Ciencia Ergo Sum

Revista Cientfica Multidisciplinaria de la

Universidad Autnoma del Estado de Mxico
ergo_sum@coatepec.uaemex.mx
ISSN 1405-0269
MEXICO

2003
Leif Korsbaeck
La antropologa y la lingstica

Ciencia Ergo Sum. Julio. Vol. 10 Num. 2

Universidad Autnoma del Estado de Mxico

Toluca, Mxico
pp. 159-172

http://redalyc.uaemex.mx

C I E N C I A S H UMANAS

Y DE LA

C ONDUCTA

La antropologa y la lingstica
Leif Korsbaek*
La antroploga Marie-Odile Marion debi dictaminar
el manuscrito de este artculo; ahora no puedo hacer ms
que dedicarlo a su memoria. Que en paz descanse.

Recepcin: abril 10 de 2002

Aceptacin: diciembre 11 de 2002
* Escuela Nacional de Antropologa e HistoriaInstituto Nacional de Antropologa e Historia.
Correo electrnico: lkorsbaek@hotmail.com
Este artculo es producto del curso Corrientes
no antropolgicas en la antropologa que impart
en la Facultad de Antropologa, de la UAEM, en
Toluca, Estado de Mxico.
Me es grato reconocer las conferencias
impartidas por especialistas, en particular de
la doctora Dora Pellicer, y los comentarios
constructivos que recibi una versin anterior
de este artculo de parte de los lingistas
Leonardo Manrique, Leopoldo Valias, Martha
Muntzel, Federico Martnez, Edna Pascacio y
Raymundo Mier y de los dos rbitros annimos
de la revista.

Resumen. Se presenta un breve esbozo

histrico de la lingstica desde su inicio
como disciplina cientfica en el siglo XIX, y
se discuten los puntos de contacto posibles
entre las dos disciplinas, la antropologa y la
lingstica. La lingstica se ha desarrollado,
como la antropologa, por lneas
nacionalmente especficas hay claramente
una antropologa y una lingstica britnica,
estadounidense, francesa, etc. Se revisan las
antropologas lingsticas que corresponden
a esas tres tradiciones nacionales, y se
presenta una breve historia del desarrollo de
la antropologa lingstica en el escenario
mexicano y sus perspectivas en la
actualidad.
Palabras clave: antropologa, lingstica,
interdisciplinariedad, historia de la ciencia.

Introduccin
La lingstica sufre la misma situacin ambigua que la antropologa. Es una ciencia joven: la lingstica general, en
el sentido que le damos hoy en da, es una ciencia relativamente reciente: su apogeo y florecimiento apenas datan de
la primera mitad del siglo XX (Leroy, 1992: 17), pero existe espontneamente desde el nacimiento de la humanidad,
ya que no hay gente sin cultura y tampoco sin lengua.
Es la intencin en este artculo discutir las fronteras entre
la antropologa y la lingstica. No obstante su estilo
universalista, manifiesto en el ttulo Estudio del hombre (Linton,

The Anthropology and Linguistics

Abstract. A

short historical sketch is

presented of the development of linguistics
since its birth as a scientific discipline in the
nineteenth century, followed by a short
discussion of the possible meeting points of
anthropology and linguistics. Both disciplines
have followed a specifically national pattern
it is possible to distinguish a British, an
American and a French linguistic
anthropology so the three following parts
of the article are dedicated to presenting the
meeting points in these three national
spheres, and the article closes with a
discussion of the historical development of
Mexican linguistic anthropology and its
perspectives at present.
Key words: anthropology, linguistics,
interdisciplinary approaches, history of
science.

1936), la antropologa siempre ha sido marcada por escuelas nacionales, y en ningn rea se manifiesta este nacionalismo ms que en la antropologa lingstica. Es por ello que
buena parte de la literatura cientfica del tema puede ordenarse de acuerdo a su origen nacional, sea britnico, estadounidense o francs. Esta tendencia nacionalista, se observa claramente en la linguistica.
La lingstica ha sido casi la gemela de la antropologa, y
en el siguiente esbozo del desarrollo de la lingstica me
limito, debido a la inmensidad del terreno, a tratar el desarrollo de esta disciplina que ha tenido un impacto directo
sobre la antropologa. El apartado final se inscribe en la

C I E N C I A e r g o s u m , V o l . 1 0 - 2 , j u l i o --oocct tuubbr ree 22000033. U n i v e r s i d a d A u t n o m a d e l E s t a d o d e M x i c o . T o l u c a , M x i c o . P p . 1 59 -172.

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C ONDUCTA

realidad mexicana: la existencia de 56 diferentes grupos

tnicos convierte a la Repblica Mexicana en un frtil laboratorio antropolgico, mientras que el hecho de que los 56
grupos tnicos en realidad no son tnicos, sino lingsticos,
hace de la lingstica una disciplina central en Mxico.
1. La lingstica moderna
La lingstica moderna empez en 1894, cuando Ferdinand
de Saussure confes a Antoine Meillet que eso terminar,
a pesar mo, por un libro en que, sin entusiasmo ni pasin,
explicar por qu no hay un slo trmino empleado en
lingstica al que yo atribuyo un sentido cualquiera
(Benveniste, 1964: 95).
Saussure imparta desde 1891 la ctedra de historia y
comparacin de las lenguas indoeuropeas en la Universidad de Ginebra, pero el libro nunca fue escrito. Su famoso
Curso de lingstica general, publicado en 1916, tres aos despus de su muerte, es una reconstruccin de los contenidos
de tres cursos de lingstica general. Los editores escribieron en su prlogo:
[...] tras la muerte del maestro esperbamos encontrar en sus
manuscritos, atentamente puestos a nuestra disposicin por Mme.
de Saussure, la imagen fiel, o al menos suficiente, de aquellas
lecciones geniales; vislumbrbamos la posibilidad de una publicacin fundada en un sencillo ajuste de las notas personales de
Ferdinand de Saussure, combinadas con notas de estudiantes.
Nuestra decepcin fue grande: no encontramos nada, o casi
nada que correspondiera con los cuadernos de sus discpulos. F.
de Saussure iba destruyendo los borradores provisionales en que
da a da trazaba el esquema de su exposicin (Bally y Sechehaye,
1915: 16).

As que al morir en 1913, no tiene en su activo, aparte

de la mmoire, ms que artculos de gramtica comparada, y
no ha publicado una lnea sobre aquellos problemas que
haban absorbido una gran parte de sus reflexiones y de los
ltimos aos de su actividad profesoral (Leroy, 1992: 3334). Los cursos haban constituido una revolucin lingstica en Ginebra, pero con la publicacin del Curso de lingstica general, su obra escrita (aunque no por l) caus una revolucin mundial.
Sin embargo, muchos de los conceptos y principios del
Curso de 1916 no eran nuevos, pero s su manera de com1.

En las ediciones en francs de las obras de Trubetskoy, su apellido se escribe en francs

Troubetzkoy. Citando un apellido ruso, en una publicacin en espaol, de acuerdo
a una edicin en francs, hay amplias posibilidades de confusin lingstica; para
contribuir lo menos posible a la confusin, he insistido en la forma Trubetskoy.

