Cmo se forman los elementos qumicos?

Gerardo Martnez Avils

En la antigedad las personas crean que las cosas en el mundo estaban

constituidas de cuatro elsementos: la tierra, el agua, el aire y el fuego.
Hoy sabemos que la materia est formada por tomos. Los tomos tienen
a su vez una estructura: poseen un ncleo muy pesado que contiene casi
toda la masa, formado por protones y neutrones y poseen tambin
electrones que se mueven alrededor del ncleo. A las distintas clases de
tomos con un nmero especfico de protones en su ncleo, se les
conoce

como

elementos

qumicos.

Escuchamos

sobre

los

elementos

qumicos en todas partes. Por ejemplo, los astrnomos saben que la mayor
parte de la materia del Universo (sin contar la materia oscura) se
encuentra en forma de hidrgeno. Por otro lado, en biologa se sabe que
la vida en la Tierra est basada en el carbono, aunque el oxgeno y el
fsforo son tambin elementos muy importantes para ella. Tambin los
nutrilogos nos dicen que la leche contiene calcio, y el cereal con el que
la tomamos contiene hierro y zinc. Te has preguntado alguna vez de
dnde vienen todos estos elementos? Para conocer la historia debemos
comenzar por el principio.

La nulcleosntesis del Big Bang: el origen de los elementos ligeros

La teora del Big Bang es la fecha del origen del Universo ms aceptada
por la comunidad cientfica. Esta teora dice, muy sucintamente, que hace
unos 13.7 mil millones de aos, todo cuanto hay en el Universo (incluido
el espacio mismo) estaba concentrado en un punto conocido como una
Cmo se forman los elementos qumicos? / CIENCIORAMA 1

singularidad de densidad con temperaturas increblemente altas. stas

han ido disminuyendo con la expansin del Universo a partir de la gran
explosin.

Durante

los

primeros

instantes

despus

del

Big

Bang,

la

temperatura debi ser demasiado alta para formar estructuras complejas.

La temperatura tuvo que disminuir hasta unos mil millones de grados
centgrados para que las colisiones entre protones y neutrones fueran
menos

violentas

se

formaran

los

primeros

ncleos

de

elementos

qumicos. Esto ocurri durante los primeros minutos despus del comienzo
de la gran explosin.

Los primeros ncleos atmicos

Los ncleos de los elementos qumicos estn formados por protones y
neutrones. Un tomo de hidrgeno posee solamente un protn en su
ncleo, uno de helio dos protones y dos neutrones, y as sucesivamente
conforme avanzamos en la tabla peridica de los elementos. Sabemos que
por estar cargados positivamente, dos protones se repelen entre s por la
llamada

fuerza de Coulomb o fuerza electromagntica, una de las

interacciones fundamentales de la materia. Que en el ncleo de helio los

dos

protones

no

se

repelan

entre

se

debe

otra

interaccin

fundamental de la materia conocida como fuerza nuclear fuerte, que los

mantiene unidos en el ncleo. Esta fuerza se ejerce en un espacio muy
pequeo, por lo que los dos protones deben estar muy cerca uno del
otro. Las temperaturas necesarias que permitieron a los protones acercarse
entre s lo suficiente venciendo la fuerza de repulsin de Coulomb para
formar los primeros ncleos, se alcanzaron en el primer minuto despus
del Big Bang. Se formaron entonces en el Universo los primeros elementos
representados en la Tabla Peridica: hidrgeno, helio y un poco de litio.
Cmo se forman los elementos qumicos? / CIENCIORAMA 2

Despus de que se formaron estos elementos, el Universo en su

expansin se enfri demasiado como para que hubiera ms reacciones
nucleares. Pasaron entonces varios millones de aos para que los dems
elementos entraran en escena. Hubo que esperar a que en el Universo se
pudieran formar los nuevos reactores nucleares que eran las estrellas.

La nucleosntesis estelar: alquimia en las estrellas

En la dcada de los aos 20 del siglo pasado se desconoca de dnde
proceda toda la energa necesaria para que estrellas como el Sol brillaran
durante miles de millones de aos. El fsico Francis Aston midi la
diferencia de las masas entre los ncleos de hidrgeno y helio, y
descubri que las partculas que forman el helio son ms pesadas cuando
se encuentran unidas.

http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/themes/physics/fusion/index.html

