Carr Nicholas El Mundo en Red de Edison A Google PDF

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El G ran Interruptor
El mundo en red, de Edison a Google
ic h o l a s
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T tulo original: The Big Switch. Rewiring the World, jrom Edison to Google
Diseo de cubierta: El taller interactivo, S .L .

Traduccin y produccin editorial: E diD e, S .L ,
2008 by Nicholas Carr
2009 Ediciones D eusto

Planeta D e Agostini Profesional y Formacin, S .L .
Av, D iagonal 662-664
08 0 3 4 Barcelona
Impresin: Im presia Ibrica
IS B N : 978-84-234-2686-7
D epsito legal: B -53361-2008
Im preso en Espaa- Printed in Spain

Q u edan rigurosam ente proh ibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones esta*
blecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de e sta obra p o r cualquier m edio o procedim iento, com prendi
do s la reprografa y el tratam ien to inform tico, y la distribucin de ejem plares de ella m ediante alquiler o prstam o
pblicos.
N os entretenamos un buen rato entre las dinamos,

ya que eran nuevas y suponan la siguiente etapa de la historia.
Henry Adams
ndice
Prlogo de Ismael Nafira
............
..............
Prefacio. Una puerta abierta en Boston..............................
9
13
Primera parte
Una mquina
Captulo 1. La noria de Burden..................... ....................... .
21
Captulo 2. El inventor y su empleado....................................................
35
Captulo 3. Obras hidrulicas digitales..................................................... 53

Captulo 4. Adis, Sr. Gates .......................................
69
Captulo 5. La ciudad blanca........................... ................ ........... ...... .
89
Segunda parte
La vida en la nube
Captulo 6. World Wide Computer.......................................................... 107
Captulo 7. De muchos a unos p o c o s................... ...................................125
8 EL GRAN INTERRUPTOR
Captulo 8. La gran disgregacin................. ....................................... .
145
Captulo 9. En lucha contra la red ............... ........... ..... .......................... . 161

Captulo 10. Una telaraa.................. ........................................................175
Captulo 11. iG od........ .............. ....................................... ......... ......... .
197
Eplogo. Llama y filamento.....................................

215
N otas....................................................... ................................ ..................... 219
Agradecimientos......................................
23 7
239
ndice alfabtico.......................................................................
Prlogo
Amigo lector: le anticipo que va a disfrutar, a aprender mucho y,

necesariamente, a reflexionar con el libro que tiene ahora mismo entre
las manos. Su autor, Nicholas Carr, ha sabido crear una obra amena,
original, bien documentada, interesante, lcida y que invita a pensar.
En un mundo que est cambiando a una velocidad de vrtigo, aso
marse al pasado para tratar de comprender mejor tanto el presente
como nuestro futuro puede ser una buena estrategia. Nicholas Carr as
lo hace y nos ofrece un recorrido por la historia de determinados avan
ces tecnolgicos, desde Edison y la electricidad hasta Google y lo que el
autor llama el World Wide Computer.
Carr considera que la tecnologa configura la economa, y sta, a su
vez, configura la sociedad. En este sentido, establece un claro paralelis
mo entre el fenmeno tecnolgico que revolucion la sociedad del siglo xx,
la energa elctrica, y el fenmeno que est cambiando nuestro siglo,
internet. Si la dinamo elctrica -escribe C arr- fiie la mquina que cre
la sociedad del siglo x x y nos hizo como somos ahora, la dinamo de la
informacin es la mquina que crear la nueva sociedad del siglo xxi.
En su momento no bast con que existiera la electricidad. Fue nece
sario, para que realmente se produjeran los desarrollos posteriores, que
esa electricidad fuese ofrecida como servicio pblico. L a electricidad
1 0 * EL GRAN INTERRUPTOR
suministrada como servicio pblico era indudablemente el nico factor

que se esconda detrs de los grandes cambios que recorrieron la cultura
y la economa de Estados Unidos durante la primera mitad del siglo xx,
explica el autor, y aade: Es imposible pensar en la sociedad moderna
que se ha configurado, que ahora nos parece su dimensin natural, sin
la energa barata generada en cantidades ilimitadas, al parecer, por plan
tas y centrales gigantes, y distribuida a travs de una red universal a to
das las fbricas, oficinas, tiendas, hogares y escuelas del pas.
Algo similar est empezando a suceder con la informacin. Afirma
Nicholas Carr que lo mismo que hace cien aos sucedi con la produc
cin de energa, est sucediendo ahora con el procesamiento de infor
macin. Los sistemas informticos privados, creados por las empresas
particulares en las que funcionan, estn siendo sustituidos por servicios
que se suministran a travs de una red comn, internet y plantas centra
lizadas de procesamiento de datos. La informtica se est convirtiendo
en un servicio pblico y, una vez ms, vuelven a reescribirse las ecuacio
nes econmicas que determinan nuestra forma de trabajar y vivir. Y
pone el ejemplo de Google, compaa de la que dice que no es ms que
un gigantesco servicio pblico de informacin. Cuando necesitamos
buscar algo en internet, utilizamos el navegador de la red para conectar
nos a los enormes centros de datos que Google ha construido y ha re
partido por todo el mundo en lugares secretos.
Nicholas Carr entiende que estos servicios pblicos informticos,
ofrecidos a travs de internet, van a reemplazar totalmente a los orde
nadores personales. Por eso habla del World Wide Computer en vez de
la World Wide Web. En los procesos de datos, la fibra ptica de inter
net -argumenta el autores exactamente lo que la red de corriente al
terna era para la electricidad: hace que la situacin del equipo no tenga
ninguna importancia para el usuario.
N o pretendo con este prlogo desvelar gran cosa de lo que se cuen
ta -mucho mejor- en el libro. Evidentemente, de lo que se trata es de
que usted pase rpidamente a descubrirlo personalmente. Sin embargo,
s le ser til saber que, al igual que ha sucedido anteriormente -esp e
cialmente respecto al valor diferencial de la tecnologa en la empresa-, las
opiniones expresadas por el autor no van a dejar indiferentes a muchos
lectores; seguro que habr discrepancias.
As, Nicholas Carr aborda en la segunda parte del libro, titulada
La vida en la nube, algunos claroscuros del mundo tecnolgico. El
autor recuerda que el optimismo es una respuesta natural ante la llega
da de una tecnologa nueva, potente y misteriosa, y puede deslumbrar
PR LO GO 11
nos e impedir que apreciemos otros portentos ms trascendentales.

Inmediatamente advierte que existen motivos para creer que quiz
nuestra pradera ciberntica no llegue a ser un nuevo paraso.
Qu elementos pueden enturbiar este futuro? Nicholas Carr apun
ta unos cuantos: el posible desmantelamiento de muchos sectores de la
economa si los ordenadores y los programas reemplazan a los trabaja
dores en gran escala; el uso interesado por parte de algunas empresas
de la generosa aportacin de las masas de internet como un pozo glo
bal de trabajo a precio de ocasin, o el riesgo de deterioro de las clases
medias si aumenta la divisin entre un grupo relativamente pequeo de
gente extraordinariamente rica (la lite digital) y un grupo muy amplio
de gente que tiene que enfrentarse a la disminucin de su patrimonio.
El autor resume este riesgo de un modo muy grfico: En la economa
de YouTube todo el mundo puede jugar, pero slo unos pocos se llevan
el premio.
Pero no se queda aqu Nicholas Carr. Habla tambin de un probable
empobrecimiento cultural y de una fragmentacin social, frente a
los optimistas que creen que la red crear una cultura ms cohesionada
y que ello fomentar la armona y la comprensin. Menciona adems
los riesgos para la seguridad -la s mismas cualidades que hacen que el
World Wide Computer sea tan til para tanta gente, su universalidad y
su libertad, tambin hacen que sea peligroso-, y recuerda la amenaza
que puede suponer internet para la intimidad de las personas.
En la parte final del libro Nicholas Carr se adentra en el mundo de
la inteligencia artificial, mbito que estn explorando muchas empre
sas, entre ellas Google. Y en este campo sus conclusiones tampoco pa
recen ser muy optimistas: L a consecuencia ms revolucionaria de la
expansin del poder, el mbito y la utilidad de internet, seguramente
no consiste en que los ordenadores comenzarn a pensar igual que no
sotros, sino que seremos nosotros los que comenzaremos a pensar
como si fusemos ordenadores. Nuestra conciencia se diluir y achata
r a medida que nuestra mente se vaya entrenando, enlace por enlace,
para H A Z E S T O con lo que encuentres A Q U y vete A LL con el
resultado. La inteligencia artificial que estamos creando se puede vol
ver en contra nuestra.
El libro aborda otros temas de inters, como las economas de escala
que propician las aplicaciones informticas, la informtica modular,
la programabilidad de internet -qu e es lo que permite que la web sea,
de hecho, nuestro nuevo ordenador personal o el ordenador en la
nube (cloud computing), concepto de creciente relevancia que se refiere
1 2 EL GRAN INTERRUPTOR
a que la informtica tiene lugar en la nube de datos, programas y dis

positivos siempre cambiantes de internet.
A los periodistas nos gusta contar historias; de hecho, uno de los
secretos del buen periodismo es la habilidad para descubrir y saber con
tar buenas historias. Historias relevantes, que atraigan, que enganchen,
que sean capaces de retener la atencin del lector y, al mismo tiempo, que
nos ayuden a comprender mejor el mundo que nos rodea. Nicholas
Carr no es periodista pero logra precisamente esto en estas pginas que
estn repletas de pequeas e ilustrativas historias, y que, juntas, confor
man un mensaje muy coherente y poderoso. Historias del pasado, como
las protagonizadas por compaas como General Electric, Westinghouse o Ford, e historias del presente en las que los protagonistas son
Google y sus grandes centrales de datos, Salesforce.com, Amazon,
com, Skype, WordPress, last.fm, YouTube o Craigslist, entre otras.
Entender el mundo hacia el que vamos es crucial para cualquier
profesional o cualquier negocio, y este libro ofrece pistas muy valiosas
en este sentido. As que pase esta pgina y empiece a leer, a aprender,
a reflexionar y a disfrutar: quedar rpidamente enganchado.
Ismael Nafra
Director de contenidos digitales de L a Vanguardia-Grupo God
Autor de Web 2.0. El usuario, el nuevo rey de Internet
(Gestin 2000,2007)
www.ismaelnafria.org
Barcelona, octubre de 2008
Prefacio
na
P uerta A
b ie r t a e n
B o sto n
noviembre, fro pero claro, y me haba

perdido. Las direcciones de internet que haba impreso no me estaban
sirviendo de nada. E l mapa de carreteras que me haba parecido tan sen
cillo en la pantalla del ordenador, gracias a los senderos de montaa y a
la profusin de rtulos torcidos de las calles de Boston, haba convertido
el mundo real en una maraa de confusin. Mientras los dgitos del reloj
del salpicadero superaban el tiempo programado para mi almuerzo de
negocios, decid que seguramente tendra ms suerte yendo a pie. Atra
ves los altos y verdes muros de Fenway Parle, me met en una zona de
estacionamiento abierta, sal del coche y pregunt la direccin a un tran
sente. Me indic una calle cercana y, por fin capacitado para seguir los
giros y vueltas de mi MapQuest, pronto llegu al lugar, un edificio gris
y descomunal situado al fondo de una callejuela lateral llena de basura.
Por fin, pens, ya estoy en el lugar adecuado. Estaba buscando una
empresa llamada VeriCenter, pero no figuraba ningn nombre en el edi
ficio y slo un pequeo rtulo destartalado con el nmero de la calle
colgaba de un poste sobre una pesada puerta de acero. Comprob la
direccin. S, se trataba definitivamente del nmero que buscaba, as
que empuj la puerta para abrirla y entrar cruzando el vestbulo menos
cordial del mundo, sin muebles, sin ventanas, sin informacin sobre la
E
r a u n d a b o r r a s c o s o d e
empresa, sin nada. Slo haba un telfono negro de pared sin teclado
numrico junto a otra pesada puerta de acero.
Levant el auricular y o una voz masculina. Le di mi nombre y el de
la persona con quien deba entrevistarme y el empleado me gui entre
zumbidos a travs de otro vestbulo casi tan rido como el primero. El
hombre, un guarda de seguridad, estaba sentado detrs de una mesa met
lica. Pas mi carn de conducir por un escner diminuto, imprimi una ima
gen borrosa de mi cara en un pase de visitante y me hizo sentar en una
silla junto a un ascensor. Alguien iba a bajar enseguida, dijo. De momen
to, estaba deseando haberme mantenido en mis trece y anulado la reu
nin. Un tipo de la empresa de relaciones pblicas VeriCenter llevaba un
tiempo mandndome correos electrnicos que yo haba ido enviando a la
papelera con diligencia sistemtica. Pero como haba conseguido engan
charme por telfono, acced y acordamos reunimos. Ah estaba yo, un
viernes antes del Da de Accin de Gracias de 2004, instalado en una silla
incmoda en lo que pareca ser una fbrica destartalada.
Para ser franco, antes que nada me pareca bastante raro que los
muchachos de VeriCenter hubieran insistido en verme. N o saba gran
cosa sobre la empresa, que se haba fundado a finales del gran apogeo
del puntocom, segn me haba contado el publicista, y que la sede cen
tral estaba en Houston, pero desconoca si su mbito era la tecnologa
de la informacin (T I), ya que la mayora de la gente que trabajaba en
T I guardaba las distancias conmigo. Yo era el to la T I tanto da debi
do al ttulo de un artculo que haba escrito un ao y medio antes, en
mayo de 2003, para la Harvard Bminess Review. En l haba argumenta
do que, a pesar de la fuerte desaprobacin hacia el poder de los sistemas
informticos corporativos, en realidad stos no tenan tanta importan
cia para el xito de la empresa. Eran necesarios, ya que no se puede
funcionar sin ellos, pero la mayora se han convertido en sistemas bana
les que ya no proporcionaban a las compaas una cifra de negocios que
superara la de sus competidores. Cuando alguien haca algo nuevo con
un ordenador, los dems le imitaban. Desde el punto de vista de la es
trategia, la tecnologa de la informacin se haba aletargado. Slo haba
sido un coste comercial ms.
Un periodista dijo que el artculo era el equivalente retrico de una
bomba teledirigida de 50 megatones. Durante los meses que siguieron,
los periodistas ms encumbrados del mbito de la tecnologa comenza
ron a atacar mis ideas herticas. Steve Ballmer, presidente ejecutivo de
Microsoft, declar que mi artculo era una porquera. Carly Fiorina,
entonces presidente de Hewlett-Packard, dijo que me haba equivoca
UNA PUERTA ABIERTA EN BOSTON 1 5
do por completo. En una gran conferencia sobre tecnologa puntera,

Craig Barrett, presidente ejecutivo de Intel, grit al pblico: La T I
sigue importando mucho!. Adems, la controversia se abri camino
hasta la prensa popular. Newsweek me catalog de enemigo pblico n
mero uno de la tecnologa. Cuando la Harvard Business School Press
public una versin ampliada del artculo en forma de libro, en la indus
tria se produjo una nueva tanda de histeria.
Por tanto, como es de imaginar, no estaba yo muy acostumbrado
a que las compaas informticas me invitaran a almorzar.
E l a s c e n s o r s e a b r i y de l sali Jennifer Lozier, la directora de
marketing de VeriCenter, muy bien vestida. Me acompa hasta la sala
de reuniones y me present a un grupo de colegas, entre ellos uno de los
fundadores de VeriCenter, Mike Sullivan. Emprendedor de nacimiento,
Sullivan a duras penas consegua contener su entusiasmo. Sostena una
copia de mi libro con un par de docenas de post-it asomando entre sus
pginas. Cuando lo le -d ijo - supe que tena que conocerte. Estamos
haciendo exactamente lo que t has descrito, me dijo repicando los
dedos contra las tapas del libro. Este es nuestro negocio.
Me sorprendi que una compaa de tecnologa de la informacin
tuviera motivos para suscribir la idea de que no importa.
Sullivan me explic que durante un tiempo haba trabajado como
director general de Microsoft, pero que en 1999 se fue para colaborar
en el lanzamiento de VeriCenter, ya que deseaba ser un pionero de las
nuevas modalidades de suministro de tecnologa de la informacin a
las compaas. Estaba convencido de que en el futuro, en lugar de comprar
y encargarse del funcionamiento de su propio sistema informtico, las
empresas simplemente se conectaran a internet y desde all obtendran
todos los procesamientos de datos que precisaran, suministrados por
compaas externas de servicios a cambio de una tarifa mensual. En mi
libro comparo la tecnologa de la informacin con la electricidad. Veri
Center, dijo Sullivan, estaba dando el paso lgico siguiente: suministrar
tecnologa a travs de un enchufe en la pared como si fuera electricidad.
Despus de un almuerzo rpido y la obligatoria presentacin de
PowerPoint sobre la compaa, Sullivan dijo que deseaba que diramos
una vuelta por el data center. Me condujo escaleras abajo por un pasi
llo hasta llegar a una puerta de malla metlica. El guarda de seguridad
comprob con diligencia nuestras placas de identificacin antes de abrir
la puerta con una tarjeta que llevaba atada al cinturn. N os acompa
y entramos.
Cruzar el umbral de esa puerta fue como entrar en un mundo nue

vo. Quiz exteriormente el edificio pareca una fbrica vieja, pero en su
interior esconda algo totalmente diferente que no perteneca al pasado
industrial sino al futuro digital. Delante de m, iluminada por la luz es
tril y fija de mil tubos fluorescentes, haba una habitacin del tamao
de una manzana de edificios que estaba repleta de enormes ordenado
res. Estaban colocados en largas filas dentro de cajas cerradas, con los
consabidos logotipos de empresas como IBM, Sun Microsystems, Dell
y HP. Aparte de las mquinas, no pareca haber ms gente en la habita
cin, slo los ventiladores zumbando y los LED rojos y verdes parpa
deando intermitentemente mientras billones de bits circulaban por los
microprocesadores. Arriba, grandes conductos de ventilacin aspiraban
el calor que producan los chips mientras que el aire fro filtrado se in
troduca por otros conductos.
Sullivan me gui entre los ordenadores hasta un par de habitacio
nes laterales, equipada cada una con un enorme generador de gasleo
Caterpillar capaz de producir dos megavatios de electricidad. Con el
combustible almacenado en las mismas instalaciones, explic, en caso
de fallo elctrico, los generadores podran abastecer el funcionamiento
del centro durante ms de tres das. Luego me mostr otra habitacin
repleta desde el suelo hasta el techo de bateras de tamao industrial, un
segundo seguro para casos menores de interrupcin. Despus nos diri
gimos hacia un rincn del edificio donde una manguera gruesa sobresa
la de la pared. Contena un manojo de cables de fibra ptica, la co
nexin a internet, que una esa enorme habitacin llena de ordenadores
con las docenas de empresas que utilizaban el data center para procesar
y almacenar sus datos. Las compaas ya no tienen que guardar y reali
zar el mantenimiento de sus equipos, ni instalar su propio software u
obtener soluciones tcnicas. Slo tienen que conectarse desde sus pro
pias oficinas, a travs de internet, a las mquinas de esta habitacin.
VeriCenter se ocupar de todo lo dems.
Mientras inspeccionaba el data center, seguramente hubiera pareci
do un personaje de cmic si una enorme bombilla hubiera brillado so
bre mi cabeza. Me di cuenta de que estaba en el interior del prototipo
de una nueva central de energa, una planta informtica que iba a im
pulsar la era de la informacin de la misma manera que las grandes
centrales elctricas haban impulsado el desarrollo de la poca indus
trial. Esta moderna dinamo, a travs de la conexin a internet, proporcio
nara a nuestras empresas y hogares cantidades ingentes de informacin
digitalizada y una gran capacidad de procesamiento de datos. Ejecutara
UNA PUERTA ABIERTA EN BOSTON ' 1 7
los complicados programas que solamos instalar en nuestros pequeos

ordenadores e, igual que las primeras dinamos elctricas, funcionara
con una eficiencia nueva hasta entonces. Convertira la informtica en
un artculo universal y barato.
Es una autntica compaa de servicios, le dije a Sullivan.
Asinti con la cabeza y sonri: Es el futuro.
Primera parte
na
q u in a
[...] e igualmente todas las piezas del sistema deben construirse

en relacin con las otras piezas, ya que, en cierto sentido, todas
las piezas forman la mquina.
Tbomas Edison
1
L a N o r ia de B u rd en
E n 1851 , e n u n d e s c a m p a d o junto a las industrias siderrgicas

en el norte del estado de Nueva York, Henry Burden construy una
mquina magnfica. Pareca la rueda de una bicicleta gigante, con do
cenas de gruesos rayos de hierro que irradiaban de un macizo ncleo
central. La mquina de Burden era la mayor noria de agua industrial
del pas y la ms potente del mundo. Alimentada por un potente cho
rro de agua que se obtena del cercano ro Wynantskill, el enorme
monstruo de 18 metros y 250 toneladas produca 500 caballos de po
tencia cuando funcionaba a toda velocidad a dos revoluciones y media
por minuto. Mediante un intricado sistema de engranajes, correas y
poleas, la energa se aprovechaba para suministrarla a las taladrado
ras, las muelas, los martillos de forja y los tornos que usaban los tra
bajadores de Burden.
Henry Burden tena un enorme talento para la invencin industrial.
Escocs e ingeniero, haba emigrado a Estados Unidos en 1819 a la
edad de veintiocho aos con la intencin de establecerse como fabrican
te de herramientas agrcolas en Albany. A los pocos meses haba inven
tado la primera cultivadora del pas para acomodar semilleros y haba
introducido una mejora en el arado. Tres aos ms tarde se traslad a
Troy, un pueblo cercano, para dirigir la Troy Iron and Nail Factory, que
oportunamente adquirira y cuyo nombre cambiara por el de Burden

Iron Works. N o tard mucho en advertir la gran ventaja que supona la
situacin de la planta cerca del ro Hudson y el canal Erie de reciente
construccin. Si pudiera incrementar el rendimiento de la fbrica, po
dra enviar sus productos a nuevos mercados hacia el nordeste y la re
gin central del pas. Sus primeros trabajos consistieron en la mecaniza
cin de lo que durante siglos haba sido una industria local, basada en el
trabajo manual de los herreros y otros artesanos. Antes de doce aos
haba creado mquinas que automatizaban la produccin de material
ferroviario, como clavos y pernos, y en 1835 invent la mquina de he
rrar Burden, un ingenioso artilugio que converta una barra de hierro en
herraduras a la velocidad de una por segundo. En su tiempo libre, Bur
den tambin dise un enorme buque transatlntico que se convirti en
el modelo de futuros ferries y embarcaciones de recreo.
Pero la mayor creacin de Burden, la que le hizo tan rico como fa
moso, fue su noria. Denominada la Nigara de las norias por un es
critor local, su tamao y su potencia sin precedentes supusieron para
Burden Iron Works una ventaja decisiva sobre otros fabricantes. La
compaa supo incrementar el mbito y la eficiencia de su fbrica al
producir ms herraduras, pernos y otros productos, utilizando menos
trabajadores y tiempo que sus competidores. Obtuvo un contrato como
proveedor de herraduras para el Ejrcito de la Unin durante la guerra
civil y se convirti en uno de los principales proveedores de pernos para
los ferrocarriles de Estados Unidos en la poca en la que se extendan
sus lneas por todo el pas.
Para Burden, la produccin eficiente de energa mecnica acab
siendo tan decisiva para el xito de su compaa como la habilidad de
sus empleados e incluso la calidad de sus productos. Como otros fabri
cantes propietarios de la poca, adems de fabricar productos, tambin
produca su propia energa.
Sin embargo, un hipottico visitante de Burden Iron Works de
principios del siglo xx se hubiera encontrado con una visin sorpren
dente. La gran noria permaneca inmvil en medio del campo, cubierta
de malas hierbas y herrumbrndose lentamente. Despus de haber fun
cionado sin parar durante cincuenta aos, ahora estaba abandonada.
Los fabricantes ya no necesitaban pertenecer al sector de la produccin
de energa. Hacan funcionar sus mquinas con electricidad que obte
nan de lejanas centrales elctricas en enormes instalaciones y las envia
ban a sus empresas a travs de una red de cables. Con una velocidad
notable, las nuevas compaas de servicios asumieron el control del su
LA NORIA DE BURDEN * 2 3
ministro de energa industrial. La noria de Burden y miles de otras rue

das particulares, motores de vapor y generadores elctricos haban que
dado obsoletos.
Lo que posibilit la aparicin de compaas de servicios de suminis
tro de electricidad a gran escala fue una serie de adelantos cientficos y
de ingeniera que resultaron decisivos para la produccin y la transmi
sin de electricidad, as como para el diseo de motores elctricos, aun
que lo que garantiz su triunfo no fue la tecnologa, sino la economa.
Al suministrar electricidad a numerosos compradores desde plantas
centrales de generacin de energa, las compaas de servicios podan
alcanzar economas de escala en la produccin de energa que no hubie
ra podido alcanzar ninguna fbrica por s sola. Para los fabricantes, co
nectar sus instalaciones a la nueva red elctrica que les permita explotar
una nueva fuente de energa ms barata pronto se convirti en una ne
cesidad competitiva. El xito de las compaas de servicios no precisaba
otra cosa. Tan pronto como comenzaron a suministrar energa a las f
bricas, fueron capaces de aumentar su capacidad de produccin y una
economa a gran escala que les permita alcanzar un nuevo nivel de efi
ciencia mucho mayor. El precio de la electricidad lleg a disminuir tanto
que pronto fue posible que todas las empresas y los hogares del pas
pudieran disfrutar de la energa elctrica.
Sera difcil ponderar las ramificaciones comerciales y sociales de la
democratizacin de la electricidad. La luz elctrica cambi el ritmo de
vida, las lneas de montaje elctricas redefinieron la industria y el traba
jo, y los aparatos elctricos llevaron la revolucin industrial a los hoga
res. La electricidad, barata y abundante, dio forma al mundo tal como lo
conocemos hoy. Aunque se trata de un mundo que hace cien aos no
exista, la transformacin que se ha producido durante unas cuantas
generaciones ha sido tan grande y completa que ahora nos resulta prc
ticamente imposible imaginar cmo era la vida antes de que la electrici
dad comenzara a fluir de los enchufes de nuestras paredes.
H oy e n d a n o s h a l l a m o s en medio de otra transformacin que
marca una poca y que est siguiendo un itinerario parecido. Lo mismo
que hace cien aos sucedi con la produccin de energa, est sucedien
do ahora con el procesamiento de informacin. Los sistemas informti
cos privados, creados por las empresas particulares en las que funcio
nan, estn siendo substituidos por servicios que se suministran a travs
de una red comn, internet, y plantas centralizadas de procesamiento de
datos. La informtica se est convirtiendo en un servicio pblico y, una
vez ms, vuelven a reescribirse las ecuaciones econmicas que determi

nan nuestra forma de trabajar y vivir.
Durante la segunda mitad del siglo xx, desde que se instal el pri
mer ordenador central en un data center corporativo, las empresas han
invertido varios billones de dlares en tecnologa de la informacin.
H an instalado hardware y software en sistemas cada vez ms complejos
con la finalidad de automatizar prcticamente todas las facetas de sus
operaciones, desde la manera en la que adquieren sus materiales y sumi
nistros hasta la manera en la que dirigen a sus empleados y entregan sus
productos a los clientes. Han situado estos sistemas en sus propias ins
talaciones, plantas y oficinas, y han realizado su mantenimiento utili
zando una plantilla propia de tcnicos. Del mismo modo que Henry
Burden y otros fabricantes competan en la sofisticacin de sus sistemas
de energa, las compaas modernas actan igual con sus sistemas in
formticos. Cualquiera que sea su actividad comercial principal, no les
queda otra eleccin que participar en el negocio del procesamiento de
datos.
H asta hoy.
Para capitalizar el aumento de la capacidad de los microprocesado
res y de los sistemas de almacenamiento de datos, las compaas de ser
vicios en ciernes estn comenzando a construir enormes plantas de pro
cesamiento de informacin de gran eficiencia y estn usando la banda
ancha de internet, con sus millones de kilmetros de extensin de cable
de fibra ptica, a modo de red global que se encargar de efectuar la
entrega de servicios a los clientes. Tal y como hicieron antes las compa
as de servicios elctricos, las nuevas compaas de servicios inform
ticos estn alcanzando unas economas de escala que sobrepasan am
pliamente las que pueden obtener la mayora de compaas utilizando
sus propios sistemas.
Las grandes corporaciones, al ver las ventajas econmicas que ofrece
el modelo de compaa de servicios pblicos, han rediseado el modo
de adquirir y utilizar la tecnologa de la informacin. En lugar de desti
nar grandes cantidades de dinero a la adquisicin de ordenadores y pro
gramas informticos, estn comenzando a conectarse a la nueva red.
E sta renovacin promete no slo poder cambiar el carcter de los
departamentos de T I de las grandes corporaciones, sino alterar por
completo la industria informtica. Las grandes compaas de tecnolo
ga, como Microsoft, Dell, Oracle, IBM y otras, han ganado muchsimo
dinero vendiendo los mismos sistemas a miles de empresas. A medida
que la informtica se vaya centralizando paulatinamente, muchas de es
tas ventas dejarn de efectuarse. Si se tiene en cuenta que las empresas

gastan ms de un billn de dlares al ao en hardware y software, el
efecto de onda expansiva se dejar notar en toda la economa mundial.
Ahora bien, no se trata de un mero fenmeno comercial. La mayora
de los ejemplos avanzados de las compaas de servicios informticos no
estn dirigidos a las grandes corporaciones sino a la gente. El mejor ejem
plo de ello quiz lo constituya el navegador de Google. Porque si se pien
sa bien, Google no es ms que un gigantesco servicio pblico de infor
macin. Cuando necesitamos buscar algo en internet, utilizamos el
navegador de la red para conectarnos a los enormes data centers que
Google ha construido y ha repartido por todo el mundo en lugares secre
tos. Basta con introducir una palabra clave y la red de Google, formada
por cientos de miles de ordenadores interconectados, en una base de
datos formada por miles de millones de pginas electrnicas, selecciona
algunas miles de las que mejor coinciden con la palabra clave, las ordena
por importancia y enva los resultados a travs de internet hasta la pan
talla del ordenador que lo ha solicitado, normalmente en menos de un
segundo. Esta sorprendente hazaa informtica que Google repite cien
tos de millones de veces cada da, no se desarrolla en el interior de un
ordenador personal. N o podra producirse dentro de nuestro ordenador.
Al contrario, tiene lugar a miles de kilmetros, quiz en el otro extremo
del pas o incluso del mundo. Dnde est el chip informtico que pro
ces nuestra ltima bsqueda de Google? N o lo sabemos ni nos impor
ta, del mismo modo que no nos interesa saber qu central elctrica ha
producido los kilovatios que nos encienden la lmpara del despacho.
Todos los modelos y analogas histricos tienen sus lmites, por su
puesto, y la tecnologa de la informacin se diferencia de la electricidad
de diversas y significativas maneras. Pero diferencias tcnicas aparte, la
electricidad y la informtica comparten grandes similitudes que hoy
pueden pasarnos fcilmente desapercibidas. Solemos considerar que la
electricidad es un mero servicio pblico, un tipo de corriente norma
lizado e insignificante que se consigue con seguridad y de manera previ
sible a travs de los enchufes de la pared. Las innumerables aplicaciones
de la energa elctrica, como televisores, lavadoras, herramientas elctri
cas y lneas de montaje, se han convertido en algo tan habitual que ya no
los consideramos elementos de la tecnologa subyacente, puesto que
han adquirido sus propias formas de vida separadas y conocidas.
Pero no siempre ha sido as. Cuando comenz la electrificacin,
se consider una fuerza indmita e impredecible, y cambi todo lo que se
puso a su alcance. Sus aplicaciones crearon gran parte de la tecnologa,
como las dinamos, las lneas de electricidad y la misma corriente elctri

ca. Como sucede hoy con los sistemas informticos, todas las empresas
tuvieron que reflexionar sobre el modo de aplicar la electricidad, a me
nudo introduciendo cambios radicales en su organizacin y en sus pro
cesos. A medida que la tecnologa fue avanzando, se las tuvieron que ver
con equipos viejos y habitualmente incompatibles (los sistemas here
dados, para usar un trmino informtico moderno), que podan anclar
a una empresa en el pasado impidiendo su progreso, y tuvieron que
adaptarse a las cambiantes necesidades y expectativas de sus clientes. La
electrificacin, igual que la informatizacin, conllev cambios comple
jos, de largo alcance, muchas veces desconcertantes, individualmente
para las compaas y colectivamente para mbitos industriales enteros
y, a medida que los hogares comenzaron a conectarse a la red, tambin
para toda la sociedad.
En el mbito puramente econmico, las similitudes entre la electri
cidad y la tecnologa de la informacin an son ms sorprendentes.
Ambas constituyen lo que los economistas denominan tecnologas con
finalidad. Las utilizan todo tipo de personas para realizar infinitos tipos
de cosas y realizan muchas funciones en lugar de slo una o unas cuan
tas. Las tecnologas generales con finalidad, o G P T (del ingls General
Purpose Technologies), no deben considerarse herramientas diferencia
das, sino las plataformas sobre las que se pueden construir otras herra
mientas o aplicaciones. Si comparamos el sistema elctrico con el sistema
ferroviario, podemos ver que, una vez que se han colocado los rales,
slo sirven para una cosa: hacer circular trenes sobre ellos en ambas
direcciones para transportar mercancas o pasajeros. Pero una vez que
se ha instalado una red elctrica, sta se puede utilizar para alimentar
un robot situado en una fbrica o una tostadora domstica o las lmpa
ras de un aula. Gracias al hecho de que su aplicacin est muy extendi
da, las G P T ofrecen un gran potencial para las grandes economas de
escala siempre que su suministro est garantizado.
Sin embargo, esto no siempre es posible. Los motores de vapor y las
norias eran tecnologas generales con finalidad que no se terminaron
centralizando, ya que tenan que estar situadas cerca de los puntos don
de se utilizaba su energa. Por este motivo, Henry Burden construy su
noria justo al lado de su fbrica. Si la hubiera construido un par de kil
metros ms all, toda la energa producida por la noria se hubiera con
sumido en hacer girar los enormes ejes y correas necesarios para dirigir
la energa a la fbrica. N o hubiera quedado nada con lo que alimentar
las mquinas de los trabajadores.
Ahora bien, la electricidad y la informtica comparten un rasgo es

pecial que las hace nicas entre el conjunto relativamente reducido de
tecnologas generales con finalidad: ambas pueden enviarse con eficacia
a una gran distancia a travs de una red. Como no es necesario que su
produccin sea local, pueden alcanzar economas de escala propias del
suministro central. N o obstante, estas economas pueden necesitar bas
tante tiempo para que se las valore como es debido y seguramente mucho
ms tiempo an para que se las explote al 100%. En las primeras fases
del desarrollo de una GPT, cuando existen pocas normas tcnicas y nin
guna gran red de distribucin, no es posible suministrar tecnologa de
manera centralizada. El suministro es ineludiblemente fragmentado. Si
una compaa desea sacar partido al poder de la tecnologa, debe adqui
rir los diferentes componentes que se necesitan para suministrarla, ins
talar dichos componentes en sus propias instalaciones, disponerlas entre
s para que formen un sistema de trabajo y contratar a una plantilla de
especialistas para que se ocupe del funcionamiento del sistema. En los
primeros tiempos de la electrificacin, las fbricas tenan que construir
sus propios generadores si deseaban utilizar la energa elctrica, del mis
mo modo que las empresas actuales han tenido que establecer sus pro
pios sistemas de informacin para utilizar los recursos informticos.
Esta fragmentacin constituye un despilfarro, ya que impone a las
empresas una gran inversin de capital y elevados gastos fijos y, ade
ms, conlleva desembolsos redundantes, as como considerables niveles
de exceso de capacidad, tanto de la propia tecnologa como de la mano de
obra que la hace funcionar. La situacin resulta ideal para los proveedo
res de componentes tecnolgicos, ya que se llevan los beneficios del ex
ceso de inversin, pero no es sostenible. Una vez que es posible poder
suministrar tecnologa de manera centralizada, surgen los proveedores
de servicios a gran escala que desplazan a los proveedores privados.
Pueden requerirse varias dcadas antes de que una compaa abandone
sus operaciones particulares de suministro y todas las inversiones que
representan. Pero a la larga, las posibilidades que ofrece el servicio p
blico llegan a ser demasiado convincentes para resistirse a ellas, incluso
en el caso de las grandes empresas. H a ganado la red.
celebrada en el verano de 2004,
Apple present una versin actualizada de su ordenador iMac. Desde
su aparicin en 1998, el iMac siempre se haba distinguido por su dise
o poco corriente, pero el nuevo modelo resultaba particularmente sor
prendente, ya que pareca ser slo una pantalla plana de televisor, un
En
u n a c o n f e r e n c ia e n
P a r s
panel rectangular situado dentro de un bloque delgado de plstico blan

co montado sobre un pedestal de aluminio. Todos los componentes del
ordenador, los chips, los controladores, los cables, los conectores, etc.,
estaban escondidos detrs de la pantalla. El refrn publicitario se anti
cipaba sabiamente a la pregunta de los posibles compradores: Dnde
est el ordenador?.
Sin embargo, la pregunta era algo ms que un mero argumento pro
mocional efectista. Era, adems, el sutil reconocimiento de que el con
cepto de ordenador que hemos tenido durante largo tiempo ha quedado
obsoleto. Aunque muchas personas continan dependiendo del orde
nador tanto en casa como en el trabajo, lo estn utilizando de una ma
nera muy diferente de la que solan. En lugar de depender de los datos
y los programas que estn instalados en nuestros ordenadores y graba
dos en nuestros discos duros particulares, hemos ido aumentando pau
latinamente el aprovechamiento de datos y de programas que circulan
por internet. Nuestros ordenadores estn convirtindose en terminales
que obtienen su capacidad y utilidad no slo de elementos situados en
su interior, sino de la red a la que estn conectados y, en particular, de
otros ordenadores que estn conectados a dicha red.
El cambio en el modo en el que se usan los ordenadores no ha suce
dido de la noche a la maana. Las formas primitivas de informtica
centralizada hace bastante tiempo que existen. A mediados de la dcada
de 1980, los primeros propietarios de ordenadores personales tenan
que adquirir un mdem para conectar su ordenador a una lnea telef
nica de bases de datos centrales como CompuServe, Prodigy y Well
(normalmente conocidos como tablones de avisos) donde intercam
biaban mensajes con otros suscriptores. America Online populariz
este tipo de comunidad online y aument en gran medida su atractivo
aadindole grficos llenos de color, salas de charla (o chat rooms), jue
gos, partes meteorolgicos, revistas, artculos periodsticos y muchos
otros servicios. Adems, pronto aparecieron otras bases de datos ms
especializadas destinadas a investigadores, ingenieros, bibliotecarios,
planificadores militares y analistas comerciales. Cuando en 1990 Tim
Berners-Lee invent la World Wide Web, cre las condiciones ideales
para sustituir todas las bases de datos privadas online por una amplia
y nica base. La red populariz internet al convertirla en un bazar glo
bal donde compartir informacin digital. Y una vez que los navegadores
de uso sencillo, como Netscape Navigator o Internet Explorer, se pu
dieron conseguir gratis a mediados de la dcada de 1990, todos nos
conectamos en manada.
LA NORIA DE BURDEN 1 2 9
N o obstante, durante la primera dcada de su existencia, la red

(World Wide Web) era un lugar bastante prosaico para la mayora de
nosotros. La utilizbamos ms que nada a modo de catlogo gigante,
como si fuera una recopilacin de pginas unidas entre s por hiper
enlaces. Leamos la red, navegbamos a travs de sus contenidos de
una manera que no difera mucho de cmo hojebamos un montn
de revistas. Cuando desebamos trabajar de verdad o jugar a juegos au
tnticos, cerrbamos el navegador de la red y accedamos a uno de los
muchos programas instalado en nuestro propio disco duro, quiz M i
crosoft Word o Aldus Pagemaker o Encarta o Myst.
Pero bajo la superficie familiar y similar a una revista de la red, exista
un conjunto de potentes tecnologas, entre ellas sofisticados protocolos
destinados a describir y transferir datos, que resultaban prometedoras
no slo para aumentar en gran medida la utilidad de internet, sino para
transformar la propia informtica. Estas tecnologas permitiran que
todos los ordenadores pudieran conectarse a la red para actuar prctica
mente como una mquina nica de procesamiento de la informacin,
compartiendo con facilidad bits de datos y cadenas de cdigo fuente.
Una vez que las tecnologas se utilizaron al completo, pudimos utilizar
internet no slo para buscar pginas en sitios individuales, sino para
ejecutar tambin sofisticados programas capaces de obtener informa
cin simultneamente de diferentes sitios y bases de datos. No slo po
damos leer internet, sino que tambin podamos escribirla, del
mismo modo que siempre habamos podido leer el disco duro de nues
tro ordenador y escribir en l. La World Wide Web iba a convertirse en
el World Wide Computer.
Esta otra dimensin de internet se poda adivinar desde un prin
cipio, aunque slo ligeramente. Cuando se efectuaba una bsqueda en
la red utilizando uno de los motores de bsqueda iniciales como Alta
Vista, se ejecutaba un programa a travs del navegador. El cdigo
fuente estaba contenido principalmente en el ordenador que alojaba
el sitio de AltaVista. Cuando se realizaban operaciones bancarias on
line y se transfera dinero de una cuenta de ahorros a una cuenta co
rriente, tambin se utilizaba un servicio pblico que se ejecutaba en el
ordenador del banco en lugar del propio ordenador. Cuando se utili
zaba un navegador para acceder a una cuenta electrnica de Yahoo o
Hotmail o se haca el seguimiento de un envo FedEx, se estaba usan
do una complicada aplicacin que se ejecutaba en un servidor remoto.
Incluso cuando se utilizaba el sistema del carrito de la compra de
Amazon.com para encargar un libro, o cuando luego se enviaba una
resea de este libro a la pgina de Amazon, se estaba sacando partido

al potencial latente de internet.
En su mayor parte, las compaas de servicios iniciales eran rudi
mentarias y servan para el intercambio de pequeas cantidades de
datos. La razn era sencilla: los servicios ms complejos, como los que
podan reemplazar el software de un disco duro, requeran la transfe
rencia rpida de grandes cantidades de datos, cosa que no era nada
prctica usando las conexiones tradicionales de marcacin y baja velo
cidad. Ejecutar estos servicios produca la sobrecarga rpida de la
lnea telefnica o el colapso del mdem, y el ordenador se colgaba.
Antes de que proliferaran los servicios sofisticados, una cantidad
considerable de gente tuvo que instalar conexiones de banda ancha de
alta velocidad. Esto comenz a suceder a finales de la dcada de 1990,
durante el gran auge de la inversin puntocom, cuando las compaas
telefnicas y de servicios de cable se apresuraron a sustituir sus cables
de cobre por cables de fibra ptica, unos filamentos de fibra de vidrio
del grueso de un cabello que transportan la informacin mediante
pulsos de luz en lugar de corriente elctrica, y volvieron a ajustar sus
redes para que pudieran contener cantidades de datos prcticamente
ilimitadas.
El primer precursor claro de la segunda llegada de internet, que sin
duda debe llamarse Web 2.0, surgi de la nada durante el verano de
1999. Apareci bajo la forma de un programa pequeo y gratuito, deno
minado Napster. Escrito en unos pocos meses por Shawn Fanning, un
estudiante de dieciocho aos que haba sido expulsado de su centro es
colar, permita que la gente pudiera compartir msica en internet de
una manera totalmente nueva. Exploraba el disco duro de quienes se
haban instalado el programa y luego creaba, en un operador central
que manejaba Fanning, un directorio de informacin con todos los fi
cheros de canciones que encontraba, los catalogaba por los ttulos, los
grupos que las tocaban, los lbumes a los que pertenecan y su calidad
de audio. Los usuarios de Napster buscaban en el directorio las cancio
nes que deseaban y las descargaban directamente del ordenador de otro
usuario. Era algo muy sencillo y, si se dispona de conexin de banda
ancha, tambin rpido. En unas cuantas horas se podan descargar cien
tos de canciones. No es una exageracin decir que, durante el momento
culminante de Napster, casi todas las piezas de msica popular que se
haban codificado digitalmente en un disco compacto, y muchas que
nunca haban aparecido en disco, se podan localizar y descargar de
modo gratuito usando el servicio.
Es lgico que Napster se hiciera enormemente popular, sobre todo en

los institutos, donde las conexiones a la red de alta velocidad eran habi
tuales. A principios de 2001, segn una evaluacin del investigador de
mercados Media Metrix, ms de 26 millones de personas utilizaban el
servicio y haban invertido ms de 100 millones de horas al mes intercam
biando ficheros de msica. El invento de Shawn Fanning demostr al
mundo por primera vez que internet poda permitir que muchos ordena
dores funcionaran como un solo ordenador compartido, con miles e in
cluso millones de personas con acceso al contenido combinado de bases
de datos previamente privadas. Aunque los usuarios tenan que instalar
un pequeo programa en su ordenador, el poder real de Napster resida
en la misma red, en el modo en el que creaba un sistema central de gestin
de ficheros y permita que los datos se pudieran compartir fcilmente en
tre ordenadores, aunque estuvieran en el otro extremo del mundo.
Slo haba un problema: era ilegal. La gran mayora de las canciones
que se bajaron utilizando Napster eran propiedad de los artistas y de las
compaas de grabacin que las haban producido. La legislacin no
permita compartirlas sin permiso o sin pago. La llegada de Napster
haba convertido a millones de ciudadanos respetuosos con la ley en
delincuentes digitales, constituyendo quiz no la mayor pero s la ms
amplia bacanal de saqueo de la historia. Los msicos y las compaas de
grabacin contraatacaron iniciando pleitos contra la empresa de Fan
ning por infraccin de los derechos de autor. Su contraataque jurdico
culmin con el cierre del servicio en el verano de 2001 , exactamente dos
aos despus de que se hubiera iniciado.
Napster muri, pero el negocio de proporcionar servicios inform
ticos en internet floreci con su muerte. La mayora de nosotros inver
timos ahora ms tiempo en utilizar los nuevos servicios online que eje
cutando las aplicaciones tradicionales de nuestros discos duros. Usamos
el nuevo servicio pblico de la red para conectarnos con nuestros ami
gos en redes sociales como MySpace y Facebook, para gestionar nuestro
lbum de fotografas en sitios como Flickr y Photobucket, para crear
seres imaginarios en mundos virtuales como World o f Warcraft y el
Club Penguin de Disney, para mirar vdeos a travs de servicios como
YouTube y Joost, para escribir blogs con WordPress o notas con Google
Docs, para seguir las noticias de mayor inters con lectores de alimen
tacin como Rojo y Bloglines, y para almacenar nuestros ficheros en
discos duros virtuales como Omnidrive y Box.
Todos estos servicios dan a entender el potencial revolucionario de
las compaas de servicios de informacin. En los prximos aos, las
tareas de procesamiento de informacin que solemos utilizar en casa

y en el trabajo se tratarn en grandes data centers situados en internet.
El carcter y la economa de la informtica cambiarn tanto como cam
biaron en su momento el carcter y la economa de la energa mecnica
durante los primeros aos del siglo pasado. Las consecuencias en la so
ciedad, es decir, en nuestra manera de vivir, trabajar, aprender, comuni
carnos, entretenernos e incluso pensar prometen ser igual de drsticas.
Si la dinamo elctrica fue la mquina que cre la sociedad del siglo xx
y nos hizo lo que somos ahora, la dinamo de la informacin es la mqui
na que crear la nueva sociedad del siglo xxi.
L e w i s M u m f o r d , e n s u l i b r o publicado en 1970 The Pentagon of
Power [El pentgono del poder], la segunda parte de su gran crtica a la
tecnologa The Myth of the Machine [El mito de la mquina], expone con
elocuencia una serie de argumentos contra la idea de que el progreso
tecnolgico determina el curso de la historia. La sociedad occidental
-escribe- ha aceptado de manera incuestionable un fundamento tec
nolgico que es tan arbitrario como el tab ms primitivo: no slo la
obligacin de fomentar la invencin y la creacin constante de noveda
des tecnolgicas, sino igualmente la obligacin de rendirse incondicionalmente ante estas novedades, debido simplemente a que se nos ofre
cen, sin ningn respeto por las consecuencias humanas. En vez de
permitir que la tecnologa nos controle, expone Mumford, podemos
controlar la tecnologa, pero slo si sabemos reunir el suficiente valor
para ejercer el poder completo de nuestra libre voluntad sobre las m
quinas que fabricamos.
Es una opinin seductora, que a la mayora de nosotros nos gustara
compartir, pero es equvoca. El error de Mumford no reside en afirmar
que como sociedad buscamos y recibimos los avances tecnolgicos con
escasas reservas, ya que es difcil de refutar. Su error reside en sugerir que
podemos hacerlo de otra manera. El imperativo tecnolgico que ha con
formado al mundo occidental no es arbitrario, ni tampoco es facultativo
que nos rindamos ante l. El fomento de la invencin y la acogida de las
nuevas tecnologas que se obtienen no constituyen obligaciones que
de algn modo hemos elegido y aceptado. Son las consecuencias de fuer
zas econmicas que escapan en gran medida a nuestro control. Al con
templar la tecnologa de manera aislada, Mumford no ha sabido distin
guir que el camino del progreso tecnolgico y sus consecuencias humanas
estn determinados no slo por los avances de la ciencia y de la ingenie
ra, sino tambin, y de manera ms decisiva, por la influencia de la tecno-
LA NORIA DE BURDEN 3 3
logia sobre los costes de produccin y el consumo de bienes y servicios.

Un mercado competitivo garantiza que prevalecezcan las modalidades
eficientes de produccin y consumo por encima de las menos eficientes.
Por eso, la noria que construy Henry Burden acab herrumbrndose
unas pocas dcadas ms tarde. La tecnologa configura la economa, y
sta, a su vez, configura la sociedad. Se trata de un proceso desordenado,
ya que cuando la tecnologa se combina con la economa y con la naturaleza
humana, se obtienen muchas variables, pero su lgica es inexorable, aun
que slo la podamos distinguir retrospectivamente. Como individuos,
podemos cuestionar el imperativo tecnolgico e incluso oponernos a
l, pero siempre se tratar de actos individuales y, en ltima instancia,
insignificantes. En una sociedad gobernada por las transacciones econ
micas, el imperativo tecnolgico es precisamente esto: un imperativo.
Las elecciones personales poco tienen que ver con ello.
Podemos apreciar con mayor claridad la interaccin entre la tecno
loga y la economa durante aquellos raros momentos en los que se pro
duce un cambio en el modo en el que se suministra un recurso vital para
la sociedad, cuando un producto o un servicio que son fundamentales y
se han suministrado localmente se comienzan a suministrar de forma
centralizada, o viceversa. La propia civilizacin surgi cuando la produc
cin de comida, descentralizada en las sociedades primitivas de cazado
res-recolectores, empez a centralizarse gracias a la introduccin de las
tecnologas agrcolas. Los cambios en el suministro de otros recursos
importantes y tan diversos como el agua, el transporte, la palabra escrita
y el gobierno, tambin alteraron las transacciones de la economa que
configuraban la sociedad. Hace cien aos habamos llegado a este punto
usando tecnologas que aumentaban el poder fsico del hombre. Ahora
las tecnologas que amplan nuestra capacidad intelectual nos sitan en
un momento similar.
La transformacin del suministro de servicios informticos prome
te obtener consecuencias especialmente radicales. Los programas ya
controlan o intervienen en la industria y el comercio, pero tambin en
el entretenimiento, el periodismo, la educacin e incluso la poltica y
la defensa del pas. Las repercusiones producidas por los cambios de la
tecnologa informtica sern, por consiguiente, intensas y de largo al
cance. Ya se pueden distinguir los primeros efectos en nuestro entorno,
en los cambios sobre el control de los medios de comunicacin, que ha
pasado de las instituciones a los individuos, en el creciente sentido de
afiliacin de la gente a comunidades virtuales en vez de fsicas, en los
debates sobre la seguridad de la informacin personal y el valor de la
intimidad, en la exportacin de trabajadores del conocimiento, incluso

en la creciente acumulacin de riqueza en una pequea masa de la po
blacin. Todas estas tendencias o bien provienen de o han sido fomen
tadas por el incremento de la informtica basada en internet. A medida
que crecen las dimensiones y la sofisticacin de las compaas de servi
cios de la informacin, los cambios en el mundo de los negocios y en la
sociedad (y en nosotros mismos), simplemente aumentarn. Y su ritmo
se acelerar.
Muchas de las caractersticas que definen a la sociedad estadouni
dense se concretaron despus de la electrificacin. La ascensin de la
clase media, la expansin de la educacin pblica, el florecimiento de
la cultura de masas, el desplazamiento de la poblacin a los barrios resi
denciales, el cambio de una economa industrial a una economa de ser
vicios, etc., todo ello no se hubiera producido sin la electricidad que
producan las compaas de servicios. En la actualidad creemos que es
tos desarrollos constituyen unas caractersticas permanentes de nuestra
sociedad, pero esto es una ilusin. Son las consecuencias de un conjun
to particular de transacciones econmicas que reflejan, en gran medida,
las tecnologas de la poca. Seguramente, pronto descubriremos que lo
que ahora consideramos que constituyen los fundamentos imperecede
ros de nuestra sociedad en realidad no son ms que estructuras tempo
rales que se abandonarn con la misma presteza que la noria de Henry
Burden.
2
E l Inventor
y su
E m pleado
T h o m a s E d i s o n e s t a b a c a n s a d o . E r a el verano de 1878 y aca

baba de pasar un ao agotador perfeccionando y luego promocionando
su invento ms deslumbrante hasta la fecha: el fongrafo de papel de es
tao. Necesitaba un descanso del trajn incesante de su laboratorio de
Menlo Park, una buena ocasin para aclararse las ideas antes de embar
carse en alguna nueva gran aventura tecnolgica. Cuando un grupo de
amigos le invit para que se uniera a ellos en una gira por el oeste dedi
cada a acampar y cazar, accedi inmediatamente. E l viaje empez en
Rawlins, Wyoming, donde el grupo tuvo la oportunidad de contemplar
un eclipse de sol, y luego continu hacia el oeste a travs de Utah y N e
vada hasta el valle Yosemite y, finalmente, San Francisco.
Mientras cruzaba las montaas Rocosas, Edison visit una zona
minera situada junto al ro Platte. Al ver que un grupo de trabajadores
tena que esforzarse con los barrenos manuales, se encar con uno de
sus compaeros y exclam: Por qu no se puede transmitir la energa
del ro a esos hombres en forma de electricidad?. Era una idea audaz,
ya que la electricidad slo se haba utilizado a pequea escala, pero para
Edison la audacia significaba inspiracin. Cuando en otoo regres
al este, le azuzaba la idea de suministrar electricidad a travs de una
red conectada a una estacin central de produccin. Pero su inters ya
no se centraba slo en suministrar energa a los barrenos de los equipos

que trabajaban en zonas indmitas. Deseaba iluminar ciudades enteras.
Se apresur a establecer la Edison Electric Light Company para finan
ciar el proyecto y el 20 de octubre anunci a la prensa que pronto estara
suministrando electricidad a los hogares y las oficinas de Nueva York.
Una vez que hubo hecho semejante promesa, Edison, junto con su equi
po de Menlo Park, tuvo que dedicarse a cumplirla.
A diferencia de otros inventores menores, Edison no se limit a
crear productos aislados, sino que se dedic a sistemas completos. Pri
mero imaginaba el conjunto, a continuacin construa las piezas necesa
rias, asegurndose de que todas ellas encajaban a la perfeccin. N o
slo era necesario que las lmparas proporcionaran luz y las dinamos
generaran corriente, escriba ms adelante acerca de su plan de sumi
nistrar energa elctrica como servicio pblico. Las lmparas tienen
que adaptarse a la corriente que producen las dinamos y stas se tie
nen que construir para que proporcionen el tipo de corriente que nece
sitan las lmparas, e igualmente todas las partes del sistema se debern
construir con referencia a todas las dems partes, ya que en cierto senti
do, todas las partes conforman la mquina. Afortunadamente para
Edison, tena un buen modelo a mano. Los sistemas urbanos de luz de
gas que se haban inventado a comienzos de siglo, se haban instalado en
varias ciudades para que desde una central suministraran gas natural a
los edificios que la utilizaban como combustible para las lmparas. La
luz, que durante siglos se haba obtenido de modestas velas y lmparas
de aceite, ya se haba convertido en un servicio pblico centralizado. El
reto de Edison consista entonces en reemplazar los sistemas de luz de
gas por sistemas elctricos.
La electricidad ofreca, en teora, ms ventajas que el gas como
fuente de iluminacin. Era ms fcil de controlar y, como la ilumina
cin que proporcionaba careca de llama, era ms limpia y segura de
utilizar. En comparacin, la luz de gas resultaba peligrosa y sucia. Con
suma el oxgeno de las habitaciones, desprenda vapores txicos, enne
greca las paredes y ensuciaba las cortinas, calentaba el ambiente y po
sea una desconcertante tendencia a provocar grandes y mortales
explosiones. Aunque la luz de gas en un principio se haba celebrado
como la encarnacin de la limpieza y la pureza, segn narra Wolfgang
Schivelbusch en Disenchanted Night [Noche desencantada], la historia
de los sistemas de iluminacin, sus deficiencias se hicieron ms eviden
tes a medida que su utilizacin fue aumentando. La gente comenz
a considerarla sucia y antihiginica y un mal necesario. El mismo
EL INVENTOR Y SU EMPLEADO 3 7
Edison desestimaba la luz de gas porque era basta y un desperdicio.

La denominaba la luz de las pocas oscuras.
A pesar del creciente descontento con las lmparas de gas, en la
poca en la que Edison comenz sus experimentos, las restricciones tec
nolgicas limitaban la utilizacin de electricidad a la iluminacin. Por
una parte, la bombilla incandescente moderna todava se tena que in
ventar. La nica luz elctrica posible era la lmpara de arco, que funcio
naba enviando corriente a travs de un intersticio situado entre dos ba
rras de hierro cargadas elctricamente. Las lmparas de arco iluminaban
con tal intensidad y producan tanto calor que no se podan colocar en
el interior de una habitacin u otro espacio cerrado. Su uso estaba limi
tado a grandes zonas pblicas. Por otra parte, no exista la manera de
suministrar electricidad desde las instalaciones de una central. Cada
lmpara de arco precisaba una batera propia. Igual que las velas y las lm
paras de aceite -explica Schivelbuschlas lmparas de arco funciona
ban siguiendo el principio preindustrial del suministro autosuficiente.
N o obstante, aunque la luz de gas no fuera buena, la luz elctrica no
constitua ninguna alternativa.
Por tanto, para construir su mquina nica, Edison tuvo que lle
var a cabo grandes avances tecnolgicos para cada componente princi
pal del sistema. Tuvo que ser el primero que ide la manera de producir
electricidad con eficiencia y en grandes cantidades, la forma segura de
hacer llegar la electricidad a los hogares y las oficinas, el modo de medir
la cantidad de corriente de cada cliente y, finalmente, la manera de con
vertir la corriente en una fuente de luz controlable y fiable que resultara
adecuada para los mbitos en los que se habitaba. Y tambin tuvo que
asegurarse de que poda vender la luz elctrica al mismo precio que la
luz de gas y, adems, obtener beneficios.
Se trataba de un reto enorme, pero Edison y sus socios de Menlo
Park se las ingeniaron para llevarlo a cabo a una notable velocidad. An
tes de dos aos haban conseguido desarrollar todos los elementos cru
ciales del sistema. Haban inventado la famosa bombilla Edison sellan
do un filamento delgado de cobre en el interior de un pequeo
recipiente de cristal al vaco, que un periodista describi poticamente
como un pequeo globo de luz solar, una autntica lmpara de Aladino. Haban diseado una nueva y potente dinamo que era cuatro veces
mayor que su precursora ms grande (y llamaron Jumbo a su creacin en
honor de un elefante de circo muy popular en la poca). Haban perfec
cionado un circuito en paralelo que permitira que muchas bombillas pu
dieran funcionar independientemente, con controles separados y unidas
a un nico cable. Y haban creado un contador que poda registrar la

cantidad de electricidad que consuma un usuario. En 1881, Edison via
j a Pars para presentar una pequea maqueta de su sistema en la Ex
posicin Internacional de la Electricidad que se celebraba en el Palacio
de la Industria de los Campos Elseos. Tambin revel la existencia de
un proyecto para construir la primera central de produccin de electri
cidad del mundo y anunci que la establecera en dos almacenes situa
dos en Pearl Street, al sur de Manhattan.
Los planes para la construccin de la central de Pearl Street eran
ambiciosos. Cuatro grandes calderas alimentadas con carbn crearan
la presin del vapor que abastecera a seis motores de vapor de 125 ca
ballos, que a su vez hara funcionar seis enormes dinamos Jum bo.
La electricidad se enviara a travs de una red de cables subterrneos a
los edificios situados a 2,5 km 2 alrededor de la planta de generacin, y
cada uno de ellos estara equipado con un contador. La construccin
del sistema comenz poco despus de la exposicin de Pars, y Edison
a menudo trabajaba durante la noche para supervisar los resultados.
Poco ms de un ao despus, ya se haba construido la planta y se
haban tendido miles de kilmetros de cable. A las tres de la tarde del
4 de septiembre de 1882, Edison dio instrucciones a su electricista
jefe, John Lieb, para que pulsara el interruptor situado en la planta de
Pearl Street y se produjera corriente elctrica en uno de los generado
res. Segn inform el New York Herald a la maana siguiente, en un
abrir y cerrar de ojos la zona situada entre las calles Spruce, Wall,
Nassau y Pearl se ilumin. El servicio pblico de electricidad haba
llegado.
Sin embargo, el funcionamiento de un servicio pblico no era lo
que realmente interesaba a Edison. La central elctrica de Pearl Street
slo era, a sus ojos, la comprobacin de un concepto, una instalacin
diseada para demostrar que el sistema de iluminacin elctrica poda
funcionar. El autntico inters de Edison consista en la franquicia o
la concesin de licencias del sistema patentado a otros operadores
para venderles luego los numerosos elementos que se precisaban para
construir y hacer funcionar una central. Organiz un imperio comer
cial para alcanzar sus objetivos. La Edison Company for Isolated
Lighting otorg la licencia del sistema por todo Estados Unidos,
mientras que la Compagnie Continentale Edison y sus asociadas ha
can lo mismo en Europa. La Edison Lamp Works fabricaba bombi
llas, la Edison Machine Works produca dinamos, y la Edison Electric
Tube Company suministraba el cableado. Adems, exista otra com
paa que venda accesorios. A medida que creca la demanda de los

sistemas elctricos de Edison, tambin lo hacan sus empresas.
Pero el xito del invento ceg a Edison. A pesar de su genio visiona
rio, fiie incapaz de ver ms all del negocio de la concesin de licencias
y la venta de componentes. Al principio haba supuesto que las compa
as de servicios elctricos simplemente constituiran un sustituto ms
atractivo que los servicios de gas: seran centrales urbanas bastante pe
queas que cubriran las necesidades de iluminacin de las oficinas y los
hogares cercanos. De hecho, como los sistemas de Edison funcionaban
con corriente directa que no se poda enviar lejos, no tenan la capacidad
de cubrir zonas de ms de 400 metros. A medida que la aplicacin de la
electricidad se extenda a las fbricas y los sistemas de transporte, Edi
son se aferraba a su fe en la produccin directa de electricidad a peque
a escala. Consider que las empresas industriales construiran sus pro
pias centrales privadas de produccin de electricidad utilizando sus
ideas y productos. El orgullo de Edison por lo que consideraba la per
feccin de su sistema, reforzaba esta creencia, pero tambin lo hicieron
sus intereses econmicos. Despus de todo, cuantas ms centrales pe
queas se construyeran, ms componentes podra vender. Edison haba
inventado la primera compaa viable de servicios pblicos, pero fue
incapaz de comprender cul deba ser el siguiente paso lgico: la conso
lidacin de la produccin de electricidad en gigantescas centrales elc
tricas y la creacin de una red nacional para compartir la energa produ
cida, El sistema que Edison haba imaginado y haba hecho posible se
convirti en la jaula de su imaginacin.
Hubiera sido necesario un hombre diferente que tuviera otra visin
para cumplir con la promesa del servicio pblico de electricidad. Hubie
ra sido necesario un hombre con tanto talento para perfeccionar la eco
noma de un sistema tecnolgico como Edison tena para perfeccionar
la misma tecnologa. La irona es que el empleador (y hroe) de este
hombre era el propio Edison.
febrero de 1881, el transadntico City of Chester,
que atrac en el puerto de Nueva York, traa a bordo a un estengrafo
ingls de 21 aos, menudo y miope, llamado Samuel Insull. Haba pasado
prcticamente todo el viaje mareado, pero mientras bajaba por la pasarela
no se senta nada desmoralizado. Saba que pronto sus sueos se cumpli
ran: iba a encontrarse con el legendario inventor Thomas Edison.
Insull era un joven serio y responsable. Haba nacido en una familia
en la que se practicaba la templanza y haba pasado la adolescencia enLa
ta rde del
28
de
fraseado en libros con ttulos como Lives of the Great Engineers y Self
Help. Desde el comienzo haba demostrado poseer, segn describe su
bigrafo Forrest McDonald, una constitucin metablica peculiar.
Todos los das se levantaba muy temprano, de golpe y lleno de energa.
A medida que transcurra el da su mpetu iba aumentando hasta bien
entrada la noche. Como Edison, Insull era un trabajador incansable y
a menudo obsesivo, una autntica dinamo humana. Tambin comparta
con Edison el don de crear sistemas, a pesar de que el mundo de los
negocios era lo que realmente encenda su pasin, ms que los sistemas
mecnicos. Muy pronto -escribe McDonald- aprendi a comprender
las relaciones que existen entre las cosas, entre las personas y las cosas, y
entre los mismos seres humanos, y supo captar los principios subyacentes
con tanta claridad que era capaz de percibir maneras de modificarlos un
poco y conseguir que funcionaran mejor. Aunque las abstracciones de la
erudicin le aburran, posea una aptitud natural para el anlisis cuantitativo y aritmtico de todo lo que vea, esa forma en la que el contable
contempla las cosas.
Cuando Insull tena 14 aos dej el colegio y comenz a trabajar
como oficinista en una casa de subastas de Londres. Un colega le ense
taquigrafa y pronto consigui un segundo trabajo como estengrafo
del editor de un peridico. En su tiempo libre estudiaba contabilidad,
asista a la pera y lea mucho, conservndolo todo en su amplia me
moria. En 1878, cuando acababa de cumplir 19 aos, en una revista
encontr un artculo que contena un dibujo de Thomas Edison. Un
acontecimiento que, segn recordaba Insull aos ms tarde, le haba
cambiado la vida:
U na tarde en Londres, cuando iba a tom ar el metro para dirigirm e de casa al
trabajo, que consista en tomar notas taquigrficas para un importante editor, me
encontr con un ejemplar antiguo del Scribners Montbly que contena un artculo
sobre el seor Edison en su laboratorio de Menlo Park, el lugar donde llevaba a
cabo sus primeros experimentos con la luz elctrica... y escrib un ensayo para la
sociedad literaria de la que era miembro bajo el ttulo T he American Inventor
T h om as Alva E dison [E l inventor americano T h om as Alva E diso n ]. Q u
poco haba sospechado entonces, mientras buscaba la informacin para el ensa
yo, que mi carrera se desarrollara a miles de kilmetros bajo los auspicios del
inventor que finalmente lleg a convertirse en uno de mis mejores amigos.
Poco despus de haber escrito este artculo, Insull consigui trabajo

como secretario personal de un importante banquero llamado George
EL INVENTOR Y SU EMPLEADO * 4 1
Gouraud. Fue una gran casualidad, ya que Gouraud result ser el

