CHOMSKY E A LINGUSTICA CARTESIANA

Candice GLENDAY *
RESUMO: Este artigo tem por objetivo apresentar e examinar criticamente alguns dos principais
argumentos fornecidos pelo linguista norte-americano Noam Chomsky, em favor da tese da origem
inata de uma gramtica universal, usualmente associada tradio filosfica racionalista, como
constituindo a nica explicao possvel das caractersticas especficas da linguagem humana e de
sua aquisio, na mais tenra infncia. Sero, por conseguinte, examinadas algumas crticas feitas
por Thomas Nagel tese do assim chamado inatismo biolgico de Chomsky e, ao final do artigo, ser
feita uma defesa dos argumentos de Chomsky em favor de sua tese inatista.
PALAVRAS-CHAVE: Inatismo biolgico. Gramtica universal. Linguagem. Racionalismo.

Na modernidade, o debate travado entre racionalistas e empiristas

marcou o mundo filosfico. Apesar de dizerem respeito antes de tudo a
problemas relativos teoria do conhecimento, essas concepes
determinaram tambm respostas opostas para problemas concernentes a
outros ramos da filosofia, como a tica, a filosofia poltica, a esttica etc.,
acabando por ter tambm reflexos importantes, bem mais tarde, no
tratamento dispensado aos problemas lingusticos (ROBINS, 1979, p. 88).
Como se sabe, uma tese caracterstica dos filsofos racionalistas
aquela segundo a qual os seres humanos seriam possuidores de um

Mestre em Cognio e Linguagem pela Universidade Estadual do Norte Fluminense

Darcy Ribeiro, tradutora e professora de ingls na rede FAETEC.
*

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conhecimento no derivado da experincia e, sim, anterior experincia,

tambm chamado de conhecimento a priori. Grosso modo, os racionalistas
usavam a expresso anterior experincia em dois sentidos. De um lado,
a expresso anterior experincia era tomada em sentido lgico, ou seja,
designando a posse de um conhecimento vlido independentemente da
experincia, mas que precisaria do estmulo da experincia, at mesmo para
que o sujeito cognoscente tomasse conscincia dele. Na medida em que
sua filosofia apresenta uma faceta racionalista, Immanuel Kant pode ser
apresentado como um exemplo de concepo da anterioridade do
conhecimento em sentido lgico. Essa concepo racionalista do
conhecimento a priori procurava estar livre de premissas metafsicas,
rejeitando veementemente a tese de uma origem inata desse conhecimento
vlido independentemente da experincia, posto que, poca, ele era
facilmente associado com pressupostos metafsicos, como o da existncia
de Deus e da imortalidade da alma.1 De outro lado, em contraposio a isso,
filsofos racionalistas como, por exemplo, Descartes e Leibniz, no viam
problema algum em assumir semelhantes compromissos fortemente
metafsicos e defenderam a tese do inatismo em sentido ontolgico. Assim,
Descartes acreditava que a alma racional dispe de um tesouro de ideias
nela implantado desde sua criao por Deus, como a prpria ideia de Deus e
dos objetos matemticos perfeitos, cujos contedos no podem ser
encontrados em nenhuma experincia e, por isso mesmo, no necessitariam
de nenhuma experincia para que o sujeito tomasse cincia delas. Porm,
independentemente de assumirem ou no tais compromissos metafsicos,
outra tese fundamental caracterstica dos racionalistas a de que o suposto
estoque de conhecimento ou de ideias prvias e independentes da
experincia determina de uma maneira necessria, ou seja, a priori, a forma
pela qual os dados fornecidos pela experincia sero organizados, pensados
e conhecidos.
Em contraposio a ambas as variantes do racionalismo, encontramos
a concepo empirista, a qual teve sua origem em parte numa reao s
ideias ento predominantes, oriundas da Escolstica medieval. Assim, apesar
das diferenas verificadas entre eles, empiristas como Bacon, Hobbes, Locke,
Berkeley e Hume argumentavam que o aparato cognitivo do ser humano
seria, originalmente, como uma tabula rasa, ou seja, que a mente humana
seria como uma espcie de quadro em branco, no qual a experincia deixa
marcas que seriam posteriormente elaboradas, de acordo com princpios

Para uma detalhada discusso sobre os argumentos kantianos em favor da rejeio do

inatismo, cf. o artigo de MARQUES, Ubirajara Rancan de Azevedo. Sobre o Inato em
Kant. Analytica, v.12, n.2, 2008. Disponvel em www.analytica.inf.br. Acesso em jan. 2010.
1

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psicolgicos de associao. O empirismo nega terminantemente que os seres

humanos estejam de posse de qualquer conhecimento no originado da
experincia, recusando de uma maneira ainda mais veemente que eles
possam dispor de ideias inatas. Para o empirismo, o conhecimento deriva
inteiramente das impresses sensoriais e das operaes mentais, i.e.,
psicolgicas, realizadas pela mente, por meio de abstrao e de generalizao
indutiva exercida sobre os dados das impresses sensveis. Ele tambm rejeita
a ideia de um conhecimento que precederia a experincia, mesmo em sentido
meramente lgico, ou seja, recusa completamente qualquer componente a
priori determinante da forma do nosso conhecimento.
Concentrando nossa ateno agora especificamente na noo de ideias
inatas ou de conhecimento inato, podemos dizer que, desde sua introduo
por Plato, no dilogo Mnon, ela se tornou centro de debates srios, depois
foi praticamente abandonada, para ser retomada, contemporaneamente, de
modo totalmente novo e surpreendente, a partir de argumentos provenientes
de outras reas do saber, mais exatamente, da lingustica e da psicologia
desenvolvidas nos trabalhos do linguista norte-americano Noam Chomsky.
Chomsky defende a tese inatista como nica explicao possvel para dar
conta de certas caractersticas especficas da linguagem humana e de sua
aquisio, no admitindo categoricamente que o behaviorismo, sucedneo
do empirismo, possa dar conta adequadamente do fenmeno da linguagem.
Entretanto, Chomsky est ciente dos problemas e das objees ligadas
tese inatista. Pois, afinal, que conceito estaria sendo veiculado pela palavra
inatismo? Os defensores dessa tese, ao longo da histria, pareceram tomla por algo no problemtico, explicando-a por sinnimos como noaprendido, congnito, i.e., algo com o que j se nasce. Diante disso, os
opositores argumentam que no conseguem discernir nenhum sentido
interessante para essa doutrina, at porque os empiristas nunca negaram
que haja, nos seres humanos, algumas capacidades que podem ser
consideradas inatas ou no-aprendidas, o que pode ser emprica e
trivialmente constatado, por exemplo, no fato de todos os homens nascerem
sabendo respirar, mamar, digerir alimentos etc. Analogamente, um fato
trivial que somente seres humanos apresentam a capacidade de aprender
uma lngua e que, portanto, a capacidade de aprender uma lngua teria de
ser considerada como algo inato ao ser humano.
De fato, se a introduo da noo de inatismo deve se revelar um
instrumento relevante para a compreenso do fenmeno da linguagem
humana, tem de ser possvel apresent-la como uma concepo interessante
sobre os mecanismos cognitivos humanos, mais especificamente, sobre os
mecanismos de aquisio da linguagem. Pois, se a tese tivesse como
consequncia que determinadas atividades fisiolgicas do ser humano, como,

