PARMETROS GEOMORFOLGICOS DE UNA CUENCA

DEFINICIN DE CUENCA HIDROGRFICA

Entendemos por Cuenca Hidrogrfica a toda el rea o superficie del
terreno que aporta sus aguas de escorrenta a un mismo punto de
desage o punto de cierre.
La escorrenta la constituyen las aguas que fluyen por la superficie
terrestre cuando, tras producirse una precipitacin pluvial o cualquier
otro aporte de agua (deshielo por ejemplo), el agua comienza a
desplazarse a favor de la pendiente hacia puntos de menor cota como
consecuencia de la gravedad; las aguas que no han sido infiltradas por el
suelo y han quedado por lo tanto en la superficie generan la escorrenta
superficial, mientras que aqullas que s han sido infiltradas por el suelo
y discurren por su interior reciben el nombre de escorrenta
subsuperficial.
Adems, en ocasiones una fraccin de las aguas de filtracin penetra en
la corteza terrestre por percolacin hasta alcanzar los acuferos
subterrneos. Una cuenca est formada por un entramado de ros,
arroyos y/o barrancos de mayor o menor entidad que conducen los flujos
de agua hacia un cauce principal, que es el que normalmente da su
nombre a la cuenca; su permetro es una lnea curvada y ondulada que
recorre la divisoria de vertido de aguas entre las cuencas adyacentes.
El agua que se mueve por toda la superficie o el subsuelo de una cuenca
hidrogrfica hasta llegar a formar la red de canales constituye el sistema
fluvial o red de drenaje de la cuenca.

Figura 1. Esquema de una cuenca hidrogrfica: red de drenaje (lneas

continuas) y divisorias de aguas (lnea discontinua)

Conviene recordar que hay dos tipos de divisorias de aguas, las

topogrficas y las hidrolgicas, que normalmente coinciden pero que en
ocasiones son diferentes.

Figura 2. Situacin de las divisorias de aguas: topogrficas (en rojo) ye

hidrolgicas (en azul)

La divisoria de aguas de naturaleza topogrfica es una lnea imaginaria

que separa las laderas opuestas de una elevacin, fluyendo las aguas de
escorrenta de las dos laderas a ambos lados de la divisoria hacia cauces
diferentes (imagen 1). Para ms informacin puedes acudir al artculo
docente del repositorio Riunet de la UPV titulado El uso de las
fotografas areas en los estudios de suelos; te ayudar a ejercitarte en
el cierre de cuencas.

Imagen 1. Divisorias de aguas: topogrficas (en naranja), direccin de la

escorrenta en las laderas (azul oscuro) y red de drenaje principal (azul
celeste)

PARMETROS GENERALES
Bajo este epgrafe se recogen los aspectos ms bsicos de una cuenca
hidrogrfica; stos, junto con la descripcin general desarrollada en el
epgrafe anterior, constituyen la informacin mnima que debemos
conocer para formarnos una primera idea de la naturaleza y
comportamiento de una cuenca. Incluyen: rea, longitud, permetro,
ancho y desnivel altitudinal.

rea de la cuenca (A):

El rea de la cuenca est definida por el espacio delimitado por la curva
del permetro (P). Esta lnea se traza normalmente mediante
fotointerpretacin de fotografa areas en las que se aprecia el relieve (y
por lo tanto las divisorias de aguas) o sobre un mapa topogrfico en
funcin las curvas de nivel representadas. Probablemente sea el factor
ms importante en a relacin escorrenta-caracterstica morfolgica.
En ocasiones, debido a que los mtodos de estima de la escorrenta slo
son vlidos si se aplican a reas de caractersticas similares, es
necesario tener que dividir las cuencas de gran tamao en las que la red
de drenaje es muy compleja en subcuencas o subsistemas de menor
entidad pero mayor homogeneidad (figura 3).

