En Bretagne comme ailleurs, l'vocation d'une chrtient celtique suscite

gnralement le doute, lironie, voire la suspicion. Il est cependant de plus en

plus frquent de l'entendre voquer, tant au travers de nombreuses
publications que de dmarches d'intrt personnel ou communautaire comme
la Fraternit Orthodoxe Sainte Anne.
Cette

mconnaissance

d'une des

traditions chrtiennes

les plus

authentiques, le dsintrt de nos contemporains pour les racines la fois

vivantes et vivifiantes de l'Occident spirituel, la non-reconnaissance de
l'histoire et des cultures celtes sont autant d'obstacles qu'il convient de
lever. Ignore de Bretons contemporains, la chrtient celtique ne pouvait
que l'tre des orthodoxes russes ou grecs. Il y a mme, pour certains, quelque
outrecuidance rapprocher chrtient celtique et orthodoxie, et pourtant ce
n'est que simple bon sens.
Racines orthodoxes de la chrtient celtique
II n'y eut jamais de chrtient celtique qu'orthodoxe 1, et son
radication au XIIe sicle par le sige romain correspond au triomphe de
l'htrodoxie en Occident qui eut des rpercussions aussi bien sur la vie
spirituelle, thologique et canonique, que sur la philosophie, l'architecture, les
arts et tout ce qui concerne l'me de l'Occident mdival.
En ce qui concerne les origines orthodoxes de la Celtie chrtienne du
premier millnaire, un certain nombre de faits mritent d'tre voqus :
a) La caractristique fondamentale de la civilisation celtique, contrairement aux
civilisations grco-romaine ou germanique, est la primaut du religieux sur le
politique, de l'autorit spirituelle sur le pouvoir temporel, diffrence qui
suffit elle seule expliquer "tout le reste" 2.
b) L'avnement du christianisme dans les pays celtiques non romaniss,
c'est--dire les Iles britanniques et l'Irlande, s'est ralis de faon
exceptionnellement symbiotique.
Les lites spirituelles s'tant rapidement converties, il n'y eut que trs
peu de martyrs aux origines de ces glises. En revanche, les druides, bardes

ou filid devenus de grands moines sont en quantit (saint Herv en Armorique

par exemple). Il apparat que l'volution culturelle de la civilisation celtique
s'est effectue par le christianisme sans rupture, de telle sorte que l'on
assiste une vritable transmutation de la culture celtique pr chrtienne.
Ainsi, tout ce que nous connaissons du cycle pique breton et irlandais pr
chrtien nous est parvenu grce aux crits monastiques 3.
c) Les Eglises celtes ont eu un caractre monastique trs marqu. La
Bretagne insulaire et surtout l'Irlande, prserve de l'influence romaine et
de la menace germanique, engendrrent une floraison monastique comparable
l'Egypte, la Palestine ou la Syrie des Vme et VIme sicles. Ces monastres
vchs, qui structurrent vritablement la socit, mritrent l'Irlande le
surnom d'Ile des Saints. Ils furent le creuset de la culture spirituelle des
Celtes leur crpuscule, donnant le jour des oeuvres d'une qualit
artistique ingale dans l'Occident des "temps obscurs". Ils furent aussi le
foyer rayonnant d'un renouveau pour tout l'Occident carolingien
culturellement exsangue aprs les Invasions 4.
d) Jamais le lien entre l'Orient et cet extrme Occident ne furent
rompus tant qu'il y eut une chrtient celtique autonome. Les recherches
contemporaines justifient de plus en plus certaines particularits celtiques
par la vieille route commerciale de l'tain qui pntre l'Irlande par le
Munster, centre du renouveau asctique du VIIme sicle. L'expansion
musulmane mit fin ce lien, ce qui explique notamment l'isolement des
chrtients celtiques par rapport au monde latin du fait des invasions
barbares 5.
e) Ainsi, l'heure o l'Occident latin et germanique paraphrase Augustin
et le droit romain, les moines d'Hibernie lisent Platon, Plotin, Origne, Evagre
et les Cappadociens dans le texte jusqu'aux grandes controverses
thologiques des Xme et XIme sicles o l'cole scottique est la dernire
s'inscrire dans une perspective patristique quant aux mystres fondamentaux
de la foi, tant probablement la seule dpositaire d'une tradition
ininterrompue de lecture des Pres grecs. On est frapp du caractre
juridique de la thologie latine de cette poque par rapport l'ambition
mtaphysique d'un Scott Erigne, mais aussi d'un saint Bernard et de ses
disciples, qui sont les hritiers directs de cette transmission des Pres par
l'Irlande, et peut-tre les derniers feux de l'Orthodoxie en Occident avant
l're scolastique.