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por exemplo, a digesto, pudessem ser igualmente reconduzidas a uma base

inata, o conceito de inatismo deixaria de ser relevante para dar conta de um
processo especificamente humano, como Chomsky considera ser o caso da
linguagem humana. Na verdade, estamos interessados em algo de ordem
de conhecimento inato. Com esse objetivo, procederemos a uma breve
exposio de algumas caractersticas da tese do inatismo, em Chomsky, e
de algumas objees feitas a ela por Thomas Nagel, s quais procuraremos
responder, ao fim deste artigo.
I
A intuio fundamental que est na base da lingustica desenvolvida
por Chomsky e que, em suas prprias palavras, faz com que ela esteja
alinhada com o que ele chama de lingusticas cartesianas, a suposio
de que as caractersticas gerais da estrutura gramatical so comuns a todas
as lnguas e refletem determinadas propriedades da mente (CHOMSKY,
2002, p. 94). De acordo com isso, uma anlise da estrutura gramatical
profunda das lnguas particulares levaria ao estabelecimento da forma da
linguagem, em geral, a qual conteria estruturas universais e invariveis
que imporiam limites s possibilidades de variao, na multiplicidade das
lnguas particulares encontradas no tempo e no espao. Ainda conforme
essa tradio racionalista, no razovel supor que essas estruturas
universais viriam a ser aprendidas pelos falantes, quando postos em contato
com as lnguas particulares, por ocasio do seu aprendizado. Pelo contrrio,
essas estruturas universais tornariam primeiramente possvel o aprendizado
de toda e qualquer lngua particular, na medida em que dotariam os
aprendizes de princpios organizadores dos dados lingusticos a que esto
expostos. Alm disso, pelo fato de tais estruturas e princpios de organizao
estarem universalmente presentes e no serem extrados das experincias
com os dados das lnguas particulares, Chomsky conclui que eles constituem
parte da prpria estrutura mental dos falantes, como uma propriedade inata
a eles. Na perspectiva de Chomsky, essa explicao seria a nica que poderia
dar conta do fato prodigioso da aquisio de uma lngua particular, num
tempo relativamente curto e independentemente do grau de inteligncia
dos aprendizes.
Na verdade, uma das razes que fizeram com que Chomsky viesse a
ressuscitar a tese inatista, na contemporaneidade, foi a assim chamada
criatividade da linguagem. De fato, uma das caractersticas mais marcantes
das lnguas naturais humanas, que, contudo, passou simplesmente
despercebida ou foi negligenciada pela tradio empirista, a sua abertura
ao infinito, a qual dota os falantes e usurios da capacidade de produzir e

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compreender um nmero infinito de frases que eles jamais ouviram antes e

que talvez jamais tenham sido proferidas por algum antes, de uma maneira
sempre apropriada s situaes (CHOMSKY, 2002, p. 51). Um ponto
importante da argumentao de Chomsky que esse domnio criativo da
linguagem uma caracterstica nica dos seres humanos, sendo especfico
da espcie. verdade que, por exemplo, abelhas so capazes de comunicar
a distncia entre a fonte do nctar e a colmeia por meio da diferena de
intensidade de seus movimentos corporais, em que o parmetro da
intensidade dos movimentos est sujeito a uma variao contnua e infinita
(LYONS, 1975, p. 25). Tambm na linguagem humana esse tipo de variao
de intensidade est presente no modo como podemos pronunciar uma
palavra. Porm, a criatividade em questo, unicamente presente na
linguagem humana, no diz respeito possibilidade de variao contnua
dos parmetros de um sinal, no sistema de comunicao, mas antes s
infinitas possibilidades de combinao dos elementos discretos, de acordo
com regras que constituem o sistema.
A criatividade assim concebida impe desafios especficos para uma
teoria psicolgica da linguagem e da sua aquisio, uma vez que a
complexidade estrutural especfica da linguagem humana, principalmente
no nvel sinttico, que possibilita essa criatividade. Mas difcil aceitar que
essa estrutura extremamente complexa possa ser adquirida com base nos
conhecidos mecanismos de estmulo e resposta, como alegam os
behavioristas, tendo em vista que o aprendizado de uma lngua algo
extremamente catico e fragmentrio. No h como supor que uma criana
proceda a generalizaes feitas a partir de dados to caticos e desordenados.
Observe-se tambm que o aprendizado ocorre na mais tenra infncia, antes
que muitas outras faculdades intelectuais tenham se desenvolvido, e no
depende de fatores sociais e econmicos especiais. Uma criana pobre
aprender portugus na favela onde vive, sem necessidade de ensino formal,
indo escola somente para aprender a ler e a escrever. Com base em
semelhantes observaes, Chomsky conclui que o que torna possvel o
aprendizado de algo to complexo, como uma lngua natural, o fato de a
criana dispor de uma gramtica universal, inscrita na sua prpria herana
gentica, com base na qual ela constri nada menos que uma teoria das
regras gramaticais da lngua a que est exposta. Desse modo, Chomsky
prope e defende um inatismo biolgico.
A defesa da presena de estruturas e princpios universais
organizadores dos dados lingusticos recebidos pelos aprendizes de uma
lngua particular um dos traos que fazem com que Chomsky seja
aproximado do racionalismo e da tese da existncia de conhecimento a priori.
Contudo, preciso fazer algumas qualificaes aqui, de modo a salientar

