Leccin 7: Teoras sobre la Adquisicin del Lenguaje

En la actualidad pugnan entre s diversas explicaciones sobre el origen del lenguaje. Estn las teoras
antropolgicas: onomatopyicas, del lenguaje infantil, del logro previo de una conciencia superior, de la
prioridad del canto y teora de la prioridad gestual. Por supuesto estn tambin las teoras biolgicas. Y,
por ltimo, las teoras filosficas: la teora nativista y la teora empirista.

De acuerdo con las teoras antropolgicas, el origen del lenguaje corresponde simplemente a la
imitacin de sonidos o al hecho fundamental del logro de dicha conciencia (superior a la del animal), con
una intencionalidad capaz de revestir de significados a la fonacin intuitiva. Sin duda intentos vlidos de
explicacin, pero cortos en cuanto a argumentacin.

Por su parte, las teoras biolgicas, se agotan en la descripcin del desarrollo filogentico y en la
psicologa comparada. Para este punto se tendr ms adelante una leccin especfica
Quedan entonces las teoras de ndole filosficas. Ellas son la teora Nativista y la Teora Empirista.
Justamente estas ltimas son las que interesan a la presente leccin porque recogen la discusin de
fondo en torno del origen del lenguaje, es decir, si este es aprendido por efecto del ambiente o si, por el
contrario es la manifestacin de un rasgo biolgico con el que cuenta el individuo desde el nacimiento.

En la lingstica, como en otras ciencias del conocimiento humano, existe una disputa entre el
empirismo y el nativismo. El nativismo sostiene que la capacidad de ver, or, pensar y hablar son actos
innatos o genticos. En cambio los empiristas, a la cabeza de los behavioristas o conductistas, estn
convencidos de que el nio aprende a hablar porque imita a los adultos -sobre todo a la madre- y porque
tiene necesidad de manifestar sus necesidades y deseos.

Segn los empiristas, el nio aprende el idioma de la misma manera que otras destrezas fsicas y
mentales. Es decir, mediante la llamada "conducta operante" que est determinada por la influencia de
factores externos o adquiridos y no as por medio de factores innatos o genticos. Los empiristas estn
convencidos de que el nio aprende a articular y combinar sonidos por efecto de los refuerzos y los
castigos.

"El enfoque de la teora del aprendizaje sostiene que la adquisicin del lenguaje obedece a los principios
del reforzamiento y el condicionamiento expuestos en el captulo 5. Por ejemplo, un nio que pronuncia
la palabra "mam" recibe caricias y halagos de su madre, con lo cual se refuerza ese comportamiento y
se hace ms probable su repeticin. Esta perspectiva afirma que los nios aprenden a hablar gracias a
que se les recompensa por proferir sonidos que se aproximan a los del lenguaje. Por ltimo, a travs de
procesos de moldeamiento, el lenguaje se va pareciendo cada vez ms al de los adultos" (Feldman,
255)

Como se ha dicho, la postura empirista tiene como fundamento central los planteamientos del
condicionamiento operante de Skinner. De acuerdo con ello, el papel determinante para que se aprenda
el lenguaje es el "refuerzo" que el medio ambiente le ofrezca al infante.

Retomando el ejemplo anterior se busca ilustrar en forma ms detallada el planteamiento behaviorista o

conductista sobre el origen del lenguaje.

Los padres de un recin nacido suelen alegrarse de las diferentes manifestaciones de este. Por ello, es
comn que refuercen las conductas aleatorias o accidentales de sus hijos. Es as que cuando el menor
emite un sonido que coincide con parte de una palabra, en presencia del objeto representado por dicha
palabra, los padres sonren, felicitan al nio o lo refuerzan de diferentes maneras; por ejemplo cuando el
menor dice "Te" en presencia de un "tetero". Es entonces previsible que el nio tienda a repetir ese
mismo sonido en diferentes situaciones. Fcilmente el menor pasa de "Te" a "Tete" y de "Tete" a
"Tetero". Luego, lo que queda es un proceso de discriminacin que por la presencia o ausencia de
refuerzo termina vinculando el sonido de la palabra "Tetero" con el objeto "Tetero". En otras palabras, as
como por medios operantes (reforzamiento) el menor va modelando una buena conducta escolar, as
mismo va modelando o puliendo las manifestaciones verbales o gestuales asociadas a los objetos y a
las cosas del ambiente.

