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Les Voyages de Diderot et Bougainville

Par Aline Beilin, professeur agrge de philosophie, auteur de Diderot, la culture et
lducation, SCRN-CNDP, 2011.

Diderot, lecteur de Bougainville

Diderot a lu la description dun Voyage autour du monde, par la frgate du roi La Boudeuse,
la flute Ltoile en 1766, 1767, 1768, 1769, sous le commandement de M. de Bougainville
lanne mme de sa parution en 1771. Bougainville y fait le rcit dune expdition qui la
conduit Rio, Buenos Aires, Montevideo, aux Malouines, puis par le dtroit de Magellan
larchipel des Tuamotu. Le navigateur est rentr Saint-Malo le 16 mars 1769 ; il a rejoint
Paris accompagn dun jeune Tahitien qui le suit depuis le court sjour que lexpdition a
effectu Tahiti en avril 1768. Pendant onze mois, de mars 1769 fvrier 1770, Bougainville
et le Tahitien Aotourou ont paru la cour et dans les salons. Aotourou est reu par Louis XV
et interrog par les amis de Mlle de Lespinasse. Il dcde pendant le voyage qui le ramne
Tahiti.
Loccasion de la lecture du Voyage par le philosophe Diderot est la rdaction dun compte
rendu destin la Correspondance littraire, revue consacre lactualit culturelle fonde
par son ami Grimm et destine une quinzaine de monarques et princes europens. Mais
lintrt de Diderot est aussi port par les dbats du moment. En effet, les chroniques de
voyageurs sont alors loccasion pour la vieille Europe de se frotter la question de laltrit.
Ainsi, ds les premiers tmoignages apparait un peuple aux proportions colossales, les
Patagons, dune taille double de lhomme commun. Laffaire divise marins, naturalistes et
philosophes. Ces Patagons sont-ils hommes ou monstres ? Faut-il renoncer lide dune
universalit de la condition humaine ? Grimm croyait au gigantisme des Patagons,
tandis que Bougainville, qui les avait rencontrs lors dune expdition prcdente, soutenait
quils taient des hommes de belle taille mais non des gants. Or, Diderot suit Bougainville
contre Grimm. Les Patagons sont forts et vigoureux, mais ils sont hommes, proches de nous,
quoiquen disent les rcits de voyageurs. Et cest sans doute l la raison pour laquelle le
compte rendu ne parut jamais dans la Correspondance littraire. Lon peut supposer que
Grimm, qui avait pris parti contre Bougainville quelques annes auparavant sur la question
fort discute de la taille des Patagons, ne voulut pas se djuger. Diderot crit propos de cette
polmique : Les voyageurs entre les historiens, les rudits entre les littrateurs, doivent tre
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les plus crdules et les plus bahis des hommes ; ils mentent, ils exagrent, ils trompent et
cela sans mauvaise foi. Les rcits de voyage, dont la peinture de laltrit constitue
lessentiel, donnent-ils connaitre les peuples ? Disent-ils le vrai ?
Cest ainsi que la lecture du Voyage inspire bientt Diderot le Supplment au voyage de
Bougainville ou Dialogue entre A et B, rdig en 1772 et maintes fois retravaill par la suite.
La premire partie sous-titre Jugement du voyage de Bougainville est rcrite partir du
compte rendu de 1771. Diderot prsente un dialogue entre A et B. A, sceptique, questionne B,
lecteur du Voyage de Bougainville. Cest loccasion de questionner le sens des voyages
lointains et de poser le problme de la fiabilit des tmoignages. Ds la deuxime partie du
Supplment, on entre dans la fable philosophique. Diderot na lu dans le rcit de Bougainville
que la description dun tat dinnocence perdu car son objet premier est de faire un usage
philosophique de la fable des Tahitiens.

Diderot et les voyages : Nulle part mieux que chez soi.

