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Capitulo V: Seguridad e higiene del trabajo en los servicios

mdicos y de salud
Indice general
Datos Estadsticos
Enfermedades Transmitibles
Riesgos qumicos
Riesgos fsicos
Ergonoma y manipulacin manual
Riesgos psicosociales
Accidentes y lesiones
Grupos especiales
Estudios generales sobre la salud de los empleados de sanidad
Problemas encontrados en la prctica al aplicar medidas de seguridad e higiene
Estrategias para mejorar la seguridad e higiene en el sector de la asistencia sanitaria
Notas

En el presente captulo se examinan los principales riesgos profesionales a que est expuesto
el personal de los servicios mdicos y de salid prestando especial atencin a las enfermedades
transmisibles, a los riesgos qumicos, fsicos y psicosociales y a los accidentes. Concluye con
un examen de las medias de prevencin y control que pueden aplicarse en ese ambiente de
trabajo.
La ocupacin de sanitario existe desde el principio de la historia escrita pero solamente en el
ltima decenio ha empezado a demostrarse un inters activo por los riesgos de quienes
trabajan en servicios mdicos y de salud 1,2. De hecho, los posibles riesgos para la salud en
ese sector son muchos y muy diversos, como se ver ms adelante. En una conferencia
reciente, celebrada en los Estados Unidos 3, se hizo observar que a los trabajadores de tales
servicios generales se les considera ms bien ?suministradores? que ?trabajadores? a pesar
de que estn expuestos a una considerable variedad de riesgos fsicos, qumicos, biolgicos y
psicosociales.
Normalmente, los reglamentos de los hospitales tienen por objeto proteger a los enfermos y no
a su personal. Aunque es justo mantener un sentido de proporcin en estas cuestiones, ya que
la funcin del personal mdico ? sanitario consiste en prestar cuidados mdicos, resulta
evidente que hasta la fecha se ha dedicado muy poca atencin a su salud. Por otra parte, no
puede asumirse sin ms que quienes prestan asistencia sanitaria son necesariamente
personas en buenas condiciones iniciales de salud. Segn lo que cuentan algunos mdicos
Como se vio en el capitulo 1, en las ltimas dcadas el empleo ha aumentado rpidamente en
los servicios mdicos y de sanidad, y hoy en da las personas expuestas a riesgos en esos
lugares de trabajo suponen una notable proporcin de la poblacin activa nacional. Ahora bien,
a pesar del alto contingente de personal mdico-sanitario y de las posibilidades de contraer
enfermedades profesionales se dispone de relativamente pocos datos precisos sobre los
peligros reales para la salud. Lo que sigue se basa esencialmente en datos facilitados por los
gobiernos en respuesta al cuestionario de la OIT, as como a estudios efectuados en un nmero
limitado de pases.

Datos estadsticos
Varios pases han facilitado datos estadsticos sobre accidentes y enfermedades profesionales.
En Austria se registraron, en 1982, 3 106 accidentes profesionales en los servicios de sanidad
(esto es, el 2,8 por ciento del total) y 138 casos de enfermedades profesionales (un 13 por
ciento del total de todos los sectores). Las ms frecuentes fueron las enfermedades infecciosas
(96 casos), seguidas de 35 casos de otras enfermedades. Blgica inform de 361 casos de
enfermedades profesionales en 1983, 284 de ellas infecciosas, 45 de la piel, 20 debidas a
productos qumicos y 12 a riesgos fsicos. En Checoslovaquia, se consignaron 883 casos de
enfermedades profesionales en 1983 (44 casos por cada 1 000 trabajadores); la hepatitis
virosica afect a 540. Finlandia inform que de 1978 a 1982 hubo 959 casos de enfermedades
profesionales, es decir, aproximadamente un tercio de la frecuencia proporcional de tales
enfermedades en la industria. El 47 por ciento eran enfermedades cutneas y el 25 por ciento
infecciosas, siendo la ms corriente de ellas la tuberculosis. El riesgo de accidentes se
consideraba relativamente pequeo, algo menos de la mitad de la frecuencia general de
accidentes.
Hungra inform de 176 casos de enfermedades profesionales. infecciosas en 1982, siendo las
ms frecuentes la hepatitis epidmica y la dermatitis profesional. En el Japn, en los servicios
privados de sanidad se produjeron 11 muertes por accidentes profesionales en 1982 y 6 en
1983, mientras que, en todos los sectores industriales, las cifras fueron 2 674 y 2 588,
respectivamente. En Mxico, en las instituciones de sanidad del Instituto Mexicano de
Seguridad Social se consignaron 7 195 accidentes y 20 enfermedades profesionales en el
primer semestre de 1984. Los Pases Bajos estimaban escaso el riesgo de accidentes, con una
proporcin de 0,5 por cada 1 000 trabajadores (en 1981 se produjeron 341 accidentes;
afectaron, sin embargo, ms a las mujeres que a los hombres). En los Estados Unidos, se
estimaba que en 1982 se haban producido 262 700 casos de enfermedades y accidentes;
aqullas suponan menos de un 4 por ciento, y aproximadamente el tercio correspondan a
esguinces y torceduras (espalda, cuello y tronco). Los datos de la Encuesta sobre los Riesgos
Profesionales en los Estados Unidos indicaban en las instituciones de sanidad la presencia de
179 agentes conocidos irritantes de la piel y de los ojos y 135 carcinognicos, mutagnicos o
teratognicos. En los hospitales, la tasa de accidentes era el doble del promedio de las de otras
ramas del sector de los servicios, pero aproximadamente igual a la de los artesanos. La
encuesta demostraba tambin que los programas de asistencia sanitaria para estos grupos
profesionales eran muy deficientes. slo el 46 por ciento de los 174 hospitales consultados
entre 1980 y 1983 contaban con servicios de seguridad e higiene para su personal, slo el 44
por ciento estaba dotado de instalaciones de control de humos, polvo y otros riesgos y, aunque
el 80 por ciento posea controles de nivel de radiactividad, menos del 60 por ciento exigan una
simple proteccin.
Procede sealar que las diferencias existentes entre los diferentes pases se deben en
particular a diferencias en los sistemas de notificacin, es decir, en las definiciones de los
accidentes y enfermedades profesionales (o notificables) y en el grado de cobertura del
personal de sanidad por los reglamentos en materia de notificacin e indemnizacin.

Enfermedades transmisibles
Las enfermedades infecciosas tienen mucha ms importancia para el personal de los servicios
de sanidad que para cualquier otra categora profesional. En los hospitales y laboratorios la
"bioseguridad" resulta especialmente importante, debido al riesgo evidente de que los enfermos
transmitan infecciones al personal y viceversa. Con harta frecuencia, los profesionales de la
sanidad han venido trabajando como si su profesin les inmunizara de alguna manera contra
los agentes infecciosos con que entran en contacto durante su trabajo normal. Aunque
cualquier agente microbiolgico pueda ser una fuente de infeccin, la tuberculosis ocupa
histricamente un lugar predominante. ltimamente la hepatitis virsica B ha suscitado una
gran inquietud, y en los ltimos aos el espectro del virus del linfocito T humano (HTLV III) y su

capacidad de provocar el sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) ha provocado una


intensa angustia en algunos ambientes.
Tuberculosis
Hepatitis
Rubola
Sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA)
Citomegalovirus (CMV)
Otras enfermedades transmisibles
Tuberculosis.
En los 30 aos ltimos han menguado constantemente las tasas de tuberculosis (TB) en la
poblacin general de los pases industrializados, pero esta enfermedad sigue planteando un
problema grave, especialmente entre el personal sanitario que se ocupa de comunidades de
inmigrantes y de gente con ingresos modestos. En los pases en desarrollo, la plaga que
supone esta enfermedad mortal o causante de invalidez sigue constituyendo un riesgo
importante para la salud pblica.
La reduccin de la frecuencia de la enfermedad puede suscitar tal autosatisfaccin entre el
personal de los servicios de sanidad, que no slo le impida diagnosticar a tiempo tal
enfermedad, sino tambin que le exponga a un riesgo mayor. Siguen producindose
espordicamente casos de TU entre el personal sanitario, siendo particularmente vulnerables
los mdicos, los enfermeros y el personal de laboratorio y de depsitos de cadveres. Entre los
mdicos de los Estados Unidos, la incidencia de pruebas de tuberculina positivas es por lo
menos el doble de la prevista. Un estudio revel que el personal que estaba en contacto con
pacientes supuestamente tuberculosos reaccionaba positivamente a la prueba de tuberculina
en una proporcin seis veces superior a la de un grupo de personal no expuesto. De otro
estudio, realizado en 1981 se desprenda que actualmente el mayor riesgo lo corra el personal
no blanco de edad media empleado en los servicios de mantenimiento y domsticos de los
hospitales4. Existen datos que indican que el personal de laboratorio est de dos a nueve
veces ms expuesto a contraer la enfermedad5 que la poblacin testigo ajena a los hospitales.
Segn esta y otras encuestas, la mayor proporcin de personas infectadas la constitua
personal con formacin sanitaria6.
La prevencin de la tuberculosis en el personal de los hospitales exige un estrecho control, y
que antes de la contratacin se efecten exmenes mdicos de deteccin, radiografas
torcicas y un control del estado de inmunidad mediante pruebas de tuberculina, as como una
vacunacin BCG cuando proceda. Aunque esta enfermedad est menos difundida que antes en
muchos pases, sigue constituyendo un grave riesgo para el personal de sanidad, que debera
ser sometido a detenidos exmenes antes y durante el emple. La adopcin de medidas
preventivas adecuadas en los laboratorios puede contribuir sensiblemente a reducir al mnimo
este peligro6.
Hepatitis.
La hepatitis virsica de tipo B es probablemente la ms frecuente de las enfermedades
infecciosas de origen profesional. A diferencia de la hepatitis A, suele transmitirse por la sangre
y penetra en la persona expuesta a travs de una erosin de la piel, a menudo un pinchazo de
aguja accidental. Bastan cantidades insignificantes de sangre: un mililitro de sangre de un
enfermo crnico, diluido 100 millones de veces conserva su poder infeccioso. Existe una
estrecha correlacin, aunque no perfecta, entre la presencia del antgeno superficial de la
hepatitis B (HBsAG) en el suero y el poder infeccioso. Otros ndices sricos de contactos
anteriores con el virus son el anti-HBS y el anti-HBC. Se ha observado a menudo que en el
personal de los hospitales la tasa de infeccin por hepatitis B es de tres a seis veces mayor que
la normal, aunque las tasas de prevalencia del HBsAG varen enormemente segn las regiones
y las etnias. El personal ms expuesto es el que trabaja en laboratorios, unidades de dilisis
renal, centros de transfusin de sangre, centros para toxicmanos, clnicas dentales y
consultorios venreos.