160

binarlos: la lingstica estructural. La novedad ms importante en la visin saussuriana de la lingstica es la consideracin de la lengua como un objeto de estudio en su propio
derecho (Hjelmslev, 1963). La arbitrariedad del signo, otra
idea fundamental, haba sido ya estudiada por el lingista
norteamericano Whitney (1867), igual que la oposicin entre la sincrona y la diacrona, que ya haba sido elaborada
en 1891 por el lingista alemn Georg von der Gabelentz:
entre los lingistas olvidados por la lingstica terica actual, y muy particularmente por las diversas teoras que se
refieren al anlisis sincrnico, el caso ms extrao es, ciertamente, el de George von der Gabelentz (Coseriu, 1977:
200-201).
Pero no todo estructuralismo es Ginebra, el ruso
Trubetskoy despus de la Revolucin de Octubre fund
en Praga la Escuela Fonolgica (posteriormente sera profesor en la Universidad de Viena, donde muri en 1938).
El vocablo fonologa haba sido utilizado como sinnimo
de fontica, pero Trubetskoy introdujo una distincin entre
los dos, siguiendo la distincin introducida por Saussure
entre la langue y la parole, llamndolas, sin embargo pauta del
lenguaje y acto de habla (Trubetskoy, 1933, 1949).1
Y naci tambin un estructuralismo lingstico en los
Estados Unidos (EU) alrededor de la Primera Guerra Mundial. Tres caractersticas distinguen la lingstica norteamericana moderna de la de sus colegas en Europa. Primero,
todos los lingistas norteamericanos han estado, desde la
infancia de su disciplina, en estrecho contacto con las lenguas indgenas que sobreviven en los EU. En el continente
americano existen o han existido ms de mil lenguajes mutuamente incomprensibles, pertenecientes a 150 familias
lingsticas, y casi todos los lingistas norteamericanos han
sido expuestos durante su formacin a los problemas prcticos que significa tener que analizar una lengua indgena.
Trabajos posteriores atestiguan esta presencia e inters, y
tenemos de Sapir un anlisis lingstico de la perspectiva
cultural en las culturas indgenas norteamericanas, de
Benjamin Lee Whorf un anlisis lingstico de la percepcin del espacio y del tiempo de los indgenas hopi en el
suroeste, y de Harry Hoijer un anlisis de las implicaciones
culturales de las categoras lingsticas de los navajo. Segundo, la lingstica estadounidense nunca se separ por
completo de la antropologa cultural en los EU, tal vez
como consecuencia del contacto con las lenguas indgenas, hasta tal grado que la lingstica ha sido un instrumento al servicio de la antropologa estadounidense, ms
o menos como sirvi al principio a la filologa europea
(Malmberg, 1983: 175), a veces al servicio de la misin
religiosa, como en el caso del misionero-lingista Kenneth
L EIF , K.

LA

ANTROPOLOGA Y LA

LINGSTICA

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L. Pike. Y tercero, la lingstica norteamericana no cuenta

con la larga tradicin filosfica y filolgica de su contrapartida europea. De los pocos lingistas norteamericanos
que son comparativistas histricos destacan William D.
Whitney, especialista en el sanscrito, y Edgar H. Sturtevant,
quien en 1947 public su Introduction to Linguistic Science.
La moderna lingstica norteamericana era al principio
mentalista. Edward Sapir public en 1921 Language. An
Introduction to the Study of Speech (Sapir, 1954), que manifiesta una concepcin mentalista de la lingstica. Pero en 1921
Leonard Bloomfield ya se haba adelantado, con su
Introduction to the Study of Language, una obra que debe mucho a la psicologa de Wilhelm Wundt y que es tambin
mentalista, aunque de una manera diferente.
Muy diferente tambin sera la publicacin veinte aos
despus de Language de Leonard Bloomfield, obra que bien
puede llamarse la Biblia lingstica de aquel pas (segn
Malmberg, 1983: 182), donde lucha por independizar la
lingstica de la psicologa y la antropologa. La fuente de
inspiracin de Bloomfield eran los conductistas, y un clsico en la lingstica bloomfieldiana es el cuento de Jack y Jill,
dos jvenes enamorados:
Jill ve una manzana que cuelga de un rbol y la quiere. Su hambre proporciona un estmulo (S) que acarrea una reaccin (R).
Esta reaccin puede consistir en un intento prctico de alcanzar
la manzana, y tal sera siempre el caso en un animal. Pero Jill
tiene otra reaccin si le pide a Jack que le baje la manzana (en
una reaccin sustitutiva lingstica, que Bloomfield simboliza
por r). De modo correspondiente, el estmulo puede ser reemplazado por un sustituto lingstico (s). En el ejemplo en cuestin, las palabras de Jill son un estmulo lingstico al que Jack
reacciona bajando la manzana (ibid.: 178).

Zellig S. Harris, alumno de Bloomfield, declar en 1951

que la bsqueda principal de la lingstica descriptiva, y la
nica relacin que aceptaremos como oportuna en el presente examen, es la distribucin o arreglo, en el fluir del habla, de algunas partes o rasgos, en relacin con otros, y
asimismo reconoci en la lengua solamente dos planos: dos
diferentes conjuntos de elementos, el fonolgico y el
morfolgico, excluyendo la dimensin sintctica, mientras
que Noam Chomsky, alumno de Harris, fund una teora
sintctica de la lengua. En 1957 public Estructuras sintcticas
que inici una revolucin lingstica, con el desarrollo de su
lingstica generativa, una teora psicolingstica universal y
sintctica.2
Con la lingstica de Chomsky se dobla la lnea conductista
y antisemntica de Bloomfield y Harris sobre s misma y
regresa a una lnea muy semejante a la de Sapir.
CIENCIA ergo sum, Vol. 10-2, julio -octubre 2003

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C ONDUCTA

Chomsky demuestra en la actualidad muchas de las actitudes

adoptadas por Sapir en lo referente a la lengua, no obstante que
las ideas de Chomsky fueron desarrolladas dentro de la tradicin
bloomfieldiana de una lingstica autnoma (Lyons, 1970: 30).

O an ms: mientras que la lingstica de Sapir era una

lingstica culturalmente especfica, la lingstica de Chomsky
es una disciplina con pretensiones universales, cuyo objeto
de estudio es gentica y lgicamente condicionado.
La antropologa mantiene una relacin estrecha con la
lengua. Una prueba inmediata la tenemos en la necesidad
que tenan los tempranos antroplogos de avalarse de los
servicios de un intrprete en el campo. Acercndonos a la
etapa actual de la antropologa social britnica, etapa cuyo
inicio marca la introduccin sistemtica del trabajo de campo como parte medular de la disciplina, podemos empezar
el rastreo con el congreso que celebr en 1969 el gremio
britnico de antroplogos dedicado a la relacin entre la
antropologa y la lingstica, y puede ser til partir de los
tres niveles que plante Ardener de inters lingstico en la
antropologa: el nivel tcnico, el pragmtico y el explicativo
(Ardener, 1971: XIII-XIV), una divisin que nos impone la
necesidad de tratar las tendencias nacionales por separado:
la antropologa cultural de los EU, la etnologa de Francia y
la antropologa social britnica.
2. La antropologa lingstica britnica
Entre 1850 y 1920, muy pocos antroplogos britnicos
consideraron que el lenguaje requera un estudio autnomo
dentro de las fronteras de su disciplina (Henson, 1971: 3),
el tema ms socorrido era la relacin entre raza y lengua,
dentro de un armazn terico evolucionista. Cuando Max
Mller en 1856 le mand a Codrington su Diccionario sumario para el uso de misioneros, muestra la dependencia de la actividad misionera de la incipiente etnografa de aquellos aos,
y al mismo tiempo el hecho de la lengua se relacionaba
firmemente con el color de la piel de los informantes. Cuando Codrington recibi un tratado monogenista del
antroplogo alemn Georg Gerland, se opuso violentamente
a la idea de que las lenguas de los melanesios y la de los
polinesios pertenecieran a la misma familia, pues los
melanesios tenan la mala suerte de tener la piel negra, y se
supona sencillamente que su lengua no poda pertenecer a
la misma familia que la de los malayos o polinesios quienes
2.

Existe hoy abundancia de presentaciones de las teoras lingsticas de Noam Chomsky.

John Lyons (1970) es una amena introduccin general al tema, mientras que Otero
(1970) se apega ms a los detalles estrictamente lingsticos en una perspectiva histrica.

161

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tenan la piel morena (citado en Stocking, 1995: 38). Le

cost mucho a la antropologa desligarse de sus cadenas
religiosas, pues la mayor parte de la etnografa se llevaba a
cabo por misioneros y
[...] en la clsica visin degeneracionista de los misioneros cristianos, los salvajes eran seres humanos que haban cado dos veces,
pues, adems de su parte general en la cada de Adn, su propio
salvajismo era el producto de una segunda cada: la prdida de
los conocimientos sagrados y la degeneracin en idolatra y veneracin al diablo, encontrndose empujados a travs de ambientes hostiles hacia los ltimos rincones del mundo (ibid.: 42).