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uma especificidade da concepo do que poderamos chamar de a priori

lingustico, em Chomsky.
Desde Kant, costuma-se apontar para a validade necessria e universal
de um princpio ou enunciado, como marcas caractersticas de sua origem
ou validade a priori. De fato, na Crtica da Razo Pura (Introduo, B 3-4),
Kant afirma que os conceitos de necessidade e de universalidade podem ser
usados, de uma maneira intercambivel e logicamente equivalente, como
critrios do estabelecimento da validade a priori de um juzo. Assim, o juzo
Todos os corpos so extensos universalmente vlido, permitindo derivar
imediatamente o seguinte juzo: Para todo x, se x um corpo, ento,
necessariamente, x extenso.
Ora, a concepo dos universais lingusticos presentes a priori na
seleo e organizao dos dados lingusticos, em Chomsky, apresenta uma
importante diferena, comparada concepo do a priori, em Kant2 . Com
efeito, segundo Chomsky, os universais lingusticos no so necessariamente
encontrados em toda e qualquer lngua particular (CHOMSKY, 2002, p. 136).
Ou seja, para Chomsky, universalidade no intercambivel com
necessidade. Como observa Lyons, nesse aspecto, Chomsky pode ser
aproximado do linguista russo Roman Jakobson (LYONS, 1975, p. 98), pois
ambos acreditam na existncia de determinadas unidades fonolgicas,
sintticas e at mesmo semnticas, universais, mas no no sentido de
estarem necessariamente presentes em toda e qualquer lngua particular.
Assim, no nvel fonolgico, possvel mostrar que h uma srie fixa de at
vinte caractersticas distintivas, como, por exemplo, caractersticas de voicing
ou pares mnimos presentes, por exemplo, na distino entre p e b ou t
e d, tornando diferente a pronncia das palavras pomba e bomba ou
tato e dado. Tomadas em seu conjunto, semelhantes caractersticas
constituem uma fontica universal. Porm, isso no significa que
caractersticas como as apresentadas acima tero de ser encontradas nos
fonemas de toda e qualquer lngua particular. A universalidade em questo
significa antes que essas caractersticas fixam todas as combinaes
possveis, por assim dizer, postas disposio para formar e constituir as
lnguas particulares. Quer dizer, cada lngua particular se constitui como
Na verdade, digno de nota que o prprio Chomsky tenha concludo seu survey ou
levantamento da lingustica de inspirao racionalista lamentando no ter sequer
mencionado ou ter discutido apenas inadequadamente figuras maiores dessa tradio,
como Kant (CHOMSKY, 2002, p. 104). De fato, um estudo comparativo das duas
concepes seria muito interessante, pois outra importante diferena entre Kant e Chomsky
consiste em que o primeiro sustenta igualmente a existncia de conhecimento a priori,
recusando, porm, explicitamente, que ele seja de origem inata (cf., a esse respeito, Crtica
da razo pura, B 167-168).
2

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uma seleo de possibilidades combinatrias estabelecidas, seja pelo que

Chomsky chama de universais substantivos, i.e., a srie de unidades ou
elementos fonolgicos, sintticos e semnticos, seja pelo que ele chama de
universais formais, i.e., a srie de princpios gerais transformacionais que
determinam a forma das regras e do modo de operar com ela, nas gramticas
das lnguas particulares (CHOMSKY, 1965, p. 27-30). Eis por que Chomsky
vai se referir aos universais lingusticos como fornecedores de princpios e
parmetros, diante dos quais cada lngua particular se constitui como uma
seleo determinada no interior de possibilidades combinatrias postas
disposio (CHOMSKY, 1995, p. 13-129). Segundo Chomsky, esses parmetros
universais e inatos so utilizados pela criana aprendiz de uma lngua como
princpios de seleo dos inputs por ela recebidos.
Ainda em concordncia com a tradio racionalista, Chomsky tambm
sustenta que esses universais lingusticos antecipadamente presentes no
aprendiz necessitam de experincia adequada, a saber, os proferimentos feitos
nas lnguas particulares, para serem ativados ou postos em funcionamento,
pois, do contrrio, permanecem em estado latente ou mesmo inconsciente.
Nesse sentido, Chomsky estaria ao lado daqueles que sustentam que as lnguas
humanas so um empreendimento de carter necessariamente social e
intersubjetivo, concordando com a tese de que o menino lobo no teria podido
desenvolver uma linguagem. Contudo, diferentemente do que concluram os
empiristas, disso no se segue que aqueles princpios organizadores resultem
eles prprios da experincia, sendo antes princpios sem os quais no ocorre
absolutamente nenhuma experincia (CHOMSKY, 2002, p. 96). Alm disso, se
verdade que, ao serem estimulados e postos em funcionamento pelos inputs
lingusticos apropriados, esses princpios saem do estado de latncia, o seu
funcionamento acontece sem interveno consciente, por parte do indivduo
aprendiz de uma lngua particular. Nesse sentido, segundo Chomsky, esse
conjunto de princpios atua de uma maneira que pode ser antes aproximada
ao modo de funcionamento de um instinto natural, do que ao modo de
funcionamento da faculdade da razo, que, pelo menos na tradio cartesiana,
identificada prpria conscincia (CHOMSKY, 2002, p. 97). Essa uma
importante diferena entre Chomsky e a tradio a que ele prprio se filia, e
que caracteriza o seu inatismo biolgico. por essa razo que Chomsky
sustenta que a tarefa do linguista consiste na explicitao consciente desses
princpios, os quais esto na base da aquisio de uma lngua, para o que ele
conta com a possibilidade de reconhecimento, por parte do falante, quanto
adequao explicativa dos princpios explicitados (CHOMSKY, 1965, p. 24-5).
Contudo, apesar de reconhecer a necessidade de estimulao
apropriada por inputs lingusticos, a abordagem racionalista no hesita em
conceder um papel seriamente restrito e limitado ao condicionamento e

