Tecnologa de los capacitores electrolticos

Dentro de la gran variedad de tecnologas de fabricacin de capacitores, los

electrolticos son los de mayor capacidad, debido a que se recurre a reducir la
separacin entre las placas, a aumentar el rea enfrentada de las mismas y a la
utilizacin de un dielctrico de elevada constante dielctrica.
Los condensadores o capacitores electrolticos deben su nombre a que el material
dielctrico que contienen es un cido llamado electrolito y que se aplica en estado
lquido. La fabricacin de un capacitor electroltico comienza enrollando dos
lminas de aluminio separadas por un papel absorbente humedecido con cido
electroltico. Luego se hace circular una corriente elctrica entre las placas para
provocar una reaccin qumica que producir una capa de xido sobre el aluminio,
siendo este xido de electrolito el verdadero dielctrico del capacitor. Para que
pueda ser conectado en un circuito electrnico, el capacitor llevar sus terminales
de conexin remachados o soldados con soldadura de punto. Por ltimo, todo el
conjunto se insertar en una carcaza metlica que le dar rigidez mecnica y se
sellar hermticamente, en general, con un tapn de goma, que evitar que el
cido se evapore en forma precoz.
Un trmino muy comn en la jerga de los fabricantes de capacitores electrolticos
es el de protocapacitor, con el cual se denomina a los capacitores fabricados y
ensamblados que aun no se les ha hecho circular una corriente para que se forme
la capa de xido de electrolito. Este trmino lo utilizaremos ms adelante para una
mejor comprensin en este mismo artculo.
Cabe aclarar que, si bien existen capacitores con dielctrico de papel, en el caso
de los electrolticos el papel entre placas cumple la funcin de sostener al cido
uniformemente en toda la superficie de las mismas.

Diversas fallas en los electrolticos

Una falla en la uniformidad de la capa de xido formada en algn punto de las
placas produce un cortocircuito o una disminucin de la tensin de trabajo del
capacitor. Esta condicin aumenta una corriente de fuga que provoca el
sobrecalentamiento interno y la consiguiente expansin y evaporacin del cido,
que al superar por presin el hermetismo del tapn de goma puede destruir por
explosin al capacitor.
Si el sellado hermtico del capacitor no es bueno, el cido se seca y deja de
actuar como dielctrico. En este caso, el valor de capacidad se reduce
progresivamente.

Un condensador que en un perodo de aproximadamente 4 aos no recibe tensin

(es decir, no se utiliza), comienza a deformarse internamente. En efecto, la capa
de xido de electrolito se reduce por s misma si el capacitor no es conectado a
una fuente de tensin continua, acercndose gradualmente a su condicin
primitiva de protocapacitor, cuando en fbrica estaba siendo formado. Es por eso
que debera tenerse especial cuidado en conocer la fecha de fabricacin de estos
componentes cuasi perecederos si est por comprar, o preguntar el tiempo de
inactividad de un aparato electrnico, si se apresta a repararlo. Un caso similar
ocurre cuando se utiliza a un capacitor con tensiones mucho menores a su tensin
nominal de trabajo; al estar prcticamente sin polarizacin de corriente continua, la
capa de xido se ir haciendo cada vez ms angosta, hasta provocar la falla del
circuito electrnico en donde trabaja.
Al estar los terminales del capacitor unidos por remaches o puntos de soldadura a
las placas, existe en ambos casos una cierta resistencia de contacto. Si el
capacitor trabaja en una condicin de alto rizado (ripple) como, por ejemplo, el
filtrado una fuente conmutada (switching), estas uniones elctricas se calientan y
se oxidan. Al calentarse y enfriarse, se dilatan y contraen respectivamente; estas
sucesivas contracciones y dilataciones provocarn el aflojamiento de las uniones
de los terminales, llegando incluso a dejar al capacitor en un estado de circuito
abierto o con intermitencias, comnmente llamadas falsos contactos. Por otra
parte, estos falsos contactos producen un sobrecalentamiento, que acelera el
proceso, en una especie de crculo vicioso. Esta condicin especial es la que
suele confundir a los tcnicos ms experimentados, pues un aparato puede
funcionar correctamente en el instante inicial de encendido y fallar al alcanzar
apenas unos grados de temperatura y viceversa.

Medicin y comprobacin de capacitores electrolticos

Si bien existen varias pruebas y mediciones que pueden realizarse sobre un
capacitor, mencionaremos aquellas que especialmente estn al alcance de un
tcnico estudiante o un profesional reparador y que sean de utilidad para la
deteccin y solucin de fallas en equipos electrnicos.

COMPROBACION DE CONTINUIDAD: se utiliza un hmetro comn para

comprobar si el capacitor est en cortocircuito o con fugas de importancia, aunque
no se podr comprobar con certeza que est a circuito abierto o con intermitencias
internas.

MEDICION DE LA CORRIENTE DE FUGAS: se realiza con una fuente de

alimentacin de corriente continua que se ajusta a la tensin nominal de trabajo
del capacitor y se aplica al mismo a travs de un resistor de, por ejemplo, 1K
ohms. La cada de tensin sobre el resistor, medida con un voltmetro, o el valor
de corriente continua medido con un microampermetro, luego de producirse la

carga inicial, dar idea de la corriente de fuga, que deber compararse con la
especificada por el fabricante en su hoja de datos. Este tipo de medicin resulta
til en los capacitores conectados como acoplo entre etapas de, por ejemplo,
amplificadores de audio.

MEDICION DE LA CAPACIDAD: puede utilizarse un puente LCR o un

medidor de capacidad (capacmetro) y su lectura servir para conocer si el valor
de capacidad se encuentra dentro del rango de tolerancia especificada por el
fabricante. Un capacitor en muy mal estado debera reflejar dicha condicin en su
valor de capacidad, sin embargo, en la prctica, una variacin del 10 % en el valor
de capacidad puede ocultar un dao mayor, de hasta el 120 %, si se elije evaluar
al capacitor midiendo su Resistencia Serie Equivalente (ESR). La medicin de la
capacidad ser de mayor utilidad para los diseadores de circuitos de RF,
osciladores, circuitos con ajuste de sintona, etc.

MEDICION DE LA RESISTENCIA SERIE EQUIVALENTE (ESR): puede

realizarse con un generador de RF generalmente ajustado a una frecuencia de
unos 50 a 100 KHz. En serie con el capacitor se debe conectar un resistor igual a
la impedancia de salida del generador y en paralelo con l, un milivoltmetro de RF
o bien, un osciloscopio. Cuanta ms diferencia de potencial exista sobre el
resistor, mejor ser el estado del capacitor. Las lecturas tomadas slo servirn
para la frecuencia elegida, perdiendo sentido el realizar comparaciones entre
valores de ESR medidos a diferentes frecuencias. Tambin puede utilizarse un
medidor especializado de Resistencia Serie Equivalente, como el CAPACheck.
Un instrumento de este tipo combina todos los instrumentos de laboratorio
mencionados en la medicin de ESR, ya conectados y ajustados adecuadamente
a la misma frecuencia. Esta comprobacin permitir medir la resistencia serie de
sus terminales, su unin a las placas, el estado de sequedad del electrolito interno
y de la capa de xido, es decir, cun lejos est un capacitor de su condicin inicial
de protocapacitor, y ser muy til para determinar rpidamente el estado dinmico
de los capacitores aun conectados a sus circuitos de trabajo.