EVAPORACIN: INTRODUCCIN

En Ingeniera Qumica, la evaporacin es una operacin en la que se separa, mediante ebullicin,

un disolvente voltil de uno o varios solutos no voltiles, con los que se encuentra mezclado
formando una disolucin o suspensin. En la inmensa mayora de las evaporaciones el disolvente
es el agua.
Hay otras Operaciones Bsicas similares en cuanto a la transferencia de materia y energa, pero en
las que se persigue un fin distinto. As, la evaporacin se diferencia del Secado en que el residuo es
un lquido en vez de un slido; de la destilacin, en que el vapor es generalmente de un solo
componente, y aunque fuese una mezcla, en la evaporacin no se pretende separar en fracciones;
de la cristalizacin, en que el inters se centra en concentrar una disolucin, pero no en la
obtencin y crecimiento de los cristales. En algunos casos, como en la evaporacin de salmuera
para obtener sal comn, no hay una separacin muy marcada entre evaporacin y cristalizacin.
La resolucin prctica de un problema de evaporacin, (eleccin del tipo de evaporador), est
profundamente afectada por el carcter del lquido que se concentra, lo que hace que esta
operacin sea distinta de la simple transmisin de calor.
Algunas de las propiedades ms importantes de las disoluciones, a tener en cuenta en un proceso
de evaporacin, son las siguientes:
Concentracin de la disolucin: Aunque el lquido que entra en un evaporador puede ser
suficientemente diluido y poseer las propiedades del agua, a medida que aumenta la concentracin,
la densidad y viscosidad de la disolucin aumentan, disminuyendo, por tanto, el coeficiente global
de transmisin del calor. Si la ebullicin es continuada, se puede alcanzar el estado de saturacin,
en cuyo caso habr que retirar los cristales formados. As mismo, es frecuente que con el aumento
de concentracin aumente tambin la temperatura de ebullicin de la disolucin, dificultando el
proceso, incluso impidindolo, si no se prevee, ya que podra resultar mayor la temperatura de
ebullicin que la del propio vapor de calefaccin.
Formacin de espumas: Algunas sustancias, principalmente las orgnicas, forman una capa de
espuma estable durante la ebullicin. Esta capa de espuma es indeseable porque el vapor formado
puede arrastrarla y, por tanto, perderse una cantidad importante de lquido. Las espumas se forman
cuando hay una capa de lquido con distinta tensin superficial que el resto de la masa, ocasionada
a veces por la presencia de pequesimas partculas slidas o incluso coloidales, habindose
dedicado un esfuerzo considerable al estudio de las tcnicas antiespumantes.
A veces se utilizan mtodos qumicos, adicionando pequeas cantidades de reactivos, (aceites
sulfonados), para disminuir o reducir la formacin de espumas. Si se quiere evitar la adicin de
sustancias extraas, se pueden eliminar las espumas modificando el diseo del evaporador, con

una superficie caliente que rompa la espuma, (muchas se destruyen a alta temperatura), o haciendo
pasar el vapor formado a travs de unas placas deflectoras, contra las que choca, evitando as el
arrastre.
Sensibilidad a la temperatura: Muchos productos qumicos, principalmente alimenticios y
farmacuticos, se estropean cuando se calientan a temperaturas no muy elevadas durante espacios
de tiempo relativamente cortos, en cuyo caso, habra que recurrir a tcnicas especiales para
evitarlo.
Formacin de incrustaciones: Hay sustancias que se denominan de solubilidad invertida, en las
que la solubilidad disminuye con la temperatura, y tienden a depositarse sobre las superficies de
calefaccin. Otra causa es la descomposicin trmica por el calor. En estos casos se produce una
disminucin del coeficiente global de transmisin del calor en el evaporador, y el proceso, se ve, en
parte, impedido, siendo necesario parar el evaporador y limpiar los tubos, (con agua, cidos, lcalis,
rascado mecnico, etc.), cosa que a veces es difcil y costosa.
Otras caractersticas a tener en cuenta, y que no son propias del lquido, son las siguientes:
Eliminacin del aire, (u otros incondensables): El vapor de agua arrastra siempre aire y otros
gases no condensables, los cuales se acumulan en la cmara de calefaccin, con lo que disminuye
progresivamente el coeficiente de transmisin de calor.
Adems de stas, hay que considerar otras caractersticas o factores: el calor especfco, la
temperatura de congelacin, la toxicidad, el riesgo de explosiones, los materiales de construccin,
etc.
Debido a la gran variedad de factores implicados, se han desarrollado muchos diseos diferentes
de evaporadores.