COMPRA

JEFFRY A. FRIEDEN

CAPITALISMO GLOBAL
El trasfondo econmico
de la historia del siglo xx
Prlogo de Paul Kennedy
Traduccin castellana de
Juanmari Madariaga

CRTICA
BARCELONA

3
xitos de la Edad de Oro

La Exposicin Universal de Pars en 1900 fue la mayor que el mundo

haba conocido. Fue la ltima de una serie de siete ferias mundiales
francesas y britnicas iniciadas con la Gran Exhibicin en el Palacio
de Cristal de Londres en 1851. Las exposiciones anteriores haban
mostrado los logros industriales del pasado; la de Pars en 1900 apun
taba hacia el siglo xx.
Los visitantes de aquella feria mundial podan caminar por los
jardines del Trocadro hasta la torre Eiffel, construida para la Expo
sicin de Pars de 1889. Sus puertas se abran a una gran combina
cin internacional: Carillones flamencos se mezclan con campanas
medievales; cantos de almuecn con el tintineo de cencerros suizos;
las ciudades de Nuremberg y Lovaina, viviendas hngaras, monaste
rios rumanos, palacios javaneses, chozas de paja de Senegal, castillos
de los Crpatos, constituyen una asombrosa miscelnea internacional
bajo un cielo gris de Cuaresma. 1
Los nuevos avances cientficos e industriales del siglo llenaban la
exhibicin. A un francs le pareca que el mundo se mueve tan rpi
damente que uno se marea ... agitado en un torbellino de progreso.2
Los visitantes vean las ltimas tecnologas: un telgrafo sin hilos; el
telescopio ms poderoso del mundo; un Palcio de la Electricidad.
Electricidad!, escriba un entusiasmado comentarista:

Nacida del cielo, como los verdaderos Reyes! La electricidad

triunf en la Exhibicin, como triunfaban los opiceos en los gabinetes
de 1900. El pblico rea ante las advertencias -Peligro de muerte!
en los postes de conduccin, porque saba que la electricidad puede cu
rar todos los males, hasta la neurosis que est tan de moda; que es el
progreso, la poesa tanto de los ricos como de los pobres, la fuente de la
luz, la gran seal; ha dejado obsoletas las lmparas de acetileno apenas
nacidas ... La electricidad se acumula, se condensa, se transforma, se
embotella, es conducida por filamentos, enrollada en bobinas, y luego
descargada en el agua, en las fuentes, o liberada en los tejados de las ca
sas o entre los rboles; es el azote y la religin de 1900.3
Los visitantes podan llegar en el nuevo Metro de Pars, avanzar
por pasillos semovientes de un pabelln a otro y subir utilizando la
primera escalera mecnica -del mundo (slo subir) para contemplar
nuevos avances sorprendentes. En el Pabelln de la ptica se puede
ver -horrible visin- una gota de agua del Sena aumentada diez
mil veces, y un poco ms adelante est la Luna, a slo un metro de
distancia. El doctor Doyen, un cirujano proclive a hacerse publici
dad, utiliza un nuevo invento, el cinematgrafo, para mostrar cmo
realiza una operacin quirrgica ... En otro lugar sincronizan la voz
de un fongrafo con una pelcula.4
Un escocs se maravillaba ante las nuevas tecnologas y sus pro
pagandistas: Los ingenieros y electricistas entre las patentes de Sie
mens o lord Kelvin, los propietarios de ferreras que se amontonan
para comprar el colosal motor de combustin interna que utiliza las
energas hasta ahora desperdiciadas del alto horno y que obtiene lite
ralmente una potencia de mil caballos de lo que hasta ahora no era
ms que polucin intil del aire ... El espectculo de los automviles,
las ltimas lentes fotogrficas, las mquinas de escribir, los mejores
manzanos de jardn, los ms recientes antispticos y filtros.5
Entre todas las pruebas del progreso tecnolgico, los cincuenta
millones de visitantes de la exposicin pudieron apreciar otra reali
dad: el liderazgo industrial estaba pasando de Gran Bretaa y sus
ms tempranos colegas industrializadores, Francia y Blgica, a nue
vos caudillos. Un ingls pensaba que la exposicin presagiaba la
americanizacin del mundo. En general, no obstante, era Alemania

la que dominaba la exposicin, como si se hubiera apoderado de

toda la maquinaria del planeta. Insista en la belleza del acero y la co
modidad del silln Luis XV quedaba proscrita. Va a aplastar y a pul
verizar el mundo.6
Un chico francs escriba: O hablar a mi.s padres. Has visto los
alemanes? Son sorprendentes! Meten aire en botellas! Fabrican
fro!. Alemania, un pas que apenas contaba treinta aos de existen
cia y considerado durante mucho tiempo un pas atrasado de campe
sinos sencillos, asombraba a los visitantes con su pabelln: Bajo su
aspecto rstico, bajo sus torres de madera verdes y amarillas, el Pala
cio del Reich oculta una verdadera explosin de mtodo, ciencia y
trabajo que da lugar a un inmenso sistema de estrategia prctica, el
mayor ejemplo de cerco comercial que se ha visto en el mundo.7 El
visitante francs observaba ms adelante: Ninguna otra raza ha con
seguido hasta ahora tan estupendos resultados de la tierra con el su
dor de su frente. Recuerdo la gran impresin que me produjeron la
enorme dinamo Hlios de dos mil caballos de vapor de Colonia,
junto a las mquinas de vapor y otros generadores de Berln y Mag
deburgo y la gra capaz de levantar veinticinco toneladas, que domi
naba toda la galera; junto a ellas, las mquinas de otros pases pare
can juguetes.8 Los veteranos franceses que haban vivido la derrota
de su pas treinta aos antes movan tristemente la cabeza, recordan
do la batalla decisiva de la guerra franco-prusiana: Esta exhibicin
es un Sedan comercial.9 Los alemanes haban ofrecido, segn se ru
moreaba, proporcionar toda la electricidad necesaria para la feria,
pero los franceses, humillados por la eventual interpretacin que ca
bra deducir de su subordinacin industrial, haban rechazado la
oferta.
An ms asombroso era el surgimiento econmico de un archi
pilago de Asia conocido por su exotismo, no por su industria. Co
mienza bien el siglo, este joven vencedor, deca un observador. 10
Otro se senta incmodo, viendo que llegaban desde Asia sombras
de Alemania y de su podero militar: Japn parece ser el eco oriental de
esa gran voz del Rin que canta un himno al trabajo, a la patria y a la
guerra ennoblecedora ... Cul es el significado de todos esos blinda
jes, esas calderas tubulares, esa poltica aventurera, esa arrogancia co-

mercial? Ya sabamos cmo era Nagasaki y sus farolas, pero qu pasa

con Kobe y sus altos hornos?. 11
Para muchos ciudadanos de los principales pases industriales, las
revelaciones del progreso econmico en otros lugares que les mostraba
la exposicin eran intranquilizadoras: Esos pases que se estn constru
yendo una nueva vida --escriba un francs-, saben algo de la poltica
y de la actitud neurtica, degenerada, fin de siglo, contra la que se pro
ponen ensayar su fuerza?. 12 Desde Europa central hasta Australia, des
de Argentina hasta Japn, el antiguo ncleo industrial del mundo se es
taba viendo superado por un cmulo de pases de fuera de ese ncleo.
Un visitante de la Exp osicin Universal de Pars de 1900 poda pregun
tarse cmo era posible que la Europa noroccidental hubiera perdido su
liderazgo hasta entonces incuestionable en la economa mundial.

GRAN BRETAA SE QUEDA ATRS

A medida que las economas se integraban, los procesos de fabrica

cin modernos se extendan desde su limitada base en Gran Bretaa
y el noroeste de Europa al continente europeo, a Norteamrica y has
ta Japn y Rusia. En 1870 Gran Bretaa, Blgica y Francia juntas ge-
neraban casi la mitad de la produccin industrial del mundo, pero en
1913 apenas producan una quinta parte. La produccin industrial
alemana superaba a la britnica y la estadounidense la duplicaba con
creces. 13 En 1870 las reas industriales urbanas eran escasas, incluso
en Europa, pero en 1913 constituan la norma. En 1913 todos los
pases de Europa occidental, excepto Espaa y Portugal, estaban in
dustrializados. Las tierras austriacas y checas del imperio austro
hngaro, Estados Unidos y Canad, Australia y Nueva Zelanda, Ar
gentina y Uruguay tenan todos ellos una proporcin menor de la
poblacin dedicada a la agricultura que Francia y Alemania. 14 En
1913 se poda decir verdaderamente -a diferencia de lo que suceda
en 1870- que partes sustanciales del mundo, desde Chicago hasta
Berln y desde Tokio hasta Buenos Aires, eran industriales.
Gran Bretaa, el primer pas industrial del mundo y durante mu
cho tiempo su lder, haba sido superado por varios pases y estaba a

punto de serlo por otros, y as se constataba a todos los niveles, fuera

cual fuera el ndice que se utilizara. El nivel de vida en Estados Uni
dos, Australia y Nueva Zelanda era ms alto que en el Reino Unido, y
Argentina y Canad se estaban aproximando. La produccin indus
trial en Alemania y Estados Unidos era mucho mayor que en Gran
Bretaa, especialmente en los principales sectores: en 1870 la pro
duccin siderrgica britnica era mayor que la de esos dos pases jun
tos, mientras que en 1913 Alemania y Estados Unidos juntos produ
can seis veces ms que el Reino Unido. Gran Bretaa haba perdido
tambin su ventaja tecnolgica. Los alemanes haban realizado pro
gresos significativos en la ingeniera elctrica y la produccin qumi
ca, y los estadounidenses haban introducido mtodos revolucio
narios de produccin en masa. 15 /El pas originario de la revolucin
industrial se estaba quedando atrs.
Los pases de industrializacin rpida no eran idnticos. Estados
nidos y Alemania, a los que distingua para empezar su riqueza, te
nan una economa agrcola y comercial productiva y la transicin a la
industria moderna se produjo de forma relativamente paulatina.
Otros pases de rpida industrializacin, como Italia, Austria-Hun
gra, Rusia y Japn haban empezado desde mucho ms atrs, con
una economa agrcola atrasada (en el caso de Rusia y Japn, a un
paso del feudalismo) pero a principios del siglo xx se desarroll en
ellos un dinmico sector fabril. Seguan siendo en gran medida rurales, y a menudo la economa campesina quedaba muy por detrs de la (
urbana; pero contaban ya con imponentes bases industriales.
Las experiencias de Rusia y Japn eran especialmente espectacu
lares. En ambos pases, afligidos por la pobreza, la renta per cpita en
1870 apenas se distingua de la de otros pases pobres de Asia y esta
ba muy por debajo de la de Latinoamrica; pero en los ltimos aos
del siglo XIX se desarroll en ambos un importante avance industrial.
Sus gobiernos se concentraron en la ampliacin de las exportaciones
y eq. atraer capital extranjero para impulsar la industria.
(La autocracia zarista buscaba inversiones industriales en el ex
tranJero, exportaba materias primas y grano para obtener divisas
para la industria y protega la industria nacional con elevadas barre
ras comerciales. La velocidad del desarrollo industrial ruso era nota-

/u

ble. La produccin de acero se sextuplic entre 1890 y 1900, y luego

volvi a duplicarse entre 1905 y 1913 (durante los primeros aos del
siglo ese desarrollo se vio parcialmente interrumpido por la guerra
con Japn y una revolucin democrtica fracasada). La produccin
de carbn y arrabio se sextuplic como hemos dicho entre 1890 y
1913, y las industrias de bienes de consumo crecan casi con la mis
ma velocidad. En 1914 haba en Rusia dos millones de obreros in
dustriales y algunas de las fbricas mayores del mundo. 16 Sin embar
go, la mayor parte de la agricultura segua siendo premoderna. Rusia
se industrializaba rpidamente, pero de forma muy poco equilibra
da: unas pocas islas de modernidad rodeadas por un campo extraor
dinariamente atrasado.
El desarrollo econmico de Japn fue ms equilibrado. La res
tauracin Meiji de 1868 puso fin al poder militar de los seores feu
dales del shogunato. El nuevo gobierno imperial pretenda la moder
nizacin econmica mediante la participacin plena en la economa
mundial. Incorpor vidamente la tecnologa y el capital extranjero, y
al cabo de unos pocos aos el pas estaba exportando con xito a los
mercados europeos. La agricultura japonesa era relativamente efi
ciente, a diferencia de la rusa, y el crecimiento industrial se bas tan
to en un desarrollo econmico amplio -incluido el aumento de in
gresos en el campo- como en el comercio exterior. El primer
crecimiento industrial de Japn estaba estrechamente ligado a sus
ventajas comparativas, especialmente en el comercio de la seda. To
dava en 1914 la tercera parte de las expqrtaciones de Japn estaban
constituidas por seda cruda o elaborada. 17 Ayudada por la abundante
mano de obra, relativamente instruida, la industria algodonera tam
bin creci rpidamente. Entre 1890 y 1913 la produccin de hilo de
algodn pas del 42 a 672 millones de libras. Las exportaciones de hilo
aumentaron desde cero en 1890 hasta 187 millones de libras en 1913,
y las de pao de algodn de cero a 3,6 millones de metros cuadrados
en 1913, cuando los tejidos de algodn constituan la quinta parte de
las exportaciones totales de Japn. 18
Japn demostr hasta dnde llegaban los frutos de su xito eco
nmico cuando derrot a China en la guerra de 1895, se apoder
de Taiwn, aument su influencia sobre Corea y obtuvo una cabeza de

playa en la lucha por esferas de influencia en China. Realiz una de

mostracin an ms espectacular en la guerra contra Rusia de 19041905, cuando las fuerzas navales japonesas aplastaron a las rusas; era
la primera ocasin en la historia moderna en que una potencia asiti
ca derrotaba a una europea. Los europeos se sintieron especialmente
turbados por la batalla naval en el estrecho de Tsushima en mayo de
1905. La flota japonesa se demostr ms rpida, ms moderna y me
jor armada que la rusa, a la que prcticamente destruy.
La ciencia alemana, la tecnologa estadounidense y el podero
militar japons deslumbraron al viejo ncleo industrial del mundo.
Un puad9_ de pases que a mediados del siglo XIX estaban muy lejos
del crculo de la sociedad industrial moderna haban saltado a princi
pios del xx al centro del crculo. Se haban convertido en miembros
de pleno derecho del selecto club de gente elegante que era el capita
lismo global de la Edad de Oro.
LAS NUEVAS TECNOLOGAS Y LA NUEVA INDUSTRIA

Las modificaciones en la propia naturaleza de la fabricacin indus

trial propiciaron la rpida extensin de la industrializacin. El uso
generalizado de la energa elctrica, tcnicas ms baratas para produ
cir acero, el desarrollo de una industria qumica moderna y otras mo
dificaciones tcnicas transformaron la produccin industrial. Una
oleada de inventos aport tambin nuevos productos como las m
quinas de escribir, bicicletas, fongrafos, cmaras fotogrficas y la
seda artificial llamada rayn. Los motores de combustin interna \
llevaron a la invencin del vehculo de motor y dieron lugar a la in- 1
dustria ms importante del siglo xx. A mediados del siglo XIX la fa
bricacin industrial se aplicaba sobre todo a los textiles, ropa y calzado,
pero a finales de siglo se concentraba en el acero, productos qumicos,
maquinaria elctrica y automviles.
La produccin en masa y el consumo de masas crecieron de la
mano. Los productos industriales anteriores atendan sobre todo a las
necesidades bsicas de la vida. Cuando la renta per cpita en Europa,
Norteamrica y las reas de reciente colonizacin se duplic entre

