Presin parcial=Concentracin presin

ambiental

La Narcosis de nitrgeno
Borrachera de las profundidades
Efecto Martini
Ley de Martini

Qu es
La narcosis es un cuadro txico comn a todos los gases inertes, aunque es el aire
ms utilizado en buceo. El cuadro de narcosis recibi clsicamente la denominacin
de borrachera de las profundidades, por la aparente similitud con el cuadro de
intoxicacin etlica. El nitrgeno es un gas incoloro e inodoro, pero muy narctico a
presin. Sus efectos son directamente proporcionales a la presin. Decimos que
existe narcosis cuando el nitrgeno alcanza una presin parcial de 3,16 ata.
La narcosis por nitrgeno es una condicin que afecta a muchos buceadores al
realizar inmersiones profundas. Sus efectos se empiezan a notar a partir de los 30
metros (100 pies) de profundidad. La narcosis nitrogenada se produce cuando el
sujeto se expone durante un tiempo suficiente a una presin parcial de nitrgeno
superior a 4 ATA, el cuadro se caracteriza por una inhibicin del sistema nervioso
central que afecta especialmente a funciones mentales superiores (inteligencia,
memoria, coordinacin, etc.), y es totalmente reversible al disminuir la presin
parcial. No deja ningn tipo de secuelas aunque su aparicin puede ocasionar
importantes complicaciones al buceador: ahogamiento, escape libre, omisin de
descompresin, etc.
Tambin se la conoce como el efecto Martini o Ley de Martini, dado que su
efecto es comparable a beber un Martini seco con el estmago vaco por cada 15
metros que descendamos ms all de la primeros 20 metros y afecta a todos los
buceadores que desciendan por debajo de 20 metros, aunque la severidad de la
narcosis vara mucho de un buceador a otro buceador e incluso entre distintas
inmersiones. Los buceadores experimentados aprender a manejar y lidiar con los
efectos de la narcosis de gas inerte, pero no es posible desarrollar una tolerancia
real.
Por ms que los buzos aprenden en sus cursos que los efectos de la intoxicacin por
N2 aparecen a partir de los 30 metros, todo depende de la presin parcial y de otros
factores determinantes.

Historia
En los aos 40, poco despus de la Segunda Guerra Mundial, el buceador francs
Jacques Cousteau, inventor del Aqualung, estaba haciendo pruebas con su nuevo
invento para saber hasta que profundidad se poda llegar. Un oficial de la Marina
Francesa llamado Farges se ofreci como voluntario. Farges fue descendiendo cada
vez ms profundo e iba relatando por escrito lo vivido cada 10 metros a medida que
descenda. Hasta los 60 metros no se visualizaba el efecto narctico del N2. A los 90
metros ya era difcil entender lo que escriba y lleg hasta los 120 metros, donde se
ahog por el efecto narctico.
En buceo tcnico se enseaba una modalidad de DEEP AIR (Aire Profundo) que
permita hacer descensos con aire comprimido hasta lmites irracionales. Algo que
hoy en da esta totalmente contraindicado, ya que se puede entrar en convulsiones
debido a la accin conjunta del oxgeno y del nitrgeno.
Este fenmeno fue estudiado por primera vez en 1930 por Hili y Mac Leod, quienes
lo bautizaron como narcosis o borrachera de las profundidades.