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instruo explcita no processo de aprendizagem de uma lngua, em

contraposio abordagem empirista e s abordagens behavioristas
contemporneas. Alis, a esse respeito, interessante confrontar brevemente
o que pensa um autor como Ludwig Wittgenstein, a respeito da situao
inicial em que se encontra o aprendiz de uma lngua, com o que pensa a
tradio racionalista. Wittgenstein constitui um caso bastante interessante,
porque, apesar de seus reiterados esforos no sentido de no ser confundido
com o behaviorismo semntico (WITTGENSTEIN, 1975, 244), Chomsky
no hesita em se referir ao seu modo de explicar o aprendizado de uma
lngua como estando muito prximo daquele defendido por Bloomfield. E,
de fato, no 32 das Investigaes Filosficas, Wittgenstein tece a seguinte
crtica assim chamada teoria agostiniana da linguagem, da qual podemos
retirar elementos para contrastar com o que pensam os racionalistas sobre a
situao original em que se encontra o aprendiz de uma lngua materna.
Segundo Wittgenstein, (1975, p. 23)
[...] algum que chega a um pas estrangeiro aprender a lngua dos
nativos algumas vezes a partir de definies ostensivas que eles lhe
fornecem; e, freqentemente, ele ter de adivinhar o significado dessas
definies, algumas vezes corretamente, algumas vezes incorretamente.
E, agora, penso, podemos dizer: Agostinho descreve o aprendizado da
linguagem humana como se a criana chegasse a um pas estrangeiro e
no compreendesse a lngua do pas; ou seja, como se a criana j tivesse
uma lngua, s no aquela.

O que Wittgenstein chama de definio ostensiva um modo de

explicar o significado de uma palavra apontando para ou exibindo a coisa ou
aspecto da coisa que designado pela palavra que se pretende explicar.
Nos pargrafos iniciais do Blue Book, uma obra anterior s Investigaes,
Wittgenstein j havia desenvolvido crticas noo de definio ostensiva,
salientando as dificuldades de se ensinar uma palavra fictcia, a palavra
tove, apontando para uma caneta sobre uma mesa, j que, de acordo com
ele, o aprendiz poderia ser levado a pensar que tove designa no o objeto,
a caneta, mas, sim, por exemplo, a sua cor ou a sua posio sobre a mesa, e
assim por diante (WITTGENSTEIN, 1987, p.2). por essa razo que, na
passagem das Investigaes acima citada, Wittgenstein afirma que o
aprendiz ter de adivinhar o que designado pelas definies ostensivas
dadas pelos nativos da lngua estrangeira, algumas vezes corretamente,
outras vezes incorretamente. Assim, o sentido da crtica tecida por
Wittgenstein concepo agostiniana da linguagem, na passagem citada,
o seguinte: Agostinho conceberia o aprendizado de uma primeira lngua
como se fosse algo anlogo ao de uma segunda lngua, como se, ao chegar

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ao mundo, a criana de alguma forma j dispusesse de todas as distines

conceituais e categoriais que lhe permitiriam depreender o que est sendo
visado, a cada vez, pelo professor que aponta para um objeto, bastando para
isso apenas que o ltimo chame a ateno do aprendiz de uma maneira
adequada. Ora, est implcito, na mesma passagem, que a criana, na
concepo de Wittgenstein, , originalmente, no que tange a essas distines
categoriais, como uma tabula rasa. Por isso mesmo, ela sequer poderia
adivinhar o que est sendo designado, por ocasio de uma definio
ostensiva, por mais que o professor se esforasse em conduzir
adequadamente a ateno da criana, diferentemente da situao de quem
aprende uma segunda lngua e que j traz essas distines, aprendidas
juntamente com a lngua materna.
Contra semelhantes concepes behavioristas, que, por assim dizer,
subestimam a capacidade das crianas aprendizes, Chomsky argumenta
que elas no assentam numa observao dos fatos livre de preconceitos,
mas, sim, em suposies a priori acerca do que elas acreditam que tenha de
ocorrer (CHOMSKY, 2002, p. 138)3 , citando em seu apoio uma passagem de
Cordemoy, cujo contedo contrasta fortemente com o daquela passagem
das Investigaes de Wittgenstein.
Quaisquer que sejam as dificuldades que encontramos ao ensinar-lhes
algumas coisas, descobrimos, freqentemente, que eles sabem o nome
de mil outras coisas que ns no pretendamos mostrar-lhes; e, o que
mais surpreendente, vemos que, quando atingem os dois ou trs anos de
idade, eles so capazes de distinguir o nome que damos a uma coisa,
pela mera fora de sua ateno, em todas as construes que usamos
para falar da coisa. (apud CHOMSKY, 2002, p. 138).

Tal o sentido geral das teorias da aquisio da linguagem de orientao

racionalista. Observamos, frequentemente, que as crianas sabem mais do
que inicialmente esperaramos delas, de modo que, pela mera fora de sua
ateno, desde que convenientemente dirigida pelo professor, podem
depreender o que estamos visando com nossas explicaes. Desse modo,
Chomsky sustentaria contra Wittgenstein que, em certo sentido, a criana
j chega ao mundo sabendo uma lngua, i.e., uma linguagem universal, no
apenas aquela lngua particular da localidade em que nasceu, e que o
conhecimento prvio daquela linguagem universal fundamental para que

Eis por que nos sentimos inclinados a concordar com Wolfgang Stegmller (1976, p. 15),
quando ele afirma que, no entender do sistemtico Chomsky, [as consideraes tecidas
por Wittgenstein] eram mais ou menos diletantes.
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venham a ser bem-sucedidas todas as tentativas empreendidas pelos adultos,