1870 y 1913, la demanda de bienes de consumo distintos de los ali

mentos, ropa y vivienda se duplicaron. Por otra parte, los nuevos in
ventos posibilitaron un nuevo conjunto de aparatos domsticos. Aho
ra muchas familias contaban con luz elctrica, mquinas de coser,
telfonos, fongrafos y finalmente automviles y aparatos de radio.
Estados Unidos encabezaba la tendencia a producir maquinaria para
el consumo de masas, especialmente los nuevos aparatos domsticos.
Dado que en Norteamrica haba una escasez crnica de mano de
obra, los sirvientes domsticos resultaban demasiado caros para la
clase media y las mujeres tenan posibilidades mucho mayores de tra
bajar fuera del hogar que en Europa. Esto dio lugar a una notable
avidez de aparatos para disminuir la carga de las tareas del hogar y li
berar la mano de obra femenina para otras actividades.
El automvil era un producto industrial arquetpico que llev a
nuevas pautas de produccin y consumo. El carruaje sin caballos
satisfaca la demanda de transporte personal que aumentaba con los
ingresos y el tiempo de ocio disponible. La cadena de montaje puso al
automvil, originalmente un artculo de lujo artesanal, al alcance de
la clase media. El arranque inicial de energa en la industria se produ
jo en los diez aos anteriores a la Primera Guerra Mundial, aunque
entonces se trataba de un fenmeno esencialmente estadounidense;
Europa no se incorpor en serio a la era del automvil hasta la dca-.
da de 1920. En 1905 haba aproximadamente 160.000 vehculos de
motor en el mundo, la mitad de ellos en Estados Unidos. En 1913 ya
haba alrededor de 1,7 millones de automviles en las carreteras del
mundo, tres cuartas partes de ellos en Estados Unidos. Por otra parte,
las innovaciones de Henry Ford redujeron el precio de un Ford mo
delo T de 700 a 350 dlares entre 1910 y 1916, en una poca en que
los dems precios aumentaban un 70 por 100. Dado el aumento de
salarios durante esos aos, eso signific que a un obrero estadouni
dense medio le costaba un ao y medio ganar lo bastante como para
comprar un modelo T en 1910, pero slo seis meses de trabajo en
1916. Al dispararse la productividad, los precios cayeron y la deman
da aument. La produccin de Ford pas de 34.000 automviles en
1910 a 730.000 en 1916, cuando en el conjunto del pas se fabricaban
ms de un milln y medio de automviles, tres o cuatro veces ms de

los que existan en el resto del mundo. El automvil haba llegado y la

industria moderna no volvera a ser la misma.19
El automvil era el ms vistoso de esos bienes de consumo dura
deros, como se les llamaba para distinguirlos de productos ms pere
cederos como los zapatos o la carne enlatada. La produccin de bienes
de consumo duraderos utilizaba muchos ms insumos manufactura
dos intermedios -artculos en una fase intermedia de acabado, como
acero, cables de cobre y vidrio- que los anteriores bienes de consumo
perecederos, normalmente a pocos pasos de la materia prima. Tam
bin se empleaba para fabricarlos maquinaria ms sofisticada.
Los nuevos sectores industriales solan dar lugar a empresas y f
bricas mucho mayores que las anteriores. Antes de la dcada de 1890
la mayor parte de la fabricacin se poda hacer en pequeos talleres.
Fbricas con cuarenta o cincuenta obreros podan apreciar fcilmente
las ventajas en la especializacin, la maquinaria moderna y la mqui
na de vapor; pero las nuevas tcnicas solan requerir mayor cantidad
de mano de obra y equipo. Los altos hornos para la fabricacin de
acero eran ejemplos paradigmticos: en 1907 tres cuartas partes de los
trabajadores del sector siderrgico alemn trabajaban en fbricas con
ms de mil obreros; en 1914 las fbricas de acero estadounidenses te
nan un promedio de 642 trabajadores.20 El tamao medio de las
plantas industriales aument espectacularmente en la qumica, ma
quinaria y productos de ingeniera, metalurgia e incluso en lo que an
tes eran bastiones de la pequea empresa como el sector textil. La f
brica tpica pas de ser un pequeo taller a una enorme planta
industrial. Las economas de escala eran mucho ms importantes en
esas factoras complejas que en los sectores tpicos de la primera re
volucin industrial. El tamao medio de las fbricas era mucho ma- 1
yor en el automvil y en la qumica que en el sector textil, como sigue)
sucediendo hoy da.
Los nuevos bienes de consumo duraderos eran productos caros
que la gente compraba para utilizarlos durante aos, as que su repu
tacin en cuanto a fiabilidad y servicios era importante, como lo era
en consecuencia el reconocimiento de la marca, y no es una coinci
dencia que la publicidad moderna se remonte a los primeros bienes
de consumo duraderos. Cuando cobran importancia el reconoc-

miento de la marca, el servicio y otros factores anejos, existe una ten

dencia natural a que sean unas pocas firmas muy grandes las que do
minen el mercado, y as sucedi. Singer, Ford, General Electric, Sie
mens, etc., ocuparon la escena coincidiendo con el auge de la
industria de bienes de consumo duraderos.
Los pases de rpida industrializacin tenan la ventaja de llegar
ms tarde. Alemania y Estados Unidos, por ejemplo, estaban bien si
tuados para adoptar las nuevas pautas de produccin y consumo que
hacan cada vez mayores las fbricas y las empresas. Alemania, Esta
dos Unidos y otros pases de desarrollo tardo pudieron empezar con
las plantas y equipos ms modernos, en enormes fbricas que produ
can los ltimos inventos con las ltimas tecnologas. En cambio, la
historia pesaba sobre la manufactura britnica, con sus anticuadas in
dustrias, fbricas ms pequeas y empresas lentas en ponerse a la par
con la enorme escala de las estadounidenses y continentales. La se
gunda oleada de industrializacin tena al frente a pases que aprove
chaban su incorporacin reciente para batir a los britnicos en su
propio terreno industrial.21
Esos pases recin industrializados tenan de su parte la apertura
de la economa mundial. La difusin internacional de nuevas tecno
logas dependa de la integracin global; la mayor parte de las indus
trias tambin necesitaban la escala de un mercado global ms que de
mercados nacionales limitados. Los mercados de capital de Londres
y otras ciudades europeas estaban dispuestos a dar crdito a cualquier
proyecto razonable.
Suecia, que alcanz un gran xito en este perodo, ilustra el papel
central de la integracin econmica en la segunda oleada de desarro
llo industrial.22 En 1870 era uno de los pases ms pobres de Europa
occidental, pero el rpido crecimiento en otros lugares aument la
demanda de exportaciones suecas, especialmente de madera y pro
ductos simples como fsforos de seguridad. El boom de la madera
permiti a Suecia construir nuevas industrias -acero, maquinaria y
otros artculos de alta calidad- destinadas al mercado exterior. La
industrializacin sueca se vio tambin impulsada por los crditos ex
tranjeros, que financiaron alrededor del 90 por 100 del endeuda
miento del Estado; gran parte del capital extranjero acuda, directa o

indirectamente, para construir los ferrocarriles, infraestructuras de

servicios pblicos e instalaciones portuarias del pas. Para Suec
como para otros pases de industrializacin reciente, la industria mo-/
cierna lleg de la mano con el acceso a los mercados exteriores, la tec
nologa extranjera y el capital extranjero.
LA PROTECCIN DE LA INDUSTRIA INCIPIENTE

Aunque los rivales de la capacidad fabril de Gran Bretaa dependan

del acceso a los mercados, proveedores, capital y tecnologa extranje
ros, tambin solan alzar barreras comerciales para proteger su indus
tria. Sus dirigentes empresariales y polticos favorecan la inversin
extranjera, las finanzas internacionales y la inmigracin libre, y vean
el comercio como un importante motor del crecimiento, pero mu
chos industriales que se consideraban muy internacionalistas en lo
econmico tambin defendan enrgicamente la proteccin comer
cial para su propia industria. Esto suceda en diferentes grados -los
fabricantes estadounidenses eran mucho ms proteccionistas que sus
colegas alemanes o japoneses-, pero casi todos los pases que pretendan industrializarse rpidamente eran proteccionistas en alguna)
medida. Los fabricantes nacionales que disponan de proteccin.
frente la comptencia extrior podan elvar los recios nacionales f
.
por encima del mvel mundial y obtener as1 benefic10s muy altos que'
volvan a invertir en la industria.
Esa industrializacin artificialmente rpida era justamente lo que
esperaban y deseaban quienes crean que la proteccin estaba justifica- (
da si el fin era la industrializacin.{El terico ms conocido de la indus
trializacin mediante la proteccin era Yie Li?.!, un macroecono- /
mista y activista poltico alemn del siglo XIX. List consideraba el libre {
comercio como el objetivo ltimo, pero argumentaba que se necesitaba
una proteccin comercial temporal para equilibrar las relaciones entre
las principales potencias: A fin de que la libertad de comercio funcione de forma natural, los pases menos avanzados deben antes elevarse
por medios artificiales hasta la fase de aprovechamiento de los recursos
a la que se ha elevado artificialmente la nacin inglesa.23

--r .... -....

J,, ..

v c51,,vvu1,,

List y otros partidarios de la proteccin concentraban sus argu

mentos acerca de la industria incipiente en las necesidades nicas de la
industria moderna para la produccin a gran escala: El sistema de
proteccin se puede justificar sola y nicamente con el propsito del
desarrollo industrial de la nacin.24 Apuntaban que no se poda cons
truir una industria siderrgica moderna poco a poco, sino que haba
que comenzar con grandes aceras integradas; en un primer momen
to, argumentaban, esas aceras podan ser poco eficientes, pero con el
tiempo seran competitivas y se podra eliminar la proteccin. Los
proteccionistas sealaban que ningn pas se haba industrializado
sin barreras protectoras; el Reino Unido no haba levantado los con
troles mercantilistas sobre el comercio hasta conseguir una gran capa
cidad industrial. Y tambin solan argumentar que la seguridad na
cional exiga tanta autosuficiencia industrial como fuera posible. De
hecho, List consideraba que su argumentacin vala sobre todo para
pases grandes y relativamente ricos, en los que la industria era crucial
para el poder y la influencia nacional. Por muchos sacrificios a corto pla
zo que implicara el proteccionismo, para esos pases los beneficios a
largo plazo hacan que valiera la pena: La nacin debe sacrificarse y
renunciar en cierta medida a la propiedad material a fin de adquirir
cultura, habilidad y capacidad de produccin; debe sacrificar parte de
las ventajas actuales a fin de asegurarse las futuras.25
El argumento de que la industria incipiente necesitaba apoyo del
gobierno estatal era aceptada incluso, aunque con cautela, por pro
motores tan prototpicos de la teora clsica del comercio como John
Stuart Mili, contemporneo de List. Tambin a principios del siglo
XX muchos economistas neoclsicos aceptaban en principio el argu
mento de la industria incipiente. Mili y los neoclsicos, no obstante,
siempre consideraban la proteccin como una medida coyuntural que
haba que tolerar ms que ensalzar.
Fuera cual fuera la teora que se predicara, en trminos polticos
prcticos los fabricantes de la mayora de los pases de industrializa
cin tarda queran proteccin y eran lo bastante poderosos como
para obtenerla. Prcticamente todos esos pases, desde Estados Uni
dos a Japn y desde Italia hasta Rusia, tenan aranceles industriales
relativamente altos. El gobierno ruso impuso algunos de los aranceles

L,UJ lftCJUICJ UflU.} Ut: tu c:yu1,u uu,uuu, .1.07u-.1.7.1.

9/

ms altos de la historia moderna, del 84 por 100 sobre los productos

manufacturados (casi el doble de los que eran probablemente los se
gu ndos de tales aranceles, con un promedio del 44 por 100, en Esta
dos Unidos).26 Adems del desarrollo industrial a gran velocidad,
esto daba lugar a una estructura industrial peculiar. Los niveles de
proteccin muy altos propiciaban la creacin y consolidacin de mo
nopolios. Las altas barreras comerciales tambin contribuan a que
gran parte de la industria fuera de propiedad extranjera, ya que las
firmas europeas a las que se impeda la exportacin al mercado ruso
lo que hacan era saltarse las barreras arancelarias y establecer sus
propias empresas dentro del imperio. De hecho, los contemporneos
a menudo sealaban dos rasgos distintivos de la industria rusa, ambos
relacionados con la pauta de industrializacin promovida por el rgi
men zarista: gran escala y propiedad en gran medida extranjera. Alre
dedor del 40 por 100 de la industria era propiedad de extranjeros, y
ms del 40 por 100 de los obreros trabajaban en fbricas con ms de
mil empleados. Esta proporcin desacostumbradamente elevada de
mano de obra industrial concentrada en fbricas muy grandes facilit
sin duda las actividades de los grupos revolucionarios que vertebra
ron al proletariado ruso antes y durante la Primera Guerra Mun
dial.27
Las barreras comerciales en Japn eran mucho ms moderadas
que en Rusia o Estados Unidos; segn la mayora de las estimaciones
los aranceles japoneses eran aproximadamente iguales a los de la Eu
ropa continental.28 El pas dependa mucho de la exportacin de pro
ductos manufacturados simples ( tejidos de seda y algodn) y haba
enganchado decididamente su vagn industrial a la economa inter
nacional. Pero la industria era protegida y subvencionada por el Esta
do y los resultados econmicos eran sobresalientes, como pudo cons
tatar el mundo entero durante la guerra ruso-japonesa.
La proteccin comercial tena algunos efectos perturbadores. Los
tericos clsicos del comercio haban sealado desde haca tiempo
dos consecuencias indeseables de las barreras comerciales. En primer
lugar, al elevar los precios, la proteccin transfera renta de los consu
midores a los productores. Un arancel sobre los zapatos los hace ms
caros, en beneficio de los fabricantes de zapatos y en detrimento de

L'apitaltsmo global

quienes los calzan. En segundo lugar, la proteccin desviaba la eco

noma de su ventaja comparativa: al hacer artificialmente rentables
las actividades protegidas, la proteccin comercial desviaba recursos a
usos ineficientes. Un arancel sobre los zapatos induce a un pas a pro
ducir ms zapatos de los que debera teniendo en cuenta su ventaja
comparativa. El primer efecto es distributivo, perjudicando a los con
sumidores para beneficiar a los productores; el segundo efecto reduce
la eficiencia (o bienestar conjunto), desviando recursos de usos ms
productivos a otros menos productivos.
Adems, los aranceles estaban asociados con la cartelizacin, coa
liciones formales o informales de grandes empresas. A veces un crtel
existente peda proteccin comercial. Los miembros del crtel acor
daban limitar la oferta y elevar artificialmente los precios, algo impo
sible de mantener si se permita la entrada de productos importados;
los productores extranjeros no integrados en el crtel obligaran a ba
jar los precios. As pues, la estabilidad del crtel requera proteccin
frente a la competencia extranjera. A veces el proceso funcionaba a la
inversa y era la proteccin la que promova la cartelizacin: al sentirse
protegidas por las barreras comerciales frente a la competencia ex
tranjera, las firmas nacionales acordaban no competir entre s a fin de
mantener altos los precios. En Estados Unidos el desarrollo de los
trust se solap con la expansin de la proteccin comercial. El auge
de los trusts del azcar y del acero y de otros combinados oligopolis
tas habra sido imposible sin las elevadas barreras arancelarias esta
dounidenses.
Las industrias del continente europeo, muy cartelizadas y prote
gidas, constituan un caso similar. El gobierno alemn, por ejemplo,
limitaba las importaciones de hierro y acero, aunque las empresas si
derrgicas alemanas estaban entre las ms eficientes del mundo. Esto
permita a las mayores empresas de la industria siderrgica alemana
crear cFteles formales y totalmente legales para mantener altos los
precios. Los crteles proporcionaban a las grandes compaas inte
gradas alemanas cientos de millones de marcos en beneficios adicio
nales, pero esto perjudicaba a las empresas ms pequeas que no for
maban parte de un crtel, y por supuesto a los consumidores que
tenan que pagar sus elevados precios. 29

Los mejores aos de la poca dorada, 1896-1914

99

Los ganadores y perdedores a consecuencia de la proteccin se

enfrentaban frecuentemente en duras batallas polticas. Los granjeros
estadounidenses se resistan a una poltica comercial que los obligaba
a vender su trigo y su algodn a los precios del mercado mundial,
mientras que tenan que comprar sus fertilizantes, maquinaria y ropa
a precios un 40 por 100 por encima de los mundiales. Esto equivala,
se quejaban, a un impuesto sobre la agricultura. La situacin era an
loga en Europa, aunque all eran los obreros industriales los que com
batan los elevados aranceles sobre el grano y la carne importada. El
Partido Obrero (socialista) Belga se quejaba en 1913 de que el ele
vado coste de los alimentos se deja sentir en todas partes, pero los pa
ses proteccionistas, incluido Blgica, son los que ms sufren ... Las
medidas proteccionistas que se han tomado en nuestro pas benefi
cian nicamente a los terratenientes y el cierre de las fronteras para
las importaciones de ganado tambin veda a las clases trabajadoras
una alimentacin adecuada. 30
La contribucin de la proteccin comercial a la rpida industria1
lizacin de finales del siglo XIX y principios del x x era pues contro
vertida y el juicio de la historia sigue siendo ambiguo. La proteccin
comercial perjudicaba a los consumidores: los industriales pagaban
ms por los insumos que compraban, y los consumidores pagaban ms
por los alimetos, r?P y oros artcu:os necesarios. La produccin se f
_
_
desviaba hacia las mdustnas protegidas sm tener en cuenta su eficiencia. Cierto es que la proteccin industrial aceler el desarrollo de
las industrias protegidas, y el sistema de crteles y aranceles fue responsable, al menos en parte, de la duplicacin de la producci de
acero en Alemania cada seis o siete aos durante las dcadas preVIas a
1913. Sigue siendo una cuestin abierta si los costes superaban a los
beneficios para el conjunto de la sociedad. Alemania y Estados Uni
dos se habran industrializado igualmente aun sin aranceles, y a am
bos pases les podra haber ido mejor con menos industria pesada;
pero sta no era una opcin popular entre los industrialistas del pas
ni entre sus elites polticas y militares.
En general, aunque la proteccin de la industria incipiente era
_
habitual durante las dcadas previas a la Primera Guerra Mundial, no
interfera sustancialmente con la apertura general de la economa in-

Lapttattsmo gto/Jal

Los mejores aos de la poca dorada, 1896-1914

ternacional. Proliferaban las barreras a las importaciones, pero solan

tener objetivos concretos y no se aplicaban universalmente. Los pa
ses de industrializacin rpida que protegan su industria solan per
mitir la entrada prcticamente libre de materias primas y productos
agrcolas que no competan con la produccin nacional, y de insumos
intermedios de los que no se dispona localmente. El comercio creca
muy rpidamente en todos los pases, incluidos los ms proteccionis
tas; en 1913 los principales pases exportaban una parte mucho ma
yor de lo que producan e importaban una parte mucho mayor de lo
que consuman con respecto a 1870. 31 Hacia el cambio de siglo los
pases de rpida industrializacin participaban entusisticamente en
el comercio y la inversin internacional, pero estaban dispuestos a in
fringir las reglas del libre comercio si eso supona rpidas ganancias o
una rpida industrializacin.

