette date, les tudes se sont concentres presque toujours sur les donnes
archologiques et les priodes pour lesquelles nous navons pas de sources crites (cf. la
critique exprime par Cifarelli 2008 : 351). Bon nombre de travaux essaient dexpliquer ces
tmoignages relatifs lexistence de genres alternatifs en recourant lanthropologie (voir la
bibliographie dans Bolger 2008b : 5, Croucher 2008 : 25).
Ltude ralise par McCaffrey (2002) constitue une norme avance sur le sujet des
genres alternatifs au Proche-Orient ancien (cf. 4). Lauteur runit une partie des sources
iconographiques et offre un cadre thorique dans lequel dvelopper lanalyse,
essentiellement lapproche constructionniste issue de lanthropologie. partir de ces
donnes, McCaffrey conclut que lexistence de genres au Proche-Orient Antique ne consiste
pas en modifications physiques mais en rles de genre. Ce travail na reu presque aucune
attention dans lhistoriographie (voir seulement Bolger 2008b : 5 et Teppo 2008 : 89).
Enfin Teppo (2008) a encore tudi le rle des diffrents fonctionnaires cultuels dont le
genre semble avoir t ambigu. Lauteur conclut quil relvent du troisime genre, qui may
have been an outlet, a means for society to deal with people could not, for whatever reason,
function in society as men or women. Reasons for associating oneself with the third gender
2

may, for example, have been the inability to beget or bear children or () homosexual or
transvestite orientation (p. 91).
3. Les sources
a) La discussion propos de lexistence de genres alternatifs au Proche-Orient ancien
sest concentre sur quatre aspects fondamentaux. Le premier se rapporte lexistence de
certains fonctionnaires cultuels rattachs la desse Inanna/Itar. Par sa nature particulire
de desse de lamour et de la guerre, cette divinit avait un caractre androgyne, et tait
capable de traverser les frontires du genre (voir notamment Groneberg 1985, Harris 1991,
2000 : 158-71). Les dvots dInanna/Itar taient ambivalents comme leur desse. Dans le
mythe sumrien et assyrien de la Descente dItar aux Enfers, on observe que ces dvots
sont crs par le dieu suprme Enki afin de faire revivre la desse et la ramener dans le
monde des vivants (voir notamment les commentaires de Lapinkivi 2010 : 72-79). Dans
lEpope dErra, il est indiqu que la desse pouvait changer la masculinit des dvots en
fminit. Leurs fonctions consistaient en danse, musique et reprsentations.
Ces dvots sont de trois types, dont la nature et fonctions ont t tudies plusieurs
reprises (voir notamment Maul 1992, Nissinen 1998 : 28-36, 144-52, Teppo 2008). Le
premier sont les GALA (sumrien) / kuluu (akkadien), attests depuis le troisime millnaire
av. J.-C. Leur fonction tait dinterprter des cantiques pendant le culte de la desse
Inanna/Itar. Lhistoriographie traditionnelle a propos dy voir des hommes homosexuels,
qui remplaaient des prtresses dans leurs fonctions cultuelles, mais ces ides ont t
nuances. En premier lieu, lun des arguments principaux est que le signe cuniforme pour le
terme GALA tait lunion de deux autres signes, GIS + DUR, cest--dire pnis + anus
(Steinkeller/Postgate 1992 : 37) ; mais ces signes pouvaient aussi simplement tre une
insulte (voir Cohen 2005 : 54). En deuxime lieu, il a t rcemment propos que le terme
akkadien kuluu signifie tymologiquement les deux (anglais both ), et que ces dvots
aient t en fait des hermaphrodites (Gabbay 2008). Un autre groupe de dvots Inanna/Itar
sont les UR-SAL (sumrien) / assinnu (akkadien), prsents aussi dans les sources cuniformes
de toutes les priodes. Leur nature sexuelle ambigu peut tre observe dans le terme
sumrien lui-mme, UR-SAL, jeune homme-femme . Ces dvots pouvaient agir comme
prophtes, un phnomne qui semble tre lie lambigut de genre (Teppo 2008 : 82).
Enfin le troisime groupe de dvots, celui de KUR-GAR-RA (sumrien) / kurgarr (akkadien),
apparat ds 2000 av. J.-C. dans la documentation crite. Ils excutaient des danses
guerrires pour le culte dInanna/Itar, et devaient sy prparer pendant plus de deux ans. Ils
3

se maquillaient (Maul 1992 : 163), pouvaient shabiller comme des femmes et apparaissent
dans des textes administratifs auprs de musiciennes (Teppo 2008 : 83). Dans un
commentaire dpoque no-assyrienne rcemment publi, il est mentionn que ces KURGAR-RA/kurgarr

se rasaient (Frahm 2011 : 234).

