E

n febrero de 1943, Erwin Schrdinger (1887-1961), fsico de origen austraco y exiliado del
nazismo, imparti tres conferencias en el Trinity College de Dubln que fueron un clamoroso
xito: tuvo que repetir las tres para atender la demanda del pblico. En esas charlas,
publicadas el ao siguiente en forma de libro, este premio Nobel de Fsica de 1933 explic
ante estudiantes y un pblico general, no especialista, los resultados de algunos
experimentos de gentica que, en su opinin, podan encontrar explicacin en el mbito de la
mecnica cuntica, la nueva fsica que l haba ayudado a crear.
La aproximacin reduccionista y no vitalista de Schrdinger, el convencimiento de que esa
nueva frontera del conocimiento establecida por los fenmenos biolgicos poda traspasarse
solo con explicaciones materiales, sedujo a los cientficos ms jvenes. Al menos eso es lo
que reconocieron unos cuantos bilogos moleculares, algunos llegados desde la fsica, ms
de veinte aos despus. En sus respectivas autobiografas o en reflexiones sobre los
episodios de los que fueron protagonistas, diversos cientficos admitieron haber sido influidos
por la obra de Schrdinger. Es el caso de Francis H. C. Crick, James D. Watson, Maurice H. F.
Wilkins, Erwin Chargaff, Seymour Benzer, Gunther S. Stent o Franois Jacob.

Las ediciones de Avance y Tusquets del libro de Schrdinger.

No podemos saber hasta qu punto estos personajes estaban mitificando retrospectivamente

un libro del que casi todos destacaban su brevedad y su estilo directo, as como el optimismo
que traspiraba pues anunciaba la proximidad de un vuelco en las explicaciones cientficas de
la vida. Podemos convenir que, hoy en da, su mensaje nos puede sonar banal e, incluso,
errneo. Banal porque tras los triunfos de la biologa molecular, el vitalismo se desvaneci
como refugio de los enigmas moleculares de la clula y solo ha sido rescatado, de manera
vergonzosa, por los proponentes del creacionismo del diseo inteligente. Errneo porque,
como denunciaron entre otros Linus Pauling y Max Perutz, el autor, deslumbrado por los
experimentos de mutagnesis con rayos X de Hermann J. Muller y por un trabajo crptico
sobre la estructura atmica del gen de Nikolai W. Timofeff-Ressovsky, Karl G. Zimmer y Max
Delbrck que merece su fama solo por haber servido de inspiracin a Schrdinger, busc
la respuesta en el lugar equivocado. La qumica, y no la mecnica cuntica, es el territorio
donde se desenvuelven las explicaciones de la vida a escala molecular.