f) Faute de pouvoir reprocher aux Celtes une quelconque htrodoxie,

Rome n'aura de cesse de les radiquer par le biais politique dont les Saxons
en Bretagne, les Francs en Armorique et les Normands en Irlande seront les
instruments privilgis.
Il est intressant de remarquer que les causes voques pour jeter
mthodiquement le discrdit sur les chrtients celtiques (et ceci jusqu'au
XIXme sicle) sont fort peu loignes de celles qui sont utilises dans les
controverses avec l'Orient chrtien.
En rsum, on peut dire que les reprsentants de ces chrtients
prouvaient une rticence globale suivre le mouvement de confusion entre le
spirituel et le temporel amorc par les rformes de Grgoire le Grand qui
aboutit une conception totalitaire de la primaut romaine et, pour finir, au
schisme.
Caractres spcifiques des chrtients celtiques
Les caractres communs l'Orient et l'extrme Occident ne s'arrtent
pas l'histoire, ils sont constitutifs et intrinsques. Pour aller plus loin, il
convient d'voquer quelques-uns uns des traits spcifiques de ces
chrtients :
a) Parmi ceux-ci, l'intuition trinitaire est la base de toute la tradition
celtique, depuis ses origines les plus lointaines.
La triade est en effet la clef de vote du systme religieux celte et se
reflte dans tous les aspects de leur vie politique et sociale. Cette structure
trinitaire de la thologie des anciens Celtes facilitera la pntration de la foi
nouvelle. Quelques sicles plus tard, Erigne 6 qui traduisit l'Aropagite vers
860, dfendra les formules des Grecs sur la procession du Saint Esprit dans
son De Divisione 7. Si les Celtes ne semblent gure sduits par la tendance
essentialiste des Latins qui conduira au schisme par l'addition du filioque,
c'est peut tre parce que leur pit particulirement trinitaire, telle qu'elle
ressort des quelques textes que nous possdons, tait demeure le support
vcu d'un authentique personnalisme thologique.
b) La transparence du cr et de l'incr. Un des traits constitutifs de
la tradition celtique est le sens aigu de la "gloire de Dieu cache dans les
tres". II ressort particulirement dans les vies des saints, surtout les plus
anciennes, comme la Vita Columbani (VIIme sicle), exemplaire ce titre.
Or, une telle valorisation du cr dpouille de toute idoltrie, cette
cole de contemplation du monde comme thophanie, cette importance du

symbole qui ouvre le sensible sur le verbe spirituel du monde, tout cela
constitue lun des axes de lOrient patristique.
De l'Aropagite saint Maxime, de saint Isaac saint Grgoire de
Nysse, nous retrouvons cette tradition, qui s'panouit aussi bien dans l'art
thophanique de l'Orient que dans les grandes synthses thologiques d'un
saint Maxime sur le logos des cratures ou, bien plus tard, de saint Grgoire
Palamas sur l'infusion du cr par les nergies incres de la Divinit. A
rebours de cette tradition, la pense augustinienne, surtout dans son
interprtation scolastique, va oprer un divorce dfinitif entre l'me et le
monde ainsi qu'entre la grce et la nature.
c) Le rapport entre nature et grce, cette pierre d'achoppement entre
l'Orient byzantin et l'Occident latin dans l'ordre ontologique, se retrouve
propos du rapport entre libert et grce dans l'ordre sotriologique.
Ds le VIme sicle, l'augustinisme maximalis devient la doctrine romaine
officielle, bien qu'une majeure partie du monachisme gaulois, demeur en
liaison troite avec les moines d'Orient, comme saint Jean Cassien, saint
Vincent de Lrins et beaucoup d'autres, continue de professer la doctrine
commune tout l'Orient sur la relation entre notre nature cre libre et la
grce de l'illumination8. Rejetant le platonisme spiritualiste dAugustin,
Cassien affirme au contraire la corporit de l'me (et donc l'importance de
l'ascse), la primaut de l'illumination mystique sur la contemplation
intellectuelle, et surtout le caractre souverain de la libert humaine dans
luvre du salut. Cette conception, traditionnelle en Orient, qui place la
libert personnelle parit avec la grce, sera dveloppe par saint Grgoire
de Nysse sous le nom de synergie, comme la doctrine des Eglises d'Orient.
En Occident, les crits de Cassien et de ses disciples seront condamns,
malgr la saintet reconnue de leurs auteurs, au concile d'Orange de 529,
comme semi-plagiens. Ce choix de l'Eglise latine sera fondamental quant
l'volution de toute la pense occidentale par la suite, prparant le triomphe
du thomisme et de l'averrosme au XIIIme sicle.
Or, l encore, les Eglises dIrlande et de Bretagne prirent fait et cause
pour la doctrine de la synergie, tel point qu'on les retrouve accuses de
semi-plagianisme 9 sous Grgoire le Grand.
d) Un bref survol des principaux aspects communs l'Orient et aux
Celtes chrtiens serait inachev sans une vocation du thme de l'pectase 10.