En el Reino Unido se han observado algunos brotes particularmente graves, incluso mortales,
entre el personal de servicios de dilisis renal. De 1965 a 1971 contrajeron esta enfermedad
100 miembros de seis unidades, y en Manchester y Edinburgo murieron a consecuencia de ella
siete de los 19 miembros del personal afectado1. Desde entonces, ha disminuido
constantemente la tasa de hepatitis B entre el personal de laboratorio6, si bien sigue siendo la
enfermedad infecciosa que ms riesgos entraa para los profesionales de la sanidad en todos
los pases europeos y en los Estados Unidos7.
En Bulgaria, un estudio revel que la tasa de infeccin por hepatitis en 15 instituciones mdicas
era el doble de la media nacional. Se han observado tambin incidencias excesivas en el
Canad (de dos a tres veces la norma), Dinamarca (de dos a siete veces) y la Repblica
Democrtica Alemana '(tres veces). En Francia, la hepatitis representa el 11,5 por ciento de
todas las enfermedades profesionales. En Hungra, los casos de hepatitis vrsica ocurren
principalmente en los servicios de ciruga, obstetricia, odontologa y otorrinolaringologa, as
como en las unidades de dilisis renal (tratamiento con rin artificial), hematologa y autopsia.
Datos sobre los marcadores del virus de la hepatitis B en el suero de grupos de poblacin de
Singapur indican que su frecuencia entre el personal de los hospitales es similar a la de la
poblacin en general (observacin confirmada por estudios recientes sobre anestesistas
noruegos y personal de laboratorio en los Estados Unidos), aunque en el caso del suero antiHBS, la prevalencia del marcador varia del 10 por ciento en estudiantes de medicina al 26 por
ciento en mdicos y al 80 por ciento en dentistas8. El personal de sanidad puede infectar ms
tarde a otros enfermos, y se conocen ejemplos bien documentados de tal contaminacin por
parte de cirujanos y dentistas.
Para prevenir la hepatitis B entre el personal de sanidad se recomienda controlar al personal
cuyas funciones conllevan riesgos elevados, recurrir a procedimientos apropiados de
esterilizacin y de desinfeccin y dar al personal una buena formacin sobre prcticas de
trabajo seguras. Mientras la inmunizacin pasiva de las personas expuestas es el nico modo
de proteccin contra la hepatitis A, contra la hepatitis B se ha elaborado en cambio,
ltimamente, una vacuna.
La aparicin de vacunas polipeptdicas producidas mediante tcnicas de gentica permite
suponer que pronto se podr disponer de vacunas ms baratas y ms puras. Se dice que la
vacunacin es eficaz por lo menos en un 95 por ciento. Sin embargo, se considera que su
elevado precio impide su uso generalizado. La vacuna se ha aplicado principalmente a los
grupos profesionales expuestos a riesgos altos, es decir, al personal de sanidad en contacto
frecuente con sangre o agujas (personal de centros para deficientes mentales, de unidades de
dilisis renal, de centros de hemoflicos y de unidades de transfusin de sangre). Tambin est
muy expuesto el personal de laboratorio y el de servicios odontolgicos, especialmente los
dentistas que se ofrecen como voluntarios para tratar casos conocidos de hepatitis.
Rubola.
La infeccin provocada por el virus de la rubola no constituye una enfermedad particularmente
grave para los jvenes, pero lo es algo ms para los adultos. El mayor peligro de la rubola es
que el virus que la causa puede producir anomalas congnitas en el corazn y el aparato
auditivo del feto en mujeres embarazadas que padecen tal infeccin. Se han registrado casos
de epidemia de rubola entre el personal de hospitales debidos a contactos con enfermos.
Adems de las graves consecuencias de la rubola para las trabajadoras embarazadas de los
servicios de sanidad, la contaminacin del personal constituye tambin una amenaza para los
enfermos, en particular en servicios de obstetricia, ginecologa y pediatra.
La inmunizacin activa es posible, segura y eficaz. Conviene, pues, que las personas
expuestas reciban esa proteccin, pues haber sufrido la enfermedad no constituye un indicador
fiable de inmunidad. Debera inmunizarse a los estudiantes de medicina de ambos sexos y a
todas las trabajadoras de los servicios de sanidad que estn embarazadas o susceptibles de
estarlo, que tengan regularmente contactos con enfermas.
Sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

Se cree que la enfermedad potencialmente mortal del SIDA es provocada por un retrovirus que
lleva el nombre de virus del linfocito T humano (HTLV III). La infeccin queda revelada por la
presencia en la sangre de un anticuerpo del HTLV III. Los casos de esa enfermedad (y de
portadores sanos) parecen aumentar exponencialmente. En el Reino Unido, un estudio reciente
indic que las tres cuartas partes de los afectados eran homosexuales, y el resto enfermos que
haban tenido contacto directo o indirecto con pases de Africa Central, portadores de factores
de coagulacin sangunea transmitidos por donantes, y un pequeo grupo carente de todo
factor de riesgo identificable9. A pesar de las mltiples ocasiones de contacto con los enfermos
del SIDA o portadores sanos, las infecciones de origen profesional han sido hasta ahora
sumamente raras.
As pues, por el momento es imposible determinar el riesgo real que corre el personal sanitario
no expuesto a otros riesgos. La principal fuente de riesgo la constituyen los accidentes
derivados de pinchazos con una aguja mientras se manipula sangre de un enfermo de SIDA o
de un portador sano. Un riesgo menos importante, pero que no debe despreciarse, puede
provenir del contacto con otros fluidos corporales susceptibles de llevar linfocitos, como la
saliva y el smen.
En el Reino Unido se ha sugerido clasificar al virus HTLV III como organismo del Grupo de
riesgo 3. Por tanto, los presuntos enfermos de SIDA deben ser tratados en unidades aisladas.
Deben llevarse ropas de proteccin adecuadas y observarse - rigurosamente los
procedimientos de esterilizacin y desinfeccin correspondientes al Grupo 3. En el laboratorio
slo deberan manipularse muestras en instalaciones apropiadas para agentes patgenos del
Grupo 3. Algunas autoridades han estimado que estas severas precauciones son excesivas, ya
que el contacto homosexual intimo es, con mucho, la forma ms corriente de transmisin del
virus. Hasta la fecha, es difcil determinar el grado adecuado de higiene del trabajo, habida
cuenta de la breve experiencia clnica que se tiene con este virus de tan siniestra fama.
Citomegalovirus (CMV).
Los efectos principales de la infeccin por el CMV se producen durante el embarazo, pues el
nio puede nacer con deformaciones, sin que la madre parezca enferma o presente sntomas
importantes de estarlo. Hay, pues, algunos paralelismos entre el CMV y la rubola. Sin
embargo, mientras se ha comprobado que la rubola representa un riesgo importante para la
salud de los trabajadores sanitarios expuestos, el contacto profesional con personas
aparentemente no infectadas por el CMV no ha constituido un riesgo ms elevado que el que
corre el conjunto de la poblacin.
Otras enfermedades transmisibles.
El presente documento no pretende pasar revista de todas las enfermedades infecciosas que
pueden contraerse en el trabajo, pues casi todos los agentes microbiolgicos aislados en
laboratorios de hospitales podran causar una infeccin de ndole profesional6. No obstante, se
citarn brevemente algunos ejemplos de enfermedades contagiosas.
Una infeccin particularmente dolorosa y molesta es el panadizo causado por el virus del
herpes. Aunque normalmente la infeccin suele limitarse a una vescula dolorosa en el dedo,
pueden inflamarse los ganglios linfticos del brazo y sentirse una sensacin general de
malestar. La mayora de los casos registrados corresponden a personal de enfermera que
contrae la infeccin con frecuencia al aspirar secreciones bronquiales, pero tambin se han
observado casos en dentistas y gastroenterlogos.
Las infecciones comunes entre la poblacin como anginas debidas a estreptococos o
furnculos causados por estafilococos, quiz se adquieran profesionalmente, pero su
frecuencia en el conjunto de la comunidad y su evolucin clnica relativamente benigna hacen
difcil establecer cualquier relacin con la profesin. Con todo, quiz la frecuencia de
accidentes de pequea importancia entre el personal sanitario sea responsable de que se
contraigan muchas enfermedades transmisibles. Un estudio intent controlar durante un
periodo de cuatro aos el nmero de heridas causadas por pinchazos de agujas contaminadas,

registradas en un hospital de 450 camas. La media fue de 16 heridas por cada 100 personas.
La proporcin ms alta la registraron los enfermeros (23 por cada 100 personas), y la ms baja
los tcnicos en rayos x (6 por cada 100 personas). Muchos de los accidentes eran inevitables,
pero el 98 por ciento de los accidentes del personal domstico se debieron a agujas que
sobresalan de las bolsas de basura y, por tanto, eran evitables.

Riesgos qumicos
En los hospitales se ha usado y se usa una amplia variedad de productos qumicos como, por
ejemplo, agentes anestsicos, antispticos, medicamentos y reactivos citostticos o de
laboratorio. Algunos de estos productos qumicos son altamente reactivos biolgicamente: los
antispticos, los productos citostticos y, por definicin, todos los medicamentos producen
efectos biolgicos. Todos estos agentes qumicos pueden producir una gran diversidad de
efectos irritantes alrgicos, txicos e incluso cancergenos. Recientemente esta cuestin ha
sido objeto de examen10.
Anestsicos
Antispticos
Agentes citotxicos
Medicamentos y preparados farmaceticos
Mercurio
Alergias
Anestsicos.
Uno de los rasgos distintivos de la importancia de los anestsicos como riesgo profesional es
que, por definicin, pueden producir narcosis. Algunos, como el xido nitroso, se usan en
concentraciones elevadas (50-60 por ciento), mientras que otros, como el halotano, slo se
usan en bajas concentraciones (del 1 al 2 por ciento). Adems de sus propiedades narcticas,
los anestsicos tienen otros efectos comprobados o supuestos. Se sabe que el halotano
produce graves lesiones hepticas en un pequeo nmero de personas sensibles. El
metoxiflurano puede perturbar el transporte del sodio en el rin y se cree, aunque no ha sido
probado, que el tricloroetileno es un agente carcingeno.
En los Estados Unidos se estima que un cuarto de milln de trabajadores estn expuestos a
gases anestsicos. Tales gases se encuentran no slo en las salas de operacin, sino tambin
en las unidades de obstetricia, en las salas de anestesia y de recuperacin y en los
consultorios dentales. Estos gases voltiles pueden alcanzar altas concentraciones en salas de
operacin mal ventiladas; se han observado en ellas hasta 500 partes por milln (ppm) de ter,
300 ppm de halotano y 14 000 ppm de xido nitroso. Los dentistas de un centro de pediatra
dans habran inhalado 1 000 ppm de xido nitroso durante 40 minutos al da, y ello a pesar de
que la introduccin de un sistema de evacuacin de gases reduca esta exposicin de un 90 a
un 98 por ciento. El Instituto Nacional de Seguridad e Higiene del Trabajo de los Estados
Unidos (NIOSH) ha recomendado una norma que preconiza una serie de medidas preventivas
de rutina para impedir que las concentraciones mximas de xido nitroso rebasen 25 ppm en
las salas de operaciones quirrgicas y 50 ppm en las clnicas dentales. En el caso de gases
que contienen halgenos, como el halotano, el limite recomendado es de 2 ppm por encima del
xido nitroso y de 0,5 ppm en caso de exposicin combinada con l.
El anlisis de tres encuestas sanitarias retrospectivas de mdicos que trabajan en salas de
operacin en algunos pases industrializados revela una concordancia notable de
conclusiones11. Existe una asociacin aparente entre la prctica anestsica y los accidentes
obsttricos, con mayor riesgo para las mujeres mdico de aborto espontneo y posiblemente
de malformaciones congnitas en su descendencia. Ningn exceso estadsticamente
significativo de aborto se ha observado en esposas de anestesistas, pero parece existir el
riesgo de una mayor incidencia de anormalidades congnitas. Ninguno de los estudios arroj
pruebas consistentes de que existiera un mayor riesgo de afecciones hepticas o renales