La rfrence Bougainville est pour Diderot loccasion daborder la question de la valeur des
tmoignages dans les rcits dexpdition et de sjour dans le Nouveau Monde. Comment
Diderot aurait-il pu ngliger cette source de connaissances nouvelles, lui qui consacra vingt
ans de sa vie lEncyclopdie ou Dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers,
dont la finalit ntait autre que, selon ses propres termes, de rassembler les connaissances
parses sur la surface de la terre ? Les rcits de voyage constituent un puits drudition
concernant tant lhistoire naturelle que celle des hommes. Cependant, Diderot se montre
prudent, voire sceptique, quant la valeur des tmoignages. Si lon peut ajouter foi
certains dentre eux, dautres sont des mensonges destins faire valoir ceux qui les crivent,
ou encore justifier prjugs et autres entreprises dasservissement. Parmi les voyageurs,
certains prparent leur priple et consignent avec soin les informations recueillies, dautres
fuient leur contre pour mener une vie derrance et se montrent bien peu scrupuleux du rcit
quils font de leur prgrination. Lhommage que Diderot rend Anquetil-Duperron dans
larticle Zenda vesta de lEncyclopdie illustre lambivalence du jugement que le
philosophe porte sur ces ouvrages : Tandis que les hommes traversent les mers, sacrifient
leur repos, la socit de leurs parents, de leurs amis et de leurs concitoyens, et exposent leur
vie pour aller chercher la richesse au-del des mers, il est beau den voir un oublier les mmes
avantages et courir les mmes prils, pour linstruction de ses semblables et la sienne. Cet
homme est M. Anquetil. Le tmoignage dAnquetil-Duperron sur lInde permettra de
corriger les inexactitudes des textes orientalistes prcdents. Bougainville est, aux yeux de
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Diderot, de cette mme trempe. Il nest pas de ces faiseurs de fables et autres mensonges.
Le clbre article Agnus Scythicus est loccasion dune rflexion sur le moyen de discerner
quel rcit peut tre reu, quel doit tre rejet. LAgnus Scythicus est une plante laquelle
nombre de tmoignages ont donn la forme dun agneau et des pouvoirs merveilleux. Ceux-ci
firent trop longtemps autorit, bien tort. Y a-t-il une mthode propre attester
lauthenticit du rcit ? Diderot enjoint de procder avec prudence et mesure, de comparer
les discours, dinterroger lautorit de lauteur : Il faut considrer les tmoignages en euxmmes, puis les comparer entreux : les considrer en eux-mmes, pour voir sils
nimpliquent aucune contradiction, et sils sont de gens clairs et instruits. Il faut mener
un examen critique, analytique, qui confronte pas pas les rapports des uns et des autres.
Plus le rcit porte sur des faits trangers et lointains, plus il doit tre compar, pes, discut.
cette condition, les grands voyages permettent de dvelopper les connaissances.
Toutefois, Diderot peine comprendre ce qui meut le voyageur lui-mme. quoi bon errer
durant des mois entre ciel et mer, menac de pril par naufrage ou disette ? Dans le dialogue
qui ouvre le Supplment, A stonne que Bougainville, jeune mathmaticien, aimant les
plaisirs

de la socit et

des

femmes,

entreprenne une telle

circumnavigation.

Lincomprhension est celle de Diderot lui-mme. Dans la Lettre Sophie Volland du

13 octobre 1760 , il compare le voyageur un homme qui soccuperait du matin au soir
descendre du grenier la cave et remonter de la cave au grenier, examinant tout ce qui
embellit ses appartements, et ne sasseyant pas un moment ct de ceux qui les habitent
avec lui . Acte insens que de fuir une existence apaise pour une vie tourmente !
Dailleurs, Diderot ne repoussera-t-il pas le plus possible ce voyage en Russie que Catherine
II, despote claire, lui demandait instamment de faire ? Du priple de Bougainville, il crit
dailleurs : Voici le seul voyage dont la lecture mait inspir du gout pour une autre contre
que la mienne. Jusques prsent le dernier rsultat de mes rflexions avait toujours t
quon ntait nulle part mieux que chez soi.
nen pas douter, Diderot naurait pu embarquer avec Bougainville ! Mais il ne saurait pour
autant tre concern par les mots svres qua Bougainville lgard des philosophes : Je
suis voyageur et marin, cest--dire un menteur et un imbcile aux yeux de cette classe
dcrivains paresseux et superbes qui, dans lombre de leur cabinet, philosophent perte de
vue sur le monde et ses habitants, et soumettent imprieusement la nature leurs
imaginations. Procd bien singulier, bien inconcevable de la part des gens qui, nayant rien
observ par eux-mmes, ncrivent, ne dogmatisent que daprs des observations empruntes
de ces mmes voyageurs auxquels ils refusent la facult de voir et de penser. Car Diderot ne
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dogmatise en rien ; il construit une fiction philosophique, dans un crit libre et subversif.

Depuis le Nouveau Monde, faire retour sur le Vieux Monde...