El libro
What is Life? de Schrdinger 1 es un texto breve dividido en un prefacio, siete captulos y un
eplogo. Un tema central de la obra es la tensin que genera en el autor su visin de que el
comportamiento macroscpico de los sistemas fsicos se basa en las grandes poblaciones de
sus componentes microscpicos una visin derivada de la mecnica estadstica de su
admirado Lud-wig Boltzmann, frente al hecho de que los genes parecan compuestos por
poblaciones pequeas de tomos que mostraban una permanencia inexplicable para la fsica
clsica. Tras constatar esta paradoja, el autor, siguiendo a Delbrck, recurre a la mecnica
cuntica para justificar la necesidad de una nueva explicacin. Para Schrdinger, la clave que
explica la vida reside en la accin de lo que l llama un cristal o slido aperidico (cap. 5,
p. 96), una asociacin bien ordenada de tomos, capaz de mantener permanentemente su
orden, [que] parece ser la nica estructura material concebible que ofrece una variedad de
posibles organizaciones ismericas y que es suficientemente grande como para contener un
sistema complicado de determinacionesdentro de reducidos lmites espaciales. En efecto, el
nmero de tomos de una estructura tal no necesita ser muy grande para producir un
nmero casi ilimitado de posibles combinaciones.
Hoy podemos reconocer en ese cristal aperidico a los polmeros no montonos que son la
base material de la herencia. Schrdinger lo asocia a las protenas, siguiendo la tendencia de
muchos cientficos de la poca. Conviene recordar que el mismo ao de las charlas de
Dubln, Oswald T. Avery y sus colaboradores estaban realizando unos experimentos que
aplanaran el camino para reconocer en los cidos nucleicos el material hereditario. El
artculo de Avery, MacLeod y McCarty apareci en enero de 1944 en el Journal of
Experimental Medicine mientras el fsico austraco preparaba su libro.
Schrdinger anticipa la idea clave de informacin gentica pero con una importante
diferencia, que comentaremos enseguida. De hecho, se refiere a la estructura de las fibras
de cromosomas como un texto cifrado (p. 41-42). La diferencia con la visin actual reside
en que, como aade a continuacin, las estructuras cromosmicas son al mismo tiempo los
instrumentos que realizan el desarrollo que ellos mismos pronostican. Representan tanto el
texto como el poder ejecutivo, para usar otra comparacin, son a la vez los planos del
arquitecto y la mano de obra del constructor. Esa idea de unos genes autosuficientes ya
haba sido invocada mucho antes por Muller en sus especulaciones sobre el origen de la vida
y Sydney Brenner lo ha denominado el error fundamental de Schrdinger.
As pues, en Schrdinger el trmino cdigo no se refiere al sentido actual, es decir, la forma
de traducir la estructura primaria de los cidos nucleicos (que, usando una metfora muy
poco afortunada, seran los planos del arquitecto ) a la de las protenas (que seran la mano
de obra del constructor ). Schrdinger utiliza el trmino cdigo para expresar la proyeccin
de la estructura del cristal aperidico, expresable como un texto lineal, al conjunto
complejsimo del organismo, tanto en su sentido estructural y fisiolgico como de desarrollo
ontogentico.
El libro contiene tambin una aproximacin a la, aparentemente paradjica, relacin entre la
termodinmica y los seres vivos. Ese orden existente que es mantenido (p. 108) ms all
de lo esperable por un fsico, parece contradecir la segunda ley de la termodinmica. Cul
es el rasgo caracterstico de la vida? Cundo puede decirse que un pedazo de materia est
vivo? Cuando sigue haciendo algo', ya sea movindose, intercambiando material con el
medio, etctera, y ello durante un perodo mucho ms largo que el que esperaramos que
siguiera hacindolo' un pedazo de materia inanimada en circunstancias similares (p. 109).
Schrdinger introduce el trminoentropa negativa para tratar de explicar el funcionamiento
del metabolismo, una nocin que origin tales crticas y confusiones que, en ediciones
posteriores, el autor se vio obligado a aadir una nota aclaratoria al final del captulo 6. A
pesar de ello, aos despus Pauling, negndole cualquier mrito al libro, sostuvo que

la entropa negativa era la contribucin ms negativa de esta obra. De hecho, la mayora de

las reseas que suscit el libro se centran en su aspecto termodinmico y poco o nada en su
especulacin sobre el cdigo y la informacin gentica.
En realidad, detrs de todo el planteamiento, hay otra idea ms fundamental, que el autor
desarrolla en el captulo 7 (Est basada la vida en las leyes de la fsica?) y que en 1968
sera popularizada por Michael Polanyi en su artculo, publicado en Science , 2 Life's
irreducible structure, a saber, la de que los seres vivos y las mquinas fabricadas por los
humanos se diferencian de los sistemas fsicos inertes en que su comportamiento se explica
no tanto por las leyes fsicas sino por la accin de un conjunto de constricciones, su
organizacin que Schrdinger localiza en esos cristales aperidicos que constituyen los
cromosomas: un solo grupo de tomos, del que existe una sola copia, produce
acontecimientos ordenadamente, armonizados entre s de modo maravilloso y con el
ambiente siguiendo las leyes ms sutiles (p. 122).
Pero sobre el origen de la altsimamente improbable estructura de ese cristal aperidico que
gobierna la construccin y mantenimiento de cada organismo es decir, de la informacin
gentica, Schrdinger, en vez de recurrir a la explicacin darwinista, que sugerira un
mecanismo por seleccin natural para el origen del texto , pone el acento en el soporte
material y vuelve a comparar a los organismos con las mquinas humanas y dice que
aquellos no son resultado del burdo trabajo humano sino la ms fina y precisa obra maestra
conseguida por la mecnica cuntica del Seor (p. 130). La deriva mstica del final de este
captulo (y, sobre todo, del eplogo, en el que trata de determinismo y libre albedro)
desagrad profundamente a cientficos como Muller.
Diez aos antes de las conferencias de Dubln, Niels Bohr, en su conferencia y artculo Light
and life en Nature 3 haba echado un jarro de agua fra sobre la biologa al proponer que la
fsica nunca sera capaz de explicar los fenmenos biolgicos en su totalidad. Contrapuesto a
l en la interpretacin filosfica de la mecnica cuntica, Schrdinger tambin lo confronta
en las explicaciones de lo vivo: coherente con su formacin boltzmanniana y su filosofa
personal inspirada en los Upanisad', que niega la dualidad entre seres pensantes y el resto
del mundo, Schrdinger reivindica el determinismo. La bsqueda del orden profundo,
cuestin que conecta con el pensamiento filosfico viens de principios del siglo xx, y su
reflexin sobre el orden biolgico en particular, se han visto tambin como parte de su
inters ms general sobre la naturaleza de las leyes fsicas.