no sentido de lhe ensinar a lngua falada naquela localidade.
Assim, se verdade que inputs externos so necessrios para ativar e
estimular o funcionamento dos princpios inatos, esses inputs no
determinam eles prprios a forma do que adquirido, nem o aprendiz de
uma lngua deve ser comparado a uma tabula rasa, a um passivo receptor
de dados lingusticos. Nesse ponto, devemos assinalar que, apesar das
constantes referncias a Descartes, antes em Leibniz que Chomsky
encontra sua inspirao para conceber seu inatismo, rejeitar o empirismo e
pensar a relao entre os princpios inatos da gramtica universal e as regras
de uma lngua particular adquirida, como podemos notar na seguinte
passagem (LEIBNIZ, 1996, p. xvii-xviii):
Por isso, servi-me antes da comparao com uma pedra de mrmore com
veias, e no com uma pedra de mrmore completamente lisa ou com
tbuas vazias, i.e. com isso que os filsofos chamam de tabula rasa. Pois
se as almas se assemelhassem a essas tbuas vazias, as verdades
estariam em ns como a figura de Hrcules est no mrmore, quando
esse mrmore completamente indiferente recepo dessa figura ou
de qualquer outra. Mas se houvesse veias na pedra que indicassem a
figura de Hrcules em lugar de qualquer outra figura, essa pedra seria
mais determinada com relao a isso, e Hrcules estaria nela, em certo
sentido, como algo inato, ainda que fosse necessrio algum trabalho para
descobrir essas veias, para limp-las mediante polimento e para livrlas de tudo aquilo que impede que apaream claramente. E assim que
as ideias e as verdades nos so inatas, como inclinaes, como
disposies, como hbitos ou potencialidades naturais, e no como aes,
ainda que essas potencialidades sejam sempre acompanhadas de
algumas aes, frequentemente no percebidas, que lhes correspondem.

Nessa perspectiva, segundo Chomsky, em certo sentido, uma lngua

no pode ser propriamente ensinada, mas, sim, somente despertada na mente
do falante, pois, exprimindo sua concordncia com Humboldt, outro linguista
cartesiano, Chomsky tambm sustenta que as lnguas so autocriaes
(Selbstschpfungen) dos indivduos falantes e complementa com a citao
de outra passagem de uma obra do estudioso da linguagem alemo
(CHOMSKY, 2002, p. 97).
O aprendizado da linguagem por parte das crianas no um mero
distribuir4 palavras a serem depositadas na memria e reproduzidas

Em alemo: zumessen, verbo usado para se referir distribuio de rao a animais.

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mecanicamente pelos lbios, mas um amadurecimento (ein Wachsen)

da capacidade lingstica com a idade e com a prtica. Que nas crianas
no haja um mecnico aprendizado da linguagem, mas um
desenvolvimento da faculdade lingstica tambm provado pelo fato
de que, uma vez que as mais importantes capacidades humanas exigem
um determinado perodo da vida para seu desenvolvimento, todas as
crianas, colocadas nas mais diversas circunstncias, falam e
compreendem mais ou menos com a mesma idade, com uma pequena
variao dentro de um breve lapso de tempo.

Isso significa que a aquisio de uma lngua um processo de

maturao de capacidades regidas por princpios internos ao aprendiz, desde
que ele esteja exposto a condies externas apropriadas. A forma da lngua
que assim adquirida no determinada pelo que recebido vindo de fora,
mas por fatores e princpios internos e inatos ao falante. E, como esses
princpios internos so especficos da espcie humana, ter de haver uma
correspondncia fundamental entre todas as lnguas encontradas no tempo
e no espao. Em ltima anlise, isso explica igualmente por que uma criana
nascida no Brasil pode vir a aprender o japons como lngua materna, se
levada para o Japo na idade apropriada, e vice-versa, ao passo que, segundo
Chomsky, um hipottico marciano no poderia aprender nenhuma das
lnguas naturais humanas, visto que a forma geral dessas lnguas especfica
de nossa espcie.
II
Para estabelecer uma discusso crtica fecunda da tese inatista em
Chomsky, foi escolhido um artigo escrito por Thomas Nagel (1974). A escolha
desse autor se deveu a duas razes. Em primeiro lugar, porque se trata de
um autor contemporneo dos mais brilhantes, na Filosofia. Em segundo lugar,
porque se trata de um intrprete simptico a Chomsky e que partilha com
ele de alguns importantes pressupostos sobre a investigao da linguagem,
como, por exemplo, o valor da perspectiva internalista sobre a linguagem.
Assim sendo, diferentemente de crticas externas provenientes de autores
que antecipadamente sabemos serem antipticos a Chomsky, podemos
esperar encontrar em Nagel argumentos tecidos por algum que se coloca
dentro da perspectiva do prprio autor a ser criticado e que, por isso mesmo,
sero muito mais relevantes para ns.
Thomas Nagel investiga as implicaes epistemolgicas da teoria
lingustica de Chomsky, sobretudo no que diz respeito tese de um
conhecimento a priori inato por parte do aprendiz de uma lngua. A pergunta

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que orienta seu pequeno artigo a seguinte (NAGEL, 1974, p. 219-220): em

que sentido a contribuio inicial feita pelo organismo que est adquirindo
uma linguagem deve ser descrita em termos de conhecimento? Em que
sentido possvel atribuir criana aprendiz da linguagem um
conhecimento, por exemplo, de estruturas sintticas? Buscando responder
a essa questo, Nagel examina, inicialmente, o que ele prprio considera
ser um mau argumento, geralmente apresentado como evidncia para
responder negativamente a essa mesma questo.
Em linhas gerais, o mau argumento pode ser exposto como se segue.
Costuma-se alegar que a posio assumida por Chomsky o levaria a se
comprometer com a tese de que haveria igualmente um conhecimento inato,
por parte do ser humano, no que concerne, por exemplo, ao seu sistema
digestivo. Com efeito, mesmo sem ter sido previamente treinada, instruda
ou informada, a criana capaz de ajustar o meio ambiente qumico em seu
estmago, de modo a selecionar entre o que deve ser absorvido e o que deve
ser rejeitado. Ou seja, tambm no processo de digesto estariam presentes,
desde o incio e sem terem sido aprendidos, princpios de seleo de inputs
recebidos, resultando em determinados outputs, de uma maneira que seria
perfeitamente anloga quela descrita por Chomsky, no processo de seleo
dos inputs feita pelo aprendiz da linguagem.
E o paralelo entre a digesto e a linguagem poderia ser levado ainda
mais longe, se considerarmos que, em ambos os casos, no preciso haver
conscincia explcita dos princpios ou regras que regulam ambas as
atividades, nem na criana, nem no adulto, embora este ltimo possa estudar
esses princpios, os quais constituem a fisiologia da digesto ou a gramtica
de uma lngua, o que, contudo, no relevante para as prprias atividades.
Da possibilidade de estabelecimento de tal paralelo entre a atividade
da digesto e a aprendizagem de uma linguagem, os crticos concluem que
ou bem tem de haver a interferncia de um conhecimento inato igualmente
nos dois casos, ou bem no h sentido, absolutamente, em se falar de
conhecimento inato, nos dois casos. Pondo o peso do argumento no processo
de digesto, levado a cabo at mesmo por animais, os crticos de Chomsky
tendem para a segunda alternativa e sustentam que seria mais adequado
falar na presena de capacidades inatas, a saber, da capacidade de
discriminar entre elementos presentes nos alimentos que podem ser
assimilados pelo organismo e da capacidade de adquirir o domnio de lnguas
naturais dotadas de um certo tipo de estrutura e no, de modo algum, na
presena de conhecimento inato.
Isso posto, Nagel procede a uma avaliao crtica do argumento acima,
mostrando que ele apresenta uma falha de princpio, que reside no fato de

