EL SISTEMA CAPITALISTA

Tradicionalmente se han utilizado tres definiciones distintas de capitalismo. Cada una

de ellas hace referencia a un aspecto diferente de este sistema socioeconmico.
1. La presencia generalizada en la gente de un espritu comercial y de lucro: el llamado
espritu capitalista.
2. La existencia de amplios circuitos de comercializacin. Esto significa que los bienes
se producen para ser vendidos en mercados1 distantes.
3. La preeminencia de un modo especfico de produccin de bienes, en el cual los
medios necesarios para desarrollar dicha produccin (por ejemplo, el dinero, las
mquinas y los insumos) pertenecen a un grupo limitado de personas, denominado
capitalistas o burguesa. A su vez, la mano de obra necesaria para producir los
bienes se consigue pagando un salario a otro sector de la sociedad que no posee
medios propios de produccin y que, por esa razn, se denominan trabajadores u
obreros. En cambio, se descartan otras formas de trabajo posibles, como la
servidumbre medieval o la esclavitud.
Las potencias capitalistas
Hacia 1850, slo Gran Bretaa poda llamarse capitalista en un sentido integral del
trmino. A la produccin industrial de textiles (que comenz a desarrollarse a fines del siglo
XVIII) se le agregaba ahora la fabricacin de ferrocarriles y la explotacin a gran escala del
hierro y del carbn.
Sin embargo, durante la segunda mitad del siglo XIX, nuevas potencias econmicas,
como Alemania, los Estados Unidos de Norteamrica, Francia, Blgica y Japn, fueron
desarrollando sus propias industrias. Y al comenzar el siglo XX, tanto Alemania como los
Estados Unidos ya haban superado a Gran Bretaa.
Las relaciones entre los pases
Los pases que se industrializaron necesitaban de las otras regiones del planeta con
dos objetivos: por un lado, para que actuaran como proveedoras de materias primas 2 y de
alimentos; por otro, para que compraran sus productos manufacturados 3. Por eso, en la
segunda mitad del siglo XIX se hablaba de la existencia de una divisin internacional del

1 Denominase mercado al rea social, geogrfica, etc., a la que un pas o una

empresa destina su produccin.
2 Llamase de esta manera a las sustancias naturales o poco procesadas que
una industria utiliza para elaborar productos.
3 Dase este nombre a todo lo que es resultado de un proceso de fabricacin
industrial o artesanal en serie.

trabajo: unos pases producan bienes industriales mientras que otros elaboraban alimentos
y materias primas.
El funcionamiento de este sistema fue posible gracias a la difusin del liberalismo
econmico, es decir, la negativa a imponer impuestos aduaneros o prohibiciones que
impidieran la libre circulacin internacional de productos. Esta teora parta de la idea de
que el mundo constitua una unidad econmica cuyo funcionamiento era equilibrado por los
flujos comerciales. Cada nacin deba especializarse en la produccin de los bienes que
produca mejor y ms baratos; el resto lo conseguira mediante el intercambio comercial.
Por esa razn era tan importante que ningn gobierno interfiriera en estos intercambios, de
otro modo, se corra el riesgo de provocar grandes crisis.
Aunque el liberalismo econmico favoreca a Gran Bretaa, muchos Estados
adoptaron esta filosofa porque era juzgada como la ms moderna y el nico camino para
alcanzar el progreso. Sin embargo, algunos pases, como los Estados Unidos y Alemania,
no dudaron en imponer fuertes impuestos aduaneros para favorecer el desarrollo de sus
industrias.
Crisis y depresin
La creencia en el liberalismo econmico se vio alentada por el hecho de que a partir
de 1850 la economa mundial creci de modo intenso y sostenido. Sin embargo, en 1873
estall una grave crisis que afect a toda la economa capitalista.
La aparicin de nuevos pases industrializados tuvo como consecuencia un aumento
de la produccin que alcanz un nivel en el que ya no haba a quin vender los productos.
Los precios cayeron hasta que muchas empresas no pudieron sostener la produccin y
cerraron sus puertas. A la quiebra de las empresas se sum la de muchos bancos. La
agricultura fue particularmente afectada, dado que sus precios disminuyeron
significativamente.
La mayora de los dirigentes empresariales y polticos estim que la crisis sera breve,
sin embargo, la depresin econmica que le sigui se mantuvo hasta 1890.
Las condiciones de un nuevo despegue
Ante un panorama tan desalentador, los empresarios y los gobiernos comenzaron a
tomar medidas. Dado que el problema principal era la falta de mercados, se apunt,
fundamentalmente, a limitar la competencia. Por un lado, comenzaron a establecerse fuertes
aranceles al ingreso de productos extranjeros, de forma tal que no compitieran con los de
las empresas locales. Con estas medidas, se pona fin al liberalismo econmico y se
alentaba el proteccionismo. La economa ya no era concebida como un problema mundial,
sino fundamentalmente nacional: cada nacin deba salvarse por s mismo, sin importar qu
les suceda a las dems.
Por otro, varios pases industriales de Europa se lanzaron a la conquista militar de
amplias regiones de Asia y frica con objeto de asegurarse en ellas mercados cautivos y
materias primas baratas.
Otra forma para volver a asegurar las ganancias de las empresas era mediante la
disminucin de los costos de produccin. Por razones polticas y econmicas, en esos
momentos no era posible bajar los salarios de los trabajadores, un recurso al que
habitualmente recurran los empresarios ante cualquier crisis. Por eso tomaron otros tipos

