LA DIVERSIDAD NATURAL EN AMRICA LATINA

El continente americano se caracteriza por la diversidad de

elementos naturales que se observan a lo ancho y a lo largo del territorio.
Esta diversidad se aprecia, por ejemplo, en el relieve: grandes montaas,
extensas llanuras o ridas mesetas son surcadas por ros caudalosos y
grandes lagos. Selvas, bosques y pastizales son slo algunas de las
numerosas formaciones vegetales originales de un territorio rico en
especies vegetales y animales.
De norte a sur, una imponente cadena montaosa recorre el
continente: la cordillera de los Andes, cuyas montaas superan los 6000
metros de altura. En el centro y en el Este, se despliegan extensas
llanuras recorridas por ros: la del Orinoco, la del Amazonas y la Chacho
Pampeana.
Esta diversidad natural deriva de la gran variedad de climas: desde
los ms fros en el extremo sur del continente, hasta los ms clidos en la
franja que se encuentra entre los trpicos; desde los ms hmedos en las
selvas ecuatoriales, hasta los ms ridos, como el desierto costero en el
borde occidental.
Todos estos elementos naturales el suelo, la vegetacin, el clima, los
mares y los ros constituyen una de las fuentes bsicas de recursos
sobre la que se asienta la organizacin del espacio en Amrica Latina.

EL APROVECHAMIENTO DE LOS RECURSOS

A lo largo de la historia, la diversidad de recursos naturales permiti el
desarrollo de numerosas actividades productivas. Entre ellas, la
agricultura, la minera, la produccin forestal y de energa son las ms
destacadas.
Antes de la llegada de los conquistadores espaoles, las civilizaciones
de Centroamrica mayas y aztecas y de la zona andina incas
desarrollaron la agricultura, empleando distintas tcnicas que respetaban
los ritmos de la naturaleza y aseguraban buenos rendimientos de los
cultivos.
La conquista y la colonizacin del territorio americano provocaron
profundas transformaciones en las relaciones existentes hasta ese entonces
en el continente entre la sociedad y la naturaleza. Los contactos entre las
culturas americanas y europeas originaron el intercambio de especies
vegetales y animales valoradas como recursos en un continente, que, a su
vez, no existan en el otro. Por ejemplo, el maz y la papa eran originarios de
Amrica, mientras que el ganado vacuno y el caballar provenan de Europa.
Entre los siglos XVI y XVII, los recursos ms valorados en el continente
americano fueron los metales preciosos oro, plata y los productos
agrcolas tropicales palo de Brasil, caa de azcar -. Los productos
derivados de la explotacin minera y los tropicales se llevaban a Europa,
mientras que la ganadera y el cultivo de cereales y papas se
desarrollaron para alimentar a la poblacin americana. Originalmente, el

trabajo en las minas y en las plantaciones era esclavo; hoy, las grandes
empresas contratan mano de obra y emplean modernas maquinarias.
Muchas de estas actividades continan siendo de gran importancia en
la actualidad, ya que representan la base de la economa de muchos pases
del continente. Por ejemplo, las grandes explotaciones mineras de Bolivia,
Chile, Per y Mxico.

LOS RECURSOS NATURALES EN LA ACTUALIDAD

La diversidad de recursos naturales permiti el desarrollo de
numerosas actividades productivas, como la agricultura, la minera, la
explotacin forestal o la produccin energtica. Muchas de ellas, en la
actualidad, siguen representando la base de la economa de gran parte de
los pases latinoamericanos.

El recurso suelo
En la extensa llanura Chaco Pampeana, en nuestro pas, la
horizontalidad del terreno y la presencia de suelos profundos y muy ricos en
materia orgnica han permitido el desarrollo de las actividades agrcolas
y ganaderas. Se destacan agricultura de cereales (con los que se producen
harinas, como el trigo, el maz o la cebada) y de oleaginosas (de las que se
extrae aceite, como el girasol o la soja) y la ganadera forrajera, productora
de carne y leche de excelente calidad.
Las llanuras del Orinoco y del Amazonas se caracterizan por
poseer suelos aluvionales, es decir, formados por la acumulacin de
materiales transportados por los ros. Si bien su fertilidad no se equipara a
la de la llanura pampeana, se trata de los suelos ms ricos de las reas
tropicales del subcontinente, pero su fertilidad depende del aporte de
nutrientes producido por las inundaciones anuales. Se cultiva el algodn, el
sorgo, el arroz, el maz, el merey y las caraotas.