Comme on le voit, dans le cas des UR-SAL/assinnu et KUR-GAR-RA/kurgarr, les

tmoignages dune ambigut sexuelle et la possibilit de genres alternatifs proviennent
presque exclusivement des textes mythologiques et de laffiliation de ce personnel cultuel
la desse Inanna/Itar. Cela ne constitue pas, cependant, des preuves indiscutables. Le cas
des GALA/kuluu est diffrente : ils pourraient avoir t rellement hermaphrodites et, donc,
reprsenter un genre alternatif. Cependant, les implications de ce fait nont pas t
suffisamment considres par lauteur de ltude la plus rcente, qui aurait besoin dtre
approfondie sur le plan mthodologique (Gabbay 2008 : 54): The term gala/kal should be
understood as a general concept, relating to a third gender which shares features of both
female and male, but which is an independent gender category. This class contains both
physiologically born hermaphrodites as well as castrated persons, or even people whose
mental identity is androgynous, such as transvestites, cross dressers, and effeminate
individuals, some of whom may also serve as prostitutes playing the passive role . Enfin,
lide que la desse Inanna/Itar manifestait une ambigut sexuelle a parfois t conteste
(voir par ex. Bahrani 2001 : 144-46).
b) Le deuxime aspect pris en compte par lhistoriographie est le corpus iconographique.
Il a t propos quune srie dimages de diffrentes rgions du Proche-Orient ancien et
dpoques diverses reprsentent des personnes de genre ambigu. Il y a cinq exemples
principaux (cf. Bahrani 2001 : 101 pour dautres attestations).
Le premier (fig. 1) est un relief provenant de Khafja (centre de lIraq, ca. 2750 av. J.-C.).
Il a t soulign que, mme si le personnage est masculin cause de la barbe et larme, il a
les cheveux longs et porte sa robe par-dessus lpaule gauche, la mode fminine de
lpoque (Driver/Miles 1939 : 69-70).
Le deuxime exemple (fig. 2) se trouve sur ltendard dUr (sud de lIraq, ca. 2600 av. J.C.). On a remarqu que, sur la face dite de la paix , deux figures qui se trouvent dans la
partie suprieure gauche, un musicien et un autre individu, pourraient tre de genre ambigu
ou relever de la catgorie des GALA/kuluu (Cohen 2005 : 55; lauteur identifie le mme
phnomne sur un relief de Khafja, voir fig. 3).
Le troisime exemple iconographique (fig. 4) correspond la statue dUr-Nane, trouve
Mari (Syrie, ca. 2400 av. J.-C.). En dpit de ses vtements dhomme et de son nom
4

masculin, le personnage prsente une apparence fminine : absence de barbe, seins suggrs,
taille bien marque et traits du visage dlicats. Pour ces raisons il a t propos dy voir un
homme, une femme, un homme chtr ou mme un hermaphrodite (voir McCaffrey 2002 :
381 n. 10).
Le quatrime exemple (fig. 5) est un bol dor originaire de Hasanlu (nord-ouest de lIran,
e

