El origen de las montaas est en fuerzas endgenas (orognesis: oro = montaa,

gnesis = origen), posteriormente modificadas por factores exgenos, como la

erosin. Las orognesis que han dejado ms huellas en el relieve y en la configuracin
actual de los continentes derivan del plegamiento herciniano, en la Era Primaria, y del
plegamiento alpino, en la Era Terciaria. En la Era Cuaternaria las glaciaciones han
erosionado las cadenas montaosas, dando lugar a muchos de los paisajes montaosos
caractersticos. Un ejemplo de formacin montaosa terciaria es la Cordillera de los
Andes.
En la historia de la Tierra ha habido al menos tres perodos de formacin de montaas:
1. Caledoniano, cuyos relieves montaosos se formaron hace 400 millones de aos,
como sucede en Escocia (cuyo nombre latino era el de Caledonia), cuyo pico
ms elevado es el Ben Nevis.
2. Herciniano, con relieves que se formaron hace 270 millones de aos, como por
ejemplo, los Urales (con el pico Narodnaya, de 1 873 msnm), entre Europa y
Asia, y los Apalaches (con el Monte Mitchell, de 2 025 msnm), en
Norteamrica.
3. Alpino, con relieves montaosos elevados formando largas cordilleras,
volcnicas o no, que se formaron hace unos 35 millones de aos, como sucede
en los Alpes, en Europa, y el Himalaya, en Asia. Son los relieves ms jvenes y
muchos de ellos todava se estn levantando, resultando adems que la erosin
ha actuado sobre ellos durante menos tiempo, por lo que las montaas alpinas
presentan las mayores alturas del relieve terrestre. Ejemplos representativos de
este tipo de montaas son el Mont Blanc, de 4 810 msnm, y el Everest, de
8 848 msnm.
El Da Internacional de las Montaas es el 11 de diciembre.

Clasificacin de las montaas

El Volcn Chimborazo, en Ecuador, es la montaa ms alejada del centro de la Tierra y

el punto ms cercano al Sol.1

El nevado Huascarn es la montaa ms alta de Per, cuya cima est confirmada como
el lugar con menor atraccin gravitacional de la Tierra.
Hay montaas de estilos tectnicos, de plegamientos y fallas mixtas germnicas,
jursicas y alpinas.
Fruto de las distintas orognesis podemos encontrar montaas plegadas o producto de
una falla o fractura; e incluso plegado-fracturadas. Tambin la hay de origen volcnico,
como sucede con el Teide, en Tenerife.
Segn su altura las montaas se pueden dividir en colinas, montaas medias, y
montaas altas. Por la forma en que se agrupan podemos encontrar cordilleras, unidas
en sentido longitudinal, y macizos, agrupadas en forma ms circular o compacta.

Montaas escarpadas

Mont Blanc (Alpes).

El significado etimolgico de alpes es valle, lo que pone en relieve que cuando se
nombr a los Alpes no interesaban tanto las cimas, sino los valles altos. Los pueblos
Celtas, uno de los ms primitivos de Europa, llamaron alpe en general a toda montaa
escarpada. En esta seccin se toma alpe como sinnimo de montaa escarpada.
La cordillera alpina ms larga es la Cordillera de los Andes, que recorre toda la longitud
occidental de Amrica del Sur. En Europa es donde ms cordilleras alpinas hay,
contando entre ellas 18 cordilleras, entre las cuales se pueden citar a los Alpes, los
Pirineos, los Crpatos, etc. Las cordilleras las encontramos tambin en Japn, Nueva
Zelanda, Groenlandia, Transilvania, y hasta en la Luna.
El mayor sistema de montaas volcnicas en el mundo es el Cinturn de Fuego del
Pacfico, con 48 000 km; el segundo es el llamado Alpino-Himalayo.

Segn la Geologa hay montaas de forma alpina. Desde el momento que nace una
montaa, la erosin empieza a desgastarla. Cuanto ms antigua es una montaa, tanto
ms baja y redonda ser su silueta.

Vegetacin y clima
Distribucin de plantas en Amrica equinoccial conforme la elevacin sobre el nivel del
mar, hecha por Alexander von Humboldt.
Otras caractersticas fundamentales para considerar un terreno montaoso son el clima y
la vegetacin. El clima de montaa es ms fro y hmedo que el del llano, ya que la
temperatura desciende a un ritmo aproximado de 5 C cada 1 km de altitud y las lluvias
van aumentado con la altura, debido al llamado efecto pantalla, si bien es frecuente
encontrar en las zonas montaosas vertientes ms hmedas (expuestas a vientos
hmedos), frente a las ms secas, en las que esos mismos vientos han perdido la
humedad por elevacin y tienden a absorber la existente en el suelo, fenmeno conocido
como efecto Fhn; tal es el fenmeno que se produce en los Pirineos, donde su
vertiente norte es ms hmeda que la espaola o sur.
La vegetacin en montaa se encuentra escalonada o en pisos trmicos. En los pisos
inferiores podemos encontrar vegetacin similar a la del llano circundante pero a
medida que se asciende van apareciendo especies ms higrfilas y ms resistentes al
fro; tras las ltimas especies arbreas aparece la pradera alpina seguida del roquedo e
incluso la nieve perpetua. Las especies presentes en cada uno de estos pisos y la altitud
a la que podemos encontrarlas varan segn los continentes y tambin con la latitud,
pues no es lo mismo una zona montaosa en zonas subpolares que en zonas tropicales.
Las montaas Rocosas reciben una cantidad moderada de precipitaciones en forma de
lluvia, sobre todo durante los meses de invierno. Las praderas cubren los niveles
inferiores y dan paso a grandes bosques de conferas. Por encima de la zona arbolada se
extienden pastizales y arbustos aislados. Las cimas de los picos tienen escasa vegetacin
y algunos estn cubiertos de nieve y hielo durante todo el ao.