(posiblemente debidas a exposiciones al metoxiflurano). Un estudio ms reciente sobre los


dentistas revela conclusiones semejantes para este grupo de usuarios de gases anestsicos y
aporta adems pruebas de un exceso de trastornos neurolgicos.
Cualesquiera que sean los riesgos reales se dispone ya de pruebas suficientes de la presencia
en muchas salas de operacin de gases anestsicos en concentraciones inaceptables. La
posibilidad de efectos a largo plazo sobre la salud del personal que trabaja en sellas y el peligro
obvio de que inhale un exceso de agentes narcticos mientras trabaja exigen que estos gases
sean severamente controlados. Medidas de control recomendadas son el uso de sistemas de
anestesia de circuito cerrado y de dispositivos de barrido y depuracin de gases dispuestos en
las posibles vas de escape de stos. Tambin es necesario que las salas de operacin
dispongan de una ventilacin general apropiada, procurando especialmente extraer el aire
contaminado de las zonas de respiracin del personal que trabaja en los quirfanos.
Antispticos.
En los centros sanitarios se utiliza una gran variedad de antispticos, pero tres de ellos han
suscitado un notable inters en los ltimos aos por sus posibles efectos sobre la salud de los
usuarios:
Oxido de etileno.
Se trata de un epxido altamente reactivo de gran poder antisptico. Unos 75 000 trabajadores
sanitarios de los Estados Unidos estn en contacto con l, en particular los que fabrican o
esterilizan instrumentos. A menos que los equipos de esterilizacin funcionen mal, los niveles
de xido de etileno en los centros hospitalarios son inferiores al limite de exposicin admisible
actual de 50 ppm.
Sin embargo, el poder citotxico del xido de etileno es considerable2. Pruebas experimentales
han revelado lesiones cromosmicas y reduccin del nmero de espermatozoides en monos,
un aumento de la tasa de leucemia, en funcin de la dosis, en la rata, y lesiones cromosmicas
en cultivos aislados de linfocitos humanos.
Los estudios sobre el hombre son escasos, pero dos informes suecos revelan tasas excesivas
de leucemia entre los trabajadores empleados en la fabricacin de xido de etileno, y un
tercero indica un riesgo de aborto espontneo superior al normal entre el personal femenino
que efecta tareas de esterilizacin en Finlandia. La evaluacin cuantitativa del riesgo no fue
posible por falta de datos de buena calidad sobre la contaminacin del medio ambiente. Sin
embargo, el Instituto Nacional de seguridad e Higiene del Trabajo (NIOSH) de Estados Unidos
recomienda en la actualidad que se rebaje 1-a concentracin mxima admisible de xido de
etileno a 0,1 ppm como valor medio en caso de exposicin continua y a 5 ppm en caso de una
exposicin de 10 minutos.
Con todo, no hay acuerdo en cuanto a los verdaderos efectos txicos del xido de etileno a los
niveles actualmente establecidos, y se ignora, pues, la concentracin mxima apropiada. A
pesar de ello, es obvio que debe controlarse cuidadosamente este producto qumico til pero
muy reactivo de manera que la exposicin del hombre al mismo sea mnima.
Hexaclorofeno.
Hace 40 aos que se viene utilizando este agente antimicrobano, pero en los ltimos diez aos
ha sido objeto de discusiones en cuanto a sus efectos sobre la salud. Se le han atribuido
lesiones nerviosas en animales sujetos a experiencias y trastornos cerebrales en nios,
causados por contactos fortuitos con polvos de talco contaminados; algunos estudios, que han
sido objeto de discusiones, han relacionado su uso con malformaciones congnitas entre los
hijos de empleados de hospitales que utilizaban este producto. Dados los conocimientos
actuales sobre el tema, seria prudente adoptar otros mtodos de desinfeccin de la piel, sobre
todo si el posible usuario es una mujer embarazada o susceptible de estarlo.

Formaldehdo.
En forma de solucin acuosa (formalina), este producto se viene utilizando desde hace muchos
aos en establecimientos sanitarios como antisptico y fijador de tejidos. Entre el personal
sanitario que corre un riesgo especial de exposicin al formaldehdo estn los empleados de
laboratorio, sobre todo los histopatlogos y anatomopatlogos, as como los embalsamadores y
empresarios y empleados de pompas fnebres.
El formaldehdo es un producto qumico altamente reactivo que posee un giran poder para
desnaturalizar protenas. Se ha demostrado que puede causar lesiones cromosmicas en
clulas de mamferos y se ha observado una forma rara de cncer nasal en experiencias de
inhalacin realizadas con ratas. En el caso del hombre, las pruebas de toxicidad se limitan casi
exclusivamente a los efectos agudos de este producto. El formaldehdo irrita fuertemente las
membranas mucosas de la nariz y la boca y tambin los ojos, produciendo sntomas de
malestar ya en concentraciones de slo 0,1 a 3 ppm. Informes mdicos aislados sugieren que
quiz tambin cause asma. Est probado que el formaldehdo produce dermatitis. Estudios
recientes en departamentos de hstopatologia de algunos pases sugieren que los niveles de
exposicin varan entre el umbral de deteccin y 10 ppm.
Sin embargo, el inters por el formaldehdo radica principalmente en la esfera ms grave de
sus posibles propiedades cancergenas. Estudios epidemiolgicos con embalsamadores,
empresarios de pompas fnebres, patlogos y obreros empleados en la fabricacin de este
producto no han podido demostrar de modo convincente ningn exceso de cncer,
especialmente en las fosas nasales o en el pulmn. Por tanto, no se ha podido probar nada
contra este utilizadisimo producto, pero ya slo la limitacin de la exposicin a sus efectos
fuertemente irritantes merece que se tomen rigurosas medidas de control.
Agentes citotxicos.
La quimioterapia del cncer se inici en los aos 1940 con el uso de mostazas nitrogenadas y
sus derivados. Las propiedades cancergenas de estos productos y de otros que, como la
ciclofosfamida, se utilizaron ms tarde, han sugerido la posibilidad de que la administracin de
estos productos qumicos produzca efectos perjudiciales para la salud, sobre todo desde que
han comenzado a aparecer informes mdicos sobre tumores secundarios en los enfermos
tratados con ellos. Estudios con roedores prueban ampliamente que estos agentes alquilantes,
en conjunto, pueden ser potentes carcingenos en animales. Algunos estudios hechos en 1980
sugeran que la propia orina de los enfermeros que manipulaban medicamentos citotxicos
poda tener efectos mutagnicos. Estudios ulteriores dieron a entender que los linfocitos de
tales trabajadores presentaban lesiones cromosmicas. Aunque tanto la metodologa de estos
estudios como la importancia de sus conclusiones se hayan puesto en entredicho, hay
consenso general en que los enfermeros que manipulan productos citotxicos tienen una orina
sumamente mutagnica y que sus linfocitos presentan un nmero de rupturas cromosmicas
superior al normal. Adems, mtodos analticos muy sensibles han revelado concentraciones
apreciables de platino y de ciclofosfamida en los enfermeros que manipulan cisplatino y
ciclofosfamida, respectivamente.
Parece, pues, haber pocas dudas de que los trabajadores expuestos a agentes citotxicos al
preparar y administrar tales medicamentos para utilizarlos en la quimioterapia del cncer,
pueden absorber cantidades mensurables de ellos. La absorcin se realiza por la piel y/o los
pulmones. Lo que es objeto de controversia son los daos que puede causar la absorcin de
pequeas cantidades de estos potentes agentes cancergenos.
En 1983 la Direccin Britnica de Seguridad e Higiene public una nota orientativa sobre las
precauciones a adoptar para manipular en condiciones de seguridad los agentes citotxicos;
este ejemplo fue secundado por organismos de otros pases. Tambin se han producido
pelculas en vdeo sobre la manipulacin segura de estos agentes. Investigaciones sobr los
aspectos prcticos de la administracin de citotxicos revelaron que en su preparacin y
administracin en los hospitales participaban demasiadas personas, por lo que en la actualidad
muchas autoridades propugnan una centralizacin (normalmente en las farmacias) de la