La creacin de una antropologa lingstica britnica fue

difcil, pues el primer obstculo fue el abandono casi total
del uso del concepto de cultura en la antropologa britnica
dominada por Radcliffe-Brown, y un segundo obstculo
fue que, aun donde se utilizaba el concepto de cultura en el
trabajo antropolgico, era un concepto de cultura derivado
de la biologa que no se prestaba muy fcilmente a una
articulacin con el estudio de la lengua. Para Malinowski,
que s acepta la utilidad del concepto de cultura, tampoco
es fcil la articulacin con un estudio sistemtico de la lengua, ya que despus de todo, ni el matrimonio grupal, ni el
totemismo, ni el rechazo de la suegra, ni la magia ocurren
en el inconsciente, todos ellos son hechos culturales y sociolgicos consistentes (Malinowski, 1974: 43), as que se
bloquea el camino ms prometedor para articular la antropologa cultural con el estudio de la lengua como fenmeno
que pertenece al dominio de lo inconsciente.
Ardener nos cuenta una triste historia de la antropologa
lingstica britnica:
[...] la falta de respuesta al reto de la lengua por parte de la gran
generacin media lleva aos siendo una de las curiosidades de la
escuela britnica; y es posible que hoy nada ejemplifica ms
claramente este abismo, que tristemente ha ido ensanchndose
entre la antropologa aeja y la ms reciente, que sus diferentes
actitudes ante la lengua que encontramos en los dos campos
(Ardener, 1971: IX).

Pero se siente la influencia de Malinowski: la lingstica

sin etnografa estara tan mal como la etnografa sin la luz
que le arroja la lengua (Malinowski, 1920: 78). Malinowski
era de espritu prctico, pero no careca de capacidad para
expresarse en trminos tericos, desligados de asuntos prcticos. La mejor prueba la tenemos en su acercamiento a los
problemas lingsticos, y de su cooperacin con J. R. Firth
el ms importante lingista britnico entre las guerra surgi una de los pocos esfuerzos originales en Inglaterra: la
teora del contexto de la situacin.
162

Malinowski era un antroplogo que fue forzado a acercarse a

la lingstica debido a las necesidades de su propio objeto de
estudio (obsrvese la gnesis de su captulo de la teora
etnogrfica de la lengua, de notas a pie de pgina originalmente
regadas por las pginas de su Coral Gardens and their Magic),
mientras que J. R. Firth era un lingista profundamente interesado en la teora lingstica, quien se tuvo que meter con la
etnografa para adquirir una comprensin adecuada del significado (Robins, 1971: 36).

Para Malinowski, es imposible traducir palabras de una

lengua primitiva o de un lenguaje muy diferente del nuestro
sin hacer una descripcin de la cultura de sus usuarios y
proporcionar as la medida necesaria para una traduccin
(Malinowski, 1923: 470), y se manifiesta inmediatamente la
necesidad de combinar el estudio de la lengua y la etnografa. El punto de partida de Malinowski lo podemos resumir
as: la definicin de la lengua como la comunicacin vocal
de pensamiento no sirve, la lengua es un modo de actividad
y las palabras en s no llevan ningn significado; el significado lo adquieren gracias al contexto de la situacin, y surge
como una relacin multifactica entre la palabra en su frase y el contexto de su produccin e intercambio; el significado de las palabras no se debe a una relacin entre la
palabra y las cosas que existen en el mundo, sino del lugar
de la palabra en el contexto cultural total y, finalmente, que
la principal unidad que lleva un significado no es la palabra,
sino la frase (introduccin al tomo 2 de Malinowski, 1935).
La contribucin de Malinowski fue olvidada y casi todo el
trabajo de la antropologa social britnica careca de una
dimensin lingstica.
Pero la somnolencia fue rota en Londres el 3 de diciembre de 1959, cuando Edmund Leach declar que hablando
de dos tipos de generalizaciones comparativas, una, que
me disgusta, proviene de los trabajos de Radcliffe-Brown;
la otra, que admiro, tiene su origen en las obras de LviStrauss (Leach, 1961: 2), y luego cre una antropologa
lingstica sobre un fundamento netamente simblico.
La antropologa de Edwin Ardener es tal vez el mejor
ejemplo del desarrollo de la antropologa lingstica britnica, pues el haba relacionado el renacimiento de la antropologa lingstica en Inglaterra con la influencia desde fuera:
en lo que se refiere a la antropologa social britnica en
general, se dio cuenta de esos avances con la creciente influencia de Lvi-Strauss (Ardener, 1971: IX). En la antropologa lingstica de Ardener salta a la vista un acercamiento al empirismo britnico, y llega a articular los modelos tericos con la realidad observable: introduce en su estudio de las categoras de la brujera en frica del Oeste
L EIF , K.

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ANTROPOLOGA Y LA

LINGSTICA

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una rica etnografa (Ardener, 1973), mientras que en otro

contexto introduce una dimensin histrica que tambin
hace menos deductiva que en el estilo francs, distinguiendo las estructuras p y estructuras s (estructuras
paradigmticas y sintagmticas).

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C ONDUCTA

sario que pueda ser llegar a los hechos fonticos a travs de su

encarnacin fsica. La presente discusin es realmente una ilustracin especial de la necesidad de llegar hacia atrs de los datos
sensoriales de cualquier tipo de expresin con el fin de captar las
formas intuitivamente sentidas y comunicadas que slo le confieren su significado a expresiones de este tipo (Sapir, 1925: 51).

3. La antropologa lingstica en los Estados Unidos

En los Estados Unidos la situacin es muy diferente, y hasta hoy el lingista puede ser considerado como una especie
de antroplogo cultural. La antropologa lingstica estadounidense empieza con Franz Boas, no slo por su compendio de las lenguas indgenas, Handbook of American Indian
Languages (Boas, 1911), sino tambin por la influencia que
tuvo sobre discpulos suyos, como Edward Sapir, Alfred
Kroeber y Leonard Bloomfield. Las enseanzas de Boas
contienen en germen las ideas que ms tarde, al evolucionar y sistematizarse, se convertiran en la famosa Hiptesis
Sapir-Whorf , y a travs de Boas inicia una fuerte influencia directa de la tradicin alemana, tradicin que se reafirma y contina en los trabajos de sus alumnos Kroeber,
Sapir y Ruth Benedict.
Boas define la etnologa como la ciencia que trata los
fenmenos mentales de la vida de los pueblos del mundo
(Boas, 1911: 63), y sus intereses lingsticos pertenecen principalmente a tres campos de problemas: a la descripcin
fontica de las lenguas indgenas norteamericanas, a las categoras del pensamiento indgena expresadas en las correspondientes lenguas y a los procesos gramaticales que
estructuran la expresin de los pensamientos (Dinneen,
1967: 213-220).
Es de principal inters la hiptesis Sapir-Whorf, acerca
de la relacin entre la lengua y el pensamiento formulada
por alumnos de Boas y fundamento del relativismo cultural. Edward Sapir haba nacido tambin en Alemania, pero
lleg ya a la edad de cuatro aos a los EU y cuando, bajo la
influencia de Boas, empez a interesarse seriamente por
cuestiones antropolgicas, ya haba terminado una carrera
en filologa germnica, testimonio de lo cual es la primera
publicacin de Sapir que conozco: una discusin de la teora del origen del lenguaje de Herder (Swadesh, 1939; Sapir,
1907). Las influencias de Boas sobre Sapir son decisivas, y
Sapir se desliga pronto de la lingstica que da prioridad a
los rasgos fsicos y positivistamente medibles de la lengua
para enfatizar su inters por los rasgos que son mucho menos
cuantificables, aunque s observables:

Como Boas haba subrayado que los fenmenos culturales pertenecen al dominio de lo inconsciente, tambin Sapir
manifiesta temprano su inters por lo inconsciente, como
seala el ttulo: La influencia de lo inconsciente sobre la
organizacin del comportamiento social (Sapir, 1927). No
obstante las influencias boasianas, podemos decir que Sapir
sera todo el tiempo sobre todo lingista y en este campo se
interesara en especial por la influencia recproca de las categoras gramaticales sobre los conceptos culturales y de los
modelos sociales sobre las estructuras lingsticas; la incidencia de los prstamos lingsticos sobre los esquemas intelectuales y las transformaciones que provocan en la percepcin del universo; el anlisis comparado de las mutaciones lingsticas y de los cambios culturales; la significacin
social de los cambios individuales y dialectales; la descripcin de los comportamientos lingsticos, vistos como conductas sociales; la interaccin de las lenguas y culturas, y el
anlisis de los rasgos culturales contenidos en cada palabra
(Sapir, 1967: 8, 10), a los cuales
quiz fuera preciso aadir otros dos aspectos que se reflejan en
los escritos de Sapir. Por una parte, la relacin del lenguaje con
el medio ambiente, es decir, lo que podramos denominar la
ecologa del lenguaje; por otra, las implicaciones polticas del
lenguaje y su repercusin en el contexto nacional e internacional
(Snchez-Marco, 1976: 32-33).3

Pronto encontramos chispas de la futura hiptesis SapirWhorf:

[...] el lenguaje es una gua a la realidad social. Aunque normalmente no pensamos en el lenguaje como siendo de particular
inters para los estudiantes de las ciencias sociales, con mucha
fuerza condiciona sta todo nuestro pensar acerca de problemas
y procesos sociales. Los seres humanos somos en un muy alto
grado vctimas del lenguaje particular que se ha convertido en el
medio de expresin de nuestra sociedad (Sapir, 1929: 162).

