Marc Lits

Observatoire

du rcit mdiatique,

Universit

catholique

de

Louvain

LE FAIT DIVERS :
UNE NOTION INTRADUISIBLE

Les dfinitions du fait divers sont souvent rvlatrices de la difficult prouve classer un genre
journalistique que son intitul mme voue l'htrognit la plus grande. Comment classer ce qui relve
du divers ? Par ailleurs, cet impensable classificatoire n'est peut-tre pas totalement tranger la dvalorisation sociale qui imprgne encore cette rubrique en fonction du contenu des faits qui y sont relats. Ds
lors, cet objet impur, ce mauvais genre n'est gure tudi par les chercheurs, comme en atteste la relative
pauvret de la littrature scientifique sur le genre.

Une catgorie marque culturellement

Cette remarque prliminaire, dont l'hypothse demanderait bien sr tre vrifie, explique la raret
des analyses en se rfrant aux sujets contenus dans ce type d'article de presse, un critre externe en
quelque sorte. Mais ce postulat ne prend sens que s'il est corrl avec un critre de type interne, savoir
la difficult relle de dlimiter et de dfinir ce genre, ou tout du moins l'ensemble des informations rassembles sous la rubrique faits divers faute de leur trouver une place adquate ailleurs.
Nanmoins, ce type de classification par dfaut ne prsente aucune pertinence au vu des pratiques
rdactionnelles observes dans les journaux. La rubrique des faits divers n'est pas constitue par le
rassemblement des dpches d'agence que les journalistes n'ont pu placer dans une rubrique spcifique
comme le sport, l'conomie ou la politique nationale. D'emble, le choix s'effectue au sein de la rdaction,
mme si les limites de la rubrique sont larges et floues, et si les critres d'attribution ne sont pas consigns
dans les manuels de manire explicite et exhaustive. Mais ces hsitations classificatoires augmentent
encore si on considre la place de ces articles dans des mdias non francophones, comme si le mot, en
changeant d'aire culturelle, modifiait son primtre dfinitionnel, rendant par l mme toute traduction

HERMS 49, 2007

107

Marc Lits

quasi impossible. En restant dans une stricte option synchronique, il apparat que la catgorie du fait
divers est construite par rapport des espaces gographiques, linguistiques et culturels, avec des variations trs importantes. Ce qui doit nous amener viter toute tentation d'universalisation des catgories
gnriques, et toute propension des transferts automatiques de sens d'une langue l'autre.
Cette hypothse de la variation interculturelle est apparue au dpart d'une observation empirique
auprs d'tudiants de DEA en communication originaires essentiellement d'Espagne, du Portugal,
d'Afrique francophone et de divers pays latino-amricains. L'exprience, rpte la premire leon
durant trois annes conscutives, a consist leur annoncer que l'objet du sminaire d'analyse de presse,
non communiqu antrieurement, porterait sur le fait divers. Cela suscitait chaque fois des regards interrogatifs d'une part non ngligeable du public, non en raison de leur incomprhension du franais, mais
par mconnaissance du terme gnrique qui n'tait pas transposable comme tel dans leur ralit culturelle,
malgr leur connaissance spcifique du monde des mdias. C'est en montrant des exemples concrets, en
cherchant des approximations linguistiques de type priphrastique ( ce sont des articles de presse qui
relatent des crimes... ) que la comprhension se dessinait progressivement.
Cette mconnaissance de la notion de fait divers n'est en effet pas lie une incomprhension linguistique, mais la non-existence de la catgorie elle-mme dans le champ culturel de plusieurs tudiants.
Cette absence terminologique se justifie essentiellement pour deux raisons. Soit parce que les vnements
classs dans la rubrique des faits divers en francophonie sont insrs ailleurs dans un rubriquage plus
large, soit parce que ces vnements, souvent de type criminel (petite dlinquance, accidents de circulation, violence urbaine...), se retrouvent dans des pages qui ne sont pas rubriques. Alors qu'en France, les
pages sont presque toujours surmontes d'un titre gnrique, en Grande-Bretagne, c'est plus rarement le
cas. Ainsi, le Daily Mail offre chaque jour plusieurs pages de faits divers, comme nombre de journaux
populaires, mais sans ressentir le besoin d'identifier de manire spcifique ce type d'informations. Ds
lors, l a perception de ces divers vnements par le lecteur n'est pas organise selon une logique cohrente
qui lui permet de rassembler ces faits au sein d'une classe unique. Puisqu'il n'a pas sa disposition un
terme catgoriel pour rassembler ces faits pars (divers), ceux-ci ne se constituent pas en catgorie pour
lui.
L'chantillon d'tudiants non francophones ne dispose donc pas de la comptence gnrique pour
comprendre l'objet d'analyse qui leur est propos, puisque dans leur culture et dans leur langue, cette
catgorie journalistique n'existe pas. L'information journalistique n'est pas dcoupe de la mme manire
pour eux, et cette catgorie n'est donc pas opratoire dans leur perception et leur classement des vnements. Il est ds lors ncessaire de construire d'abord avec eux un contrat gnrique, puisque celui-ci n'est
pas partag.
Nanmoins, cette divergence contractuelle doit tre nuance pour deux raisons. D'abord, nous
l'avons dit, parce que les faits relats dans la catgorie francophone du fait divers sont aussi prsents dans
leurs mdias. Ensuite, parce que les traits typographiques propres au traitement de ces vnements sont
souvent communs : titraille accrocheuse en corps important, photographies suggestives des victimes, de
traces sanglantes... Sans pouvoir ncessairement comprendre le sens des mots, pour ceux qui ne matrisent