preparacin de citotxicos. A los enfermeros slo les incumbira entonces la tarea menos
arriesgada de administrarlos. La preparacin de soluciones a partir de substancia pulverulenta
debera efectuara personal farmacutico calificado provisto de ropas de proteccin adecuadas,
y en una cabina especialmente ideada al efecto con un recinto de seguridad apropiado.
La unidad de higiene y medicina del trabajo debera ser informada de todos los accidentes
debidos a agentes citotxicos, y todo el personal femenino que espera o pueda esperar un hijo
debera evitar la manipulacin de citotxicos. No existe hasta la fecha ninguna prueba
epidemiolgica fiable de que quienes manipulan sustancias citotxicas estn ms expuestos
que otros a un riesgo de cncer o de alteraciones hematolgicas como consecuencia de su
trabajo. No obstante, la probada facultad de estos agentes de producir tales efectos, unida al
hecho de que tales substancias pueden ser absorbidas como consecuencia de exposiciones
profesionales, basta para justificar la adopcin de medidas de control severas y centralizadas.
Medicamentos y preparados farmacuticos.
Aunque el presente informe se ocupe de los trabajadores mdico-sanitarios, quiz sea
interesante recordar que, adems de los posibles riesgos de absorber preparados
farmacuticos durante la administracin de medicamentos en medios teraputicos, los
empleados de la propia industria farmacutica pueden estar expuestos a los medicamentos
durante su fabricacin. En los ltimos aos se ha prestado ms inters a este grupo de
trabajadores, pero hay escasos informes sobre sus enfermedades profesionales1.
El elevado potencial biolgico de todos estos productos plantea un importante problema para el
control del medio ambiente. Por ejemplo, est probado que la produccin de preparados
hormonales puede entraar perjuicios para la salud de los trabajadores. Se ha estimado que en
las instalaciones de produccin de estrgenos las concentraciones de ingredientes activos no
deberan exceder de 1 ug por metro cbico de aire, nivel que requiere el total aislamiento del
proceso13.
Tambin se ha sealado una relacin entre trastornos hepticos y ciertos preparados, aunque
la mayora de las pruebas publicadas se refieran a reacciones alrgicas. Informaciones
recientes y detalladas sobre alergias a la isfgula, a la ipecacuana, a las penicilinas y a la
cimetidina han revelado la necesidad de que en los lugares de trabajo de la industria
farmacutica el polvo sea sometido a un estricto control, aunque la ndole del efecto y la alta
potencialidad del producto dificulta sumamente dicho control. Sin embargo, conviene observar
que, de las 23 sustancias o procesos enumerados por el Centro Internacional de
Investigaciones sobre el Cncer (ClIC) en 1982, cuyo poder cancergeno para el hombre est
suficientemente probado, las siguientes se utilizan o han sido utilizadas con fines teraputicos:
azotiaprna, clorambucil, ciertas quimioterapias combinadas, melfaln, milern, treosulfn, gas
mostaza, mezclas analgsicas que contienen fenacetina, estrgenos conjugados metoxsaleno
(con terapia por rayos ultravioleta) y dietilstilboestrol As pues, estos productos constituyen una
amenaza tanto para el personal que los fabrica como para el que los utiliza.
Mercurio.
Aunque se haya utilizado el cloruro de mercurio como fijador de tejidos, lo cual se relaciona con
concentraciones elevadas de mercurio en la atmsfera, es el empleo del mercurio como
amalgama en dentisteria lo que supone el mayor riesgo para los trabajadores sanitarios.
El mercurio es un elemento liquido, y por tanto posee una tensin de vapor pequea, pero
significativa. Mediciones de vapores y de partculas de mercurio en suspensin en el aire
efectuadas en clnicas dentales indican que se sobrepasa el limite de exposicin de 0,05
mg/m3 en caso de utilizacin normal", y que los derrames de mercurio pueden provocar
exposiciones ms elevadas y ms prolongadas. Las concentraciones de mercurio medidas en
la atmsfera presentan diferencias significativas segn el laboratorio, el lugar de la medicin, la
hora del da, la tcnica dental, el espesor de la moqueta y la frecuencia con que se limpia el
consultorio. En particular, la extraccin de viejas amalgamas con fresa puede generar
concentraciones de vapor de mercurio de 0,4 mg por metro cbico. Adems, la - manipulacin

de mercurio fresco para realizar nuevas amalgamas puede provocar importantes absorciones
de este metal a travs de la piel.
A pesar de estos riesgos y de pruebas evidentes de una absorcin excesiva de mercurio por
parte del personal de ciruga dental, el mercurialismo declarado es un fenmeno apenas
observado. Entre dicho personal, las mayores exposiciones suelen registrarlas ms bien los
ayudantes que los propios cirujanos dentistas.
As, el mercurio es como mnimo un peligro potencial para la salud. Por tanto, es necesaria una
formacin para la manipulacin de amalgamas. Muchos dentistas utilizan en la actualidad
amalgamas ya preparadas o bien preparan las suyas bajo una cubierta lquida o en una
campana de humos. En la extraccin de viejas amalgamas, la exposicin al mercurio en
suspensin en el aire puede reducirse a un mnimo mediante una buena ventilacin. Si se
adoptan tales medidas puede prescindirse probablemente de un control biolgico del personal.
Alergias.
Las alergias profesionales pueden asumir dos formas: afecciones cutneas (dermatitis) y
afecciones pulmonares (asma). Dermatitis.
Las dermatosis profesionales pueden ser debidas a agentes qumicos, fsicos y biolgicos. En
realidad, el 85 por ciento de las afecciones cutneas profesionales son dermatitis alrgicas o
por irritacin15. Los empleados de hospitales pueden estar expuestos a cierto nmero de
alrgenos potenciales. Un estudio realizado en Finlandia sobre 536 personas que trabajaban
en un hospital universitario revel que 115 de ellas (21 por ciento) tenan alergias de contacto,
aunque los alrgenos ms corrientes (nquel y perfumes) eran de carcter no profesional. Un
anlisis de estas 115 personas permiti tambin detectar factores profesionales gracias a
pruebas epicutneas que dieron reacciones positivas a la neomicina, al alcohol de madera, a
los productos qumicos que entran en la composicin del caucho, a las resinas epoxdicas, al
blsamo del Per, al cloruro de cobalto, al formaldehdo y la colofonia. La mayor parte de los
afectados eran mujeres, precisamente por ser mujeres las que ocupaban los empleos ms
expuestos (trabajos ?hmedo?, de enfermera y de laboratorio).
Los trabajos hmedos y sucios pueden provocar dermatitis por irritacin causadas por
detergentes, disolventes orgnicos y otros productos de limpieza. Entre los alrgenos
profesionales ocupan un lugar preponderante el cromo, el cobalto y el caucho; algunas
personas deben la dermatitis a productos qumicos de laboratorio como el formaldehdo o al
uso de resinas acrlicas y epoxdicas en trabajos de ortopedia y dentistera o de compuestos
fenlicos contenidos en los productos de limpieza.
Asma.
Muchos casos de asma profesional no son vistos por mdicos, probablemente porque los
trabajadores se dan cuenta de la relacin entre exposicin y asma y evitan por tanto el
contacto. Se comprende as que las encuestas realizadas entre la poblacin detecten muy
pocos trabajadores con sensibilidad inmediata, ya que los ms sensibles ya se habrn excluido
desde el principio. Sin embargo, estn bien probados los casos de asma causada por
antibiticos, particularmente del grupo de la penicilina. Tambin hay cierta polmica acerca de
si el formaldehdo, substancia muy irritante, es realmente un alrgeno. Est bien confirmada
asimismo la alergia a animales de laboratorio, que puede producir no slo asma, sino tambin
dermatitis y conjuntivitis. Encuestas con personas que manipulan animales de laboratorio
sugieren que del 10 al 20 por ciento de dichas personas puede padecer alergias de un tipo u
otro. As, en el Reino Unido se estima que sufren de asma entre 5 000 y 7 000 de estas
personas, de las cuales una proporcin importante, quiz la cuarta parte, trabaja en centros
sanitarios o est relacionada con ellos.

El agente alrgico suele ser una protena animal, de la que se conocen dos tipos bien definidos:
pelculas de origen animal y protenas desecadas derivadas de orina animal, en particular de
macho de rata. Los excrementos de las aves tambin pueden producir alergia, y recientemente
se ha descubierto que el polvo del exoesqueleto de la langosta puede causar asma en los
trabajadores de laboratorio que manipulan estos insectos16. Es, pues, probable que otras
fuentes similares causen asma, pero que por las razones ya expuestas estos casos de alergia
no sean sealados.
Una vez producida la alergia, resulta sumamente difcil mantener los niveles de exposicin
suficientemente bajos para prevenir la agravacin del mal. As, en primer lugar hay que hacer
todo lo posible por reducir al mnimo la exposicin. Generalmente se cree que no existe ningn
indicador de sensibilidad utilizable en el examen mdico previo a la contratacin. Tampoco los
antecedentes de eczema infantil o de asma no profesional constituyen indicadores adecuados
para pronosticar alergias de origen profesional. Los esfuerzos principales deben centrarse,
pues, en controlar las sustancias alrgenas. En las instalaciones para animales ello puede
conseguirse mediante prcticas de cra apropiadas y buenos sistemas de ventilacin. Adems,
puede ser necesario modificar los mtodos de trabajo para reducir al mnimo la exposicin a
alrgenos. La inhalacin de cromoglucoato de sodio puede mejorar el tratamiento clnico de los
trabajadores que presentan sntomas de benignos a moderados, pero esta medida ha de
considerarse como un paliativo y no como un medio importante de prevencin.

Riesgos Fsicos
Entre los riesgos fsicos que corre el personal sanitario figuran las radiaciones ionizantes, los
ruidos, la temperatura y la electricidad. Adems, debe prestarse atencin a los aspectos
ergonmicos del trabajo, sobre todo en los casos de trabajo manual.
Radiaciones ionizantes
Ruido
Temperatura
Amianto
Radiaciones ionizantes.
Las ms comunes son los rayos X y las radiaciones de elementos radiactivos. Adems de estas
fuentes externas de radiacin de rayos X y de istopos, utilizadas con fines teraputicos y
diagnsticos, cabe inhalar o ingerir accidentalmente materias radiactivas. Es evidente que el
personal sanitario ms expuesto a este riesgo es el que trabaja en departamentos de radiologa
y radioterapia, pero tampoco deben olvidarse los empleados en laboratorios, clnicas dentales y
unidades de microscopa electrnica ni al personal de enfermera y de salas de operaciones.
Las radiaciones ionizantes pueden producir varios efectos clnicos, desde sndromes de
radiacin aguda susceptibles de provocar enfermedades graves, incluso mortales, en la mdula
espinal, el sistema nervioso central o las vas gastrointestinales, as como radiodermatitis
agudas, hasta efectos ms crnicos tales como cataratas en el cristalino del ojo y tumores
malignos en varios rganos, en especial la piel y la mdula espinal.
Organismos nacionales e internacionales han establecido directrices claras para manejar con
seguridad radiaciones ionizantes. En particular, la Comisin Internacional de Proteccin contra
las Radiaciones (CIPR) pone regularmente al da sus normas sobre limites de exposicin del
personal en cuanto a las dosis que pueden tolerar el cuerpo entero y rganos especficos,
mientras que la Organizacin Internacional del Trabajo, la Agencia Internacional de Energa
Atmica y la Organizacin Mundial de la Salud han publicado conjuntamente manuales sobre
proteccin contra las radiaciones en hospitales, en la prctica general de la medicinal7, 18, 19
y, ms recientemente, en las clnicas dentales20.