XI sicle av. J.-C.). On peut observer une figure clairement masculine (avec menton et la
bande des cheveux traditionnelle des hommes), mais avec des vtements de femme et une
broche lpaule, typique des femmes. De plus, Hasanlu certains hommes ont t enterrs
avec des attributs fminins. Tout cela a t compris comme une preuve de lexistence du
troisime genre (Marcus 1994 : 12).
Le dernier exemple (fig. 6) provient des fouilles de Ninive (Iraq du nord, IXe sicle av. J.C.). Ce sont quelques fragments des carreaux qui reprsentent au roi barbu et couronn, mais
avec la coiffure typique des. De son ct, la reine reste isole en portant une pe, une arme
habituelle des hommes. Ces deux lments ont amen certains auteurs parler de la
reprsentation dun genre ambigu (McCaffrey 2002 : 383).
Comme on le voit, ces interprtations soulvent de nombreux problmes. Certains auteurs
ont mme rejet lide que ces images puissent renvoyer des hermaphrodites parce que ce
type de reprsentation ne serait apparu au Proche-Orient ancien qu lpoque hellnistique
(Bahrani 2001 : 91-92, 144, contra Asher-Greve 2002 : 12). Lhistoriographie na pas, en
gnral, confront ces donnes iconographiques aux les sources textuelles.
c) Un troisime aspect que lon a tudi afin didentifier des genres alternatifs au ProcheOrient ancien est lexistence et la nature des hommes chtrs ou des eunuques. On suppose
que ce type de personnes serait attest depuis la priode dUr III (ca. 2100-2000 av. J.-C.);
on aurait chtr surtout des enfants appartenant aux classes les plus basses des travailleurs
(Maekawa 1980). Lexistence deunuques est documente surtout au premier millnaire av.
J.-C., la cour no-assyrienne, o ils auraient assum des fonctions importantes dans
ladministration du palais (Grayson 1995). Rcemment, un dbat sest engag ce sujet.
Dalley (2001, 2002) a suggr que les termes LU-SAG (sumrien) / a rn (akkadien) ne
dsignaient probablement pas des eunuques, mais avec un autre type demploys. Cette ide
a t rejete par dautres auteurs (par ex. Hawkins 2002, Tadmor 2002). Lexistence
deunuques dans les milieux palatiaux du deuxime millnaire av. J.-C. a t rcemment
propose (Ziegler 2007 : 23-24).
Des questions et hypothses sur la nature exacte de ces eunuques apparaissent
sporadiquement. En gnral, on a suppos que certains des dvots dInanna/Itar mentionns
5

( 3a) pourraient avoir t eunuques (par ex. Lambert 1992 : 151, Leick 1994 : 158, Ziegler
2007 : 20 n. 92, Teppo 2008 : 89), mais cela nest pas prouv. En gnral, lhistoriographie
na pas approfondi le sujet et on se demande si, avec les donnes dont on dispose, les
eunuques devraient tre considrs comme un genre alternatif (voir seulement les rflexions
dAsher-Greve 2002 : 20, 2008 : 130).
d) Un aspect que lhistoriographie na pas pris en compte est celui des femmes qui
acquraient un statut lgal masculin. Il sagit dun phnomne document dans les archives
de lEuphrate syrien du Bronze rcent, notamment Emar et Ekalte, ainsi qu Nuzi (centre de
lIraq) et dans un exemple dpoque palo-assyrienne dcouvert Kani (Anatolie). Cette
pratique montre quau Proche-Orient ancien il y avait une diffrence entre le sexe
(biologique) et le genre (socio-juridique) (Lion 2007 : 63-64).
Deux situations sont possibles. La premire est la concession du statut juridique masculin
lpouse dans le testament du mari. On emploie gnralement lexpression jai tabli fNP
comme pre et mre de ma maison . De cette faon, la femme semble avoir une capacit
juridique complte pour grer les proprits familiales, et les enfants ne peuvent pas partager
lhritage avant quelle meure. La deuxime situation est la concession du statut juridique
masculin la fille (voir Lion 2009). On emploie lexpression jai tabli fNP comme femme
et homme . Le but de cette pratique est de donner aux filles les mmes droits quun hritier
masculin, en gnral parce quil ny en avait aucun dans les familles concernes.
Ce sujet a t tudi rcemment (voir notamment Justel 2008 : 156-67). Cependant, le
sens rel du phnomne na jamais t valu, cest--dire le genre auquel ces femmes
appartenaient. taient-elles rellement tenues par la socit pour des personnes de genre
masculin ou fminin, ou constituaient-elles un autre genre, phnomne quun auteur a
nomm juridical hermaphrodism (Beckman 1996 : 60) ? Un article rcent a soulign que
les noms personnels de ces femmes pouvaient porter tous les deux dterminatifs masculins et
fminins (Abrahami 2011).
4. Objectifs et mthodologie
Lobjectif principal est dvaluer lexistence de genres alternatifs au Proche-Orient
ancien. Les donnes antrieurement rpetories ( 3) constituent le point de dpart. Comme
on la vu, chacune delles pose des problmes dinterprtation, qui ont empch
lhistoriographie de parvenir un consensus.
Traditionnellement, il a t propos que lexistence des genres alternatifs dans le ProcheOrient ancien dpende de facteurs physiques, comme cest le cas de lhermaphroditisme : il
6