Estudios cientficos posteriores no han logrado establecer perfectamente su origen,

no obstante se afirma que tanto el nitrgeno (N2) como el dixido de carbono (CO2),
actuando en forma conjunta son los factores determinantes de este problema.
El investigador suizo H. Keller sostiene que esto se produce cuando los niveles de
concentracin del CO2 sobrepasan valores superiores a los tolerados por los tejidos,
lo que ocurrira a ms de 50 o 60 m de profundidad.
Por otro lado hay cientficos que sealan como posibles causantes de intoxicacin a
los compuestos qumicos que se forman como consecuencia del aumento en la
presin parcial del nitrgeno.
En tanto que muchos le atribuyen un papel fundamental en este tipo de accidente,
sobre todo teniendo en cuenta ciertos aspectos del nitrgeno como su gran
solubilidad en las grasas y su alto peso molecular relacionado con la presin y la
profundidad.
Lo que s constituye un hecho comprobado es que, la narcosis no se presenta al
eliminar el nitrgeno de la mezcla de gases que se respira, lo cual podra suponer
que es el causante directo o, que al menos, bajo determinadas circunstancias,
incide de alguna manera sobre la mezcla que respiramos.

Causas
El mecanismo que desencadena la narcosis por nitrgeno en los buzos no est
completamente explicado, pero se cree que una serie de gases respirables
reaccionan con los tejidos del cuerpo, en particular, con el tejido adiposo del que
est compuesto el cerebro.
La gravedad de los efectos de la narcosis por nitrgeno aumenta con la
profundidad. La mayora de los buceadores empiezan a sentir algn efecto
alrededor de los 30 m, y los sntomas se vuelven fuertes en torno a los 40 m.
Esta es una de las razones, adems de la enfermedad de descompresin y el riesgo
de toxicidad de oxgeno, por el que la mayora de las organizaciones que sitan el
lmite de buceo recreativo sobre los 40 m.

Fisiopatologa

(LA FISIOPATOLOGA ES UNA RAMA DE LA MEDICINA QUE SE DEDICA AL ESTUDIO DE

LOS MECANISMOS POR LOS CUALES SE ORIGINAN LAS DISTINTAS ENFERMEDADES)

La causa exacta de la narcosis de nitrgeno todava no ha sido descubierta por

los fisilogos, la mayora de las teoras la vinculan al nitrgeno que se disuelva
en la materia grasa que recubren las clulas nerviosas e interfiere en la
transmisin de los impulsos nerviosos.
No se han terminado de aclarar con certeza los mecanismos a travs de los
cuales se produce esta intoxicacin, algunos autores lo atribuyen a un efecto
directo de la presin sobre las neuronas, otros lo relacionan con las
modificaciones que se producen en la presin parcial de O 2 y CO2 durante el
buceo, pero la mayora de las teoras existentes coinciden en atribuir este cuadro
al efecto del gas inerte sobre la membrana neuronal por encima de un volumen
crtico, alteracin en la produccin de algunos neurotransmisores, modificacin
en la polaridad de la clula nerviosa, etc.

Cuadro clnico
Existe cierta variabilidad en cuanto a la profundidad a la que se inician los
sntomas, la progresin de los mismos e incluso la composicin del cuadro clnico
con que cursa la narcosis, existiendo diversos grados de sensibilidad/resistencia
individual. Por otra parte, factores como ansiedad, mala forma fsica, fro,

presurizacin rpida, fatiga e inexperiencia, favorecen la aparicin de narcosis

y/o aceleran su progresin.

