Descubrimiento

del rea de Broca

El descubrimiento del rea del lenguaje suscit una violenta polmica Cmo concebir que uno
pueda perder el uso de la palabra, sin merma de su inteligencia?

MUSEO DUPUYTREN

Serge Nicolas

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Mente y cerebro 22/2007

1. PAUL BROCA (a la izquierda) estudi

el cerebro enfermo de un hombre que

no poda hablar. Las secciones cerebrales
escanografiadas de este paciente afsico
revelan las lesiones (zonas negras del
hemisferio izquierdo) responsables de la
afasia.

n el siglo XIX, las observaciones de ciertos mdicos

plantearon una apora filosfica: Cmo puede seguir siendo inteligente una persona
que pierde el uso del lenguaje articulado? Se hallaba muy arraigada la
idea de que el pensamiento dependa del habla. El principal artfice
de tamaa revolucin intelectual fue
Paul Broca (1824-1880), cuyo nombre permanece asociado a una de las
afasias ms conocidas, un trastorno del lenguaje subsiguiente a una
disfuncin cerebral. Broca sera el
primero en demostrar que el uso del
lenguaje dependa de la integridad
de determinada zona del hemisferio
izquierdo del cerebro.
Mente y cerebro 22/2007

Suele creerse que los grandes descubrimientos son el fruto de un golpe de

genialidad de un hombre excepcional.
Se olvida la labor de muchos otros que
ha preparado el camino que posibilit tales descubrimientos. El hallazgo
de Broca se nutre, indiscutiblemente,
de los escritos de Franz Joseph Gall
(1758-1828) y de Jean-Baptiste Bouillaud (1796-1881).
En el segundo decenio del siglo XIX,
Gall, frenlogo viens, asoci un rgano particular a lo que l llamaba el
sentido del lenguaje y del habla; lo
situ en la parte anterior del cerebro.
As, aunque Gall tiene la intuicin
correcta de que el cerebro est
formado por zonas funcionales (rea
del lenguaje, de la vista, etctera)

se equivoca cuando identifica en

la corteza cerebral unos rganos
que controlaran la autoestima, el
amor conyugal, la benevolencia o
la percepcin de las leyes de la armona.
Para proponer esta localizacin
de las funciones cerebrales, se apoy en la observacin de un soldado
que le haba enviado Jean Larrey
(1766-1842), cirujano de los ejrcitos de Napolen. Tras un ataque de
apopleja, el soldado del barn Larrey era incapaz de expresar con un
lenguaje articulado sus sentimientos
y sus ideas, sin que su inteligencia
pareciera resentirse. Era incapaz de
articular una palabra que le hicieran
repetir, pero despus de unos instan45

2.

MUSEO DUPUYTREN

CEREBRO DEL MENCIONADO

LELONG DE 84 AOS. Mitad lateral
izquierda del cerebro. Cicatriz de
un antiguo foco hemorrgico que
lesion la parte posterior de la 2 y 3
circunvolucin frontal; afasia. Profesor
Broca (cat. Houel T3, pgina 276, n.
50). Estas indicaciones aparecen en
el frasco que contiene el cerebro que
permiti a Broca descubrir que el rea
que lleva su nombre es la del lenguaje
articulado.

tes la pronunciaba involuntariamente.

En su desazn, se sealaba con el
dedo la parte inferior de la frente
para indicar que de ah provena su
impotencia para hablar. Sin embargo,
Gall no logr recopilar un nmero
suficiente de observaciones clnicas
precisas para demostrar su hiptesis.
Pese a sus limitaciones, la doctrina
frenolgica de Gall tuvo mucho xito
en su da.
Un decenio despus, en los aos
veinte, Jean-Baptiste Bouillaud desarroll un mtodo nuevo, anatmico-clnico, para apoyar la teora de Gall. En ese contexto, el 21
de febrero de 1825 da lectura a un
trabajo de investigacin en la Real
Academia de Medicina con un ttulo
muy explcito: Recherches cliniques
propres dmontrer que la perte de
la parole correspond la lsion des
lobules antrieurs du cerveau, et
confirmer lopinion de M. Gall, sur
le sige de lorgane du langage articul.
Segn Bouillaud, si los lbulos
frontales son responsables de las ex46