Figura 3.- Subdivisin de una cuenca hidrogrfica extensa en 3

subcuencas menores

Para su clculo se puede usar papel milimetrado o un planmetro, pero

tambin es posible determinarla por medio de herramientas
informticas, para lo que es necesario disponer de una base cartogrfica
digital y de un SIG (ArcView, ArcGIS, etc.) o un programa de dibujo
asistido por ordenador (ACAD, etc.).

Longitud del cauce principal (L), permetro (P) y ancho (W):

La longitud L de la cuenca viene definida por la longitud de su cauce
principal, siendo la distancia equivalente que recorre el ro entre el punto
de desage aguas abajo y el punto situado a mayor distancia topogrfica
aguas arriba.
Al igual que la superficie, este parmetro influye enormemente en la
generacin de escorrenta y por ello es determinante para el clculo de
la mayora de los ndices morfomtricos.
En cuanto al permetro de la cuenca, P (figura 4), informa sucintamente
sobre la forma de la cuenca; para una misma superficie, los permetros
de mayor valor se corresponden con cuencas alargadas mientras que los
de menor lo hacen con cuencas redondeadas.

Figura 4.- Longitud y permetro de una cuenca

Finalmente, el ancho se define como la relacin entre el rea (A) y la
longitud de la cuenca (L); se designa por la letra W de forma que:

W=

A
L

Dnde:
A: superficie de la cuenca en km2.
L: longitud de la cuenca en km.
En cuanto al procedimiento a seguir para medir longitudes de lneas,
tambin resulta sencillo; al margen de las herramientas informticas o
especficas para medida en papel (curvilmetros), un simple hilo o cordel
fino que reproduzca lo ms fielmente posible las sinuosidades del cauce
o del permetro exterior normalmente basta para determinarla con
suficiente precisin. Como unidad de medida se utiliza el km.

Desnivel altitudinal (DA)

Es el valor de la diferencia entre la cota ms alta de la cuenca y la ms
baja

DA=HM Hm

Se relaciona con la variabilidad climtica y ecolgica puesto que una

cuenca con mayor cantidad de pisos altitudinales puede albergar ms
ecosistemas al presentarse variaciones importantes en su precipitacin y
temperatura.
Parmetros de forma:
La forma de una cuenca es determinante de su comportamiento
hidrolgico (cuencas con la misma rea pero de diferentes formas
presentan diferentes respuestas hidrolgicas hidrogramas diferentes
por tanto- ante una lmina precipitada de igual magnitud y desarrollo),
de ah que algunos parmetros traten de cuantificar las caractersticas
morfolgicas por medio de ndices o coeficientes.
Los parmetros de forma principales son: Coeficiente de Gravelius y
Rectngulo equivalente y coeficiente de Horton.

Coeficiente de Gravelius (Cg)

Tambin conocido por el nombre de Coeficiente de Compacidad, este
coeficiente relaciona el permetro de la cuenca con el permetro de una
cuenca terica circular de igual rea; estima por tanto la relacin entre el
ancho promedio del rea de captacin y la longitud de la cuenca
(longitud que abarca desde la salida hasta el punto topogrficamente
ms alejado de sta)

Cg=

P
2 A

Donde:
Cg,=coeficiente de Graveluis
P= permetro de la cuenca, en km
A= superficie de la cuenca, en km2 Toma siempre un valor mayor a la
unidad, creciendo con la irregularidad de la cuenca.

Rectngulo equivalente:
Supone la transformacin geomtrica de la cuenca real en una superficie
rectangular de lados L y l del mismo permetro de tal forma que las
curvas de nivel se convierten en rectas paralelas a los lados menores del
rectngulo (l). Esta cuenca terica tendr el mismo Coeficiente de
Gravelius y la misma distribucin actitudinal de la cuenca original.