hombre que supervisaba los asuntos de negocios que Edison tena en
Europa. A travs de su nuevo jefe, Insull conoci y entabl amistad con
Edward Johnson, el ingeniero jefe de Edison. Johnson qued tan im
presionado por la inteligencia y la energa del muchacho, adems de por
sus conocimientos exhaustivos sobre el trabajo de Edison, que reco
mend a ste que lo trajera a Amrica y lo contratara como secretario
personal.
Cuando Insull baj del City of Chester, Johnson estaba esperndole
para llevarlo a las oficinas de la Edison Electric Light Company de
Manhattan. All le present a un Edison atribulado y sin afeitar que
inmediatamente propuso a su nuevo ayudante que trabajara en la revi
sin de las complicadas (y precarias) disposiciones financieras de la
compaa. Edison e Insull trabajaron codo a codo durante toda la noche
y, al amanecer, Insull haba ideado un plan muy creativo para conseguir
dinero prestado utilizando como garanta un paquete de las patentes
europeas de Edison. Desde ese momento -relata M cDonald-, Insull
fue el facttum financiero de Edison. De hecho fue bastante ms que
eso. Fue el vendedor de los trabajos del gran inventor.
Mientras aumentaba la demanda de energa elctrica, Insull llev a
cabo un papel prctico, resolviendo las diversas operaciones perpetua
mente faltas de liquidez de Edison, Se encarg de supervisar diversos
sectores del imperio de Edison, reorganiz sus funciones de marketing
y ventas, viaj por todo el pas promocionando la construccin de cen
trales elctricas y negoci acuerdos con banqueros y otros financieros.
En 1889 se encarg de supervisar la consolidacin de las empresas de
fabricacin de Edison en la Edison General Electric Company, y tres
aos ms tarde tuvo un papel primordial en la fusin con su mayor
competidor, Thomson-Houston, convirtindose ambas empresas en la
General Electric, Pero Insull, a pesar de que a la edad de 32 aos ya se
haba convertido en uno de los ejecutivos de rango superior de una de
las compaas ms prestigiosas del mundo, no estaba contento con su
posicin. Haba estudiado cada una de las facetas del negocio de la
energa, desde la tecnologa y las finanzas hasta la legislacin de las re
glamentaciones, y deseaba estar al mando. N o le interesaba ser un bur
crata, por ms altos que fueran su rango y su paga, en una organizacin
cada vez ms heterognea y compleja.
Y
lo que era ms importante, sus ideas sobre la industria de la elec
tricidad diferan de las de su mentor. Estaba convencido de que el fun
cionamiento de las compaas de servicios al final resultara un negocio
de mayor importancia que la fabricacin de componentes. Haba estado

siguiendo el rpido avance de la produccin de electricidad, su transmi
sin y su uso, y comenzaba a tener una perspectiva que iba ms all del
sistema de Edison y que contemplaba un modelo y un papel completa
mente nuevos para las centrales elctricas. En la primavera de 1892, le
ofrecieron la presidencia de la Chicago Edison Company, una central de
produccin independiente de pequeo tamao que atenda a 5.000 usua
rios. Insull acept inmediatamente a pesar de que el cambio supona un
recorte drstico de su sueldo, que pas de 36.000 dlares a 12.000, pero
la gratificacin econmica no era lo que le interesaba. Buscaba horizon
tes ms lejanos. En la cena de despedida que le dieron en Nueva York se
levant y, con los ojos encendidos, jur que la pequea Chicago Edison
crecera para eclipsar en tamao a General Electric. L a prediccin - e s
cribe M cDonald- era tan arriesgada que incluso podan haberse redo
de l, pero el caso era que cuando Samuel Insull pona esa cara, nadie se
atreva a rer.
Lo que Insull haba comprendido, o por lo menos haba captado,
era que la electricidad que suministraban las compaas de servicios po
dra ser til para una gama mucho ms amplia de necesidades de las que
tena entonces. La electricidad poda llegar a convertirse en una tecno
loga de mbito general que utilizaran tanto las empresas como los ho
gares para hacer funcionar todo tipo de mquinas y aparatos. Pero para
que la electricidad y las compaas de servicios que la suministraban pu
dieran cumplir con su cometido, el modo en el que se produca la ener
ga, se distribua y se consuma se tendra que transformar. Del mismo
modo que Edison tuvo que superar numerosos desafos de enormes
proporciones para conseguir abrir el camino a su sistema de servicio
pblico, Insull tuvo que hacer lo mismo para reinventar el sistema. El
mayor reto consista en convencer a las empresas industriales de que
tenan que dejar de producir su propia energa y adquirirla como un
servicio a las centrales elctricas. Esto pondra a prueba la capacidad de
Insull como hombre de negocios.
D e s d e l a p o c a i n i c i a l e n la que la gente comenz a utilizar
mquinas, no quedaba otro remedio que producir la energa necesaria
que las hacan funcionar. La fuente original de energa era la fuerza
muscular pura. Como relata Louis C. Hunter en la History of Industrial
Power in the United States [Historia de la energa industrial en Estados
Unidos], durante incontables milenios, los msculos de los hombres y
los animales han proporcionado el movimiento necesario para las pri
meras mquinas annimas, como la muela, el torno del ceramista, el

taladro de las flechas, los fuelles de la forja o la bomba de mano. Aun
que las mquinas cada vez eran ms complejas, lo que las haca funcio
nar seguan siendo los msculos de los hombres. Los caballos se ataban
a un chigre que haca girar las muelas que molan el grano, a sierras que
cortaban la madera, a prensas que embalaban el algodn y a barrenos
que excavaban tneles y galeras. Incontables hombres y animales es
cribe Hunterfueron quienes aportaron la mayor parte de la energa
que precisaban las pequeas empresas que constituan la mayor parte
de la industria manufacturera antes de 1900.
Pero aunque la energa muscular bastaba a las empresas pequeas,
no era suficiente para las de gran envergadura. A medida que la produc
cin de bienes comenz a centralizarse en fbricas, para hacer funcionar
sus mquinas, los fabricantes precisaron suministros de energa cada
vez mayores, ms fiables y que se pudieran controlar. La primera gran
fuente de energa industrial era el agua corriente. Los fabricantes cons
truan sus centrales junto a ros y arroyos para aprovechar la fuerza de
la corriente utilizando norias que la convertan en energa mecnica.
El uso del agua como fuente de energa tena una larga tradicin y se
remontaba a mucho antes de la Revolucin Industrial. Los griegos y
los romanos ya utilizaban norias, y haca siglos que los campesinos
europeos construan rudimentarios molinos que funcionaban con agua.
Cuando en 1066 Guillermo el Conquistador llev a cabo la prospec
cin de Inglaterra para el Domesday book [Registro catastral], descubri
que existan miles de molinos distribuidos por todo el pas.
Durante el siglo x ix , los sistemas de produccin hidrulica se fue
ron sofisticando a medida que su uso se iba adaptando a las grandes
fbricas. Los ingenieros hidrulicos que trabajaban para mejorar la efi
ciencia de las norias introdujeron una serie de mejoras en su diseo.
Adems de perfeccionar las norias tradicionales, como la Goliat de
Henry Burden, haban desarrollado las turbinas hidrulicas, que eran
norias ms potentes parecidas a ventiladores y cuyo uso se extendi.
Tambin se obtuvieron rpidas mejoras en el diseo de las presas, las
esclusas y los canales que estaban destinados a regular el flujo de agua
con la precisin que requera el funcionamiento de maquinaria comple
ja y delicada.
En sus inicios, la utilizacin de la energa hidrulica haba sido muy
sencilla. El propietario de un molino contrataba al carpintero local para
que construyera la base de la noria de madera y la equipara con un rbol
de transmisin. A continuacin colocaba la noria en una corriente rpi
da. Pero la produccin de energa elctrica cada vez era ms complicada

y costosa. Los propietarios de las centrales elctricas tenan que estudiar
hidrulica o contratar a expertos que conocieran esta ciencia. Tenan
que invertir un capital considerable en la construccin y el manteni
miento de sus sistemas hidrulicos y tenan que tomar decisiones com
plejas acerca del tipo de noria que tenan que comprar y el diseo que
precisaban para gestionar la corriente de agua. Durante mucho tiempo
haba sido una mera rutina, pero entonces las decisiones que se toma
ban sobre la produccin de energa podan hacer triunfar o hundir a
una compaa.
Las cosas se complicaron todava ms con la introduccin de la se
gunda gran tecnologa destinada a la generacin industrial de energa: el
motor de vapor. Se invent en el siglo x v m y transformaba la energa
trmica en energa mecnica hirviendo agua que creaba vapor, y que, al
expandirse, oprima un pistn o haca girar una turbina. Su gran venta
ja consista en que no requera agua corriente y evit que los fabricantes
tuvieran que construir su fbrica junto a un ro o arroyo. Su gran des
ventaja era que su funcionamiento era mucho ms caro que el de las
norias. Requera mucho combustible en forma de carbn o madera para
que el agua hirviera continuamente.
Del mismo modo que los sistemas hidrulicos, la tecnologa del va
por progres con rapidez y los inventores e ingenieros de todo el mundo
compitieron para crear motores ms eficientes y fiables. Los avances en
la produccin de energa iban parejos con los avances de su distribucin.
Con la produccin industrial ya no bastaba con conectar la noria o el
motor de vapor directamente a una mquina nica, como la muela de
molino. La energa se tena que distribuir a diferentes dispositivos que
estaban repartidos por toda la fbrica e incluso a diferentes edificios de
la misma instalacin. Esto requera la ejecucin de obras hidrulicas,
con el montaje de engranajes, ejes, correas y poleas para distribuir y re
gular la energa.
A medida que las fbricas aumentaron y los procesos de produccin
pasaron a ser ms complicados, las obras hidrulicas tambin eran ms
elaboradas. Los propietarios de las fbricas tenan que contratar a ar
quitectos para que disearan los sistemas y a tcnicos expertos para que
se encargaran de su mantenimiento. En la dcada de 1870, el visitante
de una central de produccin inglesa inform de que su interior tena
un aspecto desconcertante, con una cantidad innumerable de poleas y
correas que corran en todas direcciones, aparentemente, segn los pro
fanos en el tema, en medio de una confusin tremenda. Adems de
EL INVENTOR Y SU EMPLEADO ' 4 5
que su construccin era costosa, tendan a fallar y causaban numerosos

accidentes, las obras hidrulicas carecan de eficacia. Con frecuencia, las
poleas y las correas consuman una tercera parte o ms de la energa que
produca una noria o un motor.
En este mundo, pues, hizo su aparicin el generador elctrico como
la tercera gran fuente de energa industrial. La electricidad ofreca una
ventaja convincente: no requera obras hidrulicas engorrosas. Como
cada una de las mquinas poda recibir energa por separado, los pro
pietarios de las fbricas pudieron aadir ms flexibilidad a su capacidad
de proyectar el flujo de trabajo, expandiendo sus operaciones. Ya no les
limitaba una complicada disposicin de correas y poleas cuya modifica
cin resultaba muy difcil. La electricidad era, adems, ms limpia y ms
fcil de controlar que el agua o el vapor.
La adopcin de la energa elctrica fue, no obstante, una propuesta
que impona. N o slo haba que sacrificar la mayora de las inversiones
realizadas en los sistemas hidrulicos o de vapor y las consiguientes
obras hidrulicas, sino que haba que instalar una dinamo, colocar ca
bles en toda la fbrica y, lo ms difcil de todo, actualizar todas las m
quinas para que funcionaran con un motor elctrico. Era caro y tambin
resultaba muy arriesgado porque la energa elctrica era una novedad y
an no se haba probado. Al principio, la sustitucin se produjo muy
lentamente. En 1900, al finalizar la primera dcada durante la cual los
sistemas elctricos se haban convertido en una alternativa prctica para
los fabricantes, menos del 5% de la energa que se utilizaba en las fbri
cas proceda de la electricidad. Pero los avances tecnolgicos de provee
dores como General Electric y Westinghouse hicieron que los sistemas
y los motores elctricos fueran ms asequibles y fiables, y los programas
intensivos de marketing de los proveedores tambin contribuyeron a
que la adopcin de la nueva tecnologa fuera ms rpida. Adems, la
aceleracin del cambio produjo una rpida proliferacin del nmero de
ingenieros elctricos cualificados, que aportaron los conocimientos ne
cesarios para instalar y hacer funcionar los nuevos sistemas. En 1905 un
colaborador de la revista Engineering declaraba con gran confianza que
ahora nadie pensar en planificar una nueva instalacin que no funcio
ne con electricidad. En poco tiempo la energa elctrica haba pasado
de ser algo extico a ser algo habitual.
Sin embargo, hubo una cosa que no cambi. Las fbricas continua
ron construyendo sus propios sistemas de suministro de energa en sus
propias instalaciones. Pocos fabricantes pensaban comprar electricidad
a las centrales pequeas como la que tena Edison en Pearl Street y que
estaban surgiendo por todo el pas. Estas centrales elctricas haban

sido diseadas para proveer iluminacin a las viviendas y las tiendas
locales, y carecan de las dimensiones y de la capacidad para cubrir las
necesidades de las grandes fbricas. Adems, los propietarios de las f
bricas que siempre se haban procurado su propia energa eran reticen
tes a confiar una tarea tan crucial a un extrao. Saban que un problema
tcnico en el suministro de energa provocaba la detencin del funcio
namiento y que una cantidad elevada de problemas tcnicos poda sig
nificar la ruina. Durante los primeros aos seala Louis Hunterse
crea que un fabricante que introdujera la electricidad en su maquinaria
debera disponer de su propia central de produccin de energa. Esta
suposicin resulta evidente en las estadsticas. Cuando comenz el nue
vo siglo, un estudio de registro de censos detect que existan 50.000 cen
trales elctricas privadas en funcionamiento que superaban ampliamen
te las 3.600 centrales elctricas.
Con el auge de los sistemas privados se produjo una rpida expan
sin de las industrias proveedoras de componentes y de conocimientos
que se requeran para construirlas y hacerlas funcionar. General Electric
y Westinghouse se convirtieron en grandes compaas rodeadas por una
constelacin de proveedores menores. Los vendedores y los banqueros
que les apoyaban tenan un gran inters en garantizar la proliferacin
continuada de los sistemas privados de produccin de energa. En la po
ca en la que Insull asumi la presidencia de Chicago Edison, el concepto
de que el propietario de una fbrica tena que producir su propia ener
ga estaba profundamente arraigado no slo en la propia tradicin ma
nufacturera, sino en la gran y floreciente industria de la produccin de
electricidad al servicio de los fabricantes, de los cuales obtena grandes
beneficios. Y el personaje principal de esta industria era el antiguo hroe
y jefe de Insull.
M i e n t r a s l o s p r o p i e t a r i o s d e l a s fbricas se apresuraban a
construir y ampliar sus propias centrales de produccin de energa, se
estaban desarrollando dos nuevas tecnologas que iban a hacer que di
chas centrales quedaran obsoletas. A principios de la dcada de 1880, el
ingeniero ingls Charles Parson invent una potente turbina de vapor
capaz de producir electricidad con mucha mayor eficiencia que con los
tradicionales motores de vapor que se accionaban con pistones. Duran
te la misma poca, el inventor serbio Nikola Tesla estaba perfeccionan
do un sistema para distribuir electricidad en forma de corriente alterna
en lugar de corriente continua. En conjunto, estos grandes avances mo
dificaron de manera radical la economa del suministro de energa. La

turbina de vapor permita que las centrales obtuvieran unas mayores
economas de escala en la produccin de electricidad, reduciendo de
este modo el coste de la produccin de un kilovatio. La corriente alterna
les permiti distribuir la electricidad a travs de grandes extensiones
y distancias, y atender a una cantidad mucho mayor de clientes.
Al principio, los nuevos sistemas de corriente alterna tuvieron que
superar una considerable oposicin. Dado que funcionaban con un
voltaje mucho ms elevado que los sistemas existentes, levantaban re
ticencias sobre su seguridad entre una gran parte del pblico. Edison,
que continuaba estando convencido de la superioridad de su propio
sistema de distribucin de electricidad, intent incrementar esta ani
madversin con el lanzamiento de una truculenta campaa de relacio
nes pblicas destinada a que se prohibieran los sistemas de corriente
alterna de alto voltaje. Form equipo con un electricista denominado
Harold Brown que le ayud a representar en pblico una serie de eje
cuciones de animales, entre ellos perros, vacas y caballos, utilizando
corriente producida por dinamos de corriente alterna. Incluso lleg a
convencer a la Asamblea Legislativa de Nueva York para que adquirie
ra un generador de corriente alterna (a Westinghouse, que haba ad
quirido la patente de Tesla y se haba convertido en el mayor promo
tor de los sistemas de corriente alterna) para que se utilizara en la
ejecucin de los presos del corredor de la muerte. En Nueva York, el
6 de agosto de 1890, un asesino condenado a muerte llamado William
Kemmler se convirti en el primer hombre que muri electrocutado
en una silla elctrica. A pesar de que los titulares de los peridicos del
da siguiente (Kemmler Westinghoused) seguramente haban compla
cido a Edison, su aficin a sembrar el miedo haba fallado y no haba
logrado detener el avance de la tecnologa superior que ofrecan los
sistemas de corriente alterna.
Mientras Edison trataba en vano de detener el progreso, Insull se
dedicaba a capitalizarlo. Fue el primero en darse cuenta de que, con las
nuevas tecnologas, el suministro de energa elctrica se podra consoli
dar en enormes plantas de produccin capaces de cubrir la demanda de
los clientes industriales mayores. Adems, las economas de escala de su
perior envergadura de las compaas de servicios, en combinacin con
su habilidad para utilizar su capacidad de una manera mucho ms efi
ciente para atender las necesidades de varios clientes, les permitiran
proporcionar energa a las fbricas a un precio inferior al que podan
conseguir los mismos fabricantes con sus propias dinamos. Se estable
ci, pues, un crculo virtuoso: si un servicio pblico atenda las nece

sidades de un nmero creciente de clientes, a la larga sera ms eficiente
y permitira disminuir en el futuro el coste de la energa y al mismo
tiempo atraer a nuevos clientes. La oportunidad de obtener mayores
beneficios de la energa estaba llamando a mi puerta -rememora Insull
en sus memorias- y yo saba que si no creaba una central de energa lo
ms barata posible, perdera esa oportunidad.
Insull se apresur a aumentar la capacidad de produccin de Chica
go Edison. Cuando se haba hecho cargo de la presidencia de la compa
a el 1 de julio de 1892, sta slo era una ms entre las veinte pequeas
empresas de prestacin de servicios repartidas por la ciudad que pro
vean de electricidad para la iluminacin. Se encargaba slo de dos pe
queas centrales de produccin de energa. Insull comenz inmediata
mente a trabajar en una central mucho mayor situada en Harrison
Street, cerca del ro Chicago. En un principio estaba equipada con dos
dinamos de 2.400 kilovatios cada una, pero se haba diseado para con
tener generadores mucho mayores. Poco despus de haber finalizado la cen
tral de Harrison Street, comenz a planificar la construccin de una central
mucho ms ambiciosa situada en Fisk Street. En ella quera instalar
turbinas de vapor de 5.000 kilovatios, mucho mayores que las que se
haban construido hasta la fecha en el pas. Su proveedor, General Elec
tric, se opuso al plan, ofrecindose en cambio a venderle mquinas ms
pequeas. Pero Insull no desisti y cuando acept compartir el riesgo
de instalar las enormes turbinas, su antiguo empleador cedi. Entreg
la primera dinamo de 5.000 kilovatios en 1903 y no pas mucho tiem
po antes de que Insull decidiera cambiar esas mquinas por otras mu
cho mayores. En 1911 la central de Fisk Street dispona de diez turbi
nas de 12.000 kilovatios cada una.
Mientras engrosaba su capacidad de produccin, Insull tambin se
dedicaba a comprar a sus competidores. Antes de un ao de haberse
unido a Chicago Edison, ya haba adquirido las empresas de sus dos
competidores mayores, Chicago Are Light and Power y Fort Wayne
Electric. En 1885 se hizo con otras seis centrales de servicios pblicos y
pronto haba adquirido el resto de las que funcionaban en Chicago, ob
teniendo de este modo el monopolio del suministro de electricidad en toda
la ciudad. Saba que su xito dependa de que sus eficientes centrales
suministrasen energa a la mayor cantidad posible de clientes. Al crear
un monopolio, su objetivo no consista en subir los precios, sino en ga
nar la escala necesaria para reducirlos de manera drstica y, por tanto,
vender ms energa a ms clientes.
Para los planes de Insull, otras dos tecnologas demostraron ser cru
ciales. La primera consista en el convertidor rotativo que haba inven
tado en 1888 Charles Bradley, un antiguo ingeniero al servicio de Edi
son. El convertidor rotativo consista en un transductor que poda
convertir un tipo de corriente en otro. Mientras Insull ampliaba sus
propias centrales y adquira otras nuevas, se encontr con que dispona
de una mezcla de equipos destinados a diferentes patrones (corriente
directa, corriente alterna y otros tipos ms especializados), que funcio
naban con diferentes voltajes, frecuencias y fases. Utilizando converti
dores rotativos y otros transformadores podra unir todas sus centrales
para formar un sistema nico, una versin mucho ms ambiciosa que la
de Edison de una sola mquina, que podra gestionar de manera centra
lizada. Esto le permitira vender electricidad para diferentes usos (ilu
minacin, maquinaria industrial e incluso tranvas) mediante una nica
operacin de produccin. El convertidor rotativo hizo posible la obten
cin de una red universal sin que tuviera que reemplazarse el equipa
miento antiguo.
La segunda tecnologa instrumental consista en el contador con
indicador de mximo consumo que Insull haba visto funcionando por
primera vez en 1894 mientras se hallaba de vacaciones en Brighton,
Inglaterra. A diferencia de otros contadores tradicionales, que slo me
dan la carga del cliente (el nmero de kilovatios consumidos), los
contadores con indicador de consumo por horas tambin medan el
factor de carga del cliente (los kilovatios consumidos como porcenta
je del consumo potencial durante las horas punta). El consumo del
cliente durante las horas punta tena una gran importancia para las
compaas de servicios, dado que era necesario asegurarse de disponer
de la capacidad de produccin necesaria para cubrir la mxima deman
da posible de la clientela. El consumo durante las horas punta del clien
te determinaba los costes fijos de las compaas de servicios, es decir, las
inversiones que se deban realizar en la construccin y el mantenimien
to de las centrales de los equipamientos, mientras que su uso real deter
minaba los costes variables de funcionamiento. Los beneficios de un
servicio pblico estaban determinados por el factor general de carga, ya
que ste determinaba la eficiencia con que se utilizaba la capacidad que
se haba instalado. Cuanto mayor era el factor de carga, mayor era la
cantidad que ganaba una compaa de servicios.
Como ejemplo de la primera poca de las mquinas de procesa
miento de informacin, el contador con indicador de consumo estaba
abriendo el camino a la revolucin de los precios de la electricidad. Per
mita que las compaas de servicios pudieran cobrar a cada cliente dos
tarifas por separado: una tarifa fija que reflejaba la parte que correspon
da al cliente de los costes fijos totales del servicio pblico, y una tarifa
variable que reflejaba el consumo real del cliente. En lugar de cargar la
misma tarifa elctrica a todos los clientes, las compaas de servicios dis
ponan de una tabla de determinacin de las tarifas a medida para cada
cliente. Los grandes usuarios considerablemente rentables, como las f
bricas, podran pagar tarifas mucho ms bajas que los usuarios peque
os cuya rentabilidad era menor. Con la diversidad de precios, adems,
las compaas de servicios competitivas podran atraer a una mezcla de
clientes cuyos patrones de consumo se complementaban entre ellos,
como la combinacin de usuarios de gran consumo nocturno con usua
rios de gran consumo diurno, por ejemplo, o usuarios con gran consumo
estival con usuarios con gran consumo invernal. A travs de una gestin
esmerada de es tefactor de diversidad, como se denomin, una compaa
de servicios poda incrementar al mximo su factor de carga y, a su vez,
sus beneficios.
Insull demostr que era un genio del equilibrio de cargas, y a prin
cipios del nuevo siglo estaba perfectamente dispuesto a ajustar el siste
ma de las compaas de servicios pblicos, tanto en el mbito tecnolgi
co como en el financiero. Sus logros a este respecto, segn el historiador
Thomas P. Hughes, se podan comparar con las contribuciones hist
ricas de la gestin que efectuaron los que instalaron el ferrocarril en el
siglo x ix . Pero a Insull todava le quedaba la labor de convencer a los
industriales para que cerraran sus centrales privadas de produccin de
energa y adquirieran la electricidad de su compaa de servicios.
Sus primeros objetivos no fueron los fabricantes, sino las compa
as de traccin, los operadores de tranvas y ferrocarriles areos que a
finales de siglo eran los principales usuarios de energa elctrica en la
ciudad. Estos negocios resultaban particularmente atractivos para Insull por su patrn de consumo de corriente. Las compaas de traccin
requeran enormes cantidades de energa durante las horas punta de la
maana y la tarde, cuando los trabajadores se desplazaban a casa y al
puesto de trabajo. Se complementaban a la perfeccin con los usuarios
domsticos, cuyo consumo alcanzaba la mayor demanda a primera hora
de la maana y a ltima de la tarde, y los usuarios de las oficinas, cuyo
consumo alcanzaba la mayor demanda durante el resto del da. Insull
saba que si consegua atraer a las compaas de traccin, podra mejo
rar en gran medida el factor de diversidad. Para garantizarles la seguri
dad, les ofreci una tarifa inferior a un centavo por kilovatio por hora,
bastante por debajo de la tarifa habitual de 10 centavos por kilovatio

por hora y mucho menor que lo que le costaba a l la produccin de
energa. En 1902 el Lake Street Elevated Railway contrat los servicios
de Chicago Edison. Pronto le siguieron el resto de los operadores de
tranvas y ferrocarriles, que desmantelaron sus generadores particulares
para conectarse a la red de Insull.
Una vez que cont con las compaas de traccin, Insull inici una
agresiva campaa para atraer a las fbricas. Abri un establecimiento en
el centro, denominado Electric Shop, donde se ofrecan presentaciones
visuales para promocionar diversas mquinas industriales que funcio
naban con motores elctricos. Public anuncios en los peridicos loca
les para informar sobre los nuevos clientes industriales de envergadura
que contrataban sus servicios. Utiliz su creciente influencia para con
seguir que se publicaran artculos elogiosos en las ms importantes pu
blicaciones de la industria y el comercio. Gast grandes sumas en cam
paas de marketing y de ventas destinadas a los fabricantes cuyo
mensaje consista en que les poda proporcionar energa fiable mucho
ms barata que la que ellos mismos podan producir.
Y
funcion. Los fabricantes de Chicago acudieron en masa a Chica
go Edison, cuyo nombre Insull pronto cambi por el de Commonwealth
Edison Company. En 1908, un periodista del Electrical World and Engineer observ que a pesar de que las centrales aisladas siguen siendo
muy numerosas en Chicago, nunca haban recibido tanta presin por
parte de los servicios de las centrales elctricas como ahora... la Com
monwealth Edison Company cuenta entre sus clientes con empresas
que antes funcionaban con la energa de centrales privadas. Un ao
ms tarde, la Electrical Review and Western Electrician escriba que los
clientes de Insull comprendan ahora una gran cantidad de las mayores
fbricas e instalaciones industriales. A medida que los fabricantes iban
contratando sus servicios, Insull sigui bajando los precios. En Chicago
las ventas per cpita de electricidad se dispararon y el consumo pas de
10 kilovatios por hora en 1899 a casi 450 kilovatios por hora en 1915.
Los fabricantes se dieron cuenta de que los beneficios de comprar la
electricidad a una compaa de servicios iban mucho ms all de obtener
kilovatios ms baratos. Al no tener que comprar equipos costosos, podan
reducir sus propios costes fijos y destinar su capital a otros objetivos
ms productivos. Tambin podan recortar la cantidad de personal de
las corporaciones, atenuar los riesgos de la obsolescencia y las averas
de la tecnologa, liberando as a sus directivos de una gran preocupa
cin. Antes inimaginable, la amplia contratacin de energa producida
por las compaas de servicios haba pasado a ser inevitable. A medida

que otros operadores de servicios seguan el camino marcado por Insull,
la transicin de servicio elctrico privado a pblico se produjo con gran
rapidez. En 1907, en Estados Unidos la participacin de las compaas
de servicios en la produccin total de electricidad alcanz el 40%. Y en
1920 ya haba alcanzado el 70%, En 1930 lleg al 80%. Pronto se situ
por encima del 90%. Slo un grupo de fabricantes, sobre todo los que
disponan de grandes fbricas en lugares remotos, continuaron produ
ciendo su propia energa.
Gracias a Samuel Insull haba terminado la poca de las centrales
elctricas privadas. Las compaas de servicios haban triunfado.
3
O
bras
id r u lic a s
ig ita les
A m e d i d a q u e s e a c e r c a b a el siglo x x , las empresas no slo

adaptaban sus mquinas industriales para que funcionaran con corrien
te elctrica que les proporcionaban las compaas de servicios. Tambin
estaban comenzando a instalar un tipo muy diferente de mquina elc
trica , una mquina para procesar informacin en vez de material, y que
funcionaba gracias a las manos de los oficinistas en vez de las de los
obreros. La mquina, el tahulador de tarjetas perforadas, haba sido in
ventada a principios de 1880 por un ingeniero llamado Hermn Hollerith
con el propsito de automatizar los censos de Estados Unidos. Funcio
naba siguiendo un principio muy sencillo. Si se perforaban orificios en
determinadas partes de una ficha de papel, se poda almacenar informa
cin. Una sola ficha del censo, por ejemplo, poda contener todos los
datos que se haban recogido de una familia. Un orificio en un lugar
determinado de la ficha indicaba que la familia constaba de tres nios,
mientras que otro orificio situado en otra parte indicaba que la familia
viva en un piso. La ficha se colocaba en la mquina de Hollerith sobre
una placa cargada elctricamente y se haca descender una red de finas
agujas de metal sobre ella. Cada vez que se practicaba un orificio, una
aguja atravesaba la ficha, se completaba un circuito y los datos que figu
raban en la ficha quedaban registrados en un contador. Se trataba de un
sistema binario (cada orificio se realizaba o no en un lugar predetermi

nado), un adelanto a las operaciones binarias de los ordenadores digita
les de la actualidad. Adems, la manera en la que el tabulador de tarjetas
perforadas se comercializ y se utiliz estableci el patrn de la historia
moderna de la informtica comercial.
El registro de censos utiliz por vez primera la mquina de Hollerith
para el tratamiento del censo de 1890 con gran xito. El recuento se
efectu mucho ms deprisa que el del censo de 1880, a pesar de que la
poblacin del pas haba aumentado una cuarta parte durante la dcada.
El coste del censo disminuy 5 millones de dlares, lo cual supona un
ahorro de casi diez veces sobre lo que haba previsto el Registro. Una
vez se hubo comprobado su eficacia para acelerar los clculos, el tabula
dor de fichas perforadas atrajo la atencin de los propietarios de gran
des empresas, como ferrocarriles, agencias de seguros, bancos, grandes
fabricantes del mercado general y distribuidores. Dado que estas com
paas haban ampliado sus operaciones despus de la Revolucin In
dustrial, era necesario recoger, almacenar y analizar cantidades de datos
cada vez mayores, sobre sus clientes, sus finanzas, sus empleados, sus
inventarios, etc. La electrificacin permiti que las compaas crecieran
an ms al permitir incrementar la informacin que tenan que proce
sar. Este trabajo intelectual pas a ser tan importante, y a menudo tan
duro, como las tareas fsicas de la fabricacin de productos y los servi
cios de entrega. El tabulador de Hollerith permita que las grandes em
presas procesaran informacin mucho ms deprisa utilizando mucho
menos personal y con mayor precisin que antes.
Al ver el potencial comercial de su invento, Hollerith estableci la
Tabulating Machine Company para vender tabuladores a las empresas.
La compaa creci rpidamente e introdujo una serie de productos re
lacionados, como los tabuladores alfabticos, los clasificadores de tarje
tas, los duplicadores de tarjetas y las impresoras de tarjetas, y se las
vendi a una amplia clientela. En 1911, la empresa de Hollerith se fu
sion con la Computer-Tabulating-Recording Company, una provee
dora, mayor si cabe, de mquinas comerciales. Se contrat a un joven
director de mucho talento, Thomas J. Watson, para que dirigiera la em
presa. Trece aos ms tarde, el ambicioso Watson haba cambiado el
nombre de la compaa por el sonoro e impresionante International
Business Machines Corporation. Otras empresas, como Burroughs y
Remington Rand en Estados Unidos y Bull en Europa tambin corrie
ron a incorporarse al floreciente mercado de la perforacin de tarjetas
y a competir con la IBM de Watson.
OBRAS HIDRULICAS DIGITALES * 5 5
Haba nacido la industria de la tecnologa de la informacin.

La divulgacin de la tecnologa de las tarjetas perforadas se aceler
con la normalizacin del diseo de las tarjetas y el funcionamiento del
equipo y a medida que los avances tcnicos y la competencia hacan
disminuir los precios. En un par de dcadas, la mayora de las grandes
compaas haba instalado salas de perforacin de tarjetas para las dife
rentes mquinas que se utilizaban para clasificar, tabular y almacenar
informacin financiera y comercial. Invirtieron una gran cantidad de
capital en maquinaria y contrataron a tcnicos y personal especializado
para que la hiciera funcionar y se ocupara de su mantenimiento. Tam
bin crearon lazos estrechos con los proveedores de los sistemas. El
procesamiento de la informacin reunida en lotes de tarjetas se consoli
d como prctica comercial a mediados de la dcada de 1930 -escribe
el historiador de la informtica Paul Ceruzziy se reforz gracias a la
gran penetracin de los vendedores de equipos de tarjetas perforadas en
las oficinas de sus clientes.
Mientras las compaas desmantelaban sus departamentos de pro
duccin de energa, estaban creando nuevos departamentos destinados
a la joven tecnologa del procesamiento automtico de datos. Durante la
segunda mitad del siglo, estos departamentos creceran enormemente a
medida que los ordenadores digitales electrnicos fueron reemplazan
do a las mquinas perforadoras de tarjetas. La mayora de las grandes
compaas tuvieron que dedicarse a desarrollar equipos cada vez ms
sofisticados de hardware y software informtico, gastando decenas e in
cluso cientos de millones de dlares al ao en sus operaciones inform
ticas internas, y teniendo que confiar cada vez ms en los vendedores y
asesores de T I para el funcionamiento de sus equipos. Dado que en el
mundo desarrollado la manipulacin de smbolos (palabras, nmeros,
imgenes) estaba suplantando al enfoque comercial en la manipulacin
de materiales, las centrales privadas de produccin de electricidad del
siglo x ix encontraron su reflejo en las centrales de procesamiento de
datos del siglo xx. E igual que antes, las compaas tuvieron que aceptar
que no exista otra alternativa y que efectuar una operacin informtica
compleja formaba parte intrnseca del mundo de los negocios.
inevitable que los ordenadores
puedan llegar a convertirse en el puntal del mundo moderno de los ne
gocios, en su inicio exista un gran escepticismo sobre la utilidad de las
mquinas. Cuando en la dcada de 1940 se construy el primer ordena
dor realmente comercial, el UNIV AC, eran pocos los que crean que
A
u n q u e e n l a a c t u a l id a d p a r e c e
tena un gran futuro en el mundo corporativo. Entonces costaba imagi

nar que muchas compaas pudieran llegar a necesitar el tipo de clculos
matemticos exhaustivos que un ordenador electrnico puede efectuar.
Los antiguos tabuladores de tarjetas perforadas parecan ms que su
ficientes para efectuar las transacciones y llevar las cuentas. Howard
Aiken, distinguido matemtico de Harvard y miembro del Consejo de
Investigacin Nacional del gobierno de Estados Unidos, descart como
insensatez la idea de que exista un gran mercado para los ordenado
res. Crea que el pas iba a necesitar, como mucho, media docena de
ellos, destinados principalmente a investigacin militar y cientfica. Pa
rece que incluso Thomas Watson lleg a declarar en 1943 que a mi
entender existe un mercado mundial para cinco ordenadores.
Pero los diseadores del UNIV AC, dos profesores de la Universi
dad de Pennsylvania, J. Presper Eckert y John Mauchly, vean las cosas
de otra manera. Se dieron cuenta de que gracias a que un ordenador
electrnico es capaz de almacenar sus instrucciones de operacin en su
propia memoria, se poda programar para que realizara numerosas fun
ciones. N o era slo una calculadora con pretensiones que se limitaba a
efectuar rutinas matemticas preestablecidas, sino que poda convertir
se en una tecnologa cuya finalidad fuera general, una mquina destina
da a todo tipo de mbitos que las compaas podran utilizar no slo
para las tareas propias de la contabilidad cotidiana, sino tambin en las
innumerables tareas de gestin y anlisis. En un memorando de 1948,
Mauchly presentaba una lista de casi dos docenas de compaas, agen
cias gubernamentales y universidades, que en su opinin resultaban
idneas para obtener un buen uso del U N IV AC. Segn se vio ms ade
lante, el mercado demostr que era mucho ms amplio de lo esperado.
El registro del censo abri camino una vez ms para la aceptacin
de las potentes nuevas mquinas. El 31 de marzo de 1951 adquiri el
primer U N IV A C y lo instal un ao ms tarde en su sede central de
Washington. A finales de 1954, los ordenadores de Eckert y Mauchly
funcionaban en las oficinas de diez corporaciones privadas, entre ellas
General Electric, U S Steel, Du Pont, Metropolitan Life, Westinghouse
y Consolidated Edison, sucesora de la Edison Electric Illuminating
Company de Thomas Edison. Los U N IV A C realizaban las mismas ta
reas que los sistemas de perforacin de fichas (facturacin, gestin de
nminas, contabilidad), pero tambin se utilizaban para labores ms
complejas, como previsin de ventas, programacin de produccin y
gestin de inventarios. En poco tiempo, el escepticismo acerca del papel
que representaban los ordenadores en el mundo empresarial se troc en
OBRAS HIDRULICAS DIGITALES ' 5 7
un entusiasmo desenfrenado. La utopa de la produccin automtica

es intrnsecamente plausible, proclamaba el verano de 1954 la Harvard
Business Review,
El entusiasmo se extendi a los fabricantes de mquinas comercia
les que vieron en los ordenadores un nuevo y lucrativo mercado en ex
pansin. Poco despus de que apareciera el UNIV AC, IBM present su
propia lnea de ordenadores centrales, la serie 701, y en 1960 Honeywell, General Electric, RC A, N C R , Burroughs y la divisin de la AT&T,
Western Electric competan entre ellas para vender equipos informti
cos. Una industria completamente nueva, la programacin, tambin
comenz a adquirir forma. A finales de la dcada de 1950 se fundaron unas
cuarenta pequeas empresas de software, con nombres como Computer
Sciences Corporation, Computer Usage Company y Computer Applica
tions Inc., y comenzaron a dedicarse a crear programas.
N o pas mucho tiempo sin que las empresas empezaran a competir
no slo por la calidad de sus productos, sino tambin por la capacidad
de su hardware y su software. Una vez que una empresa haba introdu
cido un nuevo sistema para automatizar una actividad, otras empresas,
temerosas de quedar en desventaja, seguan sus pasos. Las primeras ba
tallas de lo que acabara convirtindose en la carrera tecnolgica de la
informacin internacional tuvieron lugar en el mbito de las lneas a
reas. En 1959, Cyrus Rowlett Smith, presidente de American Airlines,
inici un ambicioso proyecto para construir un sistema destinado a la
automatizacin de la preparacin de reservas de vuelos y emisin de
billetes, dos procesos que requeran mucho trabajo y que constituan el
meollo del negocio. El sistema, creado por 200 tcnicos durante el trans
curso de ms de cinco aos, se llamaba Sabr y consista en dos de los
ordenadores centrales ms potentes de IBM, as como 16 dispositivos
de almacenamiento de datos y ms de 1.000 terminales para los agentes
a cargo de la emisin de billetes. Adems de instalar el hardware, el
proyecto inclua la escritura de un milln de lneas de cdigo fuente.
Cuando el sistema comenz a funcionar al completo a finales de 1965,
era capaz de procesar 40.000 reservas y 20.000 ventas de billetes al da,
una cantidad apabullante para la poca.
Sabr supuso una gran ventaja para American Airlines, de la misma
manera que la noria de Burden lo haba sido para la industria siderrgi
ca. American Airlines era capaz de funcionar con menos empleados y
obtener una productividad mayor que otras aerolneas que continuaban
con el sistema de procesar las reservas a mano. Tambin consigui pres
tar grandes servicios de atencin al cliente, ya que era capaz de respon
der a las solicitudes y consultas de los viajeros mucho ms deprisa que

sus rivales. Tambin gan ventaja en cuanto a informacin, ya que poda
efectuar el seguimiento de la demanda para diferentes rutas y ajustar los
precios de los billetes con una gran precisin. La creacin y el funcionamien
to de los sistemas informticos eran tan importantes para el xito de
American Airlines como que sus aviones volaran y poder mimar a sus
pasajeros. Durante los aos siguientes, las dems grandes aerolneas,
entre ellas Pan American, Delta y United, se procuraron sistemas simi
lares. Se dieron cuenta de que no tenan otra alternativa si deseaban
continuar siendo competitivas. Como es lgico, encontraron socios en
tusiastas en los vendedores de ordenadores, como IBM, Sperry Rand y
Burroughs, que obtenan grandes beneficios reproduciendo sistemas
similares para una retahila de compaas.
El Bank o f America inici un ciclo similar de inversiones en el sec
tor de la banca inspirndose en este fenmeno al presentar en 1960 su
innovador ordenador Electronic Recording Machine Accounting en un
gran espectculo televisivo cuyo presentador era Ronald Reagan. En
dos aos, el banco dispona de 32 ordenadores ERM A en pleno funcio
namiento que procesaban casi 5 millones de cuentas corrientes y de
ahorro que antes tenan que actualizarse a mano. La capacidad del or
denador para manejar transacciones a una velocidad y con una preci
sin sin precedentes oblig a las principales instituciones financieras a
seguir los pasos del Bank o f America. El mismo fenmeno pronto se
reproduca en las dems industrias, ya que las compaas procuraban
imitar las inversiones en equipos informticos.
Pero la era de los ordenadores centrales demostr que slo se trata
ba del principio de la gran expansin de la compra de ordenadores en el
mundo empresarial. A finales de la dcada de 1960, las compaas me
dias estadounidenses dedicaban menos del 10 % de su presupuesto a la
tecnologa de la informacin. Treinta aos ms tarde, este porcentaje se
haba multiplicado por cuatro, el 45%, segn las estadsticas del Depar
tamento de Comercio. En otras palabras, se previo que en el ao 2000
las compaas medias estadounidenses invertiran casi tanto dinero en
sistemas informticos como en otros tipos de equipos combinados. El
gasto en software se multiplic por cien durante ese perodo, pasando
de 1.000 millones de dlares en 1970 a 138.000 millones en 2000. El
resto del mundo desarrollado vivi una explosin similar de sus inver
siones, ya que los gastos globales de T I pasaron de 100.000 millones de
dlares a principios de la dcada de 1970 a ms de un billn a comien
zos del ao 2000 .
OBRAS HIDRULICAS DIGITALES 1 5 9
Qu haba sucedido durante estos treinta aos? El mundo de los

negocios haba cambiado, pero tambin los ordenadores. A medida que
la economa se inclinaba cada vez ms por la prestacin de servicios y
menos por la fabricacin, las inversiones en maquinaria industrial ter
minaron destinndose a tecnologa de la informacin. Al mismo tiem
po, los mismos ordenadores pasaron a ser ms pequeos, ms baratos,
ms fciles de programar y ms potentes, ampliando enormemente la
gama de tareas a que podan aplicarse. Lo ms importante de todo fue
que los ordenadores pasaron a ser personales, convirtindose en instru
mentos comunes que casi todos los empleados de las oficinas podan
utilizar.
Durante la poca de los ordenadores centrales, al contrario, los orde
nadores eran mquinas institucionales. Dado que era muy caro adquirir o
alquilar un ordenador central (a mediados de la dcada de 1960, el al
quiler de un ordenador medio IBM costaba 30.000 dlares al mes), las
empresas tenan que mantener la mquina en funcionamiento constante
para justificar el gasto. Esto significaba que los empleados casi nunca
tenan acceso directo a los ordenadores. Igual que los tabuladores de
tarjetas perforadas que los precedieron, los ordenadores centrales y sus
equipamientos estaban aislados en habitaciones especiales a cargo de
una plantilla exclusiva de expertos que se ocupaban de su funciona
miento, una cofrada de tcnicos, segn Ceruzzi. Para utilizar una de
las mquinas, el empleado tena que almacenar el programa que desea
ba ejecutar, junto con todos los datos necesarios, en un dispositivo de
cinta o en un paquete de tarjetas y seguidamente colocar su trabajo o
lote en una cola junto con los trabajos de sus compaeros. Los opera
dores del ordenador central ejecutaban un lote despus de otro, despa
chando los resultados mediante listados que los empleados recogan y
repasaban. Si un empleado detectaba un error, tena que volver a proce
sar su lote y volver a repetir el ciclo completo.
El procesamiento de lotes de los ordenadores centrales ofreca una
gran ventaja: garantizaba que un ordenador se utilizaba con eficacia.
Las mquinas no paraban nunca, por lo menos no durante mucho tiem
po. El tpico ordenador central corporativo sola funcionar a ms del
90% de su capacidad total. Pero el procesamiento de lotes presentaba
una desventaja an mayor: la informtica era impersonal. Las barreras
organizativas y tecnolgicas que existan entre el empleado y la mqui
na ahogaban la experimentacin y limitaban la aplicacin de la capaci
dad de los ordenadores, mientras que la demora en la recepcin de los
resultados evitaba que los ordenadores se pudieran utilizar como re
fu e r z o e n m u c h a s d e la s d e c isio n e s c o tid ia n a s y m e n o r e s , p e r o n e c e sa r a s , p a r a e l fu n c io n a m ie n to d e u n a c o m p a a .
Esta deficiencia no dur mucho. Durante las dcadas de 1960 y

1970, a medida que la innovacin tecnolgica avanzaba, los ordenado'
res redujeron sus dimensiones y su precio. Diminutos transistores re
emplazaron a los enormes tubos de vaco, y los componentes normali
zados y baratos sustituyeron a las costosas piezas personalizadas, con
miniordenadores relativamente baratos que caban encima de una mesa.
Los miniordenadores no sustituyeron a los ordenadores centrales, sino
que fueron un complemento para mquinas grandes y potentes. Pero
contribuyeron en gran medida a la expansin del uso de los ordenado
res en los mbitos comerciales y empresariales. Como los miniordenadores se podan conectar a terminales de sobremesa, los empleados po
dan intervenir directamente en el ordenador para efectuar una amplia
gama de tareas, desde anlisis de inversiones hasta diseo de nuevos
productos, y desde planificacin de lneas de montaje hasta redaccin
de cartas e informes. Los lenguajes para desarrollar programas tambin
se simplificaron mucho durante este perodo. Los programadores po
dan escribir cdigo fuente utilizando palabras elementales y sintaxis en
ingls en lugar de largas lneas de dgitos. Esto contribuy en gran me
dida a la expansin de la industria de la programacin informtica,
aportando un gran incremento del nmero de programadores y del ti
po de aplicaciones que desarrollaban. En los primeros aos de la dcada
de 1970, una empresa poda adquirir un miniordenador por menos de
10.000 dlares y programarlo en poco tiempo para que realizara tareas
especializadas.
El negocio de los miniordenadores floreci, impulsando a compa
as como Digital Equipment, Wang y Apollo a ocupar las primeras fi
las de la industria de la informtica. Pero su apogeo fue breve. El mi
niordenador result ser una mquina de transicin. Los grandes avances
en el diseo de circuitos integrados, especialmente la invencin del mi
croprocesador en 1971 por los ingenieros de Intel, supusieron la intro
duccin de la rpida proliferacin de un tipo de mquina completamen
te nuevo: el microordenador u ordenador personal, ms pequeo, ms
barato e incluso ms fcil de utilizar que el miniordenador. La llegada
del microordenador pronto favorecera a las industrias, marcando el co
mienzo de una nueva era de la informtica comercial.
T al
y com o
h a b a
su c e d id o
c o n l o s o r d e n a d o r e s c e n t r a le s , a l
c o m ie n z o lo s e x p e r to s n o v ie ro n m u c h o p o te n c ia l p a r a lo s o r d e n a d o r e s
OBRAS HIDRULICAS DIGITALES 1 6 1
personales en el mbito de los negocios. Pero esta vez las dudas eran de
otro tipo. Si los ordenadores centrales se haban considerado demasia
do potentes para las aplicaciones comerciales, los ordenadores persona
les (PC ) se consideraban demasiado limitados. Se descartaron como
artilugios frvolos, juguetes para aficionados ociosos. Las compaas
que dominaban el mbito de la informtica de la poca, desde IBM
hasta Digital, prestaron poca atencin a las nuevas mquinas. Fue nece
sario que un estudiante que haba abandonado los estudios llamado Bill
Gates, un aficionado ocioso, se diera cuenta del potencial que tenan los
ordenadores personales en el mundo de los negocios. En 1975, Gates y
su compaero de instituto Paul Alien fundaron una pequea empresa
llamada Micro-Soft dedicada a desarrollar software para el recin in
ventado PC. Gates pronto se dio cuenta de que la mquina no slo sera
capaz de encontrar un lugar en el sector de los negocios, sino que, gra
cias a su versatilidad y bajo coste, podra sustituir al ordenador central
como centro de procesamiento de datos corporativo. Cualquier em
presa que fuera capaz de obtener el control sobre el sistema operativo
del PC y del escritorio virtual que creaba, se poda convertir en la
empresa informtica ms poderosa. La perspicacia de Gates converti
ra a Microsoft, el nuevo nombre de la compaa, en la parte domi
nante de la industria de la T I y proporcionara al mismo Gates una
inusitada riqueza.
El PC democratiz la informtica. Liber al ordenador de los data
centers y de los departamentos de T I corporativos y lo convirti en una
herramienta universal de trabajo. En el proceso, tambin cambi la ma
nera en la que las compaas organizaban sus activos y operaciones in
formticas. Los ordenadores personales situados en las oficinas pronto
estaran interconectados a travs de redes que permitiran intercambiar
ficheros y compartir impresoras. Las antiguas salas que contenan los
ordenadores centrales no llegaron a desaparecer, sino que se transfor
maron en un nuevo tipo de data centers. A modo de salas de mquinas
de las empresas modernas, ah se alojaban los sistemas de almacena
miento que contenan los datos ms importantes de las empresas,
as como los potentes ordenadores servidores que ejecutaban las
aplicaciones utilizadas para gestionar sus finanzas y operaciones.
Los empleados podan utilizar individualmente su PC para ejecutar
sus propios programas, como M icrosoft Word y Excel, pero tam
bin poda utilizarlos para acceder a los programas y ficheros de los
servidores centrales. Debido a que los P C actan como clientes de
los servidores compartidos, este sistema se conoci como inform
tica cliente-servidor. Se convirti en el modelo que defina la infor

mtica corporativa en la poca del PC, el modelo que ha predominado
hasta el da de hoy.
La informtica cliente-servidor ha resultado ser la reproduccin
exacta de la informtica de ordenador central. H a convertido la infor
mtica en algo personal, pero tambin deplorablemente ineficaz. Los
sistemas informticos y las redes corporativas, las obras hidrulicas di
gitales de las empresas modernas, han aumentado paulatinamente su
complejidad a medida que sus aplicaciones se han multiplicado. Uno de
los principales motivos de esta complejidad es la falta histrica de nor
malizacin del hardware y el software informticos. La tendencia de los
vendedores ha sido suministrar sus propios productos, los de su propie
dad, cuyo diseo no encaja bien con el de sus competidores. Como re
sultado, los programas de software corporativos se han escrito en gene
ral para que funcionen con un sistema operativo concreto, un microchip
particular, una base de datos determinada, y una instalacin de hard
ware precisa. A diferencia de los ordenadores centrales multifncin, la
mayora de los ordenadores servidores se tenan que utilizar como m
quinas especializadas o de una sola funcin, y se destinaban a ejecutar
slo una aplicacin de software o una sola base de datos. Cuando la
compaa desarrolla o adquiere una nueva aplicacin, tiene que adquirir
e instalar otro conjunto de ordenadores destinados a ello. N o obstante,
cada uno de estos ordenadores se tiene que configurar para que pueda
procesar los requisitos hipotticos ideales para la aplicacin que ejecuta,
aunque la carga ideal se alcance rara vez o nunca.
La proliferacin de sistemas especializados ha propiciado unos ni
veles extraordinariamente bajos de capacidad de utilizacin. Un recien
te estudio efectuado por seis data centers corporativos ha revelado que la
mayora de sus 1.000 servidores estaban utilizando menos de una cuar
ta parte de su potencial de procesamiento disponible. Otros estudios
han indicado que los sistemas de almacenamiento de datos estn igual
mente infrautilizados, ya que el promedio de su capacidad de utiliza
cin se sita entre el 25 y el 50%. Antes de la poca del PC, los profesio
nales del procesamiento de datos consideraban que el mantenimiento
de los recursos informticos no constitua slo un imperativo econmi
co, sino tambin tico. Malgastar el ciclo de una C PU o un octeto de
memoria era un fallo lamentable, recuerda el periodista cientfico Brian
Hayes. Resolver un pequeo problema con un gran ordenador se con
sideraba de mal gusto, algo poco deportivo, como pescar truchas con
dinamita. El modelo cliente-servidor acab con la tica de la conserva
OBRAS HIDRULICAS DIGITALES ' 6 3
cin. El despilfarro reemplaz a la frugalidad como caracterstica que

defina el proceso de datos.
La complejidad y la ineficacia del modelo cliente-servidor se han
alimentado mutuamente durante el ltimo cuarto de siglo. A medida
que las compaas seguan aadiendo ms aplicaciones, tuvieron que
ampliar sus data centers, instalar nuevas mquinas, reprogramar mqui
nas antiguas y contratar a un nmero cada vez ms elevado de tcnicos
para que las hicieran funcionar. Si adems se tiene en cuenta que las
empresas tienen que comprar equipos de copias de seguridad por si fa
lla el servidor o el sistema de almacenamiento, resulta fcil darse cuenta
de que, tal como indican los estudios, se ha desperdiciado gran parte de
los muchos billones de dlares que las compaas han invertido en tec
nologa de la informacin.
Y, adems, existen otros costes. A medida que los data centers se
expandan y cada vez estaban ms repletos de ordenadores, el consumo
de electricidad se increment extraordinariamente. Segn un estudio
efectuado en diciembre de 2005 por el Lawrence Berkeley National Laboratory del Departamento de Energa, un data center moderno corpo
rativo puede utilizar hasta cien veces ms energa por pie cuadrado
que un edificio de oficinas de tamao medio. Los investigadores han
comprobado que una compaa puede gastar hasta un milln de dlares
al mes en la electricidad que necesita para que funcione un solo data
center de gran tamao. La factura de la electricidad contina aumen
tando rpidamente a medida que proliferan los servidores, y los chips
de los ordenadores son cada vez ms potentes y consumen ms electri
cidad. Luiz Andr Barroso, ingeniero informtico de Google, ha llegado
a la conclusin de que si se bloquean mejoras sustanciosas de la eficiencia
de los ordenadores, durante los prximos aos, los costes de energa
podrn fcilmente superar los costes de hardware, seguramente con un
amplio margen.
El desperdicio inherente de la informtica cliente-servidor es una
carga pesada para las empresas privadas. Pero el panorama pinta peor,
mucho peor, cuando se trata de industrias. Gran parte del software y
casi todo el hardware que utilizan las compaas en la actualidad es
bsicamente el mismo que emplean sus competidores. Los ordenadores,
los sistemas de almacenamiento, los equipamientos de conexin a las
redes y las aplicaciones de mayor utilizacin, se han convertido en pro
ductos bsicos desde el punto de vista de las empresas que tienen que
adquirirlos. No distinguen a una compaa de la otra. Lo mismo suce
de con los empleados que forman las plantillas de los departamentos
de T I. Muchos ejecutan tareas rutinarias de mantenimiento, exacta

mente las mismas que sus homlogos ejecutan en otras compaas. La
reproduccin de decenas de miles de data centers independientes que
utilizan un hardware similar, ejecutan un software parecido y emplean
a trabajadores de tipos anlogos, ha supuesto graves cargas para la eco
noma. H a desembocado en la sobreproduccin de activos de T I en
prcticamente todos los sectores de la industria, haciendo perder los
beneficios de productividad que pueden derivarse de la automatizacin
informtica.
Los principales vendedores de T I se han liberado de la ola de in
versiones para convertirse en las empresas de crecimiento ms rpido y
que obtienen mayores beneficios del mundo. La compaa de Bill G a
tes constituye un caso paradigmtico. Hoy en da, las empresas de
cualquier tamao adquieren copias de Microsoft Windows y Micro
soft Office para sus trabajadores administrativos, instalan software in
dividual en cada PC y actualizan regularmente los programas. Muchas
tambin utilizan, como mnimo, algunos de sus servidores con una ver
sin del sistema operativo Windows e instalan en sus centros de pro
cesamiento de datos otros programas caros de Microsoft, como el soft
ware Exchange que se utiliza para gestionar los sistemas de correo
electrnico. Durante las tres dcadas que siguieron a su fundacin, M i
crosoft creci hasta obtener unas ventas anuales de casi 50.000 millo
nes de dlares, con unos beneficios anuales de ms de 12.000 millones
de dlares y ms de 30.000 millones de dlares en el banco. Y junto
con Microsoft hay bastantes ms, ya que existen muchos otros fabri
cantes de software, como Oracle y SAP, proveedores de servidores
como IBM y Hewlett-Packard, vendedores de PC como Dell, y cientos
de empresas de asesora, que se alimentan de la complejidad de los
sistemas modernos de procesamiento de datos. Todos ellos han repre
sentado alegremente el papel de vendedores de armas en la carrera armamentstica de la T I.
P o r q u l a i n f o r m t i c a h a avanzado por un camino aparente
mente tan disfuncional? Por qu la personalizacin de los ordenadores
ha estado acompaada de tanta complejidad y derroche? El motivo es
simple y est relacionado con dos leyes. La primera, la ms famosa, la
formul en 1965 un brillante ingeniero de Intel llamado Gordon Moore. Segn la Ley de Moore, la potencia de los microprocesadores se du
plica cada ao o dos. La segunda es de la dcada de 1990 y la formul
un colega de Moore, igualmente distinguido, llamado Andy Grove. Se
gn la Ley de Grove, el ancho de banda de las telecomunicaciones slo

se dobla cada siglo. Grove enunci su ley como crtica de lo que l
consideraba una industria telefnica moribunda y no a modo de decaracin de hechos tecnolgicos, a pesar de que expone una verdad ele
mental: durante toda la historia del procesamiento de datos, la capaci
dad de procesamiento se ha incrementado mucho ms rpidamente que
la capacidad de las redes de comunicacin. Esta discrepancia supone
que una compaa slo puede recoger los beneficios que brindan los
ordenadores avanzados si los instala en sus propias oficinas y los conec
ta a su propia red local. Igual que la electricidad en el tiempo de los sis
temas de suministro directo de corriente, no existe un modo prctico
para transportar la energa informtica a grandes distancias.
Segn revelan las observaciones de Grove, la escasez de banda an
cha en las comunicaciones se ha reconocido hace tiempo como un im
pedimento para obtener procesos de datos efectivos y eficientes. Siem
pre se ha considerado que la energa informtica, en teora igual que la
energa elctrica, se puede suministrar a travs de una red procedente
de las compaas de servicios a gran escala, y que las dinamos centrali
zadas son capaces de funcionar de manera mucho ms eficiente y flexi
ble que los data centers privados y aislados. En 1961, cuando los tcni
cos informticos estaban comenzando a concebir el modo en el que
podan comunicar los ordenadores entre s, John McCarthy, un experto
en el novel arte de la conexin en redes, predijo que el procesamiento
de datos algn da se organizar como un servicio pblico, de la misma
manera que ha sucedido con el telfono. Cada avance en la conexin de
redes aport una nueva hornada de emprendedores que esperaban con
vertir las utilidades de procesamiento de datos en un gran negocio. En
la era de los ordenadores centrales, las compaas de tiempo comparti
do establecieron ordenadores centrales y los alquilaron a otras empre
sas, permitiendo la conexin directa a travs de las lneas telefnicas. En
la dcada de 1970, compaas como Automated Data Processing co
menzaron a proporcionar puestos de trabajo de procesamiento de datos
(procesamiento de nminas sobre todo) como servicios de pago. En la
dcada de 1990 surgi una gran cantidad de proveedores de servicios
de aplicaciones, con un considerable respaldo de capital de riesgo, con
la esperanza de propiciar negocios utilizando programas de software
a travs de internet.
Pero todos estos intentos por un servicio pblico informtico fraca
saron y se vieron frustrados por la falta de la suficiente banda ancha. In
cluso durante el ltimo perodo de la dcada de 1990, mientras la indus-
tria de las telecomunicaciones corra a modernizar sus redes, la capacidad

de banda ancha segua siendo cara e insuficiente para que las compa
as de servicios pudieran efectuar servicios informticos con la velocidad
y la fiabilidad que las empresas tenan con sus propias instalaciones. Y de
este modo las compaas continuaron atrapadas en sus obras hidruli
cas digitales, aceptando su complejidad, ineficacia y derroche como el
coste de la automatizacin de sus operaciones.
Sin embargo, ahora, finalmente, esto est cambiando. La barrera de
la red ha comenzado a caer estos ltimos aos. Gracias a la gran canti
dad de cable de fibra ptica que colocaron las compaas de comunica
ciones durante el apogeo del puntocom, suficiente segn una estimacin,
para dar la vuelta a la Tierra 11.000 veces, la banda ancha de internet ha
comenzado a ser abundante y bastante barata. La Ley de Grove se
ha revocado y eso, por lo menos en lo que se refiere a la informtica, lo
cambia todo. Ahora que los datos pueden circular por internet a la ve
locidad de la luz, la potencia total de los ordenadores puede llegar a los
usuarios desde lejos. Importa poco si el servidor que ejecuta nuestros
programas es el data center del vestbulo de abajo o est situado en el
otro extremo del pas. Ahora todas las mquinas estn conectadas y
se comparten, no existe una sola mquina. Segn predijo en 1993
Eric Schmidt, el presidente ejecutivo de Google, cuando era el res^ ponsable de tecnologa de Sun Microsystems, cuando la^xed es tan
rpida como el procesador, el ordenador se vaca y se distribuye por
\to d a la red.
En los procesos de datos, la fibra ptica de internet es exactamen
te lo que la red de corriente alterna era para la electricidad: hace que
la situacin del equipo no tenga ninguna importancia para el usuario.
Pero en realidad propicia mucho ms que esto. Como internet se ha
diseado para alojar cualquier tipo de ordenador y cualquier tipo de
informacin digital, tambin representa el papel del convertidor rota
tivo de Insull, ya que permite que mquinas dispares y en un principio
incompatibles puedan funcionar conjuntamente como un nico siste
ma. Crean armona a partir de la cacofona. Al proporei&nartimnedio
universal para la transmisin y la traduccin de datos, la red est-acelerando la creacin de plantas centralizadas de procesamiento de jdatos
quepueden abastecer simultneamente a miles o millones de clientes.
Antes las compaas no tenan otra solucin mejor que autoabastecerse, pero en la actualidad pueden adquirir el servicio por una mdica
tarifa. Y esto significa que finalmente pueden liberarse de las obras
hidrulicas digitales.
Sern necesarios varios aos para que el sistema de procesamiento

de datos de servicio pblico llegue a madurar. Como Edison e Insull
antes que ellos, los pioneros de la nueva industria tendrn que enfren
tarse con situaciones y retos tcnicos difciles. Tendrn que concebir los
mejores sistemas para medir y establecer precios para los diferentes ti
pos de servicios. Tendrn que ser ms propensos a equilibrar cargas y a
gestionar la diversidad de factores a medida que crece la demanda, ten
drn que trabajar con los gobiernos para establecer regmenes de regu
lacin efectivos y tendrn que alcanzar nuevos niveles de seguridad,
fiabilidad y eficiencia. La tarea ms gigantesca ser que tendrn que
convencer a las grandes compaas para que abandonen el control de
sus sistemas privados y comiencen a desmantelar los data centers en los
que haban invertido tanto dinero. Pero todos estos desafos se supera
rn igual que se hizo antao. La economa del procesamiento de datos
ha cambiado y es la nueva economa la que est guiando el progreso. La
era del PC est abriendo camino a una nueva era: la de las compaas de
servicios.
4
A d i s , S r +G a t e s
E l p r x i m o g r a n c a m b i o s e cierne sobre nosotros. Estas pala

bras figuraban en un extraordinario memorando que el 30 de octubre
2005 Bill Gates envi a los principales directivos e ingenieros de Micro
soft. Confirmando su ttulo anodino, Servicios de software en inter
net, la intencin del memorando era dar la voz de alarma que advirtie
ra a la compaa de que la aparicin de las compaas de servicios
informticos amenazaba con destruir su funcionamiento tradicional.
Lo que haba sido siempre el factor primordial de xito de Microsoft,
su dominio sobre el PC de sobremesa, menguaba su importancia. El
software, explic Gates a sus tropas, haba dejado de ser algo que la
gente tena que instalar en sus ordenadores. Se estaba convrtiendo en
un servicio pblico que se suministraba a travs de internet. La base
amplia y rica de la red desencadenar una oleada de servicios de aplica
ciones y experiencias de obtencin instantnea, escribi con la jerga de
los tecncratas. Los servicios diseados a medida para decenas o cien
tos de millones [de usuarios] van a cambiar espectacularmente su carc
ter y el coste de las soluciones que precisan las empresas o los pequeos
negocios. Esta nueva oleada, concluy, ser muy perjudicial.
Resulta fcil comprender el motivo del memorando. Mientras
Gates lo preparaba en su oficina de la sede central de Microsoft en
Redmond, Washington, sus temores sobre el futuro de su compaa

estaban adquiriendo una forma concreta a cientos de kilmetros, en un
tranquilo pueblo llamado Tlie Dalles, al norte de Oregn. A principios
de ese ao, una misteriosa compaa, conocida slo como Design LLC,
haba iniciado discretas negociaciones con los funcionarios locales para
adquirir una parcela de terreno de 12 hectreas que era propiedad de
una agencia gubernamental. El terreno, parte de un gran polgono in
dustrial, estaba situado a orillas del ro Columbia. Esperando mantener
las negociaciones en secreto, la compaa solicit a los funcionarios, en
tre ellos el propio alcalde, que firmaran acuerdos de confidencialidad.
Pero pronto comenzaron a filtrarse detalles sobre la enigmtica nego
ciacin. Result que Design LL C era una tapadera. La corporacin que
estaba realmente interesada en adquirir el terreno no era otra que Goo
gle, la compaa de bsqueda predominante de internet que se estaba
convirtiendo rpidamente en el adversario ms peligroso de Microsoft.
En febrero de 2005, Google cerr el trato y adquiri la parcela por
2 millones de dlares despus de que el municipio accediera a su peti
cin de reduccin de impuestos. Varios cientos de trabajadores de la
construccin y una flota de excavadoras, camiones con volquetes y mez
cladoras de hormign, se trasladaron para comenzar a trabajar en el
Proyecto 2, como se denomin en cdigo la obra. La empresa reque
ra lo que Eric Schmidt ms tarde denominara una inversin masiva.
A medida que los trabajos fueron progresando durante el ao, la ampli
tud de las instalaciones comenz a ser patente. Dos grandes almacenes
sin ventanas, cada uno del tamao de un campo de ftbol, dominaban
el lugar. Por encima de ellos se elevaban cuatro torres de refrigeracin
que conferan al conjunto un aspecto de mal agero. Un artculo del
International Herald Tribune lo pintaba alzndose imponente como
una central nuclear de la era de la informacin.
Era una descripcin precisa. Lo que Google estaba construyendo
era una amplia central de procesamiento de datos, sin duda alguna la
mayor y ms sofisticada de todo el planeta, diseada para alojar a dece
nas e incluso a cientos de miles de ordenadores que trabajaran conjun
tamente como una sola mquina. Sin duda alguna era el equivalente
para el procesamiento de la informacin de una central nuclear, una
dinamo de datos de una capacidad sin precedentes. En el futuro quiz
contemplaremos la central de Google de The Dalles como un temprano
y relativamente primitivo ejemplo de una estacin de procesamiento de
datos centralizada, similar a la manera en la que ahora contemplamos la
central elctrica de Samuel Insull en Fisk Street, aunque ahora repre
ADIS, SR. G A T E S- 7 1
sente lo ms avanzado en compaas de servicios de procesamiento de

datos. Y tal como Gates, sin duda, haba comprendido en octubre 2005,
simboliza una gran conmocin que est reestructurando la industria de
la informtica... y poniendo al futuro de Microsoft en entredicho.
En la poca en la que Google comenz a trabajar en la planta, la
compaa ya haba establecido docenas de otras granjas servidor en
lugares secretos repartidos por todo el mundo. Entre todas sumaban
ms de medio milln de ordenadores. Pero la necesidad de capacidad
informtica pura haba seguido aumentando. The Dalles, que un peri
dico de Oregn describi como una parada para hamburguesas y gasolina entre Portland y Pendleton, result ser el lugar ideal para la
central ms ambiciosa de la compaa. Que el pueblo estuviera aparta
do facilitaba que Google pudiera mantener la seguridad de las instala
ciones, mientras que para sus empleados, la atraccin de la competencia
era ms difcil. Pero lo ms importante era que el pueblo tena acceso
directo a los dos recursos ms cruciales para el funcionamiento eficiente
de la central de datos: electricidad barata y mucha banda ancha. Google
podra alimentar a sus ordenadores con la electricidad que producan
los numerosos embalses hidroelctricos-^.lo largo del ro Columbia, en
particular el embalse cercano a'The Dalles) con una estacin de produc
cin de 1,8 gigavatios. Tambin podra atenuar sus requisitos de electrici
dad aprovechando las heladas aguas del ro para refrigerar las mquinas.
En cuanto a la banda ancha, el pueblo haba invertido en la colocacin
de una gran red de fibra ptica para datos con un enlace directo a una
estacin central internacional de internet situada cerca, en Harbour
Pointe, Washington. La red proporcionaba la buena conexin a internet
que Google precisaba para ofrecer sus servicios a los navegantes online
de todo el mundo.
Los data centers de Google han sido diseados por algunas de las
mejores mentes de la ciencia informtica. Del mismo modo que la m
quina de Edison, funcionan como un sistema perfectamente afinado,
que el legendario diseador de ordenadores Danny Hillis denomina el
ordenador ms grande del mundo, con cada componente meticulosa
mente diseado para trabajar a la perfeccin con todos los dems. Cada
centro contiene uno o ms clusters o unidades de asignacin de ordena
dores-servidores diseados a medida. Los servidores son PC nacionales
y contienen microprocesadores y discos duros baratos que Google com
pra al por mayor directamente a sus fabricantes. En lugar de estar co
nectados rgidamente en el interior de un contenedor, los componentes
estn simplemente unidos con velero a altas estanteras de metal, lo cual
facilita que se puedan retirar en caso de avera. Cada ordenador recibe

la alimentacin a travs de una unidad de suministro de corriente que
han inventado los ingenieros de Google para reducir el consumo de
energa, y las mquinas funcionan con una versin gratuita del sistema
operativo Linux que manejan los codificadores de Google. La compaa
incluso es propietaria de gran parte del cableado de fibra ptica que une
los data centers entre s, permitiendo el control preciso del flujo de datos
que se produce entre los centros y entre stos e internet.
El elemento ms importante del sistema, el material que lo articula
todo, es el software de propietario que Google ha desarrollado para co
ordinar, en un nivel, todos los servidores en un cluster y, en un nivel ms
elevado, todos los clusters en los data centers de la compaa. A pesar de
que Google ha procurado mantener en secreto su tecnologa, conoce
mos en trminos generales cmo funcionan los programas que efectan
bsquedas en la red. En su base de datos, Google conserva una copia de
prcticamente toda internet, recogida y actualizada continuamente me
diante la telaraa que constituye el software que circula por la red, en
la que, enlace por enlace, escanea los contenidos de los miles de millones
de pginas que encuentra. Un conjunto de algoritmos secretos analiza
todas las pginas y crea un ndice exhaustivo de la red, con cada pgina
clasificada segn la relacin con contraseas particulares. El ndice se
duplica en cada cluster. Cuando una persona introduce una contrasea
en el motor de bsqueda de Google, el software dirige la bsqueda a
uno de los clusters, donde lo procesan simultneamente cientos o miles
de servidores. Como cada servidor slo tiene que comparar la contrase
a con una pequea porcin del ndice completo, que Google denomina
ndice fragmento, este tipo de procesamiento en paralelo funcio
na mucho ms rpido que si un solo ordenador tuviera que comparar la
contrasea con el ndice completo. El software recoge y resume todas
las respuestas de todos los servidores, clasifica las pginas que coinciden
de acuerdo con su importancia, y enva la lista de resultados al orde
nador de bsqueda.
Aunque una bsqueda normal requiere, segn los ingenieros de
Google, decenas de miles de millones de ciclos de microprocesador y
la lectura de cientos de megabytes de datos, el proceso entero tarda
una fraccin de segundo en completarse. Se trata del software de coor
dinacin, que funciona como una especie de polica de trfico que ga
rantiza que exista equilibrio entre la carga de procesamiento de todos los
clusters y los servidores individuales. Mantiene todo el sistema en fun
cionamiento con la mayor rapidez y eficiencia posible. Y cuando un or
ADIS, SR. GATES * 7 3
denador o uno de sus componentes se averian, el software simplemente

pasa de largo. Como el sistema est formado por muchos miles de com
ponentes que no son fundamentales, su diseo es a prueba de errores.
N o puede averiarse.
Ningn sistema de procesamiento de datos corporativo, ni siquiera
los que operan empresas muy grandes, pueden igualar la eficiencia, ve
locidad y flexibilidad del sistema de Google. Un analista ha estimado
que Google puede efectuar una tarea de procesamiento de datos en una
dcima parte del tiempo que requiere una compaa normal. ste es el
motivo de que la dinamo de Google ponga tan nerviosos a Bill Gates y
a otros ejecutivos de esta tecnologa. Contiene al completo el potencial
perjudicial del procesamiento de datos de servicio pblico. Si las com
paas pueden confiar en estaciones centrales como la de Google para
cumplir todos o la mayora de sus requisitos de informtica, podrn
recortar drsticamente el dinero que gastan en hardware y software,
ahorrndose muchos dlares que hubieran ido a parar a las arcas de
Microsoft y los dems gigantes de la tecnologa. Los proveedores tradi
cionales ni siquiera pueden consolarse con la esperanza de que podrn
suministrar sus productos a las nuevas compaas de servicios. Google,
despus de todo, se construye sus propios ordenadores y utiliza progra
mas de fuente abierta gratuitos. Los antiguos vendedores ya no son ne
cesarios.
A medida que Google ha ido ampliando sus servicios informticos,
tambin ha sido capaz de introducir nuevos servicios con gran rapidez
y asimismo adquirir otros que desarrollan otras compaas. Muchos de
estos servicios, como la herramienta de cartografa de Google Earth, el
sitio de almacenamiento de vdeos de YouTube y el editor de blogs, estn
dirigidos principalmente a los consumidores. Pero Google tambin ha
comenzado a introducirse en el mercado comercial. H a lanzado un pa
quete de servicios muy popular, el Google Apps, que compite directa
mente con uno de los productos ms lucrativos de Microsoft, las apli
caciones de Office, Google Apps contiene procesador de textos, hoja
de clculo, correo electrnico, calendario, mensajera instantnea y
diseo y hospedaje de pginas web. Slo cuesta 50 dlares por em
pleado al ao y se puede obtener una versin bsica gratuita que
incluye publicidad. Para utilizar los programas slo se requiere un
P C sencillo y un navegador. Adems, muchas compaas pequeas
pueden satisfacer gran parte de sus requisitos informticos coti
dianos con el software que funciona en los data centers de Google.
M ientras Google sigue creciendo (en 2007 anunci planes para
construir nuevas centrales en Carolina del Norte, Carolina del Sur,