de medidas que terminaron provocando una mejora significativa en el rendimiento de las

empresas. Una de ellas fue la concentracin de la produccin en unas pocas firmas de
enormes dimensiones (capaces de dominar todas las etapas del circuito econmico)
llamadas conglomerados o trust. As evitaban la competencia y podan imponer precios
convenientes. Tambin se aplicaron a la produccin todas las novedades cientficas y
tcnicas posibles; algunas empresas abrieron sus propios departamentos cientficos para
alentar la investigacin y aplicarla al mejoramiento de la produccin.
LA SEGUNDA REVOLUCIN INDUSTRIAL
Entre fines del siglo XIX y 1914, la economa mundial experiment un nuevo
despegue, tan espectacular que se lo conoce como Segunda Revolucin Industrial. Las
industrias que apuntalaron este crecimiento fueron las que contaban con un alto nivel de
inversin de capital y usaban tecnologa de punta (industrias de base). Grandes inventos la
lmpara incandescente, el telgrafo sin hilo, los materiales sintticos y el motor de
combustin, entre otros permitieron el desarrollo de nuevas ramas de la industria, como la
qumica, la siderrgica, la elctrica, la petrolera y la produccin de maquinaria.
Paralelamente, creci la produccin de bienes de consumo masivo y cotidiano, como
vestidos, alimentos, bicicletas y medicamentos. Para vender estos productos fue necesario
desarrollar nuevas modalidades de comercializacin, como las grandes tiendas y la
publicidad. Tambin crecieron las actividades terciarias por el incremento de los servicios
(por ejemplo, la actividad bancaria y la educativa) y de la burocracia pblica y privada.
La cadena de montaje
Durante la Segunda Revolucin Industrial se idearon nuevas formas de produccin.
Entre ellas se destaca la cadena de montaje, sistema en el que se dividen las etapas de
produccin en pasos sencillos, cada uno de los cuales es realizado mecnica y
repetitivamente por un trabajador. De esta manera, se simplifica el trabajo, se produce ms
rpido y se abaratan los costos.
Este sistema fue utilizado desde 1907 por el empresario estadounidense Henry Ford
para producir el primer auto barato pensado para el consumo masivo: el Ford T.
EL IMPERIALISMO
Durante el ltimo cuarto del siglo XIX, las grandes potencias europeas, Japn y los
Estados Unidos de Amrica se lanzaron a la conquista de territorios por todos los rincones
del planeta. A este fenmeno se lo denomin imperialismo. Como ya hemos visto, esta
vocacin de conquista estaba vinculada a la crisis econmica que se desat en 1873. Sin
embargo, tambin influy un nuevo ideal nacionalista que sostena que slo se poda aspirar
a ser una gran nacin si se era dueo de un imperio colonial.
En muchos casos, los costos de la ocupacin y la administracin de los territorios
conquistados (las colonias) superaron ampliamente los beneficios econmicos conseguidos;
sin embargo, el honor nacional exiga continuar con la empresa imperial.
La conquista del mundo