Su influencia
El desenlace de la Segunda Guerra Mundial termin por dejar bien claro hasta qu punto el
avance de la fsica haba sido usado de modo perverso. La biologa apareca entonces no solo
desbordante de problemas interesantes sino tambin como una ciencia inocente sin
aplicaciones militares obvias. El libro de Schrdinger fue eficaz presentando la herencia como
un problema de transferencia de informacin. Fsicos y matemticos haban avanzado mucho
en ese terreno, especialmente con la obra de Alan Turing, pues en buena medida la guerra se
haba decidido en el campo de la encriptacin de la informacin y el descifrado de cdigos
secretos. Y estos cientficos estaban especialmente preparados para aceptar la nueva visin
del mundo propuesta por Schrdinger.
As pues, quiz Michel Morange tenga razn cuando sostiene que un mrito evidente de
Schrdinger es haber catalizado el trnsito de algunos fsicos hacia la biologa. O, segn
opina Stent, porque fascin a los fsicos con la idea romntica de que se requeran otras
leyes fsicas para explicar lo vivo. Trascender el marco de la fsica convencional form parte
del Zeitgeist de los fundadores de la biologa molecular, en especial de Delbrck.

En el discurso de recepcin del premio Nobel de Medicina a Maurice Wilkins (compartido con
Watson y Crick) en 1962, este se refiri al libro de Schrdinger. En la imagen podemos ver
reunidos a los cientficos premiados en 1962 junto con el novelista John Steinbeck, tras la
ceremonia de entrega en Estocolmo. De izquierda a derecha: Maurice Wilkins, Max Perutz, Francis
Crick, John Steinbeck, James Watson y John Kendrew.

Por su parte, Wilkins afirm en su discurso de recepcin del premio Nobel (compartido con
Watson y Crick) en 1962: En parte debido a la bomba [Wilkins particip en el proyecto
Manhattan], perd el inters por la fsica. Fue entonces cuando le el libro de
Schrdinger Qu es la vida? y me impact el concepto de una estructura molecular muy
compleja que controlaba los procesos vivientes. La investigacin en ese tema me pareca
ms ambiciosa que la fsica del estado slido. Crick afirm aos despus que se hubiese
pasado a la biologa en cualquier caso: como ateo buscaba demostrar que las reas
aparentemente demasiado misteriosas podan explicarse mediante la fsica y la qumica, algo
que la lectura del librito de Schrdinger no hizo ms que confirmarle. Sin embargo, el 12 de
agosto de 1953 Crick le envi a Schrdinger copias de sus artculos con Watson
enNature sobre el modelo de la doble hlice y sus consecuencias biolgicas y en la carta
adjunta le deca: Watson y yo estuvimos hablando una vez de cmo vinimos a parar al
campo de la biologa molecular y descubrimos que ambos fuimos influidos por su librito Qu
es la vida? Pensamos que le interesaran las separatas adjuntas: ya ver cmo su expresin
cristal aperidico' va a resultar ser muy adecuada. Por su lado, Ilya Prigogine dijo que el
libro le sirvi de inspiracin en sus trabajos sobre termodinmica de procesos irreversibles.
Sin embargo, para aquellos que ya estaban inmersos en la biologa molecular quiz la
reflexin de Schrdinger pas inadvertida y, por tanto, sea una exageracin afirmar que
influyera decisivamente en el desciframiento del cdigo gentico, como propone Jorge
Wagensberg en la presentacin a la edicin en espaol. En su autobiografa, Brenner admite
haber ledo el libro y, sin embargo, lo recuerda como una obra irrelevante para su trabajo en
gentica.
Seguramente, las crticas ms despiadadas vinieron de los qumicos Pauling y Perutz. Ambos
sealaron, en sendos ensayos publicados en un volumen en honor de Schrdinger con
motivo de su centenario, la ignorancia qumica de Schrdinger. La paradoja de la estabilidad
del gen y su aparente pequeo tamao (en trminos de mecnica estadstica) que sirve de
base para la discusin de Schrdinger estaba resuelta por la especificidad enzimtica y del
reconocimiento molecular basado en las interacciones dbiles. Para decirlo a la manera de
Stent, el funcionamiento de la sustancia hereditaria se explica por el hacer y deshacer de
puentes de hidrgeno. Como tantas otras veces se ha demostrado, saltar de la fsica a la
biologa desdeando la qumica es un ejercicio muy arriesgado. El anlisis de Perutz del texto
y de la bibliografa coetnea le lleva a afirmar que lo que tena de cierto el libro no era
original y la mayor parte de lo que era original no era cierto, incluso en el momento en el que
fue escrito.

