Energa

El Calor en las Reacciones Qumicas

Programa y materiales
de apoyo para el estudio

Licenciatura en Educacin Secundaria

Especialidad: Qumica
Sexto Semestre

Programa para la Transformacin

Y el fortalecimiento Acadmicos
De las Escuelas Normales
Mxico, 2003

ndice
Presentacin

Energa, El calor en las reacciones qumicas.

Programa

Introduccin

Orientaciones didcticas generales

Sugerencias para la evaluacin
Organizacin por bloques
Bloque I

La energa en sus diferentes presentaciones

Bloque II Las dificultades en la enseanza y el aprendizaje del tema

energa.
Bloque III. La energa y la qumica en el mundo contemporneo.
Antologa

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Presentacin
La Secretara de Educacin Pblica, en coordinacin con las autoridades educativas
estatales, ha puesto en marcha el Programa para la Transformacin y el Fortalecimiento
Acadmicos de las Escuelas Normales. Una de las acciones de este programa es la
aplicacin de un nuevo Plan de Estudios para la Licenciatura en Educacin Secundaria,
que se inicia en el ciclo escolar 1999-2000.
Este cuaderno est integrado por dos partes: el programa Energa. El calor en las
reacciones qumicas y los textos que constituyen los materiales de apoyo para el estudio
de la asignatura.
Estos ltimos recursos son bsicos para el anlisis de los temas y se incluyen en este
cuaderno debido a que no se encuentran en las bibliotecas o son de difcil acceso para
estudiantes y maestros.
Otros textos cuya consulta tambin es fundamental es el desarrollo del curso y que no
estn incluidos en este volumen son los propuestos en el apartado de bibliografa bsica.
Para ampliar la informacin sobre temas especficos en cada bloque se sugiere la revisin
de algunas fuentes citadas en la bibliografa complementaria. Las obras incluidas en estos
dos apartados estn disponibles en las bibliotecas de las escuelas normales. Es
importante que los maestros y los estudiantes sean usuarios constantes de estos
servicios, con la finalidad de alcanzar los propsitos del curso.
Este cuaderno se distribuye en forma gratuita a los profesores que atienden las
asignaturas y a los estudiantes que cursan el sexto semestre de la Licenciatura en
Educacin Secundaria. Es importante conocer los resultados de las experiencias de
trabajo de maestros y alumnos; sus opiniones y sugerencias sern revisadas con atencin
y consideradas para este material.
La Secretara de Educacin Pblica confa en que este documento, as como las obras
que integran el acervo de las bibliotecas de las escuelas normales del pas, contribuyan a
la formacin de los futuros maestros que Mxico requiere.

Secretara de Educacin Pblica

Energa
El Calor en las Reacciones
Qumicas
Horas/semana: 4

Crditos: 7.0

Programa

Introduccin
Con esta asignatura se invita al normalista a rebasar las concepciones intuitivas y
cientficamente errneas sobre el concepto de energa, mediante un estudio cuidadoso de
los fenmenos qumicos y de algunos desarrollos tecnolgicos vinculados con este tema.
Se analiza en especial la forma en que el lenguaje coloquial influye en las clases de
Qumica al emplear expresiones como gasto energtico, consumo de energa, crisis
energtica o cargar de energa, sin sustento cientfico. Se plantea una visin atractiva,
pero al mismo tiempo crtica del trmino, con el fin de que se comprenda su potencialidad
y su aplicabilidad. Este curso tambin provee al estudiante de un conjunto de reflexiones
didcticas que le permitan encontrar formas de trabajar este concepto con los
adolescentes de la escuela secundaria.
El propsito fundamental de esta asignatura es continuar con el estudio de las reacciones
qumicas introduciendo el aspecto energtico, es decir, el de los intercambios de energa
que tienen lugar durante las reacciones.
El primer bloque del curso hace un anlisis de los beneficios y usos de la energa para
nuestra sociedad actual, en contraste con los peligros potenciales de su abasto, siempre
creciente. Se har hincapi en los aspectos energticos de las reacciones qumicas.
Inicialmente el curso conduce al alumno hacia el establecimiento de las diferencias entre
calor y temperatura con base en situaciones prcticas y reflexivas. Se parte del anlisis de
los efectos del calor sobre los cuerpos y se llega al estudio de las caractersticas de la
dilatacin en slidos y lquidos; incluyendo su aplicacin en la medicin de la temperatura
por medio de termmetros y de las diferentes escalas termomtricas. Se contina
haciendo referencia a la transferencia de calor como producto de la diferencia de
temperatura, al calor como energa en trnsito y a los mecanismos de transmisin del
calor.
Durante el tratamiento de los temas, el normalista debe poner especial inters en la
importancia de la medicin de la temperatura, en el uso y manejo del termmetro con las
diferentes escalas que para tal efecto existen, as como la conversin de grados de una

escala a otra, con la finalidad de que disee actividades que le faciliten la enseanza de
estos temas, mediante situaciones prcticas, alejadas de la simple mecanizacin de
frmulas matemticas.
El alumno normalista se iniciar tambin en la comprensin de las leyes de la
termodinmica a travs de ejemplos que permitan aplicar los conceptos de calor,
temperatura y energa que se han desarrollado a lo largo de esta asignatura y del resto de
la licenciatura.
Como ejercicios de aplicacin relacionados con la enseanza de los temas relacionados
con el calor y la temperatura se propone que el estudiante normalista disee estrategias
didcticas para la demostracin prctica de la ley de la conservacin de la energa. Al
analizar con detalle diferentes procesos, el estudiante entender que la transformacin de
la energa implica cambios de una forma a otra, lo que incluye que una parte se convierta
en calor.
Posteriormente se presentan los conceptos de entropa y energa libre como criterios de
espontaneidad o de equilibro de los procesos. Con estos antecedentes se estudia el
equilibrio qumico.
Es importante que el futuro docente adquiera criterios y estrategias didcticas para que
los adolescentes de la escuela secundaria comprendan el grado de generalizacin de las
leyes de la termodinmica y su aplicacin en las reacciones qumicas. Por lo mismo, el
segundo bloque del curso tiene como propsito fundamental proporcionar al futuro
docente elementos metodolgicos para un mejor manejo didctico de estos temas. Por
ejemplo, antes de este curso, de seguro el alumno normalista cree que al terminar una
reaccin slo existen productos, lo cual es una concepcin errnea desde la perspectiva
de la Qumica. En toda reaccin qumica los reactivos forman productos, pero tambin
stos pueden estar convirtindose nuevamente en reactivos, o sea, se tiene lo que se
conoce como un equilibrio dinmico. Es por ello que es necesario que el alumno
normalista conozca algunas concepciones equivocadas del tema que puedan tener los
alumnos de la escuela secundaria para poder orientar su prctica docente hacia el cambio
conceptual, actitudinal y procedimental. Al finalizar este bloque se volver a recurrir al
modelo corpuscular de la materia para que se entienda la dificultad ensear este tema.
As mismo, se revisan las concepciones de los alumnos sobre las reacciones
endotrmicas y exotrmicas.

En el ltimo bloque, con el objeto de que se analicen las implicaciones sociales de la

produccin de energa mediante procesos qumicos o fisicoqumicos, se retoma el tema
de la combustin desde la perspectiva de la eficiencia energtica, comparando diferentes
tipos de combustibles. Asimismo, el tema de la energa nuclear, adems de proporcionar
informacin sobre este proceso, permite la discusin sobre valores y actitudes
relacionados con el cuidado ambiental y la preservacin de la salud individual y colectiva.
Es importante revisar diversas fuentes de informacin y organizar debates sobre estos
temas, para seguir contribuyendo a fomentar el escepticismo informado, as como la
necesidad de actualizarse permanentemente, en especial sobre la relacin entre las
reacciones qumicas y las fuentes energticas.

Orientaciones didcticas generales

En la descripcin de los propsitos y los contenidos de los bloques que conforman este
curso se han incluido orientaciones bsicas que llevan al estudiante a un tratamiento
detallado de cada tema, y se sugieren una serie de actividades para cubrir sesiones de
dos horas. A continuacin se enuncian algunas lneas de trabajo que sera conveniente
desarrollar a lo largo del curso.
1. Lograr una conocimiento de los fines y del contenido de este programa que sea
compartido por el maestro y los alumnos. Ser provechoso que, al iniciarse el
curso, el maestro y el grupo analicen conjuntamente el programa, para que
queden claros sus propsitos formativos, la secuencia de sus componentes y el
tipo de trabajo que se espera de cada quin. Durante el curso, cuando sea
necesario, deber regresarse a la lectura del programa para precisar por qu y
para qu trabajar determinados contenidos y actividades.
2. Aprovechar los conocimientos y experiencias del alumno, iniciando cada sesin de
trabajo con su clarificacin y recuperacin, pues se pretende lograr el
acercamiento al conocimiento cientfico, tomando como base los conocimientos
previamente adquiridos.
3. Asegurar una lectura comprensiva de la bibliografa bsica y vincular las ideas que
en ella se presentan con las actividades que se realicen en clase y con las labores
externas de los alumnos en la observacin del proceso escolar. Debe evitarse el
riesgo comn de que el material de la lectura sea visto como algo ajeno al trabajo
aplicado, que se lee por obligacin y est sujeto a formas poco eficaces de control.

Debe asumirse que la mejor forma de demostrar una buena lectura es incorporar
su contenido al anlisis, la discusin y la actividad prctica.
4. Incluir en el programa de trabajo del grupo actividades en las cuales los
estudiantes lleven a la prctica las observaciones y la indagacin que, en temas
especialmente relevantes, los programas de educacin secundaria, el libro para el
maestro y los libros de texto proponen para los alumnos de secundaria. Ello
permitir que los futuros maestros experimenten situaciones que vivirn sus
alumnos y puedan anticipar algunos de los retos y dificultades pedaggicas que
enfrentarn en su vida profesional.
5. Promover sistemticamente la observacin y la interrelacin de los estudiantes
normalistas con los adolescentes en edad escolar, a propsito del conocimiento de
la naturaleza y el aprendizaje de la Qumica. Una oportunidad de hacerlo la ofrece
la asignatura Observacin y Prctica Docente, sin embargo, se deber alentar a
los estudiantes para que busquen y aprovechen, con ese fin, todas las ocasiones
informales posibles, sea con grupos escolares a los que tengan acceso o con
adolescentes de su entorno familiar y de residencia. Familiarizarse con las formas
de percepcin y reflexin de los adolescentes y con sus reacciones ante estmulos
cognitivos que poseen un propsito claro, permitir que los estudiantes desarrollen
su sensibilidad y su capacidad de empata hacia la perspectiva desde la cual los
adolescentes miran y tratan de dar sentido al mundo que les rodea.
6. Realizar actividades complementarias de estudio para fortalecer la formacin
disciplinaria bsica de la Qumica. El maestro y los estudiantes debern estar
atentos a la deteccin oportuna de deficiencias y vacos que pueden existir en la
formacin individual. En esos casos, el docente deber orientarlos para el estudio
y consulta de la bibliografa pertinente, tanto de la que se encuentra en el acervo
de la biblioteca de la escuela como la que est en otras bibliotecas, hemerotecas
de instituciones de investigacin o de educacin superior. Asimismo, debe
utilizarse el material videogravado y programas de informtica educativa
disponibles en la biblioteca de la escuela y accesibles en Centros de Maestros. En
ocasiones puede ser de inters acudir a las bibliotecas, hemerotecas o centros de
documentacin de otras instituciones educativas.
7. Establecer un adecuado equilibrio entre el trabajo individual y el de equipo que
realicen los alumnos. Es claro que numerosos actividades de aprendizaje deben
realizarse individualmente, en tanto que otras se benefician del esfuerzo de un

grupo de trabajo. En este ltimo caso, habrn de observarse ciertas normas

mnimas que aseguren la eficacia de esta modalidad de organizacin didctica: la
planeacin clara del trabajo, la distribucin equitativa de las tareas y el carcter
realmente colectivo del anlisis, la discusin y la elaboracin del resultado final del
trabajo. Estas normas son tiles porque evitarn una frecuente deformacin del
trabajo de equipo, que fracciona temas de aprendizaje, no permite que los
estudiantes visualicen los contenidos en su conjunto y oculta desequilibrios
injustos en el esfuerzo realizado por cada alumno. Se sugiere establecer como
criterio que los equipos no se integren con ms de cinco alumnos.
8. Propiciar la redaccin de notas de lectura, registros de observacin y de
resultados de los experimentos, diseos de actividades didcticas para el trabajo
en el aula de la escuela secundaria, entre otras. Es conveniente que cada alumno
integre a lo largo del curso una carpeta personal con los productos del
aprendizaje, la que le ser til para el ordenamiento y la clasificacin de su trabajo,
para consultarla durante los siguientes semestres en su futuro trabajo profesional
y, eventualmente, como elemento para la evaluacin.
9. Propiciar el anlisis de los resultados de las jornadas de observacin y prctica
docente.

Sugerencias para la evaluacin

Los criterios y procedimientos que se definen para evaluar los conocimientos, habilidades
y actitudes que los estudiantes adquieren durante el estudio de los temas del curso,
deben ser congruentes con los propsitos y las orientaciones didcticas que se han
sealado.
Es necesario tener en cuenta que la evaluacin, entendida como proceso permanente,
permite identificar no slo los avances y las dificultades en el aprendizaje de los
estudiantes, sino que tambin aporta informacin que el maestro puede aprovechar para
tomar decisiones que contribuyan a mejorar sus formas de enseanza.
Para que los estudiantes tomen conciencia de los compromisos y tareas que les
corresponde asumir, es conveniente que al iniciar el curso acuerden con el maestro los
criterios y procedimientos que se aplicarn para evaluar. De esta manera tendrn los
elementos bsicos para reconocer aquellos campos especficos en que requieren
fortalecer su formacin profesional.

Las caractersticas de este curso y el tipo de actividades que se realizan requieren de

prcticas de evaluacin diversas que den evidencias no slo de conocimientos que se
adquieren, sino de las actitudes que los alumnos manifiestan ante el trabajo individual y
de grupo, hacia los adolescentes y hacia la naturaleza.
Para evaluar, deben aprovecharse la participacin de los alumnos en la clase, los textos
escritos y las indagaciones que realicen. En este caso, la evaluacin no requiere de
acciones ni productos distintos de los que se generan en el proceso mismo de ensear y
aprender. Cuando se considere necesario que los alumnos muestren sus niveles de logro
por medio de un desempeo destinado especficamente a la evaluacin, los instrumentos
que se elijan deben plantear retos para que los estudiantes apliquen su capacidad de
anlisis, juicio crtico, comprensin, relacin, sntesis y argumentacin, y proporcionar
informacin sobre rasgos como los que se enuncian enseguida.
El inters que muestran los estudiantes por acercarse al conocimientos cientfico.
La comprensin de las intenciones educativas de la enseanza de la Qumica en
la escuela secundaria, a partir del anlisis de los contenidos propuestos en los
programas de estudio de este nivel.
La habilidad para vincular las elaboraciones tericas con el anlisis de las
situaciones educativas

relacionadas con la enseanza y el aprendizaje de la

Qumica.
La capacidad para disear, mediante el conocimiento y uso eficaz de los libros de
texto y otros recursos educativos y del medio, estrategias didcticas que estimulen
en los adolescentes las habilidades y actitudes propias de la indagacin y del
pensamiento cientficos.
Para lograr lo anterior se sugiere tomar como base las recomendaciones de evaluacin de
los libros para el maestro de Biologa, Fsica y Qumica. Una combinacin de stas podr
ayudar a utilizar los instrumentos adecuados para cada situacin que se necesite evaluar.

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Organizacin por bloques.

Bloque I. La energa en sus diferentes presentaciones.
Tema 1. Importancia de la energa. El concepto de energa, su
transformacin, transferencia, degradacin y conservacin.
Tema 2. Calor y temperatura. Medicin de la temperatura. Naturaleza de la
temperatura y del calor. Mecanismos de transmisin del calor.
Tema 3. Primera ley de la termodinmica. Sistemas endotrmicos y
exotrmicos. Ley de Hess.
Tema 4. Segunda ley de la termodinmica. Entropa, equilibrio qumico y de
fases. Energas libres.
Bibliografa Bsica
Brescia, Arents, Meislich y Turk, Ed. Primera Ley de la termodinmica, Segunda Ley de la
Termodinmica, en Fundamentos de Qumica Continental 1992. pp. 83-101, 373-3397.
Brawn Le May Brusten. Termoqumica, Termodinmica Qumica, en Qumica la Ciencia Central.
Ed. Pearson Educacin 7. Edicin 1998. pp. 145-168, 691-721.
Choppin, R. y Lee R. Summerlin (1994), Energa qumica, Entropa y equilibrio y
Termodinmica, progreso y contaminacin, en Qumica, Mxico, pp. 273-290, 291-307 y 550-558.

Actividades Sugeridas
1. Realizar la lectura de Naturaleza de la energa, en Qumica la Ciencia Central,
Brown Le May Brusten. Ed. Pearson Educacin 7. Edicin 1998. pp. 145-147. y
en plenaria discutir las propuestas de Fuerza, Trabajo, Energa Potencial y
cintica, sus unidades y la equivalencia entre Joules y Caloras. Realizando
ejercicios correspondientes a cada una de las formulas revisadas.
2. Como ejercicios resuelvan los siguientes cuestionamientos:
Escribe el enunciado de la ley de conservacin de la energa.
Un objeto de masa m se encuentra a una altura h con respecto al suelo; por lo tanto,
posee energa potencial gravitacional de magnitud mgh. a) Si se deja caer un objeto en
qu se transforma la energa potencial gravitacional que posea? b) En el momento de
llegar al piso qu sucede con la energa que llevaba el cuerpo?.
En una cada de agua el lquido de la parte superior tiene la misma temperatura de la
parte inferior? Por qu?

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3. En sesin bibliogrfica revise lo correspondiente al experimento de Joule,

descrbalo y presntelo en plenaria al grupo. Adems lea La primera Ley de la
termodinmica en Qumica la Ciencia Central, Brawn Le May Brusten. Ed.
Pearson Educacin 7. Edicin 1998. pp.147-151. y en Fundamentos de Qumica,
de Brescia, Arents, Meislich y Turk, Ed. Continental 1992. pp. 83-86. La plenaria
servir adems para aclarar dudas sobre los siguientes trminos energa interna;
la relacin entre Incremento de energa (E), calor y trabajo. Procesos
endotrmicos y exotrmicos, Convenciones de signos y la relacin de q, w y E.
Resolviendo los ejercicios del 1 al 5 pp. 97 en Fundamentos de Qumica, de
Brescia, Arents, Meislich y Turk, Ed. Continental 1992.
4. Leer en sesin bibliogrfica Entalpa en Fundamentos de Qumica, de Brescia,
Arents, Meislich y Turk, Ed. Continental 1992. pp. 86-88 y en Qumica la Ciencia
Central, Brawn Le May Brusten. Ed. Pearson Educacin 7. Edicin 1998. pp.151156. Y realizar una discusin sobre cada uno de los trminos y la deduccin de las
formulas correspondientes. Realizando ejercicios de aplicacin.
5. De igual forma en sesin bibliogrfica lea Calorimetra y revise con su profesor los
siguientes aspectos. Capacidad calorfica, Calor especfico, Calorimetra a presin
constante en Qumica la Ciencia Central, Brawn Le May Brusten. Ed. Pearson
Educacin 7. Edicin 1998. pp.156-162. resolviendo ejercicios de aplicacin.
Resuelva los ejercicios del 6 al 9 de la pp. 97 y 98 de Fundamentos de Qumica,
de Brescia, Arents, Meislich y Turk, Ed. Continental 1992.
6. Para reafirmar lo relacionado al Calor responde los siguientes cuestionamientos,
antes revisa en bibliografa lo relacionado al calor y la temperatura., sus unidades
y presentaciones:
Dos cuerpos A y B separados tienen temperaturas diferentes: por qu al ponerlos en
contacto al cabo de cierto tiempo tendrn la misma temperatura?
Dos recipientes contienen la misma sustancia pero en diferentes cantidad. Indica qu
sucede con la temperatura al suministrarles la misma cantidad de calor.
Escribe que entiendes por calora, Compara tu definicin con las de tus compaeros de
clase.