Los Estados Unidos llevaron adelante una notable expansin territorial durante la
primera mitad del siglo XIX a travs de la compra de territorios, la ocupacin de tierras que
habitaban los indgenas y la anexin de Texas (en 1845), que poco antes se haba separado
de Mxico. Ms adelante, extendieron su influencia en Amrica Central y advirtieron a las
potencias de Europa que no admitiran la instalacin de colonias europeas en el continente
americano. Por ese motivo, los estadounidenses apoyaron a los mexicanos en su lucha
contra el intento de dominacin francesa, que tuvo lugar entre 1864 y 1867, y a los
independentistas cubanos, en su lucha contra la dominacin espaola en 1898.
En parte por esta razn, y en parte porque en l sur de nuestro continente ya existan
varias repblicas independientes que mantenan importantes vnculos econmicos con
diversos pases de Europa, Amrica casi no form parte de la avanzada imperialista.
Las apetencias imperiales europeas se volcaron entonces sobre frica, Asia y
Oceana. Luego de la ocupacin militar de varias regiones del continente africano, un
acuerdo firmado en la ciudad de Berln en 1884 consagr su reparto total entre los Estados
europeos. Paralelamente, Gran Bretaa, Francia y Holanda sometan grandes extensiones
de Asia.
Las ambiciones imperialistas provocaron una creciente carrera armamentista y un
peligroso entusiasmo militarista que aliment los recelos y la desconfianza entre las
distintas potencias.
No digo que todos nuestros mtodos han sido irreprochables; pero s digo que en casi
todas las instancias en se estableci el dominio de la Reina [Victoria I] y donde se ha
hecho cumplir la gran pax Britannica ha sobrevivido con ella [una] mayor seguridad para
la vida y la propiedad y un mejoramiento material para la mayora de la poblacin.
(Joseph Chamberlain, secretario de Estado para las colonias, Marzo de 1897)

Las resistencias al imperialismo

Los europeos justificaban sus conquistas argumentando que de esa manera podan
llevar todos los beneficios y adelantos de la civilizacin a los pueblos que ellos llamaban
atrasados, es decir, los de Asia y frica. Tambin solan decir que la raza blanca tena
derecho a someter a otras en virtud de su superioridad.
Pero muchas poblaciones sometidas no aceptaron estos argumentos y se rebelaron
contra sus dominadores en defensa de su libertad y de sus tradiciones. Los zules en frica,
los maores en Nueva Zelanda y los nacionalistas chinos e hindes se alzaron en armas
contra la dominacin europea, aunque todos ellos fueron derrotados.
Tambin se produjeron levantamientos de los colonos descendientes de europeos ante
la presencia de nuevas potencias conquistadoras, como sucedi en Sudfrica. All, los
colonos de origen holands (los bers) intentaron impedir la ocupacin britnica, pero
tambin fueron vencidos.
CLIMA POLTICO Y SOCIAL

Luego del periodo de revoluciones que culmin en 1848, los gobiernos incluso las
monarquas ms conservadoras aceptaron el ideal liberal, que implicaba la presencia de
parlamentos con poderes legislativos y de control de los ejecutivos. Pero el manejo de los
asuntos polticos qued en manos de personas poderosas e influyentes llamadas notables,
y los representantes eran elegidos mediante sistemas electorales de participacin
restringida: slo votaban quienes posean un determinado grado de riqueza y educacin.
Esta situacin comenz a modificarse en el ltimo cuarto del siglo XIX, cuando,
paulatinamente, se fueron ampliando los derechos electorales hasta llegar al sufragio
universal masculino.
Junto con la ampliacin del nmero de votantes aparecieron los primeros partidos
polticos modernos, primero en los Estados Unidos de Amrica y luego en Europa. Como
ahora era necesario obtener muchos votos para ganar las elecciones, los partidos se
organizaron como asociaciones destinadas a recolectar el mayor nmero de sufragios
posibles: de este modo se realizaron las primeras campaas electorales.
Socialistas y anarquistas
A medida que se extenda el capitalismo industrial, fue creciendo el nmero de
movimientos que aspiraban a organizar polticamente a las nuevas clases trabajadoras. Dos
de ellos fueron los anarquistas y los socialistas. Ambos grupos compartan la aspiracin de
terminar con el capitalismo para crear una sociedad sin desigualdades ni explotacin. Sin
embargo, diferan en las formas en que deban organizarse los trabajadores y la actitud que
deban asumir frente a la poltica.
Los socialistas crean que el pasaje de la sociedad capitalista a una nueva sociedad
deba hacerse mediante una revolucin; pero, mientras tanto, aceptaron la poltica electoral
y se organizaron como partido poltico para participar en las elecciones.
En cambio, los anarquistas despreciaban la poltica electoral; sus mtodos de lucha y
organizacin eran la resistencia, las huelgas o la creacin de asociaciones educativas,
recreativas y culturales propias. Sin embargo, algunos anarquistas decidieron que el modo
de lucha deba ser ms violento, a travs de atentados contra las principales figuras de
gobierno. Entre las vctimas ms destacadas de atentados anarquistas puede mencionarse al
zar Alejandro II, en 1881, y al presidente estadounidense William Mc Kinley, en 1901.
Urbanizacin y migraciones
El siglo XIX fue testigo de un gran crecimiento de la poblacin mundial, que pas de
alrededor de 750 millones en 1780 a 1.500 millones en 1890. Las mejoras en la produccin
de alimentos y el progreso de la medicina disminuyeron las tasas de mortalidad y
permitieron este incremento.
Como consecuencia del crecimiento demogrfico, la poblacin urbana creci
sensiblemente. En 1850, Londres tena ms de tres millones de habitantes y Pars, un
milln, mientras que las restantes ciudades no superaban esta cifra. Luego del 1900 ya eran
muchas las ciudades que superaban el milln de habitantes, entre ellas, la propia Buenos
Aires. Sin embargo, la mayor parte de la gente sigui viviendo en el campo.
Otra caracterstica de la segunda mitad del siglo XIX fue el alto grado de movilidad
de la poblacin. El desarrollo de nuevos polos industriales provoc el desplazamiento de
personas en busca de trabajo dentro de la propia Europa. Tambin fue una particularidad de