108

HERMS 49, 2007

Le fait divers : une notion

intraduisible

pas assez la langue franaise, le simple contact visuel leur permet une reconnaissance de ce type d'article.
Il y aurait une forme de contrat de lecture commun reposant sur une image semblable du fait divers,
travers les diversits culturelles. Malgr l'absence de similitude classificatoire, un contrat
mdiatique s'tablirait donc en rfrence un horizon d'attente commun. Les conventions rgulatrices, propres la rubrique du fait divers, ou ce qui y correspond tendanciellement dans d'autres
cultures, lies aux conventions de tradition plus implicites seraient donc partages par les lecteurs, mme
si la rubrique n'a pas d'identit spcifie.
1

Les dnominations de la rubrique

Mme si la catgorie du fait divers peut se reprer par ses seules caractristiques typographiques, il
n'en reste pas moins opportun de vrifier comment la rubrique est plus ou moins explicitement dfinie et
dnomme dans quelques aires linguistiques europennes et amricaines. Cette approche lexicologique
compare, non exhaustive, confirme la particularit francophone du fait divers comme catgorie spcifique de dcoupage journalistique du monde. Si le fait divers est attest comme rubrique journalistique
par le Trsor de la langue franaise ds 1859, il ne s'impose jamais comme tel dans d'autres langues, mme
dans le groupe des langues romanes. L'analyse de dictionnaires de traduction est significative de cette
particularit lexicale franaise.
Ainsi, pour l'anglais, les dictionnaires Harrap's et Larousse proposent la traduction news in brief,
c'est--dire nouvelles brves . Comme si tous les articles de faits divers s'alignaient sur la structure des
Nouvelles en trois lignes de Flix Fnon, et comme si toutes les brves appartenaient la catgorie du fait
divers. Harrap's apporte cette prcision entre parenthses : dealing with local and human
interest
stories , ce qui renvoie la dimension narrative du fait divers (une histoire avec un agent humain) et sa
logique de proximit. Larousse propose aussi les termes news story ou news item , mais en spcifiant qu'il s'agit alors de l'vnement et non de la rubrique. Cette difficult de traduction se confirme
lorsqu'on ralise l'exercice dans l'autre sens. L'entre news story n'existe pas, et news in brief n'est
rpertori que dans le Harrap's.
Par contre, les deux dictionnaires mentionnent chacun une expression idiomatique qui rvle le foss
entre les conceptions anglophones et francophones de la rubrique. Pour Harrap's, tenir la rubrique des
faits divers se traduit en to cover weddings and funerals . Ce type de sujet ne relve gure, dans la
presse francophone, du fait divers, mais plutt d'une rubrique people (pour adopter un anglicisme
rpandu). II faut d'ailleurs signaler que ne sont en gnral reprises que les crmonies mettant en scne
des personnalits publiques, alors que le fait divers concerne plus habituellement des personnes ordinaires, prcisment sans pass mdiatique. Dans le Larousse, ne frquente pas ces types-l si tu ne veux
pas te retrouver dans les faits divers devient dont mix with those types if y ou dont want to end up as a
crime statistic . Ici, le fait divers semble se rduire la chronique des crimes et dlits.
3