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Al suministrar igual cantidad de calor a dos masas iguales de cobre y de hielos variar la
temperatura de las masas en igual proporcin? Explica.
Elabora un experimento que confirme o refute la siguiente expresin: Si a dos cantidades
diferentes de la misma sustancia se les suministra igual cantidad de calor, las variaciones
de temperatura son diferentes.
Resuelve los siguientes ejercicios:
Una lmina de estao de 250 g se calienta pasando su temperatura de 16.5 C a 38.3 C.
Qu cantidad de calor se debi suministrar?
Un vidrio de 120 g aument su temperatura en 0.8 C. qu cantidad de calor absorbi del
ambiente?
Una bala de plomo de 64 g absorbe 380 cal por el rozamiento con un bloque de madera
donde penetra. En cunto aument la temperatura de la bala?
Un pedazo de plomo de 250 g se calienta a 112 C y se echa en 500 g de agua
inicialmente a 18 C. Despreciando la capacidad calorfica del recipiente, Cul es la
temperatura final del plomo y del agua?
Una pieza de fundicin de 40 Kg. se enfra desde 600 C hasta 80 C, colocndola en
agua cuya temperatura inicial era de 12 C. Cunta agua se ha empleado?
7. Revisa en la bibliografa Entalpa y Ley de Hess, por ejemplo en Fundamentos de
Qumica, de Brescia, Arents, Meislich y Turk, Ed. Continental 1992. pp. 86-88 y 9193 respectivamente o en Qumica la Ciencia Central, Brawn Le May Brusten. Ed.
Pearson Educacin 7. Edicin 1998. pp. 164- 167 y 162-164 respectivamente. Y
resuelve los problemas de 10 al 30 pp. 98-101. de Fundamentos de Qumica, de
Brescia, Arents, Meislich y Turk, Ed. Continental 1992.
8. Revise en sesin bibliogrfica

los siguientes trminos Procesos espontneos,

Entropa y la segunda Ley de la Termodinmica, Energa Libre de Gibbs, Energa

libre y temperatura y Energa libre y la constante de equilibrio. En Qumica la
Ciencia Central, Brawn Le May Brusten. Ed. Pearson Educacin 7. Edicin 1998.
pp. 691- 721. y realiza los ejercicios 19.1 a 19.54 de las pp. 715-718, de tal forma
que por alumno desarrolle de 3 a 5 ejercicios y discutir en plenaria las dudas que
resulten de la ejecucin de los mismos.

Bloque II. Las dificultades en la enseanza y el aprendizaje del tema de energa.

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Tema 1. La conceptualizacin del trmino energa y su conservacin:

errores conceptuales ms comunes.
Tema 2. Concepciones alternativas sobre energa qumica.
Tema 3. El modelo corpuscular y las reacciones endotrmicas y
exotrmicas: cmo las entienden los alumnos.

Bibliografa Bsica
Crdenas, M. y S. Ragout de Lozano (1996), Explicaciones de procesos termodinmicos a partir
del modelo corpuscular: una propuesta didctica, en Enseanza de las ciencias, vol. 14, nm. 3,
Barcelona, ICE de la Universitat Autnoma de Barcelona/Vice-rectorat dInvestigaci de la
Universitat de Valencia, pp. 343-349.
Driver, R., A. Squires, P. Rushworth y V. Wood-Robisnson (1999), Energa, en Dando sentido a la
ciencia en secundaria. Investigaciones sobre las ideas de los nios, Madrid, Aprendizaje Visor, pp.
187-192.
Gallstegui Otero, J.R. y F.M. Lorenzo Barral (1993), <<El caf tiene cafena y nos despierta, nos
da energa>>: Concepciones sobre la energa qumica, una buena razn para poner de acuerdo a
los profesores de fsica y qumica y ciencias naturales, en Enseanza de las ciencias, vol. 11,
nm. 3, Barcelona, ICE de la Universitat Autnoma de Barcelona/Vice-rectorat dInvestigaci de la
Universitat de Valencia, pp. 20-25.
Solbes, J. y F. Tarn (1998), Algunas dificultades en torno a la conservacin de la energa, en
Enseanza de las ciencias, vol. 16, nm. 3, Barcelona, ICE de la Universitat Autnoma de
Barcelona/Vice-rectorat dInvestigaci de la Universitat de Valencia, pp. 387-397.

Actividades Sugeridas
1. Para revisar el concepto de energa realice las siguientes actividades
Escribe una definicin de energa.
Haz una lista de las clases de energas que conozcas.
Todos los cuerpos poseen energa? Explica.
Es posible que la energa cintica de un objeto tenga un valor negativo?
Qu es la energa cintica y la potencial? Explica.
Puede un cuerpo que est en reposo realizar trabajo? cmo?
Los amortiguadores de los automviles son resorte. Qu funcin desempean? Son
realmente necesarios?

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Analiza cada una de las respuestas en plenaria y desarrolla una tabla de dificultades
que pudieron encontrarse para hablar de estos temas. En especifico determine que
tan alejado se encuentran sus resultados de los obtenidos en una relacin a la revisin
bibliogrfica en los libros de Secundaria, tanto de Introduccin a al Fsica-Qumica,
Qumica 1 y Qumica 2. Reporte y concluya.

2. Realice la lectura de Algunas dificultades en torno a la conservacin de la

energa, en Enseanza de las ciencias, vol. 16, nm. 3, Barcelona, ICE de la
Universitat Autnoma de Barcelona/Vice-rectorat dInvestigaci de la Universitat de
Valencia, pp. 387-397. Con el fin de tener mayor informacin realice 5 entrevistas a
estudiantes de secundaria, en las cuales el concepto principal sea la Energa y su
conservacin. Compare los resultados obtenidos de sus entrevistas con los de sus
compaeros y concluyan realizando una plenaria. Tome como base la lectura.
3. Realice la lectura El caf tiene cafena y nos despierta, nos da energa:
Concepciones sobre la energa qumica, una buena razn para poner de acuerdo
a los profesores de fsica y qumica y ciencias naturales, en Enseanza de las
ciencias, vol. 11, nm. 3, Barcelona, ICE de la Universitat Autnoma de
Barcelona/Vice-rectorat dInvestigaci de la Universitat de Valencia, pp. 20-25. En
base a la lectura disee por equipos de tres alumnos dos experimentos donde se
vea involucrada la energa qumica, en su laboratorio haga la presentacin de los
mismos y concluya.
4. Cada uno de los experimentos antes realizados deber desarrollar con un
programa de cmputo la simulacin de los mismos, en el saln de clases y en
plenaria se realizar la presentacin de este material didctico.
5. De igual forma (en equipos de tres alumnos) determinen prcticas de laboratorio
que demuestren las reacciones endotrmicas y exotrmicas, antes de realizarlas
presntalas a tu profesor, y analicen la posibilidad de ejecucin, cuando el profesor
autorice hagan la demostracin en el laboratorio. Tomen todas las medidas
necesarias para la realizacin de las mismas. Como trabajo final de la actividad
entregue un reporte que contenga las observaciones y conclusiones a lo que se
llego prctica y conceptualmente.

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6. Realice extra clase la lectura Explicaciones de procesos termodinmicos a partir

del modelo corpuscular: una propuesta didctica, en Enseanza de las ciencias,
vol. 14, nm. 3, Barcelona, ICE de la Universitat Autnoma de Barcelona/Vicerectorat dInvestigaci de la Universitat de Valencia, pp. 343-349. Y compare las
conclusiones que llegan los autores, con las que ustedes obtuvieron en la
actividad anterior.

Bloque III. La energa y la qumica en el mundo contemporneo

Tema 1. Combustibles y energa: carbn mineral, petrleo y gas natural.
Gasolinas y octanaje.
Tema 2. La energa nuclear en la sociedad actual. Riesgos y beneficios de
su uso. Opciones energticas alternativas.

Bibliografa Bsica
AAAS (1997), Transformaciones de la energa y Los recursos energticos y su uso, en Ciencia:
conocimiento para todos, Oxford University Press/SEP (Biblioteca del Normalista), Mxico, pp. 5053 y 118-122.
American Chemical Society (1998) Desintegracin radiactiva natural y Energa nuclear: fuente de
poder del universo, Cmo vivir con riesgos y beneficios, en QuimCom. Qumica en la
Comunidad, Delaware, E.U.A., Addison Wesley Iberoamericana, pp. 295-299, 308-315, 316-334.
Garritz Ruiz, Andoni, Energa, qumica y sociedad, en Fernndez Flores, Rafael (editor) (1994),
La qumica en la sociedad, Mxico, UNAM/ Facultad de Qumica, pp. 121-127.
Kwen Boo, Hong (1998), Students understandings of chemical bonds and the energetics of
chemical reactions, en Journal of Research in Science Teaching, vol. 35, nm. 5, E.U.A., pp. 569581.

Actividades Sugeridas.
1.

En sesin bibliogrfica investigue una de las fuentes de energa denominada el

carbn mineral. Realice en plenaria los comentarios necesarios y concluya que
riesgo se presentan en la actualidad su uso y como afecta como suministro
energtico.

2.

De igual manera revise la bibliografa. Sobre el petrleo y gas natural y haga la

misma metodologa que la actividad anterior.
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3.

Realice la lectura de El oro solar y otras fuentes de energa de Juan Tonda. Y

comente en plenaria cuales son las circunstancias adecuadas del trabajo con la
energa nuclear y cuales pueden ser los efectos negativos del uso de esta
energa. Concluya en plenaria y entre sus reflexiones al profesor por escrito.

Bibliografa complementaria
Arnold, Mike y Robin Millar (1994), Childrens and lay adults views about thermal equilibrium, en
International Journal of Science Education, vol. 16, nm. 4, Reino Unido, pp. 405-419.
Asimov, Isaac (1989), Reacciones nucleares, en Breve historia de la Qumica, Mxico, Alianza
Editorial (El libro de bolsillo, no. 580), pp. 228-242.
Garritz, Andoni y J. A. Chamizo (1994), Energa y termoqumica, Segunda ley de la
termodinmica, en Qumica, Wilmington, Delaware, E.U.A., Addison-Wesley Iberoamericana, pp.
563-614, 615-635.
Pozo, J. I. y M. A. Gmez (1998), La energa, en Aprender y ensear ciencia, Madrid, M. E. C./
Morata, pp. 214-217.

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Antologa

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EL ORO SOLAR Y OTRAS FUENTES DE ENERGA

Autor Juan Tonda
Primera edicin, 1993
Dibujos: Alberto R. Garca, sobre diseos del autor
La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al
que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara
de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnologa.
D.R. 1993, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S.A. DE C.V.
Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14200 Mxico, D.F:
ISBN 968-16-4286-4
Impreso en Mxico

INTRODUCCIN
1. LA ENERGA ES DELEITE ETERNO
EN 1881, en la calle Pearl de la ciudad de Nueva York, Thomas Alva Edison, mejor
conocido como "el mago de Menlo Park" construy la que fue, junto con la estacin
Holborn Viaduct de Londres, la primera planta de potencia para generar energa elctrica.
La de Edison iluminaba parte de Nueva York mediante una instalacin de alumbrado en
paralelo. Antes de esa fecha, si fallaba alguna lmpara, toda la ciudad se quedaba sin
luz!, como sucede con las series de luces de los arbolitos de Navidad. Actualmente, qu
ocurrira si cuando fallara un foco toda la ciudad se quedara sin luz? Ni siquiera lo
consideramos como una posibilidad. Conectar la clavija de cualquier aparato elctrico nos
parece lo ms natural. Sin embargo, tener la posibilidad de hacerlo requiri de muchos
aos, desde que se descubrieron las leyes de la electricidad y el magnetismo hasta que
se construy la primera planta elctrica de potencia.
Pero, a su vez, la construccin de la primera planta elctrica necesit la invencin del
foco, logro que disputaron Thomas A. Edison y Joseph Wilson Swan.
En el debate entre Edison y Swan, deca el primero, refirindose a Swan: "Ah lo tienen.
Tan pronto como alguien consigue hacer algo bueno, no faltan otros tipos que salen con la
novedad de que hace aos lograron lo mismo."
Swan, quien permaneci callado durante mucho tiempo, escribi en la revista Nature, en
enero de 1880:
Hace quince aos utilic cartn y papel carbonizado en la
fabricacin de una lmpara elctrica basada en el principio de la
incandescencia. La hice en forma de herradura, tal como dicen
ustedes que la est usando ahora el seor Edison. Entonces no
logr obtener la duracin que buscaba, pero desde entonces he
hecho muchos experimentos y creo que durante los ltimos seis
meses conquist completamente la dificultad que haba causado mi

19

anterior fracaso; ahora puedo producir una lmpara elctrica

duradera por medio de carbones incandescentes.

Aos despus, antes de que se realizara el juicio por la primaca del invento, Swan y
Edison se unieron y formaron la compaa Edison and Swan United Electric Company,
Ltd. que ms tarde se convertira en la General Electric.
En la poca de Edison se produca energa elctrica para iluminar las ciudades con los
primeros focos elctricos; el problema fundamental que stos presentaban era no
disponer de un filamento duradero (vase la figura 1).

Figura 1. Diagrama de un foco en el que pueden apreciarse las partes que lo componen.

Los avances tecnolgicos se asimilan rpidamente. Sin embargo, olvidamos con facilidad
la historia de su desarrollo y cules son sus principios de operacin. La primera
locomotora, por ejemplo, provoc serias protestas de los ingleses por las elevadas
velocidades que alcanzaba. En Mxico, la ciudadana tambin protest cuando
aparecieron las primeras bicicletas que circulaban por la Alameda central; hoy, cuntos
ciclistas se atreven a circular por las calles de la capital? Cuando prendemos un foco,
sabemos que tiene un filamento de tungsteno y torio que permite que dure 750 horas
encendido?
A travs de los aos el hombre ha perfeccionado la capacidad de hacer trabajos que
requieran grandes esfuerzos fsicos, para dejar a las mquinas las tareas pesadas y
dedicarse a labores ms creativas; sin embargo, como consecuencia ha aumentado el
consumo de energa por habitante, el cual es ms alto en los pases desarrollados. Por
otro lado, las mquinas han acortado el tiempo que se requera para desempear muchas
20

actividades, por lo cual es fundamental producir energa utilizable a travs de las

diferentes fuentes. Cuando se habla de energticos nos referimos al aprovechamiento de
dichas fuentes, as como a su ptima utilizacin.
Los energticos han evolucionado a lo largo de la historia. Primero se utiliz la energa
mecnica de los msculos para efectuar las labores pesadas. Posteriormente, las
"bestias" de carga y la traccin animal facilitaron an ms el transporte de cargas
pesadas. Aqu vale la pena aclarar que los animales, incluido el hombre, necesitan de una
fuente de energa fundamental para efectuar trabajo: los alimentos. De esta forma, los
alimentos eran y son la fuente energtica fundamental para desempear cualquier
actividad.
La madera ocup durante muchos siglos el primer lugar como fuente energtica y hoy se
sigue utilizando ampliamente, sobre todo en el campo. Desde que el hombre hizo la
primera fogata, hasta ahora que se calienta en una chimenea casera, han pasado miles y
miles de aos. Posteriormente, el empleo del carbn ocasion que se abandonara la lea
como combustible fundamental. Adems, su transformacin en coque y el invento de la
mquina de vapor marcaron un cambio tecnolgico, econmico y social de gran
importancia: la Revolucin Industrial.
Pocos aos antes del inicio de la primera Guerra Mundial se empez a emplear el
petrleo y el gas. Antes de que terminara la segunda Guerra Mundial, Fermi realiz la
primera reaccin nuclear controlada y en la dcada de los aos cincuenta aparecieron los
primeros reactores nucleares comerciales, que aprovechan la energa calorfica producida
por la fisin o rompimiento de los ncleos atmicos. En la dcada de los cincuenta y
sesenta el petrleo y el gas desplazaron al carbn, situacin que prevalece hasta
nuestros das. Entre 1960 y 1985 prolifer la construccin de reactores nucleares, sobre
todo en los llamados pases desarrollados como EUA, Francia, la ex Unin Sovitica (hoy
Comunidad de Estados Independientes), Japn, la ex Alemania Federal, Inglaterra,
etctera. Posteriormente, los pases en vas de desarrollo como India, Argentina, Brasil y
Mxico construyeron sus primeras centrales nucleoelctricas.
Hasta 1990 haba 424 reactores nucleares en todo el mundo. Actualmente se siguen
construyendo centrales nucleoelctricas, pero en un porcentaje decreciente, entre otras
razones debido a los accidentes nucleares, los desechos radiactivos y los movimientos
ecologistas internacionales. Algunos pases, como Mxico, que en la dcada pasada
tenan un ambicioso programa nucleoelctrico, han preferido continuar con el petrleo
como principal fuente de energa y diversificar el aprovechamiento de sta con distintas

21

fuentes energticas (geotermia, carbn, energa hidrulica, petrleo, energa nuclear,

energa solar y elica). Pese a lo anterior, los recursos energticos que posee cada pas
constituyen un factor importante para adoptar una poltica energtica. Un pas sin
petrleo, carbn, geotermia y con baja insolacin o soleamiento, difcilmente puede
aprovechar distintas fuentes de energa.
La transformacin de las fuentes de energa en diversas formas de energa utilizables nos
proporciona gran cantidad de beneficios: tener electricidad, agua caliente, gas para
cocinar, calefaccin, refrigeracin, ventilacin, transporte, etctera.
La energa hidrulica, la que se obtiene del petrleo, el gas, la energa elica o de los
vientos y la que se obtiene de la biomasa tienen un origen comn: la energa del Sol. Por
otro lado, las fuentes de energa que no tienen un origen solar son: la energa de la fisin
nuclear, la geotermia y la que se obtiene de las mareas. La fusin nuclear es un caso
aparte, dado que se reproducen en condiciones artificiales las reacciones termonucleares
de fusin que tienen lugar en el ncleo de nuestra estrella: el Sol. La energa solar es
producto de las reacciones de fusin nuclear que ocurren en el Sol; as, la energa que
recibimos del Sol tiene como origen la energa nuclear.
Segn una de las teoras ms aceptadas, el petrleo, el gas y el carbn provienen de la
descomposicin de organismos vegetales y animales que vivieron hace 300 millones de
aos y que fueron sepultados bajo el suelo marino y continental. Por otro lado, en las
plantas se lleva a cabo la fotosntesis debido a la accin de los rayos solares y stas
almacenan aproximadamente el 1% de la energa solar recibida. As, los combustibles
fsiles como el petrleo, el gas y el carbn, la energa que se obtiene de las plantas,
rboles, desechos orgnicos y los alimentos que consume el hombre son de origen solar.
La energa que las centrales hidroelctricas aprovechan de los ros se debe a la
evaporacin del agua de los ocanos, provocada por el calentamiento de los rayos
solares. Posteriormente, al caer el agua desde diferentes alturas, se transforma la energa
potencial de los ros en energa elctrica. El viento se origina por la diferencia de
temperaturas en la atmsfera terrestre, provocada por la forma en que inciden los rayos
solares, en combinacin con la rotacin de la TierraSin embargo, la energa solar se
origina por la fusin de los ncleos atmicos, donde se funden elementos ligeros como el
hidrgeno y en el proceso se liberan grandes cantidades de energa en forma de calor,
que se calculan usando la famosa frmula de Einstein que proporciona la equivalencia
entre masa y energa: E=mc (donde E es la energa, m la masa y c la velocidad de la
luz); parte de la masa de los ncleos atmicos se transforma en energa calorfica, que es