Mecanismo
Uno de los principales factores que conducen a la narcosis parece ser la velocidad
vertical del descenso. La presin aumenta con la profundidad, pero el nitrgeno se
disuelve ms lentamente que otros gases en los tejidos.
De manera similar a los efectos del alcohol, el cambio en la presin parcial del
nitrgeno en los tejidos altera las propiedades de permeabilidad de las membranas
celulares, siendo particularmente afectadas las clulas del tejido nervioso que
dependen de dicho equilibrio para la transmisin de las seales. La hiptesis de la
concentracin mnima alveolar (Meyer-Overton) establece que la narcosis aparece
cuando el gas penetra la capa lipdica de las membranas de las clulas nerviosas
del cerebro; interfiriendo con la transmisin de las seales entres las neuronas.
El aumento de la presin tiene efectos instantneos en las cavidades areas que se
pueden comprender gracias a la ley de Boyle que explica la relacin inversamente
proporcional que existe entre volumen y presin. Pero, en algn momento la presin
actuando sobre el aire en los pulmones es tan grande que el volumen ocupado por
ellos es mnimo, incluso menor al volumen residual fisiolgico, lo cual producira el
colapso de los pulmones. Para poder hacer inmersiones ms profundas y de ms
larga duracin, se usan tanques de aire comprimido, se logra aumentando el
nmero de molculas que se respira y por lo tanto incrementando el nmero de
moles de nitrgeno en los alvolos, por la cual la difusin de nitrgeno a la sangre
es mayor. Dicho aumento es la causa de la narcosis.
En conclusin, la narcosis de nitrgeno se presenta por la elevada difusin de
nitrgeno a la sangre en los alvolos debido a la presin que se ejerce cada vez que
el buzo realiza una inmersin. La interaccin de este nitrgeno difundido con
diferentes receptores lleva a la activacin o inhibicin de canales generando las
diferentes manifestaciones clnicas de la narcosis. Adems factores como el nmero
y el tiempo de las inmersiones se ven estrechamente ligadas al desarrollo de la
narcosis por nitrgeno.

Sntomas (lo que t sientes)

Podemos decir que la narcosis es una alteracin del funcionamiento del sistema
nervioso central (SNC), que produce modificaciones en las habilidades del buceador.
Los sntomas de la narcosis dependen de varios factores como ser, entrenamiento
en buceo profundo, condicin fsica, factores psicolgicos, stress, fro, ejercicio
extremo, etc., pero tarde o temprano aparecen. Tampoco todos los das son iguales,
pudiendo haber diferencia entre ellos. Los sntomas se los asocia a la borrachera
por alcohol.
Se pueden dividir en tres grandes categoras:
1. Sensaciones subjetivas
Estas son las sensaciones que ms escuchamos describir a los buceadores. Est
asociada a la euforia, exceso de confianza, desatencin y variacin de los
estados de atencin. Para saber si un buzo es afectado por este tipo de
intoxicacin podemos realizar cuestionarios, descripcin de listas, capacidad de
trabajo, etc.
2. Disminucin de la funcin cognitiva
Estas funciones son procesos elevados del cerebro, incluyendo percepcin,
pensamiento, comprensin y memoria. El sntoma ms comn para ver afectado

este campo es la dificultad en asimilar otros hechos, disminucin en los procesos

de pensamiento y prdida de memoria.
3. Disminucin de la actividad mental y prdida del control neuromuscular y la
coordinacin
Adems del aumento en los errores de la funcin cognitiva, la narcosis reduce
significativamente la velocidad de resolucin, o sea, disminuyendo el tiempo de
reaccin. La coordinacin neuromuscular se ve disminuida por la narcosis pero
este efecto solo se observa a altas profundidades. Pruebas de laboratorio
demostraron que los buzos no eran capaces de pelar castaas bajos estos
efectos.
Presin (bar)

Profundidad
(m)

12
24

010
1030

46

3050

68

5070

810

7090

10+

90+

Comentarios
-

Sntomas ausentes o imperceptibles

Leve deterioro en el desempeo de tareas en las que no se tiene habilidad.
Leve deterioro del razonamiento.
Puede presentarse euforia leve.
Retraso en la respuesta a estmulos visuales y auditivos.
Alteracin del razonamiento y de la memoria inmediata (ms que de la coordinacin motora).
Errores de clculo y alteracin en la capacidad de toma de decisiones.
Ideas fijas.
Exceso de confianza y del sentido de bienestar.
Risa y locuacidad (en cmara hiperbrica) que pueden sobrellevarse mediante auto-control.
Ansiedad (ms comn en aguas fras y turbias).
Somnolencia, deterioro del juicio, confusin.
Alucinaciones.
Retraso severo en la respuesta a seales, instrucciones y otros estmulos.
Mareos ocasionales.
Risa descontrolada, histeria (en cmara hiperbrica).
Sensacin de terror.
Falta de concentracin y confusin mental.
Estupor con algn grado de deterioro de habilidades y juicio.
Prdida de memoria, aumento de la excitabilidad.
Alucinaciones.
Aumento de la intensidad de la visin y la audicin.
Sensacin de apagn inminente, euforia, mareos, estados manacos o depresivos, sensacin de levi
de la percepcin del tiempo, cambios en la apariencia facial.
- Prdida del conocimiento.
- Muerte.