La peinture de laltrit prend l une dimension nouvelle, politique sinon idologique. Le

tableau de linnocence du Nouveau Monde constitue, lvidence, une critique de lAncien
Monde. Dans le rcit de Bougainville, Diderot a choisi ce qui sert la peinture de linnocence.
Le discours du vieillard dans le Supplment intgre ainsi tous les traits de la fable
primitiviste : ignorance de la proprit prive et par l du vol, ngation du vice, bonheur,
communaut des femmes, libert, absence de travail. Depuis larticle Carabes (ou
Cannibales ) rdig en 1752 pour lEncyclopdie, le tableau des sauvages, premire vue,
semble inchang. Diderot lecteur de Montaigne confond les Tupis et les Carabes sous les
traits du sauvage, homme qui va nu, de bonne constitution physique, voluant dans la
communaut des femmes, ne connaissant pas la jalousie, et pratiquant le cannibalisme rituel.
Pourtant, il ny a nulle trace ici dune nostalgie dun paradis perdu.
Dans lEncyclopdie, il y a autant de peuples innocents que de peuples aux murs cruelles et
lexistence disetteuse. Et lignorance est aussi souvent conue comme innocence que comme
dficit de connaissances et stupidit. Les tableaux, loin de se contredire, servent des aspects
diffrents de lanthropologie. Ici, comme chez Montaigne, la description du Nouveau Monde,
appuye sur les rcits de voyage, contraint le lecteur faire retour sur lAncien Monde. Le
voyage est lexpression symbolique de la mise distance des socits polices, condition de
leur critique. Le primitivisme apparent du Supplment a donc une fonction polmique qui va
de soi. Les sauvages ne connaissent pas les dsirs chimriques et les vains artifices : Nous
ne voulons pas troquer ce que tu appelles notre ignorance, contre tes inutiles lumires ,
poursuit le vieillard.
Diderot est ici bien proche du Rousseau des deux Discours ; on y retrouve la mme
condamnation de la facticit des rapports humains. Cest bien Diderot qui crit : Ce sont les
misrables conventions qui pervertissent lhomme, et non la nature humaine quil faut
accuser. 1 Les peuples du Nouveau Monde peuvent avec raison craindre larrive des colons.
Diderot est conscient de la brutalit des hommes et des armes qui suivent les voyageurs. Les
soldats ne sont-ils pas plus cruels encore quand ils sont loin de leur patrie dorigine ?
lhomme convaincu des avantages des socits polices, il dit : Vous ne vous tes approchs
de sa cabane que pour len chasser, que pour le substituer, si vous le pouviez, lanimal qui
laboure sous le fouet de lagriculteur, que pour achever de labrutir, que pour satisfaire votre
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Mais il sloigne du mme Rousseau quand il glisse cette adresse dans un texte crit la mme
anne que le Supplment : Oui, monsieur Rousseau, jaime mieux le vice raffin sous un
habit de soie que la stupidit froce sous une peau de bte. Jaime mieux la volupt entre les
lambris dors et sur la mollesse des coussins dun palais, que la misre ple, sale et hideuse
tendue sur la terre humide et malsaine et recle avec la frayeur dans le fond dun antre
sauvage. 3 Les deux tableaux coexistent, car la peinture du Nouveau Monde sert la critique
de lAncien Rgime, de la vanit de ses murs si contre-nature.
La peinture des peuples innocents sinscrit dans un discours subversif, engag. Mais ce nest
pas encore l tout : elle sert aussi une anthropologie et une philosophie.