Oklahoma y Iowa), cada vez sern ms las empresas que correspon
dan a esta categora.
A u n q u e d e m o m e n t o G o o g l e e s la mayor potencia en servicios
pblicos informticos, no es la nica compaa pionera en este negocio ni
mucho menos. Otras empresas, ms especializadas en software como
servicio estn ofreciendo programas comerciales tradicionales (de
gestin financiera o de coordinacin de ventas y marketing) en internet.
Y estn haciendo grandes incursiones en el mercado corporativo.
El lder en este mbito es una empresa en expansin de San Fran
cisco llamada Salesforce.com. A su fundador, Marc BeniofF, extroverti
do, corpulento, con el pelo enmaraado y la barba rala, no se le podra
tomar nunca por Samuel Insull. Segn se comenta, BeniofF posee la
mayor boca de Silicon Valley, pero su historia no es muy diferente de
la de Insull. Pas trece aos trabajando para el gigante de la tecnologa
Oracle, donde encontr un mentor en su carismtico presidente, Larry
Ellison. El software de base de datos relacinales de Oracle, igual que el
sistema operativo y las aplicaciones comerciales de Microsoft, durante las
dcadas de 1980 y 1990 se haba convertido en un componente habitual de
los sistemas cliente-servidor, estimulando la ascensin de la compaa a los
puestos superiores del negocio de la informtica y convirtiendo a Ellison
en multimillonario. BeniofF prosper en la compaa y se convirti en
uno de sus directivos principales.
De la misma manera que Insull se desencant de Edison y de sus
estrategias comerciales en General Electric, a finales de la dcada de
1990 BeniofF no estaba contento en Oracle. Aunque en esa poca la
compaa estaba ganando mucho dinero gracias a la euforia del comer
cio electrnico, BeniofF lleg a creer que toda la industria del software
corporativo estaba amenazada. Su forma tradicional de llevar a cabo los
negocios, instalando programas grandes y complicados en los ordenado
res de sus clientes y luego cobrndoles licencias y tarifas de mantenimien
to caras cada ao, no se podra sostener durante mucho tiempo. BeniofF
se dio cuenta de que el crecimiento de internet pronto permitira que las
compaas pudieran olvidarse de los dolores de cabeza y los elevados
costes derivados de ser los propietarios y hacer funcionar sus propias
aplicaciones.
En 1999, anunciando el inminente fin del software a todo perio
dista que quisiera escucharle, BeniofF abandon Oracle y, junto con un
talentoso ingeniero de software, Parker Harris, crearon Salesforce.com.
La compaa iba a suministrar un tipo comn de software comercial

denominado gestin de relacin con el cliente o CR M (costumer relationsbi^jnanagement) que asiste a los equipos de ventas en el seguimiento
de sus cuentas. CRM era un segmento amplio y lucrativo de la indus
tria del software, pero tambin lleg a ser un compendio de todos los
fallos de la misma. Los sistemas C R M eran difciles de instalar, su fun
cionamiento era complicado y a menudo solan costar cientos de miles
de dlares. Las compaas que los haban adquirido rara vez recupera
ban la inversin. Pero los vendedores de software, sobre todo la empresa
lder en CRM , Siebel Systems, se aprovecharon enormemente.
Benioff ofreca a las compaas algo muy diferente. N o tendran que
comprar licencias de software ni suscribir contratos de mantenimiento.
Tampoco tendran que invertir en nuevos servidores u otros equipos, ni
contratar a asesores para integrar sus sistemas. El personal de marke
ting y de venta se limitara a activar su navegador de la red y pulsar so
bre el sitio de Salesfbrce para comenzar a trabajar. Los ordenadores de
Salesforce guardaban todos los cdigos fuente y los datos. Y cuando era
necesario actualizar el programa, simplemente apareca la nueva ver
sin. El precio era increblemente bajo en comparacin con los sistemas
tradicionales de CR M (50 dlares por usuario al mes) y las empresas
podran realizar pruebas gratuitas del sistema para asegurarse de que
cubra sus necesidades.
Benioff tuvo que enfrentarse a una barrera de escepticismo cuando
estableci su empresa. A los compradores que se haban sentido defrau
dados por las grandiosas promesas de la industria del software, su labia
les sonaba demasiado bien para que fuera verdad. Y los posibles clientes
tambin tenan dudas prcticas: era fiable el servicio;1Podra desapa
recer, junto con sus datos, en el caso de que Salesforce quebrara? Sera
lo suficientemente rpido? Se podra personalizar? Qu sucedera si
perdan la conexin de internet? Y qu pasaba con la seguridad de sus
datos? Si flotaban por el espacio en un sistema que compartan con mu
chas otras compaas, incluida la competencia, podran llegar a estar en
peligro? Despus de todo, la revelacin de datos sobre clientes y compras
poda resultar devastadora para una compaa.
Pero Salesforce era capaz de dar respuesta a los problemas. Su sis
tema result ser tan fiable como el de la mayora de los sistemas corpo
rativos. Los tiempos de respuesta, medidos en milisegundos, a menudo
no se podan distinguir de los que conseguan los sistemas cliente-servi
dor. Los clientes podan percatarse fcilmente de la manera en la que se
formulaba la informacin y, por tanto, podan desarrollar el cdigo per
sonalizado que hara funcionar los ordenadores de Salesforce. Con el

ahorro o la captacin de algunos datos de los discos duros de los
usuarios, Salesforce garantizaba que la gente poda continuar trabajan
do incluso cuando estaban temporalmente desconectados de la red, por
ejemplo, a bordo de un avin. Y al utilizar tcnicas de vanguardia en la
encriptacin de datos, Salesforce poda conservar la integridad de la in
formacin de todos sus clientes.
Pero el resultado fue que el concepto de suministro de software
como servicio tuvo una aceptacin incluso ms rpida de lo que Benioff haba esperado. En 2002, las ventas de la empresa alcanzaron los
50 millones de dlares. Cinco aos despus se haban multiplicado
por diez, alcanzando los 500 millones de dlares. Aunque la mayor
parte de las contrataciones de las primeras pocas haban sido de
compaas pequeas, no eran slo las que estaban pagando por el ser
vicio. Las grandes compaas, como SunTrust, Merril Lynch, Dow
Jones y Perkin-Elmer, tambin haban comenzado a suscribirse y a
menudo abandonaban sus antiguos sistemas de procesamiento en las
propias instalaciones. La audaz apuesta de Benioff, al igual que ha
ba sucedido con Insull un siglo antes, haba dado resultado. En
cuanto a Siebel Systems, antao todopoderosa, se haba apartado
del mercado como compaa independiente. Despus de haber su
frido grandes prdidas consecutivas durante los primeros aos de la
dcada, Oracle, la antigua compaa de Benioff, la adquiri a princi
pios de 2006.
Despus de Salesforce, cientos de empresas noveles iniciaron la co
mercializacin de servicios de software. Algunas, como RightNow Tech
nologies, competan con Salesforce en el mercado de CRM . Otras apli
caban el nuevo modelo a diferentes tipos de programas comerciales
conocidos. Employease ofreca un servicio para la gestin de personal,
LeanLogistics comercializaba otro para la planificacin de transporte,
Oco dispona de un servicio de informacin comercial que permita a
los ejecutivos el anlisis de informacin corporativa y la creacin de in
formes de planificacin, Digital Insight proporcionaba toda una gama
de servicios bancarios y Workday y NetSuite presentaban versiones O n
line de paquetes enteros de planificacin de recursos empresariales,
un tipo complejo de sistemas para la gestin y la operacin financiera
que poda llegar a costar millones de dlares si se adquira a proveedores
habituales como SAP.
De hecho, prcticamente todas las aplicaciones de gestin tradicio
nales disponen de un equivalente en internet, y las compaas, encanta
das, estn contratando estos nuevos servicios. Un estudio realizado por

la asesora de gestin McKinsey & Company revel que durante 2007
el 61% de las grandes compaas haba planeado utilizar como mnimo
un servicio pblico de software, un incremento sustancioso frente al
38% que haba hecho los mismos planes el ao anterior. Gartner, una
gran compaa de investigacin de T I, declar que las ventas de servi
cios de software estaban en auge y que en el ao 2011 supondran el
25% del mercado comercial de software, en comparacin con el insigni
ficante 5% de 2005.
O t r a s c o m p a a s e s t n a d o p t a n d o d i f e r e n t e s perspectivas
con respecto a las compaas de servicios de procesamiento de datos.
En lugar de distribuir programas de software, venden servicios de hard
ware. Estn instalando grandes data centers para que sus clientes se co
necten indirectamente a ellos a travs de la red. Cada cliente estar
autorizado a escoger los programas que desee ejecutar y los tipos de
datos que desee almacenar.
Por ms sorprendente que pueda parecer, uno de los primeros lde
res en el mbito de los servicios de hardware es el gigante de ventas
online al por menor Amazon.com. Al comienzo de su historia, Amazon
comenz a prestar servicios pblicos sencillos para sus asociados de
distribucin al por menor. Las compaas y los particulares podan con
vertirse en asociados de Am azon con el derecho a comercializar
productos de la empresa a travs de sus propios portales a cambio de
una pequea aportacin procedente de las ventas resultantes. Amazon
proporcion a estos asociados un conjunto de herramientas de software
que les permiti conectarse a travs de internet con las bases de datos
donde Amazon almacenaba las descripciones de las fotografas y los
productos, las reseas de los clientes, los precios y otra informacin ne
cesaria para su comercializacin efectiva. M s adelante ampli estos
servicios para permitir que otros vendedores al por menor pudieran
vender sus propios productos a travs del portal de Amazon. Los servi
cios al por menor se hicieron tan populares y fomentaron en tal medida
la creatividad de los asociados que en 2002 la compaa estableci una
subsidiaria independiente, Amazon Web Services, dedicada a supervi
sar y fomentar este sector comercial. La divisin pronto tom una deci
sin audaz: su sistema no slo proporcionara acceso a la informacin al
por menor, sino que adems abrira nuevas perspectivas al propio sis
tema, permitiendo que las empresas pudieran guardar su informacin
y ejecutar su software en los ordenadores de Amazon,
Amazon lanz su primer servicio pblico de procesamiento de da

tos en marzo de 2006. Se denominaba Simple Storage Solution o S3
(solucin de almacenamiento simple), y permita que los clientes pudie
ran almacenar datos en el sistema de Amazon por unos cuantos centa
vos por gigabyte al mes. En julio del mismo ao, la empresa present el
Simple Queue Service, que los clientes pueden utilizar para intercam
biar mensajes digitales entre varias aplicaciones de software para coor
dinar sus operaciones. Un mes ms tarde anunci su servicio ms ambi
cioso, el Amazon Elastic Compute Cloud, o EC2, que permite que un
cliente pueda ejecutar programas de software directamente en el siste
ma de Amazon, utilizando sus ordenadores como si fueran los propios.
Su coste es slo de 10 centavos por hora y ordenador.
Al utilizar los servicios, una empresa puede mantener una pgina
web o una aplicacin de software corporativo, e incluso hacer funcionar
todo un negocio electrnico, sin tener que invertir en ordenadores ser
vidores, sistemas de almacenamiento o software asociado. De hecho, no
existe ningn tipo de coste inicial, ya que la empresa slo paga por la
capacidad que utiliza en el momento. Y lo que est alquilando no con
siste solamente en un sistema informtico ordinario, sino que se trata
de un sistema de vanguardia diseado para procesar datos en la moder
na internet, que ofrece una elevada fiabilidad, unos tiempos de respues
ta rpidos y una gran flexibilidad para resolver las grandes fluctuaciones
del trfico de la red. Cualquier compaa, incluso un negocio uniperso
nal, puede suscribirse para efectuar operaciones que a la propia Ama
zon le cost aos organizar y poner a punto.
Es lgico que la mayora de los primeros clientes de Amazon fueran
pequeas empresas que no podan permitirse el desarrollo de sistemas
tan avanzados. De pronto, estas empresas, que durante tiempo haban
andado a la zaga de las grandes compaas en la obtencin de beneficios
derivados de la automatizacin informtica, podan ponerse al da. El
servicio pblico de Amazon igualaba el juego. El sitio de internet de
almacenamiento de fotografas SmugMug es un buen ejemplo de ello.
A medida que el sitio iba ganando popularidad, tambin se colapsaba
por culpa del gran tamao de las imgenes que cargaban los clientes. El
nmero de archivos lleg a alcanzar los 500 millones sin que la deman
da mostrara signos de disminuir. En lugar de invertir en costosos equi
pos de almacenamiento, lo nico que hizo fue suscribirse al servicio S3
y utilizar la capacidad mastodntica de almacenamiento de Amazon
como central de almacenamiento de datos de su propio sitio. SmugMug
calcul que se haban ahorrado 500.000 dlares en equipamientos y
ADIS, SR. GATES 1 7 9
que les haba permitido evitar tener que contratar a ms personal y al

quilar ms espacio para sus oficinas. El servicio pblico, segn el presi
dente de la compaa, Don McAskill, posibilita que SmugMug pueda
competir con las grandes y poderosas compaas sin tener que invertir
enormes sumas de dinero en hardware. El fundador de otra empresa
recin creada que utilizaba S3 declar que era como si los ingenieros
de Amazon estuvieran trabajando para nosotros.
Amazon no pensaba slo en facilitar la vida a sus clientes cuando
se inclin por el negocio de las compaas de servicios informticos.
Como cualquier otra compaa de gran tamao de hoy en da, se haba
visto obligada a adquirir mucha ms capacidad de almacenamiento y
procesamiento de datos de la que nunca iba a necesitar. Tena que de
sarrollar un sistema que fuera capaz de gestionar la mayor cantidad de
trfico que su tienda online pudiera contener, y luego tena que aadir
una parte adicional de capacidad para destinarla a seguridad. Dicho de
otra manera, Amazon tuvo que construir un sistema que fuera lo sufi
cientemente grande como para que pudiera recibir el aluvin de com
pras de la semana siguiente al Da de Accin de Gracias, a pesar de que
esta actividad slo se produce una vez al ao. La mayor parte de la ca
pacidad del sistema permanece sin utilizar la mayora del tiempo. De
hecho, Jeflf Bezos, fundador y presidente de la compaa, confes en
una entrevista del ao 2000 que a veces ni siquiera usamos el 10 % de
nuestra capacidad. Si alquilaba el sistema a otras empresas, Amazon
podra incrementar su capacidad de utilizacin y recortar drstica
mente el precio total del procesamiento de datos, no slo para sus
clientes, sino tambin para ella misma. Como suceda con las compa
as de servicios elctricos, cuantos ms clientes pudiera atender Ama
zon, ms equilibrada sera su carga, incrementndose as sus tarifas
generales de utilizacin. La decisin de Amazon de dedicarse a servi
cios de procesamiento de datos, una opcin bastante inslita para un
minorista, constituye una prueba de la amplia capacidad de los siste
mas informticos privados actuales y del modo en el que las compaas
de servicios pueden resolver el problema.
Como Amazon permite que sus clientes puedan ejecutar todo tipo
de programas en sus mquinas, no puede adaptar a medida su sistema
para que ejecute un nmero limitado de aplicaciones como hace G oo
gle. Tiene que ser ms flexible y por este motivo, Amazon funciona de
una manera muy distinta de Google. En lugar de basarse en el procesa
miento en paralelo, utiliza una tecnologa conocida como virtualizacwn,
que ser crucial para el desarrollo futuro de las compaas de servicios
de procesamiento de datos. De hecho, sin ella, las compaas de servicios de procesamiento de datos a gran escala son impensables.
Como muchos trminos informticos polislabos, la virtualizacin no es tan complicada como pudiera parecer. Se refiere a la utili
zacin de software para simular hardware. Por ejemplo, consideremos
el modo en el que los contestadores automticos telefnicos han cambiado con el transcurso de los aos. Comenzaron siendo una especie de
caja voluminosa y separada que grababa la voz como seales analgicas
en una bobina de cinta. Pero a medida que avanzaron los chips inform
ticos, el contestador se convirti en una caja digital diminuta que sola
estar incorporada al telfono. Los mensajes no se grababan en una cinta,
sino que se almacenaban en el dispositivo de memoria como cadenas de
bits binarios. N o obstante, cuando la mquina lleg a estar completa
mente digitalizada, dej de ser necesario que fuera una mquina, puesto
que todas sus funciones se podan reproducir mediante cdigo de pro
gramacin. Y lo que sucedi exactamente fue que la caja desapareci. La
mquina fsica se convirti en una mquina virtual, en un mero progra
ma que funcionaba en algn lugar de la red de la compaa telefnica.
Antes haba que comprar un contestador automtico, pero hoy en da se
contrata el servicio de contestador. La virtualizacin se basa en eso.
Dado que todos los componentes de los sistemas informticos, desde
los microprocesadores hasta los controladores de almacenamiento, pa
sando por los equipamientos de conexin de redes como los routers, los
cortafuegos y los equilibradores de carga, funcionan digitalmente, tam
bin se pueden reemplazar por programas y se pueden virtualizar.
Cuando se alquila un ordenador, o un millar de ellos, a travs del servi
cio EC2 de Amazon, no se estn alquilando ordenadores reales, sino
que se trata de mquinas virtuales que slo existen en la memoria fsica
de los ordenadores de Amazon. Mediante la virtualizacin, un solo orde
nador de Amazon se puede programar para que funcione como si fuera
varios ordenadores a la vez, pudiendo controlarse cada uno de ellos a
travs de un cliente diferente.
La virtualizacin ha sido durante largo tiempo una parte importan
te de la informtica. Fue una de las tecnologas que permiti que los
ordenadores centrales pudieran efectuar diferentes tareas de manera si
multnea. Pero hoy en da se ha convertido en algo realmente revolucio
nario gracias al impulso que le ha procurado la capacidad de los chips
informticos. Dado que el funcionamiento de una mquina virtual no
es diferente al de una aplicacin de software, se consume una gran can
tidad de potencia en microprocesadores. Hasta hace poco, esto limitaba
ADIS, SR. G A T E S- 8 1
la utilidad de la virtualizacin. El funcionamiento de una o dos mqui

nas virtuales podra disminuir enormemente la velocidad de un ordena
dor, puesto que las mquinas podran llegar a perder tanta capacidad de
procesamiento que quedaran inutilizadas para siempre. Pero los mi
croprocesadores normales han llegado a ser tan potentes que son capa
ces de hacer funcionar simultneamente varias mquinas virtuales
mientras conservan una gran capacidad con la que pueden desarrollar
sofisticadas aplicaciones comerciales en cada una de dichas mquinas.
La virtualizacin ha eliminado los impedimentos existentes entre el
software y el hardware que hacan que el procesamiento de datos clien
te-servidor fuera ineficiente y complicado. Las empresas ya no tienen
que dedicar un servidor potente a una sola aplicacin. Pueden ejecutar
varias aplicaciones utilizando el mismo ordenador e incluso pueden
modificar la capacidad de la mquina para cada aplicacin segn la fluc
tuacin de su demanda. La virtualizacin permite que las empresas, o
las compaas de servicios que las abastecen, puedan recuperar la gran
capacidad de utilizacin que caracterizaba a la poca de los ordenadores
centrales y al mismo tiempo ganen ms flexibilidad que la que tuvieron
durante la poca de los PC. Simplemente ofrece lo mejor de ambos
mundos.
Los profesionales de la informtica suelen referirse a los sistemas
virtuales que comparten varias compaas denominndolos siste
mas multiarrendatario. Su nombre sugiere una metfora que establece
una diferencia fundamental entre el modelo informtico de cliente-servidor y de servicio pblico. Cuando se instala un nuevo sistema en un
modelo de diente-servidor, se est construyendo el equivalente a un edi
ficio de cuatro plantas que terminar siendo ocupado por un solo arren
datario. La mayor parte del espacio se desperdicia. En el modelo de
servicio pblico, gracias a la virtualizacin, el edificio se divide en apar
tamentos que se pueden alquilar a docenas de arrendatarios. Cada
arrendatario puede actuar a su libre albedro entre las paredes de su
propio apartamento, pero todos los arrendatarios comparten la infraes
tructura fsica del edificio y todos ellos pueden disfrutar de la econo
ma que comporta.
El concepto de multiarrendamiento tambin pone de manifiesto
que las compaas de servicios informticos son fundamentalmente di
ferentes de los sistemas de contratacin externa de servicios, la modali
dad tradicional utilizada para liberarse de parte de los gastos de mante
nimiento de su propia tecnologa de la informacin. Tanto las compaas
de servicios informticos, como la contratacin externa de servicios, re
quieren la contratacin del suministro de servicios informticos a una

empresa externa, pero la similitud termina aqu. En un contrato de su
ministro externo de servicios, el proveedor slo gestiona una instalacin
tradicional cliente-servidor en representacin de su cliente. El hardware
y el software siguen estando destinados a este nico cliente, y en mu
chos casos es propiedad del mismo. El proveedor de servicios externos
puede ahorrar en concepto de costes de explotacin, pero la ineficiencia
subyacente del modelo cliente-servidor contina siendo la misma.
Una compaa que est utilizando la virtualizacin como la base
para sus servicios de multiarrendamiento es Savvis Inc. Fundada en San
Luis en 1995, en un principio, Savvis se dedicaba a explotar dos nego
cios principales: proveedor de servicios de internet de gran envergadura
y vendedor de banda ancha y conexiones de internet a las corporacio
nes. Tambin era una empresa de alojamiento que diriga grandes data
centers compartidos, donde las compaas podan alojar sus ordenado
res y el equipo informtico correspondiente. Pero despus de haber
logrado sobrevivir a duras penas a la conmocin que supuso el puntocom, Savvis se dio cuenta de que poda explotar la virtualizacin com
binando ambas prestaciones en un servicio pblico hecho y derecho.
A diferencia de Google y Amazon, que haban desarrollado sus sis
temas de servicio pblico a partir de equipos bsicos baratos, Savvis
decidi adquirir equipo caro e innovador, como los servidores Egenera
y los sistemas de almacenamiento 3PAR. Egenera y 3PAR eran compa
as pequeas que se haban especializado en la fabricacin de hardware
de alta fiabilidad diseado especficamente para los sistemas virtuales de
las compaas de servicios de gran escala. El coste aadido de los equi
pamientos hace que la estrategia sea arriesgada, pero ha permitido que
Savvis haya podido automatizar el desarrollo de tecnologas de la infor
macin hasta un grado que antes no era posible. Una compaa que
utilice los servicios de Saw is no tiene que preocuparse por instalar m
quinas virtuales individuales y slo tendr que informar a Savvis acerca
de las caractersticas mximas de los equipos de que dispone y el sistema
crear mquinas virtuales y transferir aplicaciones entre ellas para res
ponder a los cambios de la demanda. El uso del sistema que efecta
cada cliente se registra automticamente y se documenta mediante una fac
tura mensual.
El objetivo final, segn Bryan Doerr, responsable principal de tec
nologa de Savvis, no consiste slo en virtualizar los ordenadores y otros
componentes, sino en crear un completo data center virtual que abarque
el procesamiento de datos, su almacenamiento y las conexiones online.
ADIS, S R .G A T E S -8 3
Podra introducirse y almacenarse literalmente en un nico fichero

digital. Por tanto, se podra desarrollar un nuevo data center con
tanta facilidad como se desarrolla hoy en da una aplicacin de soft
ware. La gestin de las operaciones informticas de una compaa
podra efectuarla una sola persona con un solo ordenador que envia
ra instrucciones sencillas a travs de internet hasta el servicio pbli
co remoto.
Quiz esto suene descabellado a aquellos que tienen que batallar
para juntar las diferentes piezas de software y hardware que se necesi
tan para ejecutar una aplicacin comercial, pero se est convirtiendo en
una realidad con gran rapidez. A finales de 2006, una empresa innova
dora de California, 3Tera, present un programa llamado AppLogic
que automatiza la creacin y la gestin de sistemas corporativos com
plejos. Utilizando una simple interfaz grfica, un diseador de sistemas
puede cortar y pegar iconos que representan los componentes tradicio
nales, como servidores, bases de datos, routers, cortafuegos y los cables
que los conectan, en una pgina de un navegador. Una vez que ha con
seguido la disposicin que desea, pulsa un botn y AppLogic crea vir
tualmente el sistema en una red de ordenadores genricos situados en
un servicio pblico. Lo que antes requera grandes inversiones de dinero
y das de trabajo, hoy se puede efectuar en unos pocos minutos sin tener
que comprar ningn componente de hardware o contratar a ningn tc
nico. AppLogic incorpora un contador que mide su uso y el cliente slo
paga por el servicio que recibe.
El software de 3Tera nos permite vislumbrar lo que ser el futuro
del procesamiento de datos. Los fabricantes de diversos tipos de equi
pos ya no tendrn que fabricar productos fsicos, sino que podrn crear
versiones virtuales de sus equipos a partir de programas que vendern
como iconos para incorporarlos a programas como AppLogic. Por des
contado, con ello surge una posibilidad an ms contundente. En lugar
de que los fabriquen y los vendan los vendedores de hardware, los dis
positivos virtuales se podrn incorporar a aplicaciones o incluso se po
drn producir como cdigo de fuente abierta gratuito. Gran parte del
sector del hardware tradicional desaparecer.
E n l a v e r s i n m s r a d i c a l de las compaas de servicios infor
mticos disponibles hoy en da, los servicios pblicos van a desplazar
completamente a los ordenadores personales. Todo lo que una persona
puede hacer con un PC, desde el almacenamiento de ficheros hasta la
ejecucin de aplicaciones, podr obtenerlo directamente a travs de la red.
El P C tradicional quedar desfasado y ser reemplazado por un simple

terminal, un cliente-ligero, que no es otra cosa que una pantalla co
nectada a internet. Los clientes ligeros existen desde hace aos y su po
pularidad ha ido aumentando en el mercado corporativo, en el que
recientemente sus ventas han aumentado ms de un 2 0 % al ao,
superando las de los PC . Las compaas se han dado cuenta de que las
mquinas desnudas son ideales para empleados que efectan trabajos
muy concretos, como los agentes de asistencia al cliente, los agentes de
reservas y los cajeros de los bancos. Como estos empleados, en general,
slo necesitan algunos programas, un PC multitareas les resulta de es
casa utilidad. Si les suministran las aplicaciones y los datos a travs de
la red, las compaas pueden ahorrarse los costes de mantenimiento
y otros asociados a los PC tradicionales y sus complejos programas.
El modelo de cliente ligero tiene un especial inters en el mundo
en vas de desarrollo, en el que millones de empresas, escuelas y particula
res ni siquiera pueden permitirse la adquisicin del PC ms econmico.
En la India, por ejemplo, una empresa llamada Novatium est obte
niendo un gran xito proveyendo informtica personal como si se tratara
de un simple servicio pblico. Sus clientes reciben un cliente ligero
llamado Nova netPC, junto con una serie de servicios de programacin,
a travs de la compaa telefnica local, que les carga una pequea can
tidad en la factura telefnica. Las cuentas domsticas reciben, adems,
una hora gratuita de acceso diario a internet. Las cuentas de las escuelas
y de las empresas pueden escoger entre varios programas adicionales y
diferentes opciones de internet de distinto precio. As, los usuarios no
slo se ahorran el gasto de tener que adquirir un PC, sino que tambin
se evitan las complicaciones inherentes a la posesin de un ordenador,
como la instalacin y la actualizacin de programas, la resolucin de
problemas y la lucha contra los virus.
En la actualidad, resulta difcil imaginar que los propietarios de ordenadores de Estados Unidos y de otros pases desarrollados lleguen a
abandonar sus aparatos para contratar clientes ligeros. Muchas per
sonas, despus de todo, tienen docenas e incluso cientos de gigabytes de
datos en sus discos duros personales, adems de pesados ficheros de m
sica y vdeo. Pero una vez que se hayan desarrollado las compaas de
servicios, la idea de desprenderse del ordenador resultar mucho ms
atractiva. Entonces todo el mundo tendr acceso a almacenamiento vir
tual online ilimitado, as como a una variada gama de servicios de pro
gramacin. Tambin se podrn aprovechar los recursos de internet a
travs de diferentes dispositivos, como telfonos mviles y televisores,
ADIS, SR. GATES 8 5
con los que se podrn compartir datos y aplicaciones. Los ficheros y

programas que estn almacenados en el disco duro de un ordenador
sern un estorbo innecesario. Las compaas como Google y Yahoo es
tarn dispuestas a ofrecer todo tipo de servicios, entre los que segura
mente se contarn los dispositivos de cliente ligero, de manera gratuita,
a cambio del privilegio de enviar publicidad. Seguramente dentro de
veinte aos el ordenador personal se habr convertido en una pieza de mu
seo, el recuerdo de un tiempo curioso en el que nos vimos obligados a
jugar que ramos tcnicos informticos aficionados.
E l m e m o r a n d o d e B il l G a t e s de octubre de 2005 en realidad
era slo una nota en la cartula del documento, que contena otro mu
cho ms largo en el que se estableca el plan de Microsoft para efectuar
la transicin de la era del PC a la del servicio pblico. No lo haba redac
tado Gates, sino Ray Ozzie, un eminente ingeniero de programacin
que se haba unido a Microsoft un ao antes para asumir el cargo de
Gates como diseador jefe de los programas de la compaa. Ozzie era
an ms categrico que su jefe sobre el revolucionario potencial de lo
que l denomina la conmocin de los servicios de internet. E l entor
no ha vuelto a cambiar, escribi. L a informtica y las tecnologas de
la comunicacin han mejorado progresivamente tanto que ahora permi
ten la viabilidad del modelo basado en el servicio pblico. La omnipresencia de la banda ancha y de las conexiones inalmbricas ha cambiado
el modo en el que interacciona la gente, que cada vez se siente ms atra
da por la simplicidad de los servicios y por el suministro de programas
informticos a travs de la red que sencillamente funcionan. Segn
Ozzie, la mayora predominante de clientes comerciales de Microsoft
est empezando a tener en cuenta lo que las economas de escala basa
das en servicios pueden hacer para ayudarles a reducir los costes de in
fraestructura o a desarrollar soluciones a medida obtenidas mediante
contrato. Era imprescindible, concluye, que cada uno de nosotros se
diera cuenta del potencial transformador y revolucionario que ofrecen
los servicios.
El memorando de Ozzie, como el de Gates, dej muy claro que Mi
crosoft no tena ninguna intencin de rendirse. Iba a dirigir su legenda
ria competitividad contra Google, Salesforce y otras empresas similares
con la esperanza de poder conservar su dominio durante la transicin a
la era de las compaas de servicios. La compaa pronto anunci que
lanzara un agresivo programa de inversin de capital para expandir la
capacidad de sus servicios informticos, en un esfuerzo por equipararse
a Google. Ozzie declar a un periodista de Fortune que las cantidades

iban a ser exorbitantes. Slo en 2006, Microsoft invirti 2.000 millones
de dlares ms de lo que haba previsto gastar, dedicando la mayor par
te a la creacin y al desarrollo de nuevos centros de servicios de datos. El
ms ambicioso de estos centros, constituido por seis edificios y 450.000 m2
de superficie, se construy cerca del ro Columbia en Quincy, un pueblo
dedicado al cultivo de patatas del estado de Washington, a 150 km de la
central de Google en The Dalles. Microsoft est utilizando sus nuevos
data centers para suministrar una gran cantidad de servicios a las empre
sas y a los consumidores a travs de las marcas Windows Live, Office
Live y M SN . Pero intentar ser pionero en un nuevo negocio mientras se
continan recogiendo los beneficios de otro antiguo es uno de los retos
ms duros a que puede enfrentarse una compaa. Queda por ver si
Microsoft ser capaz de salir adelante.
Otras grandes compaas tecnolgicas que tambin han reconocido
que su negocio est amenazado estn tomando medidas para adaptarse
a la era de las compaas de servicios. Oracle ha comenzado a ofrecer
servicios de programacin basados en la red, adems de sus tradiciona
les aplicaciones. SA P se ha asociado con Deutsche Telekom para per
mitir que sus clientes puedan ejecutar aplicaciones en una red gestiona
da por el gigante de las telecomunicaciones alemanas T-Services. IBM
y Hewlett-Packard han establecido data centers para suministrar servi
cios informticos con tarifa, y H P ha adquirido un gran fabricante de
clientes ligeros llamado Neoware. Sun ha desarrollado una nueva gene
racin de ordenadores de bajo consumo, dirigidos a las necesidades de
los operadores de los sistemas pblicos. EM C, vendedor de sistemas
tradicionales de almacenamiento, posee una participacin mayoritaria
en VMware, el proveedor lder de programas virtuales. Incluso las gran
des firmas de asesora de T I, como Accenture, que gan muchsimo
dinero gracias a la complejidad de los sistemas de informacin tradicio
nales, estn prestando servicios de asesora destinados a ayudar a sus
clientes a pasarse a las compaas de servicios. Nadie quiere quedarse
atrs.
Algunas de las compaas de la vieja guardia conseguirn tener xi
to en el salto al nuevo modelo de procesamiento de datos, pero otras no.
Sin embargo, todas ellas deberan estudiar los casos de General Electric
y Westinghouse. Hace un siglo, ambas compaas estaban ganando mu
cho dinero vendiendo componentes y sistemas a compaas individua
les para que produjeran su propia electricidad. Este tipo de negocio
desapareci a medida que las grandes compaas de servicios acapara
ADIS, SR. GATES 8 7
ron el suministro de electricidad. Pero tanto G E como Westinghouse

fueron capaces de renovarse y convertirse en los lderes de los proveedo
res de generadores y otros equipos destinados a los nuevos servicios, y
ellos mismos suministraron o invirtieron en compaas de servicios.
Y lo que es ms importante de todo, ayudaron a crear grandes y nuevos
negocios gracias a que suministraron servicios de electricidad a los con
sumidores, negocios que slo resultaron posibles despus de la llegada
de los servicios elctricos a gran escala, A veces una compaa puede
descubrir un negocio todava mejor cuando ha decidido abandonar otro
antiguo.
El 15 de junio de 2006 Microsoft anunci en una rueda de prensa
que Bill Gates iba a abandonar su cargo directivo e iba a traspasar el
resto de sus responsabilidades a Ozzie y a otros ejecutivos para retirarse
en 2008 de su trabajo cotidiano en la compaa que haba creado duran
te la era del PC. La partida de Gates es muy simblica, ya que seala
ms claramente que ningn otro acontecimiento un momento crucial
en la breve pero tumultuosa historia de la informtica. La poca de G a
tes y de otros grandes programadores que desarrollaron el cdigo de la
era del PC est tocando a su fin. El futuro de la informtica pertenece a
los nuevos proveedores de servicios.
5
L a C iu d a d B la n c a
E n 1893, u n a o d e s p u s de que Samuel Insull hubiera llegado

a Chicago, la ciudad acogi la feria ms grande del mundo hasta la fecha,
la Exposicin Colombina, para conmemorar los 400 aos del viaje de
Cristbal Coln al Nuevo Mundo. Edificada en un terreno de 250 hec
treas, situado a orillas del lago Michigan, las instalaciones de la feria
constituan una espectacular ciudad dentro de otra ciudad, y ofrecan
ornamentados salones de exposicin de estilo neoclsico, la participa
cin de docenas de pases y cientos de empresas, y una noria Ferris de
80 metros de altura, la primera que se haba construido*. La feria atrajo
a ms de 27 millones de visitantes, casi la mitad de la poblacin del pas
en esa poca, en el transcurso de los cinco meses que estuvo funcionando.
La Exposicin Colombina fue un monumento al concepto de
progreso tecnolgico. Celebraba los avances de la industria, el transporte
y las artes, pero ms que nada celebraba la llegada de la electricidad como
nueva fuerza impulsora del pas. Los organizadores del acontecimiento
declararon que su intencin haba sido convertir el emplazamiento y
*Se cree que el modelo del apreciado invento de George W, G. Ferris fue la noria, de Henry Burden.
Ferris haba estudiado en el Instituto Politcnico Rensselaer de Troy, a pocos kilmetros de la fundcin de Burden.
los edificios de la Feria Mundial en un gran ejemplo del progreso que

supone la electricidad. Una central de vapor que se haba instalado en
la feria suministraba 24.000 caballos de vapor de energa, de los cuales
casi tres cuartas partes se empleaban en producir electricidad. Durante
su funcionamiento, la exposicin consumi tres veces ms electricidad
que el resto de la ciudad de Chicago.
La electricidad alimentaba a los ferrocarriles y los buques, mova
puentes, iluminaba fuentes y los paneles de anuncios comerciales. La
mayor parte de la corriente elctrica, no obstante, la consuman las
100.000 bombillas incandescentes, los arcos de luz y los tubos de nen
que iluminaban la Ciudad Blanca, como se denominaba a la feria.
Un visitante describe el aspecto que ofreca la exposicin por la noche
de manera muy potica: Las luces que brillaban ponan de relieve los
prticos y los tejados como si fueran constelaciones, tachonando las
elevadas cpulas con ardientes gotas que caan, fundiendo el cielo os
curo a la blanca ciudad mgica, y uniendo la base de la ciudad a la
negra laguna con clavos de oro. El haz de un reflector, escribi, que
flua cielo arriba pareca la luz sagrada de la mirada embelesada de un
santo o el dedo blanco y extendido de la Fe. Otro visitante, L. Frank
Baum, qued tan fascinado por la feria que se inspir en ella para re
crear la Ciudad Esmeralda de la novela que escribi en 1900 titulada
El mago de Oz.
Una de las atracciones ms populares de la feria era el grandioso
edificio de la Electricidad. Se extenda sobre 20.000 m 2 y contena, ade
ms de la Torre de la Luz de 25 metros creada por Thomas Edison,
cientos de exposiciones sobre los ltimos equipos y dispositivos elc
tricos, entre ellos carruajes sin caballos alimentados con bateras. Un
atemorizado Henry Adams pas dos semanas explorando los tesoros
que contena la Exposicin Colombina, donde lo que ms le impresion
fue una demostracin de dinamos elctricas, dos mquinas de General
Electric de 800 kilovatios cada una, las ms grandes de la poca, y una
docena de los ltimos generadores fabricados por Westinghouse. En su
autobiografa La educacin de Henry Adams describe la experiencia.
N os entretenamos un buen rato entre las dinamos, ya que eran nuevas
y suponan la siguiente etapa de la historia, escribi. Adams se dio
cuenta de que esas mquinas iban a producir una cantidad infinita de
energa sin coste alguno en la siguiente generacin y de que iban a
cambiar el pas y el mundo. Se senta empequeecido por las dinamos,
pero su potencia tambin le preocupaba. Se dio cuenta de que la nueva
fase de la historia nos iba a aportar algo que superaba nuestra com
LA CIUDAD BLANCA 9 1
prensin e incluso nuestro control: En 1893 Chicago se preguntaba

por primera vez si los estadounidenses saban adonde se dirigan.
S a m u e l I n s u l l e r a u n v i s i o n a r i o , pero no pudo ni siquiera
imaginar la intensidad y la rapidez con la que la red elctrica iba a cam
biar el mundo de los negocios y la sociedad en general. Los fundamen
tos del poder transformador de la nueva tecnologa se basaban en el
modo en el que cambiaron el equilibrio econmico: a menudo, sin que
la gente se diera cuenta, cambiaron todas las decisiones, grandes y pe
queas, que se tomaban comunitariamente para determinar la persona
lidad y las obras, como las decisiones sobre educacin, vivienda, trabajo,
familia, ocio, etc. En resumen, el suministro central de electricidad
barata alter la economa de la vida cotidiana. Lo que antes haba sido
escaso, la energa necesaria para alimentar las mquinas industriales,
hacer funcionar los aparatos domsticos y encender las luces, se convir
ti en abundante. Fue como si se hubiera abierto un gran dique que
hubiera liberado toda la fuerza de la revolucin industrial.
Aunque ningn visionario hubiera podido prever el desarrollo y la
magnitud de los cambios que se iban a producir, fue inevitable que sur
gieran pretendidos profetas que lo intentaron. Despus de la feria de
Chicago, la electricidad se apoder de la imaginacin colectiva. Al pare
cer se trataba de algo tan sofisticado como peligroso, en s mismo y an
ms en sus aplicaciones, una especie de fuerza misteriosa e invisible que
hubiera aparecido en el mundo procedente de las pginas de una novela
de ciencia ficcin. Los escritores y los conferenciantes rivalizaban en
pintar las escenas ms extraordinarias del futuro de la electricidad. Al
gunas de estas escenas eran oscuras, pero la mayora eran optimistas y a
menudo incluso extravagantes. Durante los ltimos aos del siglo x ix
se publicaron ms de 150 libros en los que se predeca la llegada inmi
nente de un paraso tecnolgico y la literatura utpica disfrut de gran
popularidad durante las primeras dcadas del siglo xx, mientras se ex
tenda el cableado de la red elctrica por todo el pas. La produccin de
electricidad aport armona, por lo menos brevemente, a dos temas dis
cordantes que afectaban a la cultura americana: el utilitarismo y el trascendentalismo.
La electrificacin, segn deca la gente, poda limpiar la tierra de
enfermedades y conflictos, convirtindola nuevamente en un paraso
inmaculado. Pronto habr en todas partes -escribi un visionarioeliminadores de humos, absorbedores de polvo, ozonadores, estabiliza
dores de agua, aire, comida y ropa, y aparatos para prevenir los acciden
tes en las calles, las carreteras elevadas y los subterrneos. Contraer

infecciones o sufrir lesiones en la ciudad ser prcticamente imposible.
Otro anunci que el agua electrificada se convertira en el ms pode
roso de los desinfectantes. Si se pulverizaba en todas las grietas y
rendijas, aniquilara por completo los mismos grmenes de la materia
contaminada. D e hecho escribi otromediante el gran poder de la
electricidad, el hombre de hoy es capaz de convertir a voluntad un con
tinente entero en un jardn tropical.
Las mquinas elctricas eliminaran las tormentas, las sequas y
otros extremos meteorolgicos, otorgando al hombre un control abso
luto del tiempo. En el interior de los hogares, los ecualizadores elc
tricos enviaran corrientes magnticas balsmicas que disiparan
cualquier tormenta domstica, garantizando la armona en los hoga
res. Los nuevos sistemas de transporte y comunicacin haran posible
eliminar prcticamente las distancias, de la misma manera que la luz
elctrica acabara con la alternancia del da con la noche. Probable
mente, la mquina humana llegara a ser exhaustivamente compren
dida y desarrollada para que desplegara su mayor eficacia. Y entonces
todas las mquinas humanas individuales se reuniran para formar una
mquina an mayor y la gente se convertira en los engranajes de un
mecanismo maravilloso [...] que actuara en respuesta a la voluntad de
una mente corporativa, de la misma manera que los dedos se mueven
y escriben siguiendo los dictados del cerebro.
La retrica utpica no era slo un recurso literario. Result ser un
gancho comercial muy poderoso para los fabricantes de aparatos elc
tricos. General Electric senta una particular predileccin por exacerbar
el optimismo natural de la gente sobre la tecnologa. Durante la dcada
de 1920, cuando la electrificacin de los hogares estadounidenses alcan
z la cspide, la compaa increment sus gastos de promocin anual
de 2 a 12 millones de dlares. Dedic la mayor parte de este dinero a
inculcar en la mente colectiva lo que denominaba una conciencia elc
trica positiva, a travs de un programa coordinado de publicidad en
revistas, folletos y presentaciones en escuelas y clubes femeninos. Uno
de los folletos ms representativos de la campaa se llamaba el hogar de
las cien comodidades, que describa con una prosa florida e ilustrada
con dibujos futuristas la eliminacin de la gran mayora del trabajo
domstico gracias a los aparatos elctricos, prometiendo una vida de
simplicidad y ocio a las hasta entonces siempre muy ocupadas amas de casa.
Disponer de electricidad en casa, proclamaba la publicidad de la compa
a, sera como tener en casa diez criados.
LA CIUDAD BLANCA ' 9 3
Tanto si haba sido conjurado con finalidades literarias como si lo

haba sido con finalidades comerciales, el utpico futuro nunca lleg. La
electricidad barata aport grandes beneficios a mucha gente, pero sus
efectos pocas veces resultaron ser los que se haba esperado que fueran,
y, adems, no todos ellos eran recomendables. Si se sigue el itinerario de
algunos de estos efectos ms importantes durante la primera mitad del
ltimo siglo, se descubre la compleja interconexin entre tecnologa y
sistemas econmicos y la forma igualmente compleja que su influencia
ejerce sobre la sociedad.
L a s e m p r e s a s f u e r o n l a s q u e notaron enseguida el impacto de
la electrificacin. Con luz y energa elctrica, los propietarios de las f
bricas podan construir plantas de produccin mayores y ms producti
vas, incrementando sus beneficios y obteniendo mayores ventajas en su
economa, muy por encima de los negocios menores. En muchos secto
res industriales, los fabricantes se apresuraron a fusionarse con otros
fabricantes, dejando de este modo la capacidad de produccin en ma
nos de un nmero cada vez menor de grandes compaas. Estas grandes
empresas coordinaron y controlaron sus operaciones remotas median
te nuevas tecnologas de comunicacin y procesamiento de datos, que
tambin se basaban en la electricidad, como la red de telfonos y el fa
bulador de tarjetas perforadas. Las corporaciones modernas, con su ela
borada burocracia de gestin, surgieron en su forma conocida y alcan
zaron una posicin predominante en la economa.
Pero a la par que la electrificacin propulsaba el rpido crecimiento
de algunas industrias, tambin haca desaparecer a otras por completo.
Durante el siglo x ix, las compaas estadounidenses haban convertido
la distribucin de hielo en un prspero negocio de mbito internacio
nal. Durante el invierno se recogan grandes bloques de hielo en los la
gos y los ros de los estados norteos para almacenarlos en pozos de
hielo aislados. Luego se envolvan en paja y corteza de rbol, se cargaban
en vagones de ferrocarril o en buques y se enviaban a clientes tan lejanos
como la India y Singapur, donde se utilizaba para refrescar bebidas,
conservar comida y fabricar helados. En el mejor momento del negocio,
hacia 1880, numerosas compaas de agua congelada de Estados
Unidos recogan ms de 10 millones de toneladas de hielo cada ao de
los que obtenan millones de dlares de beneficio. Slo en el ro Kennebec, en Maine, funcionaban 36 compaas que disponan de 53 pozos
de hielo con una capacidad total de un milln de toneladas. Pero duran
te las dcadas siguientes, la electricidad barata les estrope el negocio,
primero al abaratar la produccin artificial de hielo y luego al estimular

a los particulares a reemplazar sus neveras de hielo por refrigeradores
elctricos. Como escribe Gavin Weightman en The Frozen-Water Trade
[El negocio del agua congelada], una industria enorme simplemente se
haba fundido.
En el seno de las compaas las cosas tambin cambiaron. A medida
que los fabricantes iban reemplazando sus centrales hidrulicas y sus
lmparas de gas por motores elctricos y bombillas, las condiciones de
trabajo mejoraron notablemente. Lejos quedaban los complicados siste
mas de engranajes que perdan grasa y aceite que caa sobre los trabaja
dores y las mquinas. Atrs haban quedado los desagradables e incluso
mareantes olores que despedan las lmparas de gas. La iluminacin
que suministraban las lmparas de incandescencia, ms potente y regu
lar, reduca los accidentes y facilitaba la ejecucin de trabajos delicados.
Los ventiladores elctricos aportaron aire fresco. Aunque las mquinas
elctricas y las fbricas automatizadas iban a presentar peligros nuevos,
como el riesgo de electrocucin, en general la salud y la productividad
de los trabajadores de las fbricas aumentaron.
Pero a medida que las condiciones laborales iban mejorando, el mis
mo trabajo sufri una transformacin mucho menos benigna. Durante
dos siglos, desde el invento del motor de vapor que haba tenido lugar
durante la revolucin industrial, la mecanizacin haba ido reduciendo
a un ritmo constante la demanda de artesanos capacitados. Su trabajo
ahora lo ejecutaban mquinas que requeran poca habilidad o ninguna
preparacin para funcionar. La electricidad aceler esta tendencia.
Como la corriente elctrica se poda regular de una manera mucho ms
precisa que la energa que se obtena mediante ejes y engranajes, fue
posible introducir una gama mucho ms amplia de mquinas industria
les con la subsiguiente prdida de habilidad en los puestos de trabajo.
La produccin de las fbricas se dispar, pero los trabajos pasaron a
convertirse en repetitivos, mecnicos y aburridos. En muchos casos, los
movimientos de los mismos trabajadores eran cuidadosamente registra
dos por ingenieros industriales, como Frederick W. Taylo, que utiliza
ba cronmetros y anlisis de movimientos con la finalidad de garantizar
que el trabajo se efectuaba con eficacia cientfica. Los trabajadores in
dustriales realmente se convirtieron en dientes de engranajes, dirigi
dos por la voluntad de una mente colectiva. La experiencia, sin em
bargo, era cualquier cosa menos paradisaca.
La produccin en masa se inici con la creacin de una moderna
lnea de montaje, una innovacin que hubiera sido impensable antes de
la electrificacin. La lnea automatizada apareci en 1913, en la fbrica

de Henry Ford en Highland Park, que, segn describe el historiador
David Nye en su libro Consuming Power [Energa de consumo], se haba
construido dando por supuesto que se poda disponer de energa elctri
ca en cualquier parte. La electricidad y los motores elctricos proporcio
naron a Ford y a otros fabricantes un control mucho mayor sobre la deter
minacin, los procesos secuenciales y el control de las tareas. Permitieron
la construccin de mquinas muy especializadas, su disposicin en el me
jor orden posible y su conexin a una cinta transportadora que poda fun
cionar a diferentes velocidades. Al mismo tiempo, las mquinas-herramien
ta elctricas posibilitaron la fabricacin en serie de piezas individuales
siguiendo unas especificaciones predeterminadas. Las piezas intercambia
bles eran esenciales para el funcionamiento de las cadenas de montaje.
El mismo Ford sealara ms tarde el papel crucial que representa
ron las compaas de servicios elctricos al abrir el camino a su revolu
cionaria fbrica:
L a aparicin de un sistem a com pletam ente nuevo de produccin de energa
elctrica liber a la industria de las correas de piel y de los ejes de propulsin,
ya que cada herramienta poda disponer de su propio m otor elctrico [...] El
m otor permita que la maquinaria se pudiera disponer siguiendo una secuencia
de trabajo, un hecho que por s solo seguramente ha duplicado la eficiencia de la
industria, puesto que ha reducido mucho la enorme cantidad de manipulacin y
desplazamientos innecesarios. L as correas y los ejes tambin malgastaban mucha
energa, tanta que ninguna fbrica poda llegar a ser realmente grande porque
los ejes de propulsin de mayores dimensiones resultaban pequeos segn las
caractersticas modernas. En las antiguas condiciones, tampoco era posible utili
zar herramientas de alta velocidad. Las poleas y las correas de antao no podran
soportar las velocidades de hoy. Sin las herramientas de alta velocidad y los ace
ros de mejor calidad que stas han propiciado, no existira nada de lo que ahora
llamamos industria moderna.
La cadena de montaje elctrica de Ford, que adoptaron muchos

otros fabricantes, supuso un gran avance en la produccin industrial. En
1912 era necesario emplear 1.260 horas de trabajo para producir el mo
delo T. Dos aos ms tarde, cuando ya funcionaba la cadena de montaje
elctrica, esta cifra se haba reducido a la mitad, a 617 horas de trabajo.
A medida que el funcionamiento de la cadena de montaje se fue perfec
cionando, las necesidades de mano de obra siguieron disminuyendo,
llegando a ser de 228 horas laborales en 1923. Mediante la racionalizacin
y la aceleracin del proceso de produccin, la cadena de montaje tam

bin lleg a reducir notablemente los inventarios de los componentes
y los productos semifabricados que tenan que guardarse apilados en
el suelo de las fbricas. La fabricacin comenz a ser mucho ms pro
ductiva. A pesar de que gran parte de los beneficios obtenidos pasaba a
los propietarios de las compaas o a sus accionistas, una parte sustan
cial se quedaba en el bolsillo de los trabajadores.
Del mismo modo que haba sido un pionero de la introduccin de la
cadena de montaje, Ford tambin fue un innovador en el aumento de
los salarios de los trabajadores obreros. Poco despus de haber inaugu
rado la fbrica de Highland Park, anunci que iba a doblar la paga de
todos los trabajadores y que pagara cinco dlares al da. Aunque ello le
report la ira de otros empresarios y un rapapolvo del Wall Street Jour
nal, Ford se dio cuenta de que era necesario pagar unos sueldos ms
elevados si deseaba convencer a un nmero creciente de trabajadores
para que aceptaran trabajar en su fbrica realizando tareas que se ha
ban convertido en enormemente tediosas y que, adems, les disuadie
ran de abandonarlas al cabo de poco tiempo. Como respuesta a este
aumento de sueldo, 15.000 hombres se apiaron en el exterior de la fbri
ca de Ford para solicitar 3.000 puestos vacantes. Los dueos de otras
fbricas pronto se dieron cuenta de que tenan pocas opciones y que
deban seguir los pasos de Ford, as que empezaron tambin a subir los
sueldos. El rpido incremento de la dimensin de las fbricas y de sus
plantillas laborales tambin aceler la difusin de los sindicatos (desa
rrollo que Ford combati, a veces con ferocidad), ayudando a que pasa
ran ms beneficios de las manos de los dueos a las de los trabajadores.
sta fue la primera irona de la electrificacin, pero de ningn modo
la ltima: a medida que los trabajos de las fbricas precisaban menos
habilidad, los sueldos que se pagaban eran cada vez mayores, lo cual im
puls el desarrollo de uno de los logros sociales ms importantes del si
glo: la creacin de una amplia y prspera clase media estadounidense.
Hubo otro desarrollo en el mercado laboral que tambin represent
un importante papel en la consolidacin de la clase media. A medida
que las compaas se expandan, adoptando procesos cada vez ms
complicados y vendiendo sus productos a grandes mercados, tenan que
contratar a una cantidad mayor de directivos y supervisores para que se
hicieran cargo de la coordinacin y el control del trabajo. Y tuvieron que
contratar a muchos trabajadores administrativos para que llevaran
la contabilidad, vendieran los productos, crearan campaas de publicidad
y marketing, disearan nuevos productos, contrataran y se encargaran
de la nmina de los empleados, negociaran contratos, redactaran y archiva

ran documentacin y, por supuesto, hicieran funcionar los fabuladores
de tarjetas perforadas y las correspondientes mquinas comerciales.
Adems, a medida que las industrias, como la qumica y la siderrgica,
se fueron convirtiendo en ms avanzadas tecnolgicamente, tuvieron
que contratar a cientficos e ingenieros. La expansin de la mano de obra
administrativa, al igual que la mecanizacin de las fbricas, haba co
menzado antes de la electrificacin, y la energa barata aceler la ten
dencia. Los nuevos trabajos de oficina estaban bien pagados, por lo me
nos segn criterios histricos.
El cambio de empleo cualificado, que pas de los comerciantes a los
que luego se conoceran como trabajadores del conocimiento, tuvo una
repercusin que result fundamental para reestructurar la sociedad de
Estados Unidos: aument las necesidades de formacin de las fuerzas
de trabajo. Aprender las cuatro reglas en la escuela ya no bastaba. Los
nios necesitaban una educacin ms extensa y ms especializada que
les preparara para los nuevos trabajos de administracin. Esto produjo
lo que Claudia Goldin, economista de Harvard, ha denominado la gran
transformacin de la educacin en Estados Unidos, mediante la cual la
educacin pblica se extenda de la escuela elemental a los institutos.
La educacin secundaria haba sido escasa durante los primeros aos
del siglo, ya que estaba reservada a una reducida lite como paso prepa
ratorio para acceder a la universidad. En 1910 el acceso a los institutos
pocas veces exceda el 30% de los estudiantes comprendidos entre 14 y
17 aos, incluso en las regiones ms ricas e industrialmente avanza
das, y muchas veces era inferior a esta cifra. Pero slo 25 aos ms
tarde, el porcentaje medio de acceso haba aumentado entre el 70 y el
90% en la mayor parte del pas. Ir al instituto, algo que una generacin
antes ni siquiera se le hubiera ocurrido a la mayora de los chicos, ha
ba pasado a convertirse en un alto obligatorio en el camino hacia un
trabajo decente.
Si
l a e l e c t r i f i c a c i n a y u d A estimular el desarrollo de una
clase media amplia y cada vez mejor preparada, esta nueva clase media
colabor, a su vez, en la expansin del alcance de la electrificacin
e increment su impacto. Los trabajadores, tanto obreros como ad
ministrativos, gastaban sus sueldos en los nuevos aparatos elctricos
fabricados por las compaas electrificadas que les daban trabajo. La
creciente demanda contribuy a que las fbricas lograran mayores
economas de escala, que redujeran los precios de los productos y gene-
taran an ms ventas. Este ciclo econmico termin con la creacin de

enormes mercados de todo tipo de aparatos, que a su vez reforzaron el
ciclo virtuoso que las compaas de servicios elctricos haban dis
frutado desde que las fbricas haban comenzado a comprarles ener
ga: ms aparatos significaba ms consumo de electricidad, lo cual con
dujo a que las compaas de servicios disfrutaran de economas an
mayores que les permitan reducir todava ms las tarifas elctricas, lo
cual generaba una demanda mayor de electricidad y de aparatos de
funcionamiento elctrico.
Para este proceso era crucial la normalizacin de los sistemas elc
tricos. A pesar de que las compaas de servicios elctricos en un prin
cipio haban producido energa elctrica de una amplia variedad de fre
cuencias y voltajes, tanto las compaas de servicios como los nuevos
fabricantes de aparatos elctricos pronto se dieron cuenta de los beneficios
que acarreaba la normalizacin universal, no slo para la corriente, sino
tambin para los motores, los cables, los transformadores, los enchufes
y todos los dems componentes del sistema. Sin normas, sin una red
que actuara verdaderamente como una mquina, los motores y los apa
ratos se tendran que disear de modo diferente para cada uno de los
mercados, lo que supona la reduccin de la produccin de las econo
mas de escala, el mantenimiento elevado de los precios y el descenso de
las ventas. Una demanda escasa de aparatos, a su vez, reducira la de
manda de corriente. Para evitar esta posibilidad, las compaas de ser
vicios y los fabricantes crearon asociaciones, como la National Electric
Light Association y la National Electric Manufacturers Association,
para promocionar la normalizacin y fomentar, con el apoyo del gobier
no, la participacin en las patentes mediante un sistema de licencias
cruzadas. Pronto todas las centrales empezaron a generar electricidad
de 60 ciclos que llegaba a los hogares y a las oficinas a travs de enchufes
situados en la pared cuya potencia regular era de 120 voltios.
Los dos ciclos econmicos interconectados, uno que fomentaba la
demanda de energa elctrica y el otro la produccin de aparatos elctri
cos, estableci una serie de cambios en la vida domstica y de ocio de
Estados Unidos casi tan radicales como los que se estaban produciendo
en la vida laboral de las personas. El primer aparato elctrico que se
pudo comprar en grandes cantidades, aparte de la lmpara incandescen
te, fue el ventilador elctrico. Se trataba de una mquina sencilla, pero
que haca la vida un poco ms agradable durante las grandes olas de
calor de los perodos veraniegos. Ahora bien, a medida que otros nuevos
aparatos elctricos ms sofisticados comenzaron a proliferar durante los
LA CIUDAD BLANCA * 9 9
primeros aos del siglo, tambin comenzaron a modificar el comporta

miento y las expectativas de la poblacin. Abrieron a las masas la posi
bilidad de acceder a actividades que antes haban estado limitadas a
unos pocos, con lo que posibilitaron tipos completamente nuevos de
experiencias sociales y culturales. Las ciudades se encendieron, literal y
figurativamente, ccm nuevas y sorprendentes atracciones. Esta es nues
tra poesa -escriba en 1910 un apabullado Ezra Pound al contemplar
por primera vez la iluminacin nocturna de M anhattan-; nuestra vo
luntad ha hecho bajar las estrellas a la tierra.
La gran cantidad de nuevas posibilidades para gastar tiempo y dine
ro cambi la misma concepcin que tena la gente del ocio y del entrete
nimiento y cre un nuevo tipo de cultura popular que consagraba el
consumo y el consumismo como objetivos igualitarios. El estudio a vue
lo de pjaro de David Nye sobre la mirada de subproductos culturales
que haba acarreado la electrificacin, capta muy bien la magnitud del
fenmeno:
L a electricidad ha hecho posible la radio, el telfono, el cine, el micrfono, el
amplificador, el altavoz, el tranva y las espectaculares instalaciones luminosas
de los teatros y a lo largo de la Great W hite Way (la calle principal de la ciudad).
Menos notorio, aunque no menos importante, es el hecho de que la electricidad
ha hecho posible la luz diurna artificial, la distribucin precisa de calor y venti
lacin, el ascensor y el montacargas. L os estadounidenses la han utilizado para
crear nuevos entornos urbanos: rascacielos, grandes almacenes, parques de atrac
ciones
L a moderacin en la conservacin de energa haba dejado de parecer
algo necesario en un mundo cuyo suministro de electricidad pareca ilimitado.
N o obstante, los efectos inmediatos de la electrificacin no siempre

resultaron ser los ms duraderos. Aunque la energa barata al principio
foment el entretenimiento en masa en una escala que nunca se haba
visto antes, atrayendo a muchedumbres hacia los iluminados y bullicio
sos centros de las ciudades, su impacto a largo plazo fue muy diferente
debido en gran medida a la aparicin del automvil como principal me
dio de transporte. Aunque los coches no eran realmente productos elc
tricos, las cadenas de montaje elctricas los hacan lo suficientemente
asequibles como para que pudieran adquirirlos los ciudadanos de clase
media. Antes del establecimiento de la planta de Ford en Highland
Park, los coches se fabricaban a mano y cada una de sus piezas era arte
sanal. Eran objetos de lujo y exticos que slo estaban al alcance de los
ricos. Pero la fbrica de Ford era capaz de producir el modelo T estn
1 0 0 EL GRAN INTERRUPTOR
dar a un precio tan asequible y en tales cantidades que, a principio de la