HERMS 4% 2007

109

Marc Lits

Les dictionnaires de traduction vers l'allemand ou le nerlandais sont pour leur part encore plus
concis dans leurs quivalences, mais celles-ci sont assez constantes. Tous les dictionnaires consults
proposent Vermischte Nachrichten (ou Vermischtes de manire plus rduite), ce qui correspond
littralement au syntagme information diverse . C'est la mme proposition qui se retrouve dans les
traductions nerlandaises par gemengde berichten . Le glissement est intressant, dans la mesure o le
syntagme ne se rapporte pas l'vnement, comme le laisse entendre fait divers , mais son traitement
journalistique, ce qui semble plus appropri. Cela permet de rappeler qu'il n'y a de fait divers que dans sa
saisie journalistique. C'est bien l'opration de publication qui donne naissance un article de faits divers.
Ds lors, il est assez opportun de reconnatre, dans la qualification mme de la rubrique, cette vidence
que le fait divers n'existe qu' travers sa ncessaire mise en forme journalistique. Il faut aussi signaler que
des dictionnaires allemands proposent le terme Lokales , qui renvoie la mme notion de proximit
que les exemples anglais.
Le Larousse franais-espagnol donne deux transpositions : sucesos et gacetilla . Mais la vrification par les entres espagnoles montre rapidement les limites de ce choix. Sucesos est bien traduit par
faits divers en deuxime position dans la partie espagnol-franais , mais le terme dsigne plus gnralement la notion d'vnement, d'une part, et de l'autre, est quasiment inexistant dans les pratiques ditoriales. C'est encore plus vrai pour gacetilla, terme ancien qui n'est pratiquement plus usit et dont la
traduction propose assez justement les termes nouvelles ou brves, chos , sans que soit mentionn
l le fait divers. Il s'agit donc une fois de plus d'approximations destines combler une absence gnrique
dans la langue en question. En effet, lorsque les journaux de langue espagnole dsignent cette rubrique,
ils emploient plutt le terme de cronica negra , voire, en Amrique du Sud, de cronica roja (pour les
affaires criminelles faisant donc couler le sang), ou, plus explicitement encore, crimen (que l'on
retrouve dans le titre de l'hebdomadaire de faits divers portugais O Crime).
Le paradigme italien suit exactement le mme modle, travers une approximation des dictionnaires
de traduction, qui ne correspond pas non plus l'usage des rdactions. Pour traduire le syntagme fait
divers , deux termes sont proposs : fatti di cronaca ou cronaca nera . Mais ces termes sont peu
rpandus dans les journaux, mme si l'on trouve la rubrique cronache dans le Corriere dlia Sera.
Pour tre complet, il faut prciser qu'aux couleurs noire et rouge associes la chronique criminelle,
pour des choix mtaphoriques vidents, s'ajoute aussi la couleur jaune. La cronica amarilla se retrouve
dans certains journaux de langue espagnole ( prensa amarilla ) , en rfrence au papier jaune sur lequel
se trouvent imprims les journaux de la presse sensation dans le monde anglo-saxon ( yellow press ).
II faut aussi rappeler que les romans policiers italiens sont qualifis familirement de gialli . Le jaune
et le noir sont ainsi associs aux couleurs du crime, comme sur les couvertures des romans policiers dans
les sries franaises Le Masque (noir sur fond jaune) et Srie noire (fond noir et liser jaune).
Ces options colores montrent qu'au-del des ralits culturelles spcifiques, certains modles
s'imposent l'ensemble de l'information de faits divers, assez proches de ceux relevs dans les ditions
anglaises et amricaines. Mais il faut aussi en retenir une autre conclusion, plus importante par rapport
la dfinition de la rubrique du fait divers. En effet, ces choix manifestent une forme de restriction du