Benjamin Lee Whorf, a edad avanzada alumno de Sapir,

se concentr en su estudio de la lengua en cuatro puntos
3.

[...] todo el objetivo de este artculo ha sido mostrar que los

fenmenos fonticos no son fenmenos fsicos per se, por nece-

CIENCIA ergo sum, Vol. 10-2, julio -octubre 2003

Con respecto a la idea de una ecologa de la lengua, tal vez tendramos que tomar en
cuenta la amplitud del uso del concepto de ecologa, por ejemplo en la ecologa de
la mente de Gregory Bateson (1973).

163

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C ONDUCTA

medulares. Primero, que el lenguaje establece un fuerte principio de relatividad cultural y lingstica, as que nadie puede con total libertad describir la naturaleza, ya que nos encontramos
[...] limitados por ciertos modos de interpretacin, an cuando
nos creamos ms libres. Nos encontramos introducidos en un
nuevo principio de relatividad que dice que la misma realidad
fsica no lleva a diferentes observadores a la misma imagen del
universo, a menos que su trasfondo lingstico sea idntico (Whorf,
1952: 5);

segundo, que el lenguaje ostenta un carcter obligatorio:

cuando alguien como lgico natural hable de la razn, de la
lgica y de las leyes que rigen el pensamiento correcto, tiende
sencillamente a marchar al comps de una serie de hechos puramente gramaticales que pertenecen al trasfondo de su propio
lenguaje, pero que de ninguna manera son universales y vlidos
en todos los lenguajes y de ninguna manera constituyen una base
compartida de la razn (ibid.: 4);

tercero, que existen procesos mentales que anteceden, tanto en el mbito individual como colectivo, a la adquisicin y
uso del lenguaje, as que
la enorme importancia del lenguaje no implica, en mi opinin,
que no se encuentre algo detrs que pertenece a lo que solemos
llamar conciencia. Mis propios estudios me indican que el lenguaje, sin negar su papel importantsimo, en cierto sentido es un
adorno superficial a procesos de conciencia ms profunda que
son necesarios antes que se pueda llevar a cabo cualquier comunicacin, sealamiento o simbolizacin y que, en un sentido ms
estrecho, puede producir comunicacin (aunque no una autntica correspondencia) sin la ayuda del lenguaje y smbolos. Con
superficial quiero decir algo similar a que por ejemplo todos los
procesos qumicos se pueden considerar como fenmenos superficiales en relacin con los yacimientos ms profundos de la
existencia fsica, que conocemos como intraatmica, electrnica o subelectrnica (ibid.: 21).

Este tercer punto, que no pertenece propiamente a

la lingstica o a la antropologa sino ms bien a la psicologa o a la psicolingstica, es segn algunos investigadores
el taln de Aquiles del conjunto terico de Whorf; y cuarto, en la relacin histrica entre las pautas culturales y las
normas lingsticas existen relaciones, ms no correlaciones o coincidencia diagnstica entre las normas culturales y
las pautas lingsticas (ibid.: 45). De todo eso sali entonces la Hiptesis Sapir-Whorf, cuya esencia es que la lengua
llega a constituir una cadena que limita la libertad de percepcin, pensamiento y accin del ser humano, idea que
164

est presente tambin en los esfuerzos de Sapir por desarrollar una lengua artificial, ya que esto podra fomentar
una tendencia a hacer al hombre verse a s mismo como
dueo de la lengua en vez de ser su servidor obediente
(Sapir, 1931: 119).
En el transcurso de los aos de 1960, surgi un nuevo
enfoque conocido como antropologa cognoscitiva, en un
intento por sistematizar las implicaciones de la hiptesis SapirWhorf hasta lo mximo, y es antes que nada un procedimiento heurstico. Presentando lo viejo y lo nuevo, se sostiene que a diferencia de estos enfoques, la antropologa
cognoscitiva constituye una nueva orientacin terica. Se
esfuerza por descubrir de qu manera pueblos diferentes
organizan y utilizan su cultura (Tyler, 1969: 3). En esencia, la antropologa cognoscitiva busca la respuesta a dos
preguntas: Qu fenmenos mentales son significativos
para la gente con determinada cultura? y de qu manera organizan estos fenmenos? Los antroplogos cognoscitivos desarrollan su disciplina como una alternativa
constructiva:
Lo que necesitamos es un concepto de cultura ms limitado que
ponga nfasis en teoras de cultura. No podemos soar con formular una teora general de la cultura, lo mejor que podemos
esperar es una serie de teoras particulares de la cultura. Estas
teoras constituirn descripciones completas y precisas de sistemas individuales de cognicin. Solamente cuando tales descripciones particulares sean formuladas en una sola metalengua con
propiedades locales conocidas habremos llegado a una teora
general de la cultura. Una tal teora general ser el equivalente
de la lengua en el cual describimos las culturas (Kay, 1965: 112
apud Tyler, 1969: 14).

La antropologa cognoscitiva representa un avance en la

descripcin etnogrfica que permite acercarnos a una descripcin uniforme y comparable de las culturas, pero con
sus debilidades: una descripcin cognoscitiva de una cultura no pretende predecir la conducta real de un individuo.
El anlisis formal de la cultura, igual que una gramtica,
trata solamente de lo que se puede esperar y de lo que es
correcto (Tyler, 1969: 13).
4. El estructuralismo francs
A diferencia de la antropologa empirista britnica, en Francia el gran inters de la antropologa estructural, con relacin a las otras tendencias antropolgicas, es justamente el
privilegiar en su problemtica la bsqueda de los universales
de la cultura (Haidar, 1990: 18). En el estructuralismo francs podemos contar dos diferentes lneas de desarrollo: una
L EIF , K.

LA

ANTROPOLOGA Y LA

LINGSTICA

C I E N C I A S H UMANAS

Y DE LA

C ONDUCTA

lnea que podemos llamar ontolgica,

a lo que hay que agregar una fuerte
La antropologa cognoscitiva
que tiene vigencia tanto en la antropodeuda con la tradicin positivista
loga como en otras disciplinas que ms
durkheimiana (Lvi-Strauss, 1960: 12,
representa un avance en la
o menos se relacionan con la antropopor ejemplo) y otra igualmente fuerte
descripcin etnogrfica que
loga4 (Piaget, 1968), y otro tipo de escon la tradicin antropolgica fundada
permite acercarnos a una
tructuralismo netamente lingstico, que
por Franz Boas (Lvi-Strauss, 1967: 6se puede llamar epistemolgico, y cuyo
8, entre otros lugares), para mencionar
descripcin uniforme y
representante antropolgico ms deslas principales deudas intelectuales del
comparable de las culturas,
tacado es Lvi-Strauss. Sin embargo, no
es-tructuralismo de Lvi-Strauss.
pero con sus debilidades.
todos estn de acuerdo en esta distinLvi-Strauss invoca una revolucin
cin, lo que lo hace difcil decidir si el
lingstica con un mtodo formulado
estructuralismo es un mtodo (como
por Trubetskoy en cuatro pasos:
sostiene Lvi-Strauss) o no es un mtodo, sino una teora, y
[...] la fonologa pasa del estudio de los fenmenos lingsticos
adems una teora equivocada (Sperber, 1968). Para alguconscientes al de su estructura inconsciente; rehusa tratar los
nos, el estructuralismo es un mtodo, un estilo esttico-anatrminos como entidades independientes y toma como base de
ltico y una postura filosfica, expresado de manera ms comsu anlisis, por el contrario, las relaciones entre los trminos;
pleta por el antroplogo Claude Lvi-Strauss (Fischer, 2000:
introduce la nocin de sistema: la fonologa actual no se limita a
199), mientras que para otros,
declarar que los fonemas son siempre miembros de un sistema;