dcada de 1920, los concesionarios vendieron millones de ellos a slo
290 dlares la unidad. Los estadounidenses abandonaron los tranvas y
los trenes elctricos para ocupar las carreteras a bordo de coches parti
culares. De este modo se incrementaron las gigantescas inversiones en
yacimientos petrolferos, las refineras y las gasolineras que inundaron
el mercado con gasolina barata, lo cual confera ms atractivo, si cabe, a
la experiencia de la conduccin.
La electricidad barata, los coches baratos y el gas barato, combinado
con los ingresos crecientes de una clase media en expansin, propicia
ron el xodo de las ciudades hacia los barrios residenciales y un cambio
de los entretenimientos pblicos que ofrecan los teatros, los parques de
atracciones y las grandes avenidas comerciales por diversiones privadas
que procedan de televisores, radios y equipos de alta fidelidad. Los me
dios de comunicacin, que tambin haba posibilitado la electricidad,
consiguieron llevar las grandes avenidas de una ciudad hasta la sala de
estar de la gente y, gracias a la publicidad, sin que hiciera falta comprar
billete. El espectculo llegaba hasta la gente, de la manera adecuada y de
forma gratuita. La cultura de masas continu, de hecho, reforzada por
los programas populares de radio y televisin, pero sus productos cada
vez se consuman ms en la intimidad.
E l h o g a r n o e r a s l o un lugar para el recreo y la relajacin.
Tambin era un lugar de trabajo, sobre todo de trabajo efectuado prin
cipalmente por las mujeres. Durante las primeras dcadas del siglo xx,
pocas mujeres de clase media trabajaban fuera del hogar. En la ciudad
de Muncie, en Indiana, por ejemplo, un estudio realizado en 1925 reve
l que menos del 3% de las mujeres trabajaba por un sueldo; el resto
eran todas amas de casa. Antes de la electrificacin, muchas tareas do
msticas habituales tenan que efectuarse en condiciones de escasa co
modidad y requeran una considerable fuerza y bastante energa. Inclu
so las amas de casa de hogares modestos tenan que contratar sirvientes
o pagar para que les hicieran la colada u otro tipo de trabajo domstico
para poder descargarse de algunas obligaciones. Los hombres de la casa
tambin tenan que colaborar en los trabajos ms pesados, como sacar
las alfombras fuera de la vivienda para sacudirlas o subir o calentar gran
des recipientes de agua.
La promesa utpica de la electricidad pareca cumplir con su cometi
do en el seno del hogar. Muchas mujeres crean que los nuevos aparatos,
como las aspiradoras y las lavadoras, iban a transformar sus hogares, tal
LA CIUDAD BLANCA * 1 0 1
como anunciaba General Electric, convirtindolos en lugares de trabajo

o de ocio. El hogar dejara de ser un lugar donde se trabajaba demasiado
para convertirse en una especie de fbrica moderna y automatizada, y
todas las amas de casa iban a convertirse, segn predijo en 1912 Tilo
mas Edison en el artculo The Future o f Women [El futuro de las
mujeres], en un ingeniero domstico en lugar de un trabajador doms
tico, con la mayor de las sirvientes, la electricidad, a su servicio. La plan
cha, el primer aparato que se vendi mucho, diseado especialmente
para el trabajo domstico, pareca cumplir estas expectativas. Las muje
res ya no tenan que calentar un pesado bloque de hierro sobre el fuego
y luego pasarlo al rojo vivo por encima de una prenda, con paradas fre
cuentes para volver a calentarlo. Slo tenan que enchufar un aparato
ligero a la pared. Durante las primeras dos dcadas del siglo, fueron
muchas las amas de casa que cambiaron sus anticuadas planchas de hie
rro por modernas planchas elctricas. Una fotografa de la poca mues
tra a un orgulloso empleado de General Electric de pie junto a un mon
tculo de planchas de hierro para tirar.
Pero la plancha elctrica pronto revel que no era la bendicin que
al comienzo haba prometido ser. Dado que facilitaba el planchado,
el nuevo aparato termin produciendo un cambio en las expectativas
sociales que prevalecan sobre la ropa. Para parecer respetable, las ca
misas y los pantalones de los hombres y de las mujeres se tenan que
planchar con mayor frecuencia y meticulosidad de lo que se haca antes.
Las arrugas se convirtieron en smbolo de pereza. Incluso la ropa del
colegio de los nios tena que estar perfectamente planchada. Quiz
las mujeres no tenan que trabajar tan duro en el planchado de las
prendas del hogar, pero tenan que hacerlo mucho ms a menudo y mu
cho mejor.
A medida que otros aparatos elctricos inundaban el hogar durante
la primera mitad del siglo (lavadoras, aspiradoras, mquinas de coser,
tostadoras, cafeteras, batidoras, secadores de pelo, y un poco ms ade
lante, refrigeradores, lavavajillas y secadoras), se produjeron otros cam
bios similares en las normas sociales. La ropa se tena que cambiar ms
a menudo, las alfombras tenan que estar siempre limpias, los rizos muy
bien hechos, las comidas ms elaboradas y la vajilla ms abundante y re
luciente, Tareas que antao se haban realizado cada dos o tres meses,
ahora se tenan que efectuar cada pocos das. Cuando haba que sacar
las alfombras para limpiarlas, por ejemplo, este trabajo se efectuaba slo
un par de veces al ao, pero con una aspiradora a mano se haba conver
tido en un ritual semanal e incluso diario.
Al mismo tiempo, la reduccin de las exigencias fsicas del trabajo

domstico significaba que muchas mujeres ya no podan justificar la
contratacin de sirvientes o de asistentes durante el da. Se sentan ca
paces, y adems obligadas, a hacerlo todo ellas (mientras que muchas
mujeres pobres que haban sido sirvientes se iban a trabajar a fbricas
donde cobraban ms). Las amas de casa tambin dejaron de disfrutar
de la colaboracin de sus maridos y de sus hijos, quienes, ahora que el
trabajo era fcil, ya no se sentan obligados a echar una mano. En los
hogares de clase media, describe Ruth Schwartz Cowan en More Work
for Mother [Ms trabajo para mam], el trabajo que evitaban los apara
tos que ahorraban trabajo no era el de las amas de casa, sino el de quie
nes las ayudaban.
Una serie de estudios sobre el tiempo que dedicaban las mujeres al
trabajo domstico refuerza las observaciones de Cowan. Las investigacio
nes que se llevaron a cabo entre 1912 y 1914, antes de que los aparatos
elctricos se adoptaran en masa, revelaron que un ama de casa media in
verta 56 horas semanales en el trabajo domstico. Estudios similares que
tuvieron lugar en 1925 y 1931, una vez que el uso de los aparatos elctri
cos se haba convertido en algo normal, demostraron que seguan invirtiendo entre 50 y 60 horas a la semana en las faenas domsticas. En 1965,
otro estudio demostr que existan pocos cambios, ya que las mujeres
invertan unas 54,5 horas por semana en trabajos domsticos. Un estudio
ms reciente, publicado en 2006 y realizado por el National Bureau of
Economic Reasearch, demostr que las horas que las amas de casa dedi
caban al trabajo domstico se haban mantenido estables, entre 51 y 56
a la semana, durante todas las dcadas desde 1910 hasta 1960.
La electrificacin cambi el carcter del trabajo de las mujeres,
pero no redujo su cantidad. Uno de los folletos que publicaba General
Electric para promocionar sus aparatos se titulaba El castillo de un
hombre es la fbrica de una mujer. Pero en esta fbrica las mujeres no
slo tenan que asumir el papel de director o ingeniero, sino que tambin
tenan que dedicarse, a menudo solas, a representar el papel de operario
de maquinaria sin formacin. Lejos de proporcionar una vida de ocio
para las amas de casa de clase media, la electrificacin en realidad result
ser lo que Cowan denomina la proletarizacin de su trabajo.
Sin embargo, no tena por qu parecerles as a las amas de casa que
cargaban las lavadoras y arrastraban las aspiradoras. En sus campaas
de publicidad y relaciones pblicas, los fabricantes de aparatos y de ser
vicios promocionaban la adopcin de aparatos elctricos a modo de
fuerza civilizadora de la sociedad. Se trat de un argumento publicita
LA CIUDAD BLANCA 1 0 3
rio que reflejaba, y adems reforzaba, un profundo cambio en la actitud

hacia el papel que deba representar el ama de casa. En esta poca se
hizo muy popular el concepto de economa domstica, que tena
como objetivo, segn opinaba un comentarista contemporneo, armo
nizar el hogar con las condiciones y las ideas sociales de la industria.
Comprar y utilizar aparatos elctricos, es decir, ser un consumidor con
tinuo de electricidad, era un gran avance que contribuira a crear un
mundo mucho ms moderno y mejor. El ama de casa, igual que el obre
ro de una fbrica, se haba convertido en una pieza ms del engranaje de
la gran mquina tecnolgica que estaba creando una civilizacin mucho
ms avanzada.
Antes de la llegada de los aparatos elctricos, el trabajo domstico se
consideraba como tal, como una serie de tareas bastante desagradables,
pero ineludibles. Aunque conseguan aligerar la carga de las tareas do
msticas, seguan siendo cosas que hay que hacer y no que uno hubiera
escogido. Despus de la electrificacin, las tareas domsticas adquirieron
un carcter totalmente diferente. En lugar de considerarse una lata, pasa
ron a contemplarse como una fuente de identidad y, en s mismas, como
un medio de realizacin personal. Las mujeres vieron que su estatus y su
trabajo estaban inextricablemente vinculados a su xito como amas de
casa, lo cual a su vez incida en su habilidad de saber manejar maquinaria
domstica. El nuevo ideal femenino se promulgaba no slo a travs de
anuncios, sino tambin en los artculos y las fotografas de revistas popu
lares como Ladies Home Journal y Good Housekeeping. Como indica Nye,
la adopcin de nuevas tecnologas en el hogar constitua en parte un
asunto de prestigio personal y de consumo evidente, y en parte una expre
sin de la creencia en el progreso cientfico bajo la forma de una nueva
aspiradora o refrigerador elctrico, y en parte tambin consista en una
afirmacin de los nuevos papeles que las mujeres representaban como
gestoras del hogar. Los aparatos se convirtieron en herramientas de
mantenimiento psicolgico y smbolos de transformacin.
Sin embargo, el precio psicolgico de las nuevas herramientas y los
nuevos papeles que creaban a veces era elevado. Las mujeres trabajaban
bajo presin creciente: para cumplir con expectativas superiores de lim
pieza y orden, para adquirir los ltimos aparatos imprescindibles, y
para aprender a hacer funcionar las nuevas mquinas y mantenerlas en
buen estado. Y para muchos, la electrificacin aport un nuevo sentido
de alienacin y soledad al mbito domstico, A medida que las mujeres
fueron asumiendo todo el trabajo que se requera en el hogar, a menu
do se encontraron con que tenan que ocupar su tiempo libre en soledad
y aisladas en su casa de un barrio residencial. Podan tener a sus hijos

ms pequeos para que les hicieran compaa, pero la compaa de los
adultos cada vez era menos habitual de lo que haba sido en el pasado,
cuando la realizacin de las labores domsticas consista en una serie de
tareas que se efectuaban en comn. La vida haba cambiado de manera
sutil, pero al mismo tiempo obvia.
E n 1899 , u n g r u p o d e tjanos fund una asociacin profesional
para hombres que estuvieran relacionados con el nuevo negocio de la
electricidad. Se llamaban Jovians y su lema era Todos juntos, todo el
tiempo, para todo elctrico. La fraternidad se expandi con rapidez y
atrajo a miles de miembros de todo el pas, desde ejecutivos de compa
as de servicios hasta obreros de cadenas de montaje. Thomas Edison,
George Westinghouse y Samuel Insull fueron socios de la sociedad, y
Elbert Hubbard, uno de sus fundadores, escribi un ensayo en 1913 en
el que describa el vnculo comn y los objetivos que compartan los
Jovians. L a electricidad ocupa la zona en penumbra que separa el mun
do del espritu y el mundo de la materia, escribi. Los que se dedican
a la industria de la electricidad estn orgullosos de ello. Y tienen que
estarlo, ya que Dios es el Gran Electricista.
Este parecer, con toda su vanagloria, no era ninguna exageracin. Si
evaluamos el ltimo siglo, podemos ver que los hombres de negocios y
los ingenieros que inventaron la red elctrica y fabricaron una multitud
de nuevos aparatos mgicos, nos ensearon a manejar una energa casi
divina. Como haba profetizado Henry Adams, las redes y los cables
haban creado un mundo nuevo. La electricidad suministrada como ser
vicio pblico era indudablemente el nico factor que se esconda detrs
de los grandes cambios que recorrieron la cultura y la economa de
Estados Unidos durante la primera mitad del siglo xx. Pero tanto si
ejerci su influencia directamente como a travs de una complicada
concatenacin de reacciones econmicas y de comportamiento, la red
elctrica era la tecnologa fundamental y el desarrollo de la poca, el
primer elemento que puso en marcha las grandes transformaciones. Es
imposible pensar en la sociedad moderna que se ha configurado, que
ahora nos parece su dimensin natural, sin la energa barata generada
en cantidades ilimitadas, al parecer, por plantas y centrales gigantes, y
distribuida a travs de una red universal a todas las fbricas, oficinas,
tiendas, hogares y escuelas del pas. Se haba forjado una sociedad cuyo
origen se remontaba a la dinamo de Samuel Insull.
Segunda parte
L a V id a
en la
ube
Creamos herramientas y ellas luego nos recrean a nosotros.
John M. Culkin
6
W
orld
id e
om puter
S i n o s h u b i r a m o s p a s e a d o p o r la Haight Street de San Fran

cisco durante el Verano del Amor de 1967, existen grandes probabili
dades de que hubiramos coincidido con el bardo de la contracultura
Richard Brautigan recitando una oda extasiada al futuro informatizado.
Los 25 versos que forman el poema, probablemente inspirados en el
breve perodo que Brautigan pas a principios de ese ao como poeta
residente en el Instituto de Tecnologa de California, lo describen como
un remanso xiberntico en el que las personas y los ordenadores
convivan en una armona mutua y programada. El poema terminaba
con la visin de una ecologa ciberntica completa:
donde nos hemos liberado de nuestros afanes
y nos hemos vuelto a reunir con la naturaleza...
mientras velan por nosotros
mquinas de sugestiva gracia.
El mismo ao, un grupo de matemticos tcnicos informticos aso

ciados al ARPA, la Agencia para Proyectos Avanzados de Investiga
cin del Departamento de Defensa de Estados Unidos, se reunieron en
la Universidad de Michigan para comenzar a planificar una red de co-
municacin de datos que un informe de la agenda describe sucintamen

te como destinado al intercambio de mensajes entre un par de ordena
dores. El proyecto estaba destinado a permitir que los investigadores
acadmicos, militares e industriales incrementaran el uso eficiente de
las pocas y caras mquinas de procesamiento de datos. Iban a producir
se dos iniciativas: la construccin de una subred de circuitos telefnicos
y nodos de conexin cuya fiabilidad, caractersticas de demora, capaci
dad y coste facilitaran la participacin de diferentes recursos entre va
rios equipos informticos conectados a la red, y el diseo de protoco
los y procedimientos dentro de los sistemas operativos de cada ordenador
conectado, para facilitar el uso de una nueva subred formada por los
ordenadores que comparten los recursos. El encuentro en Michigan
estableci los fundamentos de Arpanet, la red informtica patrocinada
por el gobierno que llegara a expandirse hasta formar el moderno in
ternet y, finalmente, la red de compaas de servicios informticos. La
benevolente ecologa ciberntica de Brautigan result ser una crea
cin del mismo producto militar-industrial que haba servido de instru
mento de la contracultura.
La irona nunca conseguira enfriar el entusiasmo de los sucesores
de Brautigan, los tecnoutpicos soadores que haban moldeado la per
cepcin pblica de los sistemas informticos desde finales de la dcada
de 1960 hasta nuestros das. A medida que los ordenadores se fueron
conectando a un sistema nico, numerosos escritores y pensadores se
suscribieron a la idea de que un mundo ms perfecto estaba al alcance
de su mano. Si los ordenadores se conectaban entre s, decan, tambin
se podran conectar las personas, crendose comunidades electrnicas
que no estaran limitadas por las existentes fronteras sociales y polti
cas. Un paraso tecnolgico, lo llamaba. Como describe Fred Turner
en su libro From Counterculture to Cyberculture [De la contracultura a la
cibercultura], los soadores ms desenfrenados acostumbraban a estar,
como Brautigan, vinculados con la contracultura de los aos sesenta, o con
su heredera de los setenta, el movimiento New Age. Vean en la reali
dad virtual de los ordenadores conectados a la red el entorno ideal para
la trascendencia social y personal. Era un mundo completamente nuevo
donde podran construir una cultura comunitaria armoniosa y alcanzar
la conciencia superior que estaban buscando.
En 1972, Stewart Bratid, el fundador de la Biblia hippie The Whole
Earth Catalog [El catlogo completo de toda la Tierra], estableci la tnica
de la nueva utopa tecnolgica en un artculo de la revista Rolling Stone
en el que describa a un grupo de desaliados piratas informticos soca
WORLD WIDE COMPUTER 1 0 9
vando la seguridad de la misin militar de Arpanet al utilizar la red para

intercambiar chistes y jugar a un juego que llamaban Spacewar. Estn
a punto o no, los ordenadores van a llegar a la gente, anunci Brand,
catalogndolo de buenas noticias, quiz las mejores desde la psicodelia. El artculo era notablemente proftico, ya que Brand predijo la
prxima transformacin de los ordenadores en dispositivos de comuni
cacin personal (e incluso el auge de la msica online). Con esta pers
pectiva, la gente usara sus ordenadores para escapar del control de
los planificadores de la sociedad para convertirse en vagabundos in
formatizados que se haban liberado de las obligaciones y la rutina.
Cuando los ordenadores estn al alcance de todo el mundo, escribi,
nos convertiremos en individuos cooperadores con mayor poder.
Pero volvamos atrs dos dcadas, a la de 1990. Un joven e idealista
programador llamado Tim Berners-Lee que trabaja en una oficina del
CER N , el gran laboratorio de fsica de Europa, situado en la frontera
entre Suiza y Francia, escribe los cdigos que harn que internet llegue
a las personas. Tiene una visin: una gran e infinita red del conoci
miento, una red de alcance mundial, que acercar los trabajos de la
sociedad a los trabajos de nuestras mentes. A medida que se fueron
comprendiendo las implicaciones de las invenciones de Berners-Lee, la
retrica utpica que envolva la ecologa ciberntica fue alcanzando
un tono si cabe ms eufrico que reproduca las extravagantes predic
ciones que ya se haban escuchado durante los primeros das de la elec
trificacin. En una sinopsis de ensayos denominada Cyberspace: First
Steps [Ciberespacio: primeros pasos], Michael Benedikt, profesor de la
Universidad de Texas, describe la visin de una ciudad celestial que
surgira de la red ciberntica. El ciberespacio nos revela un espacio
para la reconstruccin colectiva y para la paz, escribe Nicole Stenger,
otro contribuyente. Todos nos convertiremos en ngeles... y para la
eternidad! El letrista de los Grateful Dead, John Perry Barlow, procla
ma que la red es el acontecimiento tecnolgico con mayor poder de
transformacin desde la aparicin del fuego. Es, dice, el nuevo hogar
de la mente.
Pero la World Wide Web se convirti en algo muy distinto de lo
que Berners-Lee y otros deseaban y ansiaban. Al crear un medio uni
versal que no fuera capaz slo de mostrar texto, sino tambin imgenes
y procesos de transaccin, la red transform internet, que pas de lu
gar de encuentros intelectuales a empresa comercial. Durante un breve
perodo despus de que Berners-Lee revelara su invento, la red estuvo
muy desprovista de actividades comerciales. A finales de 1993, menos
del 5% de las pginas pertenecan al dominio .com. Pero a medida

que se iba aclarando el potencial que ofreca el nuevo medio para obte
ner beneficios, las empresas corrieron a participar en l y las pginas
comerciales pronto abundaron en la red. A finales de 1995 la mitad de
las pginas llevaban la direccin .com y a mediados de 1996 las pginas
comerciales representaban casi el 70% del total. Tres dcadas despus
del Verano del Amor, los jvenes volvieron a acudir en masa a San
Francisco, pero esta vez no para escuchar versos inspirados o para to
mar cido. Volvieron para forrarse. En lugar de convertirse en el nuevo
hogar de la mente, la red se haba convertido en el nuevo hogar de los
negocios.
Internet ha contenido siempre grandes contradicciones, tanto por la
manera en que funciona como por la forma en que la gente la utiliza y
la percibe. F.s un instnirneriro dr rnnfro) h u m rr ticQ V de liberacin
personal, un conducto de ideales comunitarios^-de-beneficios corporativps. Estas y otras tensiones tcnicas, econmicas y sociales son cada
vez ms pronunciadas a medida que la red se va convirtiendo en una
gran red internacional ciberntica y sus usos se multiplican en tecnolo
ga de mbito general. La resolucin de las tensiones, para bien o para
mal, determinar el modo en que las consecuencias de la red influyan
durante los prximos aos y dcadas.
Estas consecuencias constituyen el tema del resto de este libro.
Aunque quiz no sea posible perfilar por adelantado las idas y venidas
de nuestro futuro informatizado, el pasado y el presente nos proporcio
nan importantes claves. Las compaas de servicios de procesamiento
de datos constituyen una fuerza nueva y perturbadora, pero no carecen de
precedentes. Antes de que se construyera el primer ordenador electr
nico, las mquinas de procesamiento de datos haban reducido constan
temente el coste de los clculos matemticos, el almacenamiento de in
formacin y las comunicaciones. Al reducir estos costes todava ms, a
cero en muchos casos, el suministro de procesamiento de datos mediante
un servicio pblico aumentara los beneficios y agravara las tensiones
que siempre han estado asociados con el procesamiento automtico de
informacin. Si las compaas de servicios elctricos completaron lo que
haba empezado el motor de vapor, las compaas de servicios de proce
samiento de datos prometan completar lo que en su momento comenz
con el tabulador de fichas perforadas de Hermn Hollerith.
H asta aqu este libro se ha centrado en el suministro de procesa
miento de datos, es decir, el negocio de ofrecer tecnologa de la informa
cin a la gente y a las compaas que la utilicen. A partir de ahora nos
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centraremos en el tema de la demanda, en los mismos usuarios y en

cmo su conducta est cambiando a medida que se adaptan a los servicios que les suministra la red informatizada y navegan, con la consi
guiente agitacin econmica, poltica y social. Sin embargo, antes de
que podamos comprender las implicaciones que tiene para los usuarios,
primero es necesario que comprendamos que la informtica no es como
la electricidad, ya que las diferencias entre ambas tecnologas son tan
reveladoras como sus similitudes.
C o n l a r e d e l c t r i c a , s i e m p r e sabemos con exactitud dnde
tenemos que colocar el enchufe. Tiene que ser un punto situado entre el
lugar donde se genera la corriente y el lugar donde se aplica para obte
ner alguna utilidad. Las mismas compaas de servicios slo tienen dos
papeles para representar, ambos perfectamente definidos: producir
electricidad y distribuirla. Los medios para generar energa pueden ser
muy diversos, desde embalses hidroelctricos o centrales nucleares gi
gantes hasta plantas ms pequeas que funcionan mediante carbn y
aceite e incluso instalaciones todava ms pequeas de cogeneracin o
granjas elicas, pero todas hacen lo mismo: convertir la energa mecni
ca en electricidad. La responsabilidad de todas las aplicaciones de la
electricidad corresponde no a las compaas de servicios, sino a los
clientes de estos servicios. Dado que las aplicaciones se efectan utili
zando aparatos fsicos, no se pueden enviar a travs de la red hasta sitios
remotos. El funcionamiento de una aspiradora en una central produc
tora de energa no le ayudar a limpiar las alfombras de su casa. La clara
distincin entre las infraestructuras que generan electricidad y sus apli
caciones, una divisin que pone de manifiesto el enchufe elctrico, con
vierte al modelo de servicio pblico en relativamente simple cuando se
trata de energa elctrica. Las complejidades de la electricidad residen
en sus aplicaciones y stas existen fuera del mbito de su utilidad.
La informtica es diferente. Como sus aplicaciones se suministran a
travs de los programas, tambin se pueden transmitir por una red en
forma de servicios pblicos. A diferencia de la aspiradora, un programa
lo pueden compartir muchas personas que lo utilicen al mismo tiempo.
N o se tiene que ejecutar de manera local o estar destinado a un solo
usuario. Por lo tanto, las aplicaciones informticas, a diferencia de las
aplicaciones elctricas, se pueden beneficiar de las economas de escala
que obtengan las compaas de servicios. Los precios de las aplicaciones
han disminuido notablemente gracias a la produccin en masa de tec
nologa, pero como se trata de dispositivos fsicos siempre ha existido
un lmite a su economa. Esto a su vez ha limitado las finalidades a que

se puede destinar la energa elctrica. Cuando una aplicacin carece de
forma fsica y se puede distribuir en forma de servicios digitales a travs
de una red, los lmites desaparecen.
Adems, la informtica es mucho ms modular que la produccin
de electricidad. Las aplicaciones no slo se pueden suministrar a travs de
diferentes compaas de servicios, sino que incluso los elementos bsi
cos de la computacin, como el almacenamiento, el procesamiento y la
transmisin de datos, se pueden dividir en diferentes servicios suminis
trados desde distintas localidades por compaas diferentes. La m edu
laridad reduce la posibilidad de que las nuevas compaas de servicios
formen monopolios, otorgando a los usuarios de los servicios de proce
samiento de datos una seleccin de opciones prcticamente ilimitada.
Podemos, por ejemplo, utilizar un servicio para almacenar nuestros da
tos, otro para mantenerlos seguros, otro para ejecutarlos mediante un
microprocesador y muchos otros para aplicar nuestros datos a tareas
concretas. La red pblica informtica no es slo un canal de transmisio
nes como la red elctrica. Tambin es un medio para reunir o integrar
los diversos componentes de la informtica electrnica en servicios uni
ficados y tiles.
En la dcada de 1990, Sun Microsystems comenz a utilizar la con
signa La red es el ordenador. Sonaba bien, pero para mucha gente de
la poca careca de significado. La red no era nuestro ordenador, nuestro
ordenador era el PC que tenamos sobre la mesa. De pronto, la consig
na de Sun ahora tiene sentido. Describe en qu se ha convertido o est
por convertirse la informtica para todos nosotros. La red, es decir, inter
net, se ha convertido literalmente en nuestro ordenador. Los diferentes
componentes que solan estar aislados en el interior de la caja cerrada de
un PC (el disco duro para almacenar informacin, el microchip para
procesarla, las aplicaciones para tratarla) hoy en da pueden hallarse
dispersas por todo el mundo, integradas a travs de internet y compar
tidas por todos. La World Wide Web se ha convertido realmente en el
World Wide Computer, el ordenador mundial.
Erfc Schmidt. que todava trabajaba para Sun cuando apareci la
proftica consigna, utiliza otro trmino para el World Wide Computer
y lo llama el ordenador, en la nube. Con ello quiere decir que la infor
mtica, tal como la experimentamos hoy, ya no tiene una forma fija y
concreta. Tiene lugar en la nube de datos, programas y dispositivos
siempre cambiantes de internet. Nuestro ordenador personal, y por su
puesto la BlackBerry, el telfono mvil o la consola de juegos, o cual
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quier otro dispositivo conectado a la red que utilicemos, no es otra cosa

que una molcula ms de la nube, otro nodo en la vasta red del procesa
miento de datos. Cumpliendo la promesa de Napster, nuestro PC se ha
fusionado con todos los dems dispositivos de internet. Esto supone
una enorme flexibilidad para todos los que utilizan el World Wide
Computer a la hora de personalizar a medida sus caractersticas segn
sus necesidades particulares. Se puede variar la mezcla de componentes
(los que suministran los servicios pblicos y los que se suministran loclmente) segn las tareas que se deseen efectuar en un momento deter
minado.
Dicho de otro modo, el World Wide Computer, igual que cualquier
otro ordenador electrnico, se puede programar. Cualquiera puede es
cribir instrucciones para personalizar la manera en que desea que fun
cione, del mismo modo que cualquier programador puede desarrollar
programas que hagan lo mismo que un PC . Desde el punto de vista del
usuario, la programabilidad es el aspecto ms importante y ms revo
lucionario de los servicios pblicos informticos. Es lo que hace que el
World Wide Computer sea un ordenador personal, incluso ms perso
nal, de hecho, de lo que el PC de sobremesa o el porttil lo han sido
nunca.
Para contemplar esta programabilidad en accin basta con echar un
vistazo al controvertido juego online Second Life. Creado por una com
paa denominada Linden Lab, Second L ife es un mundo tridimensio
nal generado informticamente que est poblado por los alter ego digi
talizados de los jugadores que adquieren la forma de figuras generadas
por el ordenador o avatares. A pesar de que presenta ciertas simili
tudes con otros juegos online del gnero multijugador, como World of
Warcraft, Second Life es un juego fuera de lo comn. N o existen reglas y
no hay ganadores ni vencedores. A travs de sus avatares, los jugado
res se convierten directamente en ciudadanos o, como se les denomina
a veces, en residentes de una sociedad simulada. Dentro de esta socie
dad pueden hacer lo que quieren en cualquier momento. Pueden pasear
por las aceras, circular por las calles o volar por el aire. Pueden chatear
con sus amigos o iniciar conversaciones con desconocidos. Pueden ad
quirir terrenos y casas. Pueden salir a comprar ropa y todo tipo de mer
cancas. Pueden asistir a clase o a reuniones de trabajo. Pueden bailar en
discotecas e incluso practicar el sexo.
Second Life es un ejemplo de un servicio pblico suministrado a
travs de internet y compartido simultneamente por muchas perso
nas. Es muy distinto de los tradicionales juegos de ordenador que se
tienen que instalar por separado en el disco duro del jugador. Pero Se
cond Life tambin constituye una construccin de muchas otras com
paas de servicios. El ordenador que ejecuta Second Life no existe
en ningn lugar; est montado al vuelo a partir de varias molculas
de almacenamiento y procesamiento de datos que flotan en la nube
ciberntica global. Cuando una persona accede a Second Life, tiene que
emplear su navegador para descargar un pequeo programa que se ins
talar en el disco duro de su PC. Aunque puede realizarse la descarga
a travs de la pgina de bienvenida de Second Life, el programa se des
carga en el ordenador desde controladores de almacenamiento que
pertenecen a Amazon Web Services, que tambin los dirige. En la p
gina de bienvenida de Second Life, los controladores de Amazon y el
navegador que se ejecuta en un PC actan conjuntamente para efec
tuar la descarga. Nadie es consciente del intrincado intercambio de
datos que se produce detrs del escenario.
Una vez que se ha instalado, el pequeo programa almacena infor
macin sobre el aspecto de la situacin del avatar del participante. El
programa habla constantemente a travs de internet con el software
principal que Linden Lab utiliza para generar su mundo online. El pro
grama se ejecuta en cientos de servidores situados en dos data centers,
uno en San Francisco y el otro en Dallas, que no pertenecen a Linden
Lab sino a empresas y compaas de servicios de hospedaje. Cada servi
dor contiene, a su vez, cuatro ordenadores virtuales, cada uno de los
cuales controla una parcela de terreno de 6,5 hectreas de Second Life.
Todos los ordenadores virtuales y reales funcionan conjuntamente para
crear el vasto mundo que los residentes experimentan cuando partici
pan en el juego. Adems, otras compaas y particulares pueden desa
rrollar programas de software para aadir nuevas caractersticas de Se
cond Life, Un residente puede, por ejemplo, disear un collar virtual que
luego puede vender a otros residentes. Y puede crear un corto de vdeo
promocional en su propio ordenador que podr proyectar en la pared
de la tienda que construya para vender los collares. Linden Lab ha pro
gramado el World Wide Computer para combinar todas estas numero
ssimas piezas de software y hardware en un juego cohesionado que se
denomina Second Life.
Como ejemplo comercial, observemos que Salesforce.com distribu
ye su servicio de gestin de contabilidad. Al igual que en Second Life, los
programas bsicos se ejecutan en una gran cantidad de servidores aloja
dos en varios data centers. Los clientes de Salesforce utilizan los progra
mas de navegacin de su propio ordenador o de sus telfonos mviles
WORLD WIDE COMPUTER ' 1 1 5
para obtener en internet el programa de gestin de contabilidad. El pro

pio navegador se convierte en parte de la aplicacin de Salesforce, ya que
sirve de interfaz de usuario.
Pero esto slo es el comienzo. Salesforce permite que el software
desarrollado por muchas otras compaas se pueda incorporar al servi
cio. Google Maps, el popular servicio de cartografa de Google, se pue
de combinar con el programa de Salesforce para generar mapas de ca
rretera que muestren la situacin de los clientes actuales y futuros. El
servicio telefnico de internet Skype tambin se puede incorporar a la
aplicacin, permitiendo que los agentes de venta puedan llamar a sus
clientes sin tener que dejar el navegador. Estos intercambios, denomina
dos hbridos o remezclas, entre diferentes servicios de software se produ
cen automticamente y, para el cliente, de manera invisible. Las diferen
tes partes del software confluyen en una nica aplicacin en el navegador
del usuario, a pesar de que la titularidad de los programas corresponde
a diferentes compaas que se ejecutan en diferentes ordenadores situa
dos en lugares remotos.
C E R N , el lugar donde se inici la propia red, est utilizando el
World Wide Computer de un modo especialmente creativo. En 2007,
el laboratorio termin la construccin del instrumento cientfico mayor
del mundo, el acelerador de partculas Large Hadron Collider. Mien
tras se estaba construyendo la mquina, los cientficos informticos del
laboratorio se enfrentaron a un dilema. Saban que el acelerador poda
producir una gran cantidad de datos de anlisis, aproximadamente de
15 petabytes al ao (un petabyte equivale a un milln de gigabytes).
Durante el transcurso de los 15 aos de vida previstos del acelerador,
se precisara almacenar y procesar unos 225 petabytes, una tarea que
requerira ms de 100.000 ordenadores. En su calidad de organizacin
acadmica subvencionada por el gobierno, la C E R N no poda permi
tirse comprar y mantener tantas mquinas, ni siquiera alquilar la ca
pacidad de procesamiento necesaria a un suministrador de servicios
pblicos.
Pero los cientficos se dieron cuenta de que el World Wide Compu
ter era otra opcin. N o tenan que comprar otros ordenadores. En cam
bio, podan solicitar a otras instituciones de investigacin e incluso a
ciudadanos particulares, la donacin de la capacidad de procesamiento
y de almacenamiento sobrante de sus propios PC y servidores. Muchos
miles de ordenadores, unidos entre s a travs de internet, podan ges
tionar los datos de la C E R N como si se tratara de un nico superordenador. Lo que luego se llam la red CER N , segn el Instituto va ms
all de la simple comunicacin entre ordenadores y est dirigida en l

tima instancia a convertir a la red global de ordenadores en un nico y
vasto recurso de procesamiento de datos. La red C E R N representa un
modelo muy diferente del que han utilizado la mayora de los pioneros
de los servicios pblicos de procesamiento de datos. N o supone el mon
taje de numerosos equipamientos en un data center. Al contrario, tiene
que ver con mquinas que estn repartidas por todo el mundo. Lo que
comparte con otras compaas de servicios es la centralizacin del con
trol. La C E R N utiliza programas muy sofisticados para lograr que mi
les de mquinas funcionen como si fueran una sola. Como Linden Lab
y Salesforce.com, programa el World Wide Computer para que cumpla
su cometido de la manera ms eficiente posible.
A medida que vaya aumentando su capacidad, el World Wide Com
puter seguir desplazando a los sistemas particulares como plataforma
informtica preferida. Las empresas ganarn una nueva flexibilidad al
unir los servicios informticos para efectuar las tareas personalizadas
de procesamiento de la informacin. Al ser capaces de programar el
World Wide Computer con facilidad, dejarn de estar condicionados
por las limitaciones de sus propios data centers o la dictadura de unos
cuantos grandes vendedores de T I.
Gracias a la modularidad del procesamiento de datos, las compa
as dispondrn de una amplia gama de opciones para efectuar el salto
a la era de las compaas de servicios. Sern capaces de seguir cumplien
do con algunos de sus requisitos de procesamiento de datos a travs de
data centers y departamentos de T I situados en sus propias instalacio
nes, mientras siguen acudiendo a compaas de servicios externos para
satisfacer otras necesidades. Y sern capaces de perfeccionar continua
mente la combinacin a medida que vayan mejorando las capacidades
de las compaas de servicios. Al contrario que el cambio que se produ
jo en las compaas de servicios elctricos, los compradores no tendrn
que enfrentarse a una eleccin del tipo todo o nada en cuanto a pro
cesamiento de datos. Mientras que para las empresas pequeas la sus
cripcin rpida al modelo de servicio pblico completo supondr un
potente incentivo econmico, la mayora de las grandes compaas pre
cisarn equilibrar cn cuidado sus antiguas inversiones en equipo infor
mtico fsico con los beneficios que les puedan aportar las compaas de
servicios. Es predecible que sigan un enfoque hbrido durante bastantes
aos suministrando ellas mismas su propia capacidad de hardware y
software y comprando ms capacidad a travs de la red. De hecho, uno
de los retos principales de los departamentos de T I corporativos reside
en saber tomar las decisiones apropiadas sobre lo que hay que conservar
y lo que se debe dejar atrs.
A la larga es muy probable que el departamento de T I no sobreviva,
por lo menos en su forma ms familiar. Le quedar muy poco que hacer
una vez que el grueso del procesamiento de datos comerciales salga de
los centros privados de tratamiento de datos para situarse en la nube.
Las unidades comerciales e incluso los empleados individuales estarn
capacitados para controlar directamente el procesamiento de la infor
macin sin tener que recurrir a legiones de tcnicos especialistas.
P e r o d o n d e l a s c o s a s s e ponen muy interesantes es en los hoga
res. La capacidad de programacin del World Wide Computer no se
limita a las grandes corporaciones u otras organizaciones de grandes
dimensiones, ya que est disponible para cualquiera que disponga de un
ordenador con conexin a internet. Nuestras casas, al igual que nues
tros puestos de trabajo, estn comenzando a formar parte de la nube del
procesamiento de datos. Cada uno de nosotros dispone de un superordenador con una capacidad prcticamente ilimitada de almacenar datos
y programas, siempre a su entera disposicin.
Ya existe mucha gente que se dedica a programar el World Wide
Computer, muchas veces sin saberlo. Un sencillo ejemplo nos ayudar a
verlo. Un hombre al que llamaremos Geoff es un gran aficionado a los
Mustangs antiguos, es el propietario de dos y ha colaborado en la res
tauracin de unos cuantos ms. Hace algunos aos decidi compartir
su pasin con otras personas y entre varios crearon una pgina electr
nica. Registr un nombre de dominio, coloc un servidor en una habi
tacin de su casa, suscribi una cuenta con un proveedor local de servi
cios de internet y adquiri un programa de diseo de pginas web muy
caro llamado Dreamweaver. Su pgina electrnica consista en una pro
duccin bastante seca, con muchas pginas de texto y algunas fotogra
fas intercaladas, un par de tablas y unos cuantos enlaces a otras pginas
sobre Mustangs, pero tuvo que dedicar mucho tiempo para conseguir
que le quedara bien y funcionara correctamente. Como cambiar pginas
o aadirles contenido era un lo, pocas veces las actualizaba. Como es
lgico, su pgina electrnica atrajo pocos visitantes. Al cabo de unos
cuantos meses se aburri del tema y lo abandon.
Pero hace poco G eof decidi probarlo de nuevo. Esta vez, en lugar
de crear una pgina electrnica tradicional, cre un blog cuyo lanza
miento fue prcticamente instantneo. Para ello utiliz el navegador de
su PC, con el que suscribi una cuenta con WordPress, el sitio de publi
cacin de blogs. Su blog se instal automticamente en uno de los servi

dores de WordPress y le asignaron su propia direccin electrnica.
GeoF escribe las entradas de su blog en una ventana de su navegador
utilizando los programas del proveedor de servicios que se ejecutan en
los ordenadores propiedad de Automattic, la compaa que gestiona el
servicio de WordPress. Cada vez que GeoF completa una entrada, pul
sa el botn publicar de su navegador y el programa guarda la entrada
en los ordenadores de WordPress, le adjudica el formato siguiendo las
instrucciones de Geoff y la publica en su blog.
Pero GeoF no desea que su blog se limite a texto. Utilizando la c
mara de su telfono ha realizado un vdeo corto de una competicin de
grandes Mustangs y desea que las personas que visitan su blog puedan
contemplarlo. Por tanto, ha transferido el vdeo a su PC y, utilizando de
nuevo el navegador, ha descargado una copia en el servicio de aloja
miento de vdeo de YouTube que a su vez transfiere el fichero en un
formato que se puede visualizar en cualquier ordenador, proporcionando
a GeoF un simple cdigo de cortar y pegar que le permitir aadir el
vdeo a su blog. Aunque el vdeo queda almacenado en los ordenadores
de YouTube, se puede ver a travs de una ventana de la pgina electr
nica de GeofF.
GeoF tambin ha tomado varias fotografas de Mustangs antiguos
utilizando su cmara digital. Como tambin desea compartirlas, ha des
cargado copias en Flickr, el sitio para compartir fotografas. Sin embar
go, se ha dado cuenta de que, una vez en la pantalla, los colores aparecen
deslucidos y para reavivarlos ha acudido a otro sitio denominado Phixr
que le permite descargar online programas de edicin de fotografas. Las
fotografas de GeofF se transfirieron automticamente de Flickr a Phixr
y GeoF utiliz las herramientas de Phixr para reavivar la saturacin del
color y efectuar algunos ajustes ms. Guard los cambios y envi de
vuelta a Flickr las fotografas mejoradas. Flickr proporcion a GeoF
otro cdigo que le permiti aadir una fotografa a su blog. El servicio
de Flickr introduce una nueva fotografa en el lbum cada pocos segun
dos. Al igual que con los vdeos de YouTube, las fotos se almacenan en
los ordenadores de Flickr aunque aparezcan en las pginas de GeofF.
Adems, ste ha descubierto que hay ms gente que ha colgado fotos de
antiguos Mustangs en el sitio de Flickr. De modo que GeoF ha dado
instrucciones a Flickr para que tambin introduzca aleatoriamente al
gunas de esas imgenes en su blog.
Pero nuestro amigo todava no ha terminado. Gran aficionado al
surf rock de los sesenta, GeoF ha decidido que le gustara que los visi
WORLD W IDECOMPUTER * 1 1 9
tantes de su pgina electrnica compartieran la msica que ha estado

escuchando recientemente. As que ha creado una cuenta con Last.fm,
un servicio online que monitoriza las canciones que sus miembros es
cuchan en sus ordenadores para crear un servicio personalizado de
radio online a medida segn el gusto particular de cada uno de sus
miembros. G eoffha dado instrucciones a Last.fm para que confeccio
ne una lista con las diez canciones principales que escucha con ms
frecuencia y la muestre en una caja situada en la columna lateral del
blog. Last.fm actualiza la lista cada vez que GeofF escucha una nueva
cancin.
G eoff tambin quera que sus lectores supieran quin ms estaba
leyendo el blog. Suscribi un servicio con MyBlogLog que registra y
muestra los nombres de los visitantes del blog de Geoff, incluso sus
fotografas, en otra caja. Finalmente, deseaba que sus lectores se sus
cribieran a sus escritos, de manera que abri una cuenta con Feedburner, que le suministr el botn suscribirse para que lo aadiera a su
blog. Utilizando la tecnologa de afiliacin conocida como R SS, Feedburner avisa a los suscriptores cada vez que G eoff cuelga un nuevo
artculo e informa a este ltimo sobre la cantidad de personas que se
han suscrito.
El trabajo de Geoff, que slo le ocup unas cuantas horas, nos da la
proporcin de lo sencillo que resulta colocar datos y servicios de varios
proveedores pblicos de servicios y combinarlos en una nica pgina
electrnica. Lo que resulta ms interesante es que Geoff no precis ins
talar ningn programa ni guardar datos en su PC, excepto temporal
mente el fichero original del vdeo y las fotografas. Las diferentes apli
caciones de software y todos los datos estn contenidos en los sistemas
de las compaas de servicios. Utilizando herramientas sencillas, pudo
programar todas esas mquinas remotas para que crearan una expe
riencia multimedia para sus lectores. Y lo ms interesante es que Geoff
no tuvo que pagar nada por los programas, el almacenamiento, la capa
cidad de procesamiento de datos o la banda ancha por la que viajan los
datos. Todo fue gratuito.
De hecho, Geoff incluso ha podido ganar un poco de dinero con su
blog abriendo una cuenta en AdSense, el servicio de Google, que auto
mticamente coloca anuncios de texto en sus pginas, orientando los
anuncios segn el inters de los amantes de los Mustangs. Cada vez que
un lector pulsa sobre un anuncio, Google comparte los ingresos de pu
blicidad con Geoff. Mientras estaba en ello, Geoff tambin suscribi
una cuenta gratuita con Google Analytics, que controla el trfico y pro
porciona informes detallados sobre los visitantes de su blog, las pginas

que estn contemplando y el tiempo que dedican a cada una. Geoff est
sacando partido de los vastos data centers y de los enormemente compli
cados algoritmos de Google. De nuevo, sin que le haya costado nada.
Las herramientas para programar el World Wide Computer estn
en una fase temprana de desarrollo. Aunque a Geoff no le result nada
complicado crear su blog, tuvo que visitar varias pginas electrnicas y
copiar los cdigos a mano. En el futuro, las herramientas de programa
cin sern todava ms fciles de utilizar, al tiempo que cada vez sern
ms potentes, que es lo que ocurre siempre con el software. Yahoo nos
proporcion un anticipo de lo que est por venir cuando en 2007 pre
sent su servicio de programas Pipes, que permite que se pueda crear
un servicio de la red personalizado mediante la combinacin y la filtra
cin de los contenidos de varias bases de datos de internet a partir de
una nica ventana de un navegador. Igual que con los programas 3Tera
que creaban sistemas informticos, todo se ha hecho pegando y copian
do iconos. GeofF, por ejemplo, podra utilizar Pipes para crear un servi
cio que supervise sus fuentes favoritas de informacin online (peridi
cos, revistas, blogs, wikis) y detecte cualquier nueva mencin sobre los
Mustangs. Cada maana, el servicio publica una lista actualizada de ti
tulares en el blog de GeofF, con enlaces a la descripcin completa.
siglo xx, a medida que los
fabuladores de tarjetas perforadas y otras mquinas de procesamiento
de datos aumentaban su sofisticacin, los matemticos y los hombres de
negocios comenzaron a darse cuenta de que, segn las palabras de un
historiador, la informacin es un producto que se puede procesar utili
zando una mquina. Aunque hoy en da suena muy obvio, en su mo
mento se trat de una percepcin revolucionaria que estimul el creci
miento y decidi el desarrollo de toda la industria del procesamiento de
datos, sobre todo en cuanto a software, que en la actualidad est trans
formando muchas otras industrias y reestructurando gran parte de la
economa mundial. Dado que el precio del procesamiento de datos y de
la banda ancha ha disminuido, transformar objetos fsicos en productos
puramente digitales, procesarlos utilizando ordenadores, transportarlos
y comercializarlos en la red, se ha convertido en algo muy econmico.
Hemos visto este fenmeno en el blog de Geoff, en el que se combi
nan varios elementos, como texto, fotografas, vdeo, programas, msica,
publicidad, que tradicionalmente se conseguan fsicamente. Pero esto es
slo la punta del iceberg, ya que muchos otros productos estn abando
D
u r a n t e l a s p r im e r a s d c a d a s d e l
nando la configuracin fsica para convertirse en informacin pura, des

de el dinero y los billetes de avin hasta los peridicos, los rayos X, las
huellas digitales, las tarjetas de felicitacin y los modelos tridimensiona
les. Lo que sucede con las mercancas tambin sucede con los lugares. La
mayora de las interacciones cotidianas que solan tener lugar en espacios
fsicos, como sucursales bancarias, oficinas comerciales, escuelas, almace
nes, bibliotecas, teatros, incluso campos de juego, ahora pueden desarro
llarse de manera ms eficiente en espacios virtuales.
La unin del mundo de los objetos y de los lugares reales con el
mundo en el que las cosas y los sitios se simulan slo se acelerar a me
dida que vaya aumentando la capacidad del World Wide Computer y a
medida que vayan creciendo los dispositivos conectados a ella. Las em
presas conjuntas entre compaas de tecnologa y fabricantes de coches
(Google se ha asociado con Volkswagen y Microsoft trabaja con Ford)
prometen convertir los coches en lo que un periodista ha denominado
ordenadores de alta tecnologa sobre ruedas. La informacin y la pu
blicidad surgirn de internet y se mostrarn en la pantalla del tablero de
mandos. Tambin los telfonos mviles se estn convirtiendo en poten
tes ordenadores de bolsillo (el iPhone multitareas de Apple constituye
un paradigma del que se ha hablado mucho) y el servicio de internet se
est comenzando a introducir en los aviones, los trenes y los barcos. Los
investigadores tambin estn avanzando a grandes pasos en el proce
samiento de datos omnipresente, o el uso de diminutos sensores co
nectados a la red para el control de edificios y otros espacios fsicos. El
Center for Embedded Networked Sensing subvencionado por el go
bierno de Estados Unidos ya ha cubierto su propia sede situada en la
Universidad de California, en Los ngeles, con cmaras y micrfonos
en miniatura con conexin inalmbrica con el ordenador, y est colo
cando sistemas similares en otros lugares de prueba situados en todo el
mundo. El centro opina que su investigacin ha producido varios tipos
nuevos de sistemas [de deteccin] que se pueden distribuir rpidamen
te por el entorno para mostrar informacin detallada sin precedentes.
Pronto el World Wide Computer sabr dnde estamos y lo que
estamos haciendo en cada instante deldia. Existiremos simultneamen
te en el mundo real y en un mundo creado por un ordenador. Cuando
programemos el World Wide Computer estaremos programando nues
tras vidas. Second Life quiz no sea ms que un juego, pero su concepto
central, que podemos separarnos de nuestros propios cuerpos y existir
como avatares en un paisaje digitalizado, es mucho ms que una diver
sin: es una metfora de nuestro futuro.
E l c r a c k d e l p u n t o c o m q u e afect a tantas compaas durante
2000 y 2001 hizo menguar el optimismo que envolva a internet, pero
slo brevemente. Durante los ltimos aos, a medida que se disparaba

la capacidad de procesamiento de datos de la red e iba cuajando el con
cepto de que estbamos entrando en una nueva era de internet (Web
2.0), hemos podido contemplar un resurgimiento de las utopas. En
We Are he Web [Nosotros somos la red], un artculo de amplia
difusin que public en el ao 2005 en Wired, Kevin Kelly, socio desde
hace muchos aos de Stewart Brand, describe el futuro en trminos
explcitamente trascendentales, alegando que es posible detectar en el
World Wide Computer las semillas de una inteligencia superhumana
compartida. Internet, escribi, se est convirtiendo en un megaordenador, una mquina pantagrulica que evolucionar como una exten
sin integral no slo de nuestros sentidos y cuerpos, sino tambin de
nuestras mentes. Esta mquina se convertir en la interfaz coopera
dora de nuestra civilizacin, un dispositivo de conocimiento y deteccin
cuya capacidad superar la de cualquier invento previo. Va a propor
cionar, escribi parafraseando a John Perry Barlow, una mentalidad
nueva para una especie vieja. Al final viviremos en su interior.
Kelly est en lo cierto por lo menos en una cosa. Estamos comen
zando a vivir en el interior del World Wide Computer. Se est convir
tiendo en el debate por defecto de muchas de nuestras relaciones co
merciales y personales, el medio preferido para almacenar e intercambiar
informacin en todas sus formas, nuestro modo favorito de entretener
nos, informarnos y expresarnos. La cantidad de horas que pasamos O n
line cada semana ha aumentado con regularidad durante los ltimos
aos y al pasar de las conexiones de marcado a las de banda ancha, nues
tra dependencia de la red ha aumentado mucho. Para una gran cantidad
de personas, de hecho, lo virtual se est convirtiendo en algo tan real
como lo fsico. Segn un estudio realizado en 2007 por la Annenberg
School para el Communications Center for the Digital Future, casi la
mitad de las personas que se haban incorporado a comunidades online
decan que sus sentimientos hacia su comunidad virtual eran tan fuer
tes como los que experimentaban hacia las comunidades del mundo
real. El director del centro, Jeffrey Col, describe internet como una
herramienta global que los estadounidenses estn utilizando para acer
carse al mundo.
Pero mientras hacemos conjeturas sobre el tipo de mundo que es
t por llegar, deberamos desconfiar de las conmovedoras palabras de
Kelly y otros tecnoutpicos. N o obstante, como hemos visto antes en la
electrificacin, el optimismo es una respuesta natural ante la llegada de

una tecnologa nueva, potente y misteriosa, y puede deslumbrarnos e
impedir que apreciemos otros portentos ms trascendentales. La fe
simple en el progreso escribi Norbert Wiener, uno de los grandes
tericos del procesamiento de informacin- no es una conviccin rela
cionada con la fuerza, sino con la conformidad y, por lo tanto, con la
debilidad. Como veremos ms adelante, existen motivos para creer
que quiz nuestra pradera ciberntica no llegue a ser un nuevo paraso.
7
D
uchos a unos
P ocos
F u e u n m o m e n t o i n s l i t o e n la historia de las finanzas moder

nas. Normalmente, cuando una compaa adquiere otra, la transaccin
se anuncia a travs de un acontecimiento cuidadosamente escenificado
y preparado de antemano. Se agrupa a los periodistas en un teatro o en
el saln de baile de un hotel donde los principales ejecutivos de las dos
empresas se suben a un podio. Comienzan a hablar en trminos genera
les sobre las fabulosas perspectivas que se abren a la nueva compaa,
ensalzando las sinergias financieras y organizacionales que derivarn
de la fusin y no dejan de recalcar que la operacin debe considerarse
una fusin de iguales entre dos empresas que ostentan cada una de
ellas una historia y una cultura rica y diferenciada. Hay muy poca es
pontaneidad en estos procedimientos y las palabras tienden a ser tan
intercambiables como las corbatas de los ejecutivos.
Pero cuando el 9 de octubre de 2006 Google adquiri la nueva red
de vdeo de internet YouTube, se saltaron la tradicin a la torera. A las
pocas horas de haberse cerrado la operacin, YouTube insert un vdeo
de dos minutos en el que aparecan los dos jvenes fundadores veinteaeros de la compaa, Chad Hurley y Steve Chen. Rodado en una acera
utilizando una cmara de vdeo sostenida a pulso, la filmacin recreaba
el mismo ambiente tpico de las producciones amateurs baratas y case-
ras que acostumbraban a cargarse en el sitio. Durante los primeros se

gundos del clip, el do de nuevos millonarios, cuyo aspecto sugera que
no haban dormido durante varios das ni visto el sol durante meses,
consigui controlar su euforia mientras buscaban las palabras adecua
das que describieran la adquisicin de lo que continuamente denomina
ban la comunidad YouTube.
-H ola, YouTube -comenz Hurley-, Aqu Chad y Steve. Slo
queremos daros las gracias. Hoy tenemos algo importante que comuni
caros. Google nos ha comprado.
-Bueno, gracias -meti baza Chen, estirndose nerviosamente ha
cia la cmara-. Gracias a todos los que habis contribuido a YouTube, a
la comunidad. N o habramos llegado hasta aqu sin la ayuda de la co
munidad.
Esforzndose por poner la cara seria, Hurley continu en un tono
forzado de formalidad:
-Seguiremos estando comprometidos con desarrollar los mejores
servicios para vosotros, ya sabis, perfeccionando los servicios, las he
rramientas y las tecnologas ms innovadoras para que podis seguir
disfrutando de nuestro sitio.
Pero al cabo de un minuto de grabacin, todas las pretensiones de
seriedad desaparecieron y el anuncio se disolvi en una actuacin aloca
da y payasa, con el alto y flaco Hurley imitando a Stan Laurel frente al
bajito cara redonda Chen, convertido ahora en Oliver Hardy.
Qu bueno! dijo Hurley con una amplia mueca-. Se han junta
do dos reyes, as que ahora vamos a ser capaces de proporcionaros un
servicio an mejor.
Chen se ech a rer ante la mencin de dos reyes. Eludi la cma
ra y tropez con la acera.
-D o s reyes -repiti Hurley, y sujet a su socio rodendole los hom
bros.
-Qutam e las manos de encima, rey -dijo Chen, que no dejaba de
rerse.
En un intento intil para conseguir que los fundadores se compor
taran, el cmara les pregunt gritando:
Qu significa para la comunidad de usuario?
-D o s reyes se han juntado -contest Hurley-. El rey de la bsqueda
y el rey del vdeo se han juntado. Vamos a hacerlo a nuestra manera: sal y
pimienta. Chen se parti de risa y Hurley termin el vdeo pasndose
un dedo por la garganta.
- N o podemos hacer eso -d ijo -. Corta.
DE MUCHOS A UNOS POCOS 1 2 7
El vdeo result ser un gran xito en YouTube y lleg a alcanzar los

primeros puestos de la lista de sitios ms visitados. Antes de un mes
haba recibido ms de dos millones de visitas y haba inspirado una re
tahila de parodias firmada por los miembros de YouTube que opor
tunamente se incorporaron al sitio. Pero a pesar de que la subversiva
frivolidad del anuncio de Hurley y Chen acerca de la fusin era intere
sante de por s, ocultaba un profundo distanciamiento del pasado. En el
ascenso de YouTube podemos ver un microcosmos del extrao nuevo
mundo del comercio online. El xito de la compaa revela muchas cosas
sobre la cambiante economa del procesamiento de datos y las diferentes
maneras en que afecta al comercio, al empleo e incluso a la distribucin
de la riqueza.
A p r i n c i p i o s d e 2005 , d e s p u s de una cena, Chad Hurley y Steve
Chen junto con otro amigo, Yawad Karem, haban ideado el lanzamien
to de un servicio para compartir vdeos que fuera fcil de usar. Escogie
ron el nombre de YouTube el da de San Valentn despus de una sesin
de brainstorming. Durante los meses siguientes disearon y escribieron
el cdigo del sitio en el garaje de la casa de Silicon Valley que Hurley
haba comprado con las ganancias imprevistas del anterior puntocom.
Despus de comprobar el buen funcionamiento del servicio en mayo de
2005 mediante la emisin de un vdeo del gato de Chen jugando con un
cordel, recibieron una financiacin de 3,5 millones de dlares de una
empresa de capital de riesgo, suficiente para cubrir sus modestos gastos
iniciales. En diciembre, YouTube se inaugur oficialmente y atrajo rpi
damente la atencin de la gente que buscaba un sistema sencillo (y gra
tuito) para almacenar, compartir y ver vdeos cortos hechos en casa, sin
mencionar los miles de clips copiados ilegalmente de pelculas, pro
gramas de televisin y vdeos musicales con derechos de autor. A los
diez meses escasos, Hurley y Chen vendan la web a Google por la as
tronmica cifra de 1.650 millones de dlares, cantidad que supuso para
cada uno ms de 330 millones de dlares.
En la poca en que se vendi, YouTube slo contaba con 60 emplea
dos que trabajaban encima de una pizzera de San Mateo, California, en
una oficina pequea y abarrotada amueblada con mesas y sillas de Ikea y
con un pollo de plstico colgando de una viga de metal (los servidores de
la compaa estaban situados fuera de la empresa, en data centers de em
presas de servicios de alojamiento). A pesar de su tamao minsculo y
la falta de organizacin formal, el personal fue capaz de explotar uno de
los sitios ms populares y de crecimiento ms rpido de todo internet.
A diario, gente de todo el mundo visualizaba ms de 100 millones de

vdeoclips de YouTube y descargaba unos 65.000 vdeos nuevos. Y estas
cifras crecan geomtricamente, hecho que explica por qu Google de
seaba gastar tanto dinero para comprar la joven empresa. El precio de
venta de 1.650 millones de dlares representaba para cada uno de los
empleados de YouTube unos 27,5 millones de dlares en valor de mer
cado. En comparacin con una compaa tradicional de desarrollo de
software como Microsoft, cuyos beneficios son fabulosos y que dispone
de 70,000 empleados, el precio de venta representa unos 4 millones de
dlares en valor de mercado, O en comparacin con una compaa tra
dicional de comunicacin y entretenimiento como Walt Disney, con
133.000 empleados, el valor de mercado es de 500.000 dlares para
cada uno.
La abundancia de capacidad barata de procesamiento, almacena
miento y banda ancha para la comunicacin es lo que facilit que
YouTube pudiera crear una empresa de grandes dimensiones con mu
cha rapidez y empleando a muy poca gente. La experiencia de YouTube
no es nica. Muchas nuevas compaas estn utilizando la red de servi
cios informticos para crear florecientes empresas con muy poco perso
nal. Un ao antes de que Google adquiriera YouTube, otro gigante de
internet, eBay, adquiri la compaa telefnica de internet Skype por
2.100 millones de dlares. Skype haba sido fundada dos aos atrs por un
par de emprendedores escandinavos, contaba con 53 millones de clien
tes (ms del doble del nmero de clientes con que contaba la venerable
British Telecom) y atraa a ms de 150.000 nuevos suscriptores al da.
Morgan Stanley afirm que los servicios de la compaa quiz consti
tuyan el producto de crecimiento ms rpido de la historia. Y Skype
empleaba slo a 200 personas, unas 90.000 menos que las que emplea
ba British Telecom en el Reino Unido. Un periodista de una publica
cin financiera de Estonia, que cuenta con la mayor oficina de Skype,
seal que, basndose en el precio de venta de la compaa, un empleado
de Skype vale ms que la compaa de procesamiento de madera Viisnurk y 1,5 empleados equivalen al valor completo de la fbrica de golo
sinas Kalev.
Otro ejemplo lo constituye el sitio de anuncios clasificados Craigslist que cre en 1995 un programador llamado Craig Newmark. Tena
el diseo de un tablero de anuncios donde la gente colgaba informacin
sobre acontecimientos de prxima celebracin en San Francisco y alre
dedores. Despus de que Newmark constituyera la compaa en 1999,
el sitio creci con mucha rapidez. A finales de 2006 contaba con table
DE MUCHOS A UNOS POCOS 1 1 2 9
ros de anuncios de ms de trescientas ciudades repartidas por todo el

mundo y cada uno de ellos ofreca una amplia seleccin de anuncios de
ventas, colaboracin y personales, as como noticias sobre aconteci
mientos y otras entidades locales. Cada mes, ms de 10 millones de
personas visitaban unos 5.000 millones de pginas del sitio, con lo que
el sitio de Craigslist era uno de los ms populares de la red. El funciona
miento completo corra a cargo de 22 personas.
Quiz el sitio ms interesante de todos sea PlentyOfFish, un servi
cio online que ayuda a la gente a encontrar pareja. Creado en Canad en
2003, experiment un crecimiento explosivo. A finales de 2006 se co
nectaban al servicio unas 300.000 personas diariamente que visitaban
al mes unos 600 millones de pginas. PlentyOfFish se haba converti
do en el mayor sitio de Canad para encontrar pareja y uno de los diez
mayores, tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido. Y a
cuntas personas daba trabajo este floreciente negocio? Pues exacta
mente a una: a su fundador, Markus Frind. Frind haba diseado y
escrito todo el cdigo del sitio, que requiere el servicio automatizado
AdSense de Google para colocar los anuncios, y las ganancias diarias
del joven emprendedor de 28 aos ascienden a unos 10.000 dlares al
da. Completamente informatizado, su funcionamiento es bsicamen
te propio. En una entrada de su blog de junio de 2006, Find declar:
M e sorprende pensar que mi empresa unipersonal puede competir a
buen nivel con otros competidores que disponen de [...] una plantilla
de 300 personas a tiempo completo. Me siento como si fuera un avan
zado de mi tiempo y si me paro a considerar a las compaas que aho
ra proliferan, me cuesta creer que seguirn existiendo dentro de algu
nos aos.
Compaas como YouTube, Skype, Craigslist y PlentyOfFish pue
den crecer con tanta rapidez contando con tan pocos empleados porque
se basan casi completamente en el cdigo fuente. Sus productos son vir
tuales y estn alojados en bases de datos o circulan por internet como
cadenas de dgitos. El precio de crear una copia fresquita de su producto
y distribuirlo a un nuevo cliente situado en cualquier sitio del mundo es
bsicamente igual a cero, lo que permite que las compaas puedan cre
cer sin tener que contratar a empleados adicionales. Adems, al basarse
en internet como canal pblico de distribucin, pueden ahorrarse gran
parte de las clsicas inversiones de capital que las empresas suelen hacer.
YouTube no tiene que construir estudios de produccin o torres de
transmisin. Skype no tiene que colocar miles de cables entre terminales
telefnicos. Craigslist no tiene que adquirir impresoras, tinta o papel.
PlentyOfFish no tiene que abrir nuevas oficinas. A pesar de que tienen

que pagar unas tarifas modestas por la banda ancha que utilizan, pueden
aprovecharse de la gratuidad de los cables de fibra ptica que otros tuvie
ron que pagar durante el apogeo del puntocom.
Todas estas compaas muestran un tipo inusual de comportamien
to financiero que los economistas denominan incremento de benefi
cios a escala. Esto significa sencillamente que cuantos ms productos
vendan, mayores beneficios obtienen. Se trata de una dinmica muy
distinta de la que suele prevalecer en el mundo industrial, donde las
empresas estn sujetas a la disminucin de beneficios a escala. Cuando
un fabricante de productos tangibles aumenta su produccin, tarde o
temprano tiene que comenzar a pagar ms por sus inversiones financieras
(las materias primas, los componentes, los suministros, los inmuebles y
los empleados que necesita para fabricar y vender sus productos. Puede
compensar estos elevados costes de inversin alcanzando economas de
escala y utilizando inversiones financieras menores para fabricar cada
producto adicional, pero tarde o temprano los costes elevados destru
yen la economa de escala y los beneficios o ganancias de la compaa
comienzan a menguar. La ley de la disminucin de beneficios establece
los lmites del tamao de las empresas, o, como mnimo, las dimensio
nes de sus beneficios.
H asta hace poco, gran parte de los productos de la tecnologa de la
informacin estaban sometidos a la disminucin de beneficios porque
se tenan que distribuir de forma tangible. Las palabras se tenan que
imprimir sobre papel, las pelculas se tenan que filmar, el cdigo de
software se tena que grabar en discos. Pero gracias a que internet ha
liberado a los productos de la tecnologa de la informacin de su forma
tangible y los ha convertido enteramente en cadenas de productos intan
gibles de unos y ceros, tambin los ha liberado de la ley de la disminucin
de beneficios. Un producto digital se puede reproducir infinitamente
sin coste alguno y su fabricante no tiene que incrementar las aportacio
nes financieras a medida que su negocio crece. Adems, mediante un
fenmeno que se denomina el efecto de la red, los productos digitales
suelen ser ms valiosos cuanta ms gente los usa. Cada nuevo miembro
que se suscribe a Skype, coloca un anuncio en Craigslist o cuelga su
perfil en PlentyOfFish, incrementa el valor del servicio para todos los
dems miembros. Si crecen las ventas y su utilizacin, los beneficios
seguirn creciendo sin lmite.
El tipo de economa peculiar de una empresa que funciona online,
combinado con el alcance global de los sitios de la red, permite que las com
DE MUCHOS A UNOS POCOS ' 1 3 1
paas que se basan en internet puedan seguir una estrategia comercial

que hace unos pocos aos se hubiera considerado impensable: pueden
suministrar sus productos principales gratis. YouTube no carga nada a
sus usuarios por almacenar o contemplar un vdeo, ya que gana el dine
ro a travs de la publicidad y de subvenciones privadas. PentyOfFish,
que tambin basa sus ganancias en la publicidad, permite que la gente
aada y lea perfiles sin cargo alguno. Skype permite a sus suscriptores
efectuar llamadas de telfono sin restriccin a otros suscriptores a travs
de internet (gratis) y carga unos pocos centavos por minuto a las llamadas
efectuadas utilizando las lneas telefnicas tradicionales. Newmark de
Craigslist ni siquiera parece estar interesado en conseguir que su com
paa gane mucho dinero. Slo cobra tarifas a ciertos tipos de publi
cidad, principalmente negocios de inmobiliaria comercial y bolsas de
trabajo, y considera que se trata de servicios a la comunidad por los que no
cobra nada.
L a n u e v a e c o n o m a d e l c o m e r c i o online es una gran ayuda para
los consumidores. Lo que antes sola ser caro, como las llamadas telef
nicas internacionales, los anuncios clasificados y las reproducciones de
vdeo, ahora se puede conseguir gratis. Pero existe otra faceta de la efi
ciencia robtica, el mbito global y el crecimiento de los beneficios que
favorece a las nuevas compaas de internet. Cada una de estas compa
as compite, despus de todo, con las empresas a la antigua usanza que
durante largo tiempo han dado empleo y pagado sueldos decentes a
mucha gente. YouTube compite en espectadores con las cadenas de te
levisin y de cine. Skype lo hace con compaas telefnicas fijas y mvi
les. Gran parte de los anuncios clasificados de Craigslist hubieran apa
recido en los peridicos locales. Docenas de servicios nacionales y
locales para encontrar pareja rivalizan en ganar clientes con sitios como
PIentyOfFish. Teniendo en cuenta las ventajas econmicas de las em
presas online, ventajas que seguirn creciendo a medida que las compa
as de servicios de procesamiento de datos vayan mejorando y bajen
an ms los costes de los procesamientos de datos y de las comunicacio
nes, a las empresas tradicionales no les quedar otra alternativa que
transformarse de manera anloga y despedir a millones de trabajadores
durante el proceso.
Ya pueden vislumbrarse seales de la disminucin de las fuerzas de
trabajo profesionales en algunas industrias de la informacin. Como los
peridicos han perdido lectores e ingresos derivados de la publicidad
a causa de los sitios electrnicos, por ejemplo, se han visto obligados a
desprenderse de periodistas y otros profesionales. Un estudio realizado

por la American Society o f Newspaper Editors ha revelado que entre
2001 y 2005 la plantilla de los peridicos estadounidenses ha descendi
do un 4%, con una prdida neta de 1.000 periodistas, 1.000 editores y
300 fotgrafos y artistas. Web 2.0 y la red en general han sido un de
sastre para mi profesin, ha declarado Philip Dawdy, un periodista
galardonado del Seatile Weekly. Los peridicos estn desapareciendo y
las personas con talento se ven obligadas a trabajar como relaciones p
blicas.
A comienzos de 2007, el Departamento de Trabajo de Estados
Unidos public una serie muy reveladora de estadsticas sobre las em
presas que se dedican a la publicidad y a los medios de comunicacin en
general. El empleo en la industria haba cado un 13% en seis aos desde
2001, con casi 150.000 puestos de trabajo perdidos. Fueron aos en los
que las compaas de los medios de comunicacin, as como sus clientes
y anunciantes, abandonaron los medios tangibles para acceder a inter
net. Sin embargo, el informe revel que no se haba producido ningn
crecimiento en el nmero de puestos de trabajo en internet relacionados
con la publicidad y los medios de comunicacin. De hecho, el empleo
online haba disminuido prcticamente un 29%, pasando de 51.500 a
36.600 durante el perodo. Internet es la baza del futuro, coment el
periodista de economa del New York Times, Floyd Norris. Imposible
conseguir trabajo.
La prediccin de Markus Frind acerca de que a muchas empresas
tradicionales les iba a resultar imposible competir con las empresas O n
lin e extraordinariamente magras, puede que vaya a ocurrir. Como resul
tado, quiz podamos ver el desmantelamiento de muchos sectores de la
economa si los ordenadores y los programas reemplazan a los trabaja
dores en gran escala. Cualquier empleado de una empresa cuyos pro
ductos o servicios se puedan distribuir de forma digital, puede estar
amenazado, y el nmero de compaas que encajan en esta categora
crece cada ao.
Por descontado, la sustitucin de los trabajadores por ordenadores
no es nada nuevo y normalmente debera ser bien recibida por ser un
signo de buena salud de la economa. En primer lugar y despus de
todo, la mejora de la productividad laboral es lo que haba hecho que las
compaas se sintieran atradas por los ordenadores. La informatizacin, igual que antes la electrificacin, simplemente contina con la ten
dencia centenaria de sustituir a los trabajadores por mquinas. Segn
explican tres especialistas, David Autor, Frank Levy y Richard Murna-
DE MUCHOS A UNOS POCOS * 1 3 3
ne, en un artculo muy prestigioso del Quarterly Journal of Economics,