la poca el traslado de militares y burcratas dentro de los imperios. Pero las migraciones
que ms se destacaron fueron las de aquellos europeos que decidieron trasladarse a
Amrica, en especial a los Estados Unidos, Canad y la Argentina. Por lo general, se trataba
de personas pobres de las zonas que iban quedando rezagadas como consecuencia de la
industrializacin y que buscaban en Amrica un futuro mejor.
Burguesa, trabajadores y clases medias
La expansin de la industria tambin modific la estructura de la sociedad. Los
grandes propietarios industriales, que muchas veces se unan con las antiguas aristocracias
por medio de casamientos, constituyeron la elite social a partir de los aos finales del siglo
XIX. A pesar de la presencia de aristcratas, esta elite era identificada como la burguesa.
En el otro extremo, los obreros o trabajadores fabriles no slo crecan en nmero sino
que tambin iban conformando una identidad propia que les permita reconocerse como un
grupo particular de la sociedad de esta poca.
Al mismo tiempo iban expandindose los sectores medios: algunos tradicionales,
como comerciantes, tenderos o profesionales; otros ms novedosos, como la nueva
burocracia de cuello blanco (es decir, aquellos que trabajaban por un sueldo pero en
oficinas), contratada por los gobiernos o por las grandes empresas. Para los sectores
medios, el acceso a la educacin era crucial, no slo para poder desempear estas tareas,
sino tambin para sentirse diferentes de los trabajadores fabriles, a quienes, generalmente,
despreciaban.
La educacin serva sobre todo para franquear la entrada en las zonas media y alta de la
sociedad y era el medio de preparar a los que ingresaban en ellas en las costumbres que les
haban de distinguir de los estamentos inferiores.
(HOBSBAWM, Eric: La era del Imperio (1875-1914), Barcelona, Labor, 1989)

LA CRISIS DEL 30
Una vez finalizada la Primera Guerra Mundial, los gobiernos intentaron recomponer
sus economas y los intercambios internacionales tal como haban funcionado hasta 1914.
Aunque no sin algunos sobresaltos, durante la dcada de 1920 se registr cierta
prosperidad, lo cual hizo parecer que el objetivo podra ser logrado. Sin embargo, en 1929
se desat una de las crisis ms grandes de la economa mundial capitalista. En poco ms de
tres aos, la produccin mundial disminuy el 40 % y el comercio internacional ms del 60
por ciento.
La crisis tuvo su origen en una drstica cada del precio de las acciones en la bolsa de
Nueva York, que se inici el 24 de octubre. A este desplome le siguieron la quiebra de
bancos, la suspensin de crditos, la retraccin del consumo y la cesacin de pagos. Los
capitales estadounidenses que alimentaban la circulacin internacional desaparecieron, y la
crisis se extendi por todo el mundo.
Uno de los pases ms afectados fue Alemania, que dependa de los aportes de los
Estados Unidos de Amrica para afrontar el pago de las reparaciones de guerra al que la
haba condenado el Tratado de Versalles.