sagit dune condition qui runit les caractristiques biologiques des deux sexes. Certains
auteurs ont remarqu que ce phnomne nest pas rare, mais lhermaphroditisme est un
terme gnral qui recouvre des cas diffrents (voir Jones/Scott 1958). De faon secondaire,
les individus ayant subi une modification physique de leurs organes gnitaux sont inclus
dans ce groupe.
Il existe une autre possibilit, formule par McCaffrey (2002) : lexistence de genres
alternatifs nimplique pas ncessairement altrations physiques. Cest le cas des hommes
ayant des comportements fminins, ou des femmes ayant des comportements masculins.
Limage qui rsulte de ces diverses possibilits est la suivante (p. 388) :
1er genre
Normative Male

2me genre
Normative Female

3me genre
4me genre
Variant Male Variant Female

Sexe

Masculin

Fminin

Masculin

Fminin

Genre

Masculin

Fminin

Fminin

Masculin

Cette ide a t critique par Teppo (2008 : 89), qui se demande si can her third and
fourth genders validly be called new genders if they merely involved role-swapping? .
Lexistence dun possible hermaphrodisme juridique (voir 3d) semble cependant
soutenir la perspective de McCaffrey contre la ncessit des altrations physiques. Le sujet
est encore objet de dbat des points de vue historique, culturel et juridique (voir le rsum de
Holzleithner 2002, avec bibliographie).
Il est finalement possible que ces genres alternatifs incluent les diffrents cas (par ex.
Asher-Greve 2002 : 20, Gabbay 2008 : 54). Il a t propos un parallle, celui des hiyras, le
troisime genre de lInde, qui se compose dhermaphrodites, eunuques et travestis, se
prostituant occasionnellement (voir notamment Nanda 1990). Mais lhistoriographie na pas
pris en compte dautres parallles ; cest le cas de mustaryil chez les Arabes du sud de lIraq
au XXe sicle (Thesiger 1964 : 169-170), qui pouvaient se marier (comme ce le cas des
dvots dInanna/Itar).
La mthodologie que lon appliquera cette recherche est la mme que celle qui a t
suivie jusqu prsent et qui est dveloppe dans le document joint Rapport sur les
travaux , 3. Pour atteindre les objectifs proposs, le travail se dveloppera en plusieurs
phases :
(a) Rvision des donnes iconographiques.
(b) Rvision des donnes textuelles concernant les sources cultuelles.

(c) Rvision des donnes textuelles concernant des sources administratives et

juridiques.
(d) Recours aux donnes anthropologiques.
(e) Conclusions gnrales sur le sujet. valuation du phnomne du point de vue
historiographique, partir des tudes du genre. Comparaison avec dautres rgions du
Proche-Orient ancien et dautres poques, partir de la bibliographie secondaire.
5. Rsultats attendus et ouverture internationale
Dans un dlai de 4 ou 5 ans, une monographie sur le sujet devrait tre labore. Certains
aspects seront prcisment traits : (a) Introduction: genres alternatifs dans les socits
anciennes. (b) Lexistence des genres alternatifs dans le Proche-Orient ancien : une question
historiographique. (c) Iconographie et donnes archologiques. (d) Les sources littraires et
le rle des dvots cultuels. (e) Les sources administratives et juridiques. (f) Conclusion: Estce que les genres alternatifs existent dans le Proche-Orient ancien ?
Les premiers rsultats seront prsents dans les rencontres scientifiques internationales.
La plus importante est le congrs annuel Rencontre Assyriologique Internationale, qui
rassemble les principaux spcialistes du Proche-Orient ancien, et dans lequel des ateliers sur
lhistoire des femmes et du genre trouvent leur place (voir http://www.let.leidenuniv.nl/
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10

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11

Fig. 1 : Driver/Miles 1939 : 69

Fig. 2 : site web du British Museum (www.britishmuseum.org)

12

Fig. 3 : Frankfort 1939 : pl. 107

13

Fig. 4 : Aruz 2003 : 91

Fig. 5 (gauche) et 6 (droite) : McCaffrey 2002 : 382 et 383

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