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ele ignorar a diferena essencial que h nas operaes e atividades

comparadas (NAGEL, 1974, p. 221). Com efeito, no caso da digesto, no se
pode falar em aes executadas por parte de um sujeito ou indivduo (ele
est antes sujeito a essas operaes, que ocorrem no interior de seu corpo),
nem os dados sobre os quais se realizam tais operaes precisam ser trazidos
conscincia desse mesmo indivduo. Em contrapartida, no caso da
linguagem, os dados (os inputs lingusticos) tm de ser conscientemente
apreendidos pelo indivduo, de sorte que o resultado desse processo se
manifesta na capacidade de falar e de compreender sentenas (os outputs
lingusticos), ou seja, em aes conscientes.
Alm disso, e ainda mais importante, o exerccio da capacidade
lingustica envolve a produo de crenas por parte do aprendiz (NAGEL,
1974, p. 221), por exemplo, com relao ao fato de que uma determinada
combinao de palavras forma uma sentena da linguagem (o que pode ser
facilmente verificado, se apresentarmos a uma criana que j domina algum
portugus a frase: (*dormindo a est boneca).5 Em suma, nem todos os
mtodos ou processos de seleo e discriminao supem a formao ou a
atribuio de crenas, e somente os que as supem fornecem evidncia para
se introduzir conceitos epistemolgicos, na sua descrio, quer dizer, para
se falar, coerentemente, de conhecimento. E o fenmeno da linguagem se
enquadra no ltimo caso, ao passo que a digesto no se enquadra.
Contudo, o prprio Nagel admite que o essencial na avaliao crtica
da proposta chomskyana determinar se conceitos cognitivos, como o de
conhecimento ou o de crena, podem ser adequadamente introduzidos, em
primeiro lugar, na descrio da capacidade (supostamente inata) de adquirir
a capacidade de falar uma lngua natural, e, em segundo lugar, na descrio
da capacidade de falar uma lngua natural, considerada de uma maneira
geral (NAGEL, 1974, p. 222). Ele comea pela segunda questo e, em nossa
exposio, faremos o mesmo.
A esse respeito, interessante pr em linha de conta a comparao
que Michael Dummett (1978, p. 1-15) estabelece entre saber nadar e saber
falar uma lngua. Com efeito, saber nadar e saber falar uma lngua so, no
fundo, saberes ou conhecimentos prticos que se mostram no exerccio de
capacidades ou habilidades prticas.6 A questo se o conhecimento prtico
envolvido nesses casos explica a habilidade prtica ou se o conhecimento
Em lingustica, uma prtica usual antepor o smbolo (*) para designar sequncias de
sons ou de palavras, que, de acordo com as regras dos nveis descritos mencionados,
esto incorretamente combinados.
5

Exatamente por isso se pode dizer I can swim ou I can speak English, em lugar de I
know how to swim ou de I know how to speak English.
6

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prtico se reduz inteiramente s aes em que se manifesta a habilidade

prtica. Se a ltima alternativa for o caso ,no que tange capacidade de
falar uma lngua natural particular, introduzir a expresso conhecimento
nesse contexto ser, por consequncia, intil e desnecessrio.
Todavia, existe uma grande diferena entre saber nadar e saber falar
uma lngua, a qual reside no fato de que o exerccio da capacidade de falar
um processo que tem de ser considerado como um processo consciente,
num sentido em que o exerccio do saber nadar no o . Na verdade, podemos
conceber que uma pessoa seja jogada na gua e se d conta de que est
nadando, mesmo sem saber o que est fazendo, mas no concebvel que
uma pessoa no educada, por exemplo, em espanhol, e que seja levada para
um pas de lngua espanhola venha a se dar conta, miraculosamente, de
que est falando espanhol, mesmo sem saber o que est fazendo. Desse
modo, capacidades ou habilidades prticas no so todas iguais. No caso
da habilidade de falar uma lngua, a pessoa em questo tem de saber o que
est fazendo e, por conseguinte, falar de conhecimento nesse contexto
plenamente justificvel.
No entanto, temos de admitir que h diferentes graus na conscincia
ou no conhecimento que acompanha as aes em que se manifesta a
habilidade prtica de uma pessoa. Assim, num extremo da escala, h aquelas
aes ou operaes que so executadas acompanhadas do saber ou
conhecimento explcito do que se est fazendo, por exemplo, quando
obedecemos s instrues de uma receita de bolo. No outro extremo, h
aquelas operaes ou habilidades que so exercidas pela pessoa, sem que
ela tenha a menor conscincia do que est fazendo e, mesmo quando ela
chamada a refletir sobre o que est fazendo, incapaz de explicar aos outros,
como, por exemplo, o saber nadar ou andar de bicicleta. Nesses casos, o
saber como se reduz inteiramente ao poder fazer. Por fim, h tambm os
casos intermedirios, nos quais a pessoa pode se declarar inicialmente
incapaz de formular, para si ou para os demais, os princpios que regem sua
habilidade prtica, mas pode vir a reconhecer posteriormente a correo de
enunciados feitos por uma outra pessoa a respeito desses princpios. Nesse
caso, podemos dizer com toda propriedade que a pessoa em questo sabe
que algo o caso, que ela (re)conhece a correo de certas proposies
relativas aos princpios que regem suas operaes, s que esse saber ou
conhecimento implcito, podendo, contudo, ser obtido dela, quando
convenientemente indagada.
Dessa forma, voltando segunda questo formulada por Nagel, temos
de concluir que a capacidade geral de falar uma lngua, manifestada por um
indivduo falante ao produzir uma srie de performances lingusticas