L a sustitucin de maquinaria por trabajo humano repetitivo constitu
y un impulso del cambio tecnolgico durante la revolucin industrial.
Con el incremento de la posibilidad de sustituir por mquinas las tareas
humanas repetitivas, la informatizacin se adelanta a, y quiz acelera,
esta tendencia que prevalece desde hace tiempo. Pero la informatiza
cin, indican adems, proporciona un incremento cualitativo en el
conjunto de tareas que las mquinas pueden efectuar. Dado que los or
denadores pueden ejecutar procesos simblicos, como almacenar, recu
perar y tratar la informacin, incrementan o sustituyen el conocimiento
humano en un gran conjunto de tareas de procesamiento de informa
cin que histricamente no se haban podido someter a mecanizacin.
La informatizacin incrementa la sustitucin de trabajadores por ma
quinaria tanto en el mbito obrero como en el administrativo.
Mientras que la industrializacin en general y la electrificacin en
particular contribuyeron a la creacin de muchos nuevos puestos de tra
bajo en las oficinas, con lo que las fbricas llegaron a ser ms eficientes,
la informatizacin no est creando una nueva y amplia clase de puestos
de trabajo que sustituyan a los que est destruyendo. Como opinan Au
tor, Levy y Murnane, la informatizacin supone una inversin de pa
peles muy importante. Las generaciones anteriores de capital proceden
te de la alta tecnologa incrementaron notablemente la demanda de
puestos de trabajo en las tareas rutinarias de proceso de la informacin,
como ya se dio en el rpido crecimiento de los puestos de trabajo en las
oficinas que tuvo lugar en el siglo x ix . Igual que estas tecnologas, la
informatizacin incrementa la demanda de tareas de oficina y de proce
samiento de informacin. Pero al contrario que lo anterior, permite que
estas tareas se puedan automatizar. La informatizacin crea nuevos
puestos de trabajo, pero es trabajo que pueden hacer las mquinas. Las
personas ya no son necesarias.
Esto no significa que los ordenadores puedan ocuparse de todas las
tareas que tradicionalmente realizaban los trabajadores administrati
vos. Segn indican los expertos, las tareas que en general exigen flexi
bilidad, creatividad, capacidad de resolucin de problemas y facilidad
para las comunicaciones complejas, lo que se denomina tareas cognitivas
no repetitivas, no conducen (an) a la informatizacin. Sin embargo,
este an que figura entre parntesis debera concedernos un respiro.
Como la capacidad y la utilidad de los ordenadores conectados ha
aumentado durante estos ltimos aos y desde que escribieron su ar
tculo, hemos podido presenciar no slo la expansin de las capacidades
de software, sino tambin el florecimiento de un nuevo fenmeno que

tambin est reduciendo la necesidad que tienen las compaas de contra
tar empleados. El fenmeno, que normalmente se designa con el trmino
de produccin social, est reestructurando la economa de las industrias de
los medios de comunicacin, entretenimiento e informtica, entre otras.
Bsicamente permite que muchas de estas tareas cognitivas no repetiti
vas que requieren flexibilidad, creatividad, capacidad de resolucin de
problemas y facilidad para las comunicaciones complejas se puedan
efectuar de manera gratuita, no mediante ordenadores de la red, sino
por gente de la red.
f
Si analizamos ms atentamente a YouTube, veremos que no paga
absolutamente nada por los cientos de miles de vdeos que distribuye.
Todos los costes de produccin corren a cargo de los usuarios del servi/ ci, que son los directores, los productores, los guionistas y los actores
,que con su aportacin al descargar su trabajo en el sitio de YouTube
estn, en realidad, regalando su trabajo-a la compaa. Estas contribu
ciones de contenido generado por el usuario, como se denominan, se han
convertido en algo muy habitual en internet, y estn proporcionando la
materia prima de muchas empresas online. Millones de personas com
parten de modo gratuito su trabajo y sus ideas a travs de blogs y comen
tarios de otros blogs que a menudo recogen y distribuyen las grandes
corporaciones. Tambin quienes colaboran en proyectos de fuente
abierta regalan su trabajo, aunque los productos de su especialidad a
menudo los comercializan compaas como IBM, Red Hat y Oracle. La
popular enciclopedia online Wikipedia est redactada y editada por vo
luntarios. Yelp, un conjunto de sitios de mbito local, se basa en reseas
de restaurantes, tiendas y otras atracciones locales que aportan sus
miembros. La agencia de noticias Reuters distribuye fotografas y v
deos enviados por aficionados, algunos de los cuales reciben una peque
a suma, pero la mayora nada. Los sitios de contacto social, como
MySpace y Facebook, y los sitios de encuentros como PlentyOfFish,
son en esencia conglomerados de contribuciones creativas y gratuitas de
sus m iem bros.jndole la vuelta a la vieja prctica agrcola de compartir
las cosechas, los propietarios de los sitios suministran el mbito de las
, herramientas digitales, permiten que los miembros hagan todo el traba
jo y luego recogen las recompensas econmicas.^
El trabajo gratuito no se limita a la produccin de trabajos creati
vos. Los sitios populares de filtrado de noticias, como Digg y Reddit,
clasifican las historias basndose en los votos de millones de miem
bros, eliminando as la necesidad de editores. Las fotografas que se
descargan en Flickr se seleccionan basndose en etiquetas que les colocan

los usuarios del sitio. Del.icio.us ofrece un servicio similar de etiquetado de pginas web y Freebase proporciona una pgina para etiquetar in
formacin de todo tipo. Gran parte de la capacidad de procesamiento
que se precisa para que funcione la red de Skype se toma prestada de
los microprocesadores que contienen los ordenadores de los usuarios,
y que reducen muchsimo la cantidad de ordenadores que la compaa
tiene que comprar. Incluso la estructura de los servicios de bsqueda
que proporcionan compaas como Google y Yahoo, se basan funda
mentalmente en las contribuciones de los que visitan y ayudan a crear
las pginas web. Las compaas de bsqueda no tienen que contratar a
analistas y bibliotecarios, que son quienes tradicionalmente han califi
cado y filtrado la informacin en beneficio de terceras partes. Cada vez
son ms las compaas que inventan nuevas maneras de controlar el
poder del trabajo gratuito. Incluso las fuerzas policiales se estn su
mando al fenmeno. En 2006, los policas de Texas instalaron cmaras
de vdeo a lo largo de la frontera con Mxico y comenzaron a distribuir
las grabaciones de vdeo en internet. Ahora gente de todo el mundo
puede vigilar a los inmigrantes ilegales y apretar un botn para infor
mar a la polica sobre cualquier actividad sospechosa. Es el cumpli
miento de la ley a la barata.
Por qu las personas contribuyen con su trabajo de esta manera?
Existen varias razones, ninguna de ellas especialmente sorprendente.
En algunos casos, como en la construccin de motores de bsqueda,
ni siquiera son conscientes de su contribucin. Las compaas como
Google simplemente efectan el seguimiento del comportamiento co
tidiano de la gente online y obtienen valiosa informacin de los patro
nes que revela este comportamiento. A nadie le importa por qu los
productos obtenidos, como los resultados de bsqueda, son tiles. En
otros casos, la gente contribuye por inters propio. La creacin de una
pgina en MySpace o Facebook supone un beneficio social para mu
cha gente joven, ya que les ayuda a mantenerse en contacto con los
amigos y encontrar otros nuevos. El etiquetado de fotografas de las
pginas de Flickr o de las pginas de Del.icio.us les ayuda a encontrar
palabras e imgenes que les interesan, y que les sirven de una especie
de sistema de archivo personal para contenidos online. Algunos si
tios comparten una porcin de sus ingresos publicitarios con sus con
tribuyentes (aunque estas cantidades suelen ser insignificantes). En
otros casos, adems, en las donaciones existe un elemento competitivo
o de bsqueda de estatus. Sitios como Digg, Yelp e incluso Wikipedia,
disponen de jerarquas de contribuyentes, en las que a mayor contri

bucin, mayor jerarqua.
Pero la principal razn de que la gente contribuya a estos sitios no
es diferente de la que existe para que se dediquen a un hobby o regalen
su tiempo a obras benficas: porque les gusta hacerlo. Les produce una
gran satisfaccin. La creacin es algo que a la gente le gusta de modo
natural, mostrar sus creaciones a los dems, hablar sobre s mismos y
sus familias, o formar parte de proyectos comunitarios. En internet no
es distinto. Ya desde los comienzos, las comunidades online y los sitios
web utilizaron exhaustivamente el trabajo gratuito. En la dcada de
1990 muchos miles de miembros de America Online realizaban tareas
para la compaa por las que no cobraban nada, como la moderacin de
cbat rooms, a tal punto que la revista Wired calific a AO L de ciberexplotadora. La mayor parte de la atraccin ejercida por Amazon.com
en sus inicios proceda de las reseas de libros que aportaban sus dien
tes, as como la clasificacin de estas reseas, que aportaban otros clientes.
La descarga de vdeos, la publicacin de blogs, la eliminacin del cdigo
de fuente abierta, la edicin de entradas de la Wikipedia, constituyen
simplemente nuevas formas de pasatiempo o de obras benficas que la
gente siempre ha realizado adems de su trabajo pagado.
Sin embargo, lo que s ha cambiado es el mbito, la escala y la sofis
ticacin de las contribuciones e, igualmente, la habilidad de las compa
as para explotar el trabajo gratuito y convertirlo en valiosos productos
y servicios. La informtica y la comunicacin de datos omnipresentes y
gratuitos, junto con programas cada vez ms avanzados, permiten que
los individuos puedan realizar y compartir trabajos creativos y otros
productos de la informacin de maneras que antes no eran posibles, y
tambin permiten que miles e incluso millones de contribuciones dife
renciadas se unan para producir bienes comerciales con una eficiencia
extraordinaria. En su libro The Wealth of Networks [L a riqueza de las
redes], Yochai Benlder, profesor de derecho de Yale, divide la reciente
explosin de produccin social en tres avances tecnolgicos. En primer
lugar, la maquinaria tangible necesaria para participar en la produccin
de informacin y cultura est prcticamente distribuida de modo uni
versal entre la poblacin de las economas avanzadas, escribe. En se
gundo lugar, las materias primas principales de la economa de la infor
macin, a diferencia de la economa tangible, son bienes pblicos [de
libre disposicin], es decir, la informacin, los conocimientos y la cultu
ra existentes. Para terminar, internet proporciona una plataforma para
la distribucin y modulacin de la produccin que permite que perso-
DE MUCHOS A UNOS POCOS 1 3 7
as con motivaciones muy diversas acten respondiendo a una amplia

gama de motivos que combinados, cuajen en nueva informacin, cono
cimientos y bienes culturales de utilidad.
Estos tres factores llegarn a ser ms relevantes los prximos aos.
El World Wide Computer seguir proporcionando a la gente nuevas
capacidades de produccin, incrementando su acceso a la informacin
y facilitando la aportacin de contribuciones en forma de productos y
servicios tiles y atractivos. Benkler considera que se trata de un tipo de
revolucin popular en curso, en la que los medios de produccin y dis
tribucin de los productos de la informacin, antiguamente controlados
por las grandes compaas, actualmente han pasado a manos de las ma
sas. Cree que la economa de la informacin conectada supone un hito
para las sociedades modernas, que promete aportar una transforma
cin bastante radical de nuestra percepcin del mundo que nos rodea.
Al cambiar nuestra manera de crear e intercambiar informacin, co
nocimientos y cultura escribepodemos convertir el siglo x x i en una
poca que ofrezca mayor autonoma a los individuos, ms democracia a
las comunidades polticas y mayores oportunidades a las sociedades
para la autorreflexin cultural y las relaciones humanas.
Otros escritores y expertos han expresado argumentos similares a
los de Benkler. Se dan cuenta de que est emergiendo una economa
nueva y liberadora, una economa de regalo, que, basndose en la par
ticipacin ms que en la venta, existe fuera e incluso con la oposicin de
la economa de mercado. A pesar de que el trmino economa de mercado
apareci hace ms de 25 aos en el libro que Lewis Hyde public en
1983, The Gift: Imagination and the Erotic Life of Property [El regalo: la
imaginacin y la vida ertica de la propiedad], la nueva tendencia destaca
lo muy extensivo que ha pasado a ser el trabajo gratuito y sus productos
en internet. Suele decirse que la economa del regalo est engendrando
una cultura ms rica e igualitaria al tiempo que extrae riqueza y poder
de las corporaciones y los gobiernos que han, supuestamente, monopo
lizado la distribucin de trabajos creativos y otras mercancas de la in
formacin. Richard Barbrook, de la Universidad de Westminster de
Londres, expres este punto de vista en su ensayo de 1998 The H i
Tech Gift Economy [La economa del regalo de la alta tecnologa].
Sobre los usuarios de internet escribi: Sin restriccin de distancias
fsicas, colaboran entre ellos sin la mediacin directa del dinero o la po
ltica. Sin importarles los derechos de autor, proporcionan y reciben
informacin sin considerar un pago por la misma. En cambio, en ausen
cia de estados o mercados que intervengan como vnculos sociales, las
comunidades de la red estn constituidas por las obligaciones mutuas

que se crean a travs de regalos en forma de tiempo e ideas.
Estas afirmaciones no dejan de ser ciertas, como cualquiera que na
vegue por la red puede comprobar hoy en da. Los ordenadores e inter
net han otorgado a la gente poderosas y novedosas herramientas para
que se expresen, distribuyan su trabajo entre una amplia audiencia y
colaboren en la creacin de productos variados. Pero al mismo tiempo,
estos argumentos no dejan de resultar ingenuos, o como mnimo de es
casas luces. La retrica utpica ignora el hecho de que la economa de
mercado esj subsumiendo tpidamente-la economa del regalo. Los
regalos de tiempo e ideas se estn convirtiendo en aportes para la crea
cin de artculos. Tanto si se trata de una gran compaa como News
Corporation de Rupert Murdoch, el propietario de MySpace, o una
empresa de un solo trabajador como PlentyOfFish de Markus Frind,
las empresas estn utilizando a las generosas masas de internet como
un pozo global de trabajo a precio de ocasin.
En 2005, cuando el gigante de internet Yahoo adquiri Flickr por
un precio declarado de 35 millones de dlares, la mayor de las dos com
paas tuvo la franqueza de admitir que su motivacin era la posibilidad
de cosechar todo el trabajo gratuito que proporcionaban los usuarios de
Flickr. Tal como Bradley Horowitz, el ejecutivo de Yahoo, declar a
Newsweek: Con menos de diez personas en nmina [Flickr] dispona
de millones de usuarios que generaban contenido, ms millones de
usuarios que les generaban este contenido, decenas de miles de usuarios
que lo distribuan por todo internet y miles de personas que, sin estar
en nmina, eran las que realmente creaban el artculo. Es una baza in
geniosa. Si nosotros pudiramos hacer exactamente lo mismo con
Yahoo, tomar nuestra base de 500 millones de usuarios y obtener el
mismo tipo de efecto, sabramos que hemos encontrado algo.
Mientras que el contenido generado por los usuarios se sigue co
mercializando, parece probable que la mayor amenaza que supone la
produccin social no est dirigida a las grandes corporaciones, sino a los
profesionales individuales, como periodistas, editores, fotgrafos, inves
tigadores, analistas, bibliotecarios y otros trabajadores de la informa
cin, que pueden ser sustituidos, segn define Horowitz, por gente
que no est en nmina. Sion Touhig, un prestigioso fotoperiodista bri
tnico, seala la superabundancia de imgenes libremente disponibles
en la red de manera gratuita e indica que la "economa de internet ha
devastado mi sector laboral. Por qu pagar a un profesional para que
haga algo que un aficionado estar encantado de hacer sin cobrar?
Los voluntarios han existido siempre, por supuesto, pero los que
trabajan sin cobrar ahora pueden sustituir a los trabajadores remune
rados en una escala que supera con mucho la existente hasta ahora.
Las empresas han puesto de moda un trmino para el fenmeno:
crowdsourcing, Al poner los medios de produccin en las manos de las
masas, pero sin conceder a estas masas ninguna titularidad sobre los
productos de su trabajo comunitario, el World Wide Computer pro
porciona un mecanismo increblemente eficaz para cosechar el valor
econmico del trabajo que proporciona la mayora para concentrarlo
en las manos de unos pocos. Chad Hurley y Steve Chen tenan bue
nos motivos para estar enormemente agradecidos a la comunidad
YouTube cuando anunciaron su compra por parte de Google. Fue
ron los miembros de esa comunidad quienes, a travs de la donacin
de su trabajo y creatividad al sitio, convirtieron a los dos jvenes fun
dadores en archimillonarios.
L a c r e a c i n d e l a r e d elctrica aceler la concentracin de ri
queza en las grandes empresas, una tendencia que no haba dejado de
progresar, si bien a un paso ms lento, desde el inicio de la revolucin
industrial. Pero a medida que las grandes compaas se expandieron e
introdujeron nuevas categoras de productos de consumo, tuvieron que
contratar a un nmero cada vez ms elevado de trabajadores especiali
zados y no especializados y, siguiendo el precedente de Henry Ford, les
pagaron buenos salarios. De esta manera, la electrificacin oblig a las
compaas a repartir su creciente riqueza entre sus empleados. Como
hemos visto, representaron un papel decisivo en la creacin de una clase
media prspera y una sociedad estadounidense ms igualitaria.
La llegada de la red universal de procesamiento de datos augura un
tipo muy diferente de reajuste de la economa. En lugar de concentrar la
riqueza en las manos de un nmero reducido de compaas, la concen
trar en un nmero reducido de individuos, desgastando a la clase me
dia y aumentando la divisin entre los que tienen y los que no tienen.
Una vez ms, esto debera marcar no slo el comienzo de una nueva
tendencia, sino la aceleracin de una ya existente.
Desde comienzos de la dcada de 1980, cuando las inversiones de
las empresas de productos informticos comenzaron a dispararse, los
ingresos estadounidenses se han ido desequilibrando. Mientras que los in
gresos de los ricos han aumentando, los sueldos de la mayora de la po
blacin se han congelado. En un estudio exhaustivo de datos del servicio
interno de Hacienda pblica, los economistas Thomas Piketty y Emma-
nuel Saez advirtieron de que la participacin en los ingresos generales

correspondientes al 10 % de los hogares ms ricos permaneci estable
alrededor del 32% entre el final de la Segunda Guerra Mundial y 1980.
Entonces comenz a crecer y alcanz el 34% en 1985, el 39% en 1990, el
41% en 1995 y el 43% en 2000. Despus de una breve cada, a raz de la
bajada del mercado de valores, subsiguiente al descalabro del puntocom,
volvi a ser del 43% en 2004.
Ahora bien, ms extrema ha sido la creciente concentracin de
ingresos entre los ms ricos entre los ricos. La participacin de los in
gresos totales correspondientes al 1% de los estadounidenses ms
ricos disminuy de un 11% a finales de la dcada de 1940 hasta un 8 %
a finales de la de 1970. Pero la tendencia volvi a invertirse en la dca
da de 1980, y en 2004, el 1% de los ms ricos estaba obteniendo el
16% de los ingresos. En la cspide de la pirmide, la concentracin de
ingresos an haba sido ms asombrosa. La participacin de los ingre
sos del 0 , 1 % de las familias estadounidenses ms ricas se triplic en
tre 1980 y 2004, pasando del 2 al 7%. Cuando los investigadores ac
tualizaron sus estadsticas a finales de 2006, pudieron comprobar una
continuacin de la tendencia, y consideraron que los datos fiscales
preliminares sugieren que los ingresos de los ms ricos continuaron
aumentando en 2005.
En otro estudio realizado recientemente, los investigadores de la
Universidad de Harvard y de la Reserva Federal examinaron los ndi
ces de los honorarios de los tres ejecutivos ms importantes de las
principales corporaciones de Estados Unidos y los compararon con la
compensacin media obtenida por los trabajadores en general. Descu
brieron que las pagas de los ejecutivos haban permanecido bastante
estables desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta la dcada
de 1970, pero se haban disparado durante los ltimos aos. En 1970,
segn el estudio, en Estados Unidos un ejecutivo medio de una empre
sa ganaba 25 veces ms que un trabajador medio. En 2004, el ejecutivo
ganaba 104 veces ms que el trabajador; adems, el 10% de los ejecuti
vos mejor pagados estaban ganando como mnimo 350 veces ms que
la media. Ajay Kapur, un economista que trabaja como estratega prin
cipal de patrimonio global del Citigroup, expone que Estados Unidos,
junto con Canad y Reino Unido, se han convertido en una plutonoma en la que el crecimiento econmico lo impulsan y lo consumen
unos pocos ricos.
Los economistas continan discutiendo las causas de la creciente
desigualdad de los ingresos en Estados Unidos. Participan muchos fac
tores, entre ellos el fortalecimiento del comercio internacional, el incre

mento de los beneficios de las corporaciones, los cambios de los tipos
de imposicin y el poder menguante de los sindicatos. Pero cada vez
parece ms claro que la informatizacin ha representado un papel pri
mordial en el cambio, en particular en la congelacin de los ingresos de
la mayora de los estadounidenses. El eminente economista de la Uni
versidad de Columbia Jagdish Bhagwati expone que la informatizacin
es la causa principal que subyace detrs del estancamiento de los ingre
sos d e la ta s e media durante dos dcadas. H oy en da existen cadenas
de montaje, pero sin trabajadores escribe. Estn gestionadas por or
denadores situados dentro de una jaula de cristal de la que se ocupan
ingenieros muy especializados. Normalmente, la introduccin de la
nueva tecnologa de ahorro de mano de obra hubiera perjudicado los
ingresos slo durante un corto perodo antes de que el impulso resul
tante de la productividad los hubiera vuelto a incrementar. Pero la tec
nologa de la informacin es diferente, opina Bhagwati a diferencia de
las primeras tecnologas que causaron cambios discretos, como el
motor de vapor, los avances en curso de la tecnologa informtica no
ofrecen a los trabajadores ningn alivio. La sustitucin de los trabaja
dores hoy en da es continua, dice. L a presin sobre los salarios se
ha convertido en incesante.
En una conferencia impartida en febrero de 2007, Ben Bernanke,
presidente de la Reserva Federal estadounidense, corrobor la afirma
cin de Bhagwati, en cuya opinin la tecnologa de la informacin es la
fuerza primordial que est desviando los ingresos. Expuso que la in
fluencia de la globalizacin en la desigualdad ha sido moderada y muy
probablemente menos importante que los efectos del desplazamiento
de los cambios tcnicos. Con la automatizacin mediante programas
que realizan una cantidad cada vez ms elevada de tareas que requieren
habilidad, est aumentando el nmero de personas que se encuentra
con que su puesto de trabajo est amenazado, como pueden atestiguar
muchos periodistas y editores. El efecto se ve incrementado por la capa
cidad que tienen las compaas de desplazar el trabajo especializado, el
reino de los trabajadores administrativos con buenos sueldos, por todo
el territorio nacional. Como en internet todo el mundo tiene el mismo
acceso al World Wide Computer, el emplazamiento de un trabajador es
mucho menos importante que antes. Todos los trabajos que se pueden
realizar con un ordenador, sin que importe su especializacin, han pa
sado a ser mviles. En la actualidad, incluso la lectura de radiografas de
los pacientes estadounidenses se est enviando a mdicos de la India y
otros pases. Mientras el mercado global de trabajo busca el equilibrio,

la competencia internacional por los puestos de trabajo reduce los salarios
en pases con ingresos ms elevados como Estados Unidos. La informatizacin, por tanto, supone un doble problema para muchos trabajadores
estadounidenses, ya que reduce la demanda de puestos de trabajo mien
tras aumenta el suministro de trabajadores dispuestos y preparados
para llevarlos a cabo.
Existe una tendencia natural (y un deseo) de contemplar internet
como una fuerza igualitaria capaz de crear una sociedad ms democr
tica y justa en la que las oportunidades y las compensaciones econmi
cas se extienden rpidamente a muchos en lugar de quedar reducidas a
unos pocos. El hecho de que el World Wide Computer conceda a la
gente nueva libertad para compartir su trabajo y sus ideas, sin coaccin
alguna del mundo tangible, parece reforzar esta afirmacin. Pero quiz
la realidad sea muy diferente. En su libro publicado en 2006 La econo
ma Long Tail, Chris Anderson sostiene que [ahora] millones de per
sonas corrientes disponen de las herramientas y los modelos para con
vertirse en productores aficionados. Algunas de ellas tambin tienen
talento y perspicacia. Como consecuencia de la gran difusin de los me
dios de produccin, la gente con talento y perspicacia, aunque sea una
pequea parte del total, se est convirtiendo en la fuerza que hay que
tener en cuenta. Aunque a simple vista quiz lo parezca, esta visin no
corresponde a un mundo de igualdad econmica, sino que se trata de la
visin de un mundo en el que cada vez ms la riqueza producida por los
mercados terminar probablemente en manos de una parte reducida
de individuos con un talento especial.
Como hemos visto con la electrificacin, la interrelacin de fuer
zas tecnolgicas y econmicas rara vez produce los resultados que se
esperaban inicialmente. Hay personas que siguen convencidas de que
la informatizacin, a medida que siga ganando impulso, comenzar a
cerrar el abismo de la riqueza que hasta ahora haba colaborado a pro
ducir. Este patrn es el que se ha producido en las revoluciones tecno
lgicas anteriores. Pero si tenemos en cuenta las fuerzas econmicas
que est desatando el World Wide Computer, como la diseminacin
de la dinmica del incremento de ingresos a un nmero mayor de sec
tores de la economa, el reemplazo de trabajadores especializados y no
especializados por programas informticos, el intercambio global de
trabajos del conocimiento y la habilidad de las compaas para captar
el trabajo voluntario y quedarse con su valor econmico, no nos queda
ms que enfrentarnos con unas perspectivas que estn muy lejos de
ser utpicas. Quiz se acelere el deterioro de las clases medias si aumenta

la divisin entre un grupo relativamente pequeo de gente extraordi
nariamente rica (la lite digital) y un grupo muy amplio de gente que
tiene que enfrentarse a la disminucin de su patrimonio. En la econo
ma de YouTube todo el mundo puede jugar, pero slo unos pocos se
llevan el premio.
8
L a G ra n D isg re g a c i n
L a e l e c t r i f i c a c i n a c e l e r l a e x p a n s i n de la cultura de
masas en Estados Unidos proporcionando a la gente un conjunto de experiencias compartidas a travs de los programas populares de televisin, las emisiones radiofnicas, las canciones, las pelculas, los libros y
las revistas, los artculos de los peridicos e incluso la publicidad. Abri
nuevos canales de mbito nacional para los medios de comunicacin y
propici el crecimiento de grandes conglomerados de informacin y en
tretenimiento que podan proporcionar las inversiones necesarias para
crear y distribuir trabajos creativos. Las ventajas de la escala tangible del
alcance geogrfico de que disponan los fabricantes como Ford y Gene
ral Electric tambin se ofrecieron a compaas que se dedicaban a la
comunicacin, como C B S, RCA, Metro-Goldwyn-Mayer y Time Inc.
Dado que los costes para crear medios de comunicacin eran muy ele
vados, las compaas tenan como objetivo anunciar un pequeo con
junto de productos a una audiencia lo ms amplia posible. En muchos
casos, tenan pocas opciones y no les quedaba ms remedio que reducir
la produccin. Las ondas podan encargarse slo de un nmero deter
minado de programas de televisin y radio, las tiendas podan tener en
existencia una cantidad especfica de libros y discos, y los cines slo po
dan proyectar una cantidad estipulada de pelculas.
La cultura de masas del pas, y el sentido de unidad que inculc en

una poblacin heterognea repartida por un territorio muy vasto, no
era, en otras palabras, la expresin de una caracterstica fundamental
del carcter estadounidense, sino que se trataba de un subproducto de
las fuerzas econmicas y tecnolgicas que recorrieron el pas a comien
zos del siglo xx. Internet, que adems de convertirse en el ordenador
universal tambin se est convirtiendo en el medio universal, desata una
serie de fuerzas de muy diferente naturaleza que prometen reestructu
rar una vez ms la cultura de Estados Unidos.
Las mayores limitaciones a la aportacin de trabajos creativos (cos
tes elevados y canales de distribucin limitados) estn desapareciendo.
Como la mayora de los bienes culturales comunes consisten en palabras,
imgenes o sonidos que se pueden expresar de manera digital, estn
comenzando a ser tan baratos de reproducir y distribuir como cual
quier otro producto documental. Muchos de ellos incluso son fciles de
crear gracias a los servicios de programacin y almacenamiento del
World Wide Computer, y a la produccin barata de instrumentos como
videocmaras, micrfonos, cmaras digitales y escneres. Se trata de ta
reas que antes requeran mucho dinero y formacin, como el revelado
de pelculas y la edicin de vdeo, el diseo grfico y la mezcla de soni
dos, que ahora pueden efectuar los propios aficionados en sus coberti
zos, oficinas y aulas. La proliferacin de blogs,podcasts, videoclips y MP3
atestigua la nueva economa de la creacin cultural. Y todos los nuevos
productos digitales, tanto si los crean profesionales como aficionados,
pueden encontrar su lugar en el mercado online. Las estanteras virtua
les de internet pueden expandirse para contener de todo.
El desplazamiento de escasez a abundancia en los medios significa
que cuando se trata de decidir lo que hay que leer, mirar y escuchar, te
nemos muchsimas ms opciones de las que tenan nuestros padres o
abuelos. Podemos mimar nuestros gustos personales como nunca antes,
para disear y rodearnos de nuestra cultura privada. Antes el producto
ms popular defina nuestra cultura -explica Chris Anderson-. Hoy en
da lo que define nuestra cultura son un milln de nichos. La amplia
gama de opciones es excitante y poder proporcionar una alternativa a
los productos a menudo insulsos de los medios de comunicacin parece
igualmente liberador. Promete, como opina Anderson, liberarnos de la
tirana del producto con el denominador comn ms bajo y establecer
en su lugar un mundo de infinita variedad.
Pero aunque es cierto que la reduccin de los costes de produccin y
distribucin nos proporciona muchas ms opciones, sera un error llegar
LA GRAN DISGREGACIN * 1 4 7
a la conclusin de que nada se sacrificar durante el proceso. Ms opcio

nes no significan necesariamente mejores opciones. Muchos productos
culturales siguen siendo caros de crear y requieren el trabajo esforzado
de profesionales con talento, por lo que es muy importante tener en
cuenta cmo les afectarn los cambios de la economa de los medios.
Podrn estos productos encontrar un pblico dispuesto a pagar lo sufi
cientemente amplio como para respaldar su existencia o bien terminarn
siendo expulsados del mercado como consecuencia de la proliferacin de
productos gratuitos y fcilmente accesibles;1Aunque, en teora, internet
tiene cabida para una variedad casi infinita de productos de la informa
cin, esto no significa que el mercado sea capaz de darles cabida a todos.
Algunos de los trabajos creativos ms apreciados tal vez no sobrevivirn
a la transicin al gran e indigente bazar de la red.
L a s t e n s i o n e s c r e a d a s p o r l a s nuevas economas de produccin
y consumo se pueden apreciar actualmente en muchos medios, desde el
musical hasta el cinematogrfico. Sin embargo, en ningn otro lugar se
han exhibido con mayor claridad y de un modo tan perturbador como
en la j 3rens. El periodismo impreso, que ha sido durante largo tiempo
un puntal cultural, est sufriendo una transformacin desgarradora y su
futuro parece dudoso. Durante las dos ltimas dcadas, la lectura de
peridicos en Estados Unidos ha cado en picado. Despus de haber
alcanzado su apogeo en 1984 con 63 millones de ejemplares, la circula
cin diaria de los peridicos en Estados Unidos cay regularmente a un
ritmo aproximado del 1% al ao hasta 2004. Desde entonces, el ritmo
del declive se ha acelerado. La circulacin cay ms del 2% en 2005, ci
fra que en 2006 fue del 3%. La mayora de los grandes peridicos del
pas se han visto especialmente afectados. En slo los seis meses que van
de abril a septiembre de 2006, la circulacin cotidiana del Miami Heraid cay un 8 , 8 %; la de Los Angeles Times un 8 %; la del Boston Globe un
6,7%; la del New York Times un 3,5%; y la de Washington Post un 3,3 %.
En 1964, el 81% de los adultos estadounidenses lea diariamente el pe
ridico, pero en 2006 slo lo haca el 50%. La disminucin ha sido an
ms acusada entre los adultos jvenes. En 2006, slo el 36% de los jve
nes de edad comprendida entre los 18 y los 24 aos declararon que lean
el peridico, cuando en 1970 era el 73%.
Existen muchas razones que explican el declive a largo plazo de la
lectura de la prensa. Pero uno de los factores ms importantes que hay
detrs de la reciente aceleracin de esta tendencia es la gran disponibili
dad de noticias y titulares que hay en internet. A medida que las co
nexiones de banda ancha se han convertido en algo comn. Segn el

Pew Internet & American Life Project, el nmero de adultos estadouni
denses que a diario siguen las noticias online ha pasado de 19 millones
en marzo de 2000 a 44 millones en diciembre de 2005. El desplaza
miento a fuentes de noticias online es especialmente marcado entre los
jvenes. A finales de 2005, la red se haba convertido en la fuente coti
diana de noticias para el 46% de los adultos menores de 36 aos que
disponan de conexiones de banda ancha, mientras que slo el 28% de
este grupo declaraba que lea la prensa local.
La prdida de lectores conlleva la prdida de ingresos de publicidad.
Si la gente pasa ms tiempo online, los anunciantes desplazarn la ma
yor parte de sus gastos a la red, una tendencia que se espera que en los aos
prximos aumentar. Segn un sondeo del Citibank, desde 2004 hasta
2007 las prdidas sufridas por los peridicos se estimaron en 890 mi
llones de dlares en inversiones de publicidad en internet. Los anuncios
clasificados, que durante mucho tiempo haban sido un nicho lucrativo
para los peridicos, haban recibido particularmente las consecuencias por
que las empresas y los particulares se haban desplazado a sitios como
Craigslist, eBay y Autotrader para vender coches y otros productos usa
dos y para anunciar sus casas y apartamentos. En 2006 las ventas de los
anuncios clasificados en los sitios de la red superaban por primera vez a
las de los peridicos.
Naturalmente, los peridicos han seguido los pasos de sus lectores
y anunciantes online y estn ampliando sus pginas electrnicas y tras
ladando la mayor parte de su contenido a las mismas. Despus de haber
mantenido versiones separadas durante varios aos en papel y online,
dedicando la mayor parte del dinero y del talento a las ediciones impre
sas, los peridicos han comenzado a fusionar operaciones y asignar ms
tiempo de sus editores principales a las ediciones de lnea. Duran
te 2006 y 2007, el New York Times, el Washington Post y el Wall Street
Journal anunciaron sus planes de aumentar la extensin de sus pginas
electrnicas. Prcticamente, en todos los peridicos -expone un ana
lista del sector- la nica rea de crecimiento es online. Ls estadsticas
lo ponen de relieve; en 2006, las visitas a las pginas electrnicas de los
peridicos aumentaron un 22 %.
Pero la naturaleza de la prensa como medio de informacin y de
negocios al mismo tiempo, muda cuando pierde su forma tangible y se
traslada a internet. Se lee y gana dinero de una manera diferente. Un
peridico impreso proporciona un despliegue de contenido (historias
locales, informacin nacional e internacional, anlisis de noticias, edito-
LA GRAN DISGREGACIN 1 4 9
rales y columnas de opinin, fotografas, resultados deportivos, infor

mes de la bolsa, programacin de televisin, tiras cmicas y una gran
variedad de anuncios clasificados y de publicidad, todo ello integrado en
un solo producto. La gente se suscribe al producto o lo compra en un
quiosco, y los anunciantes pagan para captar la atencin de los lectores
mientras pasan las pginas. El objetivo de los editores consiste en lograr
que el paquete completo resulte lo ms atractivo posible para el grupo
ms amplio de lectores y anunciantes. El conjunto del peridico es lo que
importa y como producto vale ms que la suma de todas sus partes.
Cuando un peridico se traslada online, el conjunto se desintegra.
Los lectores no hojean una mezcla de historias, publicidad y otros frag
mentos de contenido. Acceden directamente a una historia concreta
que les interesa, a. menudo ignorando todo lo dems. En muchos ca
sos, incluso se saltan la primera plana porque utilizan motores de
bsqueda, alimentadores de lectura o agregadores de titulares como
Google News, Digg y Daylife para acceder directamente a una noticia
concreta. Quiz ni siquiera sean conscientes a qu sitio de peridico
han accedido, con lo que la importancia global del peridico como uni
dad pasa a ser mucho menos importante. Lo que interesa son sus partes.
Cada historia se ha convertido en un producto separado colocado indi
vidualmente en el mercado. Vive o muere segn sus propios mritos
econmicos.
Dado que pocos peridicos, aparte de los especializados como el
Wall StreetJournal, pueden cobrar algo por sus ediciones online, el xito
de una historia como producto se evala por los beneficios de publici
dad que genera. Los anunciantes ya no tienen que pagar para aparecer
en un paquete. Utilizando sofisticados servicios de insercin de anun
cios como Google, AdWords o Yahoo Search Marketing, pueden dirigir
su publicidad al tema principal de una historia individual o incluso al
lector particular que consigan atraer, y slo pagan una tarifa al editor
cuando un lector visita un anuncio o, como sucede cada vez ms a menu
do, pulsa sobre el mismo. Adems, cada anuncio tiene un precio diferente
que depende del valor que tiene para el anunciante su visualizacin o
visita. Una compaa farmacutica pagar mucho por cada clic en un
anuncio de un nuevo medicamento, por ejemplo, ya que cada nuevo
cliente que consiga atraer generar muchas ventas. Como todas las visualizaciones de pginas y los clics sobre los anuncios quedan registra
dos con precisin, el editor sabe exactamente cuntas veces se ha visua
lizado un anuncio, cuntas veces se ha hecho clic sobre el mismo y los
ingresos que cada visualizacin o clic producen.
Los artculos de mayor xito, en trminos econmicos, son aquellos

que no slo atraen la atencin de muchos lectores, sino que adems
tienen que ver con temas que atraen anuncios de precio elevado. El que tiene
ms xito de todos es aquel que atrae a un montn de lectores que tie
nen predisposicin por hacer clic sobre los anuncios de precio elevado.
Un artculo sobre un nuevo tratamiento para la depresin podra, por
ejemplo, tender a ser especialmente lucrativo, ya que podra captar
anuncios caros de medicamentos y a un amplio nmero de lectores in
teresados en nuevos tratamientos para la depresin y, por tanto, es pro
bable que hagan clic sobre anuncios de medicamentos psiquitricos.
Los artculos sobre fondos de pensiones o la adquisicin de un nuevo
coche o la ampliacin de una casa tambin suelen producir grandes be
neficios por motivos similares. Por otra parte, un artculo largo de inves
tigacin sobre la corrupcin del gobierno o la reaparicin de la malaria
en frica probablemente no produzcan ingresos sustanciosos de publi
cidad. Incluso aunque atraiga a un montn de lectores a causa de su
inters, no trata el tema con el que los anunciantes desean verse asocia
dos o que podra producir una gran cantidad de valiosos clics. En gene
ral, los artculos sobre temas serios y complejos, como la poltica, la gue
rra y los asuntos exteriores, no consiguen generar buenos ingresos de
publicidad.
La produccin de este tipo duro de periodismo suele ser cara. Un
editor tiene que escoger a periodistas con talento para un trabajo de
informacin a largo plazo, que puede terminar o no con una historia, y
tiene que pagarles su salario y prestaciones durante ese perodo. El edi
tor tambin tiene que hacerse cargo de numerosos vuelos de avin y
estancias en hoteles e incluso establecer una agencia en el extranjero.
Cuando est integrado en una edicin impresa, el periodismo duro pue
de suponer una considerable aportacin al valor general del peridico.
Incluso puede aumentar el prestigio de la publicacin hacindola ms
atractiva para sus suscriptores y anunciantes. Sin embargo, gran parte
del periodismo duro online es difcil de justificar econmicamente. Con
seguir que un redactor escriba por libre una resea apresurada sobre los
aparatos de televisin de alta definicin, o lo que es mejor, conseguir
que los lectores contribuyan con sus propias aportaciones sin cobrar,
puede producir unos beneficios mucho ms interesantes.
En una entrevista efectuada en 2005, un periodista del Rocky Mountain News pregunt a Craig Newmark qu hara si dirigiera un peridi
co que estaba perdiendo sus anuncios clasificados como consecuencia
de la existencia de sitios como Craigslist. M e pasara a la red cuanto
LA GRAN DISGREGACIN '151
antes -replic- y contratara a periodistas de investigacin. N o es una

mala idea, pero ignora la economa de la publicacin online, Enseguida
que un peridico se ha disgregado, un intricado y, hasta ahora, invisible
sistema de subvencin, se despliega rpidamente. Los anuncios clasificados, por ejemplo, ya no son tiles para financiar los salarios de los
periodistas de investigacin o de los corresponsales en el extranjero.
Cada parte del contenido tiene que competir por separado y genera gas
tos e ingresos. Por tanto, un editor atribulado que est perdiendo lecto
res y dinero y adems tiene que soportar la ira de Wall Street, qu
puede hacer mientras traspasa sus contenidos online? Contratar a ms
periodistas de investigacin i O publicar ms artculos sobre la electr
nica de consumo? Est muy claro que mientras los peridicos sigan
adaptndose a la economa de la red, seguramente continuarn despi
diendo a periodistas y no contratarn a otros nuevos.
En una charla que dio en 2006 para la Online Publishing Association, Martin Nisenholtz, responsable del departamento online del New
York Times present un resumen del dilema al que se enfrentan hoy en
da los peridicos. Plante a la audiencia una pregunta muy sencilla:
Cmo vamos a crear un contenido de alta calidad en un mundo cuyos
anunciantes desean pagar segn el nmero de clics y los consumidores
no quieren pagar absolutamente nada? La respuesta puede ser igual
mente sencilla: no lo vamos a crear. Por lo menos, uno de los mayores
peridicos, The Times, de Londres, admite haber comenzado a preparar
a sus periodistas para que creen guiones que conduzcan a ubicaciones
ms elevadas de los motores de bsqueda. Jim Warren, el principal edi
tor del Chicago Tribune, opina que en realidad no se puede eludir el
hecho de que la visualizacin de pginas est incrementando la moneda
del reino. Mientras los algoritmos determinen la distribucin de bene
ficios, tambin van a determinar lo que se publique.
La disgregacin del contenido no se da slo en los peridicos u otras
publicaciones impresas, ya que se trata de una caracterstica comn a la
mayora de los medios online. La tienda iTunes de Apple ha disgregado
msica, facilitando la compra de una cancin sin tener que comprar el
lbum entero. Las grabadoras de vdeo digital como T i Vo y los servicios
de pay-per-view estn disgregando la televisin, ya que separan los pro
gramas de la cadena y los horarios. Los sitios de vdeos como YouTube
incluso van ms all, ya que permiten que los visitantes contemplen
clips breves en lugar de tener que contemplar actuaciones completas.
Amazon.com ha anunciado que tiene planes para disgregar libros y
venderlos por pginas. Google provee fragmentos de texto de obras
1 5 2 * EL GRAN INTERRUPTOR
publicadas a travs de su muy controvertido servicio de bsqueda de

libros. Podcasting est disgregando programas de radio. Wikipedia
est descomponiendo la enciclopedia. L a integracin de todos los
ordenadores del mundo en una misma red escribe Daniel A kst
est propiciando lo que quiz algn da se llame la edad de la disgre
gacin.
Los economistas estn encantados con la disgregacin de los produc
tos que ofrecen los medios de comunicacin y los elementos que los com
ponen. Desde su punto de vista, as es como deberan funcionar los mer
cados. Los consumidores deberan poder comprar precisamente aquello
que desean sin tener que malgastar dinero en lo que no desean. El Wall
Street Journal aplaude su desarrollo porque considera que anuncia una
nueva era en la que ya no habr que pagar basura para obtener lo bue
no. A veces esto puede ser cierto, pero no siempre. Los trabajos creati
vos no son como otras mercancas de consumo, y la eficiencia econmi
ca que en la mayora de mercados sera muy bien recibida, podra tener
efectos mucho menos saludables si se aplica a la construccin de blo
ques culturales. Vale la pena recordar, adems, que internet es un mer
cado inslito donde se obtiene informacin de todo tipo de manera
gratuita y el dinero se gana a travs de medios publicitarios indirectos.
En un mercado de este tipo, una vez que se ha fragmentado tanto la
audiencia como la publicidad, las grandes inversiones en la produccin
de ciertos trabajos creativos se convertirn en algo mucho ms difcil de
justificar por parte de las empresas.
Si el nuevo comercio sirve como indicativo, la basura que termine
siendo seleccionada de nuestra cultura podra incluir productos que
mucha gente considera lo bueno. Lo que se sacrifica puede que no sea
lo anodino, sino la calidad. Podemos encontrarnos con que la cultura de
la abundancia que se est produciendo en el World Wide Computer no
es ms que la cultura de la mediocridad, con muchos kilmetros de an
chura, pero con una profundidad de escasos centmetros.
En 1 9 7 1 , e l e c o n o m i s t a T h o m a s Schelling realiz un sencillo
experimento que obtuvo unos resultados muy sorprendentes. Senta
curiosidad por la extrema persistencia de la segregacin racial en el pas
y saba que la mayora de los estadounidenses no son racistas o intole
rantes, que en general se alegran de estar con otra gente cuyo aspecto e
ideas son diferentes de los propios. Al mismo tiempo, era consciente de
que no son completamente imparciales en las elecciones que efectan
sobre el lugar de residencia y la gente con que se mezclan. Muchos pre
fieren, aunque slo sea en cierta medida, vivir cerca de otra gente con la
que compartan similitudes. N o desean ser la nica persona negra o
blanca, o la nica liberal o conservadora del bloque. Schelling se plan
teaba si estas pequeas particularidades, a la larga, podran llegar a in
fluenciar la constitucin de los vecindarios.
Comenz su experimento dibujando una cuadrcula sobre un peda
zo de papel y cre un patrn que se pareca a un tablero de ajedrez de
grandes dimensiones en el que cada cuadrado representaba un bloque
de viviendas. Entonces, al azar, coloc un marcador blanco o negro en
algunos de los cuadros, y cada uno de estos marcadores representaba a
una familia blanca o negra. Schelling consider que cada familia desea
ba vivir en un vecindario racialmente mezclado, lo cual es exactamente
lo que la cuadrcula mostr el comienzo: las familias blancas y las fami
lias negras estaban repartidas por la cuadrcula de un modo comple
tamente arbitrario. Se trataba de una comunidad integrada. Entonces
estableci otra suposicin: que cada familia preferira tener algunos
vecinos de su misma raza. Si el porcentaje de vecinos de la misma raza
era inferior al 50%, la familia tendera a mudarse a una casa nueva.
Basndose en esta sencilla regla, Schelling comenz a desplazar los
marcadores por toda la cuadrcula. Si los vecinos de los marcadores ne
gros superaban al 50% de los blancos, o viceversa, si los vecinos de los
marcadores blancos superaban al 50% de los negros, mova el marcador
a la casilla desocupada ms cercana. Continu moviendo las piezas has
ta que ya no hubo ningn marcador cuyos vecinos superan el 50% de los
de otro color. Entonces, para gran sorpresa de Schelling, la cuadrcula
qued completamente segregada. Todos los marcadores blancos se ha
ban aglomerado en una zona y todos los marcadores negros en otra. La
modesta y natural preferencia de vivir cerca de alguien con quien com
partir ciertas similitudes tena como efecto, ya que haba influenciado a
muchas decisiones individuales, la creacin de una clara divisin de la
poblacin. En algunos casos -explic Schelling- los pequeos incen
tivos, diferencias casi imperceptibles, podan derivar en resultados ex
tremamente polarizados.
Se trataba de una profunda perspicacia que aos ms tarde mencio
nara la Real Sociedad Sueca de Ciencias cuando en 2005 entreg el
premio Nobel de economa a Schelling. Mark Buchanan, en su libro
Nexus [Nexo], resumi muy bien la amplitud de la leccin del experi
mento: Las realidades sociales estn configuradas no slo por los deseos
de la gente, sino tambin por la actividad de fuerzas ciegas ms o menos
mecnicas, en este caso fuerzas que pueden desarrollar preferencias per
sonales menores y que pudieran parecer inofensivas, pero que terminan

teniendo unas consecuencias perturbadoras y dramticas.
Del mismo modo que se considera que internet va a fomentar una
cultura rica y variada, tambin se da por sentado que esto va a aportar
ms armona a las personas, haciendo que exista una mayor compren
sin y ayudando a mejorar las tensiones polticas y sociales. De entrada,
estas expectativas parecen completamente razonables. Despus de todo,
internet borra las fronteras fsicas que nos separan, permitiendo el libre
intercambio de informacin sobre las ideas y las vidas de los dems, y
ofreciendo un foro igualitario donde todos los puntos de vista pueden
hallar expresin. Quiz quien mejor defini la perspectiva optimista fue
Nicholas Negroponte, el responsable del media Lab del MIT, en su best
setter publicado en 1995 El mundo digital. Mientras los polticos se en
frentan al bagaje histrico, del panorama digital est emergiendo una
nueva generacin que carece de la mayora de los viejos prejuicios -e s
cribi-, La tecnologa digital puede ser una fuerza natural que propor
cione a la gente una mayor armona mundial.
Pero el sencillo experimento de Schelling pone en entredicho este
punto de vista. N o slo el proceso de polarizacin tender a interpretar
en las comunidades virtuales el mismo papel que representan los vecin
darios, sino que al parecer probablemente vaya a suceder mucho ms
deprisa online. En el mundo real, con sus hipotecas, escuelas y trabajos,
las fuerzas mecnicas de la^segregacin se mueven despacio. Surgen
complicaciones que disminuyen la agilidad con que nos mudamos a una
nueva casa. Las comunidades de internet carecen de estas restricciones.
Tomar una decisin que defina una comunidad es tan sencillo como
pulsar un enlace. Cada vez que nos suscribimos a un blog, aadimos un
amigo a nuestra red social, adjudicamos la categora de correo indeseado a un mensaje de correo electrnico, o incluso seleccionamos un sitio
de una lista de resultados de bsqueda, estamos tomando una decisin
que define, de manera menor, con quin deseamos relacionarnos y la
informacin que nos llama la atencin. A causa de la existencia de una
jendencia, por mnima que sea, a relacionarnos con ten te parecida a
jiosotros (con quien compartir nuestros puntos de vista sobre poltica y
nuestras preferencias culturales) podramos, igual que los tericos habi
tantes de los bloques de viviendas de Schelling, terminar en comunida
des todava ms polarizadas y homogneas. A golpe de clic podramos
estar abriendo el camino a una IscTedirJlracturadaj
El efe a.d e ..polarizacin est siendoampliamente incrementado
por los algoritmos y filtros de personalizacin tan comunes en internet
y que a menudo trabajan sin nuestro permiso e incluso sin nuestro co

nocimiento. Cada vez que compramos un libro en Amazon o alquila
mos una pelcula en Netflix o leemos una nueva historia en Reddit, el
sitio recoge la informacin relativa a nuestra eleccin en un perfil perso
nal que utilizar para recomendamos productos o historias similares en
el futuro. El efecto a corto plazo puede ser que nos ofrezcan artculos
que de otra manera no hubiramos podido encontrar. Pero, a la larga,
cuantas ms veces hacemos clic, ms tendemos a restringir la informa
cin que vemos.
El motor de bsqueda dominante, Google, supone una enorme in
fluencia para la informacin que la gente encuentra en la red, y ha sido
especialmente agresivo al fraguar la personalizacin de los contenidos.
En 2005 comenz a probar un nuevo servicio de bsqueda personaliza
do que ordena los resultados de bsqueda basndose en las bsquedas
anteriores, as como los resultados de bsqueda y los nuevos titulares a
los que se ha accedido. En 2007, con toda discrecin convirti la bs
queda personalizada en el ajuste por defecto de todos los que dispusie
ran de una direccin de Gmail o cualquier otra cuenta de Google (los
tres principales competidores de la compaa, y Yahoo, Microsoft y Ask
tambin disponen de herramientas de bsqueda personalizadas). Los
cientficos de Google incluso han desarrollado un sistema de toma de
huellas audio que utiliza el micrfono del ordenador para comprobar
el audio ambiental de una habitacin y utilizarlo con finalidades de
personalizacin. Si el televisor est funcionando, el sistema puede iden
tificar el programa que se est contemplando grabando una muestra de
las seales de audio y comparndola con una base de datos de audio
almacenado en un data center de Google. La compaa puede entonces
enviar historias o publicidad de los programas favoritos.
Google ha declarado que su finalidad consiste en almacenar el
100 % de los datos del usuario en su utilidad, permitiendo que alcance
lo que se denomina personalizacin transparente. A esas alturas sera
capaz de seleccionar automticamente la informacin que debe mostrar
y la que debe conservar sin tener que esperar a que se la pidan. Dice, por
ejemplo, que la gente no tendr que decirnos a qu informativos desea
suscribirse, ya que seremos capaces de determinarlo implcitamente.
Google, una compaa dirigida por matemticos e ingenieros, parece
olvidarse de los posibles costes sociales de la personalizacin transparen
te. Su inters reside, como ha declarado su vicepresidente, en utilizar la
tecnologa para resolver problemas que nunca se han resuelto antes, y la per
sonalizacin es precisamente uno de estos problemas. Pero, por descon
tado, Google y sus competidores no estn imponiendo la personalizacin

en contra de nuestra voluntad, sino que slo estn respondiendo a nues
tros deseos. Hemos dado la bienvenida a herramientas y algoritmos de
personalizacin porque nos permiten obtener precisamente lo que de
seamos en el momento adecuado y con un mnimo esfuerzo. Filtrar la
basura y proveer slo lo bueno nos permite combinar fragmentos de
informacin disgregada para formar nuevas integraciones hechas a medi
da para una audiencia formada por una sola persona. Imponen la homo
geneidad en la desenfrenada heterogeneidad de internet. A medida que
las herramientas y los algoritmos son cada vez ms sofisticados y nues
tros perfiles online ms refinados, internet acta como un bucle de retroalimentacin increblemente sensible que nos enva constantemente, de
manera amplificada, nuestras preferencias existentes.
En Global Village or Cyber-Balkans? (:Aldea global o ciberBalcanesf!, un artculo que apareci en la revista Management Science
en 2005, Eric Brynjolfsson de M IT y Marshall Van Alstyne de la Uni
versidad de Boston, describen los resultados de un modelo matemtico
que construyeron para medir el modo en que las elecciones personales
influyen en la creacin de comunidades online, A pesar de que la sabi
dura convencional ha hecho hincapi en los efectos integradores de la
tecnologa de internet -escriben en la introduccin de su investigacinhemos examinado con espritu crtico la afirmacin de que la aldea glo
bal es el resultado inexorable del incremento de la conectividad.
Sealan que, a causa de que existen lmites al modo en que se puede
procesar la informacin y a la cantidad de personas con que podemos
comunicarnos a travs de ella (disponemos de una racionalidad constreidasegn la jerga acadmica), sentimos un fuerte deseo natural de
utilizar filtros para examinar las ideas a que estamos expuestos y las
personas con que nos juntamos. A medida que los filtros son cada vez
ms sofisticados, podemos centrar nuestra atencin (y estructurar nues
tras comunidades) cada vez con mayor precisin. El trabajo de Sche
lling demuestra que este proceso conlleva de modo natural a la homo
geneidad en el mundo real, y el modelo de Brynjolfsson y Van Alstyne
confirma que su efecto podra ser todava ms acentuado en el mundo
virtual. Nuestro anlisis -escriben- indica que las herramientas y fil
tros de bsqueda automtica que dirigen las comunicaciones entre gen
te basndose en sus puntos de vista, reputacin, declaraciones antiguas
o caractersticas personales, no tienen por qu tener un efecto benigno.
Conformadas por estas herramientas, las comunidades online podran
realmente terminar siendo menos diversas que las comunidades defin-
LA GRAN DISGREGACIN ' 1 5 7
das por la proximidad fsica. La diversidad en el mundo fsico puede

conllevar la homogeneidad virtual a medida que las comunidades espe
cializadas se fusionan a travs de las fronteras geogrficas.
Recalcan, adems, que esta balcanizacin no es el nico resultado
posible del filtrado. En teora, las preferencias hacia conocimientos
ms amplios e incluso la informacin aleatoria, tambin se pueden sa
tisfacer. En realidad, sin embargo, nuestra ligera tendencia hacia la si
militud por encima de la disimilitud es algo difcil, si no imposible, de
erradicar, ya que forma parte de la naturaleza humana. Como es lgico,
Brynjolfsson y Van Alstyne indican que su modelo seala, a modo de
eco directo de los descubrimientos de Schelling, que otros factores que
sean iguales, en muchos casos todo lo que se precisa para reducir la in
tegracin es que las interacciones preferidas estn ms centradas que las
interacciones existentes. Si, en otras palabras, incluso sentimos una
ligera inclinacin a preferir puntos de vista y personas similares a los
nuestros y a nosotros mismos (centrarnos ms en lugar de incluir ms),
tenderemos a crear comunidades online an ms polarizadas.
Hoy en da vemos pruebas considerables de estas divergencias, sobre
todo en la denominada blogoesfera. Los blogs polticos se han dividido
en dos mbitos claramente definidos y cada vez ms polarizados: los li
berales y los conservadores. En 2005 los investigadores Lada Adamic de
Hewlett-Packard Labs, y Natalie Glance de Infoseek Applied Research,
publicaron los resultados de un exhaustivo estudio sobre blogs polticos
que titularon Divided They Blog*. Durante los dos meses que prece
dieron a las elecciones presidenciales de 2004 en Estados Unidos, estu
diaron los patrones de los enlaces de los 40 blogs polticos ms populares
y tambin examinaron la actividad de un conjunto mucho ms amplio de
blogs polticos (en total eran ms de 1.000 ) de un da durante este pero
do. Descubrieron una divisin aguda e inequvoca entre los grupos
conservadores y liberales. D e hecho -escribieron-, el 91% de los enla
ces cuyo origen es tanto la comunidad conservadora como la liberal, se
mantienen dentro de esta comunidad. Adems, los dos grupos dispo
nen de diferentes listas preferidas de fuentes informativas, personas y
temas para discutir, con slo coincidencias ocasionales.
Otro estudio sobre blogoesfera poltica, realizado por Matthew
Hindman, un cientfico especializado en poltica de la Universidad esta
tal de Arizona, revel una polarizacin similar. En vez de examinar los
*P or D ivided They Fall, es decir, divide y vencers (N . del T .).
enlaces que contenan los blogs, Hindman analiz el trfico real que se
produce entre ellos. Descubri que la gran mayora de los lectores suele
mantenerse dentro de los lmites de la esfera liberal o de la esfera con
servadora. Los liberales escuchan prcticamente en exclusiva a otros li
berales, y los conservadores escuchan casi exclusivamente a otros con
servadores. Slo unos pocos sitios -inform a- comparten trfico con
los que se hallan en el extremo opuesto del espectro poltico, y la redu
cida cantidad de interaccin que se produce entre dichos extremos es lo
que Hindman denomina decir el nombre. Su conclusin: Aqu no
hay precisamente buenas noticias para las teoras democrticas.
D u r a n t e e l v e r a n o d e 2005 , un grupo de investigadores reuni
a 63 personas de Colorado para discutir tres temas polmicos: ma
trimonios del mismo sexo, discriminacin positiva y calentamiento
global. La mitad de los participantes eran conservadores de Colorado
Springs, mientras que la otra mitad eran liberales que residan en
Boulder. Despus de que los participantes hubieran cumplimentado,
en privado, un cuestionario sobre sus puntos de vista personales sobre
los tres temas, se dividieron en diez grupos (cinco conservadores y cinco
liberales). Cada grupo haba dedicado algn tiempo a debatir los temas
con la finalidad de llegar a un consenso con los dems. Despus del de
bate, los participantes volvieron a rellenar un cuestionario.
Los resultados del estudio fueron sorprendentes. En cada caso, el
debate entre personas de mentalidad parecida produjo lo que los inves
tigadores denominan amplificacin ideolgica. Los puntos de vista
de la gente se afianzaron an ms:
En principio, los grupos de Boulder parecan m s liberales en los tres temas,
m ientras que los grupos de C olorado Sprin gs parecan m s conservadores.
El debate aument el extremismo. En segundo lugar, cada uno de los grupos
demostr un incremento del consenso, con una disminucin de la diversidad, de
las actitudes de sus miembros [...] En tercer lugar, el debate agudiz las diferen
cias entre los puncos de vista de los ciudadanos bastante m s liberales de Boul
der y los ciudadanos bastante ms conservadores de Colorado Springs. Antes
de comenzar el debate exista una considerable coincidencia entre numerosos
individuos de las dos diferentes ciudades. Despus del debate, las coincidencias
eran mucho menores.
El estudio revela un hecho sobre la naturaleza humana y la dinmi

ca de grupo que los psiclogos hace tiempo que han detectado: cuanto
LA GRAN DISGREGACIN 1 5 9
ms habla la gente o comparte informacin con otras personas que tie

nen un punto de vista similar, ms extremistas acaban siendo sus pun
tos de vista. Como explica Cass Sunstein, profesor de derecho en la
Universidad de Chicago y uno de los organizadores del experimento de
Colorado, en su libro Injotopia [Injotopia], cuando se rene gente que
comparte una mentalidad similar, suele acentuarse su parcialidad y
tienden a difundir falsedades. Y terminan manteniendo una posicin
mucho ms extrema en relacin con sus tendencias antes de comenzar
el debate. Este fenmeno, que Sunstein afirma que se ha documentado
con cientos de estudios realizados en docenas de pases, en el peor de
los casos puede constituir las races del extremismo, e incluso del fana
tismo y el terrorismo.
A causa de lo muy sencillo que resulta encontrar en internet a per
sonas con una mentalidad similar e ideas parecidas a las nuestras, as
como a nuestra tendencia innata para formar grupos homogneos, po
demos ver que es muy probable que la amplificacin ideolgica sea
dominante online. Aqu de nuevo, como indican Brynjolfsson y Van
Alstyne en su artculo, es muy probable que las tecnologas de filtrado y
personalizacin magnifiquen este efecto. Los individuos que pueden
filtrar el material que no cumple con sus preferencias actuales puede
formar camarillas virtuales y aislarse de los puntos de vista que se les
oponen, reforzando sus tendencias -escriben-. El consentimiento de
estas preferencias puede tener el efecto perverso de intensificar y endu
recer sus tendencias preexistentes [...] El efecto no es slo una tenden
cia de los miembros para acatar la media del grupo, sino una radicalizacin que desplaza esta media hacia los extremos.
En un futuro giro siniestro, la misma abundancia de informacin
disponible en internet puede servir no para detener el extremismo, sino
para amplificarlo. Como demostr el estudio de Colorado, cuando la
gente encuentra informacin adicional que refuerza sus puntos de vista
actuales, se convence an ms de que sus puntos de vista son correctos,
y aquellos que sostengan otras opiniones estn equivocados. Cada frag
mento extra de informacin que lo confirme aumentar la confianza en
la rectitud de su opinin y, a medida que aumente su confianza, sus
puntos de vista tendern tambin a ser ms extremistas y acabarn sien
do simplistas.
Internet no slo tiende a dividir a las personas con diferentes pun
tos de vista, sino que, en otras palabras, tambin suele magnificar las
diferencias. Como sugieren Brynjolfsson y Van Alstyne, ello a la larga
puede suponer una amenaza para el espritu de compromiso y para la
creacin prctica de consenso que constituyen el alma del gobierno de

mocrtico. Los usuarios de internet pueden buscar interacciones con
otros individuos con los mismos puntos de vista y valores similares y,
por consiguiente, es mucho menos probable que confien las decisiones
importantes a personas cuyos valores difieran de los propios, conclu
yen. A pesar de que recalcan que es demasiado pronto para saber exac
tamente el papel que van a representar estas fuerzas, advierten de que
la balcanizacin y la prdida de experiencias y valores compartidos
puede tener un efecto destructor para la estructura de las sociedades
democrticas.
I n t e r n e t l o c o n v i e r t e t o d o , d e s d e la recopilacin de noticias
hasta la creacin de comunidades, en una serie de minsculas transac
ciones (expresadas principalmente a travs de clics sobre los enlaces)
que aisladamente resultan muy simples, pero que en conjunto son ex
traordinariamente complicadas. Cada uno de nosotros puede efectuar
cientos o miles de clics en un da, algunos deliberadamente, otros sin
querer o por impulso, y mediante todos ellos estamos construyendo
nuestra identidad, dando forma a nuestra influencia y creando nuestras
comunidades. Cuanto ms tiempo pasemos online y hagamos ms co
sas, la acumulacin de nuestros clics dar forma a nuestra economa,
nuestra cultura y nuestra sociedad.
Estamos muy lejos todava de saber adnde van a llevarnos nuestros
clics. Pero est muy claro que dos de las mayores esperanzas de los op
timistas de internet (que la red crear una cultura ms cohesionada y
que ello fomentar la armona y la comprensin) deben contemplarse
con escepticismo. El empobrecimiento cultural y la fragmentacin so
cial parecen ser los resultados ms probables.
9
En L u ch a c o n tr a la R ed
tropas britnicas estacionadas en