[...] bajo el pretexto de discernir una misma intencin terica en

ella muestra sistemas fonolgicos concretos y pone en evidencia

su estructura; en fin, busca descubrir leyes generales ya sea que

algunas obras casi contemporneas (las de L. Althusser, R. Barthes,

M. Foucault, J. Lacan y C. Lvi-Strauss), una historia de las ideas

las encuentre por induccin o bien deducindolas lgicamente,

lo cual les otorga un carcter absoluto (Trubetskoy apud Lvi-

apresuradamente escrita ha pretendido descubrir, en los aos

sesenta, los elementos de una doctrina de pensamiento, incluso
de una ideologa, que se supone era dominante en disciplinas tan
diversas como la lingstica, el anlisis de textos literarios, la
antropologa, el psicoanlisis y la filosofa (Izard y Lenclud, 1996:
255).

Strauss, 1967: 31),

mtodo que, segn Lvi-Strauss, nos permite llegar a formular relaciones necesarias y as llegar a un nivel cientfico:
En el conjunto de las ciencias sociales, del cual indiscutiblemente forma parte, la lingstica ocupa sin embargo un lugar excep-

La deuda de Lvi-Strauss para con la lingstica es clara,

y l mismo la admite, y hasta define la antropologa con
referencia a la lingstica:
Qu es, pues, la antropologa social? Nadie a mi parecer ha
estado ms cerca de definirla as sea por pretericin que
Ferdinand de Saussure cuando, al presentar la lingstica como
parte de una ciencia todava por nacer, reserva para sta el nombre de semiologa y le atribuye por objeto de estudio la vida de
los signos en el seno de la vida social. Concebimos pues la antropologa como el ocupante de buena fe de ese dominio de la
semiologa que la lingstica no ha reivindicado como suyo (LviStrauss, 1960: 17),

y el problema privilegiado del estructuralismo de Lvi-Strauss

es el significado, calidad de los signos lingsticos: qu significa el trmino significar? Me parece que la nica respuesta
posible es que significar significa la posibilidad de que cualquier tipo de informacin sea traducido a un lenguaje diferente (Lvi-Strauss, 1987: 30). Lvi-Strauss tiene otras deudas: coquetamente seala que sus tres amantes son el marxismo, el psicoanlisis y la geologa (Lvi-Strauss, 1976: 61),
CIENCIA ergo sum, Vol. 10-2, julio -octubre 2003

cional: no es una ciencia social como las otras, sino la que, con
mucho, ha realizado los mayores progresos; sin duda la nica que
puede reivindicar el nombre de ciencia (Lvi-Strauss, 1967: 29),

e invocando a Marcel Mauss hace ya veinte aos escriba

Marcel Mauss: la sociologa habra avanzado mucho ms
por cierto, de haber procedido en todos los casos imitando
a los lingistas (Lvi-Strauss, 1967: 29) afirma la proximidad de la antropologa a la lingstica: la estrecha analoga que existe entre ambas disciplinas les impone un particular deber de colaboracin (Lvi-Strauss, 1967: 29).
Uno de los grandes descubrimientos de los lingistas
estructuralistas, que Lvi-Strauss adopta y utiliza, es la distincin entre paradigma y sintagma:
[...] en las unidades lingsticas, ya sean signos o fonemas, existen
entre ellas dos tipos diferentes de relaciones; por un lado existen
las relaciones en el enunciado que se llaman sintagmticas y que
4.

En Piaget (1968) son tratadas, aparte de la antropologa y la lingstica, tambin las

matemticas, la lgica, la fsica, la biologa y la psicologa.

165

C I E N C I A S H UMANAS

Y DE LA

C ONDUCTA

son directamente observables. Por otro lado existen las relaciones que se perciben entre dos unidades que pueden figurar en un
mismo contexto y que, por lo menos en este contexto, son mutuamente excluyentes; estas son las relaciones paradigmticas
que son designadas como de oposicin (Martinet, 1970: 27).

Propone Lvi-Strauss una serie de campos concretos,

donde los problemas de los antroplogos corresponden estrechamente a los de los lingistas, a los mitos, al parentesco, al totemismo, a los ritos, a las artes grficas y dems
fenmenos culturales, y los sistemas que han resultado
ms productivos para el desarrollo del anlisis estructural
son el parentesco y los mitos (Haidar, 1990: 159). En el
caso del parentesco, el estudio de los problemas de parentesco se presenta hoy en los mismos trminos que los de la
lingstica en vsperas de la revolucin fonolgica, y parece
luchar contra las mismas dificultades (Lvi-Strauss, 1967:
32), por lo que Lvi-Strauss propone someter los problemas de parentesco a un anlisis segn las lneas de la fonologa de Trubetskoy.
El anlisis del parentesco es probablemente el ms llamativo en la obra de Lvi-Strauss, aqu pertenece su tesis doctoral, donde establece la distincin entre estructuras elementales y estructuras complejas (Lvi-Strauss, 1949), y aqu LviStrauss propone someter los problemas a un anlisis segn
las lneas de la fonologa de Trubetskoy:
Como los fonemas, los trminos de parentesco son elementos
con significado, pero adquieren significado solamente en cuanto
partes de un sistema; los sistemas de parentesco, igual que los
sistemas fonmicos, son construidos por la mente al nivel del
pensamiento inconsciente; finalmente, la recurrencia de los patrones de parentesco, reglas de matrimonio, actitudes prescritas
similares entre ciertos tipos de parientes, etc., en regiones dis-

reducimos la estructura de parentesco al elemento ms simple, el

tomo de parentesco, si as puedo decir, cuando tenemos un
grupo compuesto de un esposo, una mujer, un representante del
grupo que le ha dado la mujer al hombre, y una cra (LviStrauss, 1967: 72).

Aparte del parentesco, puede afirmarse que de los dos,

el mito constituye la dimensin ms fecunda para el anlisis
estructural (Haidar, 1990: 160). Los fundamentos del anlisis del mito fueron formulados en 1955, en un artculo
que sera despus el captulo XI de la Biblia del estructuralismo, Antropologa estructural de Lvi-Strauss de 1958;
all establece que el mito es lenguaje, y es al mismo tiempo langue y parole, pero la contradiccin no sera resuelta
hasta que descubrieran que es la combinacin de sonidos, y
no los sonidos mismos, que proporcionan el dato significativo (Lvi-Strauss, 1967: 204). El trabajo emprico con el
mito se encuentra en cuatro tomos conocidos como
Mitolgicas, publicados entre 1964 y 1971, en los cuales
se analiza un total de 813 mitos de Amrica.
El discurso de Lvi-Strauss se coloca dentro de una antigua tradicin dual o evolucionista, as que
[...] en las sociedades modernas, la historia ha reemplazado a la

persas del globo y en sociedades fundamentalmente diferentes,

nos hace creer que, tanto en el caso del parentesco como en el de

mitologa y cumple sus mismas funciones; para las sociedades sin

escritura y sin archivos, el fin de la mitologa es el de garantizar

la lingstica, los fenmenos observables resulten de la accin de

leyes que son generales pero implcitas (Lvi-Strauss, 1967: 32),

que el futuro permanezca fiel cuanto sea posible al presente y al

pasado; para las sociedades modernas, en cambio, el futuro de-

de manera que los fenmenos del parentesco pertenecen

al mismo tipo que los de la lingstica, aunque pertenecen a
otra orden de realidad (ibid.), y nos podemos preguntar si
el antroplogo puede hacer un avance igual que el que se
ha hecho en la lingstica, utilizando un mtodo anlogo en
forma (ms no en contenido) al mtodo utilizado en la lingstica (ibid.).
Pero Lvi-Strauss introdujo dos importantes modificaciones: al mismo tiempo extendi y apret el campo del
parentesco, mencionando que el objetivo era mostrar contra
Radcliffe-Brown y la mayora de los etnlogos de su gene166

racin que an la estructura ms sencilla nunca puede ser

construida desde la familia biolgica que abarca un padre,
una madre y sus hijos, sino que siempre implica una relacin matrimonial que deriva de un hecho prcticamente
universal en las sociedades humanas: para que un hombre
pueda obtener a una esposa, ella tiene que serle dada de
manera directa o indirecta por otro hombre que, en los
casos ms simples, es positado como padre o hermano (LviStrauss, 1973: 83). La otra modificacin es su introduccin
del tomo de parentesco:

bera ser siempre diferente al presente, dependiendo la diferencia por cierto de las preferencias polticas disponibles; para LviStrauss, es posible superar la distancia que separa la mitologa de
la historia, estudiando las historias que, lejos de oponerse a la
mitologa, se sitan en su prolongacin (Lvi-Strauss, 1985: 44,
43 apud Haidar, 1990: 166).