Esos pases se hicieron ricos a partir de sus recursos naturales; la

agricultura y la minera promovieron el desarrollo econmico gene
ral. Los ranchos de ganado dieron lugar a mataderos, plantas conser
veras, curtiduras y fbricas de zapatos. El cultivo del trigo dio lugar a
graneros, astilleros y ferrocarriles. Los trabajadores de los almacenes,
del ferrocarril y de los puertos tenan que alojarse en algn sitio, lo
que propici el crecimiento del sector de la construccin y con l de
las aceras, fbricas de ladrillos y de otros materiales de construccin.
Los puertos y conexiones ferroviarias necesitaban centrales elctricas
y presas. La creciente poblacin necesitaba ropa, telfonos, lmparas y
libros, y pronto los fabricantes locales se expandieron de forma nota
ble. All donde exista cierta base industrial, como en Norteamrica, el
boom de los recursos aceler el proceso de crecimiento industrial; y
donde apenas haba industria, pero s una reserva de conocimiento,
capital y empresa, la industria moderna se desarroll rpidamente.
Las reas de reciente colonizacin diferan del resto del mundo.
Estaban escasamente pobladas; en algunos casos, la poblacin pree
xistente haba sido expulsada o exterminada. Sus habitantes creaban
economas modernas -granjas y minas, carreteras y ferrocarriles,
pueblos y ciudades, fbricas y puertos- all donde antes apenas exis
ta actividad econmica. 32 Pocos intereses creados estorbaban la ex
plotacin de los recursos primarios (agrcolas y minerales) de esas re
giones o su desarrollo comercial.
Las instituciones locales tambin contribuyeron al desarrollo
econmico de esas reas. Muchas de ellas formaban o haban forma
do parte del imperio britnico e importaron -'-junto con millones de
britnicos- algunas variantes de su sistema poltico y legal, lo que
significaba, muy en particular, una tradicin de respeto a los dereos
de la propiedad privada tanto en el terreno legal como en el poltico
(estos derechos estaban por supuesto limitados a los europeos y no se
extendan a las poblaciones indgenas, cuyas propiedades haban sido
normalmente robadas sin empacho). A diferencia de muchas otras
reas de desarrollo, eran en general polticamente estables y legal
mente previsibles. Los granjeros que cuidaban su tierra podan estar
razonablemente seguros de que sus inversiones no seran confiscadas
arbitrariamente por otros o por el Es_tado. Las instituciones polticas

l.VV

LAS REAS DE COLONIZACIN RECIENTE

A finales del siglo XIX en varias regiones del rriundo se estaban

abriendo nuevas reas de reciente colonizacin a la agricultura, la mi
nera y otras explotaciones. Esas reas, que antes apenas participaban
en la economa global, crecan con extraordinaria rapidez. Contaban
con recursos naturales cuya extraccin no se haba hecho econmica
mente factible hasta la reciente exploracin, inmigracin y cambios
tecnolgicos.
La Pampa, las Grandes Llanuras y otras planicies haban existido
siempre, por supuesto, como haban existido el interior de Australia y
los depsitos minerales del sur de frica. En algunos casos, los euro
peos no tenan noticia de ellos; en otros, no se podan explotar hasta
contar con nuevas tecnologas, como el transporte refrigerado para
llevar carne de cordero o de vaca a Europa desde los confines de la tie
rra. Una vez que esas posibilidades quedaron claras, la gente se apresu
r a convertir el potencial natural de aquellas tierras en dinero en efec
tivo. Australia, Nueva Zelanda, Canad, Estados Unidos, Sudfrica y
el Cono Sur latinoamericano (Argentina, Uruguay, Chile, sur de Bra
sil), en su totalidad o en parte, bullan con esa nueva actividad.

IOI

!02

Capitalismo global

capaces de incorporar a nuevos grupos sociales tambin permitan

que importantes intereses econmicos pudieran confiar en que el go
bierno se tomara en serio sus preocupaciones. El escepticismo a este
respecto era muy habitual en otras regiones del mundo subdesarrolla
do y tenda a frenar el desarrollo; pero en las reas de reciente coloni
zacin, la riqueza era una obsesin nacional, y la propiedad, casi sa
crosanta. En el Cono Sur latinoamericano quedaban vestigios de las
instituciones coloniales espaolas y portuguesas, quiz menos ade
cuadas para los propsitos del desarrollo, pero comparada con regio
nes que no haban conocido nunca derechos de propiedad estables,
ese rea tambin era bastante avanzada.33
Las reas de colonizacin reciente tambin contaban con la ven
taja de climas templados y tierras frtiles y apropiadas para la agricul
tura y la ganadera. Las tecnologas desarrolladas en la agricultura
templada, que haban dado a Europa occidental su ventaja desarro
llista durante siglos, se podan aplicar ahora directamente en esas tie
rras. La produccin de grano por hectrea en la agricultura templada
era dos o tres veces ms alta que en otras zonas, y con la mecaniza
cin la produccin per cpita se multiplic an ms.34 Ese nivel euro
peo de productividad agrcola permiti a las reas de colonizacin re
ciente pagar salarios de estilo europeo y atraer as a inmigrantes
europeos. En los trpicos y regiones cercanas el nivel de productivi
dad de la tecnologa agrcola existente era mucho ms bajo, como lo
era el nivel de vida, por lo que los europeos no sentan muchos deseos
de trasladarse all como campesinos.
Era el carcter de la produccin agrcola, ms que algo innato a
los europeos, lo que los hizo ms productivos que otros; y en los po
cos lugares ( como en zonas de Latinoamrica) donde las tierras fue
ron cultivadas por agricultores japoneses y chinos, rendan tanto
como las de los europeos; pero los emigrantes europeos se concentra
ron en las reas de elevada productividad con niveles de vida ms al
tos que en sus pases de origen.
Oleadas de inmigrantes europeos acudieron a las regiones tem
pladas escasamente pobladas para construir en ellas nuevas socieda
des con una economa agrcola, ganadera y minera muy productiva.
En aquellos espacios abiertos consiguieron niveles de produccin y

Los mejores aos de la poca dorada, 1896-1914

ro3

renta per cpita que en general solan superar los de Europa. Los al
tos niveles de renta proporcionaron a su vez un gran mercado interno
para productos producidos localmente. En un primer momento la
produccin local se concentr en cosas difciles de importar -cons
truccin y otros servicios, energa elctrica, materiales de construc
cin pesados- y ah es donde sola comenzar la industria local. Con
el tiempo, cuando Buenos Aires y Ro de Janeiro se convirtieron en
ciudades de ms de un milln de habitantes, parte de ellos aprove
charon la prosperidad local para crear industrias manufactureras, es
pecialmente para el procesado de productos primarios locales.
Las llanuras uruguayas eran ideales para el ganado y el grano, y en
la dcada de 1870 el pas comenz a crecer muy rpidamente sobre la
base de las exportaciones agrcolas y ganaderas a Europa. Cientos de
miles de espaoles, italianos y otros europeos acudieron a Uruguay
(que aunque pequeo a escala latinoamericana, es sustancialmente
mayor que Inglaterra). Pronto el puerto de Montevideo bulla de acti
vidad y su prosperidad elev el nivel de vida del pas hasta hacerlo
comparable al de Francia o Alemania. En los primeros aos del siglo
xx el orden poltico uruguayo se remodel de acuerdo con su nueva ri
queza.Jos Batlle y Ordez dirigi el proceso de reforma, sirviendo
dos veces como presidente entre 1903 y 1915. Introdujo la educacin
universal y gratuita, la jornada de ocho horas y una regulacin laboral
progresista, seguro de paro y pensiones pblicas, un sistema sanitario
muy amplio, el divorcio legal y amplios derechos para las mujeres, y
otras medidas que llegaron a caracterizar a las sociedades ricas de fina
les del siglo xx, por lo que Uruguay se ha considerado a veces como el
primer Estado del Bienestar moderno.Todo esto fue posible gracias al
nivel de vida proporcionado por las lucrativas exportaciones agrcolas
y ganaderas del pas.
Al igual que Uruguay, otras reas de colonizacin reciente crecie
ron debido a su acceso al mercado mundial, con economas organiza
das para producir bienes que podan exportar a los mercados euro
peos. Estaban pobladas por millones de inmigrantes europeos, y el
capital europeo alimentaba gran parte de su crecimiento, financiando
todo, desde los ferrocarriles y centrales elctricas hasta los mataderos
y las fbricas.

Capitalismo global

La economa mundial de la Edad de Oro era la fuente de gran

parte de la prosperidad en la que vivan argentinos, canadienses, aus
tralianos o uruguayos. Las reas de colonizacin reciente tenan las
caractersticas nacionales adecuadas para aprovechar las oportunida
des que les ofrecan los avances en los transportes y comunicaciones,
.
y que ?ieron lugar a un extraordinario rendimiento en los aos que
precedieron a la Primera Guerra Mundial. En 1896 Australia, Cana
d y Argentina producan cerca de tres millones de metros cbicos de
trigo, apenas una sexta parte de la produccin de Europa occidental,
pero en 1913 esos tres pases juntos producan ms de quince millo
nes de metros cbicos de trigo, ms que toda Europa junta. 35 Su cre
.
cimiento no se limitaba a la agricultura y ganadera: en 1913 Canad,
Australia y Nueva Zelanda producan ms artculos manufacturados
per pita que cualquier pas europeo excepto el Reino Unido; Ar
gentma, ms que Italia y Espaa. Y esto por no hablar de Estados
Unidos, gran parte de cuyo territorio comparta muchas caractersti
cas con otras regiones recientemente pobladas. El conjunto de esas
reas -Australia y Nueva Zelanda, Argentina, Uruguay, Chile y el
s: de Brasil; 1:1"orteamrica oeste del Misisip- tena una pobla
c10 de doce millones de habitantes en 1870, equivalente apenas a un
terco de la polacin de Francia; en 1913 su poblacin conjunta era
de cmcuenta
millones de habitantes, una cuarta parte mayor que la de
.
Francia.
Por cualquier ndice que se considere, esos pases experimentaron
un notable desarrollo econmico, como sealaban los informes de mu
chos viajeros sorprendidos y admirados. Un visitante britnico de Bue
nos Aires en vsperas de la Primera Guerra Mundial escribi al visitar
el barrio de Palermo: Una combinacin de Hyde Park y del Bois de
Boulogne: amplias extensiones y parques encantadores, un doble bu
lvar cn estatuas y mrmoles conmemorativos en medio, jardines
bien cmdados, flores radiantes y bandas de msica tocando. Un paseo
por Palermo al atardecer lo deja a uno boquiabierto pensando que
nos encontramos a diez mil kilmetros de Europa. En ningn lugar
del mundo he visto tal exhibicin de caros automviles, miles de
ellos. Resumiendo sus impresiones, aquel britnico deca: No se
puede viajar por el pas y ver su fecundidad, ir a los mataderos de La

Los me;ores aos de la poca dorada, 18Y6-1 Y14

105

Plata o Buenos Aires, observar los grandes cargueros transatlnticos

con la UnionJack ondeando en la popa, en cuyas bodegas se van de
positando toneladas de vacas abiertas en canal, o incalculables canti
dades de trigo vertidas sin descanso desde las cintas transportadoras
de grano en los puertos de Baha Blanca y Rosario, destinado todo
ello al consumo europeo, sin que la imaginacin se desborde pensan
do que esto no es ms que el umbral de las inmensas posibilidades de
esta nueva tierra. 36

CRECIMIENTO EN LOS TRPICOS

Otras reas del mundo potencialmente ricas tambin se desarrollaron

rpidamente. Contaban con recursos naturales prometedores, como
las reas de reciente colonizacin, pero tambin con poblaciones mu
cho mayores. Esas reas solan ser tropicales o semitropicales y esta
ban ya insertas en el comercio internacional. Sus exportaciones, y
ms en general sus actividades econmicas, se vieron impulsadas (o
arrastradas!) por los avances tecnolgicos y el crecimiento global.
Muchas regiones de frica, Asia y Amrica Latina participaron
en el rpido crecimiento de la economa internacional. Sus xitos han
quedado oscurecidos en la memoria histrica por muchos sonoros
fracasos, como el de China, y su notable desarrollo econmico por la
dramtica expansin del colonialismo que tuvo lugar poco ms o me
nos en la misma poca en algunas de esas mismas regiones; pero un
examen meticuloso de lo que ahora se suele llamar Tercer Mundo re
vela algunas tendencias econmicas impresionantes.
La mayor parte de Latinoamrica estaba, a diferencia del Cono
Sur y la Amazonia, densamente poblada. La regin tena una larga
experiencia en el comercio mundial, que se remontaba a la coloniza
cin espaola y portuguesa. La expansin comercial posterior a 1870
tuvo sus efectos ms espectaculares en Argentina y Uruguay, pero
otros pases les seguan los pasos. Las minas de plata y cobre de
Mxico vertan sus metales en el mercado mundial. El dictador Por
firio Daz, que gobern el pas desde 1876 hasta 1910, persegua el
objetivo de abrir su riqueza mineral a la inversin extranjera y de ace-

106

Capitalismo global

lerar su trnsito a los mercados exteriores. El descubrimiento de pe

trleo gener una apreciable prosperidad en la costa del Caribe. En
1910 la minera y el petrleo suponan casi la dcima parte de la acti
vidad econmica nacional, pero no eran ms que la punta de lanza de
un crecimiento ms rpido. La agricultura moderna se expandi rpi
damente, especialmente en las enormes haciendas que dominaban la
produccin para la exportacin. La economa se diversific y apareci
cierta industria local, que en 1910 suministraba por ejemplo el 97 por
100 del consumo nacional de textiles. En 1930 la produccin per c
pita de Mxico era comparable a la de Portugal, Rusia o Japn, pases
pobres, evidentemente, pero que ya se haban introducido en la va
del desarrollo. 37
Ms al Sur, Brasil se asegur un puesto privilegiado en el merca
do mundial, produciendo en 1900 cuatro quintas partes de las expor
taciones mundiales de caf. El gobierno hizo uso de planes sofistica
dos para aprovechar ese cuasi-monopolio y mantener alto el precio
mundial del caf; las enormes ganancias obtenidas en ese comercio
iban a parar al estado meridional de Sao Paulo donde se concentra
ban los cultivadores. La mitad de la tierra cultivada del pas se dedi
caba al caf, y se exportaban dos terceras partes de la produccin agr
cola. Las exportaciones de caf -y el boom del caucho en la
Amazonia que dur hasta 1910- estimularon un desarrollo econ
mico ms amplio. Sao Paulo se convirti en un importante centro in
dustrial. Ayudada por los altos aranceles, la produccin industrial del
estado de Sao Paulo en 1915 inclua 122 millones de metros de tela de
algodn, muchos millones de metros de tejidos de seda, lana y yute,
junto con cinco millones de pares de zapatos y 2,7 millones de som
breros, habiendo partido casi de la nada veinte aos antes. 38 En aquel
momento ms de la mitad de los productos industriales que consu
man los brasileos se producan en Brasil.
Colombia aprovech la capacidad de Brasil para mantener altos
los precios del caf abriendo sus tierras altas del oeste al cultivo de ca
fetos e incrementando la produccin del pas de 30 a 140 millones de
libras de caf entre 1890 y 1,913. 39 Muchos pases ms pequeos
de Centroamrica tambin participaron en el boom del caf. En otros
lugares de Latinoamrica los detalles eran diferentes, pero el perfil