...Pour refonder la science des murs

Sil faut lire les rcits des voyageurs, cest en tout premier lieu parce quils contraignent le
lecteur reconnaitre laltrit. Autres paysages, autres murs, autres peuples. Le voyage, rel
ou imaginaire, est par dfinition dcentrement : le simple constat de laltrit met bas la
conception dun homme universel conu partir de lhomme des anciennes civilisations. Or,
le refus de lethnocentrisme est ici la condition de possibilit dune refondation de la morale.
Sil faut lire les rcits de voyage, cest prcisment parce quils permettent de faire table rase
de nos fausses vidences et de repenser le sens des actions humaines. Diderot lit et donne
lire les crits des voyageurs : Il est important aux gnrations futures de ne pas perdre le
tableau de la vie et des murs des sauvages. Cest peut-tre cette connaissance que nous
devons tous les progrs que la philosophie morale a faits parmi nous. 4 Les peuples sauvages
ont permis de faire lconomie du fondement divin de la morale, puisquil faut bien constater
quen dautres lieux, on vit sans dieu. Ils ont permis de penser lexistence des hommes dans
une proximit retrouve la nature.
Refonder la morale, cest tenter de rsoudre le conflit inhrent tout homme, celui qui met
en jeu le naturel et le factice en lhomme. La clbre thorie des trois codes, nonce dans le
Supplment, permet de raliser lunit de lhomme : les lois politiques et religieuses doivent
se rduire au code de la nature. cette condition, les exigences de la naturalit, de lhomme
social et politique et de la pit peuvent tre respectes. Cela conduit Diderot redfinir les
murs. Les relations entre les hommes et les femmes en sont un exemple. Linconstance est
conforme la nature, tandis que le caractre indissoluble des liens du mariage lui est
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contraire. Le mariage devient une prfrence mutuelle plus ou moins durable, et la
fidlit nest autre quun stupide enttement. Il faut vivre selon le modle dune polygamie
successive, et le droit au divorce est affirm. Tahiti est ici une utopie, un lieu autre qui atteste
de la possibilit de murs nouvelles.
Voil bien un autre crime des explorateurs et des colons. En dtruisant linnocence, ils
dtruisent lide mme de la possibilit dautres murs. Diderot sait il lcrit que dici
trois sicles ces peuples auront disparu. Il y a comme une urgence anthropologique
rassembler les tmoignages des explorateurs. Telle est assurment la raison de lintrt que
Diderot porte aux premires socits et ltude compare du mouvement des nations en
gnral : alors que les nations polices sont trop loignes de la nature pour quun
mouvement de retour soit possible, les premires limage du Tahiti du Voyage et du
Supplment ou encore de la Russie de Catherine II peuvent sen rapprocher nouveau. Car
les socits naissent, croissent et meurent. Elles ont une histoire et les socits du Nouveau
Monde sont un moment de cette histoire. Diderot redoute la fin dun monde qui a le mrite,
tout le moins, dexister comme diffrent et dtre en cela la condition de possibilit dune
autre morale.

Le Nouveau Monde, lenfance de lhumanit

Les Tahitiens de Bougainville offrent Diderot des murs proches de la nature. Pour autant,
lile ne saurait tre rduite ltat de nature tel que Rousseau la pens et construit. Dans son
Discours sur lorigine et les fondements de lingalit parmi les hommes publi en 1755,
Rousseau imagine la manire dont les hommes vcurent ltat de nature, pour mieux saisir
le processus au cours duquel ils sont passs ltat social : la fiction de ltat de nature est
assigne une pense politique et morale, que lon trouve dans lmile ou dans le Contrat
social. Rousseau na gure besoin des rcits de voyage, quil a pourtant lus : le projet du
Second Discours nest pas historique et il peut smanciper de la ralit factuelle. Rousseau
voque cette ralit dans une simple note du Discours : Lexemple des sauvages quon a
presque tous trouvs ce point semble confirmer que le genre humain tait fait pour y rester
toujours, que cet tat est la vritable jeunesse du monde, et que tous les progrs ultrieurs
ont t en apparence autant de pas vers la perfection de lindividu, et en effet vers la
dcrpitude de lespce. 5 Son entreprise nest pas de livrer une histoire possible des
hommes.
Si lon trouve chez Diderot cette mme ide dune enfance de lhumanit, ni ltat de nature ni
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la rfrence aux peuples sauvages ne sont penss la manire de Rousseau. Diderot cherche
dans les peuples du Nouveau Monde un moment de lhistoire de lhumanit. Tahiti nous
reconduit explicitement lhistoire primitive de notre globe : Le Tahitien touche
lorigine du monde, et lEuropen touche sa vieillesse. Lon est bien loin encore de la
prcision et de la rigueur qui caractriseront la construction de la science historique. Mais on
peut dcouvrir dans la description des peuples sauvages les diffrentes tapes du
dveloppement de lhumanit. Il sagit de construire une histoire, car chaque moment doit
naitre du moment prcdent. Ainsi, lhumanit naissante ne se distinguait gure de ltat
danimalit : les hommes se runirent comme en troupeau, rompant par l avec le pur tat de
nature, tat dgalit et dindpendance de chacun. Puis lidentit des besoins naturels
conduisit ces premires socits ltat de conflit et de guerre. Et, enfin, cet tat de guerre
put tre dpass : conduits par le besoin de conservation de lespce, les communauts
dhommes instaurrent le rgne des lois civiles. Tels sont les diffrents moments dune
humanit dont les rcits des voyageurs nous aident penser lenfance.