Disuelto en el tejido cerebral, el nitrgeno acta como un gas anestsico:

- Sensacin de tranquilidad
- Torpeza mental, deterioro del razonamiento y pensamiento y dificultad de
concentracin
- Euforia, angustia, prdida de la nocin de peligro o despreocupacin extremas
- Exceso de confianza y del sentido de bienestar
- Risa y locuacidad
- Mareos ocasionales
- Ansiedad
- Torpeza fsica, falta de reflejos y lentitud de movimientos
- Finalmente Inconsciencia
En los casos ms graves tambin puede causar alucinaciones, estados manacos o
depresivos, alteracin de la percepcin del tiempo, prdida del conocimiento, e
incluso la muerte.

Signos (lo que t ves en tu compaero)

Los signos incluyen:
-

Comportamiento inapropiado
Poca atencin y lentitud de reflejos
Poca atencin a la seguridad
Estupor y semiinconsciencia

Factores de riesgo
Aunque es una condicin que comnmente aparece por debajo de los 30 m, es
probable que el estado de conciencia del buzo se vea afectado antes de este lmite,
y simplemente sus sntomas le sean imperceptibles. Aun as no existe ningn
mtodo confiable para predecir la severidad de los efectos de narcosis en cada
individuo, estos pueden variar en cada inmersin (incluso en un mismo da). Al igual
que el mal de las alturas; sus efectos dependen de mltiples factores, con
variaciones importantes entre individuos. Una excelente forma cardiovascular no es
proteccin, as como una mala condicin fsica no necesariamente es predictor de la
condicin. Los factores reconocidos que incrementan el riesgo y la severidad de la
narcosis por nitrgeno son el fro, el estrs, el esfuerzo, la fatiga y la retencin de
gas carbnico.

Consecuencias
Las narcosis de nitrgeno no es una condicin peligrosa en s misma. El peligro
deriva de la forma en que se puede comportar el buceador bajo sus efectos, como
perder el control de la flotabilidad, del suministro de aire, de los lmites de
profundidad o tiempo, o ser incapaz de reaccionar ante un problema si ocurre un
problema. Alrededor de los 30 metros de profundidad, la mayora de los
buceadores, pueden realizar tareas rutinarias, ajustes de flotabilidad y as
sucesivamente, pero hay que actuar con precaucin porque la capacidad de
respuesta ante las emergencias puede verse frenada y ser menos precisa o
inadecuada comparada con las respuestas a menor profundidad. En algunos
entornos la narcosis puede combinarse con otras condiciones para crear
dificultades. Por ejemplo, en un lago fro y oscuro puede ser difcil anudar un nudo
con los gruesos guantes a la luz de la linterna de buceo. Si a esto le aades la
narcosis, eso puede ser imposible.