Las consecuencias sociales

La crisis fue seguida por varios aos de depresin econmica que acentuaron sus
consecuencias iniciales. Miles de fbricas cerraron sus puertas y el desempleo se extendi
masivamente: en los Estados Unidos, ms de 15.000.000 de personas quedaron sin trabajo;
en Alemania, la cifra rondaba los 6.000.000. Las grandes ciudades estaban plagadas de
pobres que deambulaban con las calles con todas sus pertenencias a cuestas. En los pocos
pases que tenan sistemas de proteccin para los desocupados se implementaron
comedores y dormitorios estatales. Quienes pudieron conservar su trabajo perdieron en
promedio la mitad del valor de sus salarios.
LOS NUEVOS RUMBOS ECONMICOS
Para enfrentar las consecuencias de la crisis mundial, los gobiernos de los distintos
pases tuvieron que tomar diversas medidas que, en su conjunto, imprimieron un nuevo
rumbo a la economa.
El cambio ms importante fue el incremento de la intervencin del Estado en el
funcionamiento de la economa. Esto era una novedad, ya que se abandonaba el principio
del libre mercado que, en trminos generales, haba predominado hasta entonces.
La intervencin del Estado y la aparicin de los planes econmicos
La intervencin del Estado en la economa tuvo dos tipos de objetivos diferenciados y
no siempre compatibles. Por un lado, la intencin de reconstruir los circuitos productivos y
comerciales, alentando a los productores mediante subsidios y precios controlados. Por
otro, la bsqueda de mejoras en las condiciones de vida de la poblacin mediante una activa
poltica de seguridad y ayuda social.
As comenzaron a implementarse planes econmicos que establecan qu sectores de
la economa deban ser apuntalados. El modelo para el desarrollo de estos planes era la
Unin Sovitica, que haba evitado la crisis mundial gracias al control que el gobierno
central ejerca sobre los recursos econmicos. En Occidente hubo tericos que justificaron
estas intervenciones como sucedi con el britnico John Maynard Keynes (1883-1943).
Las medidas ms habituales fueron las siguientes:

Una drstica reduccin de las compras de productos extranjeros (importaciones) con

objeto de reducir el giro de los escasos capitales disponibles hacia otros pases.
Muchos pases cerraron casi por completo sus economas mediante la
implementacin de fuertes medidas proteccionistas.
La devaluacin4 de las monedas con el fin de reducir los costos locales de
produccin y aumentar las posibilidades de exportacin.

4 Reduccin del valor de la moneda de un pas respecto de un patrn metlico

(el oro, por ejemplo) o del resto de las monedas.

La promocin de industrias locales para sustituir importaciones, es decir, producir

en el propio pas aquellos productos que antes se compraban en el exterior.
La aplicacin de una poltica de subsidios directos a ciertas reas de la economa.
Esta poltica destinada a sostener las tasas de ganancia de los productores y evitar su
ruina, se materializ en diferentes medidas: reduccin de impuestos, polticas de
precios fijos, compras masivas por parte del Estado, etc.

El New Deal
En los Estados Unidos, la crisis acab con la hegemona del Partido Republicano
favorable a la no intervencin del Estado y llev a la presidencia al demcrata Franklin D.
Roosevelt (1933 a 1944).
En 1933, Roosevelt envi al Congreso una serie de leyes que delimitaron lo que se
llam New Deal (Nuevo Pacto). Este plan contempl una fuerte inversin estatal en obras
pblicas destinada a crear nuevos empleos. En 1935, una nueva serie de leyes orient la
poltica estatal hacia la ayuda social.
Si bien el New Deal impuls cierta recuperacin, no logr sacar a la economa
estadounidense de la depresin. Una de las causas de esta dificultad fue la profunda crisis
de la produccin agrcola, que afect a millones de pequeos agricultores. Para impedir su
ruina, el Estado comenz a hacer grandes compras de granos, que ms tarde fueron
destruidos para evitar la cada de los precios de los cereales en los mercados. sta es,
justamente, una de las paradojas del New Deal: mientras cientos de miles de personas
sufran y hasta moran de hambre en las ciudades, toneladas de alimentos eran incinerados
por el propio gobierno.
Finalmente, fue el incremento de la produccin blica, tras el ingreso de los Estados
Unidos en la Segunda Guerra Mundial, lo que impuls un nuevo y espectacular despegue
de todas las variables econmicas.
El rearme alemn
A pesar de la profundidad de su crisis, Alemania logr salir en pocos aos de la
depresin a partir de la poltica de rearme militar y del desconocimiento de las deudas por
reparaciones de guerra, establecidas por el Tratado de Versalles.
En efecto, luego del ascenso al poder de Adolf Hitler, en 1933, toda la economa
alemana se orient a la produccin de armamentos. stos eran fabricados por grandes
empresas que tenan acceso a capitales y mercados garantizados por el propio Estado.
En 1936, en Alemania ya casi no haba desempleados. Sin embargo, a partir de
entonces comenzaron a manifestarse nuevos problemas econmicos provocados por la
misma poltica de rearme, como la falta de ciertas materias primas y la no disponibilidad de
trabajadores calificados. Estas dificultades recin se superaron con el estallido de la
Segunda Guerra Mundial, cuando Alemania aplic una poltica sistemtica de saqueo de la
economa de los pases conquistados.