La ruptura entre el mundo tradicional y el moderno tiene

para Lvi-Strauss un origen concreto en el tiempo y el espacio: el corte, la separacin real entre la ciencia y aquello
que podramos denominar pensamiento mitolgico para
llamarlo de alguna manera, aunque no sea el nombre exacL EIF , K.

LA

ANTROPOLOGA Y LA

LINGSTICA

C I E N C I A S H UMANAS

to tiene lugar durante los siglos XVII y XVIII (Lvi-Strauss,

1987: 24).
Podemos ver el discurso de Lvi-Strauss como una serie
de promesas que no todas se han cumplido; as prometi
hace muchos aos que
[...] cabra la posibilidad de superar un da la antinomia entre la
cultura, que es cosa colectiva, y los individuos que la encarnan,
puesto que en esta nueva perspectiva la pretendida conciencia
colectiva se reducira a una expresin, en el plano del pensamiento y las conductas individuales, de ciertas modalidades temporales de las leyes universales en que consiste la actividad inconsciente del espritu (Lvi-Strauss, 1967: 61).

Cumplido o no, como Lvi-Strauss habla de una anterior

revolucin hecha por la lingstica, as tambin su propia
antropologa estructuralista, basada en la lingstica, lleg a
desatar una revolucin. Lvi-Strauss tiene un extrao talento para equivocarse creativamente; si consideramos las
implicaciones de su anlisis de las estructuras elementales
del parentesco (Lvi-Strauss, 1949), entonces las sociedades ms simples deberan tener un sistema de parentesco
fuertemente impregnado de filiacin unilineal, lo que no es
el caso. En su momento, las teoras del parentesco de LviStrauss causaron un amplio debate, posteriormente sus
implicaciones han sido criticadas de una manera muy general por Edmund Leach (Leach, 1970), de un modo muy
sobrio por Alan Jenkins (Jenkins, 1979), y con saa por
Francis Korn (Korn, 1973).
5. La antropologa y la lingstica en Mxico
La lingstica en Mxico empieza con los frailes en el siglo
cuando llegaron a Amrica encontraron una autntica
Torre de Babel, por dos razones: el nmero de estas lenguas era abrumador, y las lenguas que encontraron aqu les
eran por completo desconocidas. En el occidente,
XVI,

[...] a diferencia del siglo XVI, cuando el nmero de lenguas que se

hablan en el occidente de Mxico rebasaba muy probablemente
las cincuenta, hoy en da, adems del espaol, slo persisten
cinco lenguas: tepehuano del sur, cora, huichol, nahuatl y
purpecha, pudindose agregar, dependiendo de la definicin de

CIENCIA ergo sum, Vol. 10-2, julio -octubre 2003

C ONDUCTA

a cabo por los espaoles que haban llegado a estas tierras,

en su mayora frailes que se encargaron de la conquista
espiritual: al principio los franciscanos, los dominicos y los
agustinos, y desde 1572 los jesuitas. Pocos de los soldados
que se encargaron de la conquista armada eran letrados, y
es fcil darse cuenta de la falta de sutileza de Bernal Daz
en asuntos de lenguas, sin por eso negarle una lucidez extraordinaria en otros asuntos ms generales. Esos cronistas,
historiadores y lingistas (en su mayora frailes, pero no
siempre) produjeron en trminos generales tres tipos de
trabajos. En primer lugar, vocabularios, como por ejemplo
Vocabulario manual de las lenguas castellana y mexicana de Pedro de Arenas, de 1611;5 en segundo lugar, gramticas, como
por ejemplo Arte para aprender la lengua mexicana de Fray
Andrs de Olmos de 1547 (la primera gramtica nhuatl,
que no sera publicada hasta en 1875, y en Francia). Pero
emprendieron su estudio de las lenguas amerindias como
una medida prctica, y el fin prctico de su trabajo se revela en el tercer tipo de trabajos que produjeron: confesionarios, como por ejemplo el Confesionario Mayor en la lengua
mexicana y castellana que public el franciscano Alonso de
Molina en 1569. Su trabajo lingstico se hizo con el fin de
llegar a conocer, como lingista, estas lenguas y permitirles
a otros aprenderlas, para as acelerar el proceso de
cristianizacin de los indgenas.6
En la naciente lingstica se manifiesta la regionalizacin
que se ha venido imponiendo como uno de los rasgos dominantes, aunque no tanto en lo geogrfico como en otros
aspectos. Podemos distinguir entre los frailes una divisin
social del trabajo: las obras de los franciscanos fueron dedicadas al nahuatl, purpecha, otom, pirinda, huasteco y
totonaco; las de los dominicos, el nahuatl, mixteco, zapoteco
y zoque; y las de los agustinos, al nahuatl, el huasteco y el
otom, entre otras (Gonzlez, 1988), en la cual dominan
los franciscanos, pues de ciento nueve obras dedicadas a
las lenguas indgenas o redactadas en alguna de ellas en el
siglo XVI, los franciscanos emprendieron ochenta [...] que
adems del nahuatl trataban del tarasco, del otom, del
5.

Pedro de Arenas es una persona enigmtica. En un artculo annimo leemos que es

nacido quiz en la Nueva Espaa, y que es autor del popular Vocabulario manual de
las dos lenguas castellana y mexicana, el cual, aunque adolece de ciertos defectos,

occidente, el matlatzinca y el ocuilteco (Valias, 1988: 35),

diferencia que vale tambin para el estado de Morelos, donde en casi todo el Estado el nahuatl est siendo abandonado en favor del espaol de manera alarmante (Guzmn
Betancourt, 1988: 157).
El estudio de las lenguas hasta entonces desconocidas,
cuya existencia ni siquiera se haba sospechado, fue llevado

Y DE LA

hubo de reimprimirse ms que ninguno otro en el curso de cerca de tres siglos, porque
las ediciones se agotaban rpidamente, al grado de que en ms de una ocasin se
hicieron dos en el mismo ao, agregando que de su patria, de su carcter, de las
fechas en que naci y en que muri, no existen noticias (Diccionario Porra. Historia,
Biografa y Geografa de Mxico, I-II, Mxico, Porra, 1970, tomo I, 314-315).
6.

La expresin la conquista espiritual la debemos a Robert Ricard (Ricard, 1987).