Es recomendable controlar individualmente a todo trabajador expuesto a radiaciones ionizantes


en condiciones tales que las dosis resultantes puedan exceder en tres dcimas partes de las
dosis anuales mximas permitidas. Para los trabajadores menos expuestos, generalmente
basta con controlar el medio ambiente de .trabajo. La prevencin exige que el lugar de trabajo
est diseado de forma que el empleado quede adecuadamente protegido de la fuente de
radiacin. Ello se consigue de preferencia aislando las fuentes de emisin, aunque a veces
tambin son necesarias ropas de proteccin personal. Las fuentes de radiacin han de
sealizarse con claridad y transportarse con suma precaucin cuando deban desplazarse o
aplicarse a un enfermo.
Ruidos.
Los ruidos no constituyen un problema importante en los establecimientos de sanidad, con la
excepcin de las salas de ciruga dental. Las fresas a gran velocidad (de 200 000 a 400 000
rpm) desarrollan la mxima energa a las frecuencias en torno a 8 000 Hz. El nivel de ruido a la
altura del odo del dentista puede alcanzar as 80 90 dB, y podra ser perjudicial si se
mantuviera durante toda la jornada laboral. Sin embargo, estimaciones del nivel sonoro en
salas de dentistas sugieren que, en promedio, las fresas a gran velocidad slo se utilizan entre
10 y 20 minutos cada da. De los escasos estudios audiomtrcos realizados con dentistas se
desprende que la prdida de odo causada por los ruidos es, en el mejor de los casos,
inmensurable, y en el peor, leve. As, si bien los niveles de ruidos son altos, la brevedad relativa
de la duracin diaria de la exposicin excluye todo riesgo de dao auditivo grave en las
personas afectadas.
Temperatura.
En los establecimientos de sanidad, salvo en las salas de calderas y en los quirfanos, no son
corrientes las temperaturas elevadas. Un estudio llevado a cabo en Checoslovaquia revel que
el personal que trabaja en quirfanos pierde aproximadamente 1 500 gramos de peso en turno
de trabajo. Su gasto de energa, de 133 W, era consecuencia de los esfuerzos estticos con
ritmos cardiacos entre 97 y 120 pulsaciones por minuto2. Es obvio que una mejor ventilacin de
los quirfanos contribuira mucho a estabilizar la temperatura sin menoscabar por ello el
bienestar de los enfermos. Sin embargo, el escaso nmero de informes publicados en todo el
mundo a este respecto deja suponer que la tensin trmica no figura entre los principales
motivos de preocupacin en los hospitales.
Con todo, el personal de servicios y de mantenimiento puede estar expuesto a elevadas
temperaturas en las plantas de incineracin y salas de calderas. Debera procurarse limitar
estas exposiciones y suministrar ropas de proteccin apropiadas. Adems, pueden ser
necesarios exmenes mdicos previos a la contratacin y exmenes peridicos, pues en estos
trabajos la carga trmica puede ser muy elevada. Por ejemplo, durante los trabajos de
renovacin del aislamiento de la red de calefaccin de un hospital se descubri que junto a
canalizaciones de vapor sin revestimiento trmico en tneles de ventilacin largos los
trabajadores asignados a este trabajo soportaban temperaturas de ms de 500 C. Por si fuera
poco, deban llevar ropas de proteccin completa cuando se descubri que el antiguo
revestimiento contena amianto. La carga trmica era tan alta, que slo podan trabajar 10
minutos cada hora21.
Amianto.
Los principales efectos que sobre la salud tiene la inhalacin de polvo de amianto son la
fibrosis pulmonar y tumores malignos de los pulmones y la pleura. En general el amianto se
encuentra en los revestimientos calorfugos de canalizaciones y en los materiales refractarios
utilizados para proteger del fuego la infraestructura metlica de los edificios. Los hospitales no
son ninguna excepcin, por lo que al personal que realiza all trabajos de reparacin y
mantenimiento debe ensersele a reconocer e investigar los materiales que presuntamente
contienen amianto. La eliminacin del amianto debera encargarse a un contratista oficialmente
autorizado, que trabaje en condiciones estrictamente controladas22.

Ergonoma y manipulacin manual


Los problemas ergonmicos que se plantean al personal sanitario estn vinculados al uso de
instrumentos mdicos y de dispositivos de control, al proyecto de las instalaciones sanitarias y
a la manipulacin manual. Por ejemplo, levantar a los pacientes constituye un importante
problema para el personal de enfermera, as como trabajar prolongadamente de pe,
encorvado o de rodillas, como lo requiere el trabajo del personal de sala de operaciones de
ciruga dental o de limpieza, respectivamente.
Se han realizado algunos estudios epidemiolgicos sobre las dorsalgias del personal de
enfermera. En todos se ha llegado a la conclusin de que, en comparacin con otros grupos
de poblacin dentro y fuera del sector sanitario, este personal padece una tasa relativamente
elevada de dorsalgias, sntomas neurolgcos y algias de esfuerzo, s bien debe aclararse que
no es fcil establecer grupos de poblacin comparables al personal de enfermera23.
Postura.
Las manifestaciones de desgaste y de sobrecarga debidas a posturas incorrectas en el trabajo
son corrientes en los servicios mdicos y sanitarios. El Gobierno de Suecia indic que los
enfermeros e higienistas de clnicas dentales estaban expuestos a algias de esfuerzo como
consecuencia de posturas de trabajo unilaterales. Tambin son frecuentes en los dentistas las
dorsalgias, debidas a las posturas incmodas que stos deben adoptar, a pesar de las
transformaciones que ha experimentado en los ltimos aos la prctica dental. En el pasado el
dentista tena que trabajar de pie, inclinado sobre el paciente en posturas incmodas, durante
buena parte del da, y se estimaba que el 40 por ciento de los dentistas padecan dorsalgias.
En cambio, en la actualidad los dentistas trabajan gran parte del tiempo sentados, en una
posicin ergonmicamente ms satisfactoria, lo que al parecer ha hecho disminuir los casos de
lesiones del aparato locomotor1.

Riesgos psicosociales
Mucho se ha hablado sobre el tema del stress24, 25. En trminos estrictamente cientficos, la
bsqueda de ndices fiables de stress que puedan servir de base a medidas eficaces para
reducirlo no ha dado resultados. Adems, muchos consideran que el abuso de medicamentos
por parte del personal de sanidad constituye un sntoma de stress, y que el trabajo por turnos
agrava los problemas psicosociales de los empleados de los servicios sanitarios.
Stress
Trabajo solitario
Toxicomana
Trabajo por turno
Stress.
La definicin del stress contiene implcitamente la idea de una fuerza coercitiva que acta sobre
una persona, la cual queriendo contrarrestarla, se fatiga o agota26. Estos factores de stress
pueden provocar reacciones psicolgicas y fisiolgicas. Es evidente, no obstante, que a ciertas
personas les encanta el stress; existe incluso un estado patolgico bien establecido asociado a
la insuficiencia de stress. Sin embargo, lo que preocupa a la mayora de la gente es el exceso
de stress, el bienestar de los empleados cuyo tiempo, energas y aptitudes son excesivamente
solicitados. Estas solicitaciones pueden producir efectos subjetivos como ansiedad,
agresividad, apata, aburrimiento, irritabilidad, o efectos sobre el comportamiento como
propensin a accidentes, consumo de medicamentos, bulimia o agitacin. Adems, el individuo
sometido a stress puede ser incapaz de adoptar decisiones correctas o resultar hipersensible a
las criticas. Otras consecuencias: el ausentismo y afecciones tales como dolores de cabeza,
erupciones cutneas, dorsalgias o incluso coronaropatias. Ante tal variedad de sntomas y

seales, es esencial que cada persona y cada asesor mdico pueda establecer un diagnstico
precoz.
El reconocimiento del stress y la consiguiente relajacin pueden contrarrestar sus efectos, pero
no eliminan sus causas, que estn relacionadas con el trabajo. En general la gente busca un
trabajo en el que se le reconozca el esfuerzo realizado y que le brinde satisfacciones de amor
propio y una remuneracin razonable. Por tanto, para prevenir y tratar males relacionados con
el stress lo primordial es la reorganizacin del puesto de trabajo, y no el traslado a otro.
En el sector sanitario se han consagrado pocos trabajos a esta cuestin. Sin embargo, la
profesin de enfermero o mdico, por ejemplo, puede crear muchas de las situaciones de
stress a que antes se aludi brevemente. Su trabajo suele ser fsicamente arduo, la duracin
del mismo excesiva, las responsabilidades grandes y los conflictos con su vida privada
considerables. Adems, el enfrentamiento cotidiano con la enfermedad y la muerte puede
plantear verdaderos problemas al personal en prcticas, particularmente por lo menos segn lo
que se cuenta - en los servicios de pediatra y en las unidades de cuidados intensivos.
Muchos de estos aspectos del trabajo son inalterables. La propia ndole de las funciones exige
la sobrecogedora confrontacin con la muerte y el sufrimiento sin dejar de confiar al propio
tiempo en cierto xito. Pero resulta difcil establecer criterios de comportamiento para el
personal sanitario. La elevada frecuencia de suicidios entre dicho personal, el problema de la
toxicomana y, quiz tambin, las tasas de accidentes, radican en la naturaleza misma de la
profesin y en las caractersticas de las personas que han decidido trabajar en estas
circunstancias.
Una mayor flexibilidad y preocupacin por parte de las autoridades hospitalarias podra mejorar
las cosas, pero el servicio de medicina del trabajo tiene tambin una importante funcin
consultiva que desempear. Actualmente se est comenzando a estudiar seriamente el
problema del stress en el sector de la sanidad; a pesar de ello, trabajar con enfermos seguir
siendo una labor fsica y psicolgicamente ardua, por lo que quienes se consagran a esta tarea
necesitan ayuda desde el principio.
Trabajo solitario.
Otro tipo de trabajo caracterstico de los servicios de sanidad y que entraa una serie de
riesgos es el trabajo solitario. Sus principales modalidades son los cuidados a domicilio y las
guardias nocturnas en hospitales. Tambin ocurre en situaciones en que el empleado no se
encuentra solo en el sentido fsico del trmino, pero puede tener que acoger a enfermos
difciles en salas de urgencia. El trabajo solitario supone una tensin mental debida, por
ejemplo, a la falta de contacto con los colegas y con frecuencia a la supervisin de tareas
menores y a la necesidad imperiosa de tomar decisiones sin poder consultaras. Agravan esta
situacin el mayor riesgo de lesiones por esfuerzo y de exposicin a la violencia. Algunos
gobiernos han adoptado medidas para reducir los riesgos que entraa el trabajo solitario, sea
prohibindolo en la medida de lo posible, como en ciertas zonas de Suecia que dependen de
consejos condales, sea mejorando las condiciones del servicio, como en Finlandia.
Toxicomana.
En el Reino Unido existen solamente tres causas importantes de defuncin a las que los
mdicos estn ms expuestos que el resto de la poblacin. el suicidio, la cirrosis y los
accidentes. En lo que respecta a morbosidad, cada vez hay ms pruebas de problemas de
toxicomana generalizada. En una sola serie estadstica, el 51 por ciento de los mdicos en
tratamiento eran toxicmanos o alcohlicos, y la proporcin2 de mdicos con trastornos
afectivos oscilaba entre el 21 y el 40 por ciento. Incluso si se tiene en cuenta cierta distorsin
debida a la manera informal como los mdicos se hacen cuidar y a las afecciones para las
cuales se automedican, las cifras siguen siendo inquietantes. Los doctores tratados por
toxicomana alegaban exceso de trabajo, fatiga y trastornos fisiolgicos. No pudo probarse que
la fcil disponibilidad de medicamentos o una predisposicin cualquiera desempearan ningn
papel en su problema.