Este descubrimiento se traduce en la famosa ecuacin de Einstein E=mc ,

que nos da la equivalencia entre la masa y la energa. Fue el astrnomo

Cmo se forman los elementos qumicos? / CIENCIORAMA 3

Arthur Eddington quien utiliz dicho conocimiento para explicar de dnde

sale la energa que mantiene encendidas a las estrellas: ellas utilizan la
energa de fusin nuclear que se libera cuando dos ncleos de hidrgeno
se unen y se transforman en ncleos de helio. Esta reaccin ocurre
solamente en el centro de las estrellas. Las estrellas son bolas de gas
inmensas cuyo equilibrio es una relacin entre su presin interna (obtenida
del calor generado en las reacciones nucleares que tienen lugar en el
centro de la estrella) y su gravedad. En las estrellas se agota el
hidrgeno, su combustible principal, y se transforma en helio. Cuando esto
sucede la presin interna disminuye y comienza a ganar la gravedad. Esta
fuerza contrae a las estrellas y la contraccin incrementa nuevamente sus
temperaturas internas.
Existen

varios

tipos

de

estrellas

cuya

evolucin

depende

principalmente de la cantidad de masa que posean. Cuando agotan sus

combustibles ms ligeros, las estrellas comienzan a quemar los ms
pesados: primero el helio para formar carbono y oxgeno. Esto ocurre en
estrellas de baja masa (menor a unas 10 veces la masa del Sol), que ya
no pueden continuar fusionando elementos ms pesados. En estrellas con
masas mayores, la fusin de elementos puede continuar hasta formar
hierro. En ese momento ni siquiera las estrellas ms masivas pueden
quemar elementos en forma de fusin nuclear y es necesario otro
ingrediente para que se formen los otros elementos de nuestra tabla
peridica.

El toque final: las supernovas

Cuando las estrellas muy masivas agotan sus combustibles y han formado
un ncleo de hierro, la fuerza gravitacional comienza a dominar de nuevo
Cmo se forman los elementos qumicos? / CIENCIORAMA 4

y la estrella comienza a colapsar hacia su centro. Esto da lugar a

altsimas temperaturas y presiones en el centro de la estrella. Sus capas
en colapso rebotan con una energa enorme y se produce una explosin
conocida como supernova. El rebote de las capas externas contra el
centro de la estrella produce una onda de choque que da lugar a las
condiciones necesarias para la generacin de los elementos restantes. Los
ncleos libres atrapan neutrones formando istopos de diversos elementos
(los istopos son ncleos del mismo elemento pero con diferente nmero
de neutrones). Por poner un ejemplo, un ncleo de hidrgeno est
formado solamente por un protn. Si aadimos un neutrn, seguimos
teniendo hidrgeno pero en un istopo conocido como deuterio, un protn
con dos neutrones se llama tritio y as sucesivamente. La mayora de los
istopos son inestables, lo que quiere decir que se transforman en otros
elementos convirtiendo neutrones en protones.
Durante una supernova un ncleo de hierro puede atrapar neutrones
hasta formar un istopo inestable que decae en un nuevo elemento con
un mayor nmero de protones que el hierro. Estos nuevos elementos
atrapan, a su vez, neutrones que generan nuevos istopos inestables que
decaen en ncleos ms pesados. Este proceso contina hasta formar los
elementos radiactivos que hay en la naturaleza y que despus decaen
espontneamente en elementos ms ligeros.
Los decaimientos de isotopos inestables y elementos radiactivos
estn

gobernados

por

la

conocida

fuerza

nuclear

dbil,

la

ltima

interaccin fundamental que faltaba en nuestra historia. Podemos ver ahora

de dnde vienen los elementos qumicos que forman el mundo que nos
rodea; desde el cereal hasta los materiales radiactivos. Una bella historia
que conjuga conocimientos de diferentes ramas de la fsica. La teora del
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origen de los elementos qumicos es hoy en da considerada un xito que

surge de la unin de observaciones astronmicas, experimentos de fsica
nuclear y la puesta en marcha de las teoras de fsica estelar y
cosmologa. Adems, en la creacin de los elementos qumicos juegan un
papel las cuatro interacciones fundamentales de la materia: la fuerza

electromagntica, la fuerza nuclear fuerte, la fuerza nuclear dbil y la

gravedad.
Los elementos transformados en el interior de las estrellas se van
quedando ah por muchos miles de millones de aos, salvo los de una
explosin de supernova que van, muchos de ellos, al espacio interestelar.
De ah algunos se incorporan a la formacin de nubes moleculares y a la
de nuevas estrellas, pero cmo han llegado a los planetas y en particular
a la Tierra? En sta y otras preguntas los cientficos de diversas disciplinas
como la geofsica, la formacin planetaria y la astrobiologa siguen
trabajando.

Bibliografa.
1.

http://es.scribd.com/doc/94227652/Elementos-Universo-Revista-Como- Ves

2.

http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/themes/physics/fusion/index.html

Cmo se forman los elementos qumicos? / CIENCIORAMA 6