22

precisamente la que el Sol nos proporciona en forma de radiacin. Por ejemplo, si se

unen cuatro ncleos de hidrgeno se forma helio, electrones positivos (positrones), rayos
gamma y calor. Si se calcula la masa de los productos antes y despus de la reaccin de
fusin nuclear se observar una diferencia o defecto de masa faltante despus de la
reaccin. Debido a que la energa debe conservarse antes y despus de la reaccin, la
masa faltante se transforma en energa calorfica. En el caso de la reaccin mencionada,
cuando se fusionan cuatro ncleos de hidrgeno se produce un ncleo de helio, neutrinos,
positrones, rayos gamma y se liberan 25.7 MeV (megaelectrn-volts) de energa
calorfica. Para darse una idea de lo que representa esta cantidad, la fusin nuclear que
tuviera lugar en un pequeo cuarto de dos metros por lado bastara para producir ms
energa que el reactor de Laguna Verde.
2. UN ESTUDIANTE CON MUCHA ENERGA Y POCA POTENCIA
Cuando inclinamos la cabeza y fijamos la vista para leer estas lneas nuestro cuerpo est
empleando 84 kilocaloras por cada hora de lectura. Pero esas 84 kilocaloras que
empleamos para leer, el cuerpo las debe recuperar mediante nuestra fuente de energa:
los alimentos. Un ser humano promedio debe consumir alimentos que le proporcionen
3000 kilocaloras diarias.
Pero ahora surge una pregunta: por qu tenemos que recuperar la energa que
invertimos en la lectura? La respuesta no es sencilla; para responderla tuvieron que pasar
varios siglos hasta que se descubriera entre 1830 y 1850 el principio de la conservacin
de la energa, que afirma que sta no se crea ni se destruye, nicamente se transforma, o
expresada esta idea en forma general: la energa del Universo se mantiene constante.
Volviendo a nuestro caso, la energa que nos proporcionan los alimentos se transforma en
energa utilizable para desempear todas nuestras actividades. Para aquellos que se
estn quedando dormidos, slo mencionaremos que se consumen 500 kilocaloras
durante 8 horas de sueo (alrededor de 1/6 de la energa que necesitamos diariamente),
pues el organismo humano requiere cierta cantidad de energa para que todos los
rganos trabajen adecuadamente y se lleven a cabo los procesos fisiolgicos del
organismo (esta cantidad se denomina metabolismo basal y corresponde a ms de la
mitad de la energa que consumimos a travs de los alimentos).
Antiguamente se crea que poda existir una mquina capaz de moverse indefinidamente
y se le denomin mvil o mquina de movimiento perpetuo (vase el recuadro 1). Una
mquina cuyo nico resultado fuera extraer calor y convertirlo ntegramente en trabajo
sera un mvil perpetuo de segunda clase; es decir, una mquina que efectuara trabajo
sin una fuente externa de energa. Los beneficios que nos reportaran estas mquinas

23

seran invaluables; sin embargo, las leyes de la termodinmica se han encargado de

demostrar que su construccin es imposible.
Recuadro 1

Lzaro Carnot y La Real Academia de Ciencias de Pars. En el ao

de 1775, la Academia de Ciencias de Pars haba tomado una
decisin: no examinara ninguna solucin a los problemas de la
duplicacin del cubo, la cuadratura del crculo, ni analizara ninguna
mquina de movimiento perpetuo.
Lzaro Carnot, padre de Sadi Carnot, tambin haba declarado: "es
intil que se les explique que toda mquina se reduce a una
palanca; al parecer el smil se les hace demasiado vago y confuso.
Yo puedo demostrarles no solamente que toda mquina
abandonada a s misma tiene que detenerse, sino que adems,
puedo sealar el instante preciso en que debe hacerlo."
Por ejemplo, si tomamos una rueda y le damos un impulso inicial para que gire, al cabo de
un tiempo la friccin provocar que parte de la energa que se utiliz para moverla por un
lado se transforme en energa calorfica del aire que la rodea y por el otro ocasione el
calentamiento de la rueda. As, la friccin provocar que la rueda se detenga.
La ley de la conservacin de la energa se formul entre 1830 y 1850, gracias al trabajo
de muchos cientficos, entre los que podemos mencionar a Herman von Helmholtz, James
Prescott Joule, Julius Robert Mayer y Ludvig Colding. Esta ley afirma que la energa no
puede crearse ni destruirse, de manera que la energa total de un sistema permanecer
constante.
La primera ley de la termodinmica no es otra cosa que la ley de conservacin de la
energa para los sistemas termodinmicos, es decir, aquellos en los que interviene el
calor. Expresada matemticamente, sta seala que el cambio de energa interna de un
sistema es igual a la energa recibida en forma de trabajo externo hecho sobre el sistema
ms la energa en forma de calor que absorbe dicho sistema (U +W=Q, donde U es el
cambio de energa interna, W es el trabajo y Q la energa calorfica).
A partir de la formulacin de la ley de la conservacin de la energa qued establecido que
es imposible construir una mquina capaz de crear energa, a la cual se le denomin
mquina de movimiento perpetuo de primera clase. La ley de conservacin de la energa
para los sistemas termodinmicos permite transformar energa calorfica en trabajo y
trabajo en energa calorfica. Pero en los procesos naturales se observ que el trabajo
que realiza una mquina s se puede transformar totalmente en calor, aunque la energa
calorfica no se puede transformar totalmente en trabajo.

24

Fue as como surgi la segunda ley de la termodinmica, la cual seala que es imposible
que exista una mquina o proceso cuyo nico resultado final sea transformar calor en
trabajo de una fuente calorfica que est a la misma temperatura. Dicha forma de la
segunda ley se conoce como postulado de Lord Kelvin. A su vez, Rudolph Clausius
formul un postulado equivalente en el que afirma que es imposible la transferencia de
calor de un cuerpo fro a uno caliente. En otras palabras, en todos los procesos que
ocurren en la naturaleza el calor fluye de los cuerpos calientes a los fros y no al revs.
Decir "voy a enfriar mi caf" no es lo mismo que "voy a calentar el aire con mi caf".
Afortunadamente, no somos puristas en el uso del lenguaje, aunque en fsica la situacin
es distinta. El postulado de Kelvin dice que es imposible que exista una mquina cuyo
nico resultado final sea transformar energa calorfica en trabajo con una fuente de calor
a la misma temperatura, como lo habamos sealado anteriormente. En otras palabras,
afirma que es imposible que exista una mquina de movimiento perpetuo de segunda
clase. Con una mquina de este tipo aprovecharamos la energa calorfica del aire que
nos rodea para transformarla en energa mecnica de un motor de coche, con lo cual
tendramos una fuente de energa prcticamente ilimitada, o moveramos la turbina de un
turbogenerador con el calor del agua de los ros.
Una de las consecuencias ms importantes de la segunda ley de la termodinmica es que
en los procesos en donde se transforma calor en trabajo til para, por ejemplo, mover un
motor, siempre existirn prdidas de calor que no se pueden transformar en trabajo til, o
puesto en trminos de eficiencia, que cuando se trate de obtener trabajo de una mquina
trmica la eficiencia terica nunca podr ser del 100 por ciento. La eficiencia real de
cualquier motor es todava inferior al valor terico.
Sin embargo, si tenemos cuando menos dos fuentes de calor a diferentes temperaturas s
es posible transformar calor en trabajo a travs de un proceso cclico que se denomina
ciclo de Carnot. Es a travs de este proceso cclico como funcionan todos los motores de
combustin interna, en particular los de los automviles.
Hoy se sabe, gracias a la primera ley de la termodinmica, que es imposible que exista
una mquina de movimiento perpetuo (vase la figura 2). En el caso del cuerpo humano,
el equivalente de la mquina perpetua del primer tipo sera creer que nuestro organismo
es capaz de realizar cualquier actividad sin ingerir nunca un solo alimento.

25

Figura 2. Cadena de Stevinus de Brujas. En esta figura se observa un

plano inclinado que tiene una cadena con balines. Como de A a B hay
cuatro balines y de B a C hay dos, se podran pensar que los cuatro
balines del lado izquierdo jalaran a los dos que hay en el lado derecho,
por simple diferencia de pesos. Si a esto aadimos que la cadena es
continua, entonces se mover indefinidamente; con ello se tendra una
mquina de movimiento perpetuo. Afortunadamente, Simon Stevinus
descart dicha posibilidad y seal que la cadena quedara en equilibrio.

Sin embargo, existe otro problema: los alimentos que consumimos proporcionan ms
energa de la que empleamos para desempear nuestras actividades. Dnde queda la
energa sobrante que nos proporcionan los alimentos? No habamos sealado que la
energa se conserva? Efectivamente, pero cuando efectuamos un trabajo muscular, parte
de la energa se pierde en forma de calor y si los alimentos tienen grasa, una parte se
acumula en las llantitas de nuestro cuerpo (vase el cuadro I que muestra la energa de
algunos alimentos).
CUADRO I. Energa de los alimentos (en kilojoules).
kJ(por cada 100 g del
alimento)
Arroz blanco
Espaguetis crudos
Harina de maz (sin
germen)
Harina de trigo suave
Maz de grano
Palomitas
Pan blanco de trigo
Pan de centeno
Pan integral de trigo
Papas
Pltano

1,522.9
1,543.8
1,518.7
1,522.9
1,510.4
1,615.0
1,284.4
1,092.0
1,196.6
313.8
510.4

26

Garbanzo
Chcharo
Lentejas
Cacahuates tostados
Coco
Nuez de acaj
Pistaches
Ajo
Apio
Calabaza
Cebolla
Col
Coliflor
Esprrago
Espinaca
Haba
Frijol
Lechuga
Pepino
Perejil
Pimiento
Rbano
Betabel
Tomate
Zanahoria
Aceituna
Aguacate
Ciruela
Fresa
Limn
Mango
Manzana
Meln
Naranja
Papaya
Pera
Sanda
Toronja
Uva
Azcar
Chocolate
Miel de abeja
Huevo
Jamn
Embutidos
Pollo
Cerdo
Ternera
Vaca
Pavo

1,522.9
1,410.0
1,422.5
2,368.1
1,238.4
2,330.0
2,502.0
560.6
79.4
125.5
188.2
117.1
138.0
96.0
125.5
493.7
150.6
62.7
62.7
179.9
129.7
96.2
184.0
87.8
171.5
485.3
384.9
196.6
150.6
121.3
246.8
242.6
184.0
175.7
133.8
234.3
92.0
158.9
284.5
1,606.6
2,209.1
1,280.3
619.2
1,267.7
1,707.0
711.2
903.7
794.9
1,020.8
1,121.3
27

Tocino
Atn
Camarn
Ostin
Filete de Pescado

2,604.9
1,204.9
359.8
184.0
376.5

Fuente: OMS, 1987.

El interior del cuerpo debe tener una temperatura constante de aproximadamente 37C.
Para ello, el sudor acta como un termostato, es decir, controla la temperatura del cuerpo
para que sta permanezca sin cambio; prueba de esto es el sudor que acompaa a la
fiebre.
Los alimentos que ingerimos se transforman en energa qumica utilizable por reacciones
de oxidacin; es decir, el oxgeno que respiramos se emplea para transformar los
alimentos en energa qumica. La energa qumica, a su vez, se transforma en energa
mecnica cuando movemos algn msculo, pero parte de la energa qumica se pierde
inevitablemente en forma de calor. Los msculos esquelticos tienen cuando mucho una
eficiencia del 20%, lo cual quiere decir que el 80% restante se pierde en el ambiente.
Debe mencionarse tambin que los desechos que producimos contienen energa
almacenada que no aprovech el cuerpo, lo cual no significa que otros organismos no la
puedan aprovechar (incluido el hombre). De hecho, el abono es un excelente nutriente
para el crecimiento de las plantas y tambin de ste se puede obtener gas metano para
cocinar.
Por lo tanto, la energa que consumimos en los alimentos s se conserva. nicamente
tenemos que considerar la energa qumica que no se transforma en movimiento de
nuestros msculos y que se pierde irreversiblemente en el ambiente que nos rodea
(vase el cuadro II).
CUADRO II. Consumo de energa en diversas actividades cotidianas.
kJ (Kilojoules)
Dormir
Sentarse
Pararse
Caminar
Trabajar sentado en la
oficina
Cocinar
Limpieza moderada

4.52
5.82
7.32
15.50
7.5
8.8
18.0

Fuente: OMS, 1987

28

Muchas actividades humanas requieren grandes esfuerzos corporales; por esto, es

deseable que las mquinas realicen el trabajo pesado, para dejar al hombre las tareas
ms creativas. Sin embargo, la conservacin de la energa nuevamente hace su
aparicin. Para que las mquinas realicen trabajo se requiere una fuente de energa, un
combustible que, al igual que los alimentos, provea la energa necesaria para realizarlo. El
desgaste fsico y el tiempo que se necesita para ir caminando de la ciudad de Mxico a
Cuernavaca es enorme si se compara con lo que se consume cuando se hace el viaje en
camin (aunque lo que pagamos por el camin hubiera alcanzado para invitarle un
refresco a cada pasajero en Tres Maras si hiciramos el viaje a pie). La gran ventaja del
camin es que el motor realiza el trabajo, en lugar de nuestro cuerpo; adems, la potencia
que desarrolla el camin, es decir, la energa por unidad de tiempo, es mayor que la de
nuestro cuerpo.
Por otro lado, ni nuestro cuerpo, ni un motor de camin transforman toda la energa en
trabajo mecnico, inevitablemente una parte se transforma en calor y es irrecuperable.
Sadi Carnot se encarg de demostrar en su libro Reflexiones sobre la potencia motriz de
fuego (vase el recuadro 2), de 1824, que la eficiencia terica mxima a la que opera
cualquier mquina trmica es:

donde Tmax. es la temperatura mxima y Tmin. es la mnima.

Otra forma equivalente de expresar la eficiencia es considerando que la temperatura
mxima es la de entrada y la mnima es la de salida. Entonces la frmula sera:

Recuadro 2
Sadi Carnot y la eficiencia de las mquinas trmicas. "La potencia motriz
del calor es independiente del agente empleado para realizarla, su
magnitud est fijada nicamente por la temperatura de los cuerpos entre
los que se efecta, a fin de cuentas, su transferencia."

29

Por ejemplo, una mquina de vapor tiene una temperatura mxima de 200 grados
Celsius, es decir, que el agua que entra a la caldera tiene esa temperatura mxima, y la
temperatura mnima es de 100 grados, que es la temperatura a la cual se elimina el vapor
a la atmsfera. Por lo tanto, la eficiencia (si se convierten los grados Celsius a Kelvin,
para lo cual bastar sumar 273.16 a cada temperatura) ser de 21%. Aunque en la
prctica, como existen prdidas de calor de otro tipo (friccin, turbulencia, conduccin de
calor, mezcla de diferentes sustancias, etctera), la eficiencia real de estas mquinas es
de 15%. La eficiencia real de un motor de automvil comn es de 22%. La temperatura
mxima que alcanza la gasolina mezclada con el aire en el interior del motor es de
alrededor de 120C, mientras que la temperatura a la que salen expulsados los gases es
de 50C aproximadamente, que sera la temperatura mnima. En el caso de los motores
diesel la eficiencia es de 40%. En todas las mquinas trmicas existe un fluido o gas que
alcanza tanto la temperatura mxima como la mnima. En una caldera es el vapor de agua
y en un automvil es la gasolina o el diesel.
En todas las mquinas trmicas a las que se refiere Carnot, la eficiencia terica mxima
es de poco menos del 60%; es decir, que no puede existir una mquina trmica con una
eficiencia superior a este valor (vase el recuadro 3).
Recuadro 3

Denis Papin y la olla express. Cuando el fsico francs Denis Papin

present su invento de la olla express ante la Real Sociedad de Londres,
la olla estall frente a los distinguidos miembros. Posteriormente, solicit
otra demostracin, dado que ahora la olla posea una vlvula de
seguridad; sin embargo, todos los miembros se opusieron a la nueva
demostracin, temerosos de salir sin vida, dado el peligro potencial que
representaba el invento. La nica excepcin fue la del presidente, el fsico
Robert Boyle, quien permiti la demostracin, siempre y cuando se
efectuara ante un nmero razonable de personas.

Ahora, si se trata de una mquina que transforma combustible en calor o que evita el uso
de calor, la mquina puede ser 100% eficiente. En la turbina de una presa, la eficiencia
puede llegar a 90%, al igual que la de una caldera grande de una central termoelctrica; la
eficiencia de un generador elctrico puede ser de 98% y la eficiencia de una estufa de
cocina es de 85% aproximadamente.
Supongamos que un estudiante con mucha energa dedica 8 400 kilocaloras a leer este
libro. A primera vista nos sorprendera toda la energa que le ha dedicado; sin embargo,

30

es necesario saber cunto tiempo le dedic a esta tarea. Cuando nos enteramos que ley
todo en 840 horas, es decir, un poco mas de un mes, resulta que slo emple 10
kilocaloras diarias, en promedio, para leer. Si comparamos esta cantidad con las 84
kilocaloras que se necesitan para leer durante una hora, el estudiante ley alrededor de
siete minutos diarios. ste es precisamente el caso de un estudiante con mucha energa y
poca potencia.
Un buen lector podra leer cinco horas diarias, y as leera todo el libro en dos das y
utilizara tan slo 840 kilocaloras. As podra leer 10 libros como ste y emplear las
mismas 8 400 kilocaloras.
Por lo tanto, cuando se habla de energticos, y en particular de las centrales de energa,
es muy importante conocer no slo cunta energa se produce, sino la rapidez con la que
se produce dicha energa; la energa por unidad de tiempo. Lo mejor, por lo tanto, es
desarrollar mucha potencia.
Si ahora regresamos al ejemplo de la energa empleada en la lectura, se haba dicho que
se utilizan 84 kilocaloras por cada hora de lectura, pero no sera deseable que fueran 84
kilocaloras por cada dos horas? As podramos leer ms y comer menos.
Desgraciadamente, un hombre no puede hacer esto... pero una mquina s. Aunque la
mquina no entiende lo que lee.
El tiempo es fundamental en el trabajo que realiza una mquina y por esto se introdujo el
concepto de potencia, que se define como la rapidez con la que se realiza un trabajo o
como la energa por unidad de tiempo. Si en una casa empleamos un foco de 100 watts
de potencia, la compaa de luz nos cobra la energa, que es igual a la potencia
multiplicada por el tiempo; es decir, tendremos que pagar determinada cantidad por 100
watts-hora = 0.1 kilowatts-hora (kWh) por cada hora que prendamos el foco. Si lo usamos
dos horas cobrar 0.2 kWh.
Si en lugar de un foco de 100 watts usamos uno de 60 watts, la cuenta ser de 0.06 kWh
por cada hora que est prendido. Al de dos horas la compaa de luz nos cobrar 0.12
kWh. Por lo tanto, cuanto menor sea la potencia de los aparatos que se utilicen, o menor
el tiempo que permanezcan encendidos, menor ser la cuenta de luz.
Los medidores de luz que se encuentran instalados en todas las casas-habitacin miden
el consumo diario de energa en kilowatts-hora. Por ejemplo, un departamento amplio
consume diariamente alrededor de 5 kWh.

31

Las plantas o centrales de energa elctrica deben ser de mucha potencia para poder
satisfacer en todo momento las necesidades de todas las casas. As, la produccin de
electricidad depende de la demanda de la poblacin que tiene que satisfacerse.
En el Sistema Internacional de Unidades la energa se mide en joules; sin embargo, como
es una unidad muy pequea, para medir el consumo de energa domstica se emplea otra
unidad, tal vez ms conocida: el kilowatt-hora, abreviado kWh (1 kilowatt-hora =3 600 000
joules). Otra unidad que se mencion anteriormente es la kilocalora; 1 kilocalora = 4
186.8 joules. Tambin se utiliza frecuentemente el BTU (British Thermal Units) con la
siguiente equivalencia: 1 BTU =1/9.478X10-4 joules.
La unidad de potencia es el watt (vase el recuadro 4) y sus mltiplos: el kilowatt, el
megawatt, el gigawatt y el terawatt, abreviados W, kW, MW, GW y TW, respectivamente.
Un watt equivale a un joule/segundo, o en forma abreviada 1W = 1J/s. En el cuadro III
aparecen las unidades de energa y potencia, cmo se abrevian y su equivalencia. Y en el
cuadro IV estn los mltiplos y submltiplos que se utilizan como prefijos en todas las
unidades.
Recuadro 4
Sociedad inglesa de lunticos. Durante la segunda mitad del siglo XVIII
exista en Birmingham, Inglaterra, una sociedad llamada Sociedad Lunar,
porque sus miembros se reunan el primer lunes posterior a la Luna llena.
A la asociacin de lunticos, como se les llam, pertenecan: James Watt,
Erasmus Darwin, Matthew Boulton, John Wilkinson y William Small, entre
otros.

CUADRO III. Unidades de energa: conversin.