presiones del habla, debemos observar que, cuando los lbulos frontales
estn daados, el habla queda perturbada y, cuando los lbulos frontales
se hallan intactos, el habla tambin
lo est. Siguiendo este supuesto, describe algunos casos que verifican sus
hiptesis. No hay duda de que Gall,
que viva en Pars desde 1807, tuvo
acceso a los primeros descubrimientos de Bouillaud en favor de sus tesis
frenolgicas, pero ignoramos cul fue
su reaccin al conocerlos.
Sin embargo, la memoria de Bouillaud recibe duras crticas. Algunos
colegas replican con casos patolgicos
que desmienten su tesis. Espoleado por
las crticas, Bouillaud decide contraatacar con una nueva memoria, leda el
29 de octubre de 1839 en la Academia
de Medicina, donde aporta 13 nuevos
casos en favor de su doctrina y en la
que critica los trabajos de sus adversarios. Las crticas que desencadena
su tesis se endurecern.
As, Jean Cruveilhier (1791-1874)
afirma que, contrariamente a lo que
piensa Bouillaud, la prdida de la

facultad del lenguaje articulado se

manifiesta cada vez que la masa enceflica sufre una lesin extensa, con
independencia de cualquiera que sea
su sede: los lbulos frontales, los lbulos posteriores, etctera. Subraya que,
si se demostrara que una sola de las
facultades afectivas e intelectuales del
hombre tena una sede especial en el
cerebro, los frenlogos estaran en su
derecho de concluir que las dems
facultades tienen igualmente su asentamiento local y, por consiguiente, el
derecho de buscarlo.
Las investigaciones de Bouillaud
hacan temer una vuelta a la frenologa. En 1848, Bouillaud aporta
nuevas observaciones confi rmando
que la facultad del lenguaje se aloja
en los lbulos frontales del cerebro,
pero todava sus teoras seguan sin
convencer.

Las sesiones de la Sociedad

de Antropologa de Pars
Estamos en 1861. Bouillaud ha cumplido 65 aos. Desde hace treinta ensea clnica mdica y es figura recoMente y cerebro 22/2007

nocida por su talento, que ha merecido

honores acadmicos. Por esa poca,
Paul Broca (1824-1888), nacido en
Sainte-Foy-la-Grande en Gironde y de
confesin protestante, tiene 37 aos.
Emprendi sus estudios de medicina en Pars en 1841 y se doctor en
1849. Tomar parte activa en la vida
quirrgica francesa a lo largo del decenio siguiente. Es secretario de la
Sociedad de Antropologa de Pars que
fund dos aos antes y, el primero de
enero de 1861, se convierte en jefe
del servicio de ciruga en el Hospicio
de Bictre.
A lo largo de la sesin del 20 de
diciembre de 1860 en la Sociedad
de Antropologa de Pars, Louis Pierre Gratiolet (1815-1865) muestra el
crneo de un indio totonaca del golfo
de Mxico. Los parietales del crneo
son muy prominentes, la frente es
muy estrecha y est un poco elevada, de suerte que la parte frontal de
los lbulos cerebrales se encuentra
poco desarrollada. Lo que no obsta
para que la capacidad de la caja craneana resulte equiparable a la de los
blancos. Gratiolet deduce que no hay
ninguna relacin entre el desarrollo
de la inteligencia y la masa cerebral.
Evocando la pequea capacidad craneana de Descartes, sostiene que, en
el cerebro, lo importante es la forma
y no el volumen.
Durante la sesin del 1 de febrero de 1861, Ernest Auburtin (18251895), yerno de Bouillaud, subraya
que las diferentes partes de los lbulos cerebrales no cumplen las mismas
funciones y que las funciones cerebrales superiores guardan relacin con el
desarrollo de los lbulos frontales.

Broca observador prudente

Aunque estaba presente en el debate,
Broca no participa de la discusin.
Esperar a estar ms ampliamente
informado y en la sesin del 21 de
marzo de 1861 contestar a las dos
proposiciones de Gratiolet expuestas
en las sesiones precedentes, a saber:
la primera, que el volumen del encfalo carece de trascendencia y que
es la forma y no la masa cerebral la
que guarda relacin con la inteligencia; la segunda, que el cerebro, en
cuanto rgano del pensamiento, es
uno, como el pensamiento mismo, y
Mente y cerebro 22/2007

las diversas partes que lo componen

no tienen atribuciones especficas que
se correspondan con las distintas facultades intelectuales.
Broca se defiende de toda filiacin
directa e intelectual con la frenologa. Mas, a pesar de todo, reconoce
a Gall el mrito de haber promovido
el principio de las localizaciones cerebrales. Se pregunta cmo proceder
a la investigacin de tales sedes cerebrales. Afirma que la observacin
de los casos patolgicos, completada
por la autopsia, permitir descubrir
los emplazamientos especficos y subraya una condicin expresa para
llegar a ello: que en el futuro los
investigadores se muestren dispuestos a designar, mediante denominaciones anatmicas regulares, las
circunvoluciones enfermas, en vez
de indicar vagamente, como en el
pasado, el foco de las lesiones en
una u otra regin del cerebro. De
todas las facultades, la ms fcil
de demostrar su ausencia es la del
lenguaje articulado.
Por una extraa coincidencia, algunos das ms tarde, el 11 de abril
de 1861, llega a la sala de ciruga
donde opera Broca un hombre de
51 aos apellidado Leborgne, incapaz de hablar. Sabe que este enfermo
es susceptible de proporcionar, en
caso de autopsia, una verificacin
de la cuestin de las localizaciones,
que constituye entonces el debate.
Leborgne muri unos das ms tarde.
Practicada la autopsia, los resultados
son presentados el 18 de abril de
1861 en la Sociedad de Antropologa a travs de una comunicacin
titulada Perte de la parole, ramollissement chronique et destruction
partielle du lobe antrieur gauche
du cerveau.