Los mdicos enfermos son difciles de tratar, pues muchos intentan valerse de su estatuto
especial para manipular a sus consejeros y para intentar manipular su tratamiento. No
obstante, deberan ser tratados como cualquier otro enfermo inteligente, y el psiquiatra debera
desconfiar de los artificios empleados por esta clase de pacientes. Con todo, el tratamiento es
esencial no slo para el mdico enfermo sino tambin para los enfermos que se hallan a la
merced de estos mdicos parcialmente incapacitados.
Trabajo por turnos.
Cada vez se recurre ms al trabajo por turnos en el sector terciario. En el sector de la sanidad,
la mayor parte de los empleados (con la excepcin de los administradores y del personal
mdico superior) realizan una forma u otra de trabajo por turnos, aunque en caso de mdicos
jvenes este servicio consista ms bien en una alternancia de das de trabajo y das libres que
en una de horas de trabajo y horas libres.
Un estudio critico de los efectos del trabajo por turnos sobre la salud, publicado en 1978, lleg
a la conclusin de que, aunque haba pruebas de que el trabajo por turnos, y particularmente el
trabajo nocturno, altera los ritmos circadianos y el sueo, los signos de repercusiones
importantes sobre la salud eran exiguos28. Algunos datos sugeran que las afecciones
gastrointestinales eran ms frecuentes en los trabajadores por turnos, y que las personas que
haban realizado anteriormente esta forma de trabajo tenan peor salud que sus compaeros
que trabajaban por turnos. De todos modos, segn el autor, los datos analizados provenan de
estudios mal realizados, basados en gran nmero de quejas insuficientemente fundamentadas.
Otro estudio, basado en investigaciones realizadas en varios hospitales de la Repblica
Federal de Alemania y publicado en 198029, conclua que el trabajo nocturno y por turnos
afectaba considerablemente a la salud de los trabajadores sanitarios. En l se citaban los
siguientes trastornos: cefalalgias, dorsalgias, dolencias gstricas (hasta la lcera), nuseas,
dolores en las piernas, prdida del apetito, insomnio y sueo agitado, astenia y fatiga general.
Se consideraban particularmente graves los problemas de insomnio vinculados al paso del
turno de da al turno de noche y viceversa. Segn el estudio, estos trastornos tambin
repercutan negativamente en la capacidad de trabajo del personal de sanidad y en la
coordinacin de las diversas operaciones profesionales.
Ms recientemente se han publicado algunos estudios sobre el trabajo por turnos de los
profesionales de la sanidad30. La mayora de ellos se refieren al personal de enfermera. Los
enfermeros que trabajaban a tiempo completo mostraban una mejor adaptacin de los ritmos
circadianos que los que trabajaban a tiempo parcial, pero los que mejor se adaptaban eran los
enfermeros que trabajaban permanentemente el turno de noche. Uno de tales estudios
contena un interesante suplemento indicando accidentes de poca importancia de que haban
sido vctima los enfermos. La frecuencia de estos accidentes disminua en los turnos de
maana y de tarde y aumentaba en los de noche. No puede decirse si ello se deba a
perturbaciones del ritmo circadiano de los enfermos o de los enfermeros, pero, puesto que los
enfermos permanecen relativamente inactivos de noche, incumbe a los enfermeros redoblar la
vigilancia durante esas horas.
Es obvio que precisan ms estudios de alta calidad cientfica para sostener la afirmacin de
que determinados trastornos importantes puedan deberse al trabajo por turnos. No obstante, es
indudable que puede entraar una notable perturbacin de la vida social, como lo mencionaron
algunos gobiernos (Suecia y Finlandia) y sindicatos en sus respuestas o comentarios al
cuestionario de la OIT.

Accidentes y lesiones
Pocas son las estadsticas nacionales existentes sobre accidentes y lesiones entre
profesionales de la sanidad. Algunos informes aislados sugieren que los accidentes ms

corrientes son cortes, heridas, fracturas y lumbagos. Adems, el personal de mantenimiento y


de laboratorio est expuesto a los riesgos de incendio, explosin y asfixia. La violencia por
parte de los enfermos o de sus acompaantes contra el personal de sanidad constituye otro
fenmeno nuevo e inquietante.
Un accidente puede definirse como un acontecimiento inesperado, no previsto, que puede
provocar lesiones. Las estadsticas nacionales de la mayora de los pases correspondientes a
todos los sectores de actividad indican que una tercera parte de los accidentes estn
vinculados a operaciones de manipulacin y otra tercera parte la constituyen cadas de
personas o de objetos. La causa de los accidentes es una compleja interaccin entre el medio
ambiente, el trabajador y la profesin. La experiencia profesional, la formacin, la edad y el
sexo parecen influir tambin en la frecuencia de los accidentes, que varia segn los diferentes
grupos de personas pero que obedece a esquemas anlogos para todos los sectores.
En el sector de la asistencia sanitaria son escasos los estudios importantes realizados sobre el
tema. En el Reino Unido se han estudiado los accidentes sobre una muestra aleatoria
representativa del 10 por ciento de los laboratorios de hospitales2l. Se registraron 627
accidentes corporales en 39 laboratorios que empleaban a 2 520 personas; ello equivale a una
tasa anual de 25 accidentes corporales por cada 100 personas. La mayor frecuencia de
accidentes la registraba el personal tcnico, y las tres cuartas partes de las lesiones eran
heridas diversas. Se indicaba que la causa principal de las infecciones contradas en
laboratorios6 eran accidentes de este tipo, causados en particular por cuchillos, agujas y trozos
de cristal; seguan los accidentes producidos por derrames y salpicaduras. Ya se ha hecho
referencia en el presente capitulo a las heridas producidas por pinchazos de agujas; interesa
observar, sin embargo, que recientemente se ha estimado que del 40 al 75 por ciento de todas
las lesiones producidas por agujas no son notificadas. Ello ocurre sobre todo en caso de
personal recin entrado en servicio.
Los casos de lumbago no se deben siempre a levantamientos de pesos o personas, sino
tambin a cadas y resbalones, que suelen ocurrir en superficies hmedas o resbaladizas. Los
grupos profesionales ms expuestos a este riesgo son el personal de enfermera, el de limpieza
y el de salas de operaciones. El personal de mantenimiento es el ms expuesto a heridas en
los pies y las manos causadas por la cada de objetos pesados, como por ejemplo botellas de
gas.
En Hungra, en 1983, alrededor del 35,5 por ciento de los accidentes (198 sobre 591) fueron
lesiones corporales debidas a cadas; alrededor de los dos tercios de los accidentes ocurrieron
en lugares distintos de los de asistencia mdica (pasillos, zonas de restauracin, lavanderas,
etc.). La frecuencia ms elevada se registraba entre el personal de enfermera, los trabajadores
no calificados y el personal de restauracin con una incidencia elevada de dislocaciones,
esguinces y fracturas.
Por ltimo, cada vez son ms abrumadoras las pruebas del creciente nmero de agresiones de
que es objeto el personal de clnicas y hospitales por parte de los pacientes y de sus
acompaantes. Estos incidentes ocurren principalmente en los departamentos de traumatologa
y urgencias. As como otros aspectos de la prevencin de accidentes y lesiones en los
hospitales permiten medidas eficaces de prevencin, las agresiones contra el personal
constituyen un sntoma del entorno urbano moderno y, por tanto, no pueden solucionarse
dentro del solo contexto del hospital.
Por lo dems, es necesaria una enrgica campaa de prevencin de accidentes cuya piedra
angular sea la educacin y la formacin. El nombramiento de agentes de seguridad y de
comits de seguridad tambin contribuye a prestigiar la seguridad en el lugar de trabajo. Por
ltimo, el suministro de ropas de proteccin apropiadas a los empleados (cascos, anteojos,
guantes, calzado reforzado, etc.) y la exhortacin a utilizarlas puede contribuir mucho a reducir
el excesivo nmero de accidentes y lesiones observados en los establecimientos sanitarios.

Grupos especiales
Dos subsectores especficos de la poblacin sanitaria merecen especial atencin. las mujeres
en edad de procrear y los empleados que deben realizar su trabajo fuera de los ambientes
hospitalarios, en los hogares de los enfermos.
Mujeres.
Ya se ha hecho alusin al posible efecto fetotxico o teratognico de determinadas sustancias,
pero el predominio de la mano de obra femenina en los hospitales justifica un examen aparte
de los problemas de las trabajadoras. Ya se ha mencionado el riesgo de resultados anormales
del embarazo en relacin con ciertas infecciones y con productos qumicos como anestsicos,
antispticos y medicamentos citotxicos.
Se ha realizado un nmero limitado de estudios epidemiolgicos. La mayor parte de ellos no
revelaron pruebas de efectos nocivos sobre el resultado del embarazo. En el personal de
laboratorio se ha credo observar ciertos vnculos con la profesin, en particular la exposicin a
solventes, aunque se trate de una categora de riesgo no bien definida y que tales vnculos no
se encuentren en ninguno de estos estudios. En efecto, los estudios epidemiolgicos sobre
esta cuestin estn plagados de dificultades metodolgicas, muchas de las cuales siguen sin
resolverse en la actualidad. Este tema se estudia en otro lugar31.
La respuesta del Gobierno de Suecia indicaba que el personal administrativo, en su mayora
mujeres, que trabaja en terminales con pantallas de visualizacin padece de afecciones como
molestias en la nuca, los hombros y la espalda, fatiga visual y afecciones cutneas. Adems,
est generalizado el temor de lesiones fetales, aunque investigaciones recientes indican que
los terminales con pantallas de visualizacin no provocan ni defectos congnitos ni abortos
espontneos32. Las secretarias de personal mdico que pasan a mquina textos grabados
sobre cinta suelen sufrir de dolores en la nuca, los hombros o la espalda debidos ante todo a la
monotona del trabajo y a las prolongadas horas de trabajo. Esta actividad puede tambin
provocar prdida del odo.
Otro estudio sobre empleadas, realizado en Francia2, sugiere qu una causa frecuente de
trastornos entre el personal femenino de menos de 30 aos que trabaja en hospitales es la
"fatiga nerviosa. Aos ms tarde estas mujeres se quejan de trastornos ginecolgicos,
osteoarticulares y endocrinales. Resulta, sin embargo, difcil establecer hasta qu punto puede
confiarse en conclusiones de este tipo. Las elevadas tasas de ausentismo de las mujeres en
edad de procrear tienen invariablemente una etiologa multifactorial. Con frecuencia estas
mujeres deben asumir las cargas de llevar el hogar, criar los hijos y cuidar de los familiares que
caen enfermos. No es extrao, pues, que sus tasas de ausentismo sean superiores a las de
sus compaeros varones, que raramente consagran tanto tiempo y energas a tareas tan
variadas como intensas.
Asistencia sanitaria a domicilio.
El inters de los especialistas en seguridad e higiene del trabajo se ha centrado principalmente
en los empleados de la sanidad que realizan sus funciones en lugares fijos como hospitales,
clnicas y centros de ciruga dental. Sin embargo, una buena parte de los cuidados sanitarios se
presta a domicilio y no en hospitales. Todava hay mdicos que visitan a los enfermos en sus
hogares, y algunos enfermeros atienden tambin enfermos a domicilio para administrar
inyecciones, cambiar vendajes, etc. Adems, ciertos servicios sociales pueden ofrecer a
personas enfermizas o incapacitadas, ayudas domiciliarias como enfermeras, fisioterapeutas o
callistas. As, es necesario plantearse los problemas especiales del personal que presta
cuidados sanitarios a domicilio.
Algunos de estos problemas (por ejemplo, infecciones y accidentes) son idnticos a los del
personal afectado a hospitales, pero los incidentes tienen lugar en circunstancias menos bien
controladas y su frecuencia puede ser mayor debido a falta de familiarizacin con el ambiente o

a difciles condiciones de trabajo. Para el trabajador sanitario, el desplazamiento de un enfermo


puede plantear ms riesgos en su domicilio que en el hospital, donde se dispone de ayuda
humana o mecnica. Adems, el problema de las agresiones ha cobrado importancia en
algunos pases donde la zona cubierta se halla en barrios turbulentos de aglomeraciones
urbanas.
Todos estos factores, unidos al aislamiento profesional y espacial correspondiente, pueden
crear una situacin de stress para el personal que ejerce su profesin de esta manera. Se
carece de estudios sobre las necesidades y los problemas de este sector fundamental de la
asistencia sanitaria, por lo que es urgente realizarlos.