167

C I E N C I A S H UMANAS

Y DE LA

C ONDUCTA

pirinda, del huasteco y del totonaco (Baudot y Todorov,

1990: 15).
La historia del estudio de las lenguas maya se articula con
la fascinacin por el ritual y la escritura pictogrfica de los
mayas, y empieza con la doble accin del obispo de Yucatn
en el siglo XVI, el franciscano Diego de Landa: primero estudi los manuscritos pictogrficos de los mayas, plasmando
su interpretacin en la Relacin de las cosas de Yucatn (Landa,
1982), para finalmente quemar los manuscritos, de manera
que su relacin es la nica fuente que tenemos hoy a nuestra
disposicin.7 Morris Swadesh ha puesto en movimiento su
mtodo glotocronolgico en un intento por establecer la cronologa de la separacin de las diferentes lenguas mayas,
con atencin al problema ms llamativo de esta serie de separaciones: la existencia de una lengua maya, la huasteca,
fuera de la regin contigua que forman las dems lenguas de
la familia maya (Swadesh, 1961), mientras que Norman
McQuown en una serie de trabajos propuso la existencia de
diez grupos lingsticos mayas dentro de los cuales se colocan las 32 lenguas mayas (McQuown, 1964).
Una de las tareas ms evidentes para los frailes con talento e inters lingsticos fue la clasificacin del impresionante nmero de lenguas desconocidas: reducir el caos y la
confusin a orden y convertir lo desconocido en conocido.
Desde el principio del siglo XVII sucede un cambio en la
motivacin de los estudios de las lenguas indgenas, de manera que ya surge un nuevo estudio que tiene por fin ya no
el facilitar la cristianizacin de los nativos, sino una especie
de cartografa de la cultura indgena, mucho ms cerca de
la antropologa en el sentido de hoy. Esta tarea de clasificacin empez pronto, dominada por los jesuitas: Andrs Prez
Ribas formul ya en 1645 la teora de que las lenguas de lo
que es hoy el Estado de Sinaloa tienen races comunes con
el nahuatl, muchos aos antes del descubrimiento de la relacin entre el snscrito y las lenguas europeas (Surez, 1995:
28-29). Los nuevos estudios expresan netamente el inicio
de un pensamiento ilustrado en la Nueva Espaa, y como
ejemplo de un importante precursor del pensamiento ilustrado nos puede servir la labor del fraile jesuita Horacio
Carochi que domina a la perfeccin el otom y el nahuatl.
Humboldt, que se encuentra en una curiosa situacin en
el umbral del pensamiento romntico, seala en su obra
Acerca de la variacin de las lenguas humanas, de 1836, el prin-

7.

Los intentos por descifrar el cdigo maya han sido descritos por Michael D. Coe (Coe,
1993), y los rituales mayas por Linda Schele y Mary Ellen Miller (Schele y Miller, 1992).

8.

Esta caracterstica ha sido tratada como la creatividad o el carcter abierto

(openendedness) del pensamiento lingstico de Chomsky (Lyons, 1970: 24-26).

168

cipio de que la lengua ofrece una infinitud de construcciones sobre la base de un nmero finito de elementos, lo que
posteriormente ha sido una de las caractersticas del pensamiento lingstico de Noam Chomsky .8
Conjugando las intuiciones ilustrada y romntica, la lingstica recibe un fuerte impulso en Mxico en el siglo XIX
y, no obstante que la presencia de extranjeros es ms que
sensible, se destacan nombres de investigadores mexicanos
como Manuel Orozco y Berra (1816-1881), Francisco
Pimentel (1832-1893), Francisco Belmar (1859- 1915) y
Nicols Len (1859-1929), cuatro lingistas y eruditos que
retomaron la herencia de los frailes, al mismo tiempo modernizando y nacionalizando la lingstica en Mxico, y
creando as un puente entre la Nueva Espaa colonial y la
nueva repblica mexicana.
Orozco y Berra es el primero que intenta consistentemente
establecer una especie de atlas lingstico de la Nueva Espaa, sin embargo, podemos considerar a Francisco
Pimentel como el primer lingista mexicano, pues su trabajo representa el primer intento de sistematizar los conocimientos que se tenan en ese momento acerca de las lenguas aborgenes de Mxico (Prez, 1988: 30).
Pimentel alternaba la investigacin con sus negocios, que
al parecer siempre le proporcionaron lo necesario, pero
tuvo mala suerte en lo poltico, ya que
[...] no ha sido uno de los personajes ms recordados del pasado
siglo, debido tal vez a cuestiones de tipo poltico que lo colocaron junto a los partidarios del conservadurismo y como aliado
incondicional del efmero imperio de Maximiliano de Hasburgo
(Castelln, 1988: 190).

Francisco Belmar, que pertenece a la generacin siguiente a la de Pimentel, representa una seria reorientacin del
inters, desde el nahua hacia las otras lenguas indgenas:
aparte de unos pocos trabajos generales y comparativos,
dio prioridad a estudios de las lenguas indgenas de Oaxaca,
su estado natal. Su mtodo es, grosso modo, inductivo y su
posicin general es que las lenguas indgenas de Amrica
se deben estudiar en sus elementos propios, hasta agotar el
estudio de ellas en s mismas, para establecer enseguida las
relaciones prximas o remotas que las unen entre s
(Belmar, 1910: 238). En 1888 fue nombrado juez en Ixtln,
distrito donde haba nacido Benito Jarez, y poco tiempo
despus empieza una impresionante serie de publicaciones: en 1891 publica dos estudios muy peculiares: son
reediciones de obras cometidas por dos frailes acerca de
dos lenguas indgenas en Oaxaca y publicadas originalmente al principio del siglo XVIII: Gaspar de los Reyes: gramtica de
las lenguas zapoteca serrana y zapoteca del Valle (de un manusL EIF , K.

LA

ANTROPOLOGA Y LA

LINGSTICA

C I E N C I A S H UMANAS

crito de 1700) y Agustn de Quintana: arte de la lengua mixe

(publicada originalmente en Puebla en 1729). El ao siguiente, en 1892, empieza una impresionante serie de publicaciones monogrficas acerca de las lenguas indgenas de
Oaxaca: empieza con una publicacin de ttulo: Ligero estudio sobre la lengua mazateca, y siguen estudios del trique (1897),
del chocho (1899), del chontal (1900), del amuzgo, del huave
y del papabuko (1901), del ayook (o mixe), del chatino y del
cuicateco (1902). Su obra principal es la Glotologa indgena
mexicana. Estudio comparativo y clasificacin de las lenguas indgenas de Mxico que no concluye, pero que parece ser tan
claro y bien ordenado como los dems trabajos de Belmar
(Manrique, 1988: 290).
No obstante las importantes contribuciones de Nicols
Len al estudio de las lenguas indgenas en Mxico, en casi
todos los lugares donde se menciona se habla de su importancia como mdico o como historiador de la medicina, y
raras veces como lingista. Contribuy de manera importante al estudio de la lengua purpecha, del matlatzinca y
del pirinda, y public una abundancia de material en y sobre las diferentes lenguas indgenas de Mxico, pero sus
principales contribuciones tienen que ver con la construccin de una tipologa de las lenguas indgenas, como autor
de Familias lingsticas de Mxico. Ensayo de clasificacin seguido
de una noticia en lengua zapatula y de un confesionario de la misma,
obra que constituye un clsico y que fue publicada varias
veces (Len, 1901).9
A travs de todo este curso histrico de la lingstica en
Mxico, la cuestin de las tipologas lingsticas llama la atencin, pues es al mismo tiempo una actividad que constantemente est presente en el panorama lingstico mexicano y
cambia de carcter en los diferentes periodos. Partiendo de
las lenguas del Viejo Mundo, los alemanes Schleicher, Humboldt y Pott haban distinguido cuatro tipos lingsticos: las
lenguas aislantes o analticas, las aglutinantes o sintticas, las
inflectivas o fusionantes, y las incorporantes o polisintticas
(Pedersen, 1931: 99), y el dans Otto Jespersen haba postulado una tendencia universal de la sntesis hacia el anlisis, de las palabras multimorfmicas a las monomorfmicas
(McQuown, 1956: 78), a la que Norman McQuown se
opone, postulando que es una intensificacin de una condicin previa bastante general en el macro-maya (ibid.), y
diciendo que
[...] si con el tiempo tuviramos xito para unir genticamente el