La muerte casi muda

de Leborgne
Broca presenta el cerebro de Leborgne que haba perdido la facultad del habla a los 21 aos. Slo
poda pronunciar una sola slaba,
que acostumbraba repetir dos veces
seguidas. Sea cual fuere la pregunta
que se le hiciera, responda siempre
tan tan, acompaado de gestos expresivos diversos. Y el nombre de
Tan termin quedndose. Cuando se

enfadaba, enriqueca su vocabulario

con el juramento Por Dios bendito.
No parece que esta presentacin de
Broca alcanzara en su momento una
resonancia especial.
En respuesta a esa comunicacin, la
discusin sobre el volumen y la forma del cerebro contina en la Sociedad de Antropologa hasta el 20
de junio, pero Broca en ningn momento mencion el caso Leborgne
en los debates. Denomin afemia a
esta particular abolicin del lenguaje
articulado, que no es consecuencia
ni de la falta de inteligencia, ni de
la parlisis de los msculos de la
articulacin.
El examen post mortem del cerebro de Tan permiti a Broca no slo
confirmar las conclusiones de Bouillaud sobre la funcin de las lesiones
frontales, sino tambin, gracias a sus
conocimientos anatmicos, precisar
la parte de ese lbulo en la que se
asienta la facultad del lenguaje articulado.
Es la porcin posterior del lbulo
frontal la que est ms daada, mientras que la porcin orbital permanece
intacta. Hasta entonces, y siguiendo a
Gall, se haba propuesto la destruccin
de esta ltima regin. Consciente de
la importancia de tales comprobaciones anatmicas, Broca se mantiene
prudente a pesar de que considera
muy probable la localizacin de una
facultad particular en un lbulo determinado.
Mantiene esa prudencia al publicar
al final del mismo ao, en los Bulletins de la Socit danatomie, el caso
anatmico-clnico de Lelong, una nueva observacin de afemia producida
por una lesin en la mitad posterior de
la segunda y tercera circunvoluciones
frontales izquierdas. En este artculo
registra su sentimiento de asombro:
No ocultar, pues, que experiment
un sentimiento de asombro cercano
a la estupefaccin cuando descubr
que, en mi segundo enfermo, la lesin ocupaba rigurosamente el mismo
lugar que en el primero. Pero Broca
parece atormentado con el sistema de
Gall ya que, aunque los dos casos que
observa ese ao de 1861 le parecen
estar a su favor, como su clarividencia
le desva de la frenologa, l contina
con la duda.
47

Los trabajos que public Broca en

1861 llamaron tanto la atencin de
los observadores sobre la cuestin
de los trastornos durante una afemia, que las autopsias se suceden
en los hospitales de Pars. Broca,
que examin todos estos casos, observa con asombro que la lesin
ocupa siempre el tercio posterior
de la tercera circunvolucin frontal izquierda. Jean-Martin Charcot
(1825-1893) rene, en cambio, datos
que le contradicen.
El 17 de junio de 1863 Charcot
publica una carta al director de la
Gazette hebdomadaire de mdecine et de chirurgie, donde explica
el caso de una paciente afmica sin
alteracin notable de la tercera circunvolucin frontal izquierda. Ante
la sorpresa, Broca, cuya conviccin
en favor de la tercera circunvolucin
frontal izquierda es muy reciente,
duda y acepta la observacin de
Charcot opuesta a su propia hiptesis sobre la sede de la facultad
del lenguaje articulado.
Sin embargo, reclama observaciones de ms cerebros, pues en patologa, y sobre todo en patologa
cerebral, no hay regla sin excepcin.
Las observaciones en favor de las
concepciones de Broca se multiplican. Al tomar la palabra en la Sociedad de Ciruga el 24 de febrero
de 1864 subraya: Los resultados de
las autopsias me han llevado a considerar que es en la parte posterior
de la tercera circunvolucin frontal
donde se alojan, casi exclusivamente,
los trastornos de la afemia. As, en
1865, presenta sobre bases slidas la
realidad de la preeminencia del hemisferio izquierdo en la funcin del
lenguaje. Esta afirmacin se produce
en el contexto de una controversia:
quin ha sido el primero en localizar
la ubicacin del rea del lenguaje
articulado, Marc Dax (1770-1837)
del departamento de Gard en Sommires, o Broca?