Los mejores aos de la poca dorada, 1896-1914

107

general era semejante. La gente que cultivaba u obtena un producto

primario y lo exportaba a Europa o a Norteamrica haca grandes
fortunas. Para Chile fueron los nitratos y el cobre; para Cuba el az
car; para Per el algodn y el azcar en las plantaciones de la costa, la
plata y el cobre en las tierras altas de los Andes, y el caucho en el
Amazonas. Los capitalistas extranjeros proporcionaban prstamos e
inversiones para construir las carreteras, vas frreas, puertos y otras
infraestructuras necesarias. Los beneficios se volvan a invertir en
nuevas explotaciones agrcolas y minerales y finalmente en empresas
industriales. En vsperas de la Primera Guerra Mundial los principa
les pases de la regin haban comenzado a industrializarse.
frica occidental tambin se dedic a producir para el mercado
mundial. La participacin de la regin en el comercio mundial se re
montaba al siglo xv. La trata de esclavos, pese a toda la miseria que pro
voc, haba creado una importante clase mercantil indgena que se pas
al comercio legtimo de importacin-exportacin cuando se aboli la
trata; y por supuesto haba poderosas empresas comerciales ,extranje
ras en la regin. Los lazos econmicos internacionales de Africa oc
cidental se intensificaron por la rebatia entre las potencias europeas
que puso casi la totalidad de la regin -de hecho casi la totalidad del
continente- en sus manos. Sigue siendo una cuestin controvertida
hasta qu punto fueron importantes los intereses econmicos extran
jeros en la propia expansin colonial. Sin embargo, parece claro que
las expectativas europeas acerca del potencial econmico de la regin
contribuyeron a la poltica britnica, francesa y alemana que llev a
esos tres pases a apoderarse de ella. 40
Tras la conquista europea, el comercio creci rpidamente; las ex
portaciones de la regin se cuadruplicaron entre 1897 y 1913. 41 El
boom se concentr en las cuatro colonias ms ricas e importantes, las
britnicas Nigeria y Costa de Oro y las francesas Senegal y Costa de
Marfil. Esas regiones producan cacahuetes, aceite de palma y otros
productos parecidos, con mucha demanda a raz del rpido desarrollo
industrial y la expansin del consumo de la clase obrera en Europa y
Norteamrica. El aceite de palma se utilizaba para lubricar la maqui
naria y en la produccin de hojalata; el aceite obtenido del palmiste o
carozo de la palma se utilizaba en la fabricacin de jabn, velas y la

recientemente inventada margarina. El aceite de cacahuete era un

sustituto barato del aceite de oliva. Al aumentar la demanda europea
de esos productos, los africanos pasaron de recoger la palma salvaje a
plantarla y ampliaron el cultivo de cacahuetes. Las exportaciones au
mentaron espectacularmente, en especial cuando mejor el transpor
te. En 1911 se complet una va frrea desde la costa hasta Kano, en
el norte de Nigeria. Cuando los comerciantes y campesinos se dieron
cuenta de lo lucrativo que era el mercado europeo para los cacahuetes
cultivados en la regin, en el plazo de dos aos el precio local de este
fruto se quintuplic. En menos de diez aos las exportaciones de ca
cahuetes de Nigeria haban pasado de un par de millones de libras a
ms de ciento treinta millones.42
A medida que aumentaba la produccin de productos regionales,
las exportaciones de otros cultivos ms recientes (o recientemente va
lorados) crecieron con ms rapidez an. El cacao en la Costa de Oro
pas de la nada a dominar el mercado mundial; las exportaciones de
madera de Costa de Marfil se sextuplicaron en veinte aos; la pro
duccin de caf y de ciertos minerales tambin aument meterica
mente. Esos cultivos solan correr a cargo de pequeos productores y
arrastraron a porciones cada vez mayores de la poblacin a la econo
ma moderna. Sin embargo, en frica occidental se desarroll relati
vamente poca industria moderna. La fabricacin para el mercado lo
cal era menos atractiva que en Latinoamrica, donde la renta per
cpita era dos o tres veces mayor y las ciudades y otras infraestructu
ras eran mucho mayores y ms desarrolladas. Adems, el colonialis
mo limitaba la posibilidad de que los fabricantes locales recibieran la
proteccin comercial que era habitual en toda Latinoamrica. Aun
as, pareca que se haban sentado las bases para un crecimiento eco
nmico sostenido.
El xito de algunas regiones del sur y sureste de Asia tambin es
timul la expansin de la agricultura existente y la roturacin de nue
vas tierras para capitalizar el creciente mercado exportador. Birmania
y Tailandia producan arroz desde haca mucho tiempo, pero slo
para el consumo local hasta que la nueva situacin poltica y econ
mica les permiti convertirse en grandes exportadores y abastecer los
mercados del resto de Asia y otros lugares. La monarqua tailandesa

era favorable al comercio, aunque no le entusiasmaba la industria,'y

bajo su direccin las exportaciones de arroz del pas se decuplicaron,
pasando de unas cien mil a un milln de toneladas en cuarenta aos;
a principios del siglo xx la mitad de la cosecha del pas se exportaba.43
Los campesinos del delta del lrrawaddy en Birmania [ahora Myan
mar] tambin cultivaban arroz desde haca mucho tiempo, pero no
intensivamente, ya que el gobierno prohiba su exportacin. Cuando
Gran Bretaa se apoder de la regin y la abri por la fuerza al co
mercio, la gente se lanz en tropel a las reas costeras para cultivar
arroz, y pronto ste inundaba el puerto de Rangn. En palabras de un
historiador, Birmania se reconvirti de un rea subdesarrollada y es
casamente poblada del imperio Konbaung, en la principal rea ex
portadora de arroz del mundo. 44 En Indochina, bajo el rgimen co
lonial francs, tan atento a las posibilidades comerciales, la extensin
de tierras vietnamitas dedicadas al cultivo del arroz se multiplic por
ms de cinco, y la colonia se convirti en el tercer productor del
mundo.
Ceiln, bajo la colonizacin britnica, aportaba al mercado cocos
y t; Malasia produca ms de la mitad del estao del mundo. A par
tir de 1900 en ambos pases se ampli rpidamente la produccin de
caucho y pronto se convirtieron en grandes exportadores. Las Indias
Orientales Holandesas tambin se incorporaron a la carrera para sus
tituir el caucho de la Amazonia, complementando sus importantes
ventas de caf, tabaco y azcar. En Filipinas, convertidas en colonia
estadounidense, se ampli la produccin de azcar para abastecer al
gran mercado metropolitano. En Taiwn, entonces colonia japonesa,
las autoridades coloniales fomentaron el desarrollo de la economa de
la isla con la intencin ms o menos explcita de proporcionar arroz y
azcar a la metrpoli.
El impacto del boom exportador se sinti ampliamente en m
chos de esos casos. El arroz sola ser cultivado por pequeos campesi
nos y la prospridad de principios de siglo impulsada por las eport
ciones elev los ingresos de amplias capas de la poblacin de Tailandia
y Birmania. Lo mismo pas con el t en. Cen, que era _un cultivo a
cargo de pequeos campesinos. Los propietarios de las mmas de.esta
o malayas solan ser chinos, y tambin los mineros que trabajaban

Los me;ores aos de la poca dorada, 1896-1914

en ellas eran en su mayora chinos, llegados por millones al sureste de

Asia. Incluso all donde las explotaciones y plantaciones ms prspe
ras eran propiedad de europeos -como en Indochina, en las Indias
Orientales Holandesas y en las plantaciones de caucho en Malasia-,
el aumento de la demanda de mano de obra dio lugar a un notable in
cremento de la renta local. Pero al igual que en frica occidental, no
fue suficiente para inducir un desarrollo industrial significativo: el
bajo nivel de vida local significaba que el mercado para la industria
moderna era escaso, adems de que las potencias coloniales desalen
taban implcita o explcitamente el desarrollo industrial.
Esas regiones pobres y muy densamente pobladas se lanzaron -o
fueron lanzadas por los gobernantes coloniales- al mercado mun
dial, que les proporcion una gran prosperidad. En vsperas de la Pri
mera Guerra Mundial gran parte de la poblacin de una amplia y
creciente franja de pases tropicales, semitropicales y coloniales -des
de Mxico y Brasil, pasando por Costa de Marfil y Nigeria, hasta
Birmania e Indochina- trabajaba en la obtencin de productos pri
marios para la exportacin. Caf, cacahuetes, cacao, caucho, aceite de
palma, estao, cobre, plata y azcar salan de esas regiones de rpido
crecimiento hacia Europa y Norteamrica a cambio de dinero y pro
ductos manufacturados. La modernidad haba llegado a los trpicos.
En todas las regiones de rpido desarrollo, ya fueran reas tem
pladas de reciente colonizacin o zonas semitropicales densamente
pobladas, las elites que dominaban el gobierno y la sociedad conside
raban la participacin en la economa mundial como la clave para la
prosperidad y el xito. Qy otra razn haba para trasladarse a la
Pampa o a las Grandes Llanuras sino dedicarse a producir para la ex
portacin? Muchos imperialistas europeos, estadounidenses y japo
neses argu mentaban que las colonias eran valiosas ante todo como
fuente de materias primas y productos agrcolas. Los regmenes colo
niales, con entusiasmo y determinacin, impulsaban a sus posesiones
a exportar productos primarios.
Los terratenientes, propietarios de minas y comerciantes locales
tenan ante s la perspectiva de enormes ganancias. Los gobiernos
locales prevean nuevas oportunidades para vender valiosas tierras o
extraer impuestos de los productores para la exportacin, lo que

III

aumentara su poder. El proceso se vea facilitado por la oferta

aparentemente infinita de capital que llegaba desde Europa occiden
tal, capital que se necesitaba desesperadamente para roturar nuevas
tierras, llevar las cosechas y minerales al mercado, construir nuevas
ciudades y permitir a los gobiernos satisfacer las demandas de sus po
blaciones.
El estereotipo hostil de un pas latinoamericano en el momento
del cambio de siglo es el de una sociedad oligrquica dominada por
los intereses exportadores coaligados con los inversores europeos. La
oligarqua terrateniente, los agroexportadores, los sectores exporta
dores primarios, los vendepatrias: todos ellos se convirtieron en los
enemigos satanizados de los lderes nacionalistas. Haba algo de ver
dad en esa caracterizacin, en su identificacin de los canales de po
der e influencia que unan a esos pases entre s y con la economa
mundial. Dependan de las exportaciones al sector primario, necesi
taban acceso al capital y a los mercados europeos y tenan una visin
europesta del futuro y poco inters en compartir su riqueza con las
masas empobrecidas. Lo que no se suele decir, incluso considerando
los treinta y cinco aos de porfiriato dictatorial en Mxico, es que ese
crecimiento orientado hacia las exportaciones tambin cre nuevas
oportunidades econmicas para la sociedad local, incluida gran parte
de la clase media, el campesinado y la creciente clase obrera urbana.
Los grupos dominantes en muchas regiones subdesarrolladas es
taban firmemente decididos a insertar su economa en la corriente
principal de la economa internacional. Permitan, alentaban e inclu
so obligaban a los campesinos y a otros a vender sus productos en el
extranjero. Invitaban a los inversores, banqueros y comerciantes ex
tranjeros; se endeudaban a fondo en Londres, Pars y Berln; cons
truan vas frreas y puertos; mejoraban los cauces fluviales; creaban
redes elctricas y telefnicas; y aprovechaban los beneficios del co
mercio mundial para enriquecerse. All donde tenan xito, en gene
ral, a gran parte de la sociedad tambin le iba bien, aunque evidente
mente no tanto como a la elite. En las reas de colonizacin reciente,
en Latinoamrica y parte de frica y Asia, la expansin orientada
hacia la exportacin sent las bases de la incorporacin al crecimien
to econmico moderno.

Laptrattsmo gtotJat
LA INTERPRETACIN DE HECKSCHER-HLIN DE LA EDAD DE RO

En 1919, despus de que ese capitalismo global hubiera sido barrido

por la Gran Guerra, el economista sueco Eli Heckscher intent ex
plicar la notable experiencia anterior a 1914. Junto con su alumno
Bertil Ohlin, Heckscher propuso una forma de entender la participa
cin de diferentes pases en el comercio mundial que revolucion el
pensamiento econmico y que tambin serva para captar una reali
dad compleja. Heckscher y Ohlin crean en la ley de las ventajas
comparativas, como prescripcin de lo que los pases deban hacer y
como descripcin de lo que en general hacan. Los pases tendan de
hecho a exportar lo que producan mejor y a importar lo que producan
peor. El problema era que esa teora era casi tautolgica. Cmo se
poda saber por adelantado lo que un pas produca mejor sino obser
vando si era o no capaz de exportarlo con xito?
As que los dos suecos trataron de explicar la pauta nacional de
las ventajas comparativas. Es evidente que la ventaja comparativa no
era simplemente resultado del esfuerzo. Las dificultades de los agri
cultores suecos no se deban, como saban, a que la poblacin rural no
trabajara duramente. El problema era la escasez de tierra del pas, no
la pereza de su poblacin. All donde la tierra era escasa y cara, la
agricultura ofreca poco rendimiento; donde haba mucha tierra y era
barata, el rendimiento de la agricultura era satisfactorio. La cuestin
radicaba, sealaron, en que cada pas contaba con una dotacin dife
rente en cuanto a los factores de produccin: algunos eran ricos en
tierra; otros tenan una mano de obra abundante; y otros estaban ati
borrados de capital. Esas diferentes dotaciones, decan, determina
ban las ventajas comparativas de un pas y, por tanto, lo que los diver
sos pases podan producir y exportar con xito. Si haba dos pases
con la misma poblacin y capital, el que contaba con menos tierra
cultivable estara en desventaja comparativa dedicndose a la agricul
tura, mientras que el que dispona de una oferta prcticamente ilimi
tada de tierra tendra una ventaja comparativa.
El resultado fue la teora del comercio de Heckscher-Ohlin, cuya
idea bsica es muy simple: un pas exportar los productos que hacen
un uso intensivo de los recursos ms abundantes. Los pases con mu-

Los mejores aos de la poca dorada, 1896-1914

n3

cha tierra se especializarn en la produccin agrcola, que requiere

mucha tierra. Los pases ricos en capital se concentrarn en produc
tos intensivos en capital, especialmente en productos industriales so
fisticados. Las regiones con mano de obra abundante producirn ar
tculos o cultivos intensivos en trabajo. Esta pauta de especializacin
conducir a pautas anlogas en el comercio: los pases ricos en tierra
pero pobres en capital exportarn productos agrcolas intensivos en
tierra e importarn productos manufacturados intensivos en capital.
La teora de los dos suecos se aplica igualmente a los movimientos de
capitales y personas y no slo al comercio. Esperaban que los pases
ricos en capital exportaran capital y los pases ricos en mano de obra
exportaran mano de obra (la tierra, evidentemente, no se puede ex
portar a travs de las fronteras sin cambiar stas!).
El enfoque de Heckscher-Ohlin explica razonablemente los per
files generales del comercio, inversiones y migraciones internaciona
les en aquel perodo. 45 Europa occidental, rica en capital y pobre en
tierras, exportaba capital y productos manufacturados intensivos en ca
pital al resto del mundo e importaba productos agrcolas intensivos en
tierra. El sur y el este de Europa, ricos en fuerza de trabajo, exporta
ban emigrantes. Las zonas subdesarrolladas templadas y tropicales
eran ricas en tierra y exportaban productos agrcolas; eran pobres en
capital e importaban capital y productos manufacturados intensivos
en capital. Dentro de esta categora de pases 5e rpido desarrollo y
ricos en tierra, las regiones tropicales de Asia, Africa y Amrica Lati
na contaban con abundante fuerza de trabajo y por eso exportaban
productos agrcolas ms intensivos en mano de obra que Norteam
rica, Australia y Argentina, donde sta escaseaba. Todos ellos crecan
ms que nunca; de hecho, Norteamrica y Sudamrica fueron las re
giones del mundo con un crecimiento ms rpido entre 1870 y 1913.
La teora del comercio de Heckscher-Ohlin explica el xito de
pases que se concentraban en la utilizacin de sus factores abundan
tes en la divisin mundial del trabajo. Los pases ricos en tierra que se
esforzaban por desarrollar su agricultura prosperaron; tambin lo hi
cieron los pases ricos en capital que se concentraron en la inversin
en el exterior. Los pases originarios del capitalismo industrial inun
daron el mundo con productos manufacturados intensivos en capital.

Desde las vastas planicies de la Pampa y las Grandes Llanuras flua el

grano y la carne; las tierras tropicales, bajas y altas, exportaban pro
ductos de palma, cacahuetes, caucho, t y caf. La apertura econmi
ca internacional hizo posible a las sociedades volcadas en la indus
trializacin y el desarrollo alcanzar a las naciones ricas del noroeste
de Europa. La brecha entre pases ricos y regiones de rpido creci
miento se iba cerrando.