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particulares, cada uma das quais, de acordo com o que foi dito acima, pode
ser perfeitamente descrita como uma instncia de conhecimento, tem de ser
ela prpria tambm descrita em termos de conhecimento. Naturalmente, tratase de um conhecimento implcito, que no mais das vezes no formulado
pelo prprio falante, mas que efetivamente regula as performances particulares
e que, uma vez apresentado ao ltimo, por ele reconhecido como estando
na base do exerccio de sua capacidade de falar a lngua em questo.
importante acentuar que o falante de uma lngua alcana o
reconhecimento da relao entre as regras gramaticais, quando estas lhe
so apresentadas, e a sua performance lingustica quotidiana no como
resultado de uma mera observao de suas prprias reaes e
comportamentos externos, como se fosse algo exterior a ele prprio, mas
como algo que provm, por assim dizer, do seu interior. Nesse sentido, um
falante reconhece a relao entre as regras gerais de uma lngua e suas
performances particulares de um modo que se assemelha ao reconhecimento,
por parte do paciente, da existncia de uma relao interna entre suas
patologias psquicas e as situaes que as geraram, quando as ltimas lhe
so trazidas conscincia pelo psicanalista (NAGEL, 1974, p. 222-223).
Voltando, agora, primeira e mais fundamental questo acima
formulada: ser que teramos de caracterizar, como uma instncia ainda
mais geral de conhecimento, a capacidade geral de adquirir outras
capacidades, que so elas prprias instncias de conhecimento mais
particulares? Ora, para que o nvel de aquisio de uma lngua possa ser
caracterizado por conceitos cognitivos e por uma atribuio de um tipo de
conhecimento ao falante, bastaria, aparentemente, poder repetir para o nvel
da aquisio o raciocnio que se mostrou vlido para a capacidade de exerccio
de uma lngua natural. Em outras palavras, uma vez explicitamente
formulados os universais lingusticos, como as regras transformacionais, que,
segundo Chomsky, regulam a aquisio originria de uma lngua natural,
teria de ser possvel dizer que o falante poderia ser levado ao reconhecimento
de que tais universais estavam presentes na situao de aprendizagem e
efetivamente operando, no processo de seleo dos inputs. Ou seja, os
princpios presentes no nvel da aquisio da linguagem deveriam ser
tambm acessveis perspectiva i n t e r n a l i s t a , para poderem ser
caracterizados como envolvendo um tipo de saber ou conhecimento.
Entretanto, conforme Nagel, pelo menos a julgar pelas declaraes feitas
por Chomsky, o que este ltimo chama de adequao explanatria, quer
dizer, a exigncia de confirmao por parte do linguista de que as regras
transformacionais formuladas so efetivamente aquelas que presidem
seleo dos inputs no implica o assentimento e reconhecimento, por parte

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do prprio falante. Em suma, para o linguista, que faz uma teoria como qualquer
outra, seria suficiente que as regras que ele formula de um ponto de vista
externo se adequem aos dados a serem explicados, no caso, os que constituem
o aprendizado de uma lngua, como a melhor explicao para eles. Diante
disso, Thomas Nagel declara no se sentir confortvel para empregar conceitos
cognitivos na descrio daquela capacidade inata de adquirir conhecimento
lingustico, visto que nem toda capacidade inata de adquirir conhecimento
tem de ser ela prpria caracterizada como uma instncia de conhecimento,
por mais complexa que seja a descrio de sua estrutura, como, de acordo
com a lingustica, parece ser a descrio da estrutura da capacidade de adquirir
conhecimento de uma lngua natural particular (p. 224).
Na sequncia do texto, Nagel passa a considerar a questo acerca do
sentido de descrever, em termos de conceitos cognitivos, a capacidade inata
de aprender uma linguagem, agora a partir de outra condio geralmente
ligada atribuio de conhecimento, a saber, a condio de justificao (p.
225). Ora, sem dificuldade, podemos admitir a presena de crenas inatas
ou de uma tendncia a formar determinadas crenas, diante de um input
externo mnimo. Entretanto, isso ainda no constitui base suficiente para se
falar em conhecimento com toda propriedade, pois nem toda crena que
tenhamos inclinao a formar por isso mesmo justificada, mesmo que essa
crena seja verdadeira.
Observemos, por exemplo, uma situao hipottica, na qual uma pessoa
tem um talento inato, mas que lhe prprio enquanto indivduo, para
estabelecer resultados de clculos matemticos ou para aplicar s coisas o
nome correto, sem que isso envolva reflexo, clculo ou aprendizado. Ora,
esse fictcio talento s se tornaria confivel, e isso aos olhos da prpria pessoa
dele dotada, na medida em que os resultados a que chega se conformarem
e concordarem com os resultados a que chegam as pessoas em geral, quando
efetuam clculos ou procedem aplicao de nomes de uma maneira
refletida, consciente e calculada. Ou seja, para ser considerado como algo
pelo menos prximo de conhecimento, aquele suposto talento teria de ter a
correo de seus resultados confirmada por uma instncia objetiva e
independente. Em suma, no pelo mero fato de ser um talento ou propenso
natural de um indivduo, que esse talento obtm sua justificao e pode ser
aproximado de algo da ordem do conhecimento (p. 225-226).
A situao proposta por Chomsky, visando a explicar a aquisio da
linguagem, difere da acima descrita, pelo fato de se tratar de um talento ou
capacidade natural e inato, partilhado pelos seres humanos em geral, mais
exatamente, de um talento universalmente compartilhado. Seria justamente
em virtude dessa capacidade que todos os falantes do portugus, por
exemplo, acabam chegando a uma concordncia geral no emprego dessa
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lngua, em conformidade com certas regras gramaticais, de uma maneira