1 joule = 1 wattsegundo = 1 newtonmetro =
1 kilogramometro2 / segundo2
1 J = 1 Ws = 1 Nm = 1 kgm2/s2
= 6.242 x 1018 eV (electrn-volt)
= 6.242 x 1012 MeV (megaelectrn-volt)
= 107 ergs
= 0.2388 cal (caloras)
= 2.778 x 10-7 kWh (kilowatts-hora)
9.478 x 10-4 BTU (British Thermal
=
Units)
= 3.725 x 10-7 hph (horse power-hora)
= 0.7376 ftlbf (pieslibras fuerza)
Unidades de Potencia: Conversin
1 watt =

1 joule/segundo = 1
kilogramometro2/segundo3

32

1 W = 1 J/s = 1 kgm2/s3
= 0.001 kW (kilowatts)
6.242 x 1018 eV/s (electrn=
volt/segundo)
= 0.001341 hp (Horse Power)
3413 BTU/h (British Thermal
=
Units/hora)

CUADRO IV. Mltiplos y submltiplos.

Prefijo Smbolo Potencia Cantidad
exa

1018

peta

1015

tera
giga
mega
kilo

T
G
M
k

mili
micro
nano
pico

m
M
n
P

1012
109
106
103
100
10-3
10-6
10-9
10-12

femto f

10-15

atto

10-18

1 000 000 000 000

000 000
1 000 000 000 000
000
1 000 000 000 000
1 000 000 000
1 000 000
1 000
1
0. 001
0. 000 001
0.000 000 001
0.000 000 000 001
0.000 000 000 000
001
0.000 000 000 000
000 001

3. FORMAS DE ENERGA
La energa del Universo se manifiesta en diversas formas fsicas y qumicas: energa
cintica y potencial, que en conjunto constituyen la energa mecnica, energa calorfica,
electromagntica (elctrica y magntica), nuclear y qumica.
Cuando hablamos de las formas de energa no nos estamos refiriendo al origen de sta,
sino nicamente al tipo de energa; en cambio, cuando aludimos a las fuentes de energa
s nos referimos a su origen, es decir, de dnde se obtiene. Una fuente de energa como
el petrleo produce una forma de energa: calorfica, mecnica, qumica o elctrica.
Tambin, cuando hablamos de fuentes estamos diciendo implcitamente que se trata de
energa aprovechable, es decir, energa que el ser humano puede utilizar para realizar
todo tipo de actividades.
33

Existen los siguientes tipos de fuentes de energa segn su origen y aprovechamiento:

1) Energa del petrleo, gas y carbn. La energa qumica se convierte en calor para
posteriormente transformarse en electricidad u otras formas de energa. Cuando la
energa que proporcionan el petrleo, el gas o el carbn se obtiene en grandes
cantidades, se transforma en energa elctrica a travs de las centrales termoelctricas o
carboelctricas. En el caso de los transportes la energa se transforma en cintica o
mecnica (pasando por la energa calorfica o trmica) o bien en energa calorfica cuando
se trata de un calentador o una estufa.
2) Energa hidrulica. En sta se aprovechan las cadas de agua que se originan por la
diferencia de altura en un terreno, por lo tanto se trata de energa potencial. La energa
hidrulica es energa mecnica, primero potencial, cuando el agua de un ro es detenida
por la cortina de una presa y se establece una diferencia de altura, y despus cintica,
cuando se deja caer el agua de la presa. Dicha energa cintica es la que se utiliza para
mover un turbogenerador y producir energa elctrica en las centrales hidroelctricas.
3) Energa geotrmica. Es la energa calorfica del interior de la Tierra, la cual se
transforma en energa mecnica y elctrica a travs de un turbogenerador.
4) Energa nuclear. En sta, la energa que une a los ncleos de los tomos se transforma
en energa calorfica, y sta, a su vez, en mecnica y elctrica.
5) Energa solar. En sta se aprovecha directamente la radiacin solar para producir calor
o electricidad.
6) Energa elica. Es la que utiliza la energa cintica de los vientos, que puede
aprovecharse como tal o, a su vez, convertirse en electricidad.
7) Energa de la biomasa. Es el aprovechamiento de la materia viva y los desechos
orgnicos como combustibles, por lo tanto se trata de energa qumica, que se pueden
transformar en cualquier forma de energa. El caso de la madera es un ejemplo.
Existe tambin una clasificacin de las fuentes de energa de acuerdo con su duracin.
Las fuentes no renovables son aquellas que despus de cierto tiempo de explotacin
acabarn por agotarse. ste es el caso de los combustibles fsiles, la fisin nuclear y la
energa geotrmica. Por otro lado estn las fuentes de energa renovables, entre las que
se encuentran la solar y la elica, dado que son fuentes que para todo fin prctico nunca
se agotarn.

34

PRIMERA PARTE.
EL HILO DORADO: LA ENERGA SOLAR
1. 1. INTRODUCCIN
DURANTE siglos, tanto el hombre como los dems seres vivos han aprovechado la
energa solar, no slo como una opcin energtica sino como fuente de vida, pues sin esa
estrella no habra vida en la Tierra. El cuerpo humano produce vitamina D cuando los
rayos ultravioleta provenientes del Sol llegan a la piel. La vitamina D es esencial para el
crecimiento de los huesos. Nuestro organismo, como necesita alimentos, depende
indirectamente de la energa solar, pues sta es indispensable para que se lleven a cabo
las reacciones de la fotosntesis. De hecho, las plantas pueden almacenar 1% de la
radiacin solar que les llega. Debido a que todos los seres vivos se alimentan unos de
otros, formando una gran cadena alimenticia, toda la flora y la fauna terrestre vive gracias
al aprovechamiento directo o indirecto de la energa solar. Prueba de esto es que ms de
90% del material orgnico que permite la vida marina, llamado fitoplancton, se halla
precisamente en aquellas capas del ocano donde llega la luz del Sol.
Sin embargo, tal parece que no sabemos aprovechar las ventajas que nos brinda la
naturaleza. Cmo sera la vida sin el Sol? La respuesta inmediata es: no habra vida. El
invierno nuclear sera poca cosa comparado con un planeta que no recibiera la energa
solar.
Si queremos mantener las condiciones naturales de vida es necesario que no alteremos
mucho el medio, pues dichos cambios pueden volverse en nuestra contra. Entre los casos
ms conocidos se encuentran los daos provocados por las explosiones nucleares, los
materiales no degradables, los contaminantes qumicos, los desechos industriales, los
cambios en la capa de ozono de nuestra atmsfera, etctera. Pero esos daos, de los
cuales nos mantiene al tanto la ecologa, no preocupaban a los hombres del pasado.
Hasta qu punto el avance tecnolgico se convierte, en algunos casos, en retroceso? La
respuesta a esta pregunta depende de muchos factores y mejor la dejaremos abierta,
pues aunque por un lado los avances tecnolgicos han permitido mejorar las condiciones
de vida de la poblacin en general, tambin han acentuado la pobreza de algunos pases.
La dependencia tecnolgica y la imposicin de modelos tcnicos importados ocasionan

35

saltos tecnolgicos con grandes huecos y deficiencias. Si se quiere satisfacer la demanda

de energa que requiere cada habitante del planeta es indispensable buscar fuentes de
energa que se puedan mantener a largo plazo. Esa necesidad existe y debe satisfacerse;
es necesario solucionar problemas como el pronstico sobre el agotamiento del petrleo,
que comenzara a sentirse a mediados del siglo XXI, cuando las reservas de crudo sern
insuficientes para satisfacer la demanda mundial.
La accin de una fuente de energa prcticamente inagotable como el Sol se aprecia en
muchos fenmenos cotidianos. Si dejamos una manguera expuesta a los rayos solares, al
abrir la llave, el agua saldr en un principio caliente. De hecho, ste es el sistema que
emplean los australianos para facilitar el trabajo de lavar los platos despus de comer.
Otro ejemplo muy conocido es cuando intentamos sentarnos en los asientos de plstico
negro de un automvil que ha estado expuesto a la luz del Sol. Cuntas veces se ha
quemado usted?
Un experimento sencillo pero ilustrativo para observar el aprovechamiento de la energa
solar consiste en concentrar los rayos del Sol en un punto para producir fuego. Esto lo
podemos hacer con una lupa, cuando no tengamos a mano cerillos. El punto donde se
concentran los rayos de luz se llama foco de la lupa. Pero el experimento podra hacerse
ms interesante si utilizramos una lupa de hielo; de esta forma estaramos produciendo
fuego a partir del agua.
En las ltimas dcadas, la energa solar ha cobrado importancia como fuente energtica,
puesto que las reservas de combustibles fsiles no son eternas. Esto ha ocasionado que,
por ejemplo, sean parecidos los precios de un calentador solar y de uno de gas, lo que no
suceda hace 60 aos. As, con respecto a los costos, los sistemas solares son cada vez
ms baratos, con la gran ventaja de que el combustible, la luz del Sol, aparece todas las
maanas sin cobrar.
Debe quedar claro que la energa solar no constituye ninguna panacea universal de la
cual los hombres obtendrn todo lo que necesitan. La energa solar contribuye
modestamente como otra posibilidad energtica y no se trata de defenderla a ultranza
como la nica fuente de energa. Un planteamiento realista sera considerarla seriamente
como una opcin energtica con sus deficiencias tecnolgicas, sus desventajas
econmicas actuales y sus ventajas a largo plazo.
En nuestro pas, que posee regiones con el promedio mundial de insolacin o soleamiento anual
ms alto, el aprovechamiento de la energa solar constituye, sin lugar a dudas, una buena opcin.
El que esta fuente de energa sea rentable depende de las investigaciones que se realicen, de los

36

recursos econmicos destinados a su estudio y del inters que se preste a su desarrollo. Por lo
pronto, ya satisface las necesidades energticas de muchas viviendas, se ha empleado en algunas
comunidades que carecen de electricidad y tambin se han construido algunas plantas de prueba.
Pese a lo anterior, actualmente la energa solar no contribuye con ningn porcentaje al consumo
energtico nacional, aunque ya empieza a contar y es deseable impulsarla.

I.2. UN FOCO CELESTE

El Sol es una estrella comn y corriente. Esto quiere decir que en el Universo existen
millones de estrellas como sta. Sin embargo, aqullas se localizan a miles de millones de
kilmetros de nuestro planeta y por esta razn, para nosotros no son ms que dbiles
puntos de luz en el firmamento. La estrella ms cercana a la Tierra es el Sol, que se
encuentra a 149 450 000 km de distancia; nuestra estrella tiene un dimetro de 1 391 000
km, aunque para nosotros no es ms que un plato amarillo de unos cuantos centmetros
de dimetro. Tiene una masa de 2 X 1030 kilogramos (un dos con treinta ceros), cifra difcil
de imaginar para nosotros, que estamos acostumbrados a las masas de los objetos
terrestres, pero es 333 veces ms pesado que la Tierra.
El ncleo del Sol tiene una temperatura de 15 millones de grados Celsius y sta va
disminuyendo hasta llegar a la superficie solar, donde la temperatura promedio es de 5
770C, ms que suficiente para derretir un automvil.
En el interior del Sol, como en todas las estrellas, se llevan a cabo reacciones de fusin
nuclear. En este tipo de reacciones se unen los ncleos de tomos ligeros, como el
hidrgeno y el helio, para formar tomos ms pesados y en el proceso se liberan grandes
cantidades de energa; la energa que nos enva el Sol es, por lo tanto, de origen nuclear.
Dos ncleos de deuterio (istopo del hidrgeno) se fusionan y transforman en helio; los
ncleos de helio, en carbono, y as sucesivamente hasta constituir elementos cada vez
ms pesados. Actualmente, el Sol est compuesto de 73.46% de hidrgeno y 24.85% de
helio (el resto son elementos ms pesados).
Durante las reacciones nucleares, parte de la masa de las partculas que intervienen se
convierte en energa, la cual se puede calcular empleando la frmula de Einstein
E=mc&178; (donde E equivale a la energa, m a la masa y c a la velocidad de la luz, que
es igual a 300 000 km/s). De esta forma, el Sol irradia la energa proveniente de la fusin
de los ncleos atmicos que lo componen y como lo hace en todas direcciones, una parte
nos llega a la Tierra. El Sol existe desde hace 4 600 millones de aos y se cree que
seguir viviendo durante un periodo similar; por lo tanto, para cualquier fin prctico, el Sol
es una fuente inagotable de energa.

37

La radiacin que emite el Sol en todas direcciones, producto de las reacciones nucleares,
corresponde a una parte del llamado espectro electromagntico. Cada cuerpo, segn sus
caractersticas intrnsecas, emite un patrn de radiacin electromagntica (una forma de
radiacin caracterstica) que puede identificarse en el espectro electromagntico. En la
figura 8 pueden apreciarse las diferentes formas de radiacin electromagntica, que
dependen de la cantidad de energa que sta posea. Para nosotros la ms comn es la
luz visible, pero tambin los rayos X o los rayos infrarrojos constituyen otras formas de
radiacin electromagntica.

Figura 3. Espectro electromagntico.

La radiacin electromagntica no es otra cosa que el tipo de partculas o de ondas (en el

sentido fsico) que nos llega de un cuerpo, en este caso del Sol. Los rayos del Sol estn
compuestos por diminutas partculas, llamadas fotones que viajan a la velocidad de la luz.
En 1905 Albert Einstein propuso una teora corpuscular en la que sealaba que la luz
estaba compuesta de paquetes de energa radiante llamados fotones, trmino acuado
por G. N. Lewis en 1926. Posteriormente, varios experimentos demostraron que las

38

partculas atmicas, incluidos los fotones, podan presentar patrones de interferencia y

difraccin, caractersticas que corresponden a una onda y no a una partcula. Sin
embargo, la luz est compuesta de ondas o de partculas? A finales de la dcada de los
veinte la respuesta la dio la mecnica cuntica, teora que seala que la luz tiene
manifestaciones de partcula y de onda, es decir, tiene una naturaleza dual, de dos; no se
pueden excluir ambos conceptos. La luz se comporta como onda o como partcula, segn
el instrumento que se use para analizarla.
En la figura 4 pueden apreciarse las caractersticas fsicas de una onda de luz. Un
ejemplo cotidiano de una onda lo podemos observar en el movimiento que se produce en
el agua de un estanque cuando se tira una piedra al centro de ste; se formarn una serie
de anillos concntricos que se harn cada vez ms grandes, hasta llegar al borde del
estanque. Aqu debe sealarse que las ondas de luz, a diferencia de las de un estanque,
se pueden propagar en el vaco, cosa que no sucede con las ondas de un estanque,
porque requieren de un medio para propagarse. La luz se comporta como una serie de
partculas en movimiento o como una onda transversal que se propaga en diferentes
materiales o en el vaco.

Tv-

periodo = tiempo en que la onda completa un

ciclo

frecuencia =
longitud de
onda =

= nmero de ciclos por segundo

distancia que hay al completar
un ciclo o entre cresta y cresta
o entre valle y valle

C - v
C - Velocidad de la luz = 300 000 km/s.
- longitud de la onda de luz

39

v - frecuencia de la onda de luz

Figura 4. Caractersticas fsicas de una onda de luz.

El tipo de radiacin electromagntica depender de las caractersticas fsicas que posean

los fotones. La energa contenida en los rayos del Sol se calcula a partir de la frmula de
Planck, E= hv, donde E es la energa de los fotones, h es la constante de Planck, que
equivale a 6.625 x 10-34 Js, y la letra griega v es la frecuencia a la que oscilan los fotones
o la frecuencia de las ondas de luz.
De esta frmula se desprende que hay fotones que poseen gran cantidad de energa
(como los rayos gamma) y otros que son menos energticos (los rayos infrarrojos, por
ejemplo). Esto se traduce en que hay fotones que ni siquiera pueden atravesar la
atmsfera terrestre, mientras que otros cruzan los tejidos blandos del cuerpo y chocan
nicamente con los huesos: estos ltimos constituyen los rayos X, que se utilizan para
tomar radiografas.
Una caracterstica comn que comparten todos los fotones es que viajan a una velocidad
constante en el vaco: a la velocidad de la luz, que es la ms alta que existe en el
Universo. Una propiedad curiosa de estas partculas es que un fotn en reposo tiene una
masa igual a cero.
A pesar de que la velocidad de la luz es muy grande, un rayo del Sol tarda
aproximadamente ocho minutos en llegar a la Tierra. En la vida cotidiana, sin embargo, la
luz de un foco parece que nos llega instantneamente. (Por ejemplo, la luz de un foco
colocado a 1 m de distancia, tarda 0.33X10-8 s.)
Los rayos que provienen del Sol traen consigo fotones de caractersticas diferentes (rayos
gamma, rayos ultravioleta, luz visible, rayos infrarrojos y ondas de radio) y estos
constituyen el espectro del Sol.
En la figura 5 puede apreciarse cmo gran parte de la radiacin solar (el 90%
aproximadamente) est constituida por rayos infrarrojos y luz visible.

40

Figura 5. Espectro del Sol. Fuera de la atmsfera, la radiacin solar est constituida por 7%
de rayos ultravioleta, 47% de radicacin visible y 46% de rayos infrarrojos. En la superficie,
en condiciones ideales (cielo despejado y a nivel del mar) los porcentajes son: 4% de
ultravioleta, 46% de visible y 50% de infrarroja. La curva corresponde a la radiacin de
cuerpo negro a aproximadamente 6 000 K.