Basra (Iraq) se encontraron bajo un fuego de morteros cada vez ms
preciso procedente de los insurgentes que se escondan en la ciudad y
sus alrededores. Durante los ataques, muri un soldado y hubo varios
heridos. Durante la segunda semana del ao siguiente, el ejrcito brit
nico inici una serie de ataques contra los hogares y los escondites de los
insurgentes sospechosos, con la esperanza de detener los bombardeos.
Cuando penetraron en los edificios les sorprendi encontrar pginas
impresas del servicio de mapas de Google Earth. Los mapas mostraban
las posiciones britnicas con tanto detalle que incluso podan identifi
carse tiendas individuales y lavabos. En una apareca el cuartel general
del regimiento de StafFordshire, con 1.000 miembros, y al dorso haban
anotado la longitud y la latitud. Los oficiales de inteligencia del ejrcito
comprendieron que los insurgentes utilizaban las imgenes para con
trolar su artillera.
El descubrimiento confirm lo que los expertos en tecnologa mi
litar hace tiempo que sospechan: que los terroristas de las guerrillas
pueden obtener valiosa informacin de Google Earth y otras herra
mientas de cartografa de internet. Combinada con datos de geoposicionamiento obtenido de dispositivos corrientes G P S, las imgenes se
H
a c ia
f in a l e s
de
2006 ,
las
pueden utilizar para dirigir bombas y ataques con gran precisin. Son
una opcin simple, pero eficaz, a los sistemas dirigidos de alta tecnolo
ga que emplean los ejrcitos modernos. En una entrevista realizada en
2005, Brian Collins, vicepresidente de la British Computer Society,
declar que las pginas electrnicas como Google Earth ofrecen a la
gente la posibilidad de nivelar un poco el mbito del juego. Si se consi
gue localizar un objetivo en la imagen, se obtienen unas coordenadas
muy precisas y un terrorista puede saber exactamente hacia dnde tie
ne que apuntar el misil. Si adems tiene un G P S, sabe dnde est exac
tamente. Sentado frente a su PC podr contemplar las imgenes va
satlite de alta resolucin que le indicarn desde y hacia dnde tiene
que disparar su misil.
Las tropas que fueron vctimas del ataque de mortero se alarmaron
cuando supieron por los medios de comunicacin que sus adversarios
utilizaban mapas e imgenes descargadas de un sitio pblico de internet
para apuntarles con su artillera. Contaron a un periodista del Daily
Telegraph que pensaban demandar a Google si caan heridos durante
ataques futuros. Sus adversarios, se lamentaba un soldado, ahora tie
nen los mapas y saben exactamente dnde comemos, dormimos y cun
do vamos al bao.
El enfado de los soldados es muy comprensible, pero est fuera de
lugar. Millones de personas utilizan Google Earth con finalidades abso
lutamente inofensivas. Los agentes inmobiliarios lo utilizan para mos
trar la situacin de los inmuebles, los profesores en las clases de geogra
fa y los corresponsales de televisin para ilustrar la narracin de las
noticias. Hace algo muy distinto que otros servicios de internet: rene
informacin que pone a disposicin completa del pblico (fotografas
desde aviones y satlites, en este caso) de la manera adecuada. El servi
cio de Google se puede utilizar, segn reconoci sin reparos el portavoz
de una compaa, para lo bueno y para lo malo, igual que cualquier
otra herramienta. La tecnologa es amoral y los inventos suelen mos
trarse en formas que sus creadores no hubieran deseado ni aceptado.
Durante los primeros aos de la electrificacin, los transmisores de des
carga elctrica que haba comercializado la industria crnica para el
sacrificio de animales fueron adoptados por la polica y las agencias de
espionaje como herramientas para torturar a los detenidos durante los
interrogatorios. Hacer responsables a los inventores del mal uso de sus
inventos representa condenar al mismo progreso.
Por supuesto, cuando uno tiene que enfrentarse al fuego de los mor
teros, de poco consuelo le sirve. Y el aprieto de los soldados britnicos
EN LUCHA CONTRA LA RED ' 1 6 3
pone de relieve un hecho muy importante que an lo ser ms durante

los prximos aos: el World Wide Computer es especialmente propenso
al mal uso y al abuso. Como tecnologa de mbito general, pone en ma
nos de los chicos malos la misma variedad infinita de aplicaciones que
pone en las de los buenos. Las redes de ordenadores, y la red en particu
lar, han estado desde siempre plagadas de timadores, delincuentes y
gamberros capacitados para saber descubrir y explotar las vulnerabilidades
de los programas, las bases de datos y los protocolos de comunicacin.
La magnitud y la escala del conflicto que pueden crear slo aumentan si
baja el precio de la informtica y la banda ancha cuando compartir datos
y cdigos es cada vez ms comn. Las mismas cualidades que hacen que
el World Wide Computer sea tan til para tanta gente, su universalidad
y su libertad, tambin hacen que sea peligroso.
Para los terroristas, internet ha sido un regalo del cielo. Adems de
proporcionar acceso fcil a mapas, fotografas, descripciones de arma
mento y otra informacin tctica valiosa, tambin es una red de comuni
caciones multifncin, un medio de seguimiento, un canal de propaganda
y una herramienta de reclutamiento a la libre disposicin de cualquiera
en cualquier sitio del mundo. En 2006 los investigadores del portal
Dark Web, un proyecto de la Universidad de Arizona que efecta el
seguimiento online de las actividades de las organizaciones terroristas,
consiguieron descubrir ms de 325 sitios encubiertos de terroristas gra
cias a internet. Los sitios contenan unos 275 gigabytes de datos, entre
ellos 706 vdeos (70 eran de decapitaciones y 22 mostraban ataques
suicidas), as como mensajes de audio e imgenes de potenciales obje
tivos de ataque reales, desde edificios a vehculos o peatones. La red
proporciona una infraestructura militar siempre a punto para satisfa
cer las necesidades de una fuerza ampliamente dispersa, ad hoc, clan
destina.
El ejrcito de Estados Unidos es muy consciente de la amenaza. En
octubre de 2003, el Departamento de Defensa y los jefes adjuntos del
Estado Mayor prepararon un informe secreto que denominaron Infor
mation Operations Roadmap [Informacin sobre las operaciones de la hoja
de ruta], y segn declararon, una de sus principales ofensivas consista
en [...] luchar contra la red. La hoja de ruta, escribi en una introduc
cin el secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, proporciona al D e
partamento un plan para desarrollar los objetivos de las operaciones de
informacin como competencia militar exclusiva. Es otro ejemplo del
compromiso del Departamento en la transformacin de nuestras capa
cidades militares para poder seguir el ritmo de las amenazas que van
surgiendo y para explotar nuevas oportunidades que nos proporciona la

innovacin y el rpido desarrollo de las tecnologas de la informacin.
La lectura del informe, que en 2005 el gobierno present a los me
dios de comunicacin y cuyo estilo de redaccin es bastante alambicado,
resulta fascinante y alarmante. Describe cmo el ejrcito de Estados
Unidos est creando una fuerza de informacin centralizada con el
objetivo de dominar el espectro informativo. Las redes de ordenado
res estn ampliando el centro de gravedad operacional, escriben los
autores, y ahora son vulnerables y estn atrayendo considerablemente
la atencin, con lo que cada vez sern ms vulnerables. El ejrcito debe
estar completamente preparado para garantizar la funcionalidad cru
cial en el combate Online. En concreto, el gobierno necesita iniciar un
esfuerzo concertado para desarrollar una poltica nacional sobre el uso
del ciberespacio en los ataques ofensivos, adems de preparar un infor
me jurdico para determinar el nivel de manipulacin de datos o del
sistema operativo que constituye un ataque y las acciones que se de
ben emprender oportunamente para la defensa.
Internet es un campo de batalla, pero no se parece a ningn otro.
Sus lmites y su territorio se mueven en un flujo constante, los progra
madores aficionados con sus ordenadores baratos pueden construir y
presentar nuevas armas sofisticadas, mientras que su uso comercial y so
cial est ligado inextricablemente al militar. Neutraliza muchas de las
ventajas que tradicionalmente haban esgrimido los grandes ejrcitos
con armas mecnicas innovadoras. Las redes crecen tan deprisa que no
podemos defendernos de ellas -admiten los autores de la hoja de ruta-.
La sofisticacin de los ataques est aumentando. En un fragmento
especialmente revelador describe el modo en que la red realiza compli
cadas operaciones psicolgicas, como la difusin de propaganda: La
audiencia nacional cada vez consume ms informacin dirigida a au
diencias extranjeras, como los medios diplomticos y las operaciones
psicolgicas. En el campo de batalla de internet, ni la informacin co
rrecta ni la errnea permanecen. No existen las peleas locales.
Es lgico que exista un documento como Information Operations
Roadmap. Existen muchos motivos para creer que en el futuro las redes
de informacin sern campos de batalla, cualquiera que sea su tipo, y la
estrategia de defensa nacional precisa tener en cuenta tales posibilida
des. Aun as, resulta desconcertante leer planes militares en los que se
detalla con toda calma un escenario catastrfico en el que actan las
fuerzas estadounidenses para desbaratar o destruir el espectro completo
de los emergentes sistemas de comunicacin globales, sensores y siste
EN LUCHA CONTRA LA RED 1 6 5
mas de armamento que dependen del espectro electromagntico. Si

internet nivela el campo de batalla en beneficio de los enemigos de Es
tados Unidos, quiz el nico recurso posible sea destruir el campo de
batalla.
Pero un asalto militar de alta tecnologa no es precisamente la nica
amenaza a que se enfrenta internet. Existen muchas ms, desde la cri
minal hasta la poltica, pasando por la tcnica. Gracias a su centralidad
en la economa mundial, la red es una infraestructura sorprendente
mente insegura.
E n 2 0 0 4 , e n e l F r u m Econmico Mundial de Davos, Suiza, du
rante un discurso lleno de confianza, Bill Gates declar la guerra a uno
de los inconvenientes ms antiguos y menos tratables de internet: el
correo basura. Asegur ante los dignatarios polticos y comerciales que
el tema del correo basura quedar resuelto en 2006. Durante un bre
ve perodo, pareci que tena razn. Aparecieron nuevos filtros muy so
fisticados que frenaron el flujo de correo basura, aumentando sustan
cialmente los costes de sus remitentes y amenazando con dejarles sin
negocio. Pero los spamtners devolvieron el ataque. Aprovecharon la ca
pacidad del World Wide Computer para lanzar una nueva ola de co
rreos fraudulentos que dejaron la anterior como un juego de nios. Le
jos de quedar resuelto, el trfico de correo basura alcanz nuevas
cumbres. A finales de 2006, se estim que el 94% del total de correos
electrnicos enviados por internet eran correo basura, muy por encima
del 38% de cuando Gates haba hecho su prediccin. Una firma dedicada
al seguimiento de correo basura inform de que cierto da se enviaron
ni ms ni menos que 85.000 millones de mensajes de correo basura.
Aunque la mayora de estos mensajes fueron detenidos por los filtros,
muchos alcanzaron sus objetivos, haciendo que el negocio del spam fue
ra ms lucrativo que nunca.
Por qu los spammers han podido progresar a pesar de los esfuer
zos concertados que ha hecho la industria de la informtica y de las
comunicaciones para detenerles? Se debe a que, tanto ellos como noso
tros, pueden programar el World Wide Computer para que Ies haga lo
que les convenga. Su arma ms potente ha pasado a ser el botnet. Una
abreviacin de red robot, el botnet es el gemelo diablico de la red
C ER N . Se trata de un gran grupo de ordenadores particulares que se
pueden controlar centralmente, aunque en este caso el control no lo
efecta un laboratorio de investigacin, sino una entidad criminal. Un
botnet se crea a travs de la distribucin de un virus por internet. Cuan
do el virus encuentra acceso a un ordenador, ya sea a travs de un anexo

del correo electrnico o la descarga de un fichero, instala un pequeo
cdigo de bits que permite que la mquina se pueda manipular mediante
las instrucciones enviadas a travs de un ordenador remoto. Un botnet
puede contener miles e incluso millones de ordenadores zombi que
actan conjuntamente como un sistema nico y sin que sus propietarios
lo adviertan.
Un spammer puede usar un botnet para enviar miles de millones de
mensajes simultneamente y, como estn dirigidos a los programas de co
rreo electrnico de ciudadanos corrientes, a menudo consiguen atrave
sar los filtros de correo basura. Adems, como se apropian de la banda
ancha de las cuentas de internet de los propietarios de los ordenadores,
los botnet reducen enormemente los costes de los spammers. En efecto,
el coste marginal de enviar un mensaje es cero, lo cual hace que resulte
muy econmico expedir cantidades ilimitadas de basura. Se cree que
entre el 10 y el 25% de los ordenadores conectados a internet estn in
fectados con virus botnet y que las redes zombi son las responsables,
como mnimo, del 80% del correo basura.
Pero aunque los botnets son un estorbo porque envan correo no
deseado anunciando grandes descuentos y medicinas, tambin se pue
den utilizar con finalidades mucho ms turbias. Un virus botnet puede,
por ejemplo, alojarse en el disco duro del ordenador y registrar las teclas
que utiliza el usuario, recogiendo as informacin personal privada que
enva de nuevo por internet a su propietario. El alcance de la amenaza
criminal se vio muy claro en 2006 cuando un gran fichero creado por un
botnet fue interceptado por un profesional de la seguridad informtica.
El fichero contena datos financieros privados, entre ellos nmeros de
tarjetas de crdito y contraseas de ventas bancadas y burstiles recogi
dos de casi 800 ordenadores infectados en el transcurso de un mes. Al
constatar que casi un cuarto de milln adicional de ordenadores se in
fectan con virus botnet cada da, un ejecutivo de una compaa de segu
ridad confes al New York Times que esta batalla la estamos perdiendo
del todo.
Aparte de su potencial para obtener dinero, los botnets tambin se
pueden utilizar para sembrar la destruccin en el propio internet. El
propietario de un botnet puede dar instrucciones a su ejrcito de orde
nadores robot para que inunde un sitio gubernamental o comercial con
peticiones de informacin a travs de un ataque denominado de dene
gacin de servicios de distribucin o D D oS. Incapaz de soportar el flu
jo del trfico, el servidor del sitio falla, a veces llevndose consigo un
EN LUCHA CONTRA LA RED 1 6 7
data center completo o incluso una gran subred. La tarde del 2 de mayo
de 2006, la empresa estadounidense de publicacin de blogs Six Apart
fue la vctima de un asalto D D oS a gran escala por parte de un botnet
particularmente agresivo. En pocos minutos los servidores de la compa
a fallaron, causando la desaparicin en internet de 10 millones de
blogs de sus clientes. El ataque, segn descubri Six Apart ms tarde, no
estaba dirigido a la compaa, sino que el destinatario era una empresa
israel llamada Blue Security. La empresa venda un servicio para com
batir el spam, lo cual le haba reportado la enemistad de los forajidos de
la red. El asalto del botnet dur varios das y caus grandes daos a mu
chas otras compaas y sitios hasta que, finalmente, el 17 de mayo, Blue
Security se rindi. N o podemos responsabilizarnos de una guerra ciber
ntica de escalada interminable dirigida contra nuestras operaciones,
declar oficialmente la compaa. Ese mismo da cerr el negocio y su
vicepresidente desapareci.
Estos asaltos se pueden utilizar con finalidades polticas y tambin
comerciales. En la primavera de 2007, uno o ms botnets lanzaron una
serie de ataques coordinados contra sitios de la red pertenecientes al
gobierno de Estonia, bloqueando algunos de ellos y reduciendo el trfi
co en otros. Aunque la autora del asalto nunca se desvel, al parecer era
una venganza contra la decisin de Estonia de retirar del centro de su
capital, Tallinn, un monumento a los cados de la era sovitica. Dur dos
semanas y la accin estuvo compuesta aproximadamente por 130 ataques
diferentes de D D oS, algunos de los cuales duraron ms de 10 horas. Los
funcionarios de la O T A N y de Estados Unidos, temerosos de que el
asalto pudiera servir de ejemplo para futuros ataques polticos, enviaron
a especialistas en la guerra online para que determinaran lo que haba
sucedido.
Justo antes de la accin contra Estonia, Bill Gates volvi a hablar en
el Frum Econmico Mundial. Sin embargo, no mencion el correo ba
sura ni los botnets, y tampoco la feliz previsin que haba hecho tres
aos antes. Pero el tema surgi en un debate protagonizado por Vinton
Cerf, antiguo cientfico informtico del Departamento de Defensa que
haba representado un papel fundamental en el diseo de internet y
ahora es el responsable de internet de Google. Cerf advirti de que en la
actualidad ms de 100 millones de ordenadores pueden ser zombis y
calific la propagacin de botnets de pandmica. Otro participante en
el debate, el especialista en tecnologa John Markoff, estaba de acuerdo.
Es tan malo como se pueden imaginar declar ante la audiencia,
pone en peligro todo internet.
E s t m u y c l a r o q u e i n t e r n e t no es slo un campo de batalla.

Tambin es un objetivo, y de extraordinario valor. Su importancia estra
tgica sobrepasa con creces su potencial papel militar. La red se est
convirtiendo rpidamente en la infraestructura comercial predominan
te en el pas y en todo el mundo, ya que conecta cadenas globales de
suministros, procesa millones de transacciones, constituye un canal
magnfico para el marketing y la publicidad y sirve como almacn de
datos financieros y comerciales. Para la moderna economa de la infor
macin, la red informtica es el sistema de ferrocarril, la red de autopis
tas, la red elctrica y el sistema telefnico unidos entre s. Y, como dej
bien claro la hoja de ruta del Departamento de Defensa, su proteccin
es escasa. Si un botnet dirigido por control remoto puede secuestrar a
un grupo de compaas durante das, dejando incluso a una de ellas in
capacitada para el servicio, es lgico imaginar lo que un ataque concer
tado por un gobierno hostil, un sindicato criminal o una organizacin
terrorista pueden conseguir. Wired informa de que unas veinte nacio
nes disponen actualmente de programas informticos de ataque y que
un botnet recientemente detectado por Arbor Networks se controlaba
a travs de canales de chat llamados jihad y allh-akbar.
En una carta de 2005 al presidente Bush, los miembros de un dis
tinguido comit de asesoramiento de la Casa Blanca sobre tecnologa de
la informacin emitieron una advertencia categrica. La infraestructu
ra de T I es muy vulnerable frente a ataques premeditados con potencia
les efectos catastrficos -escribieron-. Por tanto, es el objetivo princi
pal del ciberterrorismo y de las acciones criminales. En un testimonio
subsiguiente ante el Congreso, Tom Leighton, un cientfico informtico
emprendedor y miembro del comit, an Lo expuso de manera ms cru
da: Hoy en da, prcticamente todos los sectores de la infraestructura de
la nacin (comunicaciones, compaas de servicios, finanzas, transpor
te, cumplimiento de la ley y defensa) se basan de manera crucial en los
sistemas de T I de la red, pero dichos sistemas disponen de muy pocas de
fensas contra un ciberataque. Todos los elementos de la infraestructura
de la nacin son poco seguros y en la actualidad la T I tambin.
Los terroristas fanticos y los criminales sin identificar no son la
nica amenaza a que tiene que enfrentarse el World Wide Computer,
ya que tambin existen otros riesgos ms prosaicos, como los cortes
de electricidad y los desastres naturales o los fallos tecnolgicos. El 6 de
diciembre de 2006 un grupo de ejecutivos de las principales compa
as tecnolgicas, entre ellas IBM , Google, Silicon Graphics, Cisco y
Hewlett-Packard, se reunieron durante cuatro horas con representan
EN LUCHA CONTRA LA RED * 1 6 9
tes del Departamento de Energa de Estados Unidos. El debate se cen

tr en la creciente demanda de electricidad por parte de los data centers
y la posibilidad real de que el sistema elctrico del pas fuera incapaz de
responder. El crecimiento de una nueva estructura nacional amenazaba
con aplastar otra estructura antigua. Creo que podemos estar en el
comienzo de una crisis energtica potencial para el sector de la T I - d e
clar un ejecutivo de Silicon Graphics-. Sin duda est por llegar. El
representante de Google indic que a menos que se efectuaran cambios
en el suministro de energa, los cortes seran muy frecuentes en los
prximos cinco a diez aos.
Andrew Karsner, secretario adjunto de Energa, estaba de acuerdo.
Denominaba a los sistemas informticos una fuerza gigante y absolu
ta que consuma mucha energa y expuso que la industria y el gobierno
compartan la obligacin moral de garantizar la seguridad de la ener
ga del pas. Qu pasa con la produccin nacional cuando cae Google
durante 72 horas?, pregunt a los reunidos.
Karsner poco poda saber que al cabo de dos semanas, el 26 de
diciembre, disfrutara de un adelanto de este escenario de pesadilla,
aunque fuera un desastre natural y no un corte de energa lo que cau
s los daos. Un gran terremoto cerca de la costa de Taiwn cort los
principales cables de comunicaciones que conectan Asia oriental con
el resto del mundo. Millones de personas se encontraron sin internet
y en los principales centros de negocios de Hong Kong, Sel, Taipei y
Singapur tuvieron que luchar para mantener en funcionamiento sus
mercados financieros y otros servicios comerciales. El aeropuerto de
Hong Kong, un punto primordial para el continente, se paraliz a
causa del fallo de sus sistemas informticos principales. El servicio de
internet tard semanas en recuperar la normalidad. Nunca haba su
cedido nada similar declar un ejecutivo chino-. Dependemos de
masiado de las fibras pticas, y basta con que algunas se estropeen
para que todo se colapse.
Internet siempre ha sufrido fallos y ha tenido que enfrentarse a
amenazas, y su inminente desaparicin hace aos que la estn predi
ciendo numerosos expertos, aunque hasta ahora ha demostrado ser ex
traordinariamente resistente. Como declar Cerf en Davos, la red si
gue trabajando, lo cual es sorprendente. Junto con los otros cientficos
informticos y los planificadores militares que disearon su estructura
subyacente, merecen gran parte del crdito debido a su robustez. Se ha
aadido una gran cantidad de flexibilidad y redundancia a la red fsica,
as como a los protocolos de comunicacin por los que se organizan los
datos. El trfico se puede redirigir con facilidad evitando cuellos de bo

tella y otros puntos problemticos.
Pero aun en el caso de que debamos hacer predicciones fantasiosas
sobre un desastre digital, sera una tontera ignorarlas, sobre todo por
los intereses que comporta. En opinin de Karsner, si el World Wide
Computer cae, arrastrar consigo gran parte de la economa. Y aunque
el diseo de internet ha sido muy til en el pasado, han comenzado a
aparecer fisuras. A algunos de los principales expertos en redes infor
mticas les preocupa que la red, con su estructura actual, pueda estar
llegando al final de su vida til. La combinacin de tensiones proceden
tes del enorme incremento del trfico, las brechas de seguridad y aos
de parches tcnicos a medida quiz terminen siendo demasiado para
ellas. En un artculo publicado el 2005 en Technology Review titulado
The Internet Is Broken [Internet se ha roto], el profesor de M IT
David Clark, ex arquitecto responsable de protocolos de internet du
rante casi toda la dcada de 1980, declar que seguramente estamos en
un punto en que el servicio pblico de internet se ha estancado... y quiz
vaya para abajo. El cientfico informtico de Princeton Larry Peterson
est de acuerdo y considera que la red actual es un sistema cada vez
ms complejo y frgil, Al observar que recientemente ha sido requerido
para que presentara unos informes ante los oficiales del gobierno de Wash
ington, aade utilizando un eufemismo acadmico que se ha reconoci
do que algunos de estos problemas son potencialmente muy serios.
I n t e r n e t n o s e p a r e c e e n nada a ninguna infraestructura co
mercial o social anterior. A diferencia de los ferrocarriles, las autopis
tas, la red elctrica y la telefnica, la red no es un sistema fsico fijo
construido dentro de las fronteras de un pas, y por tanto no est bajo
el control directo de ningn gobierno. Muchos de sus componentes
ms importantes (bases de datos, cdigo de software, procesadores)
son porttiles. Se pueden desplazar de un sitio a otro con facilidad,
muchas veces con unos pocos clics del ratn. Algunas de las principa
les corporaciones estadounidenses, como General Electric, American
Express, Verizon, IBM y General Motors, ya han desplazado grandes
volmenes de operaciones informticas a pases como la India y la
China, a menudo colocando activos y procesos cruciales bajo la ges
tin de compaas y trabajadores extranjeros. La transferencia inter
nacional de tecnologa de la informacin sigue acelerndose. En 2006
la publicacin especializada CIO Update inform de que las peque
as compaas estn comenzando a desplazar a las infraestructuras
EN LUCHA CONTRA LA RED 1 1 7 1
de T I (una aplicacin cada vez) y las grandes compaas multinacio

nales estn desplazando data centers enteros.
A medida que la informtica se va convirtiendo en un servicio p
blico, las corporaciones e incluso los gobiernos han comenzado a aban
donar no slo la gestin, sino tambin la titularidad de sus activos infor
mticos, y muchos de ellos se desplazarn naturalmente a lugares donde
se puedan mantener y operar con el coste ms bajo. N o es difcil imagi
nar que muchas de las infraestructuras comerciales de un pas puedan
terminar diseminadas por todo el mundo y bajo jurisdiccin extranjera.
Esto plantea nuevas y difciles cuestiones sobre la seguridad e incluso la
soberana nacional. Los pases, se sienten cmodos con la idea de aban
donar el control de sus mquinas y programas en que basan sus econo
mas? Confan en los gobiernos extranjeros, algunos de los cuales pue
den ser inestables e incluso hostiles, para salvaguardar datos cruciales
sobre las operaciones de sus compaas y la vida de sus ciudadanos?
Los polticos han comenzado a plantearse estas cuestiones. En junio
de 2007, por ejemplo, el ministro de Defensa francs prohibi el uso de la
BlackBerry a los mximos oficiales del gobierno. Los mensajes enviados
con los populares dispositivos normalmente circulan a travs de servido
res situados en Estados Unidos y Gran Bretaa y los oficiales de inteli
gencia franceses teman que la Agencia Nacional de Seguridad de Estados
Unidos y otros grupos podran controlar fcilmente las comunicaciones
secretas gubernamentales y econmicas. El riesgo de intercepcin es
real, declar un secretario de Inteligencia a Le Monde.
Mientras los legisladores estadounidenses comienzan a darse cuen
ta de las amenazas militares, criminales y tcnicas que pesan sobre la
estabilidad de internet, al parecer siguen olvidndose de temas relacio
nados con el control poltico. Existen varias razones para esta falta de
inters. Por una parte, pocos oficiales elegidos poseen conocimientos
slidos sobre el funcionamiento de internet y desconocen el cdigo. Por
otra parte, la mayora de los componentes de la nueva infraestructura
digital ha sido construida y permanece en poder de miles de compaas
privadas y universidades. Existe al margen del mbito de los burcratas
y los legisladores gubernamentales. Hasta hace poco, internet ni siquie
ra pareca una infraestructura nacional, sino que simplemente pareca
una disposicin flexible de sistemas informticos alojados principal
mente en data centers privados y conectados mediante cables enterrados
en el suelo.
Para terminar, los aspectos de internet que han precisado regula
cin, como el ajuste de normas y la eleccin de protocolos, en la prctica
han permanecido bajo el control estadounidense. La red tiene sus orge

nes en el mbito militar y acadmico de Estados Unidos y muchas de las
principales compaas de informtica y programacin, como IBM, M i
crosoft, Cisco y Google, se han basado en ello, y los organismos princi
pales de supervisin de la red han tendido a regirse siguiendo intereses
estadounidenses. La poderosa Internet Corporation for Assigned a
mes and Numbers (IC A N N , Corporacin de Internet para la Asigna
cin de Nombres y Nmeros), que supervisa la asignacin de nombres
y direcciones de dominio (la valiosa inmobiliaria de la red) ha traba
jado durante largo tiempo bajo los auspicios del Departamento de C o
mercio de Estados Unidos, a pesar de que se trata de un organismo su
puestamente internacional. Y la mayora de los t^sce servidores raz
de la red, los ordenadores que en ltima instancia controlan la direccin de
todo el trfico, permanecen en manos de las agencias gubernamenta
les y de las corporaciones de Estados Unidos*. Como siempre han con
siderado que la red era su internet, los estadounidenses y sus legis
ladores se han sentido autorizados a encargarse de su funcionamiento
y control.
N o obstante, existen indicios de que la hegemona estadounidense
no seguir siendo indiscutible. Algunos pases autoritarios como Chi
na, Arabia Saudita e Irn, a los que siempre ha incomodado la libertad
de internet, han comenzado a mostrarse muy dinmicos y han solicitado
que a los estados individuales se les conceda una soberana mayor en la
red. Otros pases tambin estn pidiendo cambios en la estructura gu
bernamental y han llegado tan lejos como sugerir que la autoridad esta
dounidense sobre la asignacin de direcciones y nombres de sitios y el
encauzamiento del trfico representa una forma de neocolonialismo.
*T od os los ordenadores de internet disponen de una direccin de Protocolo de Internet (IP ) que se
representa mediante cuatro juegos de dgitos (p. ej., 123,123.123,123). D ado que la gente encuentra
difcil m em orizar cadenas largas de nmeros (y dado que las direcciones IP estn sujetas a modifica
ciones), los ordenadores que funcionan en los sitios de internet tam bin reciben nombres de dominio
estables y familiares (p. ej., www.whitehouse.gov). D isem inados por toda la red hay miles de servido
res nom bre que traducen los nombres de dominio en direcciones IP, L os trece servidores raz estn
situados en la cspide de la jerarqua de los servidores nombre, ya que contienen informacin sobre la
situacin de las direcciones para los dom inios de nivel superior de la R ed, como .com, .org, y .ule. S i se
accede a www.whitehouse.gov desde un navegador de la red, por ejemplo, la base de datos del servidor
raz dirigir el ordenador a otro servidor nombre donde se almacenan las direcciones IP de los sitios
con el dom inio ,gov. L a I C A N N supervisa la asignacin de direcciones y nombres de dom inio IP y el
mantenimiento de la base de datos del servidor raz. L as decisiones de la I C A N N tienen un gran valor
econmico, as como im portancia poltica y cultural, ya que determinan cmo se reparte la propiedad
de la red en trminos de titularidad y control y cmo fluye el trfico a travs de la misma.
EN LUCHA CONTRA LA RED * 1 7 3
Brasil, frustrado por la falta de control sobre la pornografa online, ame

naz con restringir su propio internet regional si el sistema actual no se
modificaba. En septiembre de 2005, la causa de los renegados recibi
un gran espaldarazo cuando la Unin Europea, con gran sorpresa de
Estados Unidos, se declar a favor de una mayor supervisin interna
cional de la red, solicitando el establecimiento de mecanismos de arbi
traje y resolucin de disputas basados en la legislacin internacional.
Las tensiones crecientes dominaron las discusiones en la cumbre mundial
patrocinada por Estados Unidos sobre la sociedad de la informacin
que tuvo lugar en Tnez en noviembre de 2005. Incapaces de alcanzar
ningn acuerdo concreto, los delegados emitieron un informe poco pre
ciso que sealaba que cualquier aproximacin al gobierno de internet
deber ser global y receptiva, y deber continuar fomentando un entor
no que permita la innovacin, la competencia y la inversin.
Como la importancia de internet como estructura global comparti
da sigue aumentando, las decisiones sobre su gobierno, as como su es
tructura y sus protocolos, aumentarn su significacin. La nueva red
informtica puede expandir el mundo, pero como medio dominante
para el comercio, la comunicacin, e incluso la cultura, tiene unas pro
fundas implicaciones nacionales y regionales. Estn surgiendo nuevos
conceptos muy diferentes sobre cmo debera funcionar la red que re
flejan los intereses econmicos, polticos y sociales de diversos pases y
s regiones. Pronto los gobiernos se vern obligados a tomar partido. Ten
drn que escoger, como escriben Jack Goldsmith y Tim Wu en Who
Controls Internet \Q uin centrla internet?}, entre sistemas de gobierno
que abarcan desde el modelo de sistema relativamente libre y abierto
de Estados Unidos hasta el modelo de control poltico de China. Al
parecer, misteriosas normas tcnicas que en un principio iban dirigidas
a la obtencin de unidad, se convertirn en los nuevos temas del debate
ideolgico y de la lucha geopoltica. El resultado, sostienen Goldsmith
y Wu, consistir en una versin tecnolgica de la guerra fra, con cada
uno de los bandos apoyando su propia versin del futuro de internet.
Tanto si estamos al borde de la Guerra Fra 2.0 como si no, los
prximos aos se presentan turbulentos, ya que los estados y los ciuda
danos lucharn para apoderarse de las mltiples ramificaciones de la
red informtica universal. Como ha demostrado la experta venezolana
Carlota Prez, los gobiernos tienden a responder muy lentamente a las
revoluciones tecnolgicas. Mientras que a los emprendedores y a los fi
nancieros, sin mencionar a los criminales y otros personajes de dudosa
ocupacin, les ha faltado tiempo para explotar los trastornos comercia-
les y polticos, los polticos, los jueces y los burcratas permanecen ama
rrados en el pasado, siguiendo polticas viejas y sirvindose de esquemas
jurdicos y de reglamentacin completamente desfasados. La inercia
magnifica la falta de seguridad social y econmica, y tambin una gran
agitacin poltica. En el peor de los casos, durar varias dcadas, y segn
Prez supondr costes muy elevados de sufrimiento humano.
10
U
Q u i n
e s
na
elaraa
4417749?
Esta pregunta se la plantearon dos periodistas del New York Times,

v Michael Barbaro y Tom Zeller Jr., el 7 de agosto de 2006. A finales de
julio, AO L emiti a travs de su pgina electrnica un informe con el
detalle de las teclas pulsadas que su motor de bsqueda haba recogido
de 657.000 suscriptores durante el primer trimestre del ao. La compa
a, una de las unidades del conglomerado de medios de comunicacin
de Time Warner, consider que estaba realizando un servicio pblico al
publicar los registros de la bsqueda. Saban que la informacin era
valiosa para los investigadores acadmicos y corporativos que estudiaban el comportamiento de los navegantes de la red o intentaban inven
tar nuevas tecnologas de bsqueda. Para proteger la intimidad de los
suscriptores, A O L haba anonimizado cuidadosamente los datos y
haba reemplazado el nombre de las personas por cifras, eliminado
igualmente cualquier otro tipo de informacin comprometida. Segn un
profesor de ciencias informticas de Stanford, disponer de los datos de
A O L supone un gran impulso para la investigacin.
Pero algunos se preguntaban si los datos eran realmente tan anni
mos como parecan. Las personalidades de los suscriptores, se podran
deducir analizando simplemente el tipo de bsqueda que haban he-
chof Barbaro y Zeller, junto con su editor David Gallagher, decidieron

enterarse. Analizaron a fondo un conjunto de teclas pulsadas que ha
ban sido introducidas por un suscriptor de A O L conocido slo por
4417749. Los trminos consistan en un batiburrillo que comprenda
columpios, danzas en solitario en Atlanta, perro que se mea en
todas partes y tiles escolares para los nios iraques. Formaban lo
que los periodistas denominan un catlogo de propsitos, curiosida
des, ansiedades y cuestiones cotidianas. Pero el catlogo contena las
suficientes claves como para que Barbaro, Zeller y Gallagher pudieran
obtener el nombre, la direccin y el nmero de telfono de la persona
que haba hecho la bsqueda. Segn Gallagher, bastaron un par de
horas para descubrir que el 4417749 corresponda a Thelma Arnold,
una viuda de 62 aos que viva en Lilburn, Georgia. El 9 de agosto,
Thelma Arnold se despert para encontrar su nombre y fotografa en la
portada de la edicin nacional del Times.
Se sinti horrorizada cuando descubri que sus bsquedas haban
sido detectadas por AO L. Cada tecla pulsada estaba vinculada y remita
a su cuenta. D ios mo, es mi vida personal entera -dijo a los periodis
tas. N o saba que alguien me estaba vigilando. Pero aunque la revela
cin le resultara embarazosa, Arnold tena motivos para sentirse alivia
da. Los trminos que haba buscado eran inofensivos. Otros suscriptores
haban divulgado informacin personal mucho ms ntima. El suscrip
tor 11574916 busc cocana en orina y leyes drogas Florida. El
suscriptor 1515830 busc cmo contar a tu familia que has sido vctima
de incesto y se puede adoptar despus de un intento de suicidio. El
suscriptor 59920 busc aspecto del cuello despus de estrangulacin
y cuerda para atar a alguien de pies y manos. Junto a lo cotidiano,
circula lo peculiar y lo perverso.
Como Thelma Arnold, muchos de nosotros damos por sentado el
anonimato cuando salimos de compras o negocios en la red. N o trata
mos internet como si fuera una gran superficie comercial y una bibliote
ca, sino como un diario personal e incluso un confesionario. A travs de
los sitios que visitamos y las bsquedas que efectuamos, revelamos de
talles sobre nuestro trabajo, aficiones, familia, poltica y salud, pero
tambin nuestros secretos, fantasas, obsesiones, pecaditos e incluso, en
el ms extremo de los casos, delitos. Pero nuestra sensacin de anoni
mato es una completa ilusin;-La informacin detallada sobre todo lo
;que hacemos online se recoge, se almacena en bases de datos guberna
mentales o corporativas y se conecta con nuestras identidades reales, ya
sea explcitamente a travs de nuestros nombres de usuario, el nmero
U N A TELARAA 1 7 7
de nuestras tarjetas de crdito y las direcciones IP que se asignan automticamente a nuestros ordenadores o directamente a travs de nuestro
historial de bsqueda y navegacin. En unos dibujos muy famosos que
aparecieron en 1993 en el New Yorker figuraba la inscripcin En inter
net nadie sabe que eres un perro. En realidad, no slo se sabe que
eres un perro, sino seguramente tambin tu raza, edad, direccin y tus
indulgencias preferidas.
Vincular la informacin personal con el nombre de personas no re
quiere que un equipo de periodistas del New York Times pasen por el
tamiz todos los registras de bsqueda y las agendas. Y no requiere slo
la revelacin involuntaria o no deliberada de datos. Con la proliferacin
de las bases de datos online y el avance de las tecnologas de anlisis,
resulta muy sencillo utilizar el World Wide Computer para extraer
informacin personal. Unos meses antes de que AO L publicara sus
registros de las bsquedas, el periodista Tom Owad vivi un caso es
peluznante relacionado con lo muy sencillo que resulta obtener datos
privados de internet, Owad, que gestiona una pgina electrnica para
usuarios de Macintosh, escribi un fragmento de un programa, un
script, para descargar las listas de deseos que colgaban los clientes de
Amazon.com. Millones de personas mantienen estas listas en el sitio
online del comerciante y las utilizan para catalogar productos que de
sean adquirir en el futuro o que les gustara recibir como regalo. Cual
quier persona puede acceder a estas listas, que normalmente incluyen el
nombre del propietario de la lista, la ciudad y el estado donde reside.
Utilizando dos P C de cinco aos y una conexin casera normal de
internet, Owad descarg ms de un cuarto de milln de listas de deseos
en un solo da. Ahora dispongo de documentos que describen las pre
ferencias de lectura de 260.000 ciudadanos estadounidenses, escribi
luego en el sitio. Codificado en cada lista figuraba el nmero de identi
ficacin del cliente de Amazon, lo cual permiti a Owad efectuar una
seleccin de la lista por individuos. Luego pudo buscar en la base de
datos resultante los ttulos de los libros, as como otras varias contraseas.
Efectu bsquedas de libros y autores controvertidos o polticamente
comprometidos, desde Matadero cinco de Kurt Vonnegut hasta el C o
rn, o libros del experto de derechas Rush Limbaugh y su equivalente
de izquierdas Michael Moore. Como saba los nombres de las ciudades de
residencia de los propietarios de la lista, poda utilizar la bsqueda
de personas de Yahoo para identificar las direcciones y los nmeros de
telfono de la mayora. Como ltimo paso, utiliz los mapas de Google
para marcar su direccin. Termin con un mapa de Estados Unidos que
mostraba la situacin precisa de personas que se interesaban por unos

libros y unas ideologas determinados. En su sitio, por ejemplo, aadi
un mapa con la direccin de los clientes de Amazon que haban expre
sado inters por 1984 de George Orwell. Con la misma facilidad podra
haber publicado un mapa que mostrara los lugares de residencia de per
sonas interesadas en libros sobre el cultivo de la marihuana o entregar a
un nio para adopcin. Antes era necesario concluye O w ad- dispo
ner de una autorizacin para efectuar el seguimiento de una persona o
de un grupo de personas. Hoy en da cada vez resulta ms sencillo efec
tuar el seguimiento de ideas y conectarlas con personas.
Owad pas bastante tiempo organizando y dirigiendo su experi
mento sobre la recogida de informacin. Tuvo que escribir un cdigo
personalizado para descargar los datos y tuvo que efectuar a mano sus
bsquedas en las bases de datos. Pero lo que Owad hizo a mano cada
vez resulta ms sencillo de ejecutar automticamente, con algoritmos
que recogen los datos y extraen la informacin simultneamente de nu
merosos sitios diferentes. Una de las caractersticas fundamentales de la
red informtica es la interconexin de diversos almacenes de informa
cin. La libertad de las bases de datos es lo que confiere su poder al
World Wide Computer. Pero tambin facilita el descubrimiento de re
laciones ocultas entre bits de datos remotos. El anlisis de estas relacio
nes permite desvelar un tesoro de informacin confidencial sorpren
dentemente rico sobre los usuarios de la red.
En una conferencia impartida en 2006, en Seattle, por cientficos in
formticos, que coincidi con la misma semana en que la prensa revel la
identidad de Thelma Arnold, cinco expertos de la Universidad de Min
nesota presentaron una publicacin titulada You Are What You Say:
Privacy Risks of Public Mentions [Eres lo que dices: los riesgos priva
dos de las menciones pblicas]. Describan el modo en el que se pueden
utilizar los programas de software para efectuar conexiones entre bases
de datos online. Al revelar coincidencias de los datos, los programas suelen
crear perfiles personales de individuos muy detallados, aunque hayan
proporcionado la informacin de forma annima. El software se basa en
un principio sencillo y obvio: las personas suelen expresar su inters y
debatir sus opiniones en numerosos sitios de internet. Pueden, por ejem
plo, comprar un lbum en la tienda de msica iTunes, incluir el lbum en
su lista de pago de Lastim , votarlo en el sitio Rate Your Music y mencio
narlo en un comentario de un blog sobre msica. O pueden editar una
entrada en la Wikipedia sobre su actor favorito, escribir la crtica de su
nueva biografa en Amazon, ser amigos en MySpace y etiquetar imge
UNA T E L A R A A '1 7 9
nes suyas en Fickr. Los algoritmos sofisticados pueden detectar estas correspondencias y utilizarlas para identificar individuos con una precisin
extraordinaria, segn descubrieron los investigadores de Minnesota. Con
slo haber analizado dos bases de datos (una extrada de un sitio de clasi
ficacin de pelculas y la otra de un foro de discusin de pelculas) consi
guieron revelar que un algoritmo poda identificar con xito al 60% de las
personas que mencionaban ocho o ms pelculas.
En el mundo de hoy, conectado y rico en informacin -explica
en su publicacin- las personas expresan muchas facetas de su vida
online. Es muy comn dividir diferentes facetas entre diferentes sitios:
en un blog sobre cine se puede publicar una crtica muy elaborada so
bre pelculas utilizando un seudnimo, mientras que usando el nom
bre real se puede participar en un foro o acceder a una pgina web
para discutir profesionalmente sobre tica mdica. N o obstante, es
posible enlazar estas entidades separadas utilizando algoritmos pa
ra extraer datos. Este proceso automatizado de identificacin, dicen,
supone un serio peligro para la intimidad de los usuarios. Aunque
las personas no divulguen su identidad real en ningn lugar, sus nom
bres se pueden descubrir fcilmente slo con que revelen una pequea
cantidad de caractersticas de identificacin. Los autores sealan, por
ejemplo, que la enorme mayora de estadounidenses se pueden identi
ficar por nombre y direccin utilizando slo su cdigo postal, fecha de
nacimiento y sexo (tres piezas de informacin que las personas suelen
divulgar, cuando se registran para obtener un nombre de usuario en
una pgina electrnica.
N o existe la intimidad -indic en 1999 Scott McNealy, antiguo
presidente de Sun Microsystems-. Hay que aceptarlo. El concepto de
que la falta de privacidad es el precio que hay que pagar por la inmedia
tez de internet es muy habitual y algo de verdad contiene. Pero pocas
personas son conscientes de la magnitud de los detalles que han revela
do sobre su personalidad y su vida o la manera en la que estos datos se
pueden extraer de registros de bsqueda y otras bases de datos y regre
sar a travs de un enlace. Tanto si nos sentimos cmodos como si no, se
trata de que pone en entredicho nuestra intimidad, algo que se aparta
de la nica o quiz la ms temible amenaza que plantea internet en la
actualidad. Mientras los matemticos y los cientficos informticos con
tinan elaborando sofisticados algoritmos de extraccin de datos, estn
descubriendo nuevas maneras de predecir las reacciones de las personas
cuando se les ofrece informacin online u otros estmulos. Estn apren
diendo no slo a identificar a las personas, sino a manipularlas. Sus ha
llazgos los ponen en prctica las grandes compaas y los gobiernos, sin
mencionar a los embaucadores y los pillos.
Resulta natural pensar que internet es una tecnologa de la emanci
pacin. N os ofrece una libertad sin precedentes para expresarnos, com
partir nuestras ideas y pasiones, localizar y colaborar con almas gemelas
y descubrir informacin sobre cualquier tipo de tema imaginable. Para
mucha gente, navegar online es como el trnsito a un nuevo estado de
mocrtico radicalmente diferente, libre de las demarcaciones y restric
ciones que pueden perjudicarnos en el mundo real. El concepto de la
red como fortalecedora de la personalidad es prcticamente universal,
incluso entre aquellos que lamentan su comercializacin o censuran la
mediocridad de la mayor parte de su contenido. A principios de 2006
los editores de la publicacin online del Instituto Cato, Cato Unbound,
publicaron un nmero especial sobre el estado de la red en el que infor
maban de que la agrupacin de visionarios que colaboraba con la pu
blicacin estaba de completo acuerdo en que internet es, y continuar
siendo, una fuerza liberadora. En un estudio de julio de 2007, el experto
en medios Clay Shirky escribi: La materia prima de internet son los
datos, pero su produccin es la libertad, un montn de libertad. David
Weinberger, en su libro Small Pieces Loosely Joined [Pequeas piezas
agrupadas deforma flexible], resuma la mitologa de la liberacin de in
ternet con trminos simples: La red es un mundo hecho para todos.
Es un concepto atractivo, pero como la mayora de los mitos, a lo
mejor es medio verdad y en el peor caso, fantasa. Los sistemas inform
ticos en general e internet en particular han puesto una enorme canti
dad de poder en manos de la gente, pero han puesto una cantidad infi
nitamente mayor en manos de las grandes compaas, los gobiernos y
otras instituciones cuyo negocio consiste en controlar a los individuos.
Los sistemas informticos no son las tecnologas punta de su emancipa
cin. Son tecnologas de control. Han sido diseadas como herramientas
para controlar e influenciar el comportamiento humano, y para contro
lar lo que hace la gente y cmo lo hace. Mientras pasamos el tiempo
conectados en internet, llenando bases de datos con los detalles de
nuestras vidas y deseos, los programas de software son cada vez ms
precisos en descubrir y explotar patrones tiles de nuestro comporta
miento. Las personas y las organizaciones que utilicen estos programas
podrn detectar lo que deseamos, lo que nos motiva y cmo es probable
que reaccionemos frente a diversos estmulos. Sabrn ms de nosotros,
utilizando un clich que en este caso es cierto, de lo que sabemos noso
tros mismos.
UNA T E L A R A A -1 8 1
Aunque el World Wide Computer nos garantiza nuevas oportuni'

dades y herramientas de autoexpresin y autorrealizacin, tambin est
otorgando a los dems una capacidad sin precedentes para influir en
nuestro modo de pensar y actuar, y dirigir nuestra atencin y nuestras
acciones segn su propia conveniencia. Las consecuencias finales socia
les y personales de la tecnologa estn determinadas en gran medida por
el modo en que se resolver la tensin entre los dos extremos de su na
turaleza (liberadora y controladora).
T o d o s l o s s i s t e m a s v i v i e n t e s , d e s d e las amebas hasta los estados-nacin, se mantienen a s mismos a travs del procesamiento de
materia, energa e informacin. Recogen los materiales del entorno y
utilizan energa para transformarlos en varias sustancias tiles, con la
consiguiente separacin de los residuos. Este proceso continuo de con
versin de los materiales en productos se controla mediante la recogida,
interpretacin y manipulacin de informacin. El proceso de control en
s presenta dos frentes. Uno es la medicin de la comparacin del estado
actual de un sistema con el estado deseado. Otro es la comunicacin en
dos sentidos: la transmisin de instrucciones y la recogida de reaccin
en forma de resultados. El procesamiento de la informacin con finali
dades de control puede producir la liberacin de una hormona en la
circulacin sangunea, la expansin de la capacidad de produccin de
una fbrica o el lanzamiento de un misil desde un buque de guerra, pero
bsicamente funciona de la misma manera en todos los sistemas vivos.
Cuando Hermn Hollerith cre su tabulador de fichas perforadas
en la dcada de 1880, adems de saciar su curiosidad natural como in
geniero e inventor, responda al desequilibrio entre, por una parte, las
tecnologas para procesar materia y energa y, por la otra, las tecnologas
para procesar informacin. Intentaba ayudar a resolver lo que James R.
Beniger en The Control Revolution [La revolucin del control] denomina
una crisis de control, una crisis que amenaza con socavar la estabili
dad de los mercados y llevar el progreso econmico y tecnolgico a un
punto muerto.
Durante los dos primeros siglos de la Revolucin Industrial, el pro
cesamiento de materia y energa avanz mucho ms deprisa que el proce
samiento de informacin. El motor de vapor, utilizado en buques, tre
nes y mquinas industriales, permita que las fbricas, las compaas
de transportes, los minoristas y otros comerciantes expandieran sus ope
raciones y sus mercados mucho ms all de lo que haba sido posible
cuando la produccin de la distribucin estaba restringida por las limi
taciones de la fuerza fsica. Los propietarios de las empresas, que pre

viamente haban sido capaces de observar al completo sus operaciones y
controlarlas directamente, ahora tenan que basarse en informacin
procedente de diversas fuentes diferentes para gestionar sus empresas.
Pero se dieron cuenta de que carecan de medios para recoger y analizar
la informacin con la suficiente rapidez que les permitiera tomar deci
siones oportunamente. Las mediciones y la comunicacin comenzaron
a fallar, frustrando la gestin y obstaculizando el crecimiento futuro del
negocio. Como observ el socilogo Emile Durkheim en 1893: El pro
ductor ya no puede abarcar el mercado con la mirada, ni con la mente.
Ya no puede ver lmites, puesto que es ilimitado, por decirlo de alguna
manera. En consecuencia, la produccin se desenfrena y se desordena.
Los oficiales del gobierno se encontraron frente a un aprieto similar,
incapaces de reunir y analizar la informacin que se requera para regular
el comercio. El procesamiento de materiales y energa haba progresado
con tanta rapidez que estaba, literalmente, fuera de control.
Durante la segunda mitad del siglo x ix , una serie de avances tec
nolgicos en el procesamiento de la informacin permiti que los
administradores, tanto en las empresas privadas como en el gobierno,
comenzaran a reimponer el control sobre el comercio y la sociedad, lle
vando orden al caos y abriendo el camino a organizaciones todava ma
yores. La construccin del sistema telegrfico, que inici en 1845 Samuel
F. B. Morse, permita la comunicacin instantnea de informacin a tra
vs de grandes distancias. El establecimiento de zonas horarias en 1883
permiti una planificacin ms precisa de los trenes, agiliz el carga
mento de los barcos y redujo los accidentes. Sin embargo, la nueva
tecnologa de control ms importante era la burocracia, es decir, la
organizacin de personas en sistemas de procesamiento jerrquico de
informacin. La burocracia existe desde que hay civilizacin, pero como
escribe Beniger: L a administracin burocrtica no comenz a tomar
una forma parecida a la moderna hasta finales de la Revolucin Indus
trial. De la misma manera que la divisin del trabajo en las fbricas
propiciaba un procesamiento de la materia ms eficiente, las oficinas de
las empresas permitan una mayor eficacia del procesamiento de infor
macin.
Sin embargo, los burcratas no podan habrselas ellos solos con la
inundacin de datos que requeran ser procesados, ya que los requisitos
de medicin y comunicacin sobrepasaban las capacidades de grupos
humanos incluso mayores. Igual que sus equivalentes en las plantas in
dustriales, los trabajadores de la informacin necesitaban herramientas
UNA T E L A R A A '1 8 3
nuevas para realizar su trabajo. Este requisito lleg a ser muy embara
zoso para el registro del censo de Estados Unidos a finales de siglo.
Durante la dcada de 1870, el gobierno federal, que luchaba por admi
nistrar un pas y una economa que creca con gran rapidez en tamao y
complejidad, solicit al registro que ampliara adecuadamente el tamao
de su base de datos, sobre todo en las reas comerciales y de transporte.
El censo de 1870 se ampli para cubrir cinco temas; el de 1880 para
cubrir 215. Aunque el registro haba contratado a numerosos directores
y administrativos profesionales, el volumen de datos sobrepas su capa
cidad de procesarlos. En 1887, la agencia se encontr en la incmoda
posicin de tener que comenzar los preparativos para el siguiente censo
cuando todava estaban trabajando en el cmputo de los resultados del
ltimo. En este contexto fue que Hollerith, que haba colaborado en el
cmputo de 1880, sali disparado para inventar su mquina de proce
samiento de informacin. Decidi, correctamente, que sera muy valio
sa no slo para el registro censal, sino tambin para las grandes compa
as.
La llegada del fabulador de Hollerith fue un acontecimiento que
tuvo una gran influencia en la nueva revolucin, la revolucin del control,
como la denomina Beniger, que sigui a y propici inevitablemente la
Revolucin Industrial. Mediante la revolucin del control, las tecnolo
gas de procesamiento de informacin haban alcanzado finalmente a
las tecnologas para procesar materia y energa, devolviendo el equili
brio al sistema social existente. La historia completa del procesamiento
automatizado de datos, desde el sistema de tarjetas perforadas de H o
llerith, pasando por el ordenador central, hasta la moderna red infor
mtica, se comprende mejor como una parte de un proceso en curso
para restablecer y mantener el control. Las tecnologas de microproce
sadores y ordenadores, al contrario de las opiniones actualmente al uso,
no son fuerzas nuevas que han llegado recientemente a una sociedad sin
preparacin para ellas -escribe Beniger-, sino slo la ltima aportacin
del desarrollo continuo de la Revolucin del Control.
No debera sorprendernos, pues, que la mayora de los grandes
avances en informtica y conexiones, desde la poca de Hollerith hasta
el presente, hayan sido propiciados no ya por el deseo de liberar a las
masas, sino por la necesidad de los burcratas comerciales y guberna
mentales, a menudo asociados a operaciones militares y defensa nacio
nal, de obtener un control mayor. De hecho, la propia estructura de la
burocracia se refleja en las funciones de un ordenador. Un ordenador
recoge informacin a travs de sus dispositivos de entrada, almacena
informacin en su memoria en forma de ficheros, impone reglas y procedimientos formales a sus usuarios a travs de los programas, y comu
nica informacin a travs de sus dispositivos de salida. Es una herra
mienta para impartir instrucciones y almacenar retroalimentacin sobre
el modo en el que dichas instrucciones se llevan a cabo, y para medir el
progreso hacia un objetivo determinado. Al utilizar un ordenador, una
persona pasa a formar parte del mecanismo de control. Se convierte en
un componente de lo que el pionero de internet J. C. R. Licklider en su
influyente publicacin de 1960 describi como un sistema que integra
ba al hombre y a la mquina en una nica unidad programable.
Pero aunque despus de la Revolucin Industrial los sistemas infor
mticos representaron un papel primordial al respaldar a las empresas y
a los gobiernos en el restablecimiento del control central sobre los tra
bajadores y los ciudadanos, la otra cara de su naturaleza (como herra
mientas de afirmacin personal) tambin colabor en la formacin de la
sociedad moderna, especialmente en los aos recientes. Al desplazar el
poder de las instituciones a los individuos, las mquinas de procesa
miento de informacin podan disminuir y alterar el control e igual
mente reforzarlo. N o obstante, estas alteraciones solan ser efmeras.
Las instituciones han demostrado que prefieren restablecer el control a
travs del desarrollo de tecnologas de la informacin de superior po
tencia. Como explica Beniger: El procesamiento y el flujo de informa
cin deben controlarse para que las tecnologas de la informacin con
tinen aplicndose con niveles de control cada vez ms elevados.
La llegada del ordenador personal en la dcada de 1980 supuso una
repentina e inesperada amenaza para el poder centralizado. Se iniciaba
una nueva crisis de control, mucho ms reducida. Una innovacin de
backers y aficionados contraculturales, el PC ha estado imbuido desde el
comienzo de ideologa libertaria. Como retrataba magistralmente el dra
mtico anuncio televisivo de Appel Computers 1984, el ordenador
personal iba a convertirse en el arma ideal para atacar el control central,
una herramienta para destruir la hegemona de Gran Hermano del
marco corporativo y su fabricante dominante: IBM . Los trabajadores
administrativos comenzaron a comprarse un PC de su propio bolsillo,
se lo llevaban a la oficina y lo colocaban encima de la mesa. Interconectando sus sistemas corporativos, los empleados que disponan de un PC
podan controlar los datos y los programas que utilizaban. Ganaron li
bertad, pero en el proceso despertaron la capacidad de las burocracias
para supervisar y controlar su trabajo. Los ejecutivos de las empresas y
los directivos de T I que trabajaban en estas empresas contemplaron la
UNA TELA R A A ' 1 8 5
avalancha de PC en los puestos de trabajo como una plaga bblica,

segn expresin de Paul Ceruzzi, historiador de la informtica.
La crisis del software fue fugaz. El sistema servidor-cliente, que interconectaba los PC, antes autnomos, en una red conectada a una cen
tral de informacin corporativa y programacin, era el medio que iban
a permitir a los burcratas recuperar el control sobre la informacin y
su procesamiento. Junto con un incremento de las dimensiones y la ca
pacidad de los departamentos de T I, los sistemas servidor-cliente per
mitieron a las compaas restringir el acceso a datos y limitar el uso de
programas a un conjunto predeterminado. Resulta irnico que cuando
se interconectaron a un sistema corporativo, los PC en realidad permi
tieron a las empresas supervisar, organizar y guiar el trabajo de los em
pleados con mayor rigor que nunca. Las conexiones locales sacaron al
exterior lo personal de los PC -explica Ceruzzi-. Los usuarios de PC
en el puesto de trabajo aceptaban esa ganga faustiana. Los que tenan
ms sentido comn resistieron, pero la mayora de los trabajadores ad
ministrativos no se dieron cuenta de lo mucho que representaba este
desplazamiento de fuerzas que en un principio haba conducido a la inno
vacin del ordenador personal. La facilidad con que se produjo la transi
cin demuestra que aquellos que crean en una informtica autnoma
y personal quiz resultaban un poco ingenuos.
La popularizacin de internet, desde la World Wide Web y su na
vegador, tambin experiment una crisis de control similar. Aunque el
diseo de internet haba sido la punta de lanza del Departamento de
Defensa, parangn del poder centralizado, haba sido pensado parad
jicamente para que fuera una red muy dispersa de organizacin flexible.
Como el objetivo primordial consista en crear un sistema lo ms fiable
posible que pudiera soportar el fallo de algunas de sus partes, se le adju
dic una estructura completamente descentralizada. Cada ordenador, o
nodo, funciona de manera autnoma y las comunicaciones entre ordena
dores no tienen que pasar por ningn centro de intercambio de informa
cin. Los protocolos internos expone Alexander Galloway, profesor de
la Universidad de Nueva York, son el enemigo de la burocracia, las je
rarquas rgidas y la centralizacin. Igual que una red de ordenadores
corporativos se parece a una lnea de ferrocarril, con un trfico controlado
y programado con rigor, internet se parece ms a una red de autopistas
con un gran trfico sin supervisin y libremente fluido.
En el trabajo y en casa, la gente descubri que poda utilizar la red
para saltarse centros predeterminados de control, como la burocracia,
las agencias gubernamentales, los emporios de minoristas o los medios
de comunicacin corporativos. Al parecer incontrolable y descontro

lada, la red sola describirse como una nueva frontera, la tierra inex
plorada de Rousseau en la que, como agentes autnomos, ramos
libres de redefinir la sociedad segn nuestros propios trminos.
Gobiernos del Mundo Industrial -proclam John Perry Barlow en
su manifiesto de 1996 A Declaration of the Independence of Cyberspace
[Declaracin de Independencia del Ciherespacio], no os damos la bien
venida. N o tenis soberana donde nos juntam os. Pero, igual que con
la llegada del PC, no pas mucho tiempo sin que los gobiernos de las
corporaciones comenzarn a reevaluar e incluso ampliar su dominio.
El error que cometi Barlow y muchos otros consisti en aceptar
que la estructura descentralizada de la red ofrece una resistencia natural
al control social y poltico. Han convertido una caracterstica tcnica en
una metfora de libertad personal. Pero, como explica Galloway, la co
nexin de ordenadores que anteriormente no estaban conectados a una
red gobernada por protocolos estrictos haba creado en realidad un
nuevo aparato de control. De hecho, escribe, el principio fundamental
de la red es el control, no la libertad, y el control que ha existido desde
siempre. Una vez que las diversas pginas del World Wide Web se
hayan convertido en la base de datos programada y unificada del World
Wide Computer ser posible, adems, un nuevo y poderoso tipo de
control. La programacin, despus de todo, es un mero mtodo de con
trol. Aunque internet carece de centro, tcnicamente hablando, el control
se puede ejercer utilizando cdigo fuente desde cualquier lugar. En
comparacin con el mundo tangible, la diferencia consiste en que las
acciones de control son ms difciles de detectar y las de ejercicio del
control ms difciles de discernir.
A p r i n c i p i o s d e 2000 , u n francs llamado Mark Knobel entabl
una demanda contra Yahoo acusndola de vender objetos nazis a travs
de las pginas de subasta online. La distribucin de este tipo de artculos
ha sido siempre ilegal en Francia y Knobel no vea ninguna razn para
que la ley no se aplicara a los comerciantes de internet si se estaba apli
cando a los comerciantes locales. Existe la idea simplista de que inter
net lo cambia todo -declar uno de los abogados de Knobel durante el
proceso en los tribunales de Pars-. N o cambia nada. N o ha cambiado
las leyes en Francia. Pero el fundador de Yahoo, Jerry Yang, que consi
deraba que el pleito era un ataque estpido y ftil, pensaba que quienes
padecan de ingenuidad eran Knobel y sus abogados. El tribunal fran
cs desea imponer su juicio en un mbito sobre el que carece de control
UNA TELARAA 1 8 7
-d ijo . Es ingenuo que nos pidan que filtremos el acceso a nuestros

sitios.
Sin embargo, el proceso avanz, y Knobel gan. El 20 de noviembre
de 2000 un juez francs dictamin que Yahoo haba incumplido la ley y
orden que la compaa hiciera el mximo esfuerzo para eliminar la
mercanca nazi de todas las pginas que se pudieran visitar en Francia.
Observ que la compaa, contradiciendo sus reivindicaciones iniciales,
estaba utilizando programas para identificar contextos de los visitantes
de sus pginas a fin de ofrecerles publicidad personalizada. Si poda
controlar los anuncios que enviaba a la gente de diferentes pases, pen
saba, podra controlar tambin el otro contenido que vean.
Inclume, Yahoo anunci que no iba a hacer caso de la decisin y
que reivindicaba que los tribunales franceses carecan de autoridad en la
materia. Al juez no le hizo ninguna gracia. Si la compaa no haba
cumplido sus rdenes antes del 1 de febrero de 2001 , dijo, las acciones
francesas de Yahoo seran embargadas y se arrestara a sus ejecutivos si
osaban pisar Europa. Entonces Yahoo se ech atrs. Una compaa p
blica con intereses repartidos por todo el mundo no tena otra opcin.
El 2 de enero anunci que prohibira en todas sus pginas la venta de
productos asociados con grupos que fomentan y enaltecen el odio y la
violencia.
Un ao ms tarde, durante el verano de 2002, Jerry Yang tuvo poco
que comentar, por lo menos pblicamente, cuando Yahoo firm un
acuerdo con el gobierno chino por el cual la compaa se comprometa
a supervisar y censurar activamente los contenidos de sus pginas en el
pas asitico. Yang y otros ejecutivos de Yahoo tampoco se movieron
cuando en 2005 la compaa accedi a la peticin de las autoridades
chinas para que revelara la identidad de un ciudadano chino que haba
utilizado una cuenta de correo electrnico de Yahoo para enviar un
mensaje sobre el aniversario de la masacre de la plaza de Tiananmen a
una organizacin de Estados Unidos. Un periodista llamado Shi Tao
fue inmediatamente arrestado y encarcelado. La historia de Yahoo
-escriben Jack Goldsmith y Tim W u- abarca la transformacin de in
ternet de una tecnologa que resiste la legislacin territorial a una que
facilita su cumplimiento.
En general, los gobiernos no slo estn comenzando a repartir el
mundo online segn viejas lneas geopolticas, sino que los regmenes
autoritarios se estn dando cuenta de que internet quiz no suponga
una amenaza tan poderosa para su poder de lo que haban credo en un
comienzo. La red, adems de ofrecer a la gente un nuevo medio para
descubrir informacin y expresar opiniones, tambin proporciona a los

burcratas una nueva y poderosa herramienta para controlar conversa
ciones, identificar disidentes y difundir propaganda. En un pas como
China, los que crean que pueden actuar annimamente en la red se ex
ponen a peligros peores que la vergenza. En un discurso de 2007, Hu
Jintao, presidente de China, habl con entusiasmo sobre el potencial de
internet para reforzar la influencia del Partido Comunista en la ideolo
ga de la gente del pas. L a consolidacin de la gestin y la construccin
de la cultura de la conexin -declar ante un grupo de oficiales de alto
rango del partido- nos ayudar a extender el frente de batalla del traba
jo propagandstico e ideolgico. Es positivo para el aumento del radian
te poder y la contagiosidad del crecimiento del espritu socialista.
Los gobiernos democrticos han comenzado igualmente a recorrer
las bases de datos de la red y a supervisar el trfico de internet con fina
lidades de vigilancia nacional. En 2004, las agencias federales de Esta
dos Unidos estaban desarrollando 199 programas de extraccin de datos,
segn los informes de los auditores del Congreso. A finales de 2005 y a
comienzos de 2006, la prensa inform de que la oscura Agencia de
Seguridad Nacional haba estado interviniendo los dispositivos comer
ciales que dirigen el trfico de internet durante una operacin de detec
cin de extractores de datos destinada a descubrir a unos terroristas.
Como las llamadas telefnicas y las conversaciones estn digitalizadas y
se envan a travs de internet, y debido tambin a la proliferacin de
chips de geoposicin, la capacidad de los gobiernos de cualquier bandera
para supervisar las palabras y los movimientos de sus ciudadanos au
mentar en el futuro.
Las empresas tambin han descubierto que internet, lejos de debili
tar su control sobre los empleados, en realidad les refuerza las capacida
des. La influencia corporativa sobre las vidas y los pensamientos de los
trabadores solan estar vinculada al espacio y al tiempo. Lejos de las ofici
nas de una compaa y de los confines temporales del puesto de trabajo,
la gente se liberaba del control de sus jefes. Pero una de las consecuen
cias de la capacidad de romper fronteras de la red es que el puesto de
trabajo y el da laboral se han expandido para llenar todo el espacio y
todo el tiempo. En la actualidad se puede acceder a los programas y los
datos corporativos desde cualquier punto de internet, y el trfico de co
rreo electrnico y mensajera instantnea no para en todo el da. En
muchas compaas est perfectamente asumido que los empleados
siempre estn trabajando, tanto si estn en la oficina como en casa o
incluso de vacaciones.
UNA TELARAA 1 1 8 9
La BlackBerry se ha convertido en el signo visible principal de la