Una cuestin de prioridad

Parece que Dax ya haba presentado al
Congreso meridional de Montpellier,
en julio de 1836, una comunicacin
donde sostena que la prdida de los
signos del pensamiento dependa de
las lesiones del hemisferio izquierdo.
48

Esta comunicacin, si es que se ley,

no tuvo ninguna repercusin ni fue
jams publicada. En cualquier caso, el
24 de marzo de 1863, el manuscrito
de Dax titulado Lsions de la moiti
gauche de lencphale concidant avec
loubli des signes de la pense es presentado por su hijo en la Academia
Imperial de Medicina completado por
nuevos elementos. La comisin encargada de la lectura de la memoria
demorar la publicacin del informe.
En la sesin del 6 de diciembre de
1864 en la Academia de Medicina,
Louis Francisque Llut (1804-1877)
dicta una conferencia breve que caus
escndalo. De todo cuanto se habla,
deca, no es ms que frenologa, una
pseudociencia sobre la que es intil
insistir.
La hiptesis de la especializacin
hemisfrica recibe una crtica ms
dura. Se supone que los dos hemisferios cerebrales son como los dos
ojos, realizan las mismas funciones;
en caso de trastorno del habla, el izquierdo no estara ni ms ni menos
afectado que el derecho. Bouillaud,
cuya doctrina est ahora asimilada a
la frenologa, declara inmediatamente
que l se reserva el derecho de discutir en una sesin las proposiciones
emitidas por el ponente.
Las sesiones tienen lugar los das
4 y 11 de abril de 1865. En tal ocasin, Bouillaud recuerda, en primer
lugar, que se ha creado una suerte
de movimiento general en favor de
su doctrina. Este movimiento se concreta con las brillantes lecciones de
Armand Trousseau (1801-1867) en
la clnica mdica del Htel-Dieu; en
cuanto contradictor de Broca, haba introducido la palabra afasia,
siguiendo los consejos de mile Littr (1801-1881). Bouillaud acepta
el descubrimiento de Dax y afirma
que el Sr. Broca, no contento con
aceptar nuestra propia localizacin
propone una sublocalizacin audaz,
situando en la tercera circunvolucin
del lbulo frontal izquierdo del cerebro la facultad del lenguaje articulado.
En la poca en la que tiene lugar la discusin en la Academia de
Medicina, Broca est de viaje por
el sur de Francia en busca de salud.
Al llegar a Montpellier, lee algunas

publicaciones de medicina y se entera de la reclamacin de prioridad

interpuesta por Dax en favor de su
padre. Broca decide entonces presentar su famoso artculo en el Bulletin
de la Socit danthropologie sobre
la sede de la facultad del lenguaje
articulado en el hemisferio izquierdo. Broca, tras examinar la cuestin
de la prioridad cientfica, resalta
que el trabajo pstumo del doctor
Dax se haba quedado indito y era
completamente desconocido despus
del ao 1836, en el que habra sido
escrito.
Buscando despus la causa de la
sede casi invariable de los trastornos de afemia en una circunvolucin del hemisferio izquierdo, declara que no puede haber ninguna
diferencia funcional absoluta entre
los dos hemisferios; pero subraya
que el hombre se acostumbra desde la infancia a repartir entre los
dos hemisferios el trabajo relativo a
los actos complejos y difciles cuya
prctica no se adquiere ms que por
la educacin.
Las concepciones de Broca tenan un inters puramente cientfico; sus contemporneos, Bouillaud
entre ellos, muestran cierta repugnancia a admitir que dos partes de
un mismo rgano, cuya situacin,
disposicin y detalles estructurales
aparentemente idnticos, no estn
destinados por la naturaleza a desempear las mismas funciones. Este
descubrimiento supondr el origen
del desarrollo de las investigaciones
sobre la localizacin cerebral de las
facultades a lo largo del siglo XIX ,
en un momento en que Broca haba decidido volver al estudio de la
antropologa.
SERGE NICOLAS ensea psicologa experimental en la Universidad de ParsDescartes.
Bibliografa complementaria
PAUL BROCA EXPLORATEUR DU CERVEAU.
Francis Schiller. Odile Jacob, 1990.
CRITS SUR LAPHASIE (1861-1869). Paul
Broca. LHarmattan, 2004.
PAUL BROCA: UN GANT DU XIXE SICLE.
Philippe. Monod-Broca. Vuibert, 2005.

Mente y cerebro 22/2007