4
Fracasos en el _desarrollo

El cnsul britnico en la colonia conocida como Estado Libre del

Congo se desesperaba contemplando los infortunios de sus oprimi
dos habitantes. Uno se pregunta en vano -escriba en 1908- qu
beneficios ha obtenido esta gente de la supuesta civilizacin del Esta
do Libre. En vano buscaramos ningn intento de recompensarlos de
algn modo por la enorme riqueza que vierten -al Tesoro del Estado.
Sus industrias nativas estn siendo destruidas, se les ha arrebatado la
libertad y su nmero decrece. 1
Pese a la revolucin econmica de la Edad de Oro, la mayor par
te del mundo permaneca horrorosamente pobre. Aunque las regio
nes de rpido desarrollo iban trepando por la escalera del xito indus
trial, gran parte de Asia, frica y Oriente Medio, e incluso partes de
Rusia, del este y el sur de Europa y de Latinoamrica se deslizaban a
niveles cada vez ms bajos.
Casi todas las regiones del mundo crecan, pero haba grandes
disparidades en sus tasas de creimiento. Las diferencias en cuestin
-un punto porcentual ac o all- pueden parecer pequeas, pero el
efecto de un crecimiento ms lento se iba acumulando durante dca
das. En 1870, por ejemplo, China y la India eran un 20 por 100 ms
pobres que Mxico en trminos de produccin per cpita (una dife
rencia aproximadamente equivalente a la que exista en 2000 entre

, n6

n7

Capitalismo global

Los mejores aos de la poca dorada, l lfY-1 Y14

Europa occidental y Estados Unidos). Durante los cuarenta aos si

gu ientes la tasa de crecimiento de los gigantes de Asia era alrededor
de un punto y medio menor que la de Mxico. En 1913 Mxico era
tres veces ms rico que los dos pases asiticos (una diferencia casi
equivalente a la que exista entre Estados Unidos y Mxico en
2000).2 En general, Europa occidental, las reas de reciente coloniza
cin y Latinoamrica crecieron unas cuatro veces ms rpida que
Asia y una vez y media ms rpida que el sur y el este de Europa.
Las clases dominantes de esas sociedades eran los principales res
ponsables de su incapacidad para aprovechar las nuevas oportunida
des econmicas. Muchos gobernantes eran incapaces o no deseaban
crear las condiciones para un crecimiento econmico sostenido. Al
gunos de ellos representaban a potencias coloniales extranjeras y uti
lizaban medios venales y parasitarios para explotar a la poblacin lo
cal. El Congo era quiz el ejemplo ms sobresaliente de una sociedad
abrumadoramente explotada por los colonialistas.

veinte aos construyendo un imperio personal en el continente. Leo

poldo saba que Blgica no podra nunca conquistar por s misma una
colonia, ya que no tena armada ni marina mercante, y el propio Leo
poldo era prcticamente el nico belga destacado con ambiciones
imperiales, por lo que se present como un -benefactor que pretenda
llevar el cristianismo a la poblacin africana. Critic con especial du
reza la trata de esclavos en el continente, que una vez que las poten
cias europeas suprimieron la trata transatlntica en la dcada de 1840
se haba convertido en una cuestin interna entre esclavistas rabes e
indgenas. Leopoldo predicaba que la explotacin de seres humanos
totalmente inocentes, brutalmente reducidos a la cautividad, conde
nados en masa a trabajos forzados ... es motivo de vergenza para
nuestra poca. 4
El rey Leopoldo II comenz su carrera en frica como patroci
nador de exploradores, financiando la expedicin de Henry Stanley
que fue el primero en seguir el ro Congo desde su nacimiento hasta
el Atlntico (1879-1884). Una vez establecidas sus credenciales, Leo
poldo II convenci a las potencias europeas para que le concedieran
la autoridad personal sobre toda la cuenca del Congo, una rea tan
grande como Europa occidental y de la que se supona que acumula
ba enormes riquezas naturales.* Su xito en obtener el control del
Congo no fue consecuencia de su capacidad ni de la influencia geo
poltica de Blgica, ambas nfimas. Para las potencias europeas que se
estaban dividiendo frica, el nuevo Estado Libre del Congo era un
til amortiguador que separaba las colonias francesas, britnicas, ale
manas y portuguesas de la regin. Leopoldo acept permitir a todos
los extranjeros igual acceso a las riquezas del rea, as que los euro
peos no tenan necesidad de preocuparse de que la regin quedara
fuera de sus ambiciones.
Sheppard, Lapsley y otros misioneros protestantes estadouni
denses sirvieron a los propsitos de Leopoldo. Contrarrestaban la in
fluencia de los misioneros catlicos portugueses y franceses, de los
que Leopoldo sospechaba que favorecan a su patria respectiva. Como

EL REY LEOPOLDO y EL CONGO

William Sheppard era un misionero afroamericano que lleg al fri

ca central con la intencin de convertir a sus habitantes al presbite
rianismo. Por accidente se vio complicado en un escndalo mundial
que puso en la picota a uno de los regmenes cloniales ms asesinos
de los tiempos modernos. 3
Sheppard naci en Virginia en las ltimas semanas de la guerra
civil estadounidense, en una familia de negros libres. Fue ordenado
como pastor presbiteriano a la edad de veintitrs os y pronto se .
present voluntario para el trabajo misionero en Africa. En 1890,
Sheppard y un pastor estadounidense blanco, Samuel Lapsley, crea
ron una misin en Luebo, en la remota regin de Kasai en la cuenca
central del Congo.
La presencia de los jvenes estadounidenses en aquella regin
aislada se deba a los extraordinarios designios y la insistencia de un
monarca europeo obsesioado por las riquezas de frica. En la poca
en que Sheppard lleg a Africa, el rey Leopoldo II de Blgica llevaba

* En la Conferencia de Berln (1884-1885), en la que tambin particip Es

tados Unidos. (N del t.)

J.J.O

1..,apuattsmo gtooat

estadounidenses podan recabar apoyo en Estados Unidos para las

ambiciones belgas. Los protestantes tambin podan ayudar a abrir
reas en el interior del Congo para el Estado Libre de Leopoldo, cuya
influencia estaba limitada por la vastedad del pas. Leopoldo se reu
ni con Lapsley cuando los dos misioneros se dirigan a frica y el
ingenuo pastor de veinticuatro aos qued conmovido por la evi
dente simpata del Rey hacia mi misin ... Su expresin era muy
amable y su voz igualmente agradable ... Me asombra hasta qu pun
to ha podido Dios cambiar las cosas para que un rey catlico, sucesor
de Felipe II, pueda hablar de misiones en el extranjero con un chico
estadounidense presbiteriano.5 Leopoldo aconsej a Lapsley que
acompaara a Sheppard a la regin de Kasai; le dijo que las tropas de
su Estado Libre podran protegerlo mejor all que en otros lugares.
De hecho, Leopoldo quera que los jvenes estadounidenses fueran a
Kasai porque era un rea que las autoridades del Estado Libre no co
nocan ni controlaban, y las misiones podran ayudar a asegurar la in
fluencia y autoridad de la administracin de Leopoldo.
Sheppard le cogi cario a frica y a sus habitantes desde el pri
mer momento. Aprendi las lenguas locales y construy una red de
amigos y aliados. Cuando Lapsley muri antes de cumplir dos aos
en la misin, Sheppard dirigi solo durante cinco aos la misin
presbiteriana en Kasai. Estudi la sociedad indgena con gran inters
y xito, consiguiendo finalmente entrar en la corte del poderoso y
prcticamente desconocido reino de Kuba. Impresion al pblico eu
ropeo y estadounidense con sus informes y su coleccin de artefactos,
y en 1893 se convirti en el primer afroamericano y uno de los ms
jvenes en ser elegido para formar parte de la Royal Geographic So
ciety britnica, probablemente el ms alto honor que se poda conce
der a un explorador. La Royal Geographic Society tambin bautiz a
un lago de la regin de Kasai con el nombre de Sheppard, que lo ha
ba descubierto.
El descubrimiento por aquella poca de una contabilidad ms
domstica tuvo mayor impacto en el Congo. A finales de la dcada de
1890 Edmund Dene Morel trabajaba para la lnea naviera britnica
Elder Dempster que disfrutaba del monopolio del transporte de
mercancas desde Boma hasta Amberes, ciudad que visitaba a menu-

Los me;ores anos ae La poca aoraaa, 1 lfCJ-1 Y14

do para controlar sus negocios. Morel crea firmemente en el libre

comercio y al principio era un entusiasta partidario de la iniciativa de
Leopoldo II, pero acab observando un hecho sospechoso. El Con
go -escriba Morel ms tarde- exportaba crecientes cantidades de
caucho y marfil por los que, teniendo en cuenta las estadsticas de im
portacin, los nativos no reciban nada o prcticamente nada ... No les
llegaba nada a cambio de lo que sala de all. Casi lo nico que la El
der Dempster transportaba al Congo desde Amberes eran armas y
municiones para los soldados del Estado Libre. Y tampoco les poda
llegar por otra va, ya que la lnea de Morel tena el monopolio. A los
africanos del Congo no se les permita utilizar dinero, as que, si no se
les pagaba en especie, es que no se les pagaba en absoluto por el sumi
nistro de marfil y caucho. Morel sac la inevitable conclusin: Tra
bajos forzados terribles y continuos eran lo nico que poda explicar
tales beneficios inauditos ... Trabajos forzados de los que el gobierno
del Congo era el beneficiario inmediato; trabajos forzados dirigidos
por los socios ms cercanos del propio Rey.6
Morel haba descubierto as la lgica econmica del reino africa
no de Leopoldo. ste esperaba obtener enormes beneficios en el
Congo; pero primero haba que conquistar la regin y gobernarla, y
esto era inmensamente caro, tan caro que Leopoldo II tuvo que en
deudarse mucho para conseguir que su Estado Libre funcionara. Du
rante una dcada el marfil de la regin proporcion parte del dinero
necesario, pero a mediados de la dcada de 1890 el caucho sustituy
al marfil como producto ms importante de la colonia. La demanda
mundial de caucho creca metericamente a medida que las innova
ciones tcnicas hacan el material ms verstil y que inventos como la
bicicleta y el automvil multiplicaban la necesidad de neumticos de
caucho.
El caucho salvaje del Congo era un recurso muy cmodo para el
rey sediento de dinero, ya que se produca naturalmente y no costaba
nada plantarlo. El problema era que reunirlo resultaba difcil y dolo
roso: las lianas de las que se extraa estaban dispersas en la selva, don
de llova incesantemente y no haba senderos, y a menudo la nica
forma prctica de convertir el ltex en caucho era que el cosechador
lo rpartiera sobre su cuerpo hasta que coagulara y se secara, arran-

1-,os me;ores anos aeta epoca aoraaa, lc'fYO-lYlLf

cndoselo despus junto con el vello corporal. La cosecha era de he

cho tan difcil que los administradores coloniales no podan inducir a
los congoleos a cosechar el caucho voluntariamente a cambio de
otros artculos, as que el Estado Libre recurri a la fuerza, estable
ciendo un impuesto que los nativos deban pagar en caucho.
Los soldados del Estado Libre utilizaban infinidad de mtodos
para obligar a la poblacin a cosechar el caucho crudo. A veces se
cuestraban a las mujeres y los nios de las aldeas, mantenindolos
como rehenes hasta que los varones entregaban la cuota establecida
de caucho. A veces sobornaban a los caciques locales para que obliga
ran a sus sbditos a proporcionar el caucho. Cuando todo eso fallaba,
los soldados quemaban y arrasaban las aldeas recalcitrantes hasta los
cimientos y masacraban a sus habitantes como escarmiento para las
aldeas vecinas.
Las noticias sobre las fechoras cometidas en el Estado Libre
acabaron filtrndose fuera del Congo. En 1899 el nuevo encargado
de la misin presbiteriana, William Morrison, envi a Sheppard a in
vestigar los informes sobre el conflicto entre el reino de Kuba y una
tribu canbal comerciante en esclavos llamada de los zappo-zap.
Sheppard regres a la capital de Kuba* y comprob con horror que la
regin haba sido devastada. El brutal sistema de recogida de caucho
del Estado Libre haba llegado a Kuba, que se haba resistido vindo
se reducida su poblacin a trabajos forzados. El Estado Libre de Leo
poldo II haba contratado a los zappo-zap y los haba enviado a paci
ficar Kuba, sobre la que establecieron un reinado del terror.
Sheppard tropez por fin con ugrupo de zappo-zap que lo lleva
ron ante su jefe, Malumba N'kusa. Este crey que era belga y se jact
ante l de haber destruido aldeas enteras. El propio Sheppard vio
montones de cuerpos a los que haban cortado trozos para consumo
de los soldados. Segn escribi Sheppard, el jefe Malumba nos con
dujo a un armazn de estacas bajo el que arda un fuego lento, y all es
taban las manos derechas de los cadveres. Llegu a contar ochenta y
una en total. Malumba le explic a Sheppard: Aqu est nuestra
prueba. Siempre les corto la mano derecha a los que matamos para
* Nsheng, la actual Mushenge. (N del t.)

I2I

mostrar al Estado cuntos hemos matado.7 La lgica de Leopoldo II

tambin funcionaba all. El Estado Libre suministraba armas y muni
ciones a sus mercenarios pero tema que los utilizaran ms para cazar
que para los asuntos del Estado. Para hacer ver que estaban cumplien
do con su deber, los soldados tenan que demostrar que las armas Y
municiones del Estado se estaban utilizando para finalidades milita
res. Las manos derechas ahumadas de sus vctimas demostraban que
el dinero del Estado Libre no se estaba dilapidando.
Al cabo de uns semanas el informe de primera mano de Wi
lliam Sheppard sobre las atrocidades en la regin de Kasai apareci
en las primeras pginas de los peridicos de todo el mundo. Entre
tanto Edmund Morel haba proseguido sus investigaciones sobre el
fraude comercial de Leopoldo II con un esfuerzo sistemtico por re
velar al mundo la realidad congolea. Comenz un diario que publi
c pgina tras pgina los horrorosos detalles sobre la brutaliad de la
administracin belga. Pocos meses despus de las revelac1on:s de
.
Sheppard un hombre de negocios estadounidense, Edgar Camsms,
fue testigo de una expedicin de castigo de los soldados del Estado
Libre. En el transcurso de seis semanas, segn Canisius, las tropas
haban matado a novecientos hombres, mujeres y nios nativos,
con el objetivo de aadir ... veinte toneladas de caucho a la cosecha
mensual.8 Tras la difusin de estos informes, en 1903 la Cmara
de los Comunes britnica protest oficialmente ante Leopoldo II de
Blgica. El Foreign Office britnico envi a su cnsul :n el Congo a
_
realizar una investigacin que dur meses por todo el mtenor y que
confirm las crticas ms severas contra Leopoldo.
La Asociacin de Reforma del Congo de Morel moviliz a la
opinin mundial contra el saqueo del Congo. movmento gan
fuerza rpidamente, recibiendo el apoyo de antumpenalistas como
Mark Twain, cuyo Soliloquio del rey Leopoldo de 1905 es ua marga
obra maestra de stira poltica. Hasta convencidos impenal1stas se
unieron al clamor contra Leopoldo II porque sus desmanes desacre
ditaban el dominio colonial responsable. En enero de 1905, de h:
cho, uno de los principales imperialistas estadounidenses, el presi
dente T heodore Roosevelt, recibi a William Sheppard en la Casa
Blanca y respald sus esfuerzos en pro de los congoleos. A las po-

122

Capitalismo global

tencias europeas, ms pragmticas, les preocupaba que Leopoldo no

estuviera cumpliendo su compromiso de mantener el Congo abierto
comercio y la in:ersin de otros y estuviera reservando las oportu
mdades de benefic10 a sus propios sicarios.
El poderoso Partido Obrero y otros reformadores belgas se unie
ron taque pidiendo que el imperio africano del rey quedara bajo
_ :
_
admm1strac10n del gobierno belga para ser regido de forma ms res
ponsable por un poder colonial adecuado. Slo los ms radicales con
ce?an la posibilidad de la ndependencia, ya que, aparte de las rep
blicas blancas del sur de Africa, en aquel momento slo haba dos
pases independientes en toda el frica subsahariana.* Leopoldo II
respondi nombrando una comisin de investigacin, pero incluso
sa encontr prebas contra l: La exaccin de un impuesto en tra
J es tan opres1a que los nativos a los que afecta no tienen apenas
hertd ... Los na1:os son prcticamente prisioneros en su propio te
rntono. La com1s1n conden las frecuentes expediciones puniti
un
:'s ... con el propsito de aterrorizar a los nativos y que paguen
1r:npuesto... que lo comisionados consideran inhumano.9 El rey se
v10 finalmente obligado a ceder el control de la colonia al gobierno
belga, que suprimi los peores excesos.
Sin embargo, los conflictos de William Sheppard con las autori
dades congoleas no haban acabado. En 1907 describi elocuente
mente cmo los comerciantes de caucho haban destruido la estruc
tura social del medio milln de habitantes de Kuba:
Hace tan slo unos pocos aos, los viajeros que llegaban a este pas
encontraban a sus habitantes viviendo en grandes casas, cada una de
ellas con entre una y cuatro habitaciones, amando y viviendo felizmen
te con sus muje:es e hijos; era una de las tribus ms prsperas e inteli
gentes de toda Africa, aunque viviera en uno de los lugares ms remo
tos del planeta ... Pero durante esos tres ltimos aos, cunto han
cambiado las cosas! En sus tierras de cultivo crecen matorrales y jun
gla, su rey es prcticamente un esclavo, sus casas ya slo son habitcu
los semiconstruidos y estn muy abandonadas. Las calles de sus ciuda* Se refiere a Liberia y Etiopa. (N del t.)

Los mejores aos de la poca dorada, 1896-1914

123

des no estn limpias y bien barridas como solan estarlo; incluso sus ni
os lloran pidiendo pan. Por qu este cambio? La respuesta se puede
resumir en pocas palabras: hay centinelas armados de las compaas es
tatutarias comerciales que obligan a los hombres y mujeres a pasar casi
todos sus das y noches en los bosques de l regin recogiendo caucho,
y el precio que reciben es tan bajo que no pueden vivir de l.10
Los ofendidos directores de la compaa comercial estatutaria lo
cal, la Compagnie du Kasai, presentaron una denuncia por difamacin
contra Sheppard en un tribunal congoleo. Morel y los presbiterianos
crearon una red mundial en su apoyo cuando iba a ser juzgado en Lo
poldville [actual Kinshasa]. El gobierno estadounidense protest con
tra el juicio y el dirigente del Partido Obrero Belga* mile Vandervel
de se apresur a viajar al Congo para actuar como abogado de
Sheppard. Aquel espectculo puso an ms de relieve la naturaleza
cruel del dominio de Leopoldo II y los beneficios que obtenan sus
compaas preferidas; finalmente el juez rechaz las acusaciones contra
Sheppard. Despus de casi veinte aos en el Congo, ste opt por re
gresar a casa. Se retir del trabajo misionero y pas sus ltimos veinte
aos como pastor en Louisville, Kentucky. El propio Leopoldo II mu
ri en 1909, poco despus de la absolucin de Sheppard, en un estado
tan prximo a la desgracia como poda estarlo un monarca reinante.
El Estado Libre del Congo de Leopoldo II fue el eptome de los
males coloniales modernos. Sir Arthur Conan Doyle, el autor de los re
latos protagonizados por Sherlock Holmes, llamaba a la explotacin de
Leopoldo II en el Congo el mayor crimen de la historia, el mayor
por haber sido llevado a cabo bajo una odiosa pretensin de filantro
pa.11 Por exagerado que pudiera parecer este juicio, expresaba la re
pugnancia popular frente a los horrores del dominio colonial, una re
pugnancia expresada grficamente por el poeta jazzista estadounidense
Vachel Lindsay en su poema pico El Congo:
Escuchad los alaridos del fantasma de Leopoldo
Ardiendo en el averno por el cerro de manos cortadas.
* Y presidente de la Segunda Internacional desde 1900. (N del t.)