Los recursos mineros

Amrica Latina cuenta con importantes yacimientos mineros, es
decir, lugares de donde se extraen metales. Estos yacimientos se
encuentran en la zona de Los Andes y en las mesetas tropicales del macizo
de Guayana y de Brasilia. Se trata de recursos no renovables porque ni la
naturaleza ni la sociedad pueden reponerlos una vez que se agotan. Sin
embargo, vienen siendo explotados a un ritmo muy intenso. Por esto,
actualmente, existe el riesgo de afectar la cantidad y la calidad de las
reservas mineras del continente.
En los pases andinos, sobre todo en Chile, Bolivia y Per, la
explotacin de los recursos minerales como el cobre, el estao y la
plata es intensiva, y sus productos se destinan a la exportacin.
En las mesetas de Venezuela y de Brasil, los suelos son poco frtiles
pero ricos en hierro y en aluminio o bauxita. La explotacin de grandes
yacimientos mineros permiti el desarrollo de la industria del aluminio.

En los ltimos aos, varios pases latinoamericanos permitieron que

grandes compaas multinacionales realizaran la explotacin de los recursos
mineros. Estos grandes emprendimientos tienen efectos ambientales
nocivos. Por ejemplo, en la fundicin de cobre se liberan a la atmsfera
importantes cantidades de arsnico; y en la explotacin de oro, una gran
cantidad de mercurio va a los cursos de agua.

Los recursos forestales

En Amrica, conviven numerosas especies vegetales. La gran
diversidad la ubica entre las reas ms ricas en especies del mundo.
La variedad de especies vegetales constituye un potencial
econmico, cientfico y tecnolgico para la humanidad. Estos recursos
ofrecen posibilidades para el desarrollo de nuevas actividades agrcolas,
para mejorar el rendimiento y la resistencia a enfermedades de muchos
cultivos y tambin, para la industria, especialmente, la farmacutica.
Sin embargo, las selvas y los bosques tropicales de Amrica del Sur
estn siendo sometidos a una intensa deforestacin que atenta contra ese
recurso forestal. En efecto, cada ao se destruyen en el mundo cerca de 18
millones de selvas y de bosques.

RIESGOS Y DESASTRES NATURALES EN AMRICA

LATINA
En Amrica Latina, existen vastas reas expuestas a riesgos
naturales, es decir, con posibilidades de que ocurran en ellas eventos
fsicos como terremotos, inundaciones, sequas, tsunamis (olas gigantes,
originadas por maremotos), huracanes o tornados. El impacto de estos
fenmenos suele desencadenar desastres en las sociedades con recursos
econmicos, sociales, polticos y tcnicos insuficientes para superarlos.
Los fenmenos de origen geolgico o ssmico son los provocados
por movimientos internos de la Tierra: terremotos, erupciones volcnicas,
deslizamientos de tierra, maremotos y tsunamis.
Los fenmenos de origen meteorolgico son los provocados por
fenmenos climticos: huracanes, sequas, inundaciones, tornados.