1.3. DE LOS ESPEJOS DE ARQUMEDES A LOS HORNOS SOLARES

Segn narran los antiguos historiadores, en el ao 212 a. C., a peticin del rey Hern,
Arqumedes quem las naves romanas que sitiaban la ciudad de Siracusa. Para llevar a
cabo tal hazaa, Arqumedes utiliz varios espejos planos o tal vez escudos reflejantes
que en conjunto formaban un gran espejo cncavo, pues en esa poca ya se utilizaban
espejos pulidos de plata y cobre para concentrar la luz del Sol. Un espejo cncavo sera,
por ejemplo, el que tiene el faro de un automvil. Este tipo de espejo, cuando posee la
forma de un paraboloide de revolucin, tiene la propiedad de que todos los rayos
luminosos que inciden sobre l desde cualquier direccin se concentran en un punto: el
foco del espejo. De esta forma, mediante la concentracin de la energa de los rayos
solares se logra alcanzar altas temperaturas y, quiz, como Arqumedes, incendiar
grandes objetos. Tambin Euclides, en sus trabajos de ptica, menciona que es posible
obtener temperaturas elevadas mediante un espejo cncavo, y Filn de Bizancio
aprovech el calor del Sol en un termoscopio (antecedente del termmetro), que consiste
en un termmetro rudimentario, que indica la diferencia de temperatura sin precisar su
magnitud.
Durante el Renacimiento, el ingeniero francs Salomn de Caus construy una bomba de
agua con un motor inventado por l, cuya fuerza motriz provena de vapor calentado por
los rayos solares. En un texto, escrito en 1615, describe dos sistemas que funcionaban
con energa solar: una fuente y una estatua sonora. Esta ltima estaba hueca y contena

41

dos tubos de rgano; cuando el aire se expanda debido al calor solar, la estatua
empezaba a cantar.
En los siglos XVII y XVIII se construyeron los primeros hornos solares; aproximadamente
en 1690, en Dresde, Alemania, E.W. von Tschirnhausen construy un horno solar con un
espejo cncavo parablico de 1.6 m de dimetro para cocer el barro utilizado en la
produccin de objetos de cermica. Tambin construyeron hornos solares Jorge Luis
Leclerc, conde de Buffon, escritor y naturalista francs, y los pticos franceses A. J.
Fresnell y Villette.
En 1774, el cientfico ingls Joseph Priestley descubri nada menos que el oxgeno
(aunque no le dio ese nombre), concentrando los rayos solares sobre lo que llamaba cal
de mercurio (hoy xido de mercurio), con una lente de 0.30 m de dimetro; al gas
desprendido lo llam aire desflogisticado. Posteriormente, A. L. de Lavoisier, a partir de
este hallazgo dio el nombre de oxgeno a ese gas y formul la teora de la combustin,
demostrando que el oxgeno es un componente del aire. Adems, construy un horno
solar con una lente de ms de 1 m de dimetro que alcanzaba temperaturas de 1 700 C,
en el que se poda fundir platino.
El primer diseo de un colector plano para aprovechar el calor solar fue concebido en la
segunda mitad del siglo XVII por el naturalista suizo Horace de Saussure. ste consista
en una caja perfectamente sellada con varias capas de vidrio. Los astrnomos J. Herschel
y J. Langley, as como el ingeniero C. Tellier tambin fabricaron varios colectores, en los
cuales trataron de perfeccionar el diseo de Saussure.
En el siglo XIX, el clrigo escocs Robert Stirling construy un motor de aire caliente con
un pistn que, acoplado a un espejo parablico, empezaba a girar cuando los rayos
solares se concentraban en el extremo exterior del pistn y se alcanzaba una temperatura
adecuada. Otro gran pionero de la energa solar fue el inventor sueco John Ericsson,
quien tambin construy un motor de aire caliente. El inters de Ericsson por la energa
solar lo llev a instalar un laboratorio dedicado a la investigacin solar en la ciudad de
Nueva York. En 1868 dise un espejo rectangular de 2X3.5 m de seccin parablica y
sobre la lnea focal de la parbola coloc un tubo por el que circulaba aire; al concentrar
los rayos solares en la lnea focal, el aire se calentaba y proporcionaba el calor necesario
para que trabajara una mquina de vapor. Ericsson haba construido un motor solar.
Adems, dise varios instrumentos para medir la radiacin y otras propiedades fsicas
del Sol, tiles para el aprovechamiento de este tipo de energa. Un detalle curioso es que

42

Ericsson no quiso patentar ni comercializar sus motores solares hasta que no se hubieran
perfeccionado, por lo cual dej muchos inventos sin patente.
En 1860, con el apoyo de Napolen III, Augusto Mouchot construy un colector solar en
forma de cono truncado de 2.2 m de dimetro, que se utiliz primero en una caldera y
posteriormente en una planta para bombear agua. En la Exposicin Mundial de Pars,
celebrada en 1878, Mouchot exhibi una estufa solar y un motor solar que empleaba su
colector. Tambin en la Exposicin Mundial que se realiz en el Palacio de las Tulleras,
Mouchot y Abel Pifre llevaron un motor solar integrado a la prensa de una imprenta. Ms
tarde, en esta imprenta se editara la revista Le Journal du Soleil.
Hasta entonces se haba probado que cualquier mquina trmica poda funcionar
mediante la energa solar; sin embargo, poda convertirse directamente esta energa en
electricidad?
En 1839, Edmund Becquerel (abuelo de Henry Becquerel, el descubridor de la
radiactividad natural) mientras trabajaba con celdas electrolticas observ que al iluminar
uno de los electrodos se produca un voltaje y as descubri el efecto fotovoltaico, es
decir, la conversin directa de luz en electricidad. Cincuenta aos despus, W. Smith
encontr que el selenio (elemento derivado del mineral de cobre) tena propiedades
fotovoltaicas; Charles Fritts construy las primeras celdas solares de selenio, y en 1878
G. W. Adams y R. E. Day observaron el efecto fotovoltaico en un semiconductor de
selenio. En 1905, Albert Einstein, partiendo del concepto de cuanto, propuesto en 1900
por Max Planck, propuso que la luz est compuesta de cuantos o paquetes de energa y
explic satisfactoriamente otro efecto, llamado fotoelctrico, que se presenta en los
metales. Con esto, se daban las bases que llevaran a Niels Bohr, Max Born, Louis de
Broglie, Werner Heisenberg, Edwin Schrdinger, P.A.M. Dirac y Wolfang Pauli, entre otros,
a establecer alrededor de 1930 la mecnica cuntica. En el efecto fotoelctrico, cuando la
luz llega a metales como el platino o el cesio, los electrones pueden empezar a moverse,
y si los fotones de los rayos de luz tienen frecuencias y energa apropiadas, hacen saltar a
los electrones de la superficie iluminada y se genera una corriente elctrica.
Sin embargo, durante muchos aos nadie se ocup de mejorar las celdas solares.
Tuvieron que pasar casi ochenta aos para que Gordon Pearson, Darryl Chapin y Calvin
Fuller, investigadores de los Laboratorios Telefnicos Bell, utilizaran silicio con impurezas
en lugar de selenio para fabricar las celdas solares como una solucin para tener una
fuente de energa en las instalaciones telefnicas de las reas rurales. As surgieron las
primeras celdas solares que tenan una eficiencia de 15%. Una de las desventajas era su

43

costo, que las haca inaccesibles. Por esto, cuando se empezaban a olvidar las celdas
solares, a la NASA se le ocurri que la fuente ms indicada para los satlites espaciales
seran las celdas solares y dedic mucho tiempo y dinero para perfeccionarlas y
producirlas. Las celdas solares estn constituidas de una unin de materiales
semiconductores tipo n y tipo p, en las que se presenta el efecto fotovoltaico.
La primera aplicacin a mediana escala de la energa solar se dio en una planta
desalinizadora, construida en el desierto de Atacama, en Las Salinas, Chile. sta tena un
rea de captacin de media hectrea; proporcionaba 20 mil litros de agua potable al da
para una mina de nitrato de sodio y funcion ininterrumpidamente de 1872 a 1912.
A principios de este siglo se construyeron varias plantas solares de baja potencia. En
1913, Franck Shuman y C. V. Boys hicieron una mquina termosolar de 50 caballos de
vapor, que se usaba en la planta de El Cairo, para extraer agua del ro Nilo e irrigar la
zona.
A pesar de estas contribuciones, durante la primera mitad del siglo XX, el
aprovechamiento de la energa solar permaneci en el desvn del olvido debido a que,
entre otras razones, los dispositivos solares no podan competir con las mquinas que
empleaban combustibles fsiles como el petrleo, el gas y el carbn.
En 1949 las actividades en torno al aprovechamiento de la energa solar empezaron
nuevamente a prosperar. Se construy el primer gran horno solar en Mont Louis, cerca de
Odeillo, Francia, bajo la direccin de Flix Trombe y en la dcada de los aos sesenta se
fabric el famoso horno solar de Odeillo, que aprovechaba la fachada de un edificio para
formar un gran espejo parablico para concentrar los rayos solares en otra construccin
cercana. En el foco de esta original construccin se alcanzan temperaturas de 4 000 C.
En Natick, Massachusetts se construy en la dcada de los cincuenta un espejo de
grandes dimensiones que concentra los rayos solares en el foco de la parbola y que
alcanza temperaturas de 4 400 C, suficiente para derretir acero. En este espejo se hacen
pruebas de calor para conocer las resistencias de diversos materiales destinados a
proteger al ejrcito estadounidense. En Baristow, California, se tiene una planta con 1 800
espejos que concentran el calor del Sol en una torre central de 90 m de altura. Ah, un
fluido como el agua, el aceite o las sales fundidas se emplea para producir vapor de agua
y mover un turbogenerador. La central solar de Baristow produce 10 MW (megawatts). En
Francia se encuentra la central electrosolar Themis, que genera 2.5 MW. Esta planta tiene
201 heliostatos o espejos de 53 m orientados a una torre de 101 m que en la parte
superior posee una caldera en la que se funden sales, mismas que se aprovechan para

44

generar vapor, como se haba mencionado anteriormente, y producir energa elctrica.

Las sales tienen la ventaja de que almacenan el calor. Finalmente, el Instituto de
Ingeniera de la UNAM tiene una pequea planta solar con colectores cilndricoparablicos que siguen el movimiento del Sol, con una capacidad de 10 a 15 kilowatts; en
esta planta se emplea aceite como fluido de trabajo para calentar agua y producir vapor.
I.4 O SOLE MIO!
Antes de tratar lo referente al aprovechamiento de la energa solar se deben entender
algunos conceptos fundamentales; en primer lugar, qu se entiende por energa?
La energa puede definirse como la capacidad que tiene un cuerpo o sistema de realizar
trabajo; entendido este ltimo como producto de la fuerza que se ejerce sobre un cuerpo,
multiplicada por la distancia que se recorre aplicando dicha fuerza. Esta relacin se
expresa matemticamente de la siguiente manera: W = Fd (donde W = trabajo, F = fuerza
y d = distancia). Dicha definicin de trabajo slo es vlida cuando la fuerza aplicada y la
distancia recorrida estn en la misma direccin; cuando no es as, el trabajo es igual al
producto de la componente o proyeccin de la fuerza sobre la direccin en la que se
mueve el objeto por la distancia recorrida. Matemticamente esto equivale a W = Fdcos
(donde es el ngulo que forman la fuerza con la direccin de movimiento del objeto).
Si elevamos a una persona que pesa 60 kg en condiciones ideales (esto es, sin friccin) a
una altura de 10 m, y aplicamos la fuerza en la misma direccin en la que movemos a la
persona, el trabajo realizado ser: W Fd = mgd = (60) (9.8) (10)= 5 800 joules (donde m
es la masa y g la aceleracin de la gravedad, que en nuestro planeta es igual a 9.8 m/s).
Por tanto, para elevar a una persona con una masa de 60 kg a una altura de 10 m se
necesita una energa de 5 880 joules. Pero si quisiramos elevarla a una altura de 20 m
se necesitara el doble de energa para realizar ese trabajo.
En nuestro ejemplo, el trabajo lo realiza una persona; sin embargo, el desarrollo de la
tecnologa ha permitido que sea una mquina la que lo lleve a cabo. Primero fue una
carreta y un caballo, despus el ferrocarril, el automvil, el camin, el avin, etctera. El
desarrollo tecnolgico ha permitido que el hombre descargue cada vez ms trabajo en las
mquinas; sin embargo, al igual que el hombre, las mquinas requieren de una fuente que
proporcione la energa necesaria para realizar cualquier tipo de trabajo. En el ser humano,
la fuente de energa son los alimentos; en el caso de las mquinas existen diferentes
fuentes de energa, entre las que se encuentra el Sol.
Est claro que el hombre y cualquier mquina requieren de una fuente de energa para
realizar cualquier trabajo. Sin embargo, la eficiencia con la que se realiza ste nunca

45

podr ser de 100%, dado que la naturaleza ha impuesto su ley: todo sistema que realice
un trabajo siempre tendr prdidas de energa calorfica, que se manifiestan de diversas
formas: por ejemplo, la friccin de las ruedas en el pavimento, el rozamiento de un pistn
en un motor, la transpiracin del cuerpo humano, etctera. Por lo tanto, una parte de la
energa empleada para realizar un trabajo se transforma inevitablemente en energa
calorfica y por ello la eficiencia de cualquier mquina trmica nunca ser de 100 por
ciento.
En los sistemas de conversin de energa, por ejemplo en una presa, la eficiencia se
define como el cociente de la energa til que se extrae del sistema, dividida entre la
energa que entra al mismo. Como la primera siempre ser menor que la segunda, la
eficiencia de conversin de cualquier mquina, planta, central o dispositivo siempre ser
menor que 1 o, expresado en porcentajes, menor que el 100 por ciento.
Otro concepto fundamental que ya habamos mencionado es el de potencia, que se define
como la rapidez con la que se realiza un trabajo; o en otras palabras, la energa
consumida por unidad de tiempo.
La figura 6 muestra la potencia mxima que pueden desarrollar diferentes mquinas
utilizadas durante los ltimos 200 aos. Como puede apreciarse, en este sentido el buey
es superior al hombre.

Figura 6. Potencia de diferentes mquinas. (Tomado y adaptado de Scientific

American, La energa, Alianza Editorial, num. 561, Madrid, 1975.)

Ya mencionamos que las unidades de energa que se utilizan comnmente son los
kilowatts-hora; asimismo, las de potencia son los kilowatts. Los rayos del Sol proporcionan
energa radiante o radiacin y como se haba explicado antes, no es otra cosa que una
onda electromagntica o millones de fotones de diferentes frecuencias.

46

Para medir la cantidad de energa que llega del Sol se emplea como unidad el watt-hora y
para conocer la potencia de dicha radiacin se usa el watt. Sin embargo, en el caso del
aprovechamiento de la energa solar, lo que interesa es la cantidad de energa por unidad
de tiempo y por unidad de rea que llega perpendicularmente a la superficie terrestre.
Esta cantidad se denomina irradiancia, intensidad de la radiacin, soleamiento o
insolacin y las unidades para medirla son los watts/m y el langley/da.
La Tierra gira alrededor del Sol en un movimiento que se denomina traslacin y que
realiza durante un ao. La trayectoria que describe nuestro planeta es una elipse que se
acerca a una trayectoria circular; el Sol se encuentra en uno de los dos centros de esta
elipse, denominados focos. El movimiento de la Tierra y de la mayor parte de los planetas
tiene lugar en un plano, llamado eclptica. Como el Sol est en uno de los focos de la
elipse, nuestro planeta est ms cerca del Sol en una poca y ms lejos en otra. La Tierra
alcanza su mxima aproximacin al Sol cuando se encuentra a 1.45 x 10 8 km, posicin
llamada perihelio, a la que llega hacia el 4 de enero de cada ao.
A partir de ese punto se va alejando del Sol, hasta que, hacia el 5 de julio de cada ao,
alcanza la posicin ms separada, su afelio, a 1.54 x 108 km de distancia.
Pero nuestro planeta no slo se mueve alrededor del Sol, sino que gira en torno a un eje
imaginario, en un movimiento que se llama rotacin. El eje de rotacin de la Tierra no es
perpendicular al plano de la eclptica, sino que forma un ngulo de 23.45.
Si medimos el ngulo que forman los trpicos de Cncer y de Capricornio con respecto al
ecuador, desde el centro de la Tierra, el primero ser de + 23.45 y el segundo de 23.45. Esta inclinacin del eje de la Tierra con respecto al plano de la eclptica es lo que
ocasiona fundamentalmente las estaciones y, por lo tanto, la cantidad de radiacin que
recibimos del Sol, en cada caso.
En el solsticio de invierno, el 21 de diciembre, los rayos solares llegan al Hemisferio Norte
durante menos tiempo, porque es el da ms corto del ao, y el Sol se encuentra al
medioda en el punto ms bajo del cielo; en consecuencia, en el da el soleamiento es
mnimo. En el Hemisferio Sur ocurre lo contrario. Posteriormente, el 21 de marzo, en el
equinoccio de primavera, cuando el da y la noche duran lo mismo, el soleamiento es igual
en ambos hemisferios y el Sol al medioda cae verticalmente sobre el ecuador, pero el eje
de rotacin de la Tierra forma un ngulo de 23.45 con respecto a la perpendicular del
plano de la eclptica y, por lo tanto, este plano imaginario corta a la Tierra formando un
ngulo tambin de 23.45 respecto al ecuador. En el solsticio de verano, que ocurre el 22
de junio, los rayos solares llegan al Hemisferio Norte durante ms tiempo, porque es el
da ms largo del ao y el Sol alcanza el punto ms alto en el cielo; ste es el caso
Mxico. Por lo tanto, en el Hemisferio Norte en ese da ocurre el soleamiento mximo. En
el Hemisferio Sur ocurre lo opuesto. Finalmente, el 22 o 23 de septiembre, en el
equinoccio de otoo, se repite la misma situacin que en el equinoccio de primavera, da y
noche duran lo mismo en ambos hemisferios y el soleamiento es intermedio entre los

47

puntos mximo y mnimo (solsticios de verano e invierno en el Hemisferio Norte, o al

contrario en el Sur) y el eje de la Tierra forma un ngulo de -23.45 con respecto al
ecuador. En la figura 7 se muestra en forma grfica cada uno de los cuatro casos.

Figura 7. Radiacin solar durante los solsticios y los equinoccios.

Para comprender mejor cmo llegan los rayos solares en los equinoccios y los solsticios,
en la figura 8 se muestra la trayectoria aparente del Sol en las cuatro situaciones, vista
desde la latitud de la ciudad de Mxico o de Colima.

Figura 8. Trayectoria del Sol desde una latitud de 16 N como la de la ciudad

de Mxico o la de Colima, durante los solsticios y los equinoccios. (Tomado
de: Everardo Hernndez et al., Atlas de la Repblica Mexicana, Universidad
Veracruzana, 1991.

Cuando los rayos de Sol llegan perpendicularmente a una superficie es cuando puede
aprovecharse la mayor cantidad de radiacin; por eso, la cantidad de radiacin que recibe
nuestro planeta depende de la inclinacin de los rayos solares.
48

La radiacin que llega a la Tierra es variable y dichos cambios deben conocerse para
saber la cantidad de radiacin que puede aprovecharse en cada lugar del planeta. En
otras palabras, la radiacin solar no es constante sino que cambia segn las estaciones
del ao, las condiciones atmosfricas y la latitud de cada regin.
Pese a lo anterior, para todo fin prctico se considera que en el lmite superior de nuestra
atmsfera llega una cantidad de radiacin promedio por unidad de tiempo por cada m,
que se denomina constante solar. El valor de esta constante es igual a 1 367 watts/m.
Esto quiere decir que en el borde de la atmsfera, a cada m le llegan 1 367 watts de
potencia solar. Si consideramos la mitad de la superficie de la Tierra (debido a la noche)
se tendra una energa de 1.7 X 10 17 watts-hora cada 60 minutos de Sol, cantidad muy
superior a la energa elctrica que se genera en todo el mundo a lo largo de un ao (7 X
1015 Wh). Sin embargo, la atmsfera y la eficiencia de los sistemas solares ocasionan que
esta cantidad sea mucho menor (2.16 X 1020 Wh/ ao).
La Tierra tiene una atmsfera cuyo lmite se fija convencionalmente a 2 000 km de altura
sobre la superficie y est compuesta de las siguientes capas: troposfera, estratosfera,
ionosfera y exosfera. sta funciona como un gran invernadero, que guarda parte del calor
proveniente del Sol; el efecto de invernadero permite que la temperatura terrestre no sea
la de un tmpano de hielo. Sin embargo, el efecto invernadero tambin puede provocar un
calentamiento global del planeta, lo cual ocasionara daos ecolgicos. Para entenderlo
se debe mencionar que cuando la radiacin llega a un objeto, ste la absorbe y a su vez
emite una radiacin en forma de ondas electromagnticas que no necesariamente tiene la
misma longitud de onda.
El Sol emite una radiacin caracterizada por el espectro solar. Esa radiacin es absorbida
por el sistema atmsfera-Tierra. Dicho sistema atmsfera-Tierra se calienta y a su vez
emite una radiacin de caractersticas diferentes a la absorbida.
A pequea escala, si los rayos solares llegan a un invernadero, el vidrio o los vidrios dejan
pasar la longitud de onda corta, y el suelo y las plantas absorben esa radiacin, pero, a su
vez, emiten una radiacin de longitud de onda larga. Esta radiacin de onda larga no
puede salir porque el vidrio no deja pasar esa radiacin. As, como el calor no puede salir
se eleva la temperatura en el interior del invernadero. En nuestra atmsfera ocurre un
efecto similar.
Para saber cul es la cantidad de radiacin que llega a la superficie de nuestro planeta y
no slo a la frontera de la atmsfera, debe hacerse un anlisis global de los diferentes
procesos fsicos y qumicos que tienen lugar desde que la radiacin solar atraviesa la

49

atmsfera hasta que llega a la superficie terrestre. Este proceso global se llama balance
energtico de la radiacin solar.
Hacer un balance preciso de la radiacin solar resulta una tarea compleja. Hasta ahora
slo se han hecho aproximaciones. Por otro lado, la radiacin solar que recibe cada punto
de la Tierra vara, dependiendo de la radiacin directa y difusa que reciba. Por ello, hablar
de un balance global resulta una aproximacin de la radiacin promedio anual que recibe
la superficie terrestre, aunque permite darse una idea de lo que sucede.
Solamente 47% de la radiacin solar que absorbe nuestra atmsfera llega a la superficie
terrestre; 31% directa y 16% indirectamente, como radiacin que se difunde en la
atmsfera y se denomina, por ello, radiacin difusa.
Por otro lado, la radiacin solar que se desaprovecha se divide en los siguientes
porcentajes: 28% se va al espacio exterior por reflexin en la capa superior de la
atmsfera, 6% se pierde por difusin de aerosoles 5, 7 % se refleja en el suelo terrestre y
17% lo absorben las distintas capas de la atmsfera. La suma de estas prdidas da un
total de 53 por ciento (vase figura 9).