natural, no-refletida, no-premeditada e no-calculada. Contudo, embora
se trate aqui de um talento ou propenso supostamente compartilhado por
todos os indivduos falantes, tambm, nesse caso, o mero fato de haver uma
tendncia natural para chegar a determinadas regras da linguagem no
assegura a sua justificao, do mesmo modo que aquela fictcia propenso
ou talento individual para obter resultados corretos em clculos matemticos
no assegurava a sua justificao. Assim, quando o indivduo sabe que suas
prprias intuies e produes lingusticas esto em conformidade com as
intuies lingusticas de outros falantes de sua linguagem, s ento ele estar
em posio de considerar que aquela sua tendncia inata fornece uma forte
evidncia para concluir que suas prprias intuies so corretas. Diante disso,
Nagel (1974, p. 226) sustenta que
[...] a tendncia inata universal a alcanar determinadas regras
suficiente, no caso da linguagem, para assegurar a correo das intuies
de um falante individual. Mas cada indivduo necessita ainda saber que
ele est em conformidade com a tendncia universal, para saber que
suas intuies lingsticas esto corretas. E isso uma questo que est
aberta investigao emprica.

Nagel termina concluindo que, considerada agora do ponto de vista da

justificao, o que se pode depreender da posio sustentada por Chomsky
que ela no exprime uma autntica tese sobre a existncia de um
conhecimento a priori (inato), mas, no mximo, de uma propenso ou
tendncia a formar determinadas crenas sobre as regras de uma lngua,
tendncia essa que inclui uma outra tendncia natural a supor que os outros
formaro as mesmas regras. Embora no possam ser caracterizadas, em
termos de conceitos cognitivos ou epistemolgicos, essas tendncias
apresentariam uma vantagem prtica, pois, da mesma maneira que uma
criana no precisa aprender a digerir alimentos, fazendo-o corretamente
de um modo automtico, uma criana tambm no precisa aprender a
elaborar uma gramtica, tendo por base uma exposio a poucos e pobres
inputs. Por uma questo de sobrevivncia, ns todos chegamos naturalmente
a dominar as regras de uma linguagem, convencidos de que os demais
seguem as mesmas regras (p. 227-228).
Uma vez sumariamente reconstrudas e expostas as objees de Nagel,
procedamos agora a uma tentativa de resposta para elas.
Com relao primeira objeo feita por Nagel a Chomsky, deve-se
notar que o que o ltimo entende por adequao explanatria de uma
teoria lingustica envolve como um elemento absolutamente indispensvel

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o reconhecimento da correo da teoria por parte do falante, ou seja, o

reconhecimento da correo e adequao dos princpios ou regras a ele
apresentados pelo linguista relativamente s suas intuies de falante nativo
(CHOMSKY, 1965, p. 19-20).
Com efeito, esse justamente um dos aspectos em que a lingustica
proposta por Chomsky marca nitidamente sua distino frente lingustica
de corpus. De fato, os estruturalistas se debruavam sobre um corpus de
proferimentos de lnguas nativas indgenas, como algo que lhes era
desconhecido, visando a explicitar as regras que estariam na sua base,
mediante um procedimento de generalizao indutiva. Nesse processo de
descobrimento das regras, o prprio falante nativo no era consultado, i. e.,
suas intuies lingusticas no eram levadas em conta. A interveno do
falante s acontecia no momento do fornecimento dos dados a serem
estudados, ou seja, do proferimento de sentenas que constituam o corpus.
Em suma, metodologicamente, a lingustica proposta por Chomsky busca
vir ao encontro das exigncias do internalismo.
Com relao segunda objeo, o que Nagel d a entender que
Chomsky no pde dar conta da justificao ltima das regras inatas que
supostamente constituem a capacidade geral de aprender as regras de uma
lngua natural particular, j que, de acordo com Nagel, em ltima anlise, o
mximo que Chomsky teria podido mostrar que haveria nos aprendizes de
uma lngua uma tendncia ou propenso natural a formar certas crenas
sobre as regras de uma lngua natural, crena essa que obteria sua
confirmao pela sua conformidade com o comportamento lingustico geral.
Quer dizer, a justificao seria dada, no fim das contas, pelo fenmeno da
concordncia humana, no uma concordncia convencional, mas uma
concordncia fundada na natureza humana, que seria a base ltima de toda
justificao tomada nos moldes do segundo Wittgenstein.
Entretanto, Chomsky no aceitaria essa interpretao, tendo em vista
que as regras que constituem a capacidade de aprender uma lngua no so
descobertas como algo que leva contingentemente a um acordo ou
conformidade geral. Pelo contrrio, Chomsky fornece uma justificao a priori
dessas regras, porque elas definem, com validade universal, todas as
possibilidades combinatrias sintticas, frente s quais qualquer lngua
natural humana particular tem de se constituir como uma seleo
determinada de tais combinaes.
Desse modo, Chomsky rejeitaria a interpretao feita por Nagel (1974,
p. 226), quando este afirma que a tendncia inata universal de chegar a
determinadas regras suficiente, no caso da linguagem, para assegurar a
correo das intuies de um falante individual. Mas cada indivduo precisa

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ainda saber que ele est em conformidade com a tendncia universal [...]. E
isso uma questo que est aberta investigao emprica. Em
contraposio a isso, segundo Chomsky, o indivduo pode saber a priori que
suas intuies estaro em conformidade s dos demais, no porque haja
uma tendncia inata e natural a supor que os outros vo interpretar as regras
da gramtica do mesmo modo que ele, mas porque possvel saber a priori
para onde a tendncia geral vai convergir, pois h um framework de regras
estabelecido a priori, que torna necessria essa interpretao.
GLENDAY, Candice. Chomsky and the cartesian linguistics. Trans/Form/Ao, (So Paulo); v.33(1), 2010, p.183-202.

ABSTRACT: This paper intends to present and critically examine some of the main arguments provided
by the North-American linguist Noam Chomsky to support the thesis of an innate origin of a universal
grammar, which is commonly associated with the rationalist philosophical tradition, as the only possible
explanation of the specific features of human language and its acquisition around early childhood.
Some criticisms made by Thomas Nagel on Chomskys so-called biological innatism will be then
examined, and at the end of the paper we shall defend Chomskys arguments in favor of his innatism.
KEYWORDS: biological innatism, language, universal grammar, rationalism

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