124

Capitalismo global

Od cmo los demonios se chancean y allan

cortndole las manos all abajo en el infierno.
Los veinticinco aos de desgobierno, saqueo y crueldad de Leo
poldo II causaron la muerte violenta de millones de congoleos, pero
provocaron un dao an mayor: la destruccin de gran parte de la es
tructura social de la regin. Los amos coloniales descoyuntaron o de
vastaron las comunidades locales, exacerbaron los conflictos entre los
habitante del rea y no dieron a los congoleos la oportunidad de
adoptar y adaptar lo que les pudiera ser til de la metrpoli. La admi
nistracin colonial imposibilit prcticamente a los habitantes de
una regin con extraordinarios recursos naturales su utilizacin para
desarrollar su economa. Leopoldo II nunca visit el Congo; su inte
rs era financiero y poltico, no personal. Pero el soberano feudal au
sente y su Estado Libre hicieron un dao enorme a la regin. Fueron
los principales responsables del decepcionante rendimiento econ
mico de la colonia centroafricana mientras la gobernaron y de su es
tancamiento en las dcadas siguientes.
COLONIALISMO Y SUBDESARROLLO

Mark Twain llamaba a Leopoldo II y sus colegas el trust de las ben

diciones de la civilizacin. Sobre ese trust escribi: Hay en l ms
dinero, ms territorio, ms soberana y otros tipos de privilegios que
en cualquier otro juego en el mundo.12 Muchos miembros del trust
estaban decididos, como Leopoldo II, a exprimir el valor de sus pose
siones. Extraan todos los recursos que podan en enclaves cerrados
con minas de cobre u oro o plantaciones de bananas o caa de azcar.
Los propietarios, clientes y a veces hasta los trabajadores de esos en
claves no tenan ningn inters a largo plazo en la regin, y el efecto
sobre la economa local era mnimo. Con cierta frecuencia, cuando las
explotaciones necesitaban trabajadores, como en el Congo, las autori
dades coloniales imponan trabajos forzados a los residentes locales.
La economa de tales enclaves era poco ms que saqueo organi
zado. Se extraan recursos valiosos sin dejar tras ellos ninguna riqueza,

Los mejores aos de la poca dorada, 1896-1914

125

tecnologa o formacin. Los colonialistas sometan a veces a los habi

tantes indgenas a condiciones prximas a la esclavitud, trastornando
su modo de vida normal y destruyendo la economa local. Leopoldo
II en el Congo y los portugueses en sus colonias fueron los principa
les explotadores coloniales. Aquellos regmenes eran tan depredado
res que incluso en aquella poca la difusin de las revelaciones sobre
sus pillajes despert una indignacin general, como en el caso del
Congo.
Las concesiones comerciales eran slo un poco menos pernicio
sas que los enclaves extractivos. Constituan un retroceso a los das
del mercantilismo europeo de los siglos xvn y xvm, cuando a las
compaas estatutarias por acciones como la Compaa Holandesa
de las Indias Orientales o la Compaa de la Baha de Hudson se les
ceda todo el control sobre regiones enteras. En casos ms recientes,
el poder colonial asignaba el control de una regin prometedora a un
concesionario comercial, cuyo objetivo era obtener beneficios, no de
sarrollar la economa local. En palabras de uno de los dirigentes de la
Compaa Britnica del Sur de frica, que administraba Rodesia del
Norte (ahora Zambia), el problema de Rodesia del Norte no es un
problema de colonizacin. Es ... el problema de cmo desarrollar una
gran hacienda sobre lneas cientficas de forma que se pueda sacar de
ella el mximo beneficio para su propietario. 13 Si el xito comercial y
el desarrollo econmico iban de la mano, bien estaba, pero cuando
entraban en conflicto, la primera responsabilidad de los concesiona
rios era la que tenan con sus accionistas.
Cuando pequeos grupos europeos colonizaban reas con gran
des poblaciones indgenas, exista la misma posibilidad de abuso que
en el caso del pillaje colonial desnudo. Ese colonialismo era funda
mentalmente diferente de la emigracin en masa de europeos a reas
tan escasamente pobladas como las praderas de Canad o la Pampa
argentina, donde los inmigrantes y su descendencia constituan prc
ticamente la totalidad de la poblacin local. Un asentamiento de colo
nos, en cambio, era gobernado por una casta importada que dominaba
y controlaba grandes poblaciones indgenas. Algunas autoridades colo
niales alentaban el asentamiento de colonos a fin de desarrollar fuen
tes de abastecimiento agrcola; y haba quienes consideraban a los co-

..I.....JVJ 111,C,JVIC,J Ufl,V.J uc;. ,u cyv1,,u uv,uuu, .J..U.7v-.1.. 7.J..-r

lonos como un bastin frente a la poblacin nativa y otras potencias

coloniales. Pero el desarrollo econmico mediante el asentamiento de
colonos era casi siempre un fracaso.
El asentamiento de colonos se sola promover entregando tierra a
los europeos para que cultivaran pla._ntas que la poblacin indgena no
cultivaba. La experiencia de los colonos demostraba a menudo la sa
bidura de los habitantes de la regin al no pretender cultivos que fra
casaban miserablemente. Los colonos perturbaban a veces delibera
damente las actividades econmicas tradicionales a fin de obligar a
los nativos a trabajar para ellos en las nuevas explotaciones. Mu
chos colonos slo tenan xito en la agricultura comercial gracias a las
subvenciones de las autoridades: crditos, reducciones de impuestos,
infraestructura barata, acceso privilegiado a los mercados, expropia
cin de los propietarios locales. A fin de que seis mil europeos se es
tablecieran en Kenia en 1913, los britnicos tuvieron que ceder tie
rras prcticamente gratis cerca de una nueva va frrea, expulsar a
miles de masais y kikuyus de sus territorios, imponerles tributos de
capitacin en dinero, o por sus chozas, o sobornar a los caciques loca
les para inducir a los africanos a trabajar para los colonos. Aun as, la
agricultura de los colonos en Kenia fue en gran medida un fracaso. 14
Hubo algunos xitos importantes, en los que los colonos consi
guieron desarrollar cultivos productivos. En Argelia, una vez que se
consolid el dominio francs a mediados del siglo XIX, cientos de mi
les de europeos se establecieron a lo largo de la costa mediterrnea.
La regin era semejante a la del sur de Francia en clima y topografa y
adecuada para cultivos muy conocidos por los franceses. Pronto los
colonos estaban exportando grano y vino, con su posicin competiti
va apuntalada por una poltica colonial favorable y una mano de obra
local barata. Al otro extremo del continente tambin hubo xitos
econmicos en zonas del sur de frica como Rodesia y la provincia
de El Cabo, en las que las economas de los colonos acabaron siendo
rentables y productivas, sobre todo en cultivos para el mercado.
Sin embargo, incluso las sociedades de colonos ms dinmicas
estaban basadas en polticas que les reservaban los beneficios econ
micos -ya fuera en Argelia o en Rodesia- y excluan a los habitan
tes locales. Los colonos rodeados por sociedades indgenas populosas

exigan un tratamiento distinto y desigual al de los nativos; si se hu

bieran concedido iguales derechos al resto de la poblacin, la situa
cin privilegiada de los colonos se habra visto amenazada por la
competencia de rabes y africanos dispuestos a trabajar ms duro por
menos salario. Lo que muchos coloos queran no era el desarrollo
general de la agricultura indgena sino una fuerza de trabajo cautiva y
barata. Los esfuerzos por mejorar la situacin de los nativos podan
desvanecerse frente a la necesidad de los colonos de mano de obra
barata. La mayora de ellos se oponan pues a la asimilacin de otros
sbditos coloniales al sistema social, econmico y poltico.
Los colonos que se oponan a incluir a la poblacin local en el
sistema colonial entraban a veces en conflicto con los propios poderes
coloniales. 15 En un primer momento los gobiernos coloniales dieron
la bienvenida a una capa de franceses y britnicos llegados para su
pervisar sus posesiones; sin embargo, la poblacin local no poda que
dar subyugada por la fuerza para siempre y los poderes imperiales
pretendieron ms adelante alentar la participacin de los nativos en
la sociedad colonial, integrarlos en el nuevo orden. Los colonos se
oponan a esa integracin porque implicaba una reduccin de sus pri
vilegios especiales. Si a los musulmanes argelinos o a los negros ke
niatas o rodesianos se les conceda derecho pleno a la tierra, los servi
cios pblicos o incluso el voto, pronto surgiran poderosas presiones
para eliminar los favores concedidos a los europeos.
La oposicin de los colonos a la integracin de los nativos en el
sistema colonial bloqueaba a menudo una integracin econmica in
ternacional de amplia base y en general el desarrollo econmico. Los
colonos restringan el acceso a la prosperidad a ellos mismos y a sus
aliados ms cercanos; la marginacin de la mayora de los nativos ex
clua la posibilidad de un crecimiento de amplia base. Una Argelia o
una Rodesia ms inclusiva econmica, social y polticamente podra
haber ampliado las oportunidades econmicas para la metrpoli co
lonial, una razn, junto con la mayor gobernabilidad, por la que
Francia y Gran Bretaa optaron finalmente por tal integracin.
Cuando los colonos bloqueaban la democratizacin, tambin blo
queaban el desarrollo social y econmico de la regin, prefiriendo un
trozo ms grande de una tarta ms pequea.

Los me;ores anos aeta epoca aoraaa, lli':I0-1':114

Incluso all donde el dominio extranjero no era tan pernicioso

como en el colonialismo extractivo y de colonos, poda frenar el creci
miento local. Algunas potencias imperiales restringan el comercio
de una forma que recordaba al mercantilismo europeo contra el que
haban combatido los movimientos independentistas en el Nuevo
Mundo y los liberales metropolitanos. Los mercantilistas haban
obligado a las colonias a comprar y vender en el mercado metropoli
tano, sobrecargando a las colonias por lo que compraban y pagndo
les menos por lo que vendan. Adems de los precios discriminatorios
contra las colonias, los mercantilistas solan desalentar o prohibir la
industria local. Algunas potencias imperiales modernas utilizaban
polticas de estilo mercantilista para obligar al comercio y la inversin
a utilizar los canales coloniales, con lo que negaban a las colonias un
acceso pleno a las mercancas, capital y tecnologa de una economa
mundial en auge. Algunas grandes potencias tambin obligaron a pa
ses subdesarrollados independientes a firmar tratados desiguales que
proporcionaban a los pases industriales un trato preferente.
Los tratados comerciales neomercantilistas y neocoloniales su
ponan un obstculo para el desarrollo, pero no sustancial. Los impe
rios britnico y alemn eran librecambistas, como lo era toda el fri
ca central; los aranceles formales eran bajos, cuando se llegaban a
imponer; y la desviacin del comercio informal no les costaba mucho
a las colonias. Los tratados comerciales desiguales tambin tenan
efectos limitados: los pases que queran imponer altos aranceles,
como Brasil, Rusia y Estados Unidos, nunca los aceptaban, y los que
los aceptaban tenan poco inters en que los aranceles fueran dema
siado altos. De hecho, cuando pases como Siam y Japn quedaron li
berados de los tratados comerciales desiguales, apenas modificaron
su poltica comercial. As pues, aunque las potencias imperiales ma
nipulaban su comercio con los pases pobres, esa manipulacin no era
tan radical como para retrasar de forma importante el crecimiento
econmico.
De hecho, la mayora de las potencias imperiales pretendan que
sus colonias participaran en la economa internacional, y no por pura
benevolencia imperial, sino ms bien porque hacer llegar los recursos
de las colonias al mercado sola requerir una participacin local activa.

129

En muchas colonias los productos para la exportacin eran pro,duci

dos por los campesinos locales, como suceda en gran parte del Africa
occidental, Ceiln y el sureste de Asia, y los gobiernos coloniales en
esas regiones y en otros lugares se esforzaban por llevar sus productos
al mercado mundial. Construan vas frreas, carreteras y puertos, es
tablecan un orden judicial y monetario y alentaban a los comercian
tes a buscar productores y consumidores tierra adentro.
Ahora bien, los gobernantes coloniales a menudo hacan poco
por facilitar el acceso de las colonias a los mercados internacionales.
A veces esto se deba a que la potencia imperial haba adquirido el te
rritorio por razones no econmicas, como acuartelar tropas o guare
cer y avituallar sus barcos. Otras veces se deba al abismal retraso de la
potencia colonial, como en el caso de las colonias portugu esas y espa
olas, y otras a que el poder en la colonia dependa de gobernantes
locales que teman los efectos de la economa internacional sobre su
control social. A este respecto, la inadecuada oferta de oportunidades
econmicas a los sbditos coloniales -especialmente a los sbditos
coloniales no blancos- era una deficiencia importante de la mayora
de las potencias coloniales.
Sir Arthur Lewis analiz las consecuencias del colonialismo, in
cluso el ms benevolente, con su caracterstica elocuencia y modera
cin. Escribiendo sobre su experiencia personal -fue el primer sb
dito colonial (haba nacido en Santa Luca, en las Antillas) y la
primera persona de color que obtuvo un premio Nobel en Econo
ma-, deca en la dcada de 1970:
El retraso de los pases menos desarrollados en 1870 slo lo poda
modificar gente dispuesta a alterar ciertas costumbres, leyes e institu
ciones, y a desplazar el equilibrio del poder poltico y econmico arre
batndoselo a las viejas clases terratenientes y aristocrticas. Pero las
potencias imperiales se aliaron en su mayora con los bloques de poder
existentes. Eran especialmente hostiles a los jvenes instruidos, a los
que, discriminndolos por su color, impedan el acceso a puestos en_ ls
que se poda adquirir experiencia administrativa, ya fuera en el servic10
_
pblico o en negocios privados. Esa gente, decan entonces, no pod1a
ocupar puestos destacados porque le faltaba experiencia gestora, as
como el tipo de fundamento cultural en el que sta florece. Una conse-

Los mejores aos de la poca dorada, 1896-1914

cuencia de esa actitud fue desviar a largas y enconadas luchas anticolo

niales a muchos talentos brillantes que se podran haber utilizado crea
tivamente para el desarrollo. 16

Pero sos eran pecados de omisin ms que de comisin. Evi

denciaban una atencin inadecuada a los requisitos del desarrollo
econmico ms que una oposicin activa a ste; pero aun as eran lo
bastante reales e importantes como para coadyuvar a los fracasos del
desarrollo en los aos anteriores a 1914.
El colonialismo obstaculiz el desarrollo en la medida en que
obstrua la integracin econmica de las colonias con el resto del
mundo o la posibilidad de que los sbditos coloniales participaran
en ese proceso. Esta conclusin contradice la opinin que entiende
como principal problema la inversin y el comercio internacional.
Muchos activistas anticoloniales de la poca hacan crticas antico
merciales de ese tipo, que sigu en siendo an populares en algunos
crculos. Acusaban a las grandes potencias de arrojar despiadadamen
te a las colonias a las turbulentas aguas de la economa global, some
tiendo a regiones pobres a las constricciones del mercado mundial.
Esta acusacin es errnea, al menos en dos sentidos. En primer lu
gar los gobiernos coloniales ms perjudiciales y objetables utilizaban
las restricciones sobre el comercio, no el libre comercio, para extraer
recursos de sus colonias. En segundo lugar, la insercin en el mercado
mundial sola incrementar espectacularmente el crecimiento econ
mico de las colonias. No es una coincidencia que los pases latinoa. mericanos de crecimiento rpido comerciaran ms del triple que los
pases asiticos de lento crecimiento en proporcin a la economa, y
ms del sxtuplo en relacin con el PIB per cpita. Cuando se les
daba una oportunidad, los pueblos de las regiones pobres aprovecha
ban enrgicamente las posibilidades de enriquecimiento ofrecidas
por el capitalismo global. Las reas coloniales que crecan ms rpi
damente eran aqullas cuyos gobiernos eran ms eficaces en la aper
tura de vas hacia los mercados globales. Los problemas de desarrollo
eran ms severos all donde los regmenes coloniales estaban poco
dispuestos o eran incapaces de permitir a los pueblos de las colonias
aprovechar lo que la economa global les poda ofrecer.