Desde esta perspectiva se intenta explicar el hecho de que los nios adquieran la lengua propia del
lugar donde viven. De all que, un nio que nace en Colombia, si es llevado a Estados Unidos,
aprender el ingls como lengua materna. Incluso si los padres continan utilizando el espaol, lo ms
probable es que el menor aprenda el ingls puesto que en el contexto norte americano habr mucha
mayor presencia de refuerzo hacia dicho idioma.

"Con todo, tanto las teoras chomskianas y nativistas han sido motivos de controversias, sobre todo,
cuando los empiristas y behavioristas, que no aceptan la existencia de una gramtica innata y
programada en el cerebro humano, sealan que las diferencias gramaticales existentes entre los
idiomas son pruebas de que el lenguaje es un fenmeno adquirido por medio del proceso de
aprendizaje" (Gonzales, 2005).

Sin embargo, esta postura que no deja de ser lgica, a la luz de los diversos planteamientos
conductistas no logr tener xito. Por el contrario, son diversas las crticas y argumentos que se han
esgrimido para desvirtuarla. En cualquier caso, el desarrollo del lenguaje no fue nunca el fuerte de los
tericos del aprendizaje.

Dos preguntas ponen en evidencia la fragilidad de la postura conductista operante respecto del origen
del lenguaje. pueden entonces las especies distintas a la humana aprender el lenguaje hablado o
gestual? pueden las personas con retrasos mentales o aquellas que han sufrido alteraciones del
lenguaje desarrollarlo nuevamente?

S dichas preguntas se responden desde un anlisis estricto pero puramente terico la respuesta
debera ser positiva. No obstante, las evidencias cientficas contraran rotundamente dicha posibilidad.
Slo en el contexto del laboratorio se han encontrado algunos logros de adquisicin de rudimentos de
lenguaje en animales, pero a unos grandes costos econmicos y temporales. Nada comparable con la
forma como se moldea una conducta en un infante.

A continuacin se ofrece una referencia que espera alentar la discusin en los estudiantes.

"Los estudios realizados con el gorila Koko han ampliado enormemente el campo de investigacin del
comportamiento animal. Penny Patterson, una estudiante de doctorado en la Universidad de Stanford,
ense a Koko a utilizar el lenguaje de gestos, pues ningn primate, a excepcin de los seres humanos,
posee el aparato fonador necesario para la comunicacin verbal; es decir, somos los nicos "monos"
fsicamente capaces de hablar. En alguna ocasin, Koko us dicho lenguaje gestual para pedir la voz
que le faltaba. Si trasplantramos un aparato fonador humano a un cuerpo de gorila, podramos hablar
con l o hay otros obstculos?" (Encarta, 2008).

Del otro lado de la discusin se encuentran quienes defienden la postura nativista. Entre ellos los
psiclogos de la Gestalt y el lingista Noam Chomsky; este ltimo quizs el ms reconocido en esta
discusin.

Los psiclogos de la Gestalt, que rechazan categricamente la teora de que el entorno social sea el
nico factor determinante en el desarrollo idiomtico, estn convencidos de que el habla es un don
biolgico con el cual nacen los humanos y que la experiencia cognitiva es apenas un estmulo para su
desarrollo posterior. El desarrollo idiomtico del individuo, en consecuencia, no se puede explicar desde
la "psicologa del aprendizaje" o conductismo, sino desde la perspectiva biolgica; ms an, si se
considera el complicado proceso lingstico que se genera en el cerebro humano.

La anterior perspectiva es compartida por el pensador y lingista norteamericano Noam Chomsky, padre
de la "gramtica generativa".