Y DE LA

C ONDUCTA

Entrando as al siglo XX con una tradicin ya establecida,

los avances que se hacen en aquel siglo, ahora pasado, se
dividen en periodos del siglo, de manera que el primer cuarto
del siglo es dedicado a un estudio lingstico descriptivo dentro del marco de un estructuralismo naciente, mientras que
en el segundo cuarto se hacen estudios comparativos en el
marco de un estructuralismo ms maduro; las comparaciones que se hacen son exploratorias y se colocan un tanto
dentro de lo evidente, como por ejemplo las exploraciones
de Weitlaner de algunas de las lenguas otopames (su primer
estudio de la lengua de San Juan Atzingo en Ocuilan es un
buen ejemplo: Weitlaner, 1939). Un mtodo que viene a apoyar todos los esfuerzos por cartografiar y comparar las lenguas y su interrelacin es la glotocronologa, elaborada por
Mauricio Swadesh, mtodo que pretende medir el nmero
de siglos entre un momento en el cual dos lenguas se separan
y un momento posterior en el cual ya constituyan dos diferentes lenguas, a partir de la suposicin, similar a la de los
neogramticos, de que el cambio lingstico no es fortuito,
sino que representa procesos constantes y regulares, por lo
que se pueden buscar las constantes en esos procesos. Swadesh
supone la existencia de cosas, cualidades y actividades universales y sencillas, que dependen lo menos posible del ambiente particular y del estatus cultural del grupo (Swadesh,
1960: 134), por lo que se elabora una lista diagnstica de
100 palabras, principalmente de pronombres, conceptos cuantitativos, partes y actividades del cuerpo, movimientos y cualidades generales de dimensin, color, etc. Luego se determina el cambio mximo y mnimo en el vocabulario bsico de
cualquier lengua, llegando al resultado de una conservacin
mxima de 90% y mnima de 81% de las palabras sobre un
periodo de mil aos, y un promedio de 86%. Aparte de una
serie de puntos que han sido criticados y un cierto grado de
imprecisin, este mtodo, que ha sido desarrollado en la lingstica mexicana, ha llegado a ser algo as como el mtodo
de carbono 14 de la lingstica.10
En el tercer cuarto del siglo ya se cuenta con una investigacin bsica ms slida y se buscan comparaciones menos
9.

Reeditado en 1902 y en varias otras ocasiones; en 1922 fue publicada la quinta edicin
en una versin abreviada.

10.

El mtodo est descrito y defendido en Swadesh, 1960, pero la primera lista diagnstica
elaborada por Swadesh para la glotocronologa, y para la cual calcul Robert Lees los
ndices de retencin y el error standard tena 200 palabras. Con ella se hicieron las

macro-maya, el tao-azteca y el penutiano en un tronco comn

nico, sera posible demostrar, durante un lapso de tiempo bas-

primeras mediciones glotocronolgicas. Slo ms tarde, en el artculo Towards

tante grande (de cinco mil a diez mil aos), un ciclo completo
del anlisis a la sntesis y de nuevo al anlisis (ibid.: 80).

que tiene ahora, por razones que en ese artculo explica, y que cambiaron el ndice de

CIENCIA ergo sum, Vol. 10-2, julio -octubre 2003

Greater Accuracy in Lexicostatistic Dating (1955) Swadesh la reduce a las 100 palabras

retencin (Comunicacin personal de Leonardo Manrique).

169

C I E N C I A S H UMANAS

Y DE LA

C ONDUCTA

evidentes, como la postulada relacin entre el zui, el

tarasco y el quechua.11 En esta formulacin de tipologas
podemos hacer una distincin entre divisionistas y unitaristas, donde los divisionistas tienden a exagerar las
diferencias entre las lenguas, mientras que los unitaristas,
por el contrario, se fijan ms en las semejanzas de los idiomas, a las que consideran indicios de parentesco (Manrique, 2002: 33-34).
Finalmente, el ltimo cuarto del siglo nos lleva hasta el
umbral de hoy, y me parece que hay un movimiento significativo en la etnografa que colinda de manera directa con la
lingstica: de una tradicin marxista en los aos setenta, que
nunca realmente encontr la especificidad de la antropologa
y menos de la etnografa, se est volviendo a una prctica
etnogrfica que se articula hacia atrs con tradiciones aejas
como la de Franz Boas, la de Edward Seler y la de Konrad
Theodor Preuss, entre otras; en esta tradicin encontramos
a antroplogos como Flix Bez-Jorge, Johanna Broda,
Johannes Neurath y Andrs Medina. En las posibles encrucijadas tericas que hoy se ofrecen, principalmente entre una
tradicin de izquierda y otra de derecha, me parece que se
est ganando terreno terico al mismo tiempo que se est
perdiendo terreno en la cuestin de compromiso social.
La sociolingstica nace en Mxico en 1970, con la publicacin de un libro de Oscar Uribe Villegas, en la cual la
palabra sociolingstica se encuentra en el ttulo, que presenta una serie de principios bsicos de la nueva disciplina,
fuertemente influenciadas desde la sociologa, y se indica
que el libro es resultado del proyecto sociolingstico de la
UNAM (Uribe, 1970).12 En el contexto de Mxico, sobre
todo dos problemas sociolingsticos han llegado a cierta
prominencia: el problema general del bilingismo y el problema ms especfico que tiene que ver con la educacin
bilinge-bicultural.13 Para un antroplogo, el punto de contacto ms evidente es tal vez la antropologa cognoscitiva,
una tendencia que surgi en la antropologa cultural norteamericana en los aos de 1960, tambin bajo la etiqueta de
la Nueva Etnografa y que ha tenido un dbil desarrollo
en Mxico, por lo menos hasta hace poco.
11. Esta disposicin de las actividades del siglo XX ha sido propuesta por Leonardo
Manrique (2002: 33).
12. Hay que sealar que tres artculos del mismo autor publicados en la Revista Mexicana
de Sociologa en 1964, 1968 y 1969 forman un preludio al libro.
13.

Ambos problemas han llegado a formar parte de la problemtica indigenista en Mxico,

y una buena introduccin es la de Aguirre (1983).

14.

El primero de los libros en cuestin es Lockhart (1976); la cita es de Len-Portilla (1994:

459), y el comentario es de Korsbaek (2000).

170

Como una parte de la lingstica descriptiva y comparativa se ha venido desarrollando una dialectologa, sobre
todo en los estudios del nahuatl, una disciplina que empez temprano, pues Olmos estableci diferencias entre el
nahuatl de la Cuenca de Mxico y el de Tlaxcala, por ejemplo, el uso ms generalizado del sufijo -wa en lugar de -e
para poseedor de en Tlaxcala (Dakin, 1988: 16). Yolanda
Lastra ha hecho slidas incursiones en esta dialectologa
nahuatl, con una serie de estudios del nahuatl en la Ciudad de Mxico y el Estado de Mxico (Lastra y Horcasitas,
1976, 1977, 1978). En el contexto de esta dialectologa
contrastan vivamente las situaciones en Milpa Alta y el
Estado de Mxico, pues mientras que el nahuatl de Milpa
Alta parece haber sido el dialecto moderno ms estudiado
en la primera mitad del siglo XX, por otro lado existen
pocas publicaciones sobre el nahuatl del Estado de Mxico (Dakin, 1988: 19, 21).
Un nuevo enfoque lingstico nace en 1976, cuando
James Lockhart publica dos libros de trabajos basados en
los cdices nahua, con lo que se inici un movimiento que
viene a tener su confirmacin unos quince aos despus
en otros dos libros del mismo James Lockhart. Este nuevo enfoque tiene races en La visin de los vencidos de Miguel Len-Portilla (Len-Portilla, 1992) y, como ya se ha
mencionado antes que el nahuatl tena un estatus especial
como la lengua del imperio y en el mundo colonial viene
a ocupar otra vez una posicin muy especial como lingua
franca en la temprana colonia, el trabajo de Lockhart se
basa en fuentes en nahuatl: Lockhart y sus antiguos estudiantes laboran con rigor metodolgico: slida preparacin lingstica como conocedores del nahuatl; filolgica, de estudiosos de la documentacin en dicha lengua,
y de escudriadores de la complejidad de significaciones
inherentes a esas fuentes que analizan con sentido crtico.
As capacitados, pueden aprovecharlas para iluminar las
situaciones y contextos histricos en que se produjeron,
es el veredicto del Nstor del gremio de especialistas en
nahuatl, lo que para m parece ser un uso muy constructivo y creador de algunos de los principios de la historia de
las mentalidades.14
De algn modo, todo lo anterior nos lleva histricamente
hacia las articulaciones que hoy existen en Mxico entre la
antropologa y la lingstica, una articulacin que ha creado
sus propias tradiciones y grupos en una muy fuerte tradicin que se encuentra entre la antropologa lingstica y la
lingstica antropolgica, y que encuentra su fuerza en las
tareas apremiantes que le presenta la situacin multicultural
que slo recientemente ha encontrado expresin en la Constitucin Mexicana.
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