Figura 9. Balance energtico de la radiacin solar para longitudes de onda corta ( 4mm).

Por lo tanto, en los diferentes dispositivos solares se puede aprovechar, en promedio,

47% de la radiacin que llega fuera de la atmsfera. Pero esto slo ocurre con la
radiacin solar de onda corta (menor de 4 micrmetros). La Tierra absorbe esa radiacin
(47%), pero a su vez emite radiacin de onda larga, tal y como ocurre en un invernadero.
Posteriormente, de esa radiacin de onda larga (mayor de 4 micrmetros) que emite
nuestro planeta, 18% sale de la atmsfera. De esa manera, nicamente 29% (4718=29%) de la radiacin total absorbida queda en nuestro planeta. En la figura 9 se
muestra este balance energtico.

50

El aprovechamiento de la energa solar se refiere a la conversin directa de la radiacin

solar en calor y en electricidad, llamadas conversin fototrmica y fotovoltaica,
respectivamente. La energa solar es la causa indirecta de que pueda aprovecharse la
energa que proporcionan las plantas y los animales, mejor conocida como biomasa.
Tambin al Sol se deben los movimientos de las diferentes masas de aire que ocasionan
los vientos; as, la energa elica o de los vientos es indirectamente energa solar.
Adems, el depsito de organismos que alguna vez estuvieron vivos en las capas de la
corteza terrestre no es otra cosa que los componentes del petrleo y el carbn. De esa
manera, los combustibles fsiles son tambin indirectamente producto de la energa solar.
Finalmente, la energa hidroelctrica proviene de una enorme mquina trmica, cuyo
combustible es precisamente la energa solar. Cuando los rayos del Sol calientan el agua
de la Tierra se produce vapor de agua; ste se eleva formando nubes; ah, el vapor de
agua se condensa y se precipita, lo que aumenta el nivel de agua de, por ejemplo, una
presa.
Como se mencion antes, los movimientos de rotacin y traslacin de la Tierra hacen que
vare la cantidad de radiacin que recibe el planeta. As, para conocer la radiacin por
unidad de tiempo por unidad de superficie que recibe un lugar determinado de la Tierra,
deben conocerse varios parmetros como la latitud y la longitud geogrficas, la altura
sobre el nivel del mar, la concentracin de vapor de agua y la concentracin de bixido de
carbono en la atmsfera. La medicin de estas variaciones ha permitido hacer un mapa
mundial de la radiacin mensual que reciben diferentes lugares de la Tierra (vase figura
10). Por ejemplo, la latitud y la longitud de Ciudad Universitaria en el Distrito Federal, es
1920' Norte y 9911' Oeste y el promedio de radiacin anual por da en el ao de 1966
fue de 5.278 kWh/ m. Esto quiere decir que en promedio cada m de Ciudad Universitaria
recibi ese ao 5.278 kWh por da. Si esa energa pudiera aprovecharse sera suficiente
para satisfacer el consumo de electricidad de un departamento comn.

51

Figura 10. Radiacin total mundial (durante el mes de julio de 1966.) (Tomado
y adaptado del Solar Energy, Universidad de Wisconsin, julio, 1966.)

En la figura 11 se muestra un mapa de soleamiento o insolacin para la Repblica

Mexicana y cada una de las lneas corresponde a los lugares que reciben la misma
cantidad de radiacin. Como puede apreciarse, los estados de Sonora y Baja California
son los que reciben anualmente mayor cantidad de Sol. Por otro lado, cabe sealar que la
ciudad de Mxico se encuentra entre las cinco ciudades del mundo que reciben mayor
cantidad de radiacin solar.

Figura 11. Radiacin solar en la Republica Mexicana. (Tomado y adaptado de

Alternativas Energeticas, Alonso C., A y Rodrguez V., L; datos de Galindo, I. Y
Chvez A.)

1.5. CMO SE APROVECHA TANTO SOL?

Los principales sistemas y dispositivos solares pueden clasificarse no slo como
fototrmicos y fotovoltaicos, sino tambin conforme a su temperatura de operacin. En los
fototrmicos, la temperatura puede ser baja, intermedia o alta. Tambin pueden
clasificarse de acuerdo con su uso en viviendas, industrias, en el campo o en la ciudad,

52

para satisfacer la demanda de energa del pas o en comunidades rurales (sistemas de

generacin de energa centralizados o descentralizados).
En la figura 12 se muestran algunos de los sistemas y dispositivos solares ms utilizados
de acuerdo con la clasificacin anterior.

Figura 12. Diferentes dispositivos y tipos de sistemas solares.

1.6. COLECTORES PLANOS Y TUBULARES

El calor se transmite siempre de los cuerpos calientes a los fros, y nunca de manera
inversa. Existen tres formas de transmitir el calor: por radiacin, por conveccin y por
conduccin.
Para comprender mejor las diferentes formas de transmisin del calor, veamos un ejemplo
cotidiano. Si tomamos el Sol en la playa y pasan algunas horas observamos que nuestra
piel se quem; el Sol emite energa radiante compuesta de fotones u ondas
electromagnticas. Dicha radiacin atraviesa la atmsfera y llega en un da despejado
al nivel del mar a la superficie como 4% de rayos ultravioleta, 46% de radiacin visible y
50% de rayos infrarrojos. Cualquier cuerpo al que le llegue radiacin tiene la propiedad de
absorberla, produciendo calor que a su vez ocasiona que se eleve la temperatura.
Volviendo al caso de nuestro cuerpo, ste absorbe la radiacin solar y una de las formas
en que sta se manifiesta es en los rayos ultravioleta que queman la piel. Si nos
levantamos rpidamente, huyendo del calor excesivo, notaremos que una brisa nos
refresca un poco. Los vientos se originan por las diferencias de temperatura que existen
entre distintas capas de la atmsfera y por la rotacin de la Tierra, y as se crean

53

corrientes de aire llamadas de conveccin, a travs de las cuales el calor se distribuye en

la atmsfera terrestre. La transmisin por conveccin ocurre tambin en lquidos, por
ejemplo cuando hervimos agua.
Por lo tanto, si seguimos con el ejemplo anterior, nuestro cuerpo (que est ms caliente)
habr transmitido parte de su calor a la corriente de conveccin de la brisa y como
resultado final percibimos menos calor. Si caminamos descalzos sobre la arena nos
percataremos rpidamente de la conduccin del calor: tendremos que correr para no
quemarnos las plantas de los pies, debido a la transmisin de calor por conduccin de la
arena a nuestros pies.
En los sistemas solares fototrmicos se deben aprovechar al mximo estas formas de
transmisin de calor o, visto de otra manera, tienen que evitarse las prdidas de calor por
estas tres formas de transmisin.
Entre los sistemas que convierten la energa solar en calor aprovechable se encuentran
los colectores planos y tubulares, que se utilizan principalmente para el calentamiento de
agua o aire.
El principio general de funcionamiento de un colector es el llamado efecto invernadero;
aqu hay que recalcar que nuestra atmsfera opera como un gran invernadero. Como se
dijo anteriormente, cuando la luz pasa a travs de una o varias capas de vidrio u otro
material transparente se transmite la radiacin que tiene una longitud de onda corta. Si en
el interior de un sistema con un vidrio perfectamente aislado del exterior se coloca un
material pintado de negro (el color que absorbe mayor cantidad de radiacin) para que
absorba al mximo la radiacin, el material absorber la radiacin solar, se calentar y se
elevar la temperatura; posteriormente, ese material emitir a su vez radiacin de longitud
de onda larga, como los rayos infrarrojos lejanos a la parte visible del espectro. La
radiacin emitida depender de la temperatura que posea el material. Pero como la
radiacin es ahora de longitud de onda larga no podr atravesar la capa de vidrio,
quedar atrapada en el interior y, en consecuencia, provocar que la parte interna del
colector est a una temperatura ms elevada que el exterior, tal y como sucede al entrar a
un invernadero.
Si en el interior de una caja, con uno de sus lados de vidrio, se coloca una serie de tubos
que conduzcan adecuadamente el calor y por los que circule agua, se obtendr agua
calentada por el Sol.
Asimismo, el color que poseen los objetos est directamente relacionado con la
absorcin, reflexin y transmisin de la radiacin solar. Por ejemplo, las hojas son verdes

54

porque de todos los rayos que reciben, nicamente reflejan aquellos cuya longitud de
onda corresponde al color verde; el resto de radiacin visible que tiene otras longitudes de
onda es absorbida por la hoja. Una hoja de papel blanco, en cambio, refleja la radiacin
de todas las longitudes de onda que le llegan y por eso la vemos blanca. En
contraposicin con el blanco, el color negro absorbe todas las longitudes de onda.
En la Parte I del Libro III de la ptica, Newton se refiere a dicho fenmeno como sigue:
"Acaso la luz no engendra calor en los cuerpos negros con mayor facilidad que con los
de otros colores, debido a que al incidir sobre ellos no se refleja hacia afuera, sino que,
penetrando en ellos, se refracta y refleja muchas veces en su interior hasta que se
absorbe y pierde? [se refiere a la emisin de calor]".
La combinacin del efecto invernadero, la absorcin de radiacin de los objetos negros y
el aislamiento para evitar las prdidas de calor constituyen los principios fsicos
fundamentales para comprender el funcionamiento de un colector plano o tubular.
Existen tres tipos de colectores: planos, tubulares y de concentracin. Los colectores
planos funcionan a bajas temperaturas, entre 80 y 60C, y se utilizan principalmente para
calentar o enfriar agua y aire en las casas, pero tambin para secar granos, obtener agua
potable, en albercas, lavanderas, baos pblicos, embotelladoras, refrigeracin, etctera.
Los colectores planos tienen una eficiencia del 40 al 65% y hasta ahora son los
dispositivos solares ms desarrollados y utilizados en el mundo. Sin embargo, para
obtener temperaturas ms altas, entre 60 y 165C, se utilizan los colectores tubulares.
stos consisten en dos o tres tubos, dos interiores de metal y uno exterior de vidrio,
generalmente concntricos. Entre el tubo de vidrio y el tubo metlico externo, que debe
ser negro (y puede ser de cobre) se hace el vaco (vase figura 13), ya que la forma
tubular permite que los tubos soporten grandes presiones, as como captar la mayor
cantidad de radiacin solar. Debe sealarse que se hace el vaco para reducir las
prdidas de calor por conduccin y conveccin, con lo cual se consiguen temperaturas
ms elevadas. El resultado final es que en los colectores tubulares la prdida de calor por
conveccin y conduccin se reduce considerablemente, la temperatura de operacin
aumenta y su eficiencia real oscila entre 60 y 70%. Los colectores planos y tubulares
tienen la ventaja de que funcionan tanto con radiacin difusa como directa. Los colectores
de concentracin, por su parte, renen la radiacin solar en un punto o una lnea y
permiten alcanzar altas temperaturas; pueden estar fijos o seguir el movimiento del Sol
(stos se describirn ms adelante).

55

Figura 13. Colectores tubulares.

I.7. EL CALENTADOR SOLAR

Tal vez la aplicacin ms sencilla y econmica que tienen los colectores planos sea el
calentador solar con tanque de almacenamiento.
Los colectores planos deben orientarse hacia el sur en el Hemisferio Norte (como es el
caso de Mxico). A partir de clculos complejos de la radiacin mxima que recibe una
superficie inclinada, en los que intervienen consideraciones tericas y empricas, la
mxima captacin de un colector plano se logra cuando el ngulo de inclinacin es
aproximadamente igual a la latitud geogrfica del lugar. Esto permite lograr una incidencia
mxima en todas las pocas del ao. En el caso de la ciudad de Mxico, un colector debe
tener una inclinacin de 19. Una segunda aproximacin demuestra que en verano la
inclinacin del colector debe ser igual a la latitud del lugar menos 10 y, en invierno, la
latitud del lugar ms 10. Para la capital esto equivale a 9 en verano y 29 en invierno.
Para construir un colector plano puede usarse una caja de aluminio anodizado (para
reducir costos, la tapa posterior de la caja puede ser de aluminio comn). La caja del
colector debe tener una superficie aproximada de 1.5 m y 10 cm de espesor (vase la
figura 14).

56

Figura 14. Colector plano para un calentador solar.

La tapa superior del colector, por donde llegan los rayos solares, puede ser de vidrio o de
fibra de vidrio y tener una segunda capa de vidrio, colocada aproximadamente a 7.5 cm
de la base. La caja debe estar perfectamente sellada para evitar prdidas de calor y el
deterioro de los materiales, y tener dos salidas de agua. En el interior lleva una lmina con
tubos soldados pintados de negro (por ejemplo, cromo negro electrodepositado sobre un
recubrimiento de nquel) para que absorba y transmita la mayor cantidad de radiacin. Los
tubos pueden ser de cobre y deben estar uniformemente repartidos en forma de peine
para que circule el agua por toda el rea del colector.
La siguiente capa debe ser aislante (espuma de poliuretano rgida, por ejemplo) para
impedir que el calor fluya hacia la parte posterior del colector.
Hasta ahora se ha descrito una parte del calentador, la otra es el sistema de
almacenamiento. Como el Sol es una fuente de energa intermitente, se requiere un
tanque para que el calentador solar d servicio continuo. La ventaja de los colectores
planos es que funcionan con la radiacin difusa, esto es, incluso cuando el cielo est
nublado, aunque obviamente la potencia disminuye
Como sistema de almacenamiento de un calentador solar sencillo puede utilizarse un
tanque cilndrico de acero con una capacidad aproximada de 200 litros. El tanque debe
colocarse arriba del colector (con 1 m de altura de diferencia para fines prcticos); debe

57

tener dos salidas y dos entradas de agua, para que dos de ellas vayan al colector y el flujo
de agua viaje continuamente debido al efecto de termosifn.
El tanque tiene dos tubos en la parte superior; por uno entra el agua fra, que va hasta el
fondo del mismo, y por el otro sale el agua caliente. Como el agua fra es ms densa que
la caliente, al llegar a la parte inferior del colector, y que es donde se calienta, tender a
subir para salir y almacenarse en el tanque. Este ciclo se realiza sin necesidad de
bombear agua debido al efecto termosifn antes mencionado. La diferencia de densidad
entre las capas de agua crea una fuerza que induce una corriente, la cual hace que el
agua circule continuamente (vase figura 14).
Con un colector solar de este tipo pueden calentarse 200 litros de agua a una temperatura
de 30 a 60 C; incorporado a una vivienda puede resolver el abastecimiento de agua
caliente y su costo, para cuatro personas, es de aproximadamente 350 nuevos pesos
(adems, no hay que olvidar el ahorro de gas).
Existen otros tipos de colectores planos que tienen otros diseos y sistemas de
almacenamiento, en algunos casos ms eficientes, pero ms costosos y complejos.
1.8. EL SOL EN UN PUNTO O EN UNA LNEA
Cuando se desea calentar a temperaturas elevadas un lquido, slido o gas se emplean
los llamados colectores de concentracin, que aprovechan la radiacin solar directa. Para
lograr un aprovechamiento mximo, estos colectores deben tener un mecanismo que les
permita seguir el movimiento del Sol a lo largo del da, con el objeto de que sea mayor la
intensidad de la radiacin. Esto se puede lograr manualmente o con un pequeo motor
unido al colector. Este tipo de colectores se denomina de seguimiento.
Existen tambin los colectores estticos que, aunque poseen una forma geomtrica ms
adecuada para que permanezcan inmviles, son menos eficientes (vase figuras 15 y 16).

58

Figura 15. Colectores solares de concentracin con seguimiento del Sol.

(Tomado y adaptado de Alonso C., A y Rodrguez V., L., Alternativas
energeticas, FCE-CONACYT, Mxico, 1985.)

59

Figura 16. Colectores solares de concentracin estticos o sin seguimiento

del Sol. (Tomado y adaptado de Alonso C., A y Rodrguez V., L., Alternativas
energeticas, FCE-CONACYT, Mxico, 1985.)

En las figuras 15 y 16 se muestran algunas de las formas tpicas de ambos tipos de

colectores.
Los rayos solares se concentran en un punto o a lo largo de una lnea, dependiendo de la
forma que tenga el colector. Si utilizamos una lupa para concentrar la luz del Sol, se
observa fcilmente que a cierta distancia, llamada distancia focal, los rayos solares se
concentran en un punto denominado foco de la lente. Si en ese punto colocamos por
ejemplo, un trocito de papel celofn, ste arder rpidamente. Pero si en lugar de una
lupa, usamos un espejo cncavo cuya forma sea un paraboloide de revolucin (vase la
figura 17), se logra tambin la concentracin de los rayos solares en un punto, con la gran
ventaja de que es mucho ms econmico hacer un espejo cncavo que una lente.
Comnmente se utilizan acrlicos aluminizados por electrodepositado. Estos colectores
tienen una eficiencia de 40 a 60% y cuando son de pequeas dimensiones alcanzan
temperaturas de 100 a 300C.

Figura 17. Espejo cncavo en forma de paraboloide de revolucin. ste

concentra los rayos solares en un punto y puede alcanzar temperaturas
elevadas.

Las antenas parablicas instaladas en las azoteas de algunas casas tienen la forma de
paraboloide de revolucin. As que dichas antenas tambin podran utilizarse como bases
para hornos solares, siempre y cuando tuvieran un espejo (y tal vez seran ms tiles).

60

Para concentrar los rayos solares en una lnea pueden emplearse varias configuraciones
de espejos. La ms comn es un cilindro parablico y el casquete de esfera (vase la
figura 18).

Figura 18. Concentracin de los rayos solares en una lnea.

Los colectores de concentracin tienen diversas aplicaciones, entre las que se encuentran
las estufas o cocinas solares. Basta colocar el sartn en el foco del espejo concentrador
para preparar cualquier platillo y calcular que la curvatura del colector sea la adecuada
para que el punto donde se concentran los rayos solares no est alejado del colector. Aqu
debe aclararse que como el Sol no es un punto, en realidad se trata de una zona
alrededor del foco del espejo, en la cual la temperatura es mxima. Los colectores de
concentracin pueden emplearse como hornos solares, para fundir cualquier material o
adaptarse a un motor Stirling para el bombeo de agua o en la ventilacin. En regiones con
insolacin intensa pueden emplearse a mediana escala para la generacin de energa
elctrica en plantas de potencia de 1 a 100 MW.
La cantidad de energa captada en el colector depende del tamao de la superficie
expuesta a los rayos del Sol, mientras mayor sea la superficie de captacin la temperatura
focal ser ms alta. Los heliostatos se utilizan para aprovechar una gran extensin. stos
consisten en un espejo cncavo, formado por muchos espejos planos, en cuyo centro hay
una torre central, en la cual se concentra la energa solar. Dichos colectores pueden estar

61

fijos o puede ser que cada uno de los espejos que constituyen el heliostato tenga un
motor programado para seguir el movimiento aparente del Sol (vase la figura 19).

Figura 19. Heliostatos. Conjunto de espejos que concentran los rayos solares
en una o varias lneas o en una zona pequea. Con los heliostatos se
consiguen temperaturas muy elevadas y se pueden utilizar para generar
energa elctrica.

