Las clases sociales son las unidades divisorias de los sistemas de

estratificacin social. La estructura de un sistema de estratificacin consta

de dos o ms clases sociales, esto es, conjunto de familias que tienen
aproximadamente el mismo prestigio, clasificndose los grupos como
superiores o inferiores unos a otros. A pesar de las diferencias de sus
estructura interna, la familia tiende a ser una unidad solidaria basada en el
matrimonio, que comparte una vivienda en comn y cuida de los nios que
dependen de ella. Se compone de individuos que comparten el mismo
prestigio y el mismo grado de privilegio social. La solidaridad es condicin
necesaria sobre todo para la funcin de socializar al nio para que llegue a
ser un miembro apto de su comunidad, de su sociedad y quizs tambin de
la clase en que naci. Todo nio nace dentro de la clase social de sus
padres, es socializado de acuerdo con ella y obtiene ventajas o desventajas
de su posicin inicial de clase. La posicin de clase social de una familia es
determinada primordialmente por la valoracin que se haga del papel social
de jornada completa y funcionalmente importante desempeado por el jefe
adulto de la familia.
Se trazaran lneas en diferentes lugares y en nmero diferente segn el
particular objetivo cientfico, prctico o ideolgico de la persona que separa
unas de otras a las clases sociales. Con extraordinaria frecuencia se dice
que el sistema de estratificacin norteamericano consta de tres clases
sociales: alta, media y baja. Esta divisin reconoce solo distinciones muy
amplias, a veces con el propsito ideolgico de reducir al mnimo las
diferencias de clase, a veces solo porque es difcil hacer distinciones ms
finas de un modo cientficamente exacto. Marx quera subrayar la
inevitabilidad del antagonismo entre dos clases sociales radicalmente
opuestas, dijo que las sociedades tendan siempre a dividirse en dos clases
sociales: hombres libres y esclavos, patricios y siervos y ahora capitalistas y
proletarios.
El autor hace un recorrido por algunas divisiones de clases en sociedades
distintas como por ejemplo el sistema de castas de la india dividido por
cuestiones religiosas, la Francia del siglo XVIII, China, etctera.
En todo momento dado las clases pueden parecer totalmente separadas
unas de otras, pero cuando ms de cerca se observe y mas se examine la
dinmica de las interacciones humanas que tienen lugar, mas manifiesta es
la contigidad y la imbricacin de las clases. Aunque para ciertos propsitos
puede ser til describir solamente unas pocas clases sociales en una
sociedad dada, podemos ver que tambin es posible siempre distinguir
agrupaciones de clases ms numerosas.
El mbito es el grado de evolucin diferencial entre la clase social ms alta
de un sistema de estratificacin y la clase ms baja del mismo. La forma de
un sistema de estratificacin se refiere a, y es resultado de las proporciones
de individuos de una sociedad situados en sus diferentes clases sociales. El
mbito de valoracin diferencial de una sociedad es producto de dos
tendencias contrarias que se influyen mutuamente y que varan. La

tendencia a la diferenciacin funcional y a la jerarqua y la tendencia a la

igualdad. Sea cual fuere el sistema de valores de una sociedad, la tendencia
a la jerarqua es tambin resultado de la necesidad que tienen las
sociedades de resolver ciertos problemas funcionales mediante la
diferenciacin y la jerarquizacin de papeles. La tendencia a la igualdad,
como la tendencia a la jerarqua, tambin es resultado de ciertas
condiciones estructurales, culturales y sociales. En cuanto a influencias
estructurales sociales, cuanto ms pequea y menos diferenciada
estructuralmente es la sociedad ms fcil es aumentar la igualdad entre los
individuos. La diferenciacin estructural social, especialmente en forma de
diferenciacin profesional, parece haber aumentado en la sociedad
industrial moderna. Esto tendera a conservar, si no a aumentar, el margen
de desigualdad.
El margen de distribucin del ingreso no s lo mismo que el margen de
valoracin diferencial. Las diferenciales del ingreso pueden reducirse un
poco sin necesidad de reducir en absoluto la valoracin diferencial en la
misma proporcin. La instruccin pblica universal es la forma principal en
que se proporcionan dichas oportunidades, pero esto tampoco es ms que
un medio de cambiar de posicin, y afecta necesariamente a la estructura
del sistema de estratificacin mismo. Adems de su mbito o margen, todo
sistema de estratificacin social tambin tiene una forma, es decir, un
contorno que es resultado de las proporciones que guardan los individuos de
la sociedad situados en cada una de las clases sociales, de arriba abajo.
Hemos visto que el margen de desigualdad entre las clases sociales ms
altas y ms bajas puede permanecer constante aunque cambie la
distribucin proporcional de los individuos entre las diferentes clases
sociales.
En lo que respecta tanto a su mbito como a su forma, la estructura de los
sistemas locales de estratificacin puede diferir no solo entre s, sino de la
del sistema de estratificacin de la sociedad total. Las comunidades locales
son siempre partes ms o menos especializadas de una sociedad total. A
consecuencias de esta especializacin, una comunidad local, pongamos por
caso una aldea de campesinos, puede carecer de individuos que llenen
papeles sociales de clase media alta o clase alta. Aun cuando el mbito sea
representativo de la sociedad actual, puede no ser representativa la forma
del sistema de estratificacin de una comunidad local. Tambin es necesario
ser cauto, en consecuencia, al suponer fcilmente que alguna comunidad
local representa con exactitud la sociedad alta.