Estudios generales sobre la salud de los empleados de sanidad


Aparte los estudios consagrados a cuestiones especificas de seguridad e higiene del trabajo
que se plantean en el sector de los servicios mdicos y de salud, algunos estudios de
mortalidad y de morbosidad se han interesado por subgrupos profesionales de la poblacin. El
personal mdico calificado constituye uno de los grupos ms pequeos, pero ha sido objeto de
la mayora de los estudios epidemiolgicos.
Mdicos.
Los estudios de mortalidad sobre los mdicos indican que, como grupo, su mortalidad global es
inferior a la de la poblacin en general. Sin embargo, la relacin comparativa de mortalidad en
esta profesin es ligeramente menos favorable que la de grupos de poblacin de nivel
socioeconmico similar1, 27 Las enfermedades infecciosas no figuran ya en estas estadsticas
de mortalidad, pero la tasa de suicidios entre los mdicos sigue siendo elevada, especialmente
para los psiquiatras y los patlogos. Los estudios de morbosidad han revelado tambin en los
mdicos un exceso de casos de toxicomana, alcoholismo y enfermedades mentales. Aun
teniendo en cuenta la postura particular de los mdicos con respecto a la consulta, es probable
que estas elevadas tasas de morbosidad y mortalidad representen la existencia de una mayor
proporcin de trastornos mentales entre los mdicos. Anteriormente se han evocado las
posibles razones de ello. No se ha confirmado una mayor frecuencia entre los mdicos de la
enfermedad de Hodgkin, debida al contacto con los enfermos. Por otra parte, se ha observado
que los patlogos registran tasas estadsticamente altas de linfomas y tumores cerebrales. Sin
embargo, tratndose de una muestra reducida, el resultado debe aceptarse con reserva.
Otros grupos.
Un estudio sobre la mortalidad de los tcnicos de laboratorio en el Reino Unido sugiere que
stos, como el resto del personal mdico calificado, registran una tasa elevada de suicidios.
Otro estudio sobre los anestesistas efectuado en los Estados Unidos y el Reino Unido revel
una alta tasa de hepatitis y posiblemente de lcera pptica, pero por lo dems no haba ningn
signo de patologa anormal. Respecto a los dentistas, un estudio sugera unas tasas
igualmente elevadas de afecciones hepticas y de trastornos neurolgicos y renales. No se
precisaba en l la ndole de la afeccin heptica, pero es interesante comparar esta
observacin con la alta tasa de cirrosis que se conoce entre los mdicos. Todos estos estudios
son otros tantos informes aislados, y por tanto resulta difcil pronunciarse sobre el crdito que
cabe atribuir a unos resultados no corroborados.

Problemas encontrados en la prctica al aplicar medidas de


seguridad e higiene

Algunos gobiernos y sindicatos, de acuerdo con lo solicitado en una pregunta especfica del
cuestionario de la OIT, precisaron los problemas encontrados en la prctica para asegurar
buenas condiciones de higiene y de seguridad al personal de los servicios de medicina y de
salud. Entre los problemas mencionados con ms frecuencia figuraban los imperativos
econmicos, el incumplimiento de las reglamentaciones y medidas de seguridad e higiene por
parte del personal y de los empleadores, y las dificultades inherentes a la aplicacin de nuevas
medidas de proteccin y al uso de nuevas sustancias.
El Gobierno de Argentina indicaba que las condiciones de higiene y de seguridad del personal
de los servicios de salud estaban directamente relacionadas con las posibilidades financieras y
presupuestarias que tienen las entidades y jurisdicciones para la atencin de la infraestructura
necesaria. La carencia de recursos y los defectos de organizacin y funcionamiento de los
sistemas de mantenimiento o conservacin dificultaban la posibilidad de asegurar ptimas
condiciones de higiene y seguridad para el personal. Tambin el Gobierno de Colombia
sealaba que los principales problemas en relacin con la prevencin de riesgos eran la
carencia de recursos y la deficiencia en el manejo de las tcnicas de proteccin y de los
programas de salud ocupacional. El Gobierno de Bahrein comentaba que el personal de
sanidad expuesto a la contaminacin del aire y a los ruidos se negaba, por motivos de
comodidad, a usar ropas o equipos de proteccin durante las estaciones hmeda y calurosa.
Adems, el personal sanitario expuesto a fatiga trmica y a la contaminacin del trfico rodado
(conductores de automviles del Ministerio de Salud) no estaban protegidos contra estos
riesgos, pues no era norma del Ministerio dotar sus vehculos de sistemas de aire
acondicionado.
El Gobierno de Finlandia indicaba que las guardias y los horarios de trabajo incmodos
planteaban problemas que haban resultado difciles de solucionar en los convenios colectivos.
Adems, todava no haban sido suficientemente estudiados los riesgos fsicos, qumicos y
biolgicos inherentes al trabajo sanitario. Otro problema a estudiar era la violencia en
determinados lugares de trabajo, particularmente en las unidades de urgencia. El Gobierno de
la Repblica Federal de Alemania indicaba que surgan problemas cuando, debido a nuevos
avances y descubrimientos, era preciso aplicar nuevas medidas de proteccin. Por ejemplo, la
nueva vacuna contra la hepatitis B anteriormente citada se haba administrado con muchas
vacilaciones, pues su costo era elevado y no poda excluirse cientficamente el contagio del
SIDA a travs de la vacuna; sin embargo, por el momento nada indicaba que tal contagio
existiera. Otro ejemplo hacia referencia a una reciente norma que prescriba que en los
hospitales las lavanderas deben dividirse en dos secciones, una limpia y otra sucia, para
reducir al mnimo posible el nmero de trabajadores expuestos a infecciones. Los pequeos
establecimientos de asistencia a ancianos consideraban esta norma exagerada.
La Confederacin Japonesa del Trabajo (DOMEI) comentaba que tanto los empleadores como
los trabajadores de los servicios mdicos y de salud demostraban poco inters por la seguridad
e higiene del trabajo, posiblemente porque, debido a la ndole de su profesin, se haban
familiarizado con estas cuestiones. Segn la Confederacin, los trabajadores de asistencia
sanitaria raramente se someten a exmenes mdicos peridicos, y por tanto tienden a
sobrestimar el autodiagnstico. Los empleadores eran contrarios al seguro contra accidentes
profesionales, la gestin de la seguridad e higiene en el lugar de trabajo estaba mal organizada
y se estimaba que los servicios mdicos y de sanidad iban a la zaga de otros sectores en
materia de seguridad e higiene del trabajo. El Sindicato Panjapons de Trabajadores en
Prefecturas y Municipios indicaba que la inspeccin de organismos pblicos locales no
competa a la Unidad de Inspeccin de Normas del Trabajo, sino a la Comisin de Personal, a
su vez un organismo local. Y actualmente slo existan unas pocas comisiones locales de
personal, algunas de las cuales no funcionaban satisfactoriamente. Segn el sindicato, el
sistema jurdico de inspeccin del trabajo, aunque slidamente arraigado, no siempre
funcionaba con eficacia.
El Gobierno de Mali indicaba que se haban producido casos de negligencia culpable en la
observancia de las normas de seguridad e higiene.

Segn el Gobierno de los Pases Bajos, predominaba la impresin de que el personal


subalterno andaba escaso de tiempo y por tanto apremiado, y estaba falto del apoyo y la
formacin necesarios para realizar exmenes y utilizar equipos relativamente complejos. Las
comunicaciones entre tcnicos y mdicos solan ser difciles, debido en parte a diferencias de
actitud y de formacin en ambas categoras. En consecuencia, los sistemas tcnicos no
funcionaban ptimamente.
Tambin el Gobierno de Nueva Zelandia atribua a imperativos econmicos los problemas
encontrados para satisfacer plenamente las necesidades de los servicios de medicina del
trabajo en personal calificado. En ocasiones surgan tambin dificultades cuando no haba
directrices claras o no estaban bien delimitadas las competencias entre los departamentos y
organismos de la Administracin. Segn el Gobierno, ello poda dar lugar a duplicidades intiles
o a la falta de servicios en una zona. La Federacin Neozelandesa de Transportes por
Carretera comunic que haba hecho gestiones ante varios grupos para que patrocinaran un
estudio sobre el stress en el personal de ambulancias, pero sin xito. Segn la Federacin, la
seguridad constituye un problema general en Nueva Zelandia, debido a la falta de coordinacin
de la legislacin sobre el tema y a la diversidad de departamentos gubernamentales
encargados de la aplicacin de la legislacin existente.
El Gobierno de Noruega seal que requera tiempo y esfuerzos organizar una infraestructura
de equipos profesionales de medicina del trabajo que pudiera cubrir a todas las empresas
susceptibles de entraar riesgos de enfermedad y accidente. El concepto de medidas
preventivas como tarea principal del servicio de medicina del trabajo era relativamente nuevo, y
se destinaban considerables recursos para alentar a los servicios de medicina del trabajo a
iniciar una accin preventiva.
El Gobierno de Filipinas haba encontrado los siguientes problemas al intentar crear unas
condiciones satisfactorias de seguridad e higiene en los servicios mdicos y de sanidad: falta
de informacin, de educacin y de formacin apropiadas sobre seguridad e higiene del trabajo
en el personal mdico y de sanidad, falta de equipos que permitan detectar riesgos para la
salud, y limitaciones econmicas o falta de apoyo logstico. Adems, en la aplicacin de las
leyes y reglamentos para mejorar las condiciones de trabajo en los servicios mdicos y de
sanidad, el Ministerio de Trabajo y de Empleo tropez con falta de personal competente, con
dificultades econmicas para adquirir instrumentos de control y con superposiciones de
atribuciones entre sus servicios y otros organismos gubernamentales.
El Gobierno de Suecia hizo observar que la mayora de los problemas que planteaba la
seguridad del medio ambiente de trabajo provenan de desacuerdos entre los copartcipes
sociales en lo que atae, por ejemplo, a riesgos atribuidos a varias sustancias. Dificultades de
orden econmico eran a menudo el motivo bsico de dichos desacuerdos. Tambin haba
frecuentes divergencias de opinin entre cientficos y expertos acerca de cuestiones como
riesgos inherentes a las diversas sustancias, valores limites apropiados de exposicin
profesional, etc., lo cual limitaba las perspectivas de formulacin de directrices. Adems,
factores tcnicos impedan a veces solucionar los problemas del medio ambiente de trabajo.
Una dificultad de orden puramente prctico consista en llevar las nuevas normas y
reglamentos al conocimiento de los empleados "expuestos", a pesar de que en el ltimo
decenio haba aumentado rpidamente la toma de conciencia de los diversos tipos de riesgos
en el medio ambiente.
El Gobierno de los Estados Unidos indicaba que el elevado porcentaje de luxaciones,
esguinces y torceduras (35 por ciento) entre los accidentes y enfermedades comunicables
constitua el aspecto ms costoso y alarmante de la higiene del trabajo en el sector de los
servicios de sanidad.