I.9. ESTANQUES SOLARES

El aprovechamiento del calor solar a travs de estanques con agua salada se origin en
1901 cuando A. V. Kalecsinsky se percat de que en el lago de Medve, en Hungra, la
temperatura que alcanzaba el agua en verano a una proflindidad de 1.32 m era de 72C;
ms que suficiente para un buen bao de agua caliente.
El mismo fenmeno ocurre en diferentes lagos del mundo. En Mxico existen varios
estanques solares naturales, entre los que se encuentran los de Guerrero Negro y
Texcoco. En 1954, en Israel se empez a experimentar con estanques solares artificiales
para aprovechar el calor solar almacenado en el fondo (los pioneros fueron Rudolph
Broch y Harry Tabor) y la experiencia israel culmin en el ao de 1979 con la
construccin de la primera planta termoelctrica que utiliza un estanque solar y tiene una
potencia de 150 kW.
Los estanques solares son depsitos de agua con sal, en los cuales la concentracin de
esta ltima aumenta con la profundidad. Este fenmeno se presenta en forma natural,
debido a que la sal del agua, por ser ms densa, tiende a irse al fondo del estanque. Si se

62

tienen tres capas de agua con diferentes concentraciones de sal, ocurre lo siguiente: los
rayos solares calientan la capa superficial, pero como sta se encuentra en contacto con
el ambiente, su temperatura depender de la temperatura del ambiente en las distintas
pocas del ao; en la segunda capa, que tiene una mayor concentracin de sal, la
temperatura aumentar gradualmente, y en la tercera y ms profunda, donde la
concentracin de sal es ms alta, la temperatura ser igual a la mxima temperatura de la
segunda capa, con la gran diferencia de que ser muy superior a la temperatura ambiente
y permanecer ms o menos constante. Las sales tienen la propiedad de almacenar el
calor. Por esta razn, la capa ms profunda del estanque tiene una temperatura mayor.
En consecuencia, aparentemente la densidad tendra que ser menor. Si calentamos agua
comn habr evaporacin, conveccin y radiacin y al cabo de un tiempo el agua ceder
su calor al medio. En un estanque solar, la primera capa tiene sal en una concentracin
constante; en la segunda, la concentracin de sales aumenta gradualmente o, en
trminos cientficos, se establece un gradiente de sales, y al cambiar la temperatura
tambin se presenta un gradiente de temperatura, cuyo mximo valor ocurre en la tercera
capa En esta ltima, el gradiente de sales ocasiona que la densidad sea mayor que en la
segunda y con ello se evita la conveccin de calor, lo cual ocasionara que el agua se
enfriara rpidamente. Por eso, la nica prdida de calor entre las capas es por conduccin
de calor y como sta es lenta, la temperatura de la capa profunda es elevada (vase la
figura 20). As, en el lago Medve de Hungra, se llegan a alcanzar en forma natural
temperaturas de 72C.

63

Figura 20. Diagrama de un estanque solar. En A se tiene una concentracin

de sal constante. Cuando se est a una profundidad entre 40 y 110 cm, la
concentracin de sal empieza a aumentar linealmente y en la capa C es
donde la concentracin de sal es ms alta.

Otro tipo de estanque solar que s permite la conduccin del calor por conveccin en
todas las capas de agua u otro lquido se puede construir empleando un material que sea
a la vez transparente y aislante para que no haya transferencia de calor a la superficie
que est en contacto con el ambiente. Este sistema se utiliza en las albercas, para
mantener el agua templada. Con frecuencia se emplea un plstico grueso con burbujas de
aire que cubre completamente la superficie de la alberca.
1.10. CELDAS SOLARES
Las celdas solares convierten directamente la luz solar en electricidad, debido al efecto
fotovoltaico. La luz est compuesta de fotones con diferentes energas. Cuando un fotn
con energa suficiente choca con un tomo de algn material, por ejemplo el silicio, el
tomo absorbe la energa del fotn y un electrn del material queda en un estado excitado
por la energa absorbida, lo que permite, en algunos casos, que se mueva libremente. Si
en lugar de uno son varios los electrones que circulan libremente, puede producirse una
corriente elctrica bajo ciertas condiciones y, por lo tanto, generarse electricidad a partir
de energa solar.
Para imaginarnos cmo es un tomo supongamos que el ncleo de ste es el Sol y los
planetas son los electrones que giran a su alrededor. Para comprender lo que ocurre
cuando llega un fotn, pensemos que ste es un cometa. Si el cometa choca con Plutn,
a nivel atmico este ltimo adquirira una energa que le permitira salir del Sistema Solar.
La regla del mundo atmico establecera que todos los planetas nicamente pueden estar
en la rbita de algunos otros pero no permanecer en estados intermedios. Si un planeta
pasa a una rbita inferior producir un cometa y si ste choca con un planeta, este ltimo
pasar a la rbita inmediata superior. Por lo tanto, si queremos producir un efecto cometoplanetario, es decir, una corriente de planetas, siguiendo las reglas del mundo atmico, se
necesitara que los cometas poseyeran la energa suficiente para que los planetas
salieran del Sistema Solar.
Para producir el efecto fotovoltaico se utilizan materiales semiconductores, es decir,
aquellos que no son buenos conductores de la electricidad, como el cobre y la plata, y que
tampoco sean buenos aislantes, como el corcho o la cermica. Un ejemplo de
semiconductor son los materiales que se emplean en los transistores que posee cualquier
radio. El silicio, por ejemplo, es un material semiconductor.

64

En los materiales semiconductores existe una regin que separa a la banda de valencia,
en la cual los electrones estn ligados al ncleo atmico, de la banda de conduccin, en
la que los electrones pueden circular libremente. Dicha regin se denomina banda
prohibida. En los materiales aislantes sta es mayor de 5 eV (electrn-volt) y en los
semiconductores, como el silicio es de 1.1 eV. Para lograr la conduccin se requiere que
los electrones de la banda de valencia pasen a la de conduccin, y una forma de lograrlo
es que los fotones de los rayos solares proporcionen la energa que se requiere para que
los electrones salten la banda prohibida.
Si a un material semiconductor se le introduce una pequea proporcin de otro material,
lo cual se denomina una impureza, se puede conseguir que se tenga un electrn de ms
o de menos en la banda prohibida. Si esto ocurre cerca de la banda de conduccin, el
material se denomina tipo n (por negativo). Y si el electrn de ms o de menos est cerca
de la banda de valencia, el material se llama tipo p (por positivo).
Al juntar un semiconductor tipo n con uno tipo p, se presenta el efecto fotovoltaico, es
decir, habr un flujo de huecos (falta de electrones) hacia el lado del semiconductor n y
uno de electrones hacia el lado del semiconductor p. Los fotones provenientes del Sol
llegan a la celda solar y la radiacin absorbida generar electrones en la banda de
conduccin y huecos en la de valencia. Con ello, se generar una corriente elctrica del
lado p al n y habr un voltaje. De esta forma, si se conecta una resistencia entre los dos
electrodos (positivo y negativo) se presentar un flujo de corriente.
En resumen, cada celda solar tiene tres capas y dos electrodos (vase la figura 21). La
capa que est expuesta al Sol debe aprovechar al mximo la radiacin solar por unidad
de rea y por esta razn el electrodo negativo est formado por pequeas tiritas de un
material conductor. Las celdas de unin p-n se descubrieron en 1954, en los Laboratorios
Telefnicos Bell de Estados Unidos y se utilizaron como una fuente de energa en los
telfonos rurales, y posteriormente se emplearon para cubrir las necesidades de energa
elctrica de los satlites artificiales, aunque el principio de operacin lo descubrieron
Adams y Day en 1878, utilizando selenio, y las primeras celdas las construy Charles
Fritts, en 1879.

65

Figura 21. Esquema de una celda solar. Al unir un material semiconductor

tipo n con uno tipo p e iluminarlo con fotones de enera adecuada,
provenientes del Sol, se producen en la banda prohibida (la que est entre la
banda de valencia y la de conduccin) pares electrn-hueco que generan una
corriente elctrica.

Las celdas solares tienen la ventaja de aprovechar tanto la radiacin directa como la
difusa, poseen una larga vida y convierten directamente la energa solar en electricidad.
Por otro lado, no se han usado ampliamente porque hasta ahora son demasiado costosas
y, por lo tanto, no pueden competir con otras fuentes de energa como el petrleo y el gas.
Adems, su eficiencia de operacin es baja, normalmente de 10%. Sin embargo, desde el
descubrimiento de las celdas de silicio amorfo hidrogenado, en los ltimos aos han
disminuido considerablemente los costos, aunque la eficiencia mxima (8%) que se
obtiene con este material es menor que la que se consigue con otros. En el cuadro V
aparecen algunos materiales con los que estn hechas las celdas solares que se fabrican
o se estudian en Mxico, sus eficiencias mximas y el rea de captacin de cada una de
ellas.
CUADRO V. Materiales de algunas celdas solares: eficiencia y rea
Eficiencia mxima
(%)
Silicio amorfo
Sulfuro de cadmio
Silicio monocristalino
Silicio policristalino
Arsenuro de galio
Teluro de cadmio

8
10
18
7-14
22
8-9

rea (cm2)
0.04
1.00
2.00
2-3
0.10
0.02

66

Como cada celda genera corrientes entre 10 y 40 miliamperes (mA) por cm y voltajes de
0.4 a 1 volt, se tienen que unir varias celdas en serie o en paralelo, para formar pneles
con potencias de 2 a 60 watts-pico que sean tiles para satisfacer diferentes necesidades
de energa elctrica; stos deben estar cubiertos para evitar el deterioro. Mediante la
unin de varios pneles puede abarcarse una rea adecuada para satisfacer cierta
demanda y, al igual que en los colectores planos, las celdas deben orientarse hacia el sur,
con una inclinacin adecuada.
Por ejemplo, si se quiere tener una potencia de 100 watts, se requeriran 120 V (volts) y
0.8 A (amperes). Para ello, se necesitara un panel que tuviera 300 celdas solares en serie
(0.4x300=120 V) y 20 celdas solares colocadas en paralelo (0.040x20=0.8 A).
I.11. Y EN LAS NOCHES, QU?
Hasta ahora se han mencionado varios sistemas que convierten la energa solar en calor
o en electricidad, pero nuestro planeta gira sobre su propio eje en un ciclo de 24 horas y,
en consecuencia, cuando anochece no puede aprovecharse la energa solar. Si nuestras
necesidades de energa pudieran satisfacerse durante el da no habra ningn problema;
sin embargo, nuestras costumbres vampirescas nos han hecho depender cada vez ms
de la luz artificial, a tal grado en las ciudades resulta catica la falta de electricidad
durante la noche. Las necesidades del consumo de energa estn dirigidas cada vez ms
a que las personas realicen sus actividades a cualquier hora del da. Aunque debe
recalcarse que la demanda de energa siempre ser mayor durante el da.
Como nuestro planeta no recibe la luz del Sol a todas horas, se dice que la energa solar
es una fuente intermitente, dado que no es posible aprovechar la radiacin solar en forma
continua.
Para resolver este problema se ha propuesto utilizar los sistemas de almacenamiento de
energa, de tal forma que la energa que no se consume cuando hay Sol se guarde en un
sistema de almacenamiento para utilizarla durante la noche. As se lograra tener energa
en forma continua, pero a cambio aumentara el costo de los dispositivos solares ya que
se necesitaran sistemas que almacenen la energa.
Existen dos tipos de sistemas de almacenamiento de energa: los qumicos y los fsicos.
En el apartado IX de la segunda parte se describen los sistemas de almacenamiento de
energa.
I.12. LA INVESTIGACIN SOLAR EN MXICO

67

Nuestro pas tiene algunas regiones (Sonora y Baja California) con el promedio de
radiacin ms alto del planeta. Estas zonas coinciden con los desiertos que se hallan
alrededor de los trpicos de Cncer y de Capricornio, y en ellas pueden construirse
centrales de energa solar para satisfacer la demanda que requiere nuestro pas. Adems,
como en las zonas desrticas el suelo es poco productivo y el clima contribuye a que no
se habiten, son las ms apropiadas para construir plantas solares de varias decenas de
megawatts de potencia.
Hoy en da, la energa solar no contribuye significativamente a satisfacer las necesidades
nacionales de energa. Segn algunas fuentes, en 1985 el petrleo y el gas natural
ocupaban el primer lugar, con el 90.46% del total de la demanda de energa. En segundo
lugar se encontraba la biomasa, con el 4.6%; la energa hidroelctrica contribua con el
3.3%; despus segua el carbn, con el 1.5% y, finalmente, la energa geotrmica con el
0.2%. Por otro lado, cabe mencionar que ms de 20% de la poblacin rural no tiene
acceso a la energa elctrica.
El promedio diario de energa solar que llega a la Repblica Mexicana es 5.5 kWh/m. La
utilizacin de la energa solar se ha probado con xito como alternativa para satisfacer las
necesidades de electricidad en las comunidades rurales. Tambin se ha usado
ampliamente en la vivienda. Cabe destacar el hecho de que una casa puede ser
autosuficiente, en lo que respecta al consumo externo de energa, si se emplean algunos
dispositivos solares y si la arquitectura de la vivienda est diseada para que el clima est
controlado naturalmente con diversos sistemas solares llamados pasivos. De lo anterior
se desprende que el uso de la energa solar contribuye a eliminar nuestra dependencia de
los energticos y a la descentralizacin energtica.
Las dos principales desventajas del uso de la energa solar son, en primer lugar, el costo
elevado de los sistemas solares, en comparacin con los convencionales y, en segundo
lugar, el mantenimiento de los sistemas solares. Es necesario crear sistemas de
almacenamiento de energa solar que sean poco costosos, sencillos, eficientes y
duraderos.
Sin embargo, estas desventajas pueden ser controladas por la investigacin bsica y
aplicada que se realice en Mxico. En el cuadro VI se resume la investigacin solar que
se lleva a cabo en nuestro pas. El futuro de la energa solar depende de estas
investigaciones; por mencionar slo un ejemplo del avance logrado, en los ltimos seis
aos el costo de las celdas solares ha disminuido en un factor de diez.
CUADRO VI. Investigacin solar en Mxico.

68

Sistema

Colectores planos

Colectores evacuados
Colectores de
concentracin
Estanques solares
Celdas solares

Lugar donde se investiga

Instituto de Ingeniera de la UNAM, Instituto
dde Investigaciones en Materiales de la UNAM,
Instituto Politcnico Nacional; Instituto dde
Investigaciones Elctricas; varias universidades
e institutos en toda la Repblica; fbricas de
calentadores solares en el D.F., Guadalajara,
Cuernavaca y Sinaloa, CFE y la Secretara de
Agricultura y Recursos Hidrulicos.
Instituto de Investigaciones en Materiales de la
UNAM.
Instituto de Ingeniera de la UNAM e Instituto
de Investigaciones Elctricas.
Instituto de Investigaciones Elctricas (en
Palmira, Morelos); Sosa-Texcoco;Fertimex e
Instituto de Ingeniera de la UNAM.
Instituto de Investigaciones en Materiales de la
UNAM, Centro de Investigacin y estudios
Avanzados del IPN, el IPN y el IIE.

IV El ORO NEGRO Y EL GAS

EL PETRLEO se origina por la acumulacin de plancton verde y restos animales en los
sedimentos del fondo marino, el cual, mediante una descomposicin anaerbica se
transforma lentamente por procesos bioqumicos e inorgnicos en gotas de petrleo (del
latn aceite de piedra) o hidrocarburos. Estas gotas se alojan en una roca sedimentaria,
llamada roca madre, de donde su extraccin es casi imposible. Posteriormente, el
petrleo migra a otro tipo de rocas de grano grueso y por lo tanto permeables, en las que
se forman depsitos, donde se almacena.
Cuando est en el proceso de almacenamiento, en ocasiones existe una roca de grano
fino impermeable que cubre la capa donde ste se almacena e impide que el petrleo siga
migrando. Es as como se llega al estado que se conoce como trampa de petrleo. Es en
esta etapa cuando el petrleo puede extraerse.
Como el petrleo es menos denso que el agua, con el paso del tiempo se separa de sta
y se acumula en la parte superior de la trampa. Finalmente, en la parte ms alta se
encuentra el gas natural (vase la figura 24).

69

Figura 24. Formacin del ptroleo.

El crudo es una mezcla de compuestos orgnicos que vara segn la calidad del mismo;
sus componentes son los siguientes: de 85 a 90% de carbono; de 10 a 14% de hidrgeno;
de 0.2 a 3% de azufre y algunos rastros de otros materiales como vanadio y nquel.
Una vez que se sabe qu es el petrleo y de qu se compone, el siguiente paso es saber
dnde se encuentra y para localizar un yacimiento petrolfero se necesita la exploracin.
Como no se conoce un mtodo directo para detectarlo desde la superficie, se necesita un
estudio geolgico de la regin para examinar la composicin de las rocas; esto puede
hacerse mediante la percepcin remota, es decir, tomando imgenes desde un satlite o
un avin, y posteriormente se puede obtener una descripcin geolgica del lugar.
Mediante investigaciones ssmicas la informacin obtenida se completa an ms. Todo el
proceso que se sigue se conoce con el nombre de prospeccin.
A continuacin se perforan los lugares escogidos, de los que se recogen muestras de
diferentes capas para probar si efectivamente es correcta la informacin proporcionada
por los sismgrafos. Una vez terminado el anlisis de muestras se procede a la
perforacin, cuyo objetivo es encontrar y explotar el yacimiento petrolfero (vase
recuadro 6).

Recuadro 6

70

Compaa Mexicana de Petrleo "El guila"? "El guila" en realidad

perteneca al consorcio petrolero Royal Dutch Shell. En 1913, esta
compaa haba obtenido una produccin tan elevada que se vio
obligada a organizar una flota de barcos, dedicada exclusivamente a
llevar sus productos al extranjero. Todo el petrleo se exportaba,
incluso el destinado al alumbrado local. En diez aos "El guila"
gan alrededor de 164 millones de pesos. Y en 1922, las empresas
petroleras extranjeras exportaban 99% de la produccin.

Para la perforacin se utiliza una barra giratoria que tiene en la parte inferior una especie
de paleta de diamante (el material ms duro que se conoce en la naturaleza), llamada
trpano, que perfora el suelo. El trpano se lubrica con un barro especial que fluye hacia
abajo por el interior del barreno y hacia arriba por el exterior del mismo. Cuando se estima
que el pozo petrolero tiene posibilidades, se rodea la perforacin con un tubo de mayor
dimetro, fijado con cemento.
Recuadro 7
"Deje que el seor termine." En una reunin con el gobierno
mexicano, el representante de la compaa extranjera "El guila", que
explotaba el petrleo mexicano, le dijo al presidente Lzaro Crdenas
que su compaa s era mexicana y que pagaba todos sus impuestos.
Sin embargo, en ese momento intervino don Jess Silva Herzog
padre, sac un peridico de aos atrs y se puso a leerlo en voz alta
en la reunin. En l se deca claramente que "El guila" s era
extranjera y que no pagaba debidamente sus impuestos.
En ese momento, el representante de la compaa extranjera se puso
nervioso y trat de interrumpir a Jess Silva Herzog, pero el general
Crdenas lo detuvo y le dijo.. "Deje que el seor termine."
Los problemas con los petroleros extranjeros se fueron haciendo
ms graves y se organiz otra reunin con el general Lzaro
Crdenas. El propio Presidente trat de convencer a los dueos de
las compaas de petrleo que pagaran a sus obreros mexicanos una
deuda de 26 millones de pesos. Sin embargo, uno de los
representantes le dijo al Presidente:
Y, quin garantiza que el aumento ser slo de 26 millones de
pesos?
Yo lo garantizo contest el Presidente.
Usted? replic el representante.
S, lo garantiza el Presidente de la Repblica respondi el general
Crdenas.
El emisario de la compaa esboz una ligera sonrisa. El Presidente
se puso de pie y les dijo a todos: "Seores, hemos terminado."

Toda vez que se alcanza cierta profundidad, se retira el barreno y se coloca una vlvula
de control en la boca del pozo, continuando la perforacin con un trpano ms pequeo
(vase la figura 25). Una vez que se ha encontrado el codiciado oro negro se averigua la

71

extensin del yacimiento, para lo cual se perforan varios pozos alrededor. Cada barril
tiene 158.98 litros de petrleo.