131

El colonialismo era uno de los muchos factores que afectaba al

crecimiento en el mundo subdesarrollado, y no era siempre negativo.
El dominio colonial eficaz aceleraba el avance econmico, del mismo
modo que la explotacin colonial corrupta lo retrasaba. Econmica
mente, la mayora de las colonias estaba entre esos extremos: dotadas
con un mnimo de servicios administrativos y de otro tipo; someti
das a tributos y cierta discriminacin comercial. La relativa irrele
vancia del colonialismo para las cuestiones del desarrollo se constata
claramente desde una perspectiva ms amplia: las diferencias de de
sarrollo eran tan grandes entre los pases no coloniales como en las
colonias. Por ejemplo, aunque gran parte de Latinoamrica creci
rpidamente, reas de Centroamrica y del noreste de Brasil se es
tancaron de forma desesperante. Dos de los casos ms obvios de es
tancamiento, el de China y el del imperio otomano, no se deban al
dominio colonial, ya que eran independientes. Algunos pases colo
niales se estancaron y otros crecieron rpidamente, como suceda
con los pases independientes. Con excepcin de casos de saeo ?i
recto del estilo del Congo o del asentamiento de colonos privilegia
dos, el colonialismo no sola ser un obstculo insuperable para el de
sarrollo econmico.
MAL GOBIERNO Y SUBDESARROLLO

La poltica econmica de los gobernantes de un pas era el factor

principal que determinaba su desarrollo econico, ya se raara de
_
gobernantes coloniales o autctonos. El crecimiento economico re
quera inversin, un fcil contacto con los clientes nacion1es y ext:an
_
jeros, formacin tcnica y acceso al capital y a la tecnologia extrnJera.
Nada de esto poda tener lugar sin el apoyo, o al menos el permiso, de
los gobernantes.
.
. . .
Las sociedades pobres de finales del siglo XIX y principios del XX
eran en su cuatro quintas partes agrcolas y su agricultura estaba ex
traordinariamente atrasada. En comparacin, en 1700 Gran Bretaa
, product"ivas. 17
, 1as eran mas
.
era menos rural y sus exp1otaciones
agnco
Para modernizarse, los campesinos necesitaban mejorar su tierra,

L,UJ Trtt::jUTt:S UTlUS Ut: lU t:pulu uuruuu, 1 O 70-1 71 '-f

aprender nuevos mtodos y plantar nuevos cultivos. En las reas que

crecan rpidamente -las tierras bajas de Tailandia y Birmania don
de se cultivaba arroz, las regiones del cacao de frica occidental y las
zonas del caf de Brasil y Colombia- abundaban los agricultores in
dependientes que desarrollaban sus tierras, y sus gobiernos les facili
taban el aprovechamiento de las oportunidades econmicas.
Un requisito del crecimiento econmico era la infraestructura,
servicios que facilitaran la actividad eco.nmica. Los agricultores ne
cesitaban informacin sobre tcnicas y mercados, medios de trans
porte que les hicieran llegar maquinaria y en los que pudieran expedir
sus cosechas, y crdito. Los gobernantes interesados en el crecimien
to econmico se esforzaban por que su poblacin dispusiera de trans
porte, comunicaciones, finanzas y una moneda fiables.
El desarrollo tambin requera condiciones polticas y legales
ms sutiles, especialmente garantas para los derechos de propiedad.
La proteccin de la propiedad privada no beneficiaba exclusivamente
a los ms privilegiados: en las sociedades pobres los principales pro
pietarios eran agricultores con pequeas parcelas. Para poder aprove
char las nuevas oportunidades econmicas, tenan que reservar tiem
po, energa y dinero para mejorar el suelo. Un agricultor tena que
arriesgar su sustento para plantar cafetos, roturar nuevas tierras o es
tablecer un sistema de regado.Y cmo poda emprender inversiones
tan arriesgadas si no estaba seguro de poder conservar sus ganancias
porque los bandoleros le podan robar sus animales o quemar sus
campos o los funcionarios del gobierno tenan autoridad para arrebatarle cualquier riqueza que hubiera ahorrado e incluso la administra
cin nacional poda llevarse con los impuestos todos sus beneficios?
La formacin para mejorar las habilidades de los trabajadores y
su alfabetizacin tambin tenan un efecto directo sobre la producti
vidad. De hecho, los xitos econmicos reproducan casi exactamente
el nivel de escolarizacin. En Estados Unidos y Alemania tres cuar
tas partes o ms de los nios en edad escolar iban a la escuela; en Japn, la mitad; en Argentina y Chile, la cuarta parte. Adems de la
educacin, tambin eran importantes la higiene y la sanidad pblica,
por razones sociales y porque permitan a la gente convertirse en
miembros fructferos de la sociedad.

1JJ

El mal gobierno era el obstculo principal para el crecimiento

econmico. El mal gobierno impeda a los agricultores y mineros
despachar sus productos al mercado mundial. El mal gobierno impe
da a los africanos del este o a los centroamericanos mejorar sus tie
rras y ciudades. El mal gobierno, ya fuera de las autoridades colonia
les o de gobiernos independientes, impeda incuestionablemente el
desarrollo; y muchos gobernantes, independientes o coloniales, eran
indiferentes u hostiles a las necesidades del desarrollo econmico.
Signos evidentes de mal gobierno eran la ausencia de una red de
transportes y comunicaciones adecuada, la escasez de bancos y la des
confianza popular hacia la moneda nacional. La primera lnea ferro
viaria en China fue construida veinticinco aos despus que en la In
dia, por comerciantes extranjeros, y un ao despus el gobierno chino
la levant y la arroj al ocano.18 En 1913, China tena todava un
sistema ferroviario ms raqutico que el del minsculo Japn y slo
una quinta parte del kilometraje de las lneas frreas de la India.
Otra seal de mal gobierno era la ausencia de un claro compromi
so con un entorno econmico fiable, de forma que la gente pudiera
aprovechar las oportunidades que les ofreca el crecimiento de la eco
noma mundial. Los gobernantes tradicionales eran a menudo reacios
a garantizar los derechos de los inversores; despus de todo, respetar
los derechos de propiedad privada significaba restringir las prerrogati
vas del gobierno. Hasta los primeros aos del siglo .xx no dio China el
paso elemental de adoptar un cdigo empresarial que permita a las
empresas funcionar normalmente, e incluso entonces los funcionarios
acostumbraban a vulnerar los derechos de los ciudadanos privados.
El mal gobierno tambin supona una falta de compromiso por
parte de la administracin para mejorar la calidad de la vida humana
y de los trabajadores. En la India slo un nio de cada veinte iba a la
escuela. 19 En 1907 el 92 por 100 de la poblacin adulta de Egipto era
analfabeta, y no haba signos de inters por parte del gobierno para re
ducir ese porcentaje.20 Muchos gobernantes -independientes, colo
niales o neocoloniales- se despreocupaban absolutamente de pro
porcionar educacin bsica, saneamiento o salud pblica.
Por qu condenaban las clases dominantes a sus sociedades al
estancamiento? En las colonias la respuesta poda ser que los gober-

.1..,os mqores unos ue tu epocu uoruuu, .1 o 70-.1 7.L "f-

nantes imperialistas no estaban interesados en la situacin econmi

ca del pas; pero muchos de los fracasos del desarrollo no dependan
de la poltica, y cabe presumir que la mayora de los gobernantes pre
feran que sus sociedades crecieran ms que declinaran, aunque slo
fuera para generar ms tributos. No se trataba pues solamente de fal
ta de democracia; en casi todas partes los gobernantes eran oligarcas,
tanto en los pases pobres como en los ricos. Algunos soberanos esta
ban simplemente menos dispuestos o eran menos capaces que otros
para facilitar un desarrollo econmico de amplia base.
EsTANCAMIENTO EN As1A

Los fracasos ms sobresalientes en el desarrollo eran los de China, el

imperio otomano y la India. Las tres civilizaciones ms viejas del
mundo tenan, evidentemente, largas historias de compleja organiza
cin social. Como en la Europa premoderna, su economa consista
casi enteramente en pequea agricultura de subsistencia y artesana y
se haba mantenido durante mucho tiempo en cierto equilibrio, sufi
ciente para alimentar y vestir a la poblacin, aunque no para propor
cionar un excedente sustancial susceptible de ser utilizado para la in
versin y el desarrollo. Los gobiernos eran expertos en administrar sus
amplias sociedades, proporcionando estabilidad social y seguridad mi
litar. Los pocos sectores avanzados de la economa -las finanzas y el
comercio a larga distancia y con el extranjero, la industria incipiente
corran a cargo de grupos muy concretos, a veces de una etnia distinta.
Esas islas de actividad econmica eran cuidadosamente controladas,,
para evitar el surgimiento de centros de poder alternativos.
Las clases dominantes de esos tres grandes pases teman que el
desarrollo econmico pudiera provocar cambios sociales que los hi
cieran ingobernables, o al menos ingobernables por sus elites de la
poca. Los gobernantes otomanos, chinos e indios estaban principal
mente preocupados por la estabilidad de su orden social y el creci
miento econmico los poda desestabilizar. Alentar el surgimiento de
un prspero sector privado significaba comprometer a los gobiernos a
respetar los derechos de sus sbditos de forma desacostumbrada.

35

Crear la base para un desarrollo econmico moderno significaba in

corporarse a la economa mundial, cargar con impuestos a los ricos,
educar a los pobres, mejorar el transporte rural, desarrollar mercados
de crdito local. Casi todo esto implicaba cambios sociales poco de
seados por las clases dominantes locales. Ninguno de los tres gobier
nos hizo esfuerzos reales por superar la inercia secular hasta finales
del siglo XIX, cuando ya era demasiado tarde. El tradicionalismo blo
que la modernizacin. 21
Los partidarios de esos tres gobiernos argumentaban que la ne
cesidad poltica los obligaba a subordinar el desarrollo a los objetivos
de poltica exterior. Al parecer, los imperios otomano y chino tenan
que afrontar amenazas a su soberana que exigan demorar el desarro
llo econmico. Por ejemplo, una razn esgrimida para defender la
hostilidad del gobierno chino a los ferrocarriles era que los militares,
comerciantes o misioneros extranjeros los podan utilizar para com
prometer la seguridad del pas. Pero la propia decisin era reveladora,
ya que supona que los propios chinos no eran capaces de adoptar las
nuevas tecnologas, incluido el uso militar de los ferrocarriles, mien
tras que los japoneses ya lo estaban haciendo; por otra parte, negar al
pas una revolucin en los transportes simplemente para impedir el
acceso a l de los extranjeros implicaba que la amenaza a la influencia
del gobierno tena ms peso que las oportunidades de crecimiento
econmico. El poder y la estabilidad imperial eran ms importantes
que el desarrollo. El gobierno imperial cambi finalmente de opinin
despus de utilizar ferrocarriles para trasladar rpidamente tropas del
gobierno durante la rebelin de los bxers de 1899-1900 y empren
di un programa de construccin de vas frreas, slo que cuarenta
aos tarde. El argumento de la necesidad militar estaba evidente
mente equivocado: las crecientes vulneraciones de la soberana china
y otomana durante el siglo XIX y principios del xx eran consecuencia
de su retraso econmico, no su causa.
En el caso de la India se alega a veces su estatus como joya militar
mente crucial de la corona britnica para explicar el retraso en el creci
miento debido a la falta de atencin por parte del imperio a las necesi
dades econmicas. Cierto es que las necesidades militares absorbieron
la mayor parte del gasto britnico en la India en la construccin de

.:,

una extensa red de carreteras y vas frreas. Pero lejos de retrasar el de

sarrollo, el ferrocarril era probablemente el cauce ms importante para
cualquier xito econmico que registrara la India, aunque por s solo
fuera insuficiente. Tanto los britnicos con sus aliados en la India,
como los gobernantes de los imperios chino y otomano, estaban preo
cupados ante todo por mantener el control poltico y miraban con sus
picacia las polticas desarrollistas ms audaces. 22
Durante las ltimas dcadas del siglo XIX quedaron claras las de
sastrosas consecuencias del retraso en el desarrollo, y en los tres pases
aparecieron movimientos reformistas. Haba muchos agentes lcidos
y bien intencionados del cambio, incluso dentro del gobierno, pero
en la mayora de los casos sus esfuerzos se vieron obstaculizados por
la prolongada resistencia imperial.
Algunos de los gobernantes chinos, por ejemplo, eran partidarios
de la reforma econmica y poltica; pero las credenciales reformistas
del gobierno eran sospechosas, como mostr la emperatriz regente
china al respaldar la rebelin antioccidental de los bxers. Hasta los
cambios que el gobierno chino puso en prctica se vean distorsiona
dos por la influencia de las clases dominantes tradicionales.
Una de las tareas ms acuciantes era el desarrollo de una indus
tria moderna, que prcticamente no exista en China; pero los pocos
gobernantes nacionales o regionales que alentaban la industria lo ha
can sobre todo para ampliar su propia influencia. El gobernador pro
vincial de Hubei-Hunan, por ejemplo, estableci una acera en Han
yang bajo su amparo personal. l mismo realiz los encargos de
equipo a travs del embajador chino en Londres, insistiendo en que
quera lo ltimo en equipo britnico. Dada la ignorancia siderrgica
del gobernador, no cabe sorprenderse de que el alto horno encargado
fuera inadecuado para el mineral local, mientras que el carbn con el
que se pretenda que funcionara era inutilizable. Para empeorar an
ms las cosas, se construy en una localidad demasiado pequea y de
masiado hmeda, pero que tena la virtud de estar a la vista del pala
cio del gobernador. Aquel alto horno cost una fortuna y fracas mi
serablemente. El historiador de la economa Albert Feuerwerker ha
estudiado muchos de esos intentos de ltima hora del gobierno im
perial de estimular la industria. En un caso tras otro los planes em-

prendidos enriquecieron a unos pocos comerciantes y funcionarios

pero no sirvieron en absoluto para enderezar la economa del pas.
La abrumadora mayora de la elite aristocrtica ilustrada -escriba
en 1995- se opona o era indiferente a la industrializacin. 23
Dado que los intereses creados bloqueaban la reforma, los adver
sarios de las clases dominantes enarbolaron la bandera de la renova
cin nacional. Los nacionalistas indios que queran mayor autonoma
para la colonia encabezaron el movimiento por el desarrollo econ
mico. Los oficiales de rango intermedio del ejrcito fueron la punta
de lanza del impulso por la reforma en el imperio otomano. Los J
venes Tureas tomaron el poder en 1908-1909, pero sus planes se vie
ron desbordados por la Primera Guerra Mundial. La guerra demos
tr lo calamitoso que haba sido el retraso, con masivas prdidas
otomanas frente a los extranjeros y a los movimientos nacionalistas
autctonos. Cuando el imperio se hundi, otro joven oficial, Mustaf
Kemal (Atatrk), dirigi los restos del imperio hacia la modernidad
como la nueva Turqua laica y republicana. El relativo xito de la T ur
qua de Atatrk slo sirvi para poner an ms de relieve la naturale
za retrgrada del rgimen al que sustituy.
Las nuevas fuerzas econmicas y sociales tambin tuvieron que
esperar a la revolucin para ocupar el primer plano en China. El pro
grama de reformas del gobierno imperial era excesivamente apocado
y en 1911 una coalicin de oficiales del ejrcito sublevados y oposito
res civiles derroc la monarqua. Sun Yat-sen y su Partido Naciona
lista encabezaron el movimiento rebelde que proclam la repblica el
29 de diciembre; pero al igual que en el imperio otomano, la reforma
llegaba demasiado tarde para evitar el deterioro de la situacin del
pas. Los seores de la guerra dividieron China en feudos regionales,
dejando al pas casi indefenso mientras un Japn ms poderoso e in
dustrializado ampliaba su control sobre territorio chino. Ningn gru
po o persona pareca capaz de unificar el pas para combatir contra
los japoneses o para renovar el gobierno nacional. El resultado fueron
casi cuarenta aos de guerra civil e invasin japonesa, una calamidad
tras otra que demostraban hasta qu punto el sistema imperial haba
dejado al pas poco preparado para la era moderna. La civilizacin
milenaria china, como la del imperio otomano o la de India, blo-

1..,os me;ores anos aeta epoca aoraaa, 1 li';I0-1 ';l 1 .

queaba ms que permita la adopcin de, y adaptacin a, las activida

des econmicas modernas.
ESTANCAMIENTO DE LAS PLANTACIONES

Los intereses creados podan obstaculizar el desarrollo econmico

incluso all donde el peso de la historia no era tan abrumador. Los
gobernantes que necesitaban peones para sus plantaciones o mineros
para sus minas dispuestos a trabajar por una miseria podan perder la
base de sus privilegios si los trabajadores se desplazaban a actividades
ms lucrativas. Los que dependan de trabajadores cautivos tenan
poco inters en facilitar la transicin de las masas a un nuevo orden
econmico. Las elites que no precisaban tanto una mano de obra ba
rata, en cambio, podan beneficiarse del incremento general de pros
peridad, actuando como banqueros o agentes a comisin para los pe
queos agricultores prsperos, encargndose del lucrativo comercio
de exportacin-importacin o como intermediarios entre los extran
jeros y la poblacin local.
La compatibilidad de los intereses de las clases dominantes con
el desarrollo dependa en parte de la naturaleza de la economa. Dife
rentes cultivos o materias primas conducan a estructuras econmicas
basadas en las plantaciones, en minas enormes o en granjas familia
res, y esto tena efectos duraderos sobre la organizacin social.24 Al
gunas actividades eran particularmente proclives a la creacin de oli
garquas retrgradas que retrasaban el crecimiento econmico; otras
alentaban la incorporacin de la poblacin a la vida econmica y po
ltica estimulando un mayor desarrollo.
Los cuatro principales cultivos para la exportacin en los trpicos
contrastaban notablemente en su organizacin de la produccin y en
las sociedades que generaban. Caf, algodn, azcar y arroz suponan
juntos ms de la mitad de las exportaciones agrcolas de los trpicos
en 1913, y su impacto sobre las sociedades tropicales no poda ser
ms diferente. Era una opinin muy difundida que la caa de azcar
y el algodn eran cultivos reaccionarios, mientras que el caf y el
arroz eran progresistas, y los subsiguientes estudios han confirmado