expansin del control corporativo sobre la vida de las personas. Conec
tado de manera inalmbrica con los servidores corporativos, el ubicuo
artilugio forma un lazo invisible que ata a los empleados a sus trabajos.
Hoy, para la mayora de los trabajadores del conocimiento, apagar la
BlackBerry es lo ltimo que hacen antes de irse a la cama y conectarla es
lo primero que hacen cuando se levantan. El Wall Street Journal, en un
artculo de 2006 titulado Hurfanos de la BlackBerry narraba la his
toria de un tpica ejecutiva adicta a su BlackBerry a quien sus hijos le
piden que no compruebe el correo electrnico mientras est con ellos
por la noche. Para eludir su peticin, la madre escondi el artilugio en
el cuarto de bao con las consiguientes visitas frecuentes antes, durante
y despus de la cena. La mujer, avergonzada, cont al Journal que sus
hijos crean que tengo problemas de vejiga.
La historia es tan divertida como penosa, pero pone de relieve los
sorprendentes cambios de las relaciones entre los empleados y los em
pleadores que ha creado la red. Y revela otra ganga faustiana que se les
ha ocurrido a los empleados para la tecnologa informtica. Muchas
personas experimentan un autntico sentimiento de poder cuando utili
zan su BlackBerry o cuando se conectan de modo remoto a su red cor
porativa. Somos muy receptivos con la tecnologa porque nos libera,
permitindonos trabajar cuando y donde deseamos, lo que hace que
seamos ms productivos y tengamos ms xito en el trabajo. El precio
que pagamos, por supuesto, es la prdida de autonoma, mientras que
nuestros empleadores obtienen un control an mayor sobre nuestro
tiempo, nuestras actividades e incluso nuestros pensamientos. Aun
que est en casa explic un usuario de BlackBerry alJournal- no tengo
por qu estar ah.
Con las herramientas analticas y de recoleccin de datos del World
Wide Computer, los empleadores podrn extender an ms su influen
cia. Algunas compaas ya han comenzado a crear modelos matem
ticos para sus fuerzas de trabajo que reducen a cada empleado a un
conjunto de cifras que se puede optimizar mediante algoritmos
informticos. IBM, que durante los ltimos aos ha desarrollado pro
gramas sofisticados para ajustar la produccin de las cadenas sociales de
suministros, est ahora creando modelos similares para gestionar a las
personas. Un grupo de 40 estadsticos de IBM y expertos en extraccin
de datos est trabajando para reenfocar los programas de cadenas de
suministros de 50.000 consultores de las divisiones de servicios de IBM,
informa BusinessWeek. Esto significa que en lugar de modelar mqui-
as, hornos y calendarios de produccin, estn creando modelos de sus

compaeros. El equipo est extrayendo informacin de los empleados
mediante las numerosas bases de datos corporativas de que dispone
IBM y tambin est considerando incorporar datos de los mensajes de
correo electrnico de los trabajadores, calendarios online y llamadas por
telfono mvil. La compaa espera usar el modelo para asignar proyec
tos automticamente a los asesores y administrar su trabajo para obte
ner una eficacia ptima.
Google tambin ha lanzado un experimento en el que se usan mo
delos matemticos para la gestin de personal. Durante el verano de
2006 pidi a sus empleados que rellenaran un exhaustivo estudio On
line sobre s mismos y contestaran unas 300 preguntas variadas, desde
los lenguajes de programacin que conocen hasta las revistas que leen
e incluso sobre sus mascotas. La compaa proces las respuestas por
ordenador y las compar con otras mediciones de las capacidades y los
logros de los empleados con la finalidad de crear algoritmos que pudie
ran predecir su rendimiento. En 2007 comenz a utilizar los algorit
mos para evaluar todas las solicitudes de trabajo que ahora tambin
precisan formalizacin con un largo cuestionario en internet. A medi
da que vayan progresando estas tcnicas de modelacin y ajuste, las
compaas las usarn con mucha mayor frecuencia. Esta modelacin
matemtica de los seres humanos promete ser uno de los grandes lo
gros del siglo x x i -concluye BusinessWeek- . Y no es necesario tener
mucha imaginacin para ver adonde puede conducirnos. Los directi
vos utilizan herramientas no slo para supervisar el rendimiento de
sus empleados, sino tambin para seguir sus movimientos y estimular
su productividad.
E l u s o c o r p o r a t i v o d e m a y o r alcance del World Wide Compu
ter como tecnologa de control no servir para optimizar lo que hace
mos como empleados, sino para optimizar nuestro comportamiento
como consumidores. A pesar de la resistencia de los pioneros y expertos
iniciales de la red, el consumismo hace tiempo que ha reemplazado la
liberacin como ideologa prevaleciente en el mundo online. Las restric
ciones del uso comercial de la red se hundieron con el lanzamiento en
1991 de la World Wide Web. El primer anuncio (un gabinete de abo
gados de Silicon Valley) apareci en 1993 y el ao siguiente se produjo
la primera campaa de spam. En 1995, Netscape retoc su buscador
Navigator para que registrara las cookies que permiten a las com
paas identificar y efectuar el seguimiento de visitantes en sus sitios.
UNA TELA R A A '191
En 1996, comenz la fiebre del oro del puntocom. Ms recientemente,

el papel de la red como canal de ventas y promocin an se ha expandi
do ms. Asistidas por asesores de marketing en internet, las compaas
grandes y pequeas se han aficionado enormemente a recoger informa
cin sobre sus clientes para analizar su comportamiento y dirigirles sus
productos y mensajes promocionales.
La creciente sofisticacin del marketing en la red se puede apreciar
ms claramente en la publicidad. En la actualidad, en lugar de estar do
minada por anuncios genricos, la publicidad online est estrechamente
vinculada con los resultados de bsqueda y otros indicadores explcitos
de los deseos y la personalidad de la gente. Los mismos motores de
bsqueda se han convertido en los distribuidores principales de publi
cidad, ya que las herramientas fundamentales para la navegacin por la
red y la promocin corporativa se han fusionado en un servicio nico y
extraordinariamente beneficioso. Al principio Google se resisti a utili
zar enlaces de publicidad con resultados de bsqueda (sus fundadores
sostenan que los motores de bsqueda que se basan en la publicidad
tendern inherentemente hacia los anunciantes y se apartarn de las
necesidades de los consumidores), pero actualmente est ganando mi
les de millones de dlares mediante esta prctica. La optimizacin de
los motores de bsqueda (la ciencia de utilizar tcnicas estadsticas
avanzadas para incrementar la probabilidad de que una persona visite
un sitio o haga clic sobre un anuncio) se ha convertido en la funcin
corporativa ms importante, que Google y otros motores de bsqueda
promocionan compartiendo informacin con las compaas sobre cmo
puntan los sitios y colocan los anuncios.
Quiz la manifestacin ms remarcable del triunfo del consumismo
en la red sea el fenmeno encabezado por las comunidades populares
online como MySpace, que estimulan a sus miembros para que sean
amigos de sus corporaciones y productos. Durante 2006, por ejemplo,
ms de 85.000 personas se hicieron amigos del modelo Yaris de To
yota en el mismo sitio, comprometindose alegremente con la campaa
promocional de la compaa sobre el vehculo recin presentado. My
Space puede considerarse una vasta plataforma para la colocacin per
sonal de productos, escribe Wade Roush en un artculo de Technology
Review. Sostiene que el gran acopio de'amigos fingidos, junto con la
cornucopia de las canciones, vdeos y otro material de marketing hecho
al momento que se puede introducir en los perfiles de los usuarios, esti
mula a los miembros para que se autodefinan y describan sus relaciones
prcticamente slo en trminos de consumo y medios de comunica
cin. Como reconocimiento de la difminacin de la lnea entre clien

te y comerciante online, Advertising Age eligi al consumidor como
su agencia publicitaria del ao 2007.
Pero internet no es slo un canal de marketing. Tambin es un labo
ratorio de marketing que proporciona a las compaas unas perspecti
vas sin precedentes sobre las motivaciones y el comportamiento de sus
compradores. Las empresas hace tiempo que tienen una gran habilidad
para controlar el mbito de suministro de sus operaciones gracias en
gran medida a avances iniciales de la tecnologa de la informacin, pero
tienen que pelear cuando se trata de ejercer el control sobre el mbito de
la demanda, es decir, sobre lo que la gente compra, dnde y cundo. N o
han podido influir sobre los clientes tan directamente como han sido
capaces de hacerlo sobre los empleados de los proveedores. La publici
dad y la promocin siempre han sido tareas de una imprecisin frus
trante. Segn declar hace ms de cien aos John Wanamaker, el mag
nate de los grandes almacenes, la mitad del dinero que gasto en
publicidad se desperdicia, pero no s de qu mitad se trata.
El World Wide Computer est comenzando a cambiarlo. Promete
reforzar el control de las compaas sobre el consumo proporcionando
a los operadores del mercado los datos que necesitan para personalizar
sus anuncios con precisin. Optimiza las comunicaciones y las medicio
nes por igual. En una entrevista realizada en 2006 para el Economist,
' Rishad Tobaccowala, uno de los principales ejecutivos de la agencia in
ternacional de publicidad Publicis, resumi el cambio mediante una
brillante y explcita metfora. Compar la publicidad tradicional con la
cada de bombas sobre una ciudad, ya que una compaa tiene que ase
gurarse de dnde acierta y dnde falla. Pero con la publicidad de inter
net, opina, las compaas pueden preparar muchas trampas para que
la gente caiga en ellas.
De vez en cuando, a modo de respuesta a ciertas inquietudes del
pblico o del gobierno, los principales motores de bsqueda y otras
compaas punteras de internet anuncian la aplicacin de nuevas me
didas preventivas privadas a bombo y platillo. Pero los resultados po
cas veces son algo ms que mero teatro. Durante el verano de 2007,
Google anunci que borrara la informacin que almacena sobre las
bsquedas realizadas por la gente durante dos aos, pero slo si la per
sona no hubiera efectuado una bsqueda en Google o hubiera visitado
otro sitio de Google durante dicho perodo, algo bastante improbable
dado el dominio que ejerce la compaa en la red. Durante la misma
poca, Microsoft emiti un comunicado de prensa en el que declar que
U N A T E L A R A A '1 9 3
convertira en annimos los datos de las bsquedas pasados diecio

cho meses. Como demuestra la experiencia de Thelma Arnold, el ano
nimato proporciona escasa proteccin real frente a las sofisticadas tc
nicas de extraccin de datos. De hecho, mientras Microsoft anunciaba
sus propsitos, la compaa dispona de un equipo de investigadores
chinos que trabajaban en el desarrollo de programas analticos para
extraer informacin geogrfica personal de datos annimos online. El
equipo ya haba desarrollado un algoritmo que poda predecir con una
precisin considerable la edad y el sexo de un navegante de la red ba
sndose en los sitios que visita, y estaba trabajando en algoritmos de
prediccin para otras caractersticas, como la ocupacin, la educacin y
la situacin. En una publicacin sobre su trabajo, los investigadores de
clararon que se puede explotar la diversidad de las actividades de bs
queda de un usuario online para determinar los atributos demogrficos
de un usuario desconocido.
La capacidad de las empresas para reunir y analizar datos de clien
tes individuales est progresando a travs de una disciplina que se deno
mina neurnmarketing. Los operadores de neuromarketing utilizan esc
neres del cerebro para revelar los activadores mentales que determinan
nuestras compras. En un artculo publicado por Neuron en 2007 que
marc un hito, Neural Predictors of Purchases [Predictores neurolgicos para las compras], un grupo de expertos del MIT, Stanford y
Carnegie Mellon informaron de que podan utilizar mquinas M RI
para controlar la actividad cerebral de los compradores cuando evalua
ban los productos y los precios en la pantalla de un ordenador. Median
te la localizacin exacta de los circuitos cerebrales que se iluminan
durante las diferentes fases de un proceso de compra, los investigadores
descubrieron que podan predecir si una persona comprara un produc
to o no. Despus de otros anlisis complementarios de los resultados,
llegaron a la conclusin de que la capacidad de activar el cerebro para
predecir una compra iba a extenderse a otros mbitos de compra. Forbes anunci que el estudio constitua un hito comercial y recalc que era
la primera vez que los investigadores haban podido examinar cmo
acta el cerebro mientras se est tomando una decisin de compra. Es
fcil constatar que estamos iniciando una nueva era del comercio en la
que las compaas van a disponer de una influencia mucho mayor que
antes sobre nuestras elecciones, seamos o no conscientes de ello.
Como ha sucedido muy a menudo durante la historia del procesa
miento de informacin, la mayora de las herramientas de control que las
compaas van a desplegar en internet tienen sus orgenes en la invest-
gacin militar. Despus de los ataques terroristas del 11 de septiembre

de 2001, el Departamento de Defensa, el Departamento de Seguridad
Interior y otras agendas gubernamentales de Estados Unidos comenza
ron a invertir miles de millones de dlares en el desarrollo de tecnologas
de anlisis y de extraccin de datos que podan aportar informacin va
liosa seleccionada en la nube de datos de la red. Adems de descubrir
terroristas, muchas de estas tecnologas tienen aplicaciones de mbito
comercial. El gobierno, por ejemplo, ha subvencionado investigaciones
en la Universidad de Arizona para desarrollar software de estilometra
que se puede utilizar para identificar a los autores de mensajes de texto que
aparecen en internet mediante el anlisis de su diccin y sintaxis. Aun
que la investigacin est dirigida a la aplicacin de tcnicas de identifi
cacin de autora de mensajes en ingls y rabe de los foros de grupos
extremistas, el software tambin podr ayudar a los operadores de mar
keting en la realizacin de los perfiles de sus clientes o para detectar las
conexiones entre reseas annimas sobre productos.
Nada de todo eso significa que el ordenador vaya a convertirse ni
camente en una tecnologa de control. Siempre poseer una naturaleza
dual y conferir nuevos poderes a los individuos y a las instituciones.
Continuaremos presenciando avances de la tecnologa de la informa
cin que debilitarn el control central, pero cada trastorno que se pro
duzca seguramente ir seguido de la reafirmacin del control, ya sea a
travs de medios legislativos como tecnolgicos. Podemos observar que
este proceso ha resurgido en los herederos de Napster, las poderosas y
muy descentralizadas redes de igual a igual (peer-to-peer) que utiliza la
gente para intercambiar pelculas, programas de software o ficheros de
gran tamao. Durante largo tiempo en manos de libertarios, piratas y
activistas contra los derechos de autor, estos ltimos tiempos las redes
despreocupadas han tenido que enfrentarse a una serie de procesos judi
ciales y redadas policiales. En la actualidad estn comenzando a conver
tirse en los medios dominantes. BitTorrent, el promotor de los sistemas
ms populares de igual a igual, suscribi acuerdos en 2006 con varios es
tudios de Hollywood para la distribucin de sus pelculas y programas de
televisin en formatos que impiden la copia sin autorizacin. Luego con
virti su pgina web en una ingeniosa tienda Online, exigi a sus usuarios
que se registraran para obtener una cuenta y aceptaran una larga lista de
trminos de uso y adopt un nombre nuevo: BitTorrent Entertainment
NetWork [Red de Entretenimiento de BitTorrent].
La historia nos dice que las herramientas ms poderosas para ges
tionar el procesamiento de datos y el flujo de informacin no estarn en
UNA TELA R A A 1 9 5
las manos de los ciudadanos corrientes, sino de las grandes corporacio

nes y los gobiernos. Sern sus intereses (de control) los que en ltima
instancia guen los progresos y el uso del World Wide Computer.
T o d o s l o s h o m b r e s d u r a n t e e l transcurso de su vida tienen
que rellenar una gran cantidad de formularios para el registro que contienen una gran cantidad de preguntas, escribi Alexander Solzhenitsyn en su novela Pabelln de cncer. La respuesta de un hombre a la
pregunta de un cuestionario se convierte en una pequea amenaza que
le conecta permanentemente con el centro local de la administracin de
sus recuerdos personales. Por tanto, existen cientos de pequeas ame
nazas que irradian de cada hombre, millones en total. Si estas amenazas
de pronto se hicieran visibles, el firmamento entero parecera una tela
raa... Cada hombre, continuamente consciente de sus propias amena
zas invisibles, desarrolla un respeto natural hacia las personas que ma
nipulan los hilos.
A medida que vamos avanzando en nuestra vida cada vez ms digi
talizada, las amenazas que irradian de nosotros se estn multiplicando
muchsimo ms de lo que Solzhenitsyn poda haber imaginado en la
Unin Sovitica de 1960. Casi todo lo que hacemos online queda regis
trado en algn lugar de la maquinaria que forma el World Wide Com
puter. Cada vez que leemos una pgina de texto, pulsamos un enlace o
contemplamos un vdeo, cada vez que colocamos alguna cosa en nuestro
carrito de la compra o efectuamos una bsqueda, cada vez que envia
mos un mensaje de correo electrnico o charlamos a travs de una ven
tana de mensajera instantnea, estamos rellenando un formulario
para el registro. Sin embargo, a diferencia del hombre de Solzhenitsyn,
a menudo no somos conscientes de las amenazas que se estn tejiendo
y cmo y quin las manipula. Pero aunque pudiramos ser conscientes
de que nos supervisan y controlan, quiz no nos importe. Despus de
todo, tambin salimos beneficiados con la personalizacin que permite
internet y que nos convierte en excelentes consumidores y trabajadores.
Aceptamos un control mayor a cambio de mayores comodidades. La i
telaraa est hecha a medida y no nos sentimos infelices en su interior.
11
iG od
D u r a n t e e l v e r a n o d e 2004 , los fundadores de Google, Larry

Page y Sergey Brin, estuvieron a punto de sabotear su propia compaa.
A raz de una larga entrevista con Playboy, la revista public la trans
cripcin a comienzos de agosto, pocos das antes del debut programado
de Gogle en el mercado burstil N A SD A Q . La aparicin de la entre
vista molest a Wall Street, ya que pareca no respetar la prohibicin de
la comisin de vigilancia del mercado burstil de Estados Unidos sobre
revelaciones no autorizadas de informacin durante el perodo de cal
ma que precede a un IPO. Los inversores teman que la comisin pu
diera obligar a la compaa a cancelar su oferta de acciones. Pero des
pus de que Google distribuyera a toda prisa un folleto revisado en el
que figuraba tambin el texto completo de la entrevista de Playboy en
forma de anexo, la comisin autoriz la venta de las acciones y el 19 de
agosto Google se convirti en una empresa pblica.
El propio internet pareca perdido en el barullo y brind una fasci
nante perspectiva sobre el pensamiento y las motivaciones de un par de
brillantes jvenes matemticos que estaban a punto de unirse a las filas
de los hombres de negocios ms poderosos y ricos del mundo. Cuando
la entrevista ya estaba terminando, Page y Brin confesaron su ms pro
funda ambicin. Adems de desear perfeccionar su motor de bsqueda,
lo que ms les interesaba era fusionar su tecnologa con la del propio

cerebro humano. Deseamos tener acceso a toda la informacin posible
para poder discernir lo ms importante y correcto explic Brin-, La
solucin no consiste en limitar la informacin que se recibe, ya que a fin
de cuentas lo que deseamos es poder disponer de todo el conocimiento
universal para conectarlo directamente con nuestra mente.
El entrevistador se sorprendi:
-E s eso lo que veremos en el futuro? -pregunt.
Eso espero -dijo Brin-, Como mnimo una versin de ello. Pro
bablemente no lo buscaremos todo en un ordenador.
El entrevistador lo intent de nuevo:
Su objetivo consiste en tener todo el conocimiento universal co
nectado directamente con nuestras mentes!
-A lgo muy parecido, lo ms parecido posible -replic Brin-. Cuan
to ms inteligente sea el motor de bsqueda que podamos obtener, me
jor. Adonde nos llevar? Quin sabe. Pero es verosmil imaginar un
salto tan enorme que pasa de la bsqueda en las estanteras de una li
brera a una sesin de Google, ya que en la actualidad podemos saltar de
nuestros motores de bsqueda a poseer toda la informacin universal
como si fuera uno solo de nuestros pensamientos.
N o era la primera vez que Brin y Page comentaban sus deseos de ju
guetear con el cerebro humano, y tampoco sera la ltima. De hecho, la
creacin de una inteligencia artificial que sobrepase e incluso reemplace
la mente es un tema recurrente en ellos. Cada vez que hablo sobre el
futuro de Google con Larry Page -dice Steve Jurvetson, un prominente
ejecutivo de capital-riesgo de Silicon Valley, l sostiene que va a con
vertirse en una inteligencia artificial. Durante una sesin de preguntas
despus de una presentacin en su antigua universidad, la Universidad
de Stanford, efectuada en mayo de 2002, Page dijo que Google comple
tara su misin slo cuando su motor de bsqueda fuera completa
mente IA. Ya sabis a lo que me refiero, dijo a su audiencia de estu
diantes. Estoy hablando de inteligencia artificial.
En otra presentacin que tuvo lugar unos meses ms tarde en Stan
ford, Page insisti en su objetivo: El motor de bsqueda definitivo es
algo parecido a la gente inteligente... o quiz ms inteligente. Para noso
tros, trabajar con motores de bsqueda es una manera de trabajar con
inteligencia artificial. Casi simultneamente, durante una entrevista
para el programa de televisin NewsHour, Brin explic que el motor de
bsqueda definitivo se parecera a H A L, el superordenador parlante
de la pelcula 2001, una Odisea del Espacio. Pero afortunadam en
IGOD 1 9 9
te dijo Brinnunca tendra un virus como el que tena H A L cuan

do mat a los ocupantes de la nave espacial. Pero eso es lo que estamos
intentando ahora y creemos que ya hemos recorrido gran parte del
camino.
En julio de 2003, durante una conferencia sobre tecnologa, Brin y
Page proporcionaron ms detalles sobre sus aspiraciones de utilizar la
inteligencia artificial para conseguir que seamos ms inteligentes. Brin
sugiri, segn relat un miembro de la audiencia, que los aparatos inalmbricos para el cerebro se podran utilizar para automatizar la entre
ga de informacin. Page ampli este concepto durante una entrevista
con Reuters efectuada en febrero de 2004 diciendo, en cuanto a la par
te ms excitante, podemos imaginar que Google nos ampliar el cere
bro. Por ejemplo, pensaremos alguna cosa y el telfono mvil nos susu
rrar la respuesta al odo.
Brin tambin expuso los progresos de Google para alcanzar su ob
jetivo definitivo en una entrevista con el periodista de Newsweek, Steven
Levy. Creo que hemos llegado bastante lejos [en la bsqueda de inter
net] si pensamos en cmo estbamos hace diez aos -d ijo . Al mismo
tiempo, adonde podemos ir Por descontado que si tuviramos toda la
informacin del universo directamente conectada a nuestro cerebro o a
un cerebro artificial ms inteligente que el nuestro, estaramos mucho
mejor. Pero entre una cosa y la otra, todava queda mucho por recorrer.
David Vise narra una observacin similar de Brin en su libro publicado
en 2005 La historia de Google: Por qu no podemos mejorar el cere
bro? -se preguntaba Brin en cierto momento-. Quiz en el futuro po
damos introducir una pequea versin de Google que se pueda conec
tar al cerebro.
En una conferencia que dio en Londres en mayo de 2006, Larry
Page volvi a hablar de la bsqueda de inteligencia artificial de Google.
Deseamos crear el motor de bsqueda definitivo -d ijo -. El motor de
bsqueda definitivo lo comprender todo. Un ao ms tarde, en febre
ro de 2007 expuso a un grupo de cientficos que Google dispona de un
equipo de empleados que estaban intentando muy en serio construir
una inteligencia artificial y hacerlo en gran escala. El cumplimiento de
su objetivo, dijo, no est tan lejos como la gente cree.
Al adoptar una perspectiva trascendental de la tecnologa de la in
formacin y contemplarla como el modo de superar lo que ellos perci
ben como las limitaciones fsicas del cerebro humano, Brin y Page estn
expresando un deseo que durante largo tiempo ha sido el distintivo de
los matemticos y los cientficos informticos que se han dedicado a la
creacin de inteligencia artificial. Se trata de un deseo que, como indica

David Noble en La religin de la tecnologa, se remonta al filsofo francs
del siglo x v n Rene Descartes, que sostena que el cuerpo siempre es
un obstculo para la mente durante el acto de pensar y consideraba las
matemticas como un modelo de comprensin pura. El ideal carte
siano recorre el trabajo de matemticos como George Boole, Alfred
North Whitehead y Alan Turing, cuyos grandes avances en lgica alge
braica crearon el entorno para la moderna informtica binaria.
En su libro de 1979, Machines Who Ibink [Mquinas que piensan],
Pamela McCorduck escribi que la inteligencia artificial promete pro
porcionarnos una extensin de las capacidades humanas que ms
valoramos y menciona la observacin del profesor de M IT Edward Fredkin de que la inteligencia artificial es el siguiente paso de la evolucin.
Danny Hillis, cuyo trabajo pionero en la informtica paralela abri el
camino a los sistemas de Google, durante una entrevista realizada en
1992 sostuvo que la IA poda proporcionar los medios para remediar
las insuficiencias mentales del hombre, para arreglar los defectos que
han sobrevivido a la historia retrospectivamente desde que ramos ani
males, desembocando en la creacin de seres que son mejores que
nosotros. En un artculo publicado en 2006 que titul Reinventing
Humanity [La reinvencin de la humanidad], el famoso inventor y
autor Ray Kurzweil predijo que la inteligencia artificial exceder am
pliamente la inteligencia biolgica para el ao 2040, creando un mundo
en el que no existir ninguna distincin entre la biologa y la mecnica,
o entre la realidad fsica y la realidad virtual.
Para la mayora de nosotros, el deseo de los defensores de la IA de
fusionar los ordenadores con las personas con la finalidad de borrar y
eliminar los lmites entre el hombre y la mquina, resulta perturbador.
N o se trata slo de que en su entusiasmo detectamos una misantropa
inquietante (Hillis desestima el cuerpo humano calificndolo de un
mono que camina por ah, mientras que Marvin Minsky, el antiguo
director del programa de inteligencia artificial M IT, tacha al cerebro
humano de un revoltijo horrendo de materia orgnica), sino que
tambin percibimos que su bsqueda puede representar una amenaza
para nuestra integridad como librepensadores individuales. Incluso Bill
Gates considera que se trata de un concepto incmodo. En una confe
rencia realizada en 2005 en Singapur, habl sobre la posibilidad de co
nectar los cuerpos y los cerebros de las personas directamente a ordena
dores. Uno de sus colegas de Microsoft dijo a la audiencia: Siempre me
dice: ya estoy a punto, conectadme. Pero Gates declar que recelaba de
IG O D 2 0 1
tal idea: N o pienso lo mismo. Me encanta tener un ordenador aqu,

pero estando yo ac.
Adems de encontrar perturbadora la posibilidad de que termine
mos convirtindonos en cyborgs mejorados por los ordenadores, tam
bin solemos ser escpticos frente a esa idea. N os parece rocambolesca
e incluso absurda, bastante parecida a un relato de ciencia ficcin espe
cialmente fantasioso. N o obstante, en este aspecto no compartimos la
visin de Gates. En la misma conferencia dej muy claro que cree que
mezclar los ordenadores con las personas es algo inevitable y que en un
futuro prximo seremos mejorados por los procesadores digitales y los
programas. Dispondremos de esas capacidades, declar. Y las prue
bas demuestran que Microsoft, como Google, desea ser pionera en la
creacin de interfaces hombre-ordenador para obtener beneficios co
merciales. En 2004 se concedi a la compaa una patente para un m
todo y aparato para transmitir energa y datos utilizando el cuerpo hu
mano. En el texto, Microsoft describa cmo est desarrollndose la
tecnologa que convertir la piel en un nuevo tipo de conductor elctri
co, o bus, que se podr utilizar para conectar una red de dispositivos
acoplados a un solo cuerpo. Igualmente, observa que la red se puede
extender para conectar mltiples cuerpos a travs del contacto fsico,
como un apretn de manos. Cuando uno o ms cuerpos se conectan
fsicamente, forman un gran bus a travs del cual se puede transmitir
energa o seales de comunicacin.
La patente de Microsoft slo es una manifestacin de los muchos
programas de investigacin, acadmicos y corporativos, destinados a fu
sionar los ordenadores con las personas y, en particular, a incorporar a
los seres humanos de manera ms completa en la red informtica de
internet. Un estudio patrocinado en 2006 por la Oficina de Ciencia e
Innovacin del gobierno britnico analiz alguna de las iniciativas ms
prometedoras. Adems de confirmar que nuestros cuerpos estn desti
nados a convertirse en buses de transmisin de datos (con la elevacin
de la informtica al mbito humano), los autores del estudio documen
tan los rpidos avances que estn teniendo lugar en la fusin del mundo
virtual con el real. Nuevas pantallas ambientales, escriben, prometen
conseguir que la informtica sea omnipresente y nos rodee de datos y
de software a donde quiera que vayamos: En la informtica omnipre
sente, la situacin fsica de los datos y de la capacidad de procesamiento
no es visible para el usuario. En cambio, la informacin se pone a dispo
sicin del usuario de un modo bsicamente transparente y contextual.
Antes de diez aos ni siquiera tendremos que pulsar teclas o hacer clic
con el ratn para comunicar a los ordenadores lo que deseamos hacer.

Existirn nuevas maneras de interaccionar con los ordenadores en las
que sistemas auxiliares ejecutarn proactivamente tareas propias de los
usuarios que estarn adecuadamente ajustadas a sus requisitos momen
tneos de tiempo y lugar.
Los investigadores tambin han predicho que el sueo de los funda
dores de Google de establecer un enlace directo entre el cerebro e internet
se convertir en realidad en 2020. Entonces veremos probablemente la
primera interfaz fsica neural que proporcionar una conexin directa
entre el cerebro y el sistema nervioso humano o animal y un ordenador
o una red de ordenadores. Entonces seremos capaces de interaccio
nar directamente con los ordenadores utilizando slo el pensamiento.
Dicha interfaz neural ser una bendicin para muchas personas afecta
das de discapacidades graves. Ayudar a los ciegos a ver y a los cojos a
caminar. Pero sus aplicaciones sobrepasarn la medicina, observan los
investigadores. Tambin ofrece el potencial del control externo del
comportamiento humano a travs de medios digitales. Al parecer,
tambin seremos programables.
I n t e r n e t n o s l o c o n e c t a m q u i n a s de procesamiento de la
informacin, sino que tambin conecta a las personas. Las conecta con
los dems y tambin con otras mquinas. Nuestra inteligencia forma
parte de la capacidad del World Wide Computer en la misma medida
que la inteligencia integrada en cdigos fuente o en microchips. Cuando
accedemos a internet nos convertimos en nodulos online. Esto no es slo
una metfora, sino que tambin es una reflexin sobre la estructura de
hipervnculos que desde el principio ha definido a la red y al uso que
hacemos de ella. Internet, y todos los dispositivos conectados a la mis
ma, no es una mquina pasiva que responde a nuestras instrucciones.
Aunque algo rudimentaria, es una mquina que piensa y que recoge y
analiza activamente nuestros pensamientos y deseos cuando los expre
samos a travs de las opciones que hacemos cuando estamos online (lo
que hacemos, adonde vamos, con quin hablamos, lo que descargamos, qu
enlaces usamos y cules ignoramos). Cuando se renen y se almacenan
miles y miles de millones de pequeos bits de inteligencia, la red forma
lo que el escritor John Battelle denomina una base de datos de inten
ciones humanas. Cuanto ms tiempo pasamos y cuantas ms trans
acciones realizamos online relacionadas con nuestros asuntos sociales y
productivos, la base de datos se va haciendo cada vez ms grande y pro
funda. Saber imaginar nuevas maneras para que la gente y las mquinas
IGOD 2 0 3
puedan aprovecharse del almacenamiento de inteligencia probablemen

te constituya la principal empresa del futuro.
El 2 de noviembre de 2005 tuvimos la oportunidad de entrever el
futuro World Wide Computer cuando Amazon.com comenz a probar
un nuevo servicio con un extrao nombre: Turco Mecnico. Result
que el nombre proceda de un famoso juego de ajedrez autmata que
construy en 1770 un barn hngaro llamado Wolfgang von Kempelen. La mquina, de madera, conformada para que pareciera un hechi
cero turco sentado delante de un gran armario, al parecer jugaba auto
mticamente al ajedrez utilizando un elaborado sistema de engranajes y
palancas para mover las piezas. En su debut en el Schonbrunn Palace de
Viena, el Turco Mecnico despach con gran rapidez a su primer adver
sario, el conde Cobenzl, haciendo las delicias de los cortesanos reuni
dos. La noticia sobre el interesante e inteligente robot se difundi rpi
damente y von Kempelen llev al Turco de gira por Europa, donde
venci a una serie de rivales famosos, entre ellos Napolen Bonaparte y
Benjamn Franklin. N o fue hasta unos aos ms tarde, despus de la
muerte de Kempelen, que se revel el engao. En el interior del armario
se esconda un experto jugador de ajedrez que utilizaba un sistema de
imanes para seguir los movimientos de su oponente y efectuar los suyos.
El jugador simulaba ser una inteligencia artificial.
El Turco Mecnico de Amazon realiza una proeza similar. Escon
de a gente en el interior de un programa de software y la utiliza para
llevar q cabo tareas en las que el ordenador no es muy bueno. Por ejem
plo, un programador est desarrollando una aplicacin cuyos pasos
comprenden la identificacin de edificios en fotografas digitales, una
tarea que desconcierta a los ordenadores actuales, pero que es fcil de
realizar para las personas. Si utiliza el servicio del Turco Mecnico, el
programador puede escribir unas pocas lneas de cdigo para aprove
charse de la inteligencia requerida. En un punto preestablecido del fun
cionamiento del programa, aparece automticamente una solicitud para
llevar a cabo una tarea humana en el sitio del Turco de Amazon y la
gente compite para efectuarla a cambio de una tarifa que establece el
programador.
Como explica Amazon en su pgina electrnica, el Turco Mecnico
cumple con la funcin habitual entre ordenadores y personas: Cuando
pensamos en interfaces entre seres humanos y ordenadores, solemos
considerar que es el ser humano quien solicita que se lleve a cabo una
tarea y el ordenador el que la efecta y presenta los resultados. Pero y
si este proceso se invirtiera y un programa informtico pidiera a un ser
humano que ejecutara una tarea y presentara los resultados?. Esto es

exactamente lo que hace el Turco Mecnico: convierte las acciones y las
decisiones de una persona en funciones de un programa de software. En
lugar de que la mquina trabaje para uno, uno trabaja para la mquina.
Nosotros representamos un papel similar, aunque sin darnos cuen
ta, en el funcionamiento del motor de bsqueda de Google. El corazn
de dicho motor es el algoritmo Page-Rank que Brin y Page escribieron
mientras eran estudiantes en Stanford durante la dcada de 1990. Se
dieron cuenta de que cuando una persona que dispona de una pgina
electrnica la vinculaba con otra, estaba expresando una opinin. Es
decir, declaraba que consideraba que el otro sitio era importante. Ms
adelante se dieron cuenta de que si bien cada enlace de la red contiene
un pequeo bit de inteligencia humana, todos los vnculos combinados
contienen una gran cantidad de inteligencia, bastante superior, de he
cho, a la que pudiera poseer una mente humana. El motor de bsqueda
de Google explota esta inteligencia vnculo a vnculo y la utiliza para
determinar la importancia de todas las pginas de la red. Cuanto mayor
sea el nmero de enlaces que conducen a un sitio, mayor es su valor.
Como indic John MarkofF, el software de Google explota sistemtica
mente el conocimiento y las decisiones humanas sobre lo que es signi
ficativo. Cada vez que introducimos o pulsamos un enlace, estamos
incorporando nuestra inteligencia al sistema de Google. Estamos ha
ciendo que la mquina sea un poco ms inteligente... y a Brin, Page y los
dems accionistas de Google un poco ms ricos.
En el Turco Mecnico y en el motor de bsqueda de Google comen
zamos a ver la fusin de la mente humana con la mente artificial del
World Wide Computer. En ambos servicios, la gente est supeditada a
la mquina. Con el Turco Mecnico nos incorporamos a un programa
de software para llevar a cabo una pequea funcin sin ser conscientes
del objetivo final, de la misma manera que los trabajadores manuales se
convierten en un engranaje en las largas lneas de montaje. En el motor
de bsqueda de Google efectuamos nuestras aportaciones de manera
inconsciente, Brin y Page haban programado su mquina para recoger
las migajas de inteligencia que dejamos caer en la red cuando efectua
mos nuestro trabajo cotidiano.
A medida que va creciendo la nube informtica y que se va convir
tiendo en omnipresente, no dejaremos de introducir inteligencia en ella.
Utilizando los satlites de posicionamiento global y pequeos transmi
sores de radio, seguir nuestros movimientos a travs del mundo fsico
con la misma meticulosidad con que hoy sigue nuestros clics a travs del
IG OD 2 0 5
mundo virtual. Y a medida que vayan proliferando los tipos de transac

ciones comerciales y sociales que tienen lugar en internet, se recogern,
almacenarn, analizarn y se dispondr de programas de software con
datos de otros tipos. El World Wide Computer llegar a ser enorme
mente inteligente. La transferencia de nuestra inteligencia a la mquina
se producir, en otras palabras, tanto si dejamos o no que nos coloquen
chips o enchufes en el crneo.
Los cientficos informticos estn efectuando ahora el proceso de
crear un nuevo lenguaje para internet que pueda convertirlo en un medio
mucho ms sofisticado para expresar e intercambiar inteligencia. Hoy
en da, cuando un programador crea una pgina electrnica, dispone de
opciones limitadas para utilizar cdigos o etiquetas para describir texto,
imgenes u otros contenidos. El lenguaje tradicional de marcacin
de hipertexto de la red o H T M L se basa en instrucciones simples de
formato (cuando ordena, por ejemplo, a un navegador de la red que
ponga una lnea de texto en cursiva o la centre en la pgina). El nuevo
lenguaje permitir que los programadores puedan ir mucho ms all.
Podrn utilizar etiquetas para describir el significado de objetos, pala
bras e imgenes, as como la asociacin entre diferentes objetos. El
nombre de una persona, por ejemplo, puede contener informacin so
bre su direccin, su trabajo, sus gustos y fobias, y sus relaciones con
otra gente. El nombre de un producto puede contener etiquetas que
describan su precio, disponibilidad, el fabricante y la compatibilidad
con otros productos.
Este nuevo lenguaje, segn creen los ingenieros de software, abrir el
camino a conversaciones mucho ms inteligentes entre los ordenado
res de internet. Convertir a la red de informacin en una red de signifi
cado, una red semntica, como suele denominarse. El inventor del
H T M L , Tim Berners-Lee, tambin est fomentando el desarrollo de su
sustitucin. En 2006, en un discurso que realiz en Escocia para la con
ferencia de la World Wide Web, dijo que la red ser ms revoluciona
ria y que dentro de 20 aos miraremos hacia atrs y veremos que se ha
tratado de un perodo embrionario. Predice que algn da los meca
nismos comerciales, burocrticos y nuestras propias vidas cotidianas se
rn gestionados por mquinas que hablarn con mquinas.
En el Turing Center de la Universidad de Washington, un laborato
rio puntero de inteligencia artificial, los investigadores ya han logrado
xitos con la creacin de un programa de software que puede, en un
nivel muy bsico, leer frases de pginas electrnicas y obtener signifi
cado de las mismas, sin que requiera etiquetas de programacin. El soft
ware, denominado TextRunner, explora las oraciones e identifica las rela

ciones entre las palabras y las frases. Cuando lee la oracin Thoreau
escribi Walden despus de abandonar su cabaa en el bosque, por
ejemplo, TextRunner reconoce que el tiempo verbal escribi describe
una relacin entre Thoreau y Walden. A medida que va explorando
pginas y viendo cientos o miles de construcciones similares, podr
plantear la hiptesis de que Thoreau es un escritor y que Walden es un
libro. Como TextRunner es capaz de leer a un ritmo extraordinario (en
una prueba, extrajo mil millones de relaciones textuales de 90 millones
de pginas web), puede aprender muy de prisa. Sus promotores lo con
sideran un prototipo prometedor de la lectura mquina, que definen
como la comprensin automtica y sin supervisin de texto de los
ordenadores.
Los cientficos tambin estn enseando a las mquinas a ver. Google ha estado trabajando con investigadores de la Universidad de Cali
fornia de San Diego para perfeccionar un sistema de entrenamiento
para que los ordenadores interpreten fotografas y otras imgenes. El
sistema combina etiquetas textuales que describen el contenido de una
imagen con anlisis estadstico sobre la misma. Un ordenador se entrena
primero para que reconozca un objeto (un rbol, por ejemplo) mostrn
dole muchas imgenes que contengan el objeto y que hayan sido etique
tadas con la descripcin rbol por alguna persona. El ordenador
aprende a efectuar la asociacin entre la etiqueta y un anlisis matem
tico de los contornos que aparecen en las imgenes. Aprende, en efecto,
a detectar un rbol, sin tener en cuenta el lugar en el que aparece el rbol
en una fotografa determinada. Al haber sido inoculado con inteligencia
humana, el ordenador puede empezar a interpretar imgenes por su
cuenta, y presentar sus propias etiquetas con una precisin creciente.
Eventualmente, se convierte en un experto en ver que puede distri
buirlas entre los encargados de su formacin. Piensa por s mismo.
En 1945, el fsico de Princeton John von Neumann esboz el pri
mer plano para construir un ordenador electrnico que pudiera almace
nar en su memoria las instrucciones de su uso. Su plano se convirti en
el plan de accin de todos los ordenadores digitales modernos. La apli
cacin inmediata de la revolucionaria mquina de Von Neumann fue
militar (diseo de bombas y otras armas nucleares), pero los cientficos
saban desde el comienzo que haba creado una tecnologa de finalida
des generales que llegara a utilizarse de maneras que no se podan pre
decir. Estoy seguro de que el dispositivo proyectado, o mejor, el tipo de
dispositivos de los cuales ste es el primer representante, es tan radical
IG O D 2 0 7
mente nuevo que muchos de sus usos no sern evidentes hasta que haya
comenzado a funcionar, escribi el 24 de octubre de 1945 a Lewis
Strauss, el futuro presidente de la Comisin de Energa Atmica. Los
usos que posiblemente sean los ms importantes, son por definicin
aquellos que ahora somos incapaces de reconocer porque son los que se
alejan ms de nuestro entorno actual.
Hoy en da estamos en un momento similar de la historia del World
Wide Computer. Lo hemos construido y estamos comenzando a pro
gramarlo, pero nos hallamos muy lejos de conocer todas las modalida
des con las que llegar a usarse. Podemos anticipar, no obstante, que a
diferencia de la mquina de Von Neumann, el World Wide Computer
no slo seguir nuestras instrucciones, sino que aprender de nosotros
y, eventualmente, escribir sus propias instrucciones.
G e o r g e D y s o n , h i s t o r i a d o r t e c n o l g i c o e hijo de otro emi
nente fsico de Princeton, Freeman Dyson, fue invitado al cuartel gene
ral de Google en Mountain View, California, en octubre de 2005, para
que diera una alocucin durante una fiesta que se celebr para conme
morar el sexagsimo aniversario del invento de Von Neumann. A pesar
del mobiliario fantasioso y otros artefactos -recordara ms adelante Di
son-, me sent como si estuviera entrando en una catedral del siglo xiv,
pero cuando estaba en construccin durante el siglo xn.Todo el mundo
estaba ocupado, unos esculpiendo una piedra ac, otros esculpiendo otra
ms all, con la presencia de un arquitecto invisible que lo haca encajar
todo. El ambiente era bullicioso, pero flotaba en el aire una palpable
veneracin. Despus de la alocucin, Dyson estuvo hablando con un
ingeniero de Google sobre el controvertido plan de la compaa de ex
plorar el contenido de las bibliotecas de todo el mundo e incorporarlas
a su base de datos. N o estamos explorando todos estos libros para que
los lea la gente -le explic el ingeniero-. Los estamos explorando para
que los lea una IA.
La visita inspir a Dyson para escribir un ensayo para la publica
cin online Edge, en el que sostena que hemos alcanzado un punto de
cisivo de la historia de la informtica. El ordenador que utilizamos hoy
en da, el de Von Neumann, utiliza una matriz fsica como memoria.
Cada bit de datos se almacena en una direccin precisa, con una direc
cin nica, y el software consiste en un conjunto de instrucciones para
encontrar bits de datos en direcciones concretas y hacer algo con ellos.
Se trata de un proceso, explica Dyson, que se puede explicar informal
mente como H A Z E S T O con lo que encuentres A Q U I y ve A LLI con
el resultado. Todo depende no slo de un conjunto de instrucciones

precisas, sino de que AQU, ALL y C U N D O se hayan definido con
exactitud.
Como sabemos hoy en da (y tambin como previo Von Neumann
en 1945), esta mquina se puede programar para que realice una sor
prendente variedad de tareas. Pero presenta una limitacin funda
mental: slo puede hacer lo que le han dicho. Depende completamente
de las instrucciones del programador y, por tanto, slo puede ejecutar
tareas que un programador pueda concebir y escribir sus instrucciones.
Como escribe Dyson, los ordenadores han mejorado sus respuestas,
pero slo de aquellas preguntas que los programadores son capaces de
plantearse.
Esto difiere mucho de la manera en la que los sistemas vivos, como
nuestro cerebro, procesan la informacin. A medida que navegamos a
travs de nuestra vida, nuestra mente dedica una gran parte de tiempo y
energa a procesar respuestas a preguntas que no se han formulado, o
que como mnimo no se han formulado con trminos precisos. En el
mundo real, la mayor parte del tiempo -explica Dysonencontrar una
respuesta es ms fcil que plantear la cuestin. Es ms fcil dibujar
algo que parezca un gato, por ejemplo, que describir con exactitud lo que
hace que algo parezca un gato. Un nio puede garabatear sin criterio,
pero al final algo conseguir que se parezca a un gato. Es la solucin la
que encuentra el problema, y no a la inversa. Lo que nos hace tan inte
ligentes es que nuestras mentes estn constantemente proporcionando
respuestas sin conocer las preguntas. En lugar de efectuar clculos, bus
can sentido.
Para que una mquina pueda demostrar, o como mnimo simular,
este tipo de inteligencia, no puede estar limitada a un conjunto de ins
trucciones inequvocas para actuar sobre un conjunto de datos definido
con exactitud. Necesita estar libre de su memoria fija. Necesita perder
sus caractersticas de mquina y comenzar a actuar de una forma pare
cida a la de un sistema biolgico. Esto es exactamente lo que est co
menzando a ser posible a medida que internet se va convirtiendo en un
ordenador. De repente, en lugar de disponer de un conjunto restringido
de datos ordenados con precisin en una matriz, disponemos de un
superflujo de datos que flotan a nuestro alrededor en una enorme
nube disgregada. Tenemos, siguiendo con las metforas, una sopa pri
migenia de informacin que pide que se le otorgue sentido. Para hacer
lo, necesitamos programas que acten con sentido, como un cerebro y
no como la mquina de calcular de Von Neumann (instrucciones de
IGOD 2 0 9
software que, en opinin de Dyson, dicen simplemente H A Z E ST O

con la copia siguiente de A Q U E LLO que se adjunta).
Vemos este nuevo tipo de software, en forma embrionaria, en el
motor de bsqueda de Google y en otros programas diseados para
extraer informacin de la red. Los ingenieros de Google reconocen que,
como seala Dyson, una red, sea de neuronas, ordenadores, palabras o
ideas, contiene soluciones que esperan ser descubiertas para problemas
que no necesitan estar definidos explcitamente. Los algoritmos del
motor de bsqueda de la compaa ya realizan un buen trabajo al ex
traer las respuestas de internet a las preguntas que planteamos, incluso
cuando escribimos nuestras preguntas utilizando trminos ambiguos.
N o siempre sabemos exactamente lo que estamos buscando cuando ha
cemos una bsqueda en Google y, sin embargo, solemos encontrar lo
que buscamos. Si el World Wide Computer es un nuevo tipo de orde
nador, entonces el motor de bsqueda de Google es un anticipo del
nuevo tipo de software que funcionar en l.
Eric Schmidt ha declarado que el producto definitivo de la compaa,
el que siempre ha deseado crear, no debera tardar en responder a estos
interrogantes, pero debera decirnos lo que debemos teclear. Debera,
en otras palabras, proporcionar la respuesta sin or la pregunta. El pro
ducto debera ser una inteligencia artificial. Debera ser incluso, citando de
nuevo a Sergey Brin, un cerebro artificial ms inteligente que nuestro
propio cerebro.
Y, q u p a s a c o n n u e s t r o propio cerebro? Si cada vez confiamos
ms en el vasto almacn de informacin de internet a modo de exten
sin o incluso de sustituto de nuestra propia memoria, va a cambiar
nuestra manera de pensar? Se alterar el modo en que consideramos nues
tro propio ser y nuestras relaciones con el mundo? A medida que va
yamos aadiendo inteligencia a la red, la inteligencia de cada uno de
nosotros, aumentar o disminuir?
Kevin Kelly opina que cuando describamos el futuro del World
Wide Computer (la mquina, segn su terminologa), lo que ms
nos sorprender es lo mucho que dependeremos de sus conocimientos,
tanto sobre nosotros mismos como sobre lo que deseamos conocer. He- ,
mos empezado a encontrar ms fcil buscar algo en Google por segn- j
da o por tercera vez en vez de recordarlo. Cuanto ms enseemos a este
megaordenador, ms responsabilidades asumir sobre nuestros conoci
mientos. Se convertir en nuestra memoria. Y despus en nuestra per
sonalidad. En 2015 sern numerosas las personas que, apartadas de la
mquina, dejarn de sentirse ellos mismos, como si hubieran sufrido

una lobotoma*. A Kelly le encanta esta perspectiva. Cree que la in
mersin de nuestras mentes y nuestros egos en una inteligencia mayor
marcar la realizacin de nuestro destino. La raza humana dicese
encuentra actualmente en un nuevo comienzo, un momento en el que
los filamentos de la mente, antes dolorosamente aislados, han comenza
do a agruparse.
Pero ottos son mucho menos apasionados en cuanto a nuestras
perspectivas. A comienzos de 2005, el dramaturgo Richard Foreman
llev a los escenarios su drama surrealista The Gods Are Pounding My
Head [Los dioses me estn golpeando la cabeza] en la iglesia de St. Mark
de Manhattan. Era una obra sombra cuyos dos protagonistas eran dos
leadores exhaustos que vagaban por un pramo de detritus culturales
(un mundo casi transparente, segn uno de los personajes), murmu
rando frases entrecortadas e incoherentes. En una nota a su audiencia,
Foreman describe lo que le inspir a escribir una obra elegiaca. Pro
vengo de una cultura tradicional occidental -e scrib i - en la cual el
ideal (mi ideal) era la estructura densa y compleja, como la de una cate
dral, de una personalidad muy articulada y cultivada, un hombre y una
mujer que en su interior encierran una versin nica y construida por
ellos mismos de toda la herencia de Occidente. Sin embargo, teme que
esta tradicin est desapareciendo y est siendo borrada paulatinamen
te a medida que obtenemos el concepto del sentido del mundo no de
nuestra propia memoria, sino de las bases de datos de internet: Veo en
el interior de todos nosotros, y de m mismo, la sustitucin de una den
sidad interna compleja por un nuevo tipo de ego que evoluciona bajo la
presin de la carga y de la tecnologa de lo disponible al instante. A me
dida que se va vaciando nuestro repertorio interno de densa herencia
cultural concluye Foremanparece que nos estamos convirtiendo en
gente panqueque, tenue y ampliamente extendida, a medida que nos
* L a descripcin de Kelly sobre la dependencia creciente del ser humano de los ordenadores contie
ne reminiscencias inquietantes, aunque involuntarias, de un pasaje del clebre manifiesto escrito por
Theodore Kaczynski, el Unabomber. A m edida que las m quinas vayan siendo m s inteligentes - e s
cribi Kaczynskila gente dejar paulatinamente que ellas se encarguen de tom ar sus decisiones p o r'
que simplemente las decisiones de una m quina obtendrn mejores resultados que las de los hombres.
A l final, se alcanzar un estadio durante el cual las decisiones necesarias para mantener el sistem a
funcionando sern tan com plejas que los seres hum anos sern incapaces de hacerlo con inteligencia. En
este estadio las m quinas habrn conseguido el control efectivo. L a gente ya no podr desconectarlas
porque su dependencia ser tan grande que apagarlas equivaldr a un suicidio. Lo que para Kaczynski
constitua una pesadilla paranoica, para Kelly es una visin utpica.
IGO D- 2 1 1
conectamos con esta vasta red de informacin a la que se accede me

diante la simple pulsacin de una tecla.
Pasarn aos antes de que aparezcan estudios definitivos sobre el
efecto del uso extendido que tiene internet para nuestras memorias y
procesos del pensamiento. Pero cualquiera que haya pasado mucho
tiempo online probablemente se sienta, como mnimo, un poco pareci
do a Foreman. La expresin habitual navegar por la red muestra a la
perfeccin la superficialidad bsica de nuestras relaciones con la. infor
macin que podemos encontrar en enormes cantidades en internet. El
bilogo ingls J. Z . Young, en sus Conferencias Reith de 1950, recogi
das en el libro Doubt and Certainty in Science [Dudas y certezas de la
ciencia], describe con elocuencia la manera en la que nuestra percep
cin, ideas y lenguaje cambian sutilmente cuando comenzamos a uti
lizar una nueva herramienta. Nuestra tecnologa, explica, nos confor
ma de manera mucho ms efectiva que el modo en que nosotros
mismos la conformamos a ella. Esto, que ha sido cierto en cuanto a las
herramientas que utilizamos para procesar la materia de la energa, ha
sido particularmente certero en cuanto a las herramientas que utiliza
mos para procesar la informacin, como los mapas, los relojes y los
ordenadores.
El medio no es slo el mensaje. El medio es la mente. Conforma lo
que vemos y cmo lo vemos. Las pginas impresas, el medio de infor
macin predominante durante los ltimos 500 aos, ha moldeado
nuestra mentalidad a travs de, segn Neil Postman, su nfasis en la
lgica, la secuencia, la historia, la exposicin, la objetividad, el distanciamiento y la disciplina. El nfasis de internet, nuestro nuevo medio uni
versal, es completamente diferente. Hace hincapi en la inmediatez, la
simultaneidad, la eventualidad, la subjetividad, la eliminacin y, sobre
todo, la velocidad^ La red no proporciona ningn incentivo para dete
nerse a pensar en profundidad sobre.algo, para construir en nuestra me
moria ese depsito denso de conocimiento que tanto aprecia Fore
man. Es ms fcil, segn Kelly, buscar algo en Google por segunda o
tercera vez que recordarlo nosotros mismos. En internet nos vemos
obligados a deslizamos a travs de una superficie resbaladiza de datos
mientras pasamos precipitadamente de un enlace a otro.
Y
esta es precisamente la conducta que internet, en calidad de sis
tema comercial, est destinada a fomentar. Somos las neuronas de la
red, y cuantos ms enlaces pulsemos, cuantas ms pginas leamos y
ms transacciones realicemos (cuanto ms deprisa disparemos) ma
yor cantidad de inteligencia recoger la red, mayor valor econmico
alcanzar, y mayores beneficios obtendr. N os sentimos como gente

panqueque en la red porque se es el nuevo papel que se nos ha asig
nado. El World Wide Computer y todos los que lo programan tienen
escaso inters en exhibir lo que Foreman denomina la densidad es
pesa y multitexturizada de una personalidad profundamente evolu
cionada. Quieren que actuemos como procesadores de datos hipereficientes, como engranajes de la mquina intelectual cuyas labores y
fines nos sobrepasan. La consecuencia ms revolucionaria de la ex
pansin del poder, el mbito y la utilidad de internet, seguramente no
consiste en que los ordenadores comenzarn a pensar igual que noso
tros, sino que setemos nosotros los que comenzaremos a pensar como
si fusemos ordenadores. Nuestra conciencia se diluir y achatar a
medida que nuestra mente se vaya entrenando, enlace por enlace, para
H A Z E S T O con lo que encuentres A Q U y vete A LL con el resul
tado. La inteligencia artificial que estamos creando se puede volver
en contra nuestra.
H a c e c i e n a o s , l o s e j e c u t i v o s de las compaas de servicios
y los ingenieros de las empresas elctricas que se unieron a la sociedad
de los Jovians se consideraban ellos mismos los arquitectos de un mun
do nuevo ms perfecto. Para ellos, Dios era el Gran Electricista que
animaba el universo con su invisible, pero todopoderoso espritu. Con
su trabajo estaban colaborando igualmente en Su obra, y Sus designios
eran tambin los suyos. El concepto de electricidad -anunciaron los
Jovians- est uniendo el mundo entero en una sola hermandad.
La mayora de los cientficos informticos y los ingenieros de software
que han construido la gran red electrnica de computacin comparten un
sentido similar de la importancia (y los beneficios) de su obra. Lo nico
que ha cambiado es la metfora. Dios ya no es el Gran Electricista, sino que
se ha convertido en el Gran Programador. El universo ha dejado de ser
el efluvio de un espritu misterioso para convertirse en la produccin
informtica de un ordenador. Apenas hubo comenzado, el universo
comenz a computar, escribi en 2006 el profesor de M IT Seth Lloyd
en su volumen Programming the Universe [La programacin del univer
so]: L a vida, el lenguaje, los seres humanos, la sociedad, la cultura, de
ben su existencia a la capacidad intrnseca de la materia y la energa para
procesar informacin. En cierto modo, todas las criaturas vivientes
son mquinas que procesan informacin, sostiene Charles Seife en
otro libro publicado en 2006 llamado Decoding the Universe [La decodu
ficacin del universo]. En cierto sentido, el universo en conjunto se com
IGOD 2 1 3
porta como un procesador gigante de informacin, es decir, como un

ordenador.
Nuestro pasado y nuestro destino estn escritos en cdigo fuente.
Y ahora, a medida que todos los ordenadores del mundo se van interconectando para convertirse en una sola mquina, se nos ha otorgado fi
nalmente la oportunidad, o por lo menos la tentacin, de perfeccionar
el cdigo.
Eplogo
L
lam a y
F il a m e n t o
U n o d e l o s m a y o r e s i n v e n t o s del hombre tambin fue uno de

los ms modestos: la mecha. N o se sabe quin se dio cuenta por prime
ra vez, hace muchos miles de aos, de que el fuego se poda aislar en el
extremo de una pieza doblada de tela que se alimentaba directamente, a
travs de la accin capilar, de un depsito de cera o aceite, pero el descu
brimiento fue, segn relata Wolfgang Schivelbusch en Disenchanted
Night [Noche desencantada], tan revolucionario para el desarrollo de la
luz artificial como la rueda en la historia del transporte. La mecha do
mestic el fuego, permitiendo que se pudiera utilizar con mucha mayor
precisin y eficacia de lo que era posible utilizando una antorcha de
madera o un manojo de ramitas. Durante el proceso, tambin sirvi
para domesticarnos a nosotros. Resulta difcil imaginar el progreso de
la civilizacin a la luz de una antorcha.
La mecha tambin result ser una creacin perenne. Fue la tecnolo
ga predominante de iluminacin hasta el siglo x ix, en que se reempla
z primero por la lmpara de gas con mecha, y luego, de modo ms
decisivo, por la bombilla incandescente de Edison cuyo filamento met
lico encenda la electricidad. Ms limpia, ms segura e incluso ms efi
ciente que la llama a la que haba sustituido, la bombilla fue muy bien
venida en los hogares y las oficinas de todo el mundo. Pero junto con
sus numerosos beneficios prcticos, la luz elctrica tambin aport cam

bios sutiles e inesperados a la manera en la que viva la gente. Las chime
neas, las velas y las lmparas de aceite haban constituido siempre los
puntos centrales de los hogares. El fuego era, segn indica Schivelbusch,
el alma del hogar. Cuando oscureca, los miembros de las familias se
reunan en una habitacin central, atrados por la llama titilante, para
comentar los acontecimientos del da o pasar juntos el tiempo. La luz
elctrica, junto con la calefaccin central, termin con esta larga tradi
cin, ya que cuando oscureca, los miembros de la familia comenzaron
a pasar ms tiempo en otras habitaciones, estudiando, leyendo o traba
jando solos. Las personas ganaron intimidad y un mayor sentido de la
autonoma, pero la cohesin de la familia se debilit.
Fra e inmvil, la luz elctrica careca del encanto de la llama. Ya no
resultaba fascinante o tranquilizadora, sino estrictamente funcional.
Convirti la luz en un artculo industrial. En 1944, un cronista alemn,
obligado a utilizar velas en lugar de bombillas durante los ataques
areos nocturnos, se sorprendi enormemente de la diferencia. N os
hemos dado cuenta -escribi- de que, a la luz ms dbil de una vela, los
objetos ofrecen un aspecto diferente y mucho ms acentuado porque les
confiere realidad. Esta cualidad -continase ha perdido con la luz
elctrica: es mucho ms fcil distinguir los objetos, pero en realidad
los aplasta. La luz elctrica desprende demasiada brillantez, haciendo
que las cosas pierdan cuerpo, contorno y sustancia, es decir, su misma
esencia.
La llama que baila sobre una mecha sigue atrayndonos. Encende
mos velas para crear un ambiente romntico o tranquilizador y para
sealar una ocasin especial. Compramos lmparas ornamentales dise
adas para que parezcan candelabros, provistas de bombillas que imi
tan estilizadas llamas. Pero ya no podemos saber cmo se viva enton
ces, cuando el fuego era la fuente de toda luz. El nmero de personas
que se acuerdan de cmo era la vida antes de la llegada de la bombilla de
Edison se ha reducido a unos pocos y cuando desaparezcan se llevarn
con ellos la memoria que queda del antiguo mundo prelctrico. Lo
mismo suceder, en algn momento a finales de este siglo, con la memo
ria del mundo que exista antes de que los ordenadores e internet fueran
objetos corrientes. Desaparecer con nuestra generacin.
Todos los cambios tecnolgicos son generacionales. El poder ab
soluto y las consecuencias de la nueva tecnologa se revelan slo cuan
do aquellos que han crecido con ella se han convertido en adultos y
han comenzado a apartar a sus caducos padres hacia un lado. A medi
LLAMA Y FILAMENTO ' 2 1 7
da que vayan desapareciendo las generaciones ms viejas, con ellas ir

desapareciendo tambin el conocimiento de lo que perdimos cuando
surgi la nueva tecnologa, y slo permanecer el sentido de lo que se
ha ganado. En esta senda, el progreso oculta sus huellas para recupe
rar continuamente la ilusin de que estamos all donde realmente
queremos estar.
N otas
Prefacio. U na puerta abierta en B oston

14 la T I tanto d a : Para un anlisis de respuestas a la T I tanto d a, vese Nicholas G .
Carr, Does I T Matter? Information Technology and the Corrosion o j Competitive Advantage (Boston: Harvard Business School Press, 2004), 177-180.
C aptulo 1. L a n oria de Burden

21 L a h istoria de H enry B urden: Vese Robert M , Vogel, ed., A Report of the MohawkHudson Area Survey (Washington D C : Smithsonian Institution, 1973), 73-95; Louis
C . Hunter, A History of Industrial Power in the United States, vol. 1, Watsrpower in the
Century ofthe Steam Engine (Charlottesville: University Press o f Virginia, 1979), 569574; y Paul J. Uselding, H enry Burden and the Question o f Anglo-American Technological Transfer in the Nineteenth Centur y, Journal of Economic History 30 (junio
de 1970), 312-337.
25 sim ilitudes entre la electricidad y la informtica: En el pasado, el parecido entre la in
formtica y la electricidad ya haba llamado la atencin. En un ensayo de 1964, Martin
Greenberger escribi: L a maquinaria de informtica es primordialmente un dispositivo
muy til. El servicio que proporciona posee una universalidad general que no difiere de
la energa elctrica. L a electricidad se puede aprovechar para una gran variedad de ta
reas... y la computacin de smbolos se puede aplicar a una gama igualmente amplia de
funciones. Profundizando en la analoga, Greenberger previ el incremento de la utili
dad de la informtica: U na vez superados los obstculos imprevistos, un servicio infor
mtico interactivo de suministro comercial Online provisto por una compaa de servi
cios de la informacin, puede ser algo tan comn el ao 2000 como lo es ahora el servicio
telefnico. En un artculo de 1990 sobre la productividad industrial, Paul A. David
observ: el paralelismo entre la informtica moderna y otra utilidad de mbito general,
una que figura de manera preeminente en lo que a veces se denomina la segunda Revo
lucin Industrial, la dinamo elctrica... El ordenador y la dinamo constituyen igualmen
te el elemento nodal de redes de distribucin fsica (transmisin)... en ambos casos, se
puede reconocer la aparicin de una trayectoria extendida de mejoras tcnicas incremn
tales, un proceso de difusin gradual y prolongado hacia un uso amplio, y la confluencia
con otras ramas de la innovacin tecnolgica, todo lo cual consiste en caractersticas interdependientes del proceso dinmico a travs del cual un motor de mbito general ad
quiere un amplio dominio de aplicaciones especficas. Martin Greenberger, The Computers ofTomorrow, de Zenon W. Pylyshyn, ed., Perspectives on the ComputerRevolution
(Englewood Cliffs: Prentice Hall, 1970), 390-397; Paul A. David, The Computer and
the Dynamo: A Historical Perspective on the Modern Productivity Paradox, American
Economic Review 80 (mayo de 1990), 355-361.
26 tecnologas generales con finalidad: El trmino apareci por primera vez en una pu
blicacin de 1989 de Timothy F. Bresnahan y Manuel Trajtenberg, que ms adelante
se public con el ttulo de General Purpose Technologies: Engines o f Growth?, Jour
nal of Econometrics 65 (1995), 83-108. Vese tambin de Elhanan Helpman, ed., Ge
neral Purpose Technologies and Economic Growtb (Cambridge M A : M IT Press, 1998).
31 m s de 2 6 m illones de personas: E l uso global de N apster cae en picado, pero crecen
las nuevas alternativas para compartir ficheros, informa Jpiter M edia M etrix, comu
nicado de prensa de Com Score Networks, 20 de julio de 2001.
32 L a sociedad occidental h a aceptado: Lewis Mumford, The Mytb of the Machine, vol. 2,
The Pentagon of Power (Nueva York: Harcourt Bracejovanovich, 1970), 185-186.
C aptulo 2 . E l inventor y su em pleado

35 Por qu no se puede transm itir...?: Citado por N eil Baldwin en Edison: Inventing
the Century (Nueva York: Hyperion, 1995), 104.
36 N o slo era n ecesario: Citado por Thom as P. Hugues en Networks of Power: Electrification in Western Society, 1880-1930 (Baltimore: John Hopkins, 1983), 22. H ug
hes observa: Por qu Edison escogi tan a menudo trabajar con sistemas? Si el in
ventor creaba un solo componente, dependa de los dems para inventar o que le
suministraran otros componentes. E l inventor de los componentes carecera del con
trol sobre la innovacin que Edison deseaba. Este buscaba la estimulacin de ideas
innovadoras que proceda de saber observar lo inadecuado de algunos componentes
que se revelaba a travs de las mejoras efectuadas en otros. El desequilibrio entre los
componentes interactivos expuso la necesidad de inventos adicionales (21-22).
36 celebrado como la encam acin de la lim pieza: W olfganf Schivelbusch, Disenchanted Night: The Industrialzation ofLigbt in the Nineteenth Century (Berkeley: University
o f California Press, 1995), 51.
37 b asta y un desperdicio; Citado por Baldwin en Edison, 137.
37 Igual que las velas y las lm paras de aceite: Citado por Schivelbusch en Disenchanted Night, 56.
NOTAS * 2 2 1
un pequeo globo de luz! D e un artculo del New York Herald escrito por Marshall
Fox; citado por Baldwin en Edison, 113.
38 en un abrir y cerrar de ojos: Citado por Baldwin en Edison, 138.
40 una constitucin metablica peculiar Forrest McDonald, Insull (Chicago: University o f Chicago Press, 1962), 6-8.
40 Una tarde en Londres; Samuel Insull, Public Utilities in Modern Life (Chicago: p u
blicacin privada, 1924), 185-186.
41 Desde ese momento: McDonald, Insull, 22.
37
42 era tan arriesgada: Ibd., 54.

42 durante incontables milenios: Lous C . Hunter y Lynwood Bryant, A History of
Industrial Power in tbe United States, 1780-1930, vol. 3, The Transmission of Power
(Cambridge M A : M IT Press, 1991), 3.
43 Incontables hombres y animales: Ibd., 5.

43 miles de molinos: Louis C . Hunter, A History o f Industrial Power in the United States,
vol. 1, Waterpower in the Century of the Steam Engine (Charlottesville: University Press
o f Virginia, 1979), 2.
44 ten ia un aspecto desconcertante; Cita de H unter y Bryant en Hystory of Industrial
Power, vol. 3 ,1 2 0 .
45 menos del 5% de la energa; Ibd., 210.
45 ahora nadie pensar; citado en Ibd., 231.