Donde:
L=altura del rectngulo en km
l= base del rectngulo en km
Cg= coeficiente de Gravelius
A= superficie de la cuenca en km2
Parmetros de relieve:
Son de gran importancia puesto que el relieve de una cuenca tiene ms
influencia sobre la respuesta hidrolgica que su forma; con carcter
general podemos decir que a mayor relieve o pendiente la generacin de
escorrenta se produce en lapsos de tiempo menores. Los parmetros de
relieve principales son: pendiente media del cauce (J), pendiente media

de la cuenca (j), curva hipsomtrica, histograma de frecuencias

altimtricas y altura media (H).

Pendiente media del cauce (j):

Es la relacin existente entre el desnivel altitudinal del cauce y su
longitud.

h
DA
j= o j=
l
L
Donde:
h, DA: desnivel altitudinal (km)
L, L: longitud del cauce en km.

Pendiente media o promedio de la cuenca (J):

Se calcula como media ponderada de las pendientes de todas las
superficies elementales de la cuenca en las que la lnea de mxima
pendiente se mantiene constante; es un ndice de la velocidad media de
la escorrenta y, por lo tanto, de su poder de arrastre o poder erosivo.

Donde:
J= pendiente media de la cuenca
Li= Longitud de cada una de las curvas de nivel (km)
E= Equidistancia de las curvas de nivel (km)
A= superficie de la cuenca (km2)

Curva hipsomtrica:
La curva hipsomtrica representa el rea drenada variando con la altura
de la superficie de la cuenca. Se construye llevando al eje de las
abscisas los valores de la superficie drenada proyectada en km2 o en
porcentaje, obtenida hasta un determinado nivel, el cual se lleva al eje
de las ordenadas, generalmente en metros. Normalmente se puede decir
que los dos extremos de la curva tienen variaciones abruptas Figura n
5).

Figura n 5.-

Curva
hipsomtrica del ro Segura

La funcin hipsomtrica es una forma conveniente y objetiva de describir

la relacin entre la propiedad altimtrica de la cuenca en un plano y su
elevacin. Es posible convertir la curva hipsomtrica en funcin
adimensional usando en lugar de valores totales en los ejes, valores
relativos: dividiendo la altura y el rea por sus respectivos valores
mximos

El grfico adimensional es muy til en hidrologa para el estudio de

similitud entre dos cuencas, cuando ellas presentan variaciones de la
precipitacin y de la evaporacin con la altura. Las curvas hipsomtricas
tambin han sido asociadas con las edades de los ros de las respectivas
cuencas (figura n 6):

Figura n 6.- Cambio de forma de la curva hipsomtrica con la edad del ro

Histograma de frecuencias altimtricas:

Es la representacin de la superficie, en km2 o en porcentaje,

comprendida entre dos cotas, siendo la marca de clase el promedio de
las alturas (figura n 7). La representacin de varios niveles da lugar al
histograma, que puede ser obtenido de los mismos datos de la curva
hipsomtrica. Realmente la curva hipsomtrica y el histograma
contienen la misma informacin pero con una representacin diferente,
dando una idea probabilstica de la variacin de la altura en la cuenca.

Figura n 7.-

Ejemplo de
histograma de frecuencias acumuladas

CARACTERIZACION DE UNA CUENCA

En el proceso de planificacin, manejo y gestin de cuencas
hidrogrficas es necesaria la caracterizacin de las mismas. La
caracterizacin es un inventario detallado de los recursos y las
condiciones biofsicas, socioeconmicas y ambientales de la cuenca y
sus interrelaciones. La caracterizacin est dirigida fundamentalmente a
cuantificar las variables que tipifican a la cuenca con el fin de establecer
la vocacin, posibilidades y limitaciones de sus recursos naturales y el
ambiente y las condiciones socioeconmicas de las comunidades que la
habitan.
En el proceso de manejo de cuencas, la caracterizacin cumple tres
funciones fundamentales:
1. Describir y tipificar las caractersticas principales de la cuenca.
2. Sirve de informacin bsica para definir y cuantificar el conjunto de
indicadores que servirn de lnea base para el seguimiento, monitoreo y
evaluacin de resultados e impactos de los planes, programas o
proyectos de manejo y gestin de cuencas.
3. Sirve de base para el diagnstico, donde se identifican y priorizan los
principales problemas de la cuenca, se identifican sus causas,

consecuencias y soluciones y se determinan las potencialidades y

oportunidades de la cuenca.
La caracterizacin es el tercer elemento del proceso de manejo de
cuencas hidrogrficas, constituye el componente de base sobre el cual
se empieza a edificar toda la planificacin e implementacin de este
proceso. Esta caracterizacin debe ser integral para poder entender la
cuenca como sistema.