110

HERMS 4% 2007

Le fait divers : une notion

intraduisible

champ des faits divers tels qu'envisags dans la presse francophone, dans la mesure o ils assimilent plus
exclusivement ces rubriques aux affaires criminelles ( l'exception de la chronique judiciaire des procs,
traite par d'autres journalistes d'autres endroits du journal). La diversit des sujets y semble donc, par
la dfinition mme de la catgorie, moins ouverte.

L'espace francophone du fait divers

Ce dtour par d'autres aires linguistiques devrait nous amener vrifier si l'extension de la catgorie
est identique dans les diffrentes rgions de la francophonie, et si cette tiquette communment partage
dans la langue renvoie des ralits galement communes. Voir en quelque sorte si la communaut linguistique recouvre exactement les diffrents espaces culturels o elle se dploie, ou s'il y a ncessit de traduction au sein d'une mme langue partage avec des diffrences.
Un premier constat montre que l'inscription des faits divers peut se faire dans des rubriques assez
varies, puisque Le Journal du soir, quotidien ouest-africain d'information diffus en Cte d'Ivoire, au
Bnin, au Mali, au Niger et au Togo, classe ce type d'informations dans une rubrique trs gnreusement
intitule Arts et Socit .
Au-del de ces regroupements peut-tre justifis par le petit nombre de pages du journal, ce qui
entrane ces rapprochements curieux, il y a d'autres diffrences dans le contenu des informations traites,
davantage explicables par des inscriptions dans des cultures diffrentes. Mme si Roland Barthes laissait
entendre qu' un dieu rde derrire le fait divers , lequel constituerait un signe malicieux du Destin
(1964, p. 196), et si Georges Auclair en faisait l'quivalent d'un mana , cette puissance surnaturelle
mlansienne (1970), nous restons l dans des hypothses interprtatives, qui relvent presque de l'allgorie, mais sans avoir t vrifies auprs des lecteurs de faits divers. Par contre, la lecture de certains faits
divers extraits de la presse africaine francophone montre que les sujets traits, dans leur slection et dans
les positions nonciatives adoptes, se fondent sur un rapport la croyance, au vraisemblable et sa
transgression, autre que dans les quotidiens europens. Ainsi, dans La Tempte des Tropiques, publi
Kinshasa, certains faits divers rapportent des faits lis la sorcellerie, mettant en scne envotements et
phnomnes de possession, en les prsentant comme des faits avrs. Ce qu'ils sont pour partie, si l'on
excepte que ces faits, ou plutt ces rcits d'vnements, font partie de l'exprience quotidienne des
lecteurs, qui partagent les mmes croyances. Pour eux, ces rcits sont vraisemblables puisqu'ils sont corrobors par d'autres histoires du mme type rpercutes dans la sphre sociale, ils en deviennent donc vrais.
Alors que dans la presse europenne, ce type d'vnement serait rapport comme le tmoignage de la
survivance de pratiques magiques, de rituels anciens, mais sans tre authentifi par l'nonciateur, qui n'en
assumerait pas la responsabilit.