Efectos
Junto con los barotraumatismos (dao fsico causado a los tejidos del cuerpo por
una diferencia de presin entre el espacio areo al interior o junto al cuerpo y el
gas o lquido que lo rodea) y los accidentes por descompresin (aparicin de
pequeas burbujas e inflamacin a nivel subcutneo), la narcosis es uno de los
factores de riesgo ms importantes en el buceo con aire comprimido. El aspecto
ms peligroso de esta condicin es la prdida de objetividad, la incapacidad de
actuar racionalmente, la desorientacin y la mala coordinacin. En sus formas
ms graves, el buzo empieza a sentirse invulnerable y a descuidar las normas de
seguridad bsicas del buceo. Se han dado casos de buzos que se quitan la
mscara y aceleran su descenso a profundidades excesivas. Generalmente el
buzo que padece esta condicin no es consciente de la misma, es incapaz de
juzgar el riesgo de su condicin.
Otros efectos asociados a la respiracin de gases inertes a altas presiones son el
vrtigo, los cosquilleos y/o hormigueos en los labios y en los dedos, y un
agotamiento acentuado. Algunos buzos pueden verse vctimas del pnico,
permaneciendo en el fondo por no sentirse capaces de ascender. El sndrome
tambin puede presentar efectos hilarantes, de ansiedad extrema, depresin o
paranoia.
Aunque cada individuo puede ser ms o menos vulnerable a los sntomas de la
narcosis, las pruebas demuestran que todo buzo se ve invariablemente afectado
por la narcosis de nitrgeno. La diferencia entre los buzos en la manera y el
grado en que la narcosis les afecta es debida en parte a factores de
aclimatacin, entrenamiento y tcnicas respiratorias; sin embargo, es claro que
los efectos siempre subyacen presentes.

Atenuacin
Algunas organizaciones de buceo ensean a sus miembros a controlar con cierta
frecuencia su lucidez mental durante la inmersin usando el "test de dedos". Los
dos compaeros se muestran regularmente un nmero determinado de dedos. El
primero hace seas con un nmero de dedos (p.e. 2), y el segundo buceador debe
responder mostrando uno ms o uno menos (segn lo convenido previamente, p.e.
3 o 1). Si alguno de los dos se equivoca o duda en la operacin, puede sospecharse
una narcosis.
Medicamentos y sustancias sedativas como el cannabis y el alcohol no deben ser
consumidas antes de una inmersin debido al similar efecto aditivo de las mismas.
Junto a una baja condicin fsica incrementan el riesgo de narcosis. Los expertos
recomiendan total abstinencia durante las 24 horas previas a la inmersin, e incluso
ms para los grandes bebedores.

Recomendaciones
1. Los buceadores deportivos que utilizan aire comprimido no deben bajar a ms de
30 metros.
2. Los buceadores certificados en la especialidad de buceo profundo, deben de
adquirir suficiente experiencia, disponer del equipo correspondiente y estar
siempre supervisados por especialistas en el tema.
3. Recordar que algunos medicamentos y el consumo de bebidas alcohlicas
pueden acelerar la aparicin de la narcosis.
4. El buceo seguro y placentero se encuentra a poca profundidad, donde la
penetracin de la luz solar, la temperatura y la fotosntesis generan la mayor
cantidad de vida interesante para esta actividad.
5. Si usted por alguna razn presenta los sntomas de la narcosis, simplemente
ascienda y estos seguramente desaparecern.

Prevencin
La nica manera fiable de evitar una narcosis de nitrgeno es el respeto de los
lmites de seguridad durante el buceo. Las medidas de prevencin son muy simples
y podran sintetizarse en:
-

No superar los 40 m de profundidad

Estar atentos al grado de lucidez mental de cada uno
Prestar mucha atencin a nuestra coordinacin muscular
Evitar esfuerzos en inmersiones profundas
Nunca, nunca, nunca bucear solo.
Para reducir los riesgos en la aparicin de los sntomas de narcosis es recomendable
realizar los descensos lentamente, no bucear si no es necesario a ms de 30
metros. Si una narcosis sobreviene durante la inmersin, sus efectos desaparecern
casi inmediatamente simplemente ascendiendo lentamente a una menor
profundidad. En inmersin determinados medicamentos pueden producir efectos no
deseados y diferentes a los presentados en superficie.
Si antes o durante la inmersin se presenta un estado intenso de estrs la mejor
decisin ser la suspensin del buceo. En superficie es positivo mantener una
buena forma fsica y evitar el consumo de drogas (incluido el alcohol). Si deseamos
realizar buceo profundo es necesario disponer del equipo adecuado y los
conocimientos necesarios, adquiridos en cursos especficos.