139

en gran medida esa opinin. Los primeros eran productos de planta

cin y dieron lugar a algunas de las sociedades ms desiguales y an
quilosadas del mundo; los ltimos se cultivaban en pequeas granjas
y proporcionaban oportunidades para un amplio cre<Zimiento econ
mico.
Los propietarios de plantaciones solan cultivar la caa del azcar
y el algodn con trabajadores forzados. Los capataces supervisaban el
avance a travs de los campos de hileras de trabajadores estrecha
mente vigilados, sin tener que recompensar ninguna iniciativa indivi
dual ni ofrecer motivacin alguna. Por sta y otras razones, en el cul
tivo de la caa de azcar y el algodn haba sustanciales economas de
escala: las grandes explotaciones eran ms eficientes que las peque
as, y los pequeos agricultores independientes no podan competir
con las grandes plantaciones.
El caf y el arroz, en cambio, eran cultivos ideales para pequeos
agricultores. En el caso del caf, esto se deba en parte a que su cose
cha exige una gran atencin al detalle; las bayas maduran a diferente
velocidad y el recolector debe observar meticulosamente lo que est
recogiendo. 25 A diferencia de lo que suceda con la caa de azcar y el
algodn, el trabajo forzado a gran escala no era eficaz. En los casos
del caf y el arroz no caban economas de escala y los pequeos agri
cultores dominaban su produccin. Y all donde el cultivo dominante
era llevado a cabo por pequeos propietarios independientes, solan
darse pautas de desarrollo poltico ms equitativas y con una base
ms amplia.
En Latinoamrica haba tanto sociedades reaccionarias basa
das en la caa de azcar como progresistas basadas en el cultivo del
caf. La caa de azcar, como el algodn y el tabaco, se cultivaba ori
ginalmente en plantaciones de esclavos. Tras la abolicin de la escla
vitud, la tecnologa y la competencia solan dictar que se siguiera cul
tivando en grandes plantaciones con salarios muy bajos. All donde
los antiguos esclavos tenan la posibilidad, evitaban esas plantaciones
como una plaga. Los plantadores se esforzaban por incrementar la
oferta de trabajo y mantener bajos los salarios. En las islas del azcar
del Caribe y en la costa de Per, los plantadores importaron miles de
indios y chinos, a menudo con una servidumbre contratada. En el

L,V.l ({H:;Jvfc;,l UflV.l uc; iu c;yvLU uv,uuu, J_ 07U-J_ 7J_-r

noreste de Brasil los propietarios de las plantaciones hacan lo que

podan para mantener a sus peones ligados a las ellas: limitaciones a
la movilidad, deudas, coercin. El problema se exacerb cuando los
europeos comenzaron a cultivar remolacha y a subvencionar la expor
tacin de su azcar, haciendo bajar notablemente el precio mundial.26
La amarga consecuencia del dominio del azcar era una terrible
desigu aldad. La elite rica dominaba seorialmente un empobrecido
depsito de mano de obra, con pocos incentivos para alentar el desa
rrollo econmico, social o humano, que habran apartado a los traba
jadores de las plantaciones de caa. Una situacin parecida prevaleca
en las regiones donde se cultivaba el algodn en grandes haciendas
con mucha mano de obra. En el noreste de Brasil se cultivaba algo
dn adems de caa de azcar, condenando doblemente su estructu
ra social. El orden econmico y poltico reforzaban la posicin de los
ricos terratenientes y comerciantes que no vean razn para mejorar
la calidad del gobierno, las infraestructuras o la enseanza.
Los resultados solan ser pavorosos. En Venezuela, por ejemplo, la
tierra buena de las grandes haciendas estaba rodeada por las pobres
chozas de los campesinos sin tierra. Los grandes terratenientes -ha
cendados- utilizaban menos de la tercera parte de su tierra pero se
negaban a arrendar el resto a los campesinos pobres ya que, si hubie
ran dispuesto de la tierra ociosa, stos no habran estado dispuestos a
trabajar por un salario de miseria en las plantaciones, y los hacendados
se habran visto privados de los trabajadores necesarios para hacer
econmicamente viables sus grandes haciendas; por eso la mayora de
las tierras frtiles permanecan ociosas. A largo plazo eso no poda fa
vorecer los intereses de los terratenientes, ya que la perpetuacin de la
miseria de los campesinos sin tierra limitaba severamente el mercado
nacional, por no hablar de la conflictividad social siempre a punto de
estallar. Pero la oligarqua terrateniente estaba ms interesada por su
riqueza y poder aqu y ahora que por el desarrollo a largo plazo.27
Esas pautas se repetan en una regin tras otra y producto tras
producto. El azcar tuvo un impacto social retrgrado sobre las In
dias Orientales Holandesas, Filipinas, Fiyi y Mauricio. El algodn
tena en Egipto efectos comparables a los del noreste de Brasil, refor
zando la posicin de las clases_ dominantes terratenientes y comer-

ciantes. Algunos nuevos cultivos, como los de bananas en Centroam

rica y el rbol del caucho (Hevea) en Malasia, dieron lugar a nuevas
economas plantadoras en tierras en gran medida desocupadas, do
minadas en ambos casos por empresas extranjeras que empleaban a
peones sin tierra, a menudo importados expresamente de otras regio
nes pobres con esa finalidad.
Los pases o regiones de Latinoamrica donde se cultivaba caf,
en cambio, consiguieron los mayores xitos en el desarrollo en las d
cadas inmediatamente anteriores a la Primera Guerra Mundial. Evi
dentemente no es una coincidencia que el caf, como el arroz o el trigo,
fuera fcil de cultivar con costes muy bajos en pequeas explotaciones.
Bastaban unos pocos aos para que maduraran los nuevos cafetos, por
lo que los campesinos no necesitaban mucho crdito ni ahorros, y a
diferencia de las plantaciones de caa de azcar o algodn los peque
os cafetales podan ser extraordinariamente rentables. Ms de la
cuarta parte de la produccin del oeste de Colombia durante aquel
perodo provena de pequeas explotaciones de menos de tres hect
reas. Tambin era posible, evidentemente, cultivar el caf en grandes
plantaciones, y la produccin de Sao Paulo provena desproporciona
damente de grandes haciendas; pero en la regin tambin abundaban
las pequeas explotaciones. 28 De hecho, una de las ventajas del caf
era que los pequeos - agricultores podan cultivar maz, yuca, frijoles
o pltanos entre los cafetos, obteniendo as tanto alimentos bsicos
para sus familias como un lucrativo producto para el mercado. Y all
donde los campesinos disponan de la posibilidad de establecer su
propio cafetal, los grandes terratenientes se vean obligados a pagar
salarios ms decentes a sus peones.
Ya se cultivara en pequeas explotaciones o en grandes haciendas
con peones relativamente bien pagados, el caf se asociaba c?n la
prosperidad general. Esto no se deba nicamente al alto prec10 de
_
_
mercado -entre 1899 y 1913 el algodn tena precios sustancial
mente ms altos que el caf, el arroz y el cacao29- sino porque el
caf, por la propia naturalza de su producci, conduca a n es
rrollo econmico de amplia base, y sus benefic10s no se podian limi
tar fcilmente a una pequea elite.
Haba otros cultivos progresistas adems del caf, y el arroz era

 Capitalismo global

el ms importante. Birmania, Tailandia e Indochina, que suponan

las tres cuartas partes de las exportaciones mundiales de arroz, expe
rimentaron un crecimiento extremadamente rpido que era casi tan
inclusivo como en las regiones del caf.30 Lo mismo suceda en fri
ca central con el cacao, un cultivo de pequeas explotaciones. Y all
donde cereales como el trigo se podan cultivar rentablemente en pe
queas explotaciones, como en el Cono Sur latinoamericano y en
parte del norte de la India, las perspectivas de una prosperidad gene
ral eran mayores.
Brasil demostr el efecto de diferentes cultivos, ya que era un pas
en el que haba tanto regiones fracasadas como con xito. Su agricul
tura en el noreste estaba basada en grandes plantaciones de algodn y
caa de azcar. Los terratenientes propietarios de las plantaciones
empleaban mano de obra antes esclava y ahora informalmente forza
da para mantener sus haciendas en funcionamiento. Se esforzaban
por mantener ftjos a los peones, porque sin fuerza de trabajo cautiva
las plantaciones se vendran abajo. En el extremo sureste del pas, en
los alrededores de Sao Paulo, se desarrollaba en cambio una trepidan
te economa agrcola basada en el caf. Haba una demanda constante
de mano de obra para abrir nuevas tierras de cultivo. Muchas explo
taciones eran pequeas y muchos campesinos trabajaban para s mis
mos; si lo hacan para otros reciban salarios decentes y se movan li
bremente de un patrono a otro. Aqu los ricos se resituaban por s
mismos en el sector exportador, las finanzas y el comercio. La elite
paulista, no menos codiciosa que la del noreste, alentaba la roturacin
de nuevas tierras y el desarrollo de haciendas an ms rentables. El
. noreste se estanc mientras que el sureste prosper.
Al pas le podra haber ido mejor si la poblacin del noreste hu
biera emigrado hacia el sur, al cultivo del caf, pero esto habra des
truido la base econmica de los plantadores del noreste, que hicieron
cuanto estaba en su mano para mantener a la gente en las plantacio
nes: pasaportes internos, inexistencia de vas frreas, boicot a los in
termediarios y a los contratistas de mano de obra. Ansiosos de mano
de obra, los propietarios del sureste recabaron millones de labradores
del sur de Europa; la demanda de trabajadores era tan grande que los
gobiernos del Estado subvencionaban directamente sus pasajes.

Los mejores aos de la poca dorada, l 8'16-1 Y14

14 3

La experiencia brasilea recuerda diferencias regionales anlogas

en Estados Unidos. Los cultivos reaccionarios en Estados Unidos
eran el algodn, el tabaco y la caa de azcar del sur, mientras que los
cultivos progresistas eran el grano y el ganado del norte y oeste.
Como en Brasil, las antiguas reas de las plantaciones permanecieron
atrasadas y estancadas durante dcadas, mientras que los pequeos
ranchos familiares crecan espectacularmente. De hetho el sistema de
apartheid legal que reinaba en el sur de Estado.s Unidos -con su ex
clusin social y poltica de los descendientes de esclavos, el miserable
sistema educativo, la hostilidad hacia los contratistas de mano de
obra y la escasa inversin en transportes y comunicaciones- era uno
de los muchos mecanismos para mantener la empobrecida fuerza de
trabajo cautiva en una regin cuyos oligarcas dependan de una abun
dante oferta de mano de obra no especializada y barata.
El proceso no era simplemente econmico, ya que no haba razo
nes intrnsecas por las que la agricultura de las plantaciones no pu
diera ser eficiente y dinmica; en otros lugares, como en Cuba, la eco
noma basada en el azcar experimentaba un rpido crecimiento. Lo
que importaba era el efecto en sentido amplio de la agricultura de
plantacin, con su creacin de una diminuta elite que dependa de una
gran masa de trabajadores con bajos salarios. En tal marco era fcil li
mitar la posibilidad de movilidad social y participacin poltica y las
tentaciones de la clase dominante para limitarla eran grandes. Y all
donde mucha gente tena acceso a oportunidades rentables de peque
as explotaciones, en cambio, le era ms difcil -y menos necesa
rio- limitar las oportunidades econmicas a la poblacin. 31 Las so-
ciedades basadas en las plantaciones y similares tendan a ser muy
desiguales y polarizadas, dominadas por una elite autoritaria. Sus im
pasibles gobiernos rara vez estaban dispuestos a alentar el desarrollo
socioeconmico -infraestructuras, finanzas y educacin- necesa
rio para que pudieran crecer libremente las fuerzas productivas del
conjunto de la sociedad.
Un proceso similar, por el que la economa creaba intereses con
centrados que mangoneaban el gobierno y bloqueaban el crecimiento
econmico, estaba asociado con varias materias primas. Cierta mine
ra es similar a la agricultura de enclaves y su impacto econmico

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1...,apirattsmo gtooat

queda restringido a las reas donde se encuentran los minerales, y ese

tipo de minera-cobre, plata, petrleo- tenda a crear grandes di
ferencias entre los productores de mineral y el resto de la sociedad. El
alcance de ese fenmeno dependa de la importancia social y poltica
de las minas. Una diferencia real entre la minera y la agricultura era
que, como esas sociedades eran abrumadoramente agrcolas, la agri
cultura para la exportacin en los pases pobres sola abarcar a gran
parte de la poblacin, mientras que la minera solan llevarla a cabo
pequeos grupos aislados de mineros.
La minera sola tener un gran impacto anlogo al de la agricul
tura all donde dominaba la economa local, y esto slo suceda en
pocas regiones. Donde era as, como en los extraordinarios filones de
oro del Transvaal, en Sudfrica, el resultado sola ser la misma socie
dad dual caracterstica de las regiones de grandes plantaciones. La
evolucin social y poltica de Sudfrica estuvo estrechamente relacio
nada con su dominio por agricultores exportadores y propietarios de
minas que requeran una gran oferta de mano de obra barata.
Esas experiencias casi equivalan a una maldicin de la riqueza en
recursos naturales o al menos en cierto tipo de recursos. En las regio
nes idneas para establecer plantaciones lucrativas o en las que haba
cierto tipo de depsitos minerales valiosos era probable que se desa
rrollaran estructuras sociales desequilibradas. Solan estar dominadas
por elites muy blindadas y poco interesadas en proporcionar la infra
estructura, educacin o buena administracin necesarias para que el
desarrollo fuera ms all del boom inicial de los recursos naturales.
Aunque haba excepciones, el hecho llamativo es que la produccin
de cultivos y minerales valiosos en pases pobres sola estar asociada
con la pobreza y la desigualdad.
Pero no haba nada determinista en el efecto de tales recursos na
turales. Las caractersticas puramente econmicas de la produccin
slo eran el punto de partida para ese deterioro. Los efectos ms so
bresalientes de esos productos eran sociales y polticos, al crear pode
rosos grupos oligrquicos interesados en restringir el acceso al poder.
La riqueza inicial se acumulaba en pocas manos y no se difunda, y
sin una amplia movilizacin de la poblacin no se produca la moder
nizacin econmica. Ese proceso se poda evitar, pero en la mayora
1

.J.

u,, v- .J.,, .J. T

de tales sociedades prevaleca la tendencia natural a que los gober

nantes existentes utilizaran el boom de los recursos para consolidar su
dominio, sin extender los beneficios del desarrollo al resto de la po
blacin.

BSTCULOS PARA EL DESARROLLO

Haba tantas razones para el estancamiento, declive y fracaso en el

desarrollo de las regiones pobres del mundo como distintas socieda
des en esas regiones. En algunos casos caba culpar al saqueo colo
nial; en otros, el peso acumulado de siglos de tradicionalismo sofoca
ba el desarrollo econmico moderno; en otros, la produccin de las
plantaciones y minas sustentaba el bienestar de una elite hostil o in
diferente a las medidas necesarias para un desarrollo generalizado.
Esa gente, procurando razonablemente su propio inters,* obstrua el
desarrollo y destrua las perspectivas econmicas de sus paisanos.
Los gobernantes locales desempeaban un papel cuando menos
cmplice en prcticamente todas las sociedades que no lograron
aprovechar las oportunidades ofrecidas por la economa mundial an
tes de la Primera Guerra Mundial. Evidentemente, siempre haba de
por medio extranjeros codiciosos, ya fueran depredadores coloniales,
colonos privilegiados o compaas monopolistas metropolitanas. Pero
algunas sociedades se enfrentaron a ellos ms eficazmente que otras,
dejando abierta la cuestin de por qu fue as.
En los casos ms escandalosos, la desigualdad social y poltica
daba a las clases dominantes tradicionales pocas razones para alentar
el desarrollo e incapacitaba a las masas para superar los obstculos
creados por sus amos corruptos o incompetentes. All donde la orga
nizacin social daba a la poblacin acceso a las nuevas oportunidades
econmicas y los gobernantes apoyaban -o al menos no bloquea* Alusin irnica a la famosa Theory ofJustice de John Rawls (1971): Ratio
nal people ... acting in their own interest would agree on the basic principle that all
social values -liberty and opportunity, income and wealth, and the bases of self
respect- are to be distributed equall. (N del t.)

han- esas nuevas oportunidades, el crecimiento sola ser rpido.

Per haba muchas sociedades en las que esas condiciones al parecer
,
mm1mas no se cumplan.
Junto a la sugestiva visin de la gran riqueza que flua desde la
Pampa, la acelerada marcha de ciertas regiones pobres hacia la moder
nidad y la industriali
zacin a toda velocidad de las ms afortunadas,
,.
gran parte de Africa, Asia y Amrica Latina permanecan desesperada
mente pobres y econmicamente inertes. Esas regiones representaban
algunos de los problemas ms difciles y duraderos del orden interna
cional a punto de hundirse en la Primera Guerra Mundial.

5
Problemas de la economa global

Los principales desafos al capitalismo global de la Edad de Oro pro

venan de los disidentes en el centro del sistema, no de las masas em
pobrecidas de frica y Asia. Los industriales britnicos cuestionaban
el compromiso de su pas con el libre comercio y el liderazgo econ
mico global. Los agricultores estadounidenses objetaban el patrn
oro. Los sindicatos europeos y los partidos socialistas pretendan po
ner fin a calamidades nacionales que durante mucho tiempo se haban
tenido por naturales. Todos ellos se apartaban del consenso de la po
ca clsica sobre la primaca de los compromisos econmicos interna
cionales por encima de las preocupaciones nacionales.
LIBRE COMERCIO O COMERCIO JUSTO?

Durante la dcada de 1880 los britnicos descontentos con la orto

doxia del libre comercio reivindicaban originalmente un comercio
justo, lo que para ellos significaba represalias contra las barreras pro
tectoras de ultramar. Los productores que afrontaban la competencia
de pases recientemete industrializados encabezaban la ofensiva.
Los propietarios de fbricas textiles y metalrgicas estaban indigna
dos con que los europeos y estadounidenses vendieran libremente en