HERMS 49, 2007

111

Marc Lits

Enseignements de l'approche interculturelle

Sans vouloir tirer de conclusion trop gnrale de cet chantillon restreint, autant pour l'analyse de
dictionnaires de traduction que pour les articles de la presse francophone, et qui a surtout une valeur
heuristique exploratoire, il est possible de dgager trois constats, nourris par cette approche interculturelle.
Le terme de fait divers, quand il trouve une traduction dans d'autres langues, est davantage rfr au
traitement informatif qu' l'vnement lui-mme. La chronique italienne ou espagnole, les nouvelles
anglaises, l'information allemande ou nerlandaise sont autant de termes qui manifestent le caractre
ncessairement mdiatis du fait divers. Celui-ci n'est pas un fait au sens propre, c'est un fait relat dans
un mdia. Les chercheurs francophones ont trop longtemps nglig ce qui peut ressembler une lapalissade, mais qui est constitutif de la catgorie, dans la slection des faits comme dans leur narration, peuttre en raison de l'imposition heuristique du terme gnrique spcifique l'aire francophone.
Par ailleurs, ces divers vnements mdiatiss dans la presse d'autres aires linguistiques sont moins
souvent rassembls dans un lieu unique que dans la presse francophone. Soit parce que le rubriquage
n'existe pas comme tel, dans la presse anglaise ou espagnole, par exemple, ce qui ne permet pas au lecteur
d'englober tous ces faits dans un mme ensemble catgoriel. Soit parce que la rubrique rassemble presque
exclusivement des informations de type criminel, ce qui exclut du champ d'autres informations classes
en Francophonie parmi les faits divers.
Ceci appelle le troisime constat relatif la variation de la catgorie selon les inscriptions linguistiques
et culturelles. De mme que le spectre des couleurs n'est pas dcoup aux mmes endroits d'une langue
l'autre, le fait divers se distribue avec des variations d'amplitude d'une langue l'autre. Si le dictionnaire
anglais classe les mariages dans cette rubrique, ce sera rarement le cas dans les pratiques francophones. Par
contre, celles-ci ont une extension qui va au-del de la statistique criminelle anglophone.
Ces trois remarques confirmeraient qu'il n'est gure possible de proposer une classification universelle de la rubrique des faits divers, et qu'il faut se limiter des observations empiriques, prcises et systmatiques, tenant compte des spcificits spatiales et temporelles. Ainsi, il serait possible de dessiner une
carte des occurrences fait diversires, dans leur singularit linguistique et culturelle, indpendamment de
la question plus anthropologique de l'attirance plus ou moins grande d'un certain type de public pour
cette rubrique. Mais d'une langue l'autre d'une culture l'autre, l'objet diffre ainsi que ses dnominations. Sans qu'on puisse dire qui, du mot ou de la chose, dtermine d'abord la perception des lecteurs.

NOTES
1.

Voir la notion de contrat mdiatique dfinie par P . CHARAUDEAU ( 1 9 9 7 , p. 2 2 9 - 2 3 2 ) .

2.

Nous reprenons ces deux catgories J . - M . SCHAEFFER ( 1 9 8 9 , p. 1 5 9 ) .

112

HERMS 4% 2007

Le fait divers : une notion

3.

intraduisible

Cette approche lexicologique se veut essentiellement exploratoire, aux fins de soulever quelques aspects heuristiques. C'est
la raison pour laquelle nous ne mentionnons pas systmatiquement les rfrences des dictionnaires consults.

RFRENCES

BIBLIOGRAPHIQUES

AuCLAIR, G., Le Mana quotidien.

Structures

et fonctions

de la chronique

BARTHES, R., Structure du fait divers , in Essais critiques,

CHARAUDEAU, P., Le Discours

d'information

mdiatique,

des faits divers, Paris, Anthropos, 1970.

Paris, Seuil, 1964.

Paris, IN A/Nathan, coll. Mdias recherches , 1997.

DUBIED, A., LITS, M., Le Fait divers, Paris, PUF, coll. Que sais-je ? , n 3 4 7 9 , 1 9 9 9 .
DUBIED, A., Les Dits et les scnes
SCHAEFFER, J.-M., Qu'est-ce

HERMS 49, 2007

du fait divers, Genve et Paris, Droz, coll. Travaux de sciences sociales , 2004.

qu'un genre

littraire

?, Paris, Seuil, coll. Potique , 1989.

113