Diderot, lecteur de Montaigne

Diderot a lu et aim Montaigne. Les chapitres dits amricains des Essais de Montaigne
constituent une source commune tous ces auteurs qui peignent les communauts dites
primitives, jusquaux anthropologues contemporains. Mais la parent de Diderot et
Montaigne est plus profonde. Sans en dvelopper ici tous les aspects, il convient de
remarquer que leur approche critique est empreinte de scepticisme. Ils font tous deux du
Nouveau Monde un usage philosophique qui ne se rduit pas la condamnation des
manires europennes mais interroge la condition humaine, sa diversit et son universalit.
Rappelons que le chapitre Des cannibales se prsente comme la peinture dun ge dor au
chapitre XXXI du premier livre, tandis que Des Coches , au chapitre VI du troisime livre,
est une franche condamnation des crimes de la Conquista. Le premier est crit en 1578, le
second dix ans plus tard. Ds le XVIe sicle, rcits de voyage, tmoignages et ouvrages plus
polmiques sur les bienfaits et les mfaits de la colonisation de lAmrique font flors.
Lexpdition de Villegagnon au Brsil en 1557 dans la baie de Rio o le jeune Lvi-Strauss
dbarque quand il se rend en Amrique latine pour la premire fois fait partie de ceux-ci.
Villegagnon entendait instaurer une France antarctique qui tmoignerait de la possibilit
dun change pacifi entre Europens et Indiens, et entre protestants et catholiques. Le projet
choue en 1560, mais les rcits dont il fait lobjet le prolonge. Montaigne lit les compagnons
de Villegagnon, les rcits de Jean de Lry et dAndr Thevet. Un de ses valets au chteau a fait
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partie de lexpdition et il en recueille le tmoignage oral.
Montaigne dpeint ses cannibales partir de ces tmoignages. Le Nouveau Monde tait ici un
monde enfant encore tout nu, au giron , selon lexpression que lon trouve dans les
Coches . Se joue ds lors un jeu de miroir bien connu : le tableau dune communaut
primitive idyllique permet de mettre en vidence le dclin des peuples dits polics. Les
sauvages du chapitre Des cannibales sont dcrits sur le mode du manque et de labsence,
car la simplicit et le dnuement sont ici condition de la vie vertueuse : ils nont ni
connaissances, ni proprit prive, ni loi ou droit positif, ni richesses accumules, ni vices ni
mots pour signifier les vices, ni maladies. Les chapitres amricains sont de facture
primitiviste . Dj, Montaigne trie, assemble, soustrait, parmi le matriel documentaire,
ce qui sert sa condamnation de lEurope de son temps. Les bienfaits de la nature sont
abtardies par les artifices, le gout et les murs sont corrompus, les lois et la connaissance
contribuent au dclin des nations.
Est-ce dire que les peuples rcemment dcouverts ne constituent pour lauteur des Essais
quun simple faire-valoir ou une hypothse adventice ? Ils ne seraient plus dcrits pour euxmmes, mais dans le but de faire retour sur lOccident. Pas plus que chez Diderot deux sicles
plus tard, le tableau de laltrit ne peut se rduire au fait de servir la critique du Vieux
Continent. Son projet nest pas de crer cet tre imaginaire que sera le sauvage dans la
littrature du XVIIIe. Cest comme linsu de ses auteurs que la peinture du Nouveau Monde
participe de la constitution de cet idal type de lAmrindien. En fait, le tableau de ces
peuples offre la possibilit de percevoir des traits que, jusquici, philosophes et potes ont t
contraints dinventer. Ils attestent que lhumanit est susceptible de vertus vraies , utiles
et naturelles . Sil y a un humanisme de Montaigne, cest parce quil y a un naturalisme. Mais
loin de lui la volont didaliser les peuples primitifs, des peuples innocents et des peuples
cruels. Cest pourquoi il y a dans les Essais, comme chez Diderot, une pluralit des mondes.
On comprend lapptit des voyages, qui donnent voir laltrit et qui permettent de gouter
une si perptuelle varit de formes de notre nature (III, 9). Le voyageur et le lecteur des
rcits de voyage font lexprience des mille-et-une formes de lhumaine condition, de linfinie
varit des coutumes, du devenir perptuel des peuples. La question qui innerve les textes de
Montaigne comme ceux de Diderot est celle-ci : par-del ou en de de cette infinie diversit
des formes, existe-t-il un homme universel ?

Diderot, De la posie dramatique (1758), in uvres compltes, d. Asszat-Tourneux, t. VII, p. 312.

Diderot, Contribution lHistoire des deux Indes de labb Raynal, Paris, Robert Laffont, coll. Bouquins , 1995,
tome III, chapitre IV, Des nations sauvages , p. 680.

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Diderot, Rfutation suivie de louvrage dHelvtius intitul De lhomme (1772), d. Asszat-Tourneux, tome II, p. 411.
Diderot, Contribution lHistoire des deux Indes de labb Raynal, p. 680-681.
5
Rousseau, Discours sur lorigine et les fondements de lingalit parmi les hommes (1755), in uvres compltes,
Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la pliade , 1964, tome III, p 171. Lire aussi la note 16, de Rousseau.
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