Debemos leer y recomendar a nuestros estudiantes el libro de

Schrdinger?
Nuestra conclusin es que Qu es la vida? de Schrdinger es un clsico de la ciencia
contempornea, desbordado por el avance de la bioqumica, pero que merece la pena leerlo
con el esfuerzo de contextualizacin adecuado. Muchos detalles, desde la naturaleza qumica
del gen hasta la explicacin cuntica de su estabilidad, son errneos a la luz de nuestros
conocimientos actuales. Pero contina siendo vlido como muestra de la audacia intelectual
de alguien que se asoma a una ciencia en plena efervescencia desde una disciplina muy
desarrollada con sntomas aparentes de agotamiento. Una muestra de cmo alguien de la
talla de Schrdinger se arriesga a opinar so pena de cometer errores, pues avisa desde el
prefacio de que se va a ocupar de un tema del que no es experto.
Como se ha llegado a decir, no sera raro que fuese el libro de divulgacin ms influyente
escrito por un no experto. Es ese espritu de aventura, de invitacin a cambiarse de campo
de estudio sin temor a equivocarse, el que pueda valer la pena transmitir a los estudiantes
de nuestro tiempo, empujados hacia una especializacin a ultranza.
Cada captulo del libro est precedido de una cita y el ltimo recoge esta frase de Miguel de
Unamuno: Si un hombre nunca se contradice, ser porque nunca dice nada.

Notas
1. Seguimos la traduccin castellana de Ricard Guerrero (Tusquets Editores, Metatemas 1, Barcelona,
1983, 140 p.) del original titulado What is Life? The Physical Aspect of the Living Cell (Cambridge
University Press, 1967).
2. Polanyi M.: Life's irreducible structure. Science 1968; 160: 1308-12.
3. Bohr N.: Light and life. Nature 1933; 131 : 421-3, 457-9.

Lecturas recomendadas
Morange, M. (2003) Histoire de la biologie molculaire . 2 ed. La Dcouverte, Pars, cap. 7 (hay versin
en ingls de la 1a edicin, Harvard University Press, 2000).
Navarro, J. (2009) Schrdinger: una ecuacin y un gato. Nivola, Tres Cantos, cap. 8.
Regis, E. (2009) Qu es la vida? Espasa Calpe, Pozuelo de Alarcn, cap. 2.

lvaro Moreno
DEPARTAMENTO DE LGICA Y FILOSOFA DE LA CIENCIA. UNIVERSIDAD DEL PAS VASCO,
SAN SEBASTIN
Juli Peret
DEPARTAMENT DE BIOQUMICA Y BIOLOGIA MOLECULAR, INSTITUT CAVANILLES DE
BIODIVERSITAT I BIOLOGIA EVOLUTIVA, UNIVERSITAT DE VALNCIA

Buscar

NEWSLETTER
Quieres recibir la revista en tu email?

Enviar

EN ESTE NMERO

Tener un alto nivel en ciencia es la nica manera de generar

un alto nivel de tecnologa