Para alcanzar profundidades de hasta -30 m es necesario un entrenamiento

especial, que abarque la discusin de la narcosis de nitrgeno, sus sntomas,
efectos, prevencin y cura.

Otros gases
Gases respirables como el trimix y el Heliox son usados en el buceo profesional
para reducir los riesgos de narcosis por nitrgeno y de intoxicacin por oxgeno.
El riesgo de narcosis por nitrgeno disminuye al reemplazar parte del nitrgeno
en la mezcla por otros gases.
El trimix es un gas respirable, que est formado por la mezcla de oxgeno, helio y
nitrgeno, y se utiliza como tcnica dentro del buceo tcnico a grandes
profundidades. Por convenio, la mezcla se denomina por los porcentajes de
oxgeno, helio y opcionalmente el balance total de nitrgeno. Por ejemplo, una
mezcla llamada Trimix 10/70 consiste en un 10% de oxgeno, 70% helio y un 20%
de nitrgeno. La razn principal para aadir helio a la mezcla de gases
respirables es la de reducir la proporcin de nitrgeno y oxgeno, por debajo de
las proporciones normales atmosfricas (20,8% para el oxgeno y 79% para el
nitrgeno), permitiendo que la mezcla de gases pueda ser respirada de manera
segura a grandes profundidades. El aire presenta dos problemas fundamentales,
si es respirado a grandes profundidades (+ de 40m):
- El nitrgeno del aire produce "narcosis"
- El oxgeno del aire presenta riesgos de toxicidad a profundidades superiores a
55m, aproximadamente.
El Heliox es un compuesto gaseoso respirable de helio (He) y oxgeno (O 2). Es
utilizado en el buceo profesional para reducir los riesgos de narcosis por
nitrgeno y de intoxicacin por oxgeno. El riesgo de narcosis por nitrgeno es
disminuido al reemplazar parte del nitrgeno en la mezcla por otros gases.
Debido al costo del helio, el Heliox es utilizado adentro del buceo profundo
comercial aunque tambin es utilizado en el buceo deportivo. La proporcin de
oxgeno en una mezcla depende de la profundidad mxima del plan de buceo.
La "profundidad de equivalencia al aire" es una forma comn de expresar los
efectos narcticos de un gas respirable. Tambin existen tablas de conversin
estndar y factores de conversin. Otros gases pueden tener otros efectos
peligrosos si son inhalados a altas presiones; por ejemplo, el oxgeno a alta
presin se vuelve txico. El helio es el ms estable de los gases respirables, pero
a altas presiones causa el denominado "sndrome nervioso de altas presiones",
una condicin an poco estudiada que se presenta el buceo profesional de
profundidades extremas.
Los efectos narcticos de los gases son solo uno de los factores a tener en
cuenta en la seleccin del tipo de mezcla a usar en el buceo profesional; los
riesgos ligados a las condiciones de descompresin, la toxicidad del oxgeno, las
temperaturas y densidades de las mezclas, los costos y otros factores tambin
son importantes.

Tratamiento
El remedio consiste en ascender a una profundidad menor, lo que har que los
sntomas desaparezcan y continuar la inmersin en la nueva profundidad. Sin
embargo, debido a la sensacin de euforia y jbilo causada por la narcosis, el
buceador afectado puede no ser capaz de evaluar correctamente sus efectos, por lo
que no van a tomar por si mismos la decisin de disminuir su profundidad. Debido a
esto, es importante que los compaeros se vigilen en inmersiones profundas para
detectar cualquier comportamiento irregular o poco frecuente que puede ser un
signo de narcosis por gas inerte.

Si se detectan los sntomas de la narcosis, se debe instar al buceador a disminuir su

profundidad, o guiarle hasta aguas menos profundas.