Figura 1. Imagen de satlite Landsat del territorio de una cuenca hidrogrfica.

Con frecuencia, muchos proyectos de manejo de cuencas, omiten o

parten de caracterizaciones incompletas por razones econmicas, de
falta de conocimientos, de claridad conceptual y prctica, o porque
simplemente en la formulacin del proyecto no se contempl como un
componente importante y necesario.
La caracterizacin es al especialista en manejo y gestin de 17 cuencas
hidrogrficas, lo que los exmenes del paciente son al mdico. Una de
las deficiencias comunes en planes de manejo y gestin de cuencas, es
que se realizan caracterizaciones detalladas, pero luego no se utilizan ni
relacionan en el diagnstico y la lnea base.
Debido a que la gestin de cuencas es un proceso con objetivos a corto,
mediano y largo plazo en trminos de la rehabilitacin (5, 10, 20 aos), y
permanente en trminos del manejo sostenible, la planificacin debe
sustentarse en informacin completa e integral de la cuenca, para evitar
errores en la priorizacin e intervencin, que podran llevar no solamente
a un uso ineficiente de los recursos humanos y econmicos, sino a la
falta de resultados e impactos favorables concretos que justifiquen y

motiven a todos los actores locales a internalizar y empoderarse del

proceso y a las instituciones, decisores, donantes y organismos de
cooperacin internacional a seguir apoyando esta forma plenamente
justificada natural, biofsica y socioeconmicamente de gestin del
territorio (JIMENEZ, 2010).

Componentes y variables de la caracterizacin:

Los componentes y variables que son importantes de caracterizar en una
cuenca pueden agruparse en tres grandes temas:

ubicacin, morfometra e hidrologa

caracterizacin biofsica
caracterizacin socioeconmica.
Los elementos que se especifican abajo para cada caracterizacin parten
de una situacin ideal, pero en la prctica no siempre eso es posible,
aunque siempre se debe hacer el mejor esfuerzo de obtener la mayor y
mejor informacin. Es recomendable iniciar con la informacin ms
relevante (anlisis de contexto biofsico, socioeconmico y ambiental), y
de ser necesaria informacin ms especfica luego de priorizados los
problemas de la cuenca, se puede determinar la informacin requerida.
La caracterizacin debe ser interpretativa, en el sentido de identificar las
relaciones que puede darse entre las distintas variables. 18 Los mapas
de caracterizacin para fines de planificacin y manejo de microcuencas
deberan ser preferiblemente en la escala, menores de 1:25.000,
idealmente 1:5.000 (JIMENEZ, 2010).

Ubicacin, morfometra e hidrologa:

a) Ubicacin: pas, departamento, estado o provincia, latitud, longitud,
rea. Incluir un mapa base de la cuenca.
b) Caractersticas morfomtricas e hidrolgicas de la cuenca:
forma, curva hipsomtrica (elevaciones), longitud y pendiente del cauce
principal, orden y longitud de la red de drenaje, densidad de cauces
(nmero de cauces o drenajes/rea de la cuenca), densidad de drenaje
(longitud de drenajes/km 2 de rea), caudales (promedio, mximos,
mnimos).Incluir el mapa de la red de drenaje y divisin de
microcuencas.
c) Sntesis: de las caractersticas de ubicacin, morfomtricas e
hidrolgicas de la cuenca hidrogrfica (JIMENEZ, 2010).