Riesgos y vulnerabilidad
Todo desastre puede relacionarse con dos conceptos bsicos: el riesgo
y la vulnerabilidad. El riesgo es la probabilidad de que ocurra un fenmeno
natural. La vulnerabilidad se refiere a la incapacidad de una sociedad para
responder adecuadamente ante un riesgo determinado. Por ello, cuanto
mayor es el deterioro de las condiciones de vida de la poblacin, ms se
agravan las condiciones de vulnerabilidad y, por lo tanto, es mayor la
posibilidad de que ocurra un desastre.
Un riesgo muy frecuente en las reas montaosas son los
deslizamientos de tierra originados por fuertes lluvias. Estos se
agravan con la presencia de construcciones en las laderas de las montaas
porque vuelven ms inestables los terrenos.
En muchas ciudades

latinoamericanas, donde la mayora de los barrios son precarios conocidos

como villas de emergencia, favelas, etc. -, estos se localizan en terrenos
montaosos sumamente inseguros. All son frecuentes los derrumbes y los
desprendimientos de tierra ocasionados por lluvias torrenciales.
En el sistema montaoso andino, con comunes los terremotos y las
erupciones volcnicas. Frente al riesgo ssmico, muchos pases toman
medidas para mitigar los efectos de los terremotos. Estas medidas tienen
como objetivo reducir la posibilidad de derrumbe de las casas y edificios.
Por ejemplo, en Costa Rica, Per y Mxico se llevan adelante programas de
reacondicionamientos de viviendas y refuerzo de edificios inseguros que,
por su fragilidad, colapsan fcilmente en caso de terremoto.

Las inundaciones
Las inundaciones son un riesgo natural de origen meteorolgico que
causa severos daos en muchos pases latinoamericanos. Por ejemplo,
afecta al conjunto de pases que integran la Cuenca del Plata, como se
denomina al extenso territorio que abarca parte de Brasil, la totalidad del
Paraguay y gran parte de Uruguay y la Argentina. Esta cuenca est
constituida por los ros Paran, Paraguay, Uruguay y el Ro de la Plata,
adems de sus afluentes. La cuenca tiene una larga historia de perodos de
inundaciones que han provocado severos daos a la infraestructura (rutas,
puentes, etc.), a la economa (disminucin de cosechas y de ganado) y,
tambin, prdida de vidas humanas.
Las inundaciones se deben a mltiples causas que se relacionan con
las condiciones naturales y con las acciones humanas. Como ejemplos,
podemos citar:
Los ros de la Cuenca del Plata son de poca pendiente (inclinacin) y
poseen grandes llanuras a sus orillas, relieve que favorece la
inundacin.
En la cuenca, se desarrolla la mayor parte de la agricultura de los
pases del Mercosur (Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay). La
expansin de la actividad agrcola ha provocado la desaparicin de los
bosques. Los suelos han quedado al descubierto y esto acelera el
escurrimiento de las aguas.
El crecimiento de los centros urbanos con sus edificaciones provoca la
desaparicin de las tierras capaces de absorber las aguas.

LOS PROBLEMAS AMBIENTALES EN AMRICA LATINA

Las distintas actividades productivas que se desarrollan en los pases
latinoamericanos generan diferentes impactos ambientales, es decir,
efectos negativos sobre los diversos ambientes.

En relacin con las actividades rurales

Las actividades directamente asociadas con la explotacin de algn
recurso natural como la extraccin de minerales, la agricultura, la
ganadera, la explotacin forestal o la energtica son las que registran los

efectos ambientales ms negativos en Amrica Latina. Estos efectos se

manifiestan, principalmente, en el agotamiento o en la degradacin de
los recursos.

En relacin con la industria y los servicios

Como consecuencia del crecimiento de las ciudades, el desarrollo
industrial y las actividades de servicios, en las principales ciudades
latinoamericanas se registra una importante degradacin del aire, las aguas
y los suelos. Estos problemas afecta la calidad de vida y la salud de sus
habitantes.
Las actividades industriales y los servicios generan profundos
problemas ambientales porque necesitan elementos naturales como el agua
y, a la vez, vuelcan sus residuos en el ambiente. Por ejemplo, en muchas
ciudades latinoamericanas, la falta de control de los efluentes cloacales o
de las descargas industriales pone en riesgo el abastecimiento de agua
potable a la poblacin y el desarrollo de otras actividades, como las
recreativas o tursticas.
Entre los principales problemas ambientales de las ciudades, se
destacan: la contaminacin por desechos domsticos, la contaminacin
sonora, y la contaminacin del aire y las aguas.