Para Chomsky, el idioma es una suerte de computadora que funciona de manera automtica, como los
procesos de asociacin antes de pensar. Chomsky plantea la teora de que el nio tiene una
programacin gentica para el aprendizaje de su lengua materna, como quiera que las normas para las
variaciones de las palabras y la construccin sintctica de las mismas, estn ya programadas
genticamente en el cerebro. Lo nico que hace falta es aprender a adaptar esos mecanismos
gramaticales al lxico y la sintaxis del idioma materno, que, en el fondo, es una variante de una
gramtica que es comn para todas las lenguas, sin que esto quiera decir que exista -o existi- una
"lengua madre universal" de la cual derivan todos los idiomas hasta hoy conocidos. (Iteap, 20)

En el planteamiento de (Chomsky, 1968) todas las lenguas del mundo comparten una estructura
subyacente similar, lo que l llama la gramtica universal; es decir que determinadas caractersticas del

lenguaje tienen su fundamento en la estructura cerebral y, por tanto, son comunes a toda la especie
humana.

"Los principios de la gramtica universal determinan las formas de las gramticas particulares utilizadas
por las personas. Cuando una persona conoce un lenguaje especfico quiere decir que controla una
gramtica que pude generar un conjunto infinito de estructuras profundas. La estructura profunda de una
oracin es la oracin nuclear y consiste en la forma en que una idea o significado se almacena en la
memoria. La oracin nuclear es un grado de abstraccin muy superior a lo que se dice realmente. Las
estructuras superficiales de la oracin son lo que realmente decimos y estn determinados por la
manera en que se dispone las estructuras profundas especficas. Dicho de otra manera, una misma
oracin nuclear (oracin de estructura profunda) puede expresarse en un gran nmero de estructuras
superficiales. (Iteap, 2006)

El principal reto que afronta Chomsky es el planteado por los conductistas en el sentido del por qu de
la existencia de diversas lenguas, lo que al parecer contrara el eje central de la gramtica generativa.
Chomsky responde que las diferencias entre los idiomas son solo en la estructura superficial de los
idiomas, pero no en la estructura profunda. Es decir, si en la estructura superficial se advierte las
diferencias gramaticales de los distintos idiomas, en la estructura profunda se advierte una gramtica
vlida para todos los idiomas, pues cada individuo, al nacer, posee una gramtica universal que, con el
tiempo y gracias a un contexto social concreto, se convierte en una gramtica particular.

Entonces, la postura de que el lenguaje sea algo adquirido del entorno social contrasta con la teora
defendida por los nativistas, segn la cual el lenguaje es un producto interior de la mente/cerebro del
hablante, independiente de las experiencias y los conocimientos adquiridos del entorno social por medio
del proceso de aprendizaje.

A pesar de lo que se ha expuesto hasta aqu, para terminar, es preciso al menos mencionar la posicin
intermedia entre las anteriores posturas en contienda. Es la postura segn la cual en el origen del
lenguaje humano interviene tanto el componente biolgico "nativista" y el componente de la influencia
medioambiental "empirista".

"Asimismo, aparte de las dos teoras mencionadas, se debe aadir la concepcin de los
"interrelacioncitas", quienes consideran que el lenguaje es un producto tanto de factores innatos como
adquiridos, ya que el lenguaje depende de impulsos internos y externos, que estn determinados de
antemano, lo que presupone la preexistencia de sentimientos y pensamientos. Al faltar los conceptos
internos -por diversos motivos- falta tambin la facultad del habla, como en los recin nacidos o en los
impedidos mentales. Pero para hablar, adems de un contenido psquico mnimo, hace falta el estmulo
externo, el impulso de expresarse y hacer partcipes a los dems de nuestros estados de nimo. De ah
que el estudio del desarrollo idiomtico del individuo es tratado no slo por la psicolingstica, sino
tambin por la sociolingstica, que estudia cmo el idioma influye y es influido en la interrelacin
existente entre el individuo y el contexto social, habida cuenta que el lenguaje, adems de ser un cdigo
de signos lingsticos, es el acto de expresar ideas y sentimientos mediante la palabra; ms todava,
cuando el lenguaje es el primer patrimonio familiar que recibe el recin nacido, a quien le acompaa
desde la cuna hasta la tumba, y es la herencia, a veces la nica, que transmite a sus descendientes"
(Gonzlez, 2005).