Celui-ci est longuement dvelopp par saint Grgoire de Nysse dans la Vie de
Mose qui est une lecture spirituelle du livre de l'Exode.

Ce thme, traditionnel en Orient o il apparat dj chez Philon et

Origne, considre la plnitude du Royaume comme une migration dynamique
"de gloire en gloire", un exode infini de l'me en Dieu infini. Dieu se donne
infiniment l'me dont la participation la divinit ne saurait elle-mme tre
limite, ds lors que nous serons "semblables Lui".
Mystique dynamique, cette reprsentation du Royaume est loin de
l'imaginaire de l'Occident latin mdival, pour lequel le paradis est souvent
fig dans la rtribution des mrites et la contemplation statique du trne
divin.
Elle trouve paradoxalement un cho dans l'Irlande des VIme et VIIme
sicles avec le rcit de la navigation de Saint Brendan. Abb d'un monastre
des ctes irlandaises, celui-ci entreprend avec douze de ses moines un voyage
la recherche du paradis. De merveille en merveille, cette odysse chrtienne
conduira saint Brendan vers l'ternit dans une navigation sans fin, figure de
son propre exode intrieur. Ce rcit irlandais, dont les versions abondent, fut
dment comment tout au long du Moyen- Age ainsi qu' l'poque moderne. Ici
encore, il n'est pas interdit d'y trouver une conception "initiatique" de la
destine de l'me, se rapprochant de l'pectase chre aux commentaires
orientaux de l'Exode11.
Conclusion
Ce rapide aperu des caractristiques communes aux deux traditions ne
prtend pas tablir entre elles un rapport d'quivalence. En effet, la tradition
de l'Orient chrtien est aujourd'hui la tradition vivante de l'Eglise alors que
la tradition celtique est une tradition ecclsiale radique aux environs du
XIIme sicle, et notre propos n'est pas ici de la ressusciter artificiellement.
Certes, nombre de ses aspects ont plus ou moins perdur dans les
cultures populaires des pays celtiques, mais celles-ci sont aujourd'hui peu
peu absorbes et dissoutes dans le grand chaudron positiviste contemporain.
Ces quelques lignes voudraient simplement contribuer restituer la parent
foncire qui exista entre deux ralits anachroniques et heureusement
transchroniques, la Celtie et l'Orthodoxie, dont nous vivons la rencontre
aprs huit sicles d'histoire manque.
Ainsi, de mme que la Vrit de Dieu nous rend toujours notre vrit
d'hommes, la Tradition laquelle l'Esprit nous greffe nous rend-elle l'esprit
de notre tradition d'hommes.
Diacre Maxime Le Diraison

Notes :
1) Il faut comprendre ce terme comme signifiant non pas oriental mais
chrtien des origines
2)

C. J. GUIONWARCH, La socit celtique, p.188

3) D. L. GOUGAUD, Les chrtients celtiques, pp. 69-73.

4) GUILLERM, La renaissance celtique
5) O. LOYER, Les Chrtients celtiques, p.86

6) Jean Scott lErigne (IX me sicle), n en Irlande, cra en Occident

lensemble littraire, philosophique et thologique le plus considrable entre
le VI me et le XII me sicle.
7) De divisione naturae (Perephyseon)
8) E. BREHIER, La Philosophie du Moyen-Age, pp. 19-21
9) Plage, moine celte du V me sicle qui professa lautonomie de la libert
humaine par rapport Dieu. Il fut critiqu par Augustin et dsavou par un
concile.
10) Le terme grec signifie allongement .
11) J. BRIL. La traverse mythique, Paris, 1991, pp. 70-101