Estrategias para mejor la seguridad e higiene en el sector de la


asistencia sanitaria

La puesta en prctica de programas adecuados de seguridad e higiene en los establecimientos


de asistencia sanitaria ha seguido con retraso a la creciente toma de conciencia de los riesgos.
Entre las razones de este retraso cabe citar la preocupacin primordial de hospitales y clnicas
por atender a los enfermos, la prioridad dada al tratamiento ms bien que a la prevencin y las
facilidades de "consulta informal" dadas al personal.
A pesar de ello, algunos centros han elaborado estrategias de seguridad e higiene. Su puesta
en prctica exige recursos econmicos y de personal, un conocimiento preciso de los riesgos
del lugar de trabajo, la formacin en seguridad e higiene del personal ya empleado y del recin
contratado, el establecimiento de un registro apropiado de enfermedades y lesiones del
personal, la existencia de comits de seguridad eficaces y la observacin de criterios de
seguridad e higiene al proyectar edificios y equipos6.
En el centro de estas propuestas est la creacin de un servicio de medicina del trabajo
atendido por personal de enfermera calificado y mdicos, como mnimo asistidos por
higienistas del trabajo diplomados (es preferible contar con los servicios directos de estos
ltimos). Debera mantenerse un estrecho enlace con la unidad de seguridad del hospital, que
a su vez debera asegurarse los servicios de un especialista calificado en seguridad. El servicio
de medicina del trabajo debera controlar la salud de todo el personal, tanto durante el empleo
como despus de l, a intervalos regulares, llevar expedientes mdicos confidenciales del
personal y controlar su estado inmunitario, asesorar sobre las condiciones de seguridad e
higiene en el medio ambiente de trabajo y en la planificacin de nuevos edificios, e instruir y
aconsejar al personal sobre prcticas laborales seguras e higinicas.
En la actualidad muchos pases estn implantando servicios de medicina del trabajo en sus
establecimientos de asistencia sanitaria, pero la calidad de su personal y del servicio que
prestan es muy variable. Aunque el personal de las grandes instituciones sanitarias suele estar
protegido en materia de seguridad e higiene del trabajo por la legislacin, no ocurre lo mismo
en los centros pequeos. El personal sanitario debera gozar de los mismos derechos en
materia de seguridad e higiene del trabajo que los trabajadores de las dems ramas de
actividad econmica. En algunos pases la legislacin en la materia y su aplicacin dejan
mucho que desear.
Uno de los problemas administrativos con que pueden enfrentarse las unidades de medicina
del trabajo es el establecimiento de un servicio confidencial para los empleados. Muchos
mdicos del trabajo recin ingresados en el sector de la sanidad han encontrado sumamente
difcil preservar esa confidencialidad esencial ante las presiones de sus colegas y de los
administradores de hospitales para que divulgaran detalles clnicos. Debe hacerse hincapi en
que tales informaciones clnicas deben ser competencia exclusiva del servicio de medicina del
trabajo. El personal directivo y los jefes de unidades slo deberan tener derecho a
informaciones sobre la aptitud o no aptitud de los empleados para realizar las tareas
enumeradas en la descripcin de su puesto de trabajo. En caso de inaptitud, antes de pensar
en un traslado, debera modificarse el puesto para adaptarlo al empleado.
A nivel internacional se han llevado a cabo diversas actividades normativas, de investigacin y
de otro tipo a fin de garantizar la seguridad e higiene de todos los trabajadores o la proteccin
de determinadas categoras de ellos, incluido el personal sanitario. En 1959, la Conferencia
Internacional del Trabajo adopt la Recomendacin sobre los servicios de medicina del trabajo
(nm. 112) que contiene disposiciones sobre la organizacin de los servicios de medicina del
trabajo y sobre las funciones de vigilancia, inspeccin y mejora de las condiciones de higiene
del trabajo. En junio de 1985 la Conferencia Internacional del Trabajo adopt nuevos
instrumentos sobre los servicios de salud en el trabajo. En 1960, la Conferencia Internacional.
del Trabajo adopt el Convenio (nm. 115) y la Recomendacin (nm. 114) sobre la proteccin
contra las radiaciones, aplicables a todos los trabajadores, cuyo objetivo es garantizarles una
proteccin eficaz contra las radiaciones ionizantes. Ms recientemente, la Conferencia
Internacional del Trabajo adopt dos importantes instrumentos internacionales sobre cuestiones
generales de seguridad e higiene del trabajo: el Convenio sobre el medio ambiente de trabajo
(contaminacin del aire, ruido y vibraciones), 1977 (nm. 148) y el Convenio sobre seguridad y

salud de los trabajadores, 1981 (nm. 155)e Ambos instrumentos abarcan a la totalidad de los
sectores de actividad econmica, incluidos los servicios de sanidad.
Cabe recordar tambin que la Parte IX de la Recomendacin sobre el personal de enfermera,
1977 (nm. 157) enumera una serie de recomendaciones sobre proteccin de la salud en el
trabajo que pueden considerarse tambin vlidas para las dems categoras de personal
sanitario, las cuales preconizan la adaptacin de las disposiciones legislativas en materia de
higiene y seguridad del trabajo a las caractersticas particulares del trabajo del personal de
enfermera y del medio en que se realiza. Debera hacerse todo lo necesario para prevenir,
reducir o eliminar los riesgos para la salud o la seguridad del personal de enfermera, que
debera estar sujeto a exmenes mdicos al comienzo y al fin de su empleo, as como a
intervalos regulares durante ste y, en caso de que exista o pueda temerse la existencia de un
riesgo particular, a intervalos apropiados segn el riesgo de que se trate. Los exmenes
deberan ser objetivos y confidenciales y no deberan realizarse por mdicos con los que la
persona examinada colabore estrechamente. Adems, el personal de enfermera no debera
estar expuesto a riesgos particulares; si ello es inevitable, deberan tomarse medidas para
reducirlos al mnimo. Debera preverse el suministro y la utilizacin de ropa protectora, la
inmunizacin, la reduccin de la duracin del trabajo, pausas ms frecuentes, un alejamiento
temporal del riesgo o vacaciones anuales ms largas para el personal de enfermera
regularmente ocupado en actividades que ofrecen riesgos particulares, a fin de reducir su
exposicin a dichos riesgos. Adems, este personal debera recibir una compensacin
econmica. La Recomendacin propone que se realicen y mantengan al da estudios para
determinar los riesgos particulares a que est expuesto el personal de enfermera en el
ejercicio de su profesin, a fin de prevenir tales riesgos y, en su caso, reparar sus
consecuencias; los casos de accidentes y de enfermedades considerados profesionales en
virtud de la legislacin sobre riesgos profesionales, o de presunto origen profesional, deberan
notificarse a la autoridad competente. La Recomendacin hace hincapi en la necesidad de
que se recabe la colaboracin del personal de enfermera y de sus organizaciones
representativas para asegurar la aplicacin efectiva de las disposiciones relativas a la
proteccin de la salud y de la seguridad del personal de enfermera y de que adopten las
medidas apropiadas para controlar la aplicacin de la legislacin y de las dems disposiciones
relativas a la proteccin de la salud y de la seguridad del personal de enfermera.
La OIT realiz en el pasado algunas otras actividades, en colaboracin con otros organismos
internacionales, en particular la OMS, a fin de mejorar las condiciones de higiene profesional de
los trabajadores de asistencia sanitaria. Cabe sealar a este fin las diversas actividades del
Comit Mixto OIT/OMS de Medicina del Trabajo y las publicaciones preparadas en
colaboracin con el Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA) y la 0MS17 18, 19, 20,
33
Por ltimo, cabe tambin recordar que un Grupo de Trabajo de la OMS que se reuni en 1981
para estudiar los riesgos profesionales en los hospitales formul varias recomendaciones2, en
las que invitaba a la OMS y a sus Estados miembros a prestar la debida atencin al medio
ambiente hospitalario, a estudiar los resultados de los partos y coordinar la recogida de
informacin internacional necesaria para este tipo de investigaciones, a examinar con prioridad
la recogida, el transporte y la eliminacin de los desechos de los hospitales, a realizar estudios
sobre las tasas diferenciales de infeccin entre el personal de hospitales, a estimular la
investigacin de las causas del ausentismo, a revisar la reglamentacin actual sobre la salud
del personal hospitalario y, si era necesario, a promulgar nuevas reglamentaciones, procurando
ms bien la aplicacin que la mera aprobacin de textos, y a prever cuanto antes la
constitucin de equipos de medicina del trabajo en la totalidad de los hospitales.

Notas.
1. J.M. Harrington: ?The health industry?, en Recent Advances in Occupational
Health, vol.1 (Londres, Churchill Livingstone, 1981), pgs. 77 - 84.

2. OMS: Occupational hazards in hospitals, Euro Report and Studies, N? 80


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20. K. Koren y A.H. Wuehrmann: Manual on radiation protection in hospitals and
general practice, Vol. 4: Radiation protection in dentistry (Ginebra, OMS, 1977).
21. J.M. Harrington, datos no publicados.
22. OIT: Seguridad en la utilizacin del amianto, Repertorio de Recomendaciones
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23. D.A. Stubbs, P.W. Buckle, M.P. Hudson, P.M. Rivers y C.J. Worringham: ?Back
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32. U.O.V. Bergqvist : ?Video display terminals and health?, en Scandinavian
Journal of Work, Environment, Health, 1984, vol. x, Suppl. 2, pgs. 1 - 87.
33. IAEA; Medical supervision of radiation workers (Viena, 1968, Safety Series,
nm. 25 (en revisin).

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