46 Durante los primeros aos: Ibd., 242.
46 5 0 .0 0 0 centrales elctricas privadas, 3 .6 0 0 centrales Amy Friedlander, Power and
Light: Electricity in the US Energy Infrastructure, 1870-1940 (Reston: Corporation for
N ational Research Initiatives, 1996), 51.
47 Kemmler Westinghoused: Richard Moran, The Strange Origins o f the Electric
Chair, Boston Glohe, 5 de agosto de 1990.
48 La oportunidad de obtener mayores beneficios de la energa; Sam uel Insull, The
Memoirs of Samuel Insull (Polo IL : Transportation Trails, 1992), 7 9 .
48 la central de Fisk Street: Hughes, Networks of Power, 211.
50 un genio del equilibrio de cargas: En una conferencia que tuvo lugar el 16 de noviem
bre de 1916, Insull expuso con una interesante perspicacia la sofisticacin con que su
compaa optimizaba su variedad de clientes, hasta el mbito de los edificios de apar
tamentos individuales. Vese Insull, Public Utilities, 69-107.
50 las contribuciones histricas de la gestin; Hughes, Networks of Power, 217.
51 a pesar de que las centrales aisladas siguen siendo muy numerosas; Las historias
de Electrical World and Engineer y la Electrical Review and Western Electrician se men
cionan en ibd., 223.
51 pas de 10 kilovatios por hora: Insull, Public Utilities, 70.
52 la participacin de las compaas de servicios en la produccin total de electrici

dad: R . B. DuBoff, Electric Power in American Manufacturing, 1889-1958 (Nueva
York: Arno Press, 1979), 40.
Captulo 3. Obras hidrulicas digitales

53
la mquina de Hollerith: Para una descripcin contempornea del tabulador, vese

F. H . W ines, The Census o f 1900, National Geographic, enero de 1900. En esa poca
W ines era el director adjunto de la Oficina del Censo.
55 E l procesam iento de la inform acin reun ida: Paul E. Ceruzzi, A History of M

dem Computing (Cambridge M A : M IT Press, 2003), 16.
56 descart como insen satez; Ibd., 14.
57 L a utopa de la produccin au tom tica: Roddy F. Osborn, G E and U N IV A C :
H arnessing the High-Speed Com puter, Harvard Business Review, julio-agosto de
1954.
57 4 0 .0 0 0 reservas y 2 0 .0 0 0 ventas de billetes: M artin Campbell-Kelly, F rom Airline
Reservations to Sonic The Hedgehog: A History of the Software Industry (Cambridge
M A : M I T Press, 2003), 41-45.
58 la T I como porcentaje del presupuesto: Departamento de Comercio de Estados
Unidos, The Emerging Digital Economy, abril de 199 8 ,6 y A l-7 ,
58 los crecientes gasto s de softw are: Campbell-Kelly, From Airline Reservations, 14-15.
58 los gasto s globales d e T I : John Gantz, 40 Years o f IT: Looking Back, Looking
Ahead, libro blanco ID C , 2004.
59 el alq u iler de un ord en ad o r m edio IB M : Ceruzzi, A History of Modern Compu
ting, 74.
59 una cofrada de tcnicos: Ibd, 77.
62 niveles extraordinariam ente bajos de capacidad de utilizacin: Arthur Andrzejak,
M artin Arlitt y Jerry Rolia, Bounding the Resource Savings o f Utility Computing
M odels, Hewlett-Packard Laboratories Working Paper H PL-2002-339, 27 de no
viembre de 2002.
62 los sistem as de alm acenam iento d e d atos estn infrautilizados: Carol Hildebrand,
W hy Squirrels M anage Storage Better than You D o, Darwin, abril de 2003; Stephen Foskett, Real-W orld Storage Utilization, Storage, abril de 2002,
62 M algastar el ciclo d e una C P U : Brian Hayes, The Computer and the Dynamo,
American Scientist 89, (septiembre-octubre de 2001), 390-394.
63 p u ed e u tilizar h asta cien veces m s en erga: G ary Sham shoian et al., H ighTech Means High-Effidency: The Buisness C ase for Energy Management in High-Tech
Industries, libro blanco de Em est Orlando Lawrence Berkeley National Laboratory,
20 de diciembre de 2005.
63 du ran te los prxim os a os: Luiz Andr Barroso, The Price o f Performance,
A C M Queue 3 (septiembre de 2005), 48-53.
65 el procesam iento d e datos algn da se o rgan izar: Citado por David Warsh en
Knowledge and the Wealth ofNations (Nueva York: Norton, 2006), 351.
66 dar la vuelta a la T ierra 1 1 .0 0 0 veces: O lga Kharif, The Fiber-Optic G lut in a New
Light Business Week Online, 31 de agosto de 2001, http://www.businessweek.com/bwdaily / dnflash/aug2001/ n f20010831_396.htm .
66 C uan do la red es tan r p id a : Citado por George Gilder en Tlie Information Fae
tones, Wired, octubre de 2006.
C aptulo 4 . A d is, Sr. G ates

69 E l prxim o gran cam bio se cierne sobre n osotros: Bill Gates, Internet Software
Services, memorando de Microsoft, 30 de octubre de 2005.
7 0 la central G oogle de The D alles: Vese Kathy Grey, Port D eal with Google to
Create Jo b s, The Dalles Chronicle, 16 de febrero de 2005.
NOTAS 2 2 3
70 inversin m asiva: Adam Lashinsky, C haos by Desing, Fortune, 2 de octubre de

2006.
70 alzndose im ponente com o una central nuclear de la era de la inform acin! John
M arkoff y Sal Hansell, Googles Not-So-Very-Secret W eapon, International Heraid Tribune, 13 de junio de 2006.
71 un a parada p ara ham burguesas y gasolina) Laura Oppenheimer, Faster Than
They Can Google It, Newcomers Find The D alles, Oregonian, 20 de agosto de
2006.
71 el ordenador m s grande del m un do: M arkoff y Hansell, G oogle s Not-So-VerySecret W eapon.
7 2 decenas d e m iles d e m illones: Luiz Andr Barroso, Jeffrey Dean y Urs Hlzle,
Web Search fbr a Planet: The Google Cluster Architecture, IE E E Micro 23 (marzoabril de 2003), 22-28.
T i U n analista h a estim ado: Sal Hansell y John Markoff, A Search Engine Thats
Becoming an Inventor, New York Times, 3 de julio de 2006.
74 la m ayor b oca: Erick Schonfeld, The Biggest Mouth in Silicon Valley, Business
2.0, septiembre de 2003.
74 crearon Salesforce.com : Entrevista con M arc Benioff por el autor, 1 de noviembre de
2006.
77 Un estudio realizado p o r la asesora de gestin M cKinsey 8i Com pany: Entrevista con
Kishore Kanakamedala y Abhijit de McKinsey por el autor, 22 de noviembre de 2006.
77 G artner, una gran com paa de investigacin: Robert P. Desisto, Ben Pring, Benoit
J. Lhereux y Francs Karamouzis, S a a S Delivery Challenges On-Premise Software,
informe de investigacin de Gartner, 26 de septiembre 2006.
78 A m azon lanz su prim er servicio pblico: Entrevista con Adam Selipsky, vicepresi
dente de Amazon Web Services, por el autor, 17 de octubre de 2006.
79 posibilita que Sm ugM ug: Am azon Web Services, Success Story: SmugMug,
http://www.amazon.eom/b ie=U TF8& node=206910011& m e=A 36L942TSJ2A JA .
79 com o si los ingenieros de A m azon estuvieran trabajando p a ra n osotros: A m a
zon W eb Services, Su ccess Story : Y o u O S, h ttp://w w w .am azon .com /b?ie=
U T F8& node=24247101l& m e = A 36L 942T SJ2A JA .
79 a veces: W ade Roush, Servers fbr H ire, pgina electrnica de Technology Review,
28 de septiembre de 2006, http://www.technologyreview.com/Biztech/17554/.
82 un com pleto data center virtual: Entrevista con Bryan Doerr por el autor, 29 de julio
de 2006.
85 E l entorno h a vuelto a cam biar: Ray Ozzie, The Internet Services Disruption,
memorando de Microsoft, 28 de octubre de 2005.
86 las cantidades iban a ser exorbitantes: David Kirkpatrick, M icrosoft s C ash Versus
G oogle, CN N M oney.com , 5 de mayo de 2006, h ttp :// money.cnn.com/2 0 0 6 /0 5 /0 5 /
technology/fastforward_fortune/index.htm.
Captulo 5. La ciudad blanca

89 Exposicin Colombina: Vese Red Badger, The Great Amemican Fair (Chicago: Nelson
Hall, 1979), yJulie K . Rose, The World's Columbian Exposidon: Idea, Experience, Aftermath, 1 de agosto de 1996, http:// xroads.virginia.edu/~m a96/W C E/tideiitm l.
90 L a s luces que brillaban : Citado por Carolyn Marvin en D azzling the Multitude:
Imagining the Electric Light as a Communications M dium, y por Joseph J. Corn,
ed Imagining Tomarrow: History, Technology and the American Future (Cambridge
M A : M IT Press, 1986), 204-205.
90 N o s entretenam os un buen rato ! Henry Adams, The Educacin of Henry Adams:
A Biography (Boston: Houghton Mifflin, 1918), 342-343.
92 la retrica utpica: Las citas son de David E. Nye, Electrifying America: Social Meanings of a New Technology (Cambridge M A : M IT Press, 1990), 149-150; y H oward
P. Segal, The Technological Utopians, en Corn, ed., Imagining Tomortow, 127-128.
92 gasto s de prom ocin de G eneral E lectric: Vese Nye, Electrifyng America, 265-270.
94 un a industria enorm e sim plem ente se h aba fun dido: Gavin Weightman, The Frozen Water Trade (Nueva York: Hyperion, 2003), 244.
95 dan do por supuesto que: David E. Nye, C onsuming Power: A Social History of Ame
rican Energies (Cambridge M A : M I T Press, 1998), 141.
95 L a aparicin de un sistem a completamente nuevo: Citado en ibd., 143-144.
97 gran transform acin de la educacin en E stad os U n id os: Claudia Goldin, Egalitarianism and the Returns to Education During the G reat Transformation o f Am e
rican Education , Journal ofPolitical Economy 107, (diciembre de 1999), S65-S94.
99 sta es nuestra p o e sa: EzraPound, Patria M ia, The New Age 11 (19 de septiem
bre de 1912), 491-492.
99 L a electricidad h a hecho p osib le; Nye, Consuming Power, 157,164.
100 el estudio de M uncie de 192 5 : Ruth Schwartz Cowan, More Workfor Mother (N ue
va York: Basic Books, 1983), 173.
101 un ingeniero dom stico: L os comentarios de Edison aparecieron en el nmero de
octubre de Good Housekeeping. Citado por Sheila M . Rothman en Womaris Proper
Place (Nueva York: Basic Books, 1978), 18.
101 U na fotografa de la poca: reproduccin de Electrijying America, 264, de Nye.
102 el trabajo que evitaban: Cowan, More Workfor Mother, 178.
102 U na serie de estudios sobre el tiem po que dedicaban la s m ujeres al trabajo dom s
tico: Ibd., 1 5 9 ,1 7 8 ,1 9 9 .
102 Un estudio m s reciente, publicado en 2 0 0 6 : Valerie A. Ramey y Neville Francis,
A Century o f Work and Leisure, N ational Bureau o f Economic Research Working
Paper n, 12264, mayo de 2006.
102 proletarizacin: Cowan, More Workfo r Mother, 180.
103 arm onizar el h ogar; de Nye en Electrifying America, 252-253.
103 la adopcin de nuevas tecnologas; Ibd., 280-281.
104 la sociedad de los Jo vian s: Vese ibd., 161.
Captulo 6. W orld W ide C om puter

105 epgrafe de la segun da parte; John McCulkin, SJ, A Schoolm ans G uide to Marshall
M cLuhan, Saturday Review, 18 de marzo de 1967. Culkin interpretando a McLuhan.
107 rem anso ciberntico: El poem a de Braurigan, All Watched Over by Machines o f
Loving Grace, lo public por primera vez en 1967, incluido en una recopilacin con
el mismo nombre, la Communcation Company de San Francisco. L os 1.500 ejempla
N O T A S 2 2 5
108
108
109
109
109
109
109
109
110
112
res se regalaron todos. El poema se reedit en Richard Brautingans Trout Fishing itt
America, The Pili Versus tbe Springbitl Mine Disaster, and In Watermclon Sugar (Nueva
York: Mariner Books, 1989).
destin ado al intercam bio de m ensajes) Agencia de Investigacin de Proyectos
Avanzados de Defensa, Oficina Tcnica de Procesamiento de la Informacin, Infor
me final A R P A N E T , 4 de enero de 1978, II-7, II-8 y I IM 4 ,
C om o describe Fred T u rn en Fred Turner, From Counterculture to Cyberculture:
Stewart Brattd, the Whole Eartb NetWork, and the Rise ofDigital Utopianism (Chicago:
University o f Chicago, 2006). Para explicar la afinidad entre los hippies y los ordena
dores, Turner observa; Para una generacin que haba crecido en un mundo acosado
por enormes ejrcitos y por la amenaza del holocausto nuclear, el concepto de cibern
tica como un nico patrn interconectado de informacin era muy reconfortante. En
el juego invisible de la informacin, muchos creyeron ver la posibilidad de la armona
mundial (5).
E stn apunto o nos Stewart Brand, Spacewar: Fanatic Life and Symbolic Death
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cin atrae a diversos tipos de proveedores, otras fuerzas de la floreciente industria in
formtica de las compaas de servicios, como las sustanciosas inversiones de capital
que se requieren para construir data centers y economas de escala, as como el mbito
de prestacin de servicios online y de publicidad, estimulan la constitucin de mono
polios. En una posible previsin de lo que est por llegar, en julio de 2007 el Congreso
de Estados Unidos inici una investigacin sobre la capacidad de Google para aplastar
a la competencia.
115 va m s all de la simple comunicacin: C E R N , W hat Is the Grid? http:// grideafe.
web.cem.ch/gridcafe/whatisgrid/whatis.html. S e estn utilizando redes similares de P C
domsticos e incluso consolas de juego de PlayStarion con fines filantrpicos. El programa
Folding@Home de la universidad de Stanford, por ejemplo, se alimenta de la capacidad
sobrante de ms de 50.000 P C y consolas para disear molculas de protenas que pueden
causar enfermedades. Inspirado por el xito del programa, Sony est contemplando la
posibilidad de crear una red PlayStarion para realizar tareas comerciales de informtica
destinadas a compaas farmacuticas y otros clientes de pago.
120 la inform acin es un producto! Jam es R . Beniger, The Control Revolution Technological and Economic Origins o j the Information Society (Cambridge M A : Harvard University Press, 1986), 408.
121 orden adores de alta tecnologa sobre ru ed as; Bobbie Johnson, M icrosoft Unveils
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technology.guardian.co.uk/news/story/01985195,00.html.
121 h a producido varios tipos nuevos de sistem as: Centro de deteccin integrada en la
red, A nnual Progress Report, 1 de mayo de 2 0 0 6 ,5 .
122 una m quina pantagrulica: Kevin Kelly, We Are The W eb, Wired, agosto de
2005.
122 decan que sus sentim ientos hacia su com unidad virtual: Centro para el Futuro
Digital, O nline W orkd as Important to Internet Users as Real W ord?, comunicado
de prensa de la U SC-Annenberg School for Communication, 29 de noviembre de
2006.
123 L a fe sim ple en el p rogreso ; Norbert Wiener, The Human Use of Human Beings
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como p un to de referencia para el debate pblico sobre la u to p a, M ueller opi
na que hoy el m undo est com enzando a aproxim arse al ciberespacio. S o stie
ne que existe un ciclo vital en la evolucin de los sistem as tcnicos. L o s siste
m as que crean nuevos recursos y m bitos de actividades econm icas y sociales
pueden escapar de los regm enes institucionales y crear m om entos trascenden
tales de libertad desequilibrada e innovacin social. Pero al final se establece un
nuevo equilibrio. L a libertad ab solu ta com o una reserva global p asa a ser dem a
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203 el Turco M ecnico: Para informacin sobre la mquina original que jugaba al ajedrez,
vase de Tom Standage, The Turk: The Life and Timers of the Famous F.ighteenth-Century Chess-Playing Machine, (Nueva York: Walker Books, 2002). Se puede encontrar
una descripcin del servicio de Amazon en h ttp :// www.mturk.com/mturk/welcome.
Vese tambin Nicholas Carr, Amazon Patents Cybemetic M ind-M eld, blog Rough
Type, 4 de abril de 2007, h ttp :// www.roughtype.com.archives/2007/04/amazon_patents.php.
204 Page-Rank de Google: Ver de Brin y Page, Anatomy o f a Search Engine.
204 explota sistem ticam ente el conocim iento: Joan Markoff, Entrepereneurs See
a Web Guided by Com m on Sense, New York Times, 12 de noviembre de 2006.
205 la red ser m s revolucionaria: Victoria Shannon, A More Revolutionary Web,
International Herald Tribune, 24 de mayo de 2006.
205 m ecanism os com erciales: Berners-Lee, Weaving the Web, 158.

206 TextRunner: Vese a Oren Etzioni, Michele Banko y Michael J. Cafarella, Machine
Reading, publicacin de la Asociacin Americana para la Inteligencia Artificial,
2006.
206 ensear a los ordenadores a que vean: Gustavo Cam eiro et al., Supervised Learnning o f Semantic Classes fbr Image Annotation and RetrievaJ, IE E E Transactions on
Pattern Analysis and Machine Intelligence (marzo de 2007), 394-410.
206 la m quina de Von N eum ann: John von N eum ann describi su plan de la que deno
min sistem a informtico digital automtico de alta velocidad en un informe del
30 de junio de 1945 para el Departamento de Armamento del Ejrcito de los Estados
Unidos titulado Prim er borrador del informe sobre el E D V A C (para el diseo se
inspir en una discusin que haba tenido con J. Presper Eckert y John Mauchly). En
el informe, von Neumann seala la analoga entre los tubos de vaco que serviran
como elementos para procesar el ncleo de su mquina y las neuronas de animales
superiores.
207 L o s u sos que posiblem ente sean lo s m s im portan tes: Citado por George Dyson,
Turings Cathedral, Edge, 24 de octubre de 2005, http://www.edge.org/3rd_culture/dyson05/dyson05_index.htm l.
207 A p e sar del m obiliario fan tasioso: Dyson, Turings Cathedral. El artculo de Dyson se comprende mejor como un colofn a su libro Darwin Among the Machines
(Cambridge: Perseus, 1997).
208 encontrar respuestas a preguntas no form uladas: En su escrito de 1960 ManComputer Sym biosis, J.C .R . Licklider efecta una observacin similar sobre los lmi
tes de los ordenadores tradicionales: L os ordenadores de hoy en da se han diseado
principalmente para resolver problemas preformulados o para procesar datos siguien
do procedimientos predeterminados. El curso de la computacin puede estar condi
cionado por los resultados que se obtienen durante la misma, pero todas las alternati
vas se tienen que prever con anterioridad (si surge una alternativa que no se ha
previsto, el proceso se detiene por completo y queda a la espera de la ampliacin nece
saria del programa). L a necesidad de preformulacin o predeterminacin a veces no es
una gran desventaja. A menudo se dice que la programacin de una mquina inform
tica obliga a las personas a pensar con claridad, ya que ordena los procesos mentales.
Si el usuario puede pensar en su problema con anticipacin, la asociacin simbitica
con una mquina informtica no es necesaria. N o obstante, muchos problemas que se
pueden estudiar detenidamente con anterioridad son muy difciles de resolver por an
ticipado. Seran mucho ms fciles de resolver, y ello se efectuara con ms rapidez,
mediante un procedimiento de prueba y error guiado e intuitivo en el cual intervendra
el ordenador para descubrir fallos de razonamiento y revelar soluciones inesperadas.
O tros problemas simplemente no se pueden plantear sin la ayuda d la informtica.
[El matemtico francs Henri] Poincar previo la frustracin de un considerable gru
p o de futuros usuarios de la inform tica al decir: L a cuestin no es, cul es la
respuesta? sino cul es la pregunta? Uno de los principales propsitos de la simbiosis
hombre-ordenador es la introduccin efectiva de informtica en las reas de plantea
miento de los problemas tcnicos.
209 siem pre ha deseado crear: Eric Schmidt, presentacin durante el Google Press
Day de 10 de mayo de 2006.
209 lo que m s n os sorprender; Kelly, W e Are the W eb.
N O T A S '2 3 5
210 Provengo de una cultura tradion al: Richard Foreman The Pancake People, or,
"The G ods Are Pounding M y H ead, Edge, 8 de marzo de 2005, http://www.edge,
org/3rd_culture/foreman05/foreman05_index.html.
211 N u estra tecnologa nos conform a; Young describe, por ejemplo, el profundo efecto
que la invencin del reloj tuvo sobre nuestra percepcin del mundo: E n nuestra civi
lizacin, se hace hincapi en un flujo regular de tiempo distribuido principalmente a
travs de la invencin de los buenos relojes. Este concepto supuso una parte importan
te del marco de la nueva perspectiva de un mundo material que el hombre haba creado
durante el siglo x v i i . Adems, los acontecimientos naturales se contrastaban con relo
jes. S e deca que el firmamento y el cuerpo humano funcionaban como un reloj. De
hecho, el uso de este modelo ha sido ampliamente responsable de la prctica de hablar
del funcionamiento de un sistema, una prctica que seguimos teniendo muy arraiga
da. J. Z . Young en Doubt and Certainty in Science: A Biologists R efiections on the Brain
(Londres: Oxford University Press, 1951), 103.
211 su nfasis en la lgica; N eil Postman, Technopoly: The Surrender of Culture to Tech
nology (Nueva York; Vintage, 1993), 16.
212 E l concepto de electricidad; Nye, Electrifying America, 161.
212 D io s como teenlogo; Dios, antes de ser el Gran Programador o el Gran Electricista,
haba sido el G ran Relojero, una metfora repetidamente citada por los pensadores de
la Ilustracin, como W illiam Paley y Voltaire.
212 A pen as hubo com enzado, el universo; Seth Lloyd, Programming the Universe:
A Quantum Computer Scientist Takes on the Cosmos (Nueva York: Knopf, 2006), 3.
212 to d a s las criaturas vivientes son m quinas; Charles Seife, Decoding the Universe
(Nueva York: Viking, 2006), 262-264.
E plogo. L lam a y filamento

215 tan revolucionario p a ra el desarrollo; Schivelbusch, Disenchanted Nigkt, 6.
216 el alm a del h ogar; Ibd., 2 8 .
216 N o s hem os dado cuen ta; Citado en ibd., 178.
Agradecimientos
Adems de los escritores cuyas obras se citan en las Notas, el autor

desea dar las gracias a: Mike Sullivan y Jennifer Lozier de VeriCenter;
Marc Benioff y Parker Harris de Salesforce.com; Bryan Doerr de Savvis; Adam Selipsky de Amazon Web Services; Vladimir Miloushev de
3Tera; George O'Conor de Oco; Greg Gianforte de RightNow; Joathan Schwartz y Greg Papadopoulos de Sun Microsystems; Uwe
Wagner de T-Systems; Lew Moorman de Rackspace; Patrick Grady de
Rearden Commerce; David Scott de 3 PAR; Ron Rose de Priceline;
David Grechsler de Softricity; Chris Bergonzi y Alden Hayashi de la
M IT Sloan Management Review, la biblioteca pblica de Gleason y el
consorcio de bibliotecas de Middlesex Valley; su agente, Rafe Sagalyn;
su editor, Brendan Curry, y la plantilla de W. W. Norton; y, sobre todo,
a su familia.
ndice alfabtico
A Declaration of tbe Independence of

Cyberspace [Declaracin de Independencia
del Ciberespacio] (Barlow), 186
Accenture, 86-87
Adamic, Lada, 157
Adams,,Henry, 9 0-91,104
admiradores ventiladores, 98-99
AdSense, 119,128-129
Advertising Age, 192
Advanced Research Projects Agency
(A RPA ), 107-108
aerolneas, 57-58
frica, 150
agricultura, 33,135
Aiken, Howard, 55-56
Akst, Daniel, 152
Albany, N.Y., 21
Aldus Pagemaker, 29
Alemania, 216
algoritmo PageRank, 204
Alien, Paul, 61
AltaVista, 29
Amazon.com, 3 0 ,7 7 -7 9 ,1 5 4 -1 5 5 ,1 7 8
America Online (A O L), 2 8 ,1 3 6 ,1 7 5 1 76,177
American Airlines, 57
American Express, 170
American Society o f Newspaper Editors, 132
ampliacin ideolgica, 173
ancho banda, 71
precio, 120
Anderson, Chrs, 142,146-147
Annenberg School for Communication,
Center for the Digital Future, 122
anuncio 1984, 184
anuncios clasificados, 147-148,150
Apollo, 60
Apple, 27-28
anuncio 1984, 184
iPhone creado, 121
iTunes, 150
AppLogic, 83
Arabia Saudita, 172
Arbor Networks, 168
Arizona, Universidad, 1 5 7 ,1 6 3 ,1 9 4
Arnold, Thelma, 176, 178,192
A RPA (Advanced Research Projects
Agency), 107-108
Arpanet, 108,109
artilugios, 118
Ask, 155
A T & T, divisin elctrica occidental, 56-57
ataques terroristas, 11 septiembre 2001,193
Automattic, 118
automvil, 99
autopistas, 168,170
Autor, David, 132-134
Autotrader, 147-148
avatares, 113,114
Ballmer, Steve, 14
banca online, 29
bancos, 54
banda ancha, 85
capacidad, 64-65
Bank o f America, 58
Barbaro, Michael, 175-176
Barbrook, Richard, 137
barcos vapor, 22
Barlow, John Perry, 1 0 9 ,1 2 2 ,1 8 6
Barret, Craig, 15
Barroso, Luiz Andr, 63
bases datos, conexiones, 179
portabilidad, 170
vulnerabilidad, 163
Basta, Irak, 161-163
Batelle, John, 202
Baum, L . Frank, 90
Benedikt, Michael, 109
Beniger, Jam es R 1 8 1 -1 8 2 ,1 8 3 ,1 8 4
Benioff, Marc, 73-75
Benkler, Yochai, 136-137
Bernanke, Ben, 141
Berners-Lee, Tim , 2 8 ,1 0 9 -1 1 0 ,2 0 5
Bezos, JefF, 79
Bhagwati,Jagdish, 141
BitTorrent Entertainment NetWork, 194
BlackBerry, 112-113,171,188-189
bloggers, conservadores, 157-159
liberales, 157-159
blogoesfera, 157
blogs, 7 3 -7 4 ,1 1 7 -1 1 9 ,1 3 4 ,1 4 6 ,
154-155
ataques botnets, 165-166
C E R N , 165
Napster, 30-31
polticos, 157
spammers, 165-166
WordPress, 31
World W ide Computer, 165
Blue Security, 167
bolsa valores, 140
bombillas, 37-38,93-94,215-216
Boole, George, 200
Boston Globe, 147
Boston, Universidad, 156
botnets, 165-167
Boulder, Colo., 158-159
Box, 31
Bradley, Charles, 49
Brand, Stewart, 108-109,122
Brasil, 173
Brighton, Inglaterra, 49
Brin, Sergey, 197-2 0 1 ,2 0 4 ,2 0 9
British Com puter Society, 162
British Telecom, 128
Brynjolfsson, Eric, 156-157,159
Buchanan, M ark, 153-154
Bull, 54
Burden, Henry, 2 1 -2 3 ,2 4 ,2 6 ,3 2 ,
3 4 ,4 3 ,5 7 ,8 9
burocracias, 182-183
Burroughs, 54,56-57, 58
bus, 200-201
Bush, George W., 168
Business Week, 189-190
bsqueda personas Yahoo, 177
cables fibra ptica, 16,2 4 -2 5 ,3 0 ,
6 4 -6 5 ,1 2 9 ,1 6 9
California, Instituto Tecnologa, 107
Universidad, L os Angeles, 121
San Diego, 206
Canad, 128-129,141
capital riesgo, 65
capitalistas riesgo, 127
carga, factor, 49
Carnegie Mellon, 193
Carolina del Norte, 74
Carolina del Sur, 74
carpintera, 4 4-45,93
casa cien comodidades (folleto), 92
Cato Unbound, 180
C B S, 145
In d i c e
Center for Embedded Networked

Sensing, 121
Cerf, Vinton, 167-168,169
Ceruzzi, Paul, 55, 59,1 8 5
Chen, Steve, 125-128,139
Chicago Are Light and Power, 48
Chicago Edison Company, 4 2 ,4 6 ,4 8 , 51
Chicago, ciudad, 89-91
ro, 48
Universidad, 159
Chicago Tribune, 151
China, 1 7 0 ,1 7 2 ,1 8 7 -1 8 8 ,1 9 2
Ciberspace: First Steps [Ciberespacio:
primeros pasos], 109
ciclo C PU , 62
CIO Update, 170
Cisco, 168 ,1 7 2
Citibank, 147
Citigroup, 141
City of Chester (transadntico), 39,4 1
Ciudad Blanca, 90-91
Clark, David, 169-170
clase media, 34
clasificadores tarjetas, 54
clientes ligeros, 8 3 ,8 5
clusters, 71
Cobenzl, Count, 203
Cole,Jeffry, 122-123
Collins, Brian, 162
colocacin personal productos, 191
Coln, Cristbal, 89
Colorado, 158-159
Springs, Colo., 158-159
Columbia, ro, 7 0 ,7 1 ,8 6
Universidad, 141
Com isin Energa Atmica, 207
comisin vigilancia mercado burstil, 197
Commonwealth Edison Company, 51
compaas, seguros, 54
servicios pblicos, electricidad, 23,34,
3 7 -3 9 ,4 2 ,4 6 -5 0 ,5 3 ,8 6 -8 7 ,
9 5 ,9 7 -9 8 ,1 0 4 ,1 1 1
Google, 24-25,72-73
proyectos modernos, 34
T I, 2 4 -2 5 ,3 3 -3 4 ,6 5 ,6 6 -6 7 ,7 2 -7 3 ,
8 1-83 ,8 4 ,8 5 -8 7 ,1 1 1 -1 1 3 ,1 1 6 -1 1 7 ,
170-171
a l f a b t ic o
241
compartir cosecha (sharecropping), 135

CompuServe, 28
Com puter Applications Inc., 56-57
Com puter Sciences Corporation, 56-57
conexin inalmbrica, 85
Conferencia Internacional, 232
Consejo Investigacin Nacional, Estados
Unidos, 55-56
Consolidated Edison, 56-57
Consuming Power [Energa de consumo]
(Nye), 95
consumismo, 190-193
contadores, demanda, 49-50
contenido generado por el usuario,
134-139
contracultura, 107,108
control, 181
convertidores rotativos, 4 9 ,6 6
Corn, El, 177
Corporacin Internet Asignacin
N om bres y Cifras (IC A N N ), 172
correo, basura, 164-167
electrnico, 3 0 ,1 5 4 -1 5 5 ,1 8 8
corriente, alterna, 46-4 8 ,4 9
directa, 3 8 -3 9 ,4 6 -4 7 ,4 9 ,6 4
cortafuegos, 83
costes fijos, 27
Cowan, Ruth Schwartz, 102
Craigslist, 1 2 8 -1 2 9 ,1 3 0 ,1 3 1 ,1 4 8 ,1 5 0
crowdsourcing, 138-139
Culkin, John M 105
cultura m asas, coste, 146-147
expansin, 3 4 ,9 9 ,1 4 5 -1 4 6
Cumbre Internacional Sociedad
Informacin, 173
Daily Telegraph, 162

Dallas, Texas, 114
datos, acceso restringido, 185
Davos, Suiza, 165,169
Dawdy, Philip, 132
data centers corporativos, 62-63
Daylife, 149
D D o S (denegacin distribucin servicio),
166-167
Decoding the Universe [L a decodiftcacin
del verso] (Seife), 212
Del.icio.us, 135
Dell, 1 6 ,2 4 ,6 4
D elta Airlines, 57
denegacin distribucin servicio (D D o S ),
165-166
Departamento Comercio Estados Unidos,
5 8 ,1 7 2
Departamento Defensa Estados Unidos,
extraccin datos, 193
informacin, Hoja de Ruta, 163-164,168
internet, 107 -1 0 8 ,1 6 7 ,1 6 9 ,1 8 5 -1 8 6
Departamento Energa Estados
Unidos, 169
Departamento Nacional Seguridad
Estados Unidos, 171,188
Departamento Seguridad Interior
Estados Unidos, 193
Departamento Trabajo Estados
Unidos, 132
depresin, 150
Descartes, Rene, 200
Design L L C , 70
Deutsche Telecom, 86
Digg, 1 3 4 ,1 3 5 ,1 4 9
Digital Equpment, 6 0 ,6 1
Digital Insight, 76
dinamo Jum bo, 38
dinamos, 2 5 -2 6 ,4 4 -4 5 ,4 6 -4 7 ,1 0 4
Adam s, 5, 90-91
Edison, 36
eficiencia, 16
Direccin N acional Investigacin
Econmica, 102
directores personal, 163-164
discos duros, 112-113
captura datos, 76
software, 2 8 ,2 9 ,3 0 ,8 5 ,1 0 5
Disenchanted Night [Noche desencantada]
(Schivelbusch), 3 6 ,2 1 5
disgregacin, 151-152
disminucin beneficios a escala,
129-130
Disney, 31
distribuidores, 54
D ividedTh ey Blog (Adamic
y Glance), 157
Doerr, Bryan, 82
Domesday Book, 43
Doubt and Certainty in Science [Dudas
y certezas de la ciencia] (Young), 211
Dow Jones, 76
Dreamweaver, 117
drogas, 150
D u Pont, 56-57
duplicadores tarjetas, 54
Durkheim, Emile, 181-182
Dyson, Freeman, 207
George, 207-208
eBay, 128,148
ecologa ciberntica, 1 0 7 ,1 0 8 ,1 0 9 ,
122-123
e-comercio, 74
economa, basadas en servicios, 85
disminucin beneficios a escala, 130
economas escala, 130
electricidad, 2 3 ,9 1 ,9 2 -9 3 ,1 4 2
energa suministrada, 46-47
fbricas, 97-98
G P T , 26-27
incremento beneficios a escala, 129-130
informtica, 120,139-142
mercado, 137
nacional, 102-103
prensa, 149,150-151
produccin y consumo, 147
regalo, 137-138
servicio vs. fabricacin, 59
servicios pblicos informticos, 24-25
tecnologa, 33
T I, 6 3 -6 4 ,1 3 0 ,1 3 1
E conomist, 192
Edge, 207-208
Edison, bombilla, invento, 37-38,215-216
Company for Isolated Lighting, 38-39
Electric Illuminating Company, 56-57
Electric Light Company, 36,4 1
electrificacin suministrada, 35-40,
4 5 -4 6 ,4 7
General Electric Company, 41
Insull, 3 9 ,4 0 -4 1 ,6 6 ,7 4
Jovians, 104
Thom as, 19,71
Torre de la Luz, 90
In d i c e
educacin, 34
Egenera, 82
Ejrcito de la Unin, 22
E l castillo de un hombre es la fbrica
de una mujer, 102
El mago de Oz (Baum), 90
El mundo digital (Negroponte), 154
elecciones Estados Unidos de 2 0 0 4 ,1 5 7
Electrical Review and Western
Electrician, 51
Electrical World and Engineer, 51
electricidad, demanda creciente, 168-169
democratizacin, 22-23
economa, 2 3 ,9 1 ,9 2 -9 3 ,1 4 2
fbricas, 22-23, 2 7 ,4 5 ,5 1 -5 2 ,9 4 -9 5 ,
97-98
Google, 71
Jovians, 104,212
normalizacin sistema, 98-99
precio, 22-23
produccin Estados Unidos, 51-52
puestos trabajo, 133
red, 2 6 -2 7 ,9 1 -9 2 ,1 3 9 ,1 6 8 ,1 7 0
servicio pblico, 2 2-23,34, 37-39,42,
4 6 -5 0 ,5 3 ,8 6 -8 7 ,9 5 ,9 7 -9 8 ,
104,111
subproductos culturales, 3 4 ,5 4 ,7 0
sueldos incrementados, 96
suministro, Edison, 35-40
Insull, 4 1 -4 2 ,4 7 -4 9 ,5 0 -5 2 ,7 1 ,7 4
trabajo domstico, 100-104
uso Ford, 94-95
ventas, 51
visiones utpicas, 91-92
vs. gas, 36-37
Electronic Recording Machine
Accounting (E R M A ), 58
Ellison, Larry, 74
embalses hidrulicos, 71
E M C , 85-86
empresas, editoriales, 132
radiodifusin, 132
Encarta, 29
Engineering, 45
era publicidad, 191-192
Erie, canal, 22
estacin, Harrison Street, 48
a l f a b t ic o
243
Fisk Street, 4 8 ,7 1
Pearl Street, 37-39,45
Estados Unidos, educacin, 97
lectores prensa, 147-148
lucha contra botnets, 167
lugares encuentro, 128-129
mensajes BlackBerry, 171
produccin electricidad, 51-52
sueldos, 139-142
estilometra, 194
Estonia, 128-129,167
Excel, 61-62
Exposicin, Colombina, 89-91
Internacional Electricidad, 38
extraccin datos, 188,192-194
algoritmos, 177-179,189-190
terroristas, 193-194
fabricantes mercado m asas, 54
fbricas, electricidad, 2 2 -2 3 ,2 7 ,4 5 , 51-52,
94-95,97-98
cadena montaje, 95-96
minoras, 2 1-23,26-27,32, 34,42-45
sueldos mayores, 96
vs. servicios, 59
Facebook, 3 1 -3 2 ,1 3 4 ,1 3 5
factor diversidad, 50
facturas electricidad, 63-64
Fanning, Shawn, 30-31
FedEx, 29
Feedburner, 118-119
Fenway Park, 13
Feria Internacional, 89-91
Ferris, George W. G ., 89
ferrocarriles, 2 2 ,2 6 -2 7 ,5 0 -5 1 ,5 4 ,1 7 0
fibra ptica, Google, 71-72
Fiorina, Carly, 14
Flickr, 3 1 -3 2 ,1 1 8 -1 1 9 ,1 3 5 ,1 3 8 ,1 7 8
Forbes, 193
Ford, Henry, 9 4 - 9 5 ,9 6 ,9 9 ,1 3 9 ,1 4 5
Foreman, Richard, 209-210, 211
Fort Wayne Electric, 48
Fortune, 86
Frum Econmico Mundial (2004), 165
Frum Econmico Mundial (2007), 167
Francia, 109,1 7 1 ,1 8 6 -1 8 7
Franklin, Benjamn, 203
Fredkin, Edward, 200

Freebase, 135
Frind, Markus, 1 2 9 ,1 3 2 ,1 3 8
From Counterculture to Cyberculture
[De la contracultura a la cibercultura]
(Turner), 108
Gallagher, David, 175-176
Gartner, 77
gas vs. electricidad, 36-37
Gates, Bill, 6 1 ,6 3 -6 4 ,7 2 -7 3 ,8 7 ,1 6 7
correo basura, 165
IA , 200-201
memorando gran cambio, 69-70,
7 1 ,8 5
generadores elctricos, 23
General Electric, 4 1 ,4 5 ,4 6 ,4 8 ,5 6 - 5 7 ,6 7 ,
8 6 -8 7 ,1 4 5 ,1 7 0
aplicaciones, 100-101,102
creacin, 41
dinamos, 90
marketing utpico, 92-93
General M otors, 170
gestin relaciones cliente (C R M ),
74-7 5 ,7 6
Glance, Natalie, 157
G lobal Village or Cyber-Balkans?
[Aldea global o ciber-Balcanes?]
(Brynjolfsson y Van Alstyne), 156
globalizacin, 141
Gmail, 154-155
Goldin, Claudia, 97
G oldsm ith,Jack, 173-174,187
Google, 2 4 -2 5 ,6 3 -6 4 ,6 6 ,7 0 -7 3 ,7 9 -8 0 ,
1 6 8 ,1 7 2
AdSense, 119,129
anlisis personal, 189-190
borrado informacin, 192-193
bsqueda inteligencia artificial,
198-2 0 1 ,2 0 7 ,2 0 9
bsqueda libros, 152
central The Dalles, 70-71, 86
clusters, 72
data centers, 71-73
disgregacin, 151-152
evangelista jefe internet, 167-168
fusin hombre-ordenador, 197-201
Google AdW ords, 149

Google Analytics, 119
Google Apps, 73
Google D ocs, 31-32
Google Earth, 73,1 6 1 -1 6 2
Google M aps, 115,178
Google News, 149
Gouraud, George, 40-41
G P S , 161,1 6 2 ,2 0 4 -2 0 5
Gran Bretaa, 4 3,44-45
granjas servidores, 71
Grove, Andy, 64-65
interpretacin fotografas, 205-206
L a historia de Google (Vise), 199
Ley de Grove, 64-65, 66
motor bsqueda, 7 2 -7 3 ,1 3 5 ,2 0 4 ,2 0 9
publicidad, 190-191
seguimiento datos, 135-136
servicio pblico, 2 4 -2 5 ,7 3 ,8 2 ,8 5
Volkswagen y, 121
vs. M icrosoft, 7 0 ,7 2 -7 3 ,8 6 ,1 5 5
YouTube adquirido, 125-128,139
guerra civil, Estados Unidos, 22
Guillermo el Conquistador, 43
Haight Street, 107
H A L , 198
H arbour Pointe, Wash,, 71
hardware, 23-24
competencia, 57
coste, 24-25, 5 5 ,63-64,116-117
despilfarro, 63-64
falta normas, 61-62
internet, 77-82
Second Life, 114
virtualizacin, 79-83
H arris, Parker, 74
Harvard Business Review, 14, 56-57
Harvard Business School Press, 15
Harvard, Universidad, 9 7 ,1 4 0
Hayes, Brian, 62
Hewlett-Packard (H P ), 16, 6 4 ,8 6 ,
157,168
hielo, 93-94
H ighland Park, 95, 96, 99
Hillis, Danny, 71-72,200-201
Hindm an, Matthew, 157-158
In d i c e
History of Industrial Power in the United

States [Historia de la energa industrial
en Estados Unidos] (Hunter), 42
Hollerith, Hermn, 53-5 4 ,1 1 0 ,1 8 1 ,
182-183
Honeywell, 56-57
H ong Kong, 169
Horowitz, Bradley, 138
Hotmail, 29
H ouston, Texas, 14
H T M L (lenguaje marcado
hipertexto), 205
H ujin tao, 187-188
Hubbard, Elbert, 104
H udson, ro, 22
hurfanos BlackBerry, 189
Hughes, T h om as P., 50
Hungra, 203
Hunter, Louis C., 4 2 ,4 6
Hurley, Chad, 125-128,139
Hyde, Lewis, 137
IBM , 134 ,1 7 2
algoritmos extraccin datos, 189-190
centros servicios datos, 86
conferencia escasez energa, 168-169
ordenadores centrales, 56-57,58,59,184
subcontratacin, 170
impresoras, 54
incremento beneficios a escala, 129-130
incumplimiento derechos de autor, 31-32
India, 8 4 ,9 3 -9 4 ,1 4 1 -1 4 2 ,1 7 0
ndice fragmento, 72-73
industria telefnica, 64-65,93-94
informtica, nube, 112-113,116-117
centralizacin, 24-25
precio, 120,163
predominante, 121
servidor-cliente, 61-63,74-75,
80-82,185
Information Operations Roadmap
[Informacin sobre las operaciones
de la hoja de ruta], 163-164,168
Infoseek Applied Research, 157
Infotopia [Infotopa] (Sunstein), 159
Instituto Cato, 180
Instituto Politcnico Rensselaer, 89
a l f a b t ic o
245
Instituto Tecnologa M assachussets

(M IT ), 1 5 3 -1 54,156,193,
200- 201,212
Insull, Edison General Electric
Company, 4 1 ,7 4
estacin Fisk Street, 48-49, 71
Exposicin Colombina, 89
Jovians, 104
red elctrica, 91-92
Samuel, 3 9 -4 2 ,6 6 ,7 3 ,7 4 ,1 0 4
servicios pblicos, 4 2 ,4 7 ,5 0 ,5 1 -5 2
Intel, 15,64-65
inteligencia artificial (IA ), 198-201, 207,
209, 212
International Herald Tribune, 70
internet, 216
almacenamiento datos, 1 6 ,2 3 -2 5 ,2 8
base datos Google, 71-72
bucle retroalimentacin, 155-156
bsqueda, 24-25
colapso puntocom, 122
congelacin salarios, 141-142
contenido generado usuario, 134-139
contradicciones, 109-110
cumplimiento ley, 135
direcciones, control, 13
IP, 172,177
diseo, 10 7 -1 0 8 ,1 6 7 ,1 6 9 ,1 8 5 -1 8 6
emancipacin, 179-180,181,184-185
Explorer, 28
extraccin datos, 194
fusin humana, 198-199,201-202
hardware, 77-81
incremento beneficios a escala,
129-130
intimidad, 175-181
mquina pensante, 202, 211-212
msica, 30
optimismo, 122-123
origen, 108
peridicos, 148-152
personalizacin contenidos, 154-158
planificacin contingencias militares
E stados Unidos, 163-164
portabilidad datos, 170
publicidad, 1 3 5 ,1 5 2 ,1 6 8 ,1 8 6 -1 8 7 ,
190-191
segregacin, 154-158,160
software, 1 5 ,1 6 ,2 8 ,2 9 -3 0 ,6 5 ,6 9 ,7 3 ,
7 4 -7 7 ,8 4 ,1 1 5 ,1 1 9
temores Foreman, 211
terminales cliente ligero, 83
terrorista, 163-164
T I, 15-16,23-24, 31-32
vulnerabilidades, 163-170
interrupcin servicios internet
(memorando M icrosoft), 85
intimidad, 175-181
inversiones, 2 7 ,5 9
Iowa, 74
iPhone, 121
IP O , 197
Irn, 173
Israel, 167
iTunes, 151,178
Johnson, Edward, 40-41
Joost, 31-32
jubilacin, 149-150
Jurvetson, Steve, 198
Kaczynski, Theodore, 210
Kapur, Ajay, 140
Karem, Yawad, 127
Karsner, Andrew, 168-169
Kelly, Kevin, 1 2 2 ,2 1 0 ,2 1 1 -2 1 2
Kemmler, W illiam, 47
Kennebec, ro, 93
Knobel, Mark, 186-187
Kurzweil, Ray, 200-201
L a economa Long Tail (Anderson), 142

L a educacin de Henry Adams
(Adams), 90
L a religin de la tecnologa (Noble), 200
Lab. Linden, 1 1 3 ,1 1 6 ,1 4 4
Ladies Home Journal, 103
Lake Street Elevated Railway, 51
lmparas, 3 6 ,9 3-94,98-99
Large H adron Collider (acelerador
de partculas), 115
Last.fin, 118-119,178
Lawrence Berkeley National
Laboratory, 63
Le Monde, 171
LeanLogistics, 76
LE D , 16
lenguaje marcado hipertexto
(H T M L ), 205
Levy, Frank, 132-134
Levy, Steven, 199
Ley de Moore, 64-65
libertario, 184-185,190-191
Lieb,John, 38
Lilburn, G a., 176
Limbaugh, Rush, 178
lneas de montaje, 2 5-26,95-96,141
Linux, 71-72
Lloyd, Seth, 212
Los Angeles Times, 147
Lozier, Jennifer, 15
Machines Who Think (Mquinas que
piensan) (M cCorduck), 200
Macintosh, 177
Maine, 93
Management Science, 156
M apQ uest, 13
mquina procesamiento informacin,
49-50
herrar, Burden, 22
Markoff, John, 168,204
Matadero cinco (Vonnegut), 177
McAskill, Don, 79
McCarthy, John, 65
McCorduck, Pamela, 200
M cDonald, Forrest, 4 0 ,4 1 ,4 2
McKinsey & Company, 76
McNealy, Scott, 179-180
mechas, 2 1 5 ,2 1 6
M edia Metrix, 30-31
medios comunicacin, 99-100
Menlo Park, 3 5 ,3 6 ,3 7 ,4 0
Merrill Lynch, 76
Metro-Goldwyn-Mayer, 145
Metropolitan Life, 56-57
Mxico, 135
M iami Herald, 147
Michigan, lago, 89
Universidad, 107,108
microchips, 202
In d ic e
microordenador, 50-61
microprocesadores, 23-24
M icrosoft, 2 4 -2 5 ,6 1 ,7 4 -7 5 ,1 7 2 ,
200-201
bsqueda fusin hombre-ordenador,
200-201
empleados, 128
Exhange, 64-65
memorando gran cambio Gates,
6 9 -7 0 ,7 1 ,8 5
Office, 6 3-6 4 ,7 4
recogida datos, 192-193
retiro Gates, 87
Sullivan, 15
ventas anuales, 64-65
vs. Google, 7 0 ,7 2 -7 3 ,8 6 ,1 5 5
Windows, 63-64
W ord, 29,6 1 -6 2
y Ford, 121
militar, Estados Unidos, 163-164
Reino U nido,161-163
miniordenadores, 60
M innesota, Universidad, 179
Minsky, Marvin, 200-201
Modelo T, 9 5-96,99
mdems, 28
Moore, Gordon, 64-65
Michael, 177-178
More Wbrkfor Mother (M s trabajo
para mam) (Cowan), 102
Morgan Stanley, 128
Morse, Samuel F. B., 182
motores, 44-45
vapor, 2 3 ,2 6 -2 7 ,4 4 -4 5 ,4 6 ,9 4 -9 5 ,
141,181-182
M ountain View, California, 207
movimiento New Age, 108
M P 3 ,146
M S N , 86
Mumford, Lewis, 31-32
Muncie, Ind., 100-101
Murdoch, Rupert, 138
Murname, Richard, 132-134
msica, 147
M yBlogLog, 118-119
MySpace, 3 1 ,1 3 4 ,1 3 5 ,1 3 8 ,1 7 8 ,1 9 1
Myst, 29
a l f a b t ic o
247
Naciones Unidas, Cumbre Mundial

Sociedad Informacin, 173
Napolen I, emperador Francia, 203
Napster, 3 1 ,1 1 2 ,1 9 4
N A S D A Q , 197
N assau Street, 38
N ational Electric Light Association, 98
N ational Electric Manufacturero
Association, 98
Navegador (Netscape), 190-191
N C R , 57
Negroponte, Nicholas, 154
Neoware, 86
Netflix, 154-155
Netscape, 28,190-191
N etSuite, 76
neurocomerciantes, 193
neuromarketing, 193
Neuroti, 193
N euronal Predictors o f Purchase
[Predictores neurlgicos para las
compras], 193
Nevada, 35
New York Herald, 38
New Yorker, 177
Newm ark, Craig, 128,150
N ew s Corporation, 138
NewsHour, 198
Newsweek, 1 5 ,1 3 8 ,1 9 9
Nexus [Nexo], 153
Nisenholtz, Martin, 151
N o existe la intimidad, 179
Noble, David, 200
nombre servidores, 172
noria, 2 1 -2 3 ,2 6 -2 7 ,3 2 ,3 4 ,4 3 -4 5 , 57
Ferris, 89
N orris, Floyd, 132
N ova netPC, 84
Novatium, 84
N ueva York, 21-23, 3 6 ,4 0 ,4 7 ,2 1 0
Universidad, 186
Nye, David, 9 5 ,9 9 ,1 0 3
Oco, 76
Office Live, 86
Oficina de Ciencia e Innovacin, Reino
Unido, 201
Oklahoma, 74
Online Publishing Association, 151
Oracle, 2 4 - 2 5 ,6 4 ,7 4 ,7 6 ,8 6 ,1 3 4
ordenador iMac, 27-28
ordenadores, 15, 216
centrales, 2 3 -2 4 ,5 8 ,6 1 -6 2 ,8 0 -8 1 ,1 8 3
clata centers, 61-62
Gran Hermano, hegemona, 184-185
IBM , 56-57, 5 8 ,5 9 ,1 8 4
miniordenadores, 60
proceso por lotes, 59-60
ver tambin U N IV A C
chips, 80-81
congelacin de salarios causada,
139-142
control, 183-185
desplazamiento puestos trabajo, 133-134
diseos Von Neumann, 206
fusin humana, 197-202
ideas anticuadas, 27, 28
lgica algebraica, 200
micro, 60-61
mini, 60
operaciones binarias, 5 3-54,200
personales (P C ), 59, 6 2 ,6 7
clusters, 71-72
nube datos, 112-113
democratizadores, 61-62
libertarios, 184-185
obsolescencia, 8 4 ,8 5
predominio M icrosoft, 69
software, 115
primeros, 55-56
procesadores, 170
servicios ayudados, 57-58
1984 (Orwell), 178
Orwell, George, 178
O T A N , 167
Owad, Tom, 177-178
Ozzie, Ray, 85-87
Pabelln de cncer (Solzhenitsin), 195

Page, Larry, 197-201,204
Palacio Industria, Pars, 38
Pan American Airlines, 58
3PA R, 82
Pars, 27, 38
Parson, Charles, 46
Partido Comunista, China, 187-188
pelculas, 9 9 ,1 4 5 ,1 4 7 ,1 9 4
Pensilvania, Universidad, 55-56
Prez, Carlota, 173
peridicos, 131-132,147-152
Perkin Elmer, 76
personalizacin transparente, 155
Peterson, Larry, 170
Phixr, 118-119
Photobucket, 31
Piketty, Thom as, 140
Pipes (Yahoo), 120
planificacin recursos empresa (E R P), 76
plantas procesamiento informacin,
24-25
Platter, ro, 35
Playboy, 197-198
PlentyOfFish, 1 2 9 ,1 3 0 ,1 3 1 ,1 3 4 ,1 3 8
podcasts, 146,152
Portal Dark Web, 163
Postman, Neil, 211
Pound, Ezra, 99
premio N obel economa, 153
Princeton, Universidad, 206, 207
procesamiento, datos, 23-24, 211
automatizado, 65
medio control, 183-184
modularidad, 111-112
oficina censo, 53-54,56-57,
182-183
nminas, 65
paralelo, 72-73
por lotes, 59-60
Prodigy, 28
produccin social, 134
Programming the Universe [La programacin
del universo) (Lloyd), 212
Protocolo de Internet (IP ), 172,177
proveedores servicios aplicacin, 65
Proyecto Pew Internet & American
Life, 148
publicidad, 99-101
internet, 1 3 5 ,1 5 2 ,1 6 8 ,1 8 6 -1 8 7 ,
190-193
prensa, 148-150,151
Publicis, 192-193
NDICE ALFABTICO 1 2 4 9
Quarterly Journal of Economics,

133-134
Quincy, Wash., 86
racionalidad delimitada, 156
radios, 9 9-101,145
Rate Your M usic, 178-179
Rawlings, Wyo., 35
rayos X , 142
R C A , 5 7 ,1 4 5
Reagan, Ronald, 58
Real Sociedad Sueca de Ciencias, 153
realidad virtual, 108
Red H at, 134
red semntica, 205
Reddit, 134,154-155
redes robot ( botnets), 165-167
Redmon, Wash., 69
Regimiento Stafforshire, 161
Reino Unido, Basra, 161-163
lugares encuentro, 129
mensajes BlackBerry, 171
Reinventing Humanity [L a reinvencin
de la humanidad] (Kurzweil), 200-201
Reith Lectures, 211
Remington Rand, 54
Reserva Federal Estados U nidos, 140,141
Reuters, 134,199
Revolucin Industrial, 2 3 ,4 3 ,5 4 ,9 0 -9 1 ,
9 4 -9 5 ,1 3 3 ,1 8 1 -1 8 2 ,1 8 4
RightNow Technologies, 76
Rockies, 35
Rocky Mountain News, 150
Rojo, 31
Roing Stone, 108
Roush, Wade, 191
routers, 80
R S S , 118-119
Rumsfeld, Donald, 163-164
S 3 (Solucin Almacenamiento Simple),
7 8 ,7 9
Sabr, 57-58
Saez, Emmanuel, 140
Salesforce.com, 7 4 -7 6 ,8 6 ,1 1 4 -1 1 5 ,1 1 6
San Mateo, California, 127
SAP, 6 4 ,7 6 ,8 6
Saw is Inc., 82
Schelng, Thom as, 152-153,154-155,
156,157
Schivelbusch, Wolfganf, 3 6 ,2 1 5 ,2 1 6
Schmidt, Eric, 6 6 ,7 0 ,1 1 2 ,2 0 9
Schnbrunn Palace, 203
Scribner's Monthly, 40
Seatde, Washington, 178-179
Seattle Weekly, 132
Second Life, 113,121
segregacin, internet, 154-158,160
racial, 152-153
Segunda Guerra Mundial, 140
Segunda Revolucin Industrial,
23-24
Seife, Charles, 212
serie 701 (IBM ), 57
Servicio Almacenamiento Simple (S3),
7 8 ,7 9
Servicio Hacienda Pblica, 139-142
servicios diente, 5 7 -5 8 ,8 4
lnea Amazon, 114
ordenadores ayuda, 58
software internet, 69-70
T I, 86
vs. fabricacin, 59
servidores, 83-84
raz, 172
Sel, 169
Sh iT ao , 187-188
Shirky, Clay, 181-182
Silicon Graphics, 168-169
Silicon Valley, 7 4 ,1 2 7 ,1 6 8 -1 6 9 ,
190-191,198
Singapur, 9 3 ,1 6 9 ,2 0 0 -2 0 1
sistema audio lector huellas, 155
sistemas, almacenamiento datos,
centrales, 61-62
competicin, 23-24
infraurilizacin, 62-63
internet, 1 6 ,2 3 -2 5 ,2 8
modularidad, 111-112
virtual, 83
binarios, 53-54,200
contratacin externa (outsourcing},
81-82
heredados, 25-26
hidrulicos, 44
multiusuarios, 8 1 '8 2
posicin global, 161,1 6 2 ,2 0 4 -2 0 5
Siebel, 7 5 ,7 6
Six Apart, 165-166
Skype, 1 1 5 ,128-131,135
Small Pieces Loosely Joined [Pequeas
piezas agrupadas de form a flexible]
(Weinberger), 180
Smith, Cyrus Rowlett, 57-58
SmugM ug, 78
sociedad de los Jovians, 104 ,2 1 2
sociedades de cazadores-recolectores, 33
software, 23-25, 86-87,112-113,134,
1 7 1 ,1 8 6 -1 8 7 ,1 8 8
amplios efectos, 33-34
compartir, 111-112
competicin, 57-58
congelacin salarios, 141-142
contenido generado usuario, 136
coste, 2 4 -2 5 ,5 5 ,5 8 ,1 1 6 -1 1 7
datos personales controlados, 178-179
descargar listas deseos Amazon, 177
desperdicios, 63-64
discos duros, 2 8 ,2 9 ,3 0 ,8 5 ,1 1 4
estilometra, 194
falta normas, 61-62
Google, 71-73
internet, 1 5 ,1 6 ,2 8 , 2 9 -3 0 ,6 5 ,6 9 ,
7 3 -7 7 ,8 4 ,1 1 5 ,1 1 9 -1 2 0
nacimiento industria, 56-57
Napster, 30-31
ordenadores Amazon.com, 7 8 -8 1 ,8 2
Second Life, 114
simplificacin, 60
terminales cliente ligero, 84
Turco Mecnico, 203-205
ver tambin hardware
virtualizacin, 79-83,129-30
vulnerabilidades, 163
Solzhenitsin, Alexander, 195
spammers, 165-167,190-191
Sperry Rand, 58
St. Mark, iglesia, 210
Stenger, Nicole, 109
Strauss, Lewis, 206
suburbios, 34
sueldos, 13-142
Suiza, 109
Sullivan, Mike, 15-17
Sun Microsystems, 1 6 ,6 6 ,1 1 2 ,
179-180
Sunstein, Cass, 159
SunTrust, 76
tablones anuncios, 28
fabuladores alfabticos, 54
Tabulating Machine Company, 54
Taipei, 169
Taiwn, 169
Tallinn, 167
Taylor, Frederick W., 94
Technology Review, 169-170,191
tecnologa, 23
centralizacin, 27,42-43
crtica, 31-33
electricidad, 33
informacin (T I), 191
artculo autor, 14-16
carrera armamentstica, 64
coste, 5 5-56,58
crecimiento, 58
desperdicios, 63-64
internet, 15-17,23-24, 31-32
inversin, 59,62-63
M icrosoft tan dominante, 61
nacimiento, 53-55
servicio pblico, 2 4-25,33-34,65,
66-67,73-74, 8 1-82,84,85-87,
111-113,116-117,170-171
vulnerabilidades, 168-170
telecomunicaciones, 64-65
telfonos, 9 9 ,1 6 8 ,1 7 0
mviles, 8 4 ,1 1 2 ,1 1 5 ,1 9 9
telgrafo, 182
televisores, 2 5 -2 6 ,8 4 ,9 9 -1 0 1 ,1 4 5 ,1 9 4
3Tera, 83
terroristas, 1 6 1 ,1 6 3 -1 6 4 ,1 8 8
Tesla, Nikola, 4 6 ,4 7
Texas, 135
TextRunner, 205
The Control Revolution [L a revolucin
del control] (Beniger), 181-182,183
T h e Dalles, Oregn, 70-71, 86
I n d ic e a l f a b t i c o 251
The Frozen-Water Trade [E negocio

del agua congelada] (Weightman), 94
The Future o f W omen [El futuro de
las mujeres] (Edison), 101
The Gift: Imagination and the Erotic Life
of Property [El regalo: la imaginacin
y la vida ertica de la propiedad]
(Hyde), 137
The Gods Are Pounding My Head
[Los dioses me estn golpeando la cabeza]
(Foreman), 210
T he Hi-Tech G ift Economy
[L a economa del regalo de la alta
tecnologa] (Barbrook), 137
The Internet Is Broken [Internet
se ha roto] (Talbot), 170
The Myth of the Machine [El mito
de la mquina] (Mumford), 32
The Pentagon of Power [El pentgono
del poder] (M umford), 32
The Wealth of Networks [L a riqueza
de las redes] (Benkler), 136
The Whole Earth Catalog [/ catlogo
completo de toda la Tierra], 108-109
Thom as-H ouston, 41
Thoreau, Henry David, 205-206
Tiananmen, plaza, 187-188
Tim e Inc., 145
Tim e Wafner, 175
Times (Londres), 151
TiVo, 151
Tobaccowala, Rishad, 192
Torre de la Luz, 90
Touhig, Sion, 138
Toyota, 191
trabajadores conocimiento, 97
trabajo domstico, 101-104
transformadores, 49
transistores, 60
transmisin datos, 112
tranvas, 51
trascendentalismo, 91-92
trolebs, 99-100
Troy Iron and N ail Factory, 21-23
Troy, Nueva York, 21, 89
Tnez, 173
Turco Mecnico, 203-205
m quina jugar ajedrez, 203

listas deseos, 177
servicio Amazon.com, 203-205
Turing, Alan, 200
Turner, Fred, 108
2001, una Odisea del Espacio, 198

Unabomber, 210
Unin Europea, 173
Unin Sovitica, 167,195
United Airlines, 57-58
U N IV A C , 56-57
U S Steel, 56
Utah, 35
utilitarismo, 91-92
valle Yosemite, 35
Van Alstyne, Marcial, 156-157,159
Venezuela, 173
ventilador elctrico, 98
VeriCenter, 13-14,15-17
Verizon, 170
videoclips, 146
Viena, 203
Viisnurk, 128
virtualizacin, 79-83,129-130
virus, 165-167
Vise, David, 199
VM ware, 86
Volkswagen, 121
Von Kempelen, Wolfgang, 203
Vonnegut, Kurt, 177
Walden (Thoreau), 205-206

Wall Street, 3 8 ,1 9 7
Wall Street Journal, 9 6 ,1 48,149-150,
152,189
W alt Disney, 128
Wanamaker, John, 192
Wang, 60
W arren,Jm, 151
Washington, D .C ., 56
Washington Post, 148
Washington, Universidad, 205-206
Watson, Thom as J., 54-55,56-57
W e Are the W eb [N osotros som os
la red] (Kelly), 122
Web 2 .0 ,3 0 ,1 2 2 ,1 3 2
Weightman, Gavin, 93
Weinberger, David, 180
Westinghouse, 4 5 ,4 6 ,4 7 , 56,86-87
generadores, 90
George, 104
Westminster, Universidad, 137
W hitehead, Alfred N orth, 200
Who Controls Internet? [Quin controla
internet?] (Goldsmith y Wu),
173-174
Wiener, Norbert, 123
Wikipedia, 1 3 4 ,1 3 5 ,1 5 2 ,1 7 8
Windows Live, 86-87
Wired, 1 2 2 ,1 3 6 ,1 6 8
WordPress, 31,117-118
Workday, 76
World ofWarcraft, 31,1 1 3
World W ide Computer, 112-113,114,
1 1 5 ,1 1 6 -1 1 7 ,1 1 9 -1 2 0 ,1 2 1 ,1 2 2 ,1 3 7 ,
1 3 9 ,1 4 2 ,1 4 6 ,1 5 2 ,1 6 3 ,1 6 5 ,1 6 8 -1 6 9 ,
1 8 1 ,1 8 6 ,1 8 9 ,1 9 0 -1 9 1 ,1 9 2 ,1 9 5 ,
2 0 2 ,2 0 3 ,2 0 5 ,2 0 7 ,2 0 9 ,2 1 0 ,2 1 2
World W ide Web, 28-29,75

negocios, 109-110
ver tambin internet
visin Berners-Lee, 28,109-110
Wu, Tim , 173,187-188
Wynantskill, ro, 21
Yahoo, 3 0 ,8 5 ,1 1 9 -1 2 0 ,1 3 5 ,1 5 5
bsqueda personas, 177
demanda, 187
Flisckr adquirido, 138
Search Marketing, 149
Yang, Jerry, 186-188
Yelp, 134,136
YouTube, 3 1 ,73-74,117-119,127-128,
129-1 3 0 ,1 3 1 ,1 4 2
adquisicin Google, 125-126,
127-128,139
contenido generado usuario, 134
disgregacin, 151
Z eller,Tom ,Jr., 175-176

Carr Nicholas El Mundo en Red de Edison A Google PDF

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El G ran In te rru p to r

El mundo en red, de Edison a Google

S i todava no est puntualmente informado

Diseo de cubierta: El taller interactivo, S .L .

2009 Ediciones D eusto

Impresin: Im presia Ibrica

Im preso en Espaa- Printed in Spain

N os entretenamos un buen rato entre las dinamos,

Prlogo de Ismael Nafira

Prefacio. Una puerta abierta en Boston..............................

Captulo 2. El inventor y su empleado....................................................

Captulo 3. Obras hidrulicas digitales..................................................... 53

Captulo 5. La ciudad blanca........................... ................ ........... ...... .

Captulo 8. La gran disgregacin................. ....................................... .

Captulo 9. En lucha contra la red ............... ........... ..... .......................... . 161

Eplogo. Llama y filamento.....................................

Amigo lector: le anticipo que va a disfrutar, a aprender mucho y,

suministrada como servicio pblico era indudablemente el nico factor

nos e impedir que apreciemos otros portentos ms trascendentales.

a que la informtica tiene lugar en la nube de datos, programas y dis

noviembre, fro pero claro, y me haba

UNA PUERTA ABIERTA EN BOSTON 1 5

do por completo. En una gran conferencia sobre tecnologa puntera,

Cruzar el umbral de esa puerta fue como entrar en un mundo nue

UNA PUERTA ABIERTA EN BOSTON ' 1 7

los complicados programas que solamos instalar en nuestros pequeos

[...] e igualmente todas las piezas del sistema deben construirse

E n 1851 , e n u n d e s c a m p a d o junto a las industrias siderrgicas

oportunamente adquirira y cuyo nombre cambiara por el de Burden

ministro de energa industrial. La noria de Burden y miles de otras rue

vez ms, vuelven a reescribirse las ecuaciones econmicas que determi

tas ventas dejarn de efectuarse. Si se tiene en cuenta que las empresas

como las dinamos, las lneas de electricidad y la misma corriente elctri

Ahora bien, la electricidad y la informtica comparten un rasgo es

panel rectangular situado dentro de un bloque delgado de plstico blan

N o obstante, durante la primera dcada de su existencia, la red

resea de este libro a la pgina de Amazon, se estaba sacando partido

Es lgico que Napster se hiciera enormemente popular, sobre todo en

tareas de procesamiento de informacin que solemos utilizar en casa

logia sobre los costes de produccin y el consumo de bienes y servicios.

intimidad, en la exportacin de trabajadores del conocimiento, incluso

T h o m a s E d i s o n e s t a b a c a n s a d o . E r a el verano de 1878 y aca

no se centraba slo en suministrar energa a los barrenos de los equipos

Edison desestimaba la luz de gas porque era basta y un desperdicio.

a un nico cable. Y haban creado un contador que poda registrar la

paa que venda accesorios. A medida que creca la demanda de los

Poco despus de haber escrito este artculo, Insull consigui trabajo

Gouraud. Fue una gran casualidad, ya que Gouraud result ser el

de mayor importancia que la fabricacin de componentes. Haba estado

meras mquinas annimas, como la muela, el torno del ceramista, el

da. Pero la produccin de energa elctrica cada vez era ms complicada

EL INVENTOR Y SU EMPLEADO ' 4 5

que su construccin era costosa, tendan a fallar y causaban numerosos

estaban surgiendo por todo el pas. Estas centrales elctricas haban

dificaron de manera radical la economa del suministro de energa. La

ci, pues, un crculo virtuoso: si un servicio pblico atenda las nece

bastante por debajo de la tarifa habitual de 10 centavos por kilovatio

por las compaas de servicios haba pasado a ser inevitable. A medida

A m e d i d a q u e s e a c e r c a b a el siglo x x , las empresas no slo

sistema binario (cada orificio se realizaba o no en un lugar predetermi

OBRAS HIDRULICAS DIGITALES * 5 5

Haba nacido la industria de la tecnologa de la informacin.

tena un gran futuro en el mundo corporativo. Entonces costaba imagi