Figura 25. Diagrama de un pozo-petrolero. (Tomado de Man, Energy and

Society, Earl Cook, W. H. Freeman, 1976)

Hasta finales de 1991, el pas contaba con una reserva probada de 65 500 millones de
barriles de petrleo, y los principales centros productores son los complejos marinos
Cantarell y Abkatn. Ms (le 90% de la produccin proviene de la Sonda de Campeche,
Chiapas y Tabasco (vase el cuadro VIII). En la actualidad se consumen diariamente 2.6
millones de barriles de petrleo, de los cuales, aproximadamente la mitad, 1.8 millones, se
exporta al extranjero (56% a Estados Unidos). Si el consumo y las reservas
permanecieran constantes, el petrleo se acabar en el ao 2060.
CUADRO VIII. Derivados del petrleo.
Derivados
Gas propano y butano
Gasavin
Gasolina para automviles
Turbosina
Combustible para tractores

Uso
Gas domstico
Motores de combustin de avin
Motores para automviles
Turborreactores y propulsores
Tractores agrcolas

72

Diesel
Nafta
Gasolinas especiales
Combustible para lmparas
Cera y parafina
Lubricantes
Bitumen
Aceite combustible
Gasleo

Motores diesel
Materia prima petroqumica
Pinturas y solventes
Lmparas y seales de ferrocarril
Papel encerado, velas y aislante elctrico
Lubricacin general
Carreteras
Produccin de vapor, acero, calentamiento
industrial y produccin de electricidad
Calefaccin domstica

FUENTE: Susana Chow Pangtay, Petroqumica y Sociedad, Col. La

Ciencia desde Mxico, FCE, 1987

V. LA energa del carbn: 300 millones de aos.

HACE aproximadamente 300 millones de aos se form gran parte del carbn mineral
que existe en nuestro planeta. Esto ocurri en el Paleozoico superior, en el periodo
llamado Carbonfero, aunque tambin durante los periodos Prmico, Cretcico, Jursico,
Trisico, Pleoceno y Mioceno se formaron grandes yacimientos carbonferos.
El carbn se form a partir de la descomposicin anaerbica de materia orgnica,
principalmente plantas superiores terrestres (a diferencia del petrleo, que es de origen
marino). Debido a la accin de las bacterias anaerbicas, la materia orgnica fue ganando
carbono y perdiendo oxgeno e hidrgeno; este proceso, aunado a los incrementos de
presin y temperatura con el paso del tiempo, provocaron cambios fsicos y qumicos en
los restos orgnicos y los transformaron en lo que hoy conocemos como carbn.
El

carbn

mineral

se

empez

utilizar

como

combustible

en

China

hace

aproximadamente 2 000 aos. Posteriormente lo utilizaron los romanos. Lo curioso del

caso es que en el siglo XI un ingls "redescubri" que el carbn poda arder. Sin embargo,
desde el siglo XIII, los ingleses lo empezaron a explotar y lo transportaban en barco a
Londres, donde lo utilizaban para producir calor. Tambin los indios hopi lo emplearon en
lo que hoy es Arizona.
En 1670, el reverendo John Clayton inform la generacin de un gas luminoso que se
obtena al calentar carbn en una retorta. Un siglo despus, en 1792, William Murdock,
iluminaba su casa en Corwall, Escocia, con gas obtenido de la destilacin de carbn.
Sin embargo, no fue sino hasta la poca de la reina Isabel I cuando este combustible
empez a utilizarse ampliamente en las ciudades inglesas, sacado de las minas de
Newcastle y Cardiff. El carbn adquiri ms importancia cuando Abraham Darby
descubri el proceso que permite obtener coque a partir de carbn.

73

Al poco tiempo el carbn, como combustible, se convertira en uno de los principales

protagonistas de la Revolucin Industrial, al lado de la mquina de vapor inventada por
James Watt, en 1765. El propio Watt dise, en 1803, un sistema de alumbrado para las
calles y las casas, en el que se aprovechaba el gas producido del carbn; James Prescott
Joule se dio cuenta de la relacin que exista entre la mquina de vapor y el uso directo
del carbn (vase el recuadro 8).
Recuadro 8
James Prescott Joule y el equivalente mecnico del calor. "El conocer la
equivalencia entre el calor y la energa mecnica es de gran valor para
resolver gran nmero de problemas de inters e importancia. En el caso
de la mquina de vapor, averiguando la cantidad de calor producida por la
combustin de carbn podemos determinar qu parte de dicho calor se
transforma en energa mecnica e indagar as hasta qu punto la mquina
de vapor puede recibir nuevas mejoras. Los clculos que se han hecho
basndose en este principio han hecho ver que puede producirse cuando
menos diez veces ms energa de la que actualmente se obtiene mediante
la combustin del carbn. Otra conclusin interesante es que el organismo
animal, aunque destinado a realizar tantos otros fines, es, en cuanto
mquina, ms perfecto que la mquina de vapor mejor contruida, o sea,
que es capaz de realizar ms trabajo con el mismo gasto de combustible.
"JAMES PRESCOTT JOULE, 1847.

Entre 1860 y la primera Guerra Mundial el carbn desplaz definitivamente a la madera

como combustible fundamental. A continuacin, entre ambas guerras mundiales el
petrleo sustituy al carbn como principal energtico y esta situacin se acentu en la
posguerra. Pese a ello, en 1978, el carbn represent el 26% de la demanda de energa
primaria mundial.
En el caso de Mxico, segn cifras de 1975, se ha tenido que importar carbn para
satisfacer la demanda. Sin embargo, la produccin ha ido aumentando. Hasta 1980 las
reservas de carbn eran de 3 275 toneladas. Asimismo, las reservas de carbn no
coquizable eran, segn cifras de 1982, de 645 millones de toneladas. El carbn no
coquizable (es decir, del que no se puede obtener coque) es el que se emplea para la
generacin de energa elctrica, mientras que el carbn coquizable del que se obtiene
coque es el que se utiliza en la industria siderrgica y metalrgica para la fabricacin de
hierro y acero. El acero, por ejemplo, tiene entre 0.2 y 2% de carbono que se obtiene del
coque.
Los principales consumidores de carbn en nuestro pas son las industrias que fabrican
acero y hierro, y un pequeo porcentaje (2.2% en 1975) se emplea para la generacin de
energa elctrica. La planta carboelctrica ms importante del pas es la "Jos Lpez
Portillo", que se localiza en Coahuila; en sus dos unidades, Ro Escondido y Carbn II, se
74

generarn 2 600 MW con carbn no coquizable que se obtiene de las minas cercanas a
Piedras Negras.
El carbn mineral est compuesto de carbono, hidrgeno, nitrgeno, azufre, cenizas y
otros elementos en menor cantidad (potasio, calcio, sodio, magnesio, etctera).
La calidad del carbn se mide de acuerdo con las siguientes caractersticas: porcentaje de
materia voltil, porcentaje de carbono fijo, azufre, cenizas, oxgeno, hidrgeno, humedad
y, finalmente, poder calorfico. Como se utilizan diferentes clasificaciones, tendremos que
mencionar, aunque sea brevemente, las ms comunes.
En cuanto al porcentaje de carbono fijo, el lignito tiene entre 50 y 69%, el carbn
bituminoso de 69 a 86% y la antracita de 92 a 98%. De acuerdo con el porcentaje de
materia voltil, el lignito tiene entre 40 y 50%, el carbn bituminoso entre 14 y 31% y la
antracita de 2 a 8 por ciento.
El trmino bituminoso se refiere al grado de poder calorfico que tiene el carbn. Segn
esta clasificacin, el carbn que posee un poder calorfico ms alto (esto es, las
kilocaloras por kilogramo que puede proporcionar en la combustin) es, a pesar de ser
una redundancia, el carbn bituminoso, como la hulla, que tiene un bajo contenido de
materia voltil (8 500 kca/kg); despus le sigue el carbn subituminoso con un contenido
medio de materia voltil (8 200 kcal/kg), luego la antracita, despus el bituminoso con alto
contenido de materia voltil (7 000), a continuacin los carbones subituminosos (5 500) y
finalmente el lignito (3 500).
En tiempos geolgicos primero se form la turba, posteriormente el carbn caf; ste se
convirti en lignito, que a su vez pas a ser carbn subituminoso; este ltimo se
transform en carbn bituminoso, que incluye a la hulla (el carbn que se usa para
cocinar) y finalmente en antracita, que es el carbn ms antiguo. Todos stos son los
diferentes tipos de carbn.
El carbn se utiliza en la industria siderrgica, como coque, la industria metalrgica, los
sistemas de calefaccin central, la produccin de gas y otros combustibles sintticos y en
las centrales carboelctricas.
Los carbones bituminosos son coquizables, es decir, que mediante un proceso de
destilacin se elimina la materia voltil del carbn, quedando un carbn de muy buena
calidad que se denomina coque y que es de gran utilidad en la industria siderrgica
(produccin de hierro y acero, este ltimo es precisamente una aleacin de hierro y
carbono) y metalrgica.

75

Los carbones subituminosos, llamados de flama larga por la forma en que se realiza la
combustin, no se pueden transformar en coque y se utilizan en las centrales
carboelctricas, como la de Ro Escondido, en Coahuila.
El carbn se puede obtener de dos formas: en minas de cielo abierto o de tajo y en minas
subterrneas. Uno de los grandes problemas en la extraccin del carbn de las minas
subterrneas es que se produce un gas muy venenoso, conocido como gas gris
(metano) que al mezclarse con el aire en una proporcin superior a 6% puede explotar.
Otro gran problema de las minas carbonferas son las condiciones de trabajo a las que
estn expuestos los mineros, pues al inhalar partculas de slice (SiO 2) del cuarzo
cristalizado o amorfo de las minas pueden contraer una enfermedad mortal llamada
silicosis.
Cuando se descubre una veta de carbn, se requiere conocer tanto el volumen del
yacimiento como la profundidad, ya que estos factores determinan el hecho de que la
explotacin de la mina sea econmicamente rentable.
Una vez que se obtiene el carbn, se lava para quitarle el azufre (en las centrales
carboelctricas puede utilizarse sin lavar), despus se pulveriza en un molino y se
transporta en ferrocarril o en tuberas, suspendido en agua y posteriormente se recupera
por centrifugacin.
En una central carboelctrica el carbn pulverizado se transporta por medio de un
ventilador a la caldera, en la cual se mezcla con aire caliente. Una vez en la caldera se
quema para calentar agua y producir vapor. Ah, los productos de combustin se
aprovechan para calentar nuevamente el aire, eliminando las cenizas mediante una malla
cargada elctricamente que las atrae.
Por otro lado, el vapor se utiliza para mover una turbina que, unida a un generador,
produce energa elctrica.
Uno de los problemas de las centrales carboelctricas es que entre los productos de la
combustin que se liberan a la atmsfera est el bixido de carbono y el dixido de
azufre; este ltimo es un contaminante bastante peligroso. Por ello, las termoelctricas
que trabajan con carbn, como la de Ro Escondido, tienen filtros que evitan que estas
sustancias salgan a la atmsfera.
VI. CATARATAS DE ENERGA
LA UTILIZACIN de la energa hidrulica, esto es, el aprovechamiento de las cadas de
agua en los ros, data de la poca de los griegos, quienes empleaban la rueda hidrulica

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para bombear agua, llamada noria, que invent Filn de Bizancio en el siglo III a.C. Sin
embargo, la descripcin detallada de la rueda hidrulica, as como sus aplicaciones se
debe al ingeniero y arquitecto romano Marco Vitrubio Polin, quien la describe
ampliamente en su libro De architectura. Tanto la rueda hidrulica vertical como la
horizontal se usaron en la Edad Media y el Renacimiento, no slo en la agricultura, sino
en las minas, en la industria textil y maderera y en el transporte. Entre 1835 y 1837 se
instal la primera turbina hidrulica, construida por el ingeniero Bnoit Fourneyron. La
palabra turbina la invent el ingeniero francs Claude Burdin. En el ao de 1881 se
construy en Godalming, Inglaterra, la primera planta hidroelctrica y la produccin de
energa elctrica a gran escala empez en 1895, cuando se construy la presa de 3.75
MW (megawatts) en las cataratas del Nigara.
Los rayos solares calientan los ocanos, provocando que el agua se evapore y suba a la
atmsfera para condensarse en las nubes y caer en forma de lluvia o nieve. Una parte
cae en el mar y el resto en los continentes. Esta ltima es la que se aprovecha. El agua
que cae en la tierra forma ros que, debido a las condiciones topogrficas, generalmente
desembocan al mar. Para aprovechar la energa hidrulica se requiere, adems de que
los ros transporten grandes volmenes de agua, que las condiciones topogrficas sean
adecuadas, es decir, que haya grandes cadas de agua en su trayecto hacia el mar.
Para convertir la energa hidrulica en electricidad, generalmente se construyen varias
plantas hidroelctricas a lo largo de un ro. Por ejemplo, en el ro Grijalva, de la parte ms
alta del ro a la desembocadura estn las siguientes presas: San Miguel, La Angostura,
Netzahualcyotl, Chicoasn y Malpaso (vase el recuadro 9).
Recuadro 9
Hidroelctrica de Batopilas y la Socit du Necaxa. La primera central
hidroelctrica mexicana se construy en 1889 en Batopilas, Chihuahua.
En 1900, "un empresario francs, el doctor Vacqui, a nombre de la
Socit du Necaxa, obtuvo la concesin para aprovechar las aguas de ese
ro en la generacin de electricidad. Tambin el mismo ao, lleg a Mxico
el ingeniero estadunidense Fred Stark Pearson quien, tras visitar la regin
de Necaxa y realizar los proyectos preliminares necesarios para la
instalacin de una central hidroelctrica, form en Ottawa, Canad, la
Mexican Light and Power Company, Ltd., que obtuvo la concesin de la
compaa francesa, procediendo a continuacin al montaje de la central,
cuya primera unidad entr en operacin en diciembre de 1905". JOS
LUIS HERNNDEZ GALN, La energa de la Tierra, CECSA, Mxico.

En una presa se construye una gran cortina de concreto armado que detiene el agua que
fluye del ro. De esta forma se acumulan millones de metros cbicos de agua que poseen
una energa potencial, cuyo valor depende de la diferencia de los niveles superior e
inferior de agua (la altura de la cada de agua) y el volumen de agua acumulada. En la

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cortina de la presa hay unas vlvulas, llamadas compuertas; cuando stas se abren
permiten que el agua circule libremente, cayendo desde grandes alturas (entre 60 y 750
m) a un depsito inferior, para continuar su trayecto hacia el mar (vase figura 26).
Cuando se abren las compuertas de una presa el volumen de agua que fluye por unidad
de tiempo (llamado gasto) es muy grande (por ejemplo, en la presa Netzahualcyotl
circulan 240 m cada segundo). La energa que inicialmente era potencial, ahora se
transforma en energa cintica debido al gran chorro de agua que cae. ste choca con los
cangilones (especie de aspas en forma de cuchara con una estra en el centro, en el caso
de la turbina Pelton) de una turbina, provocando que sta gire a gran velocidad (alrededor
de 100 revoluciones por minuto). La turbina, a su vez, est unida a un generador de
corriente elctrica, parecido al generador de un coche, pero de grandes dimensiones y de
esta forma se produce electricidad (vase la figura 26).

Figura 26. Diagrama de una central hidroelctrica.

Cuando la cada de agua es grande (100 m o ms), se utiliza una turbina tipo Pelton, cuya
eficiencia est entre 84 y 88%. Cuando los saltos de agua son menores de 100 m, es ms
conveniente usar las turbinas Francis (eficiencia de 94-96%) y Kaplan (eficiencia de 9395%). Las Francis se utilizan en cadas de agua cercanas a los 100 m y las Kaplan para
cadas an menores (vase la figura 27).

Figura 27. Diferentes tipos de turbinas hidrulicas.

Entre las ventajas que tiene una central hidroelctrica est su alta eficiencia (entre 80 y
90%) y adems no contamina. Entre las desventajas est la acumulacin de sedimentos

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en el fondo de la presa, por la erosin del agua, la cual ocasiona una reduccin en la vida
til de la presa; adems, son escasos los lugares adecuados para construirla.
En nuestro pas, hasta 1981, el 36% de la energa elctrica total se generaba con 45
plantas hidroelctricas. Sin embargo, en ese entonces ya se estaban construyendo siete
nuevas plantas.

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IX. LA ENTROPA COMO UNA MEDIDA DEL DESORDEN

MOLECULAR
Autor: LEOPOLDO GARCA-COLN S.
la ciencia/36 desde mxico
Primera edicin, 1987
Segunda edicin, 1995
Dibujos de Agustn Molinero.
La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al
que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara
de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnologa.
D. R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA S.A. DE C.V.
D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-4813-7 (2a. edicin)
ISBN 968-16-2650-8 (1a. edicin)
Impreso en Mxico
NO PODAMOS dejar pasar por alto tan controvertida, tan difundida y hasta tan mal
empleada afirmacin de que la entropa es una medida del desorden molecular.
Podemos realmente de una manera ms o menos clara y objetiva asociar a esta funcin
termodinmica una connotacin tan sutil? Lo primero que quizs se nos ocurra pensar es
que el desorden es una alteracin del orden. Pero, qu es orden? Si se recurre al
diccionario veremos una pgina completa llena de las diferentes definiciones de este
vocablo. Algunas de las ms relevantes para los propsitos que se persiguen aqu son,
por ejemplo: colocacin de las cosas en el lugar que les corresponde; concierto de las
cosas entre s; regla o moda; sucesin de las cosas, etc. Cul elegimos o elige la
naturaleza para caracterizar a la entropa? Piense el lector por unos instantes en lo que
concebira como orden en un caso muy concreto y que muchos padecemos por varias
horas al da: el trfico en la ciudad de Mxico. Qu entendemos por orden en este caso?
Todos los autos debidamente estacionados y las calles vacas? Podra ser. O quiz el
"rgimen congelado de trnsito" provocado por embotellamiento tal que los autos, si se
mueven, lo hacen todos en fila frustrando as a nuestros potenciales cafres del volante de

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ir zigzagueando por todos los carriles? O mejor concebimos el orden como el trfico
fluido y coordinado, provocado por un sistema racional de semforos que debidamente
programados permiten la circulacin a una velocidad promedio razonable sin mayores
obstculos? Claramente podramos pensar en otras situaciones ideales, inexistentes
desde luego en esta gran ciudad, para concebir tericamente lo que entenderamos por
un rgimen "ordenado" de trfico. Vea y medite pues el lector que el concepto de orden es
muy subjetivo: lo que puede ser orden para un grupo de personas, muy posiblemente no
lo es para otro grupo. Las frases, ojal coherentes, que he escrito en estos prrafos
proyectarn una imagen de orden si las comparamos con lo que se obtendra si ponemos
a un simio a teclear en una mquina de escribir. Pero claro, podran no parecer tan
ordenadas si a su vez las comparamos con un escrito de Jorge Luis Borges o un poema
de Pablo Neruda. Bien, el punto est ya bastante claro: si queremos hablar de desorden,
primero tenemos que dar uno, o varios criterios para definir lo que entendemos por orden.
Y esto es precisamente lo que hizo Shannon en 1949: dio los criterios necesarios para
medir el desorden con respecto a otro conjunto de criterios prescritos que definen un
concepto de orden. Ilustremos esto con un ejemplo: a un no cuyos padres salen de su
casa se le dice que espere en una recmara mientras vuelven. Permanecer en esa
recmara es la regla que define el orden en este caso. Pero claro est, el nio no la
obedece; durante todo el lapso que sus padres estn fuera deambula sin cesar por toda la
casa y podemos suponer que permanecer en cada habitacin de ella por una fraccin de
tiempo determinado. Ahora bien, si se conoce la distribucin, es decir, estas fracciones de
tiempo que se pas el nio en cada una de ellas, se puede,como lo hizo Shannon,
cuantificar el desorden. En esta cuantificacin se prescribe necesariamente la condicin
de que si la fraccin de tiempo gastada corresponde a la estancia de la criatura en una
sola habitacin, el desorden es igual a cero, o bien el orden es la unidad. Lo interesante
del mtodo de Shannon es que si uno aplica estos criterios al concepto de entropa para
un sistema cerrado, repetimos, un sistema que no intercambia materia con sus
alrededores, se obtiene un resultado interesante: la entropa corresponde justamente a la
medida cuantitativa del mximo desorden posible del sistema.
Para comprender esta afirmacin regresemos de nuevo a nuestro modelo cintico. En el
captulo III hicimos notar con todo detalle que si tuviramos la necesidad de caracterizar a
cada una de las molculas que lo componen, en un instante de tiempo determinado, sera
necesario conocer seis nmeros: tres para especificar su posicin respecto a un sistema
de coordenadas y otros tantos para especificar los tres componentes de su velocidad.

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Estos espacios determinan, en conjunto, otro de seis dimensiones imposible de pintar o

de imaginar que suele llamarse el espacio fase de la molcula. A cada molcula del gas
en cada instante de tiempo le corresponde un punto en este espacio. De manera que al
enjambre de molculas que lo constituyen les corresponden otros tantos puntos en dicho
espacio. Podemos as representar el movimiento de las molculas en el gas por
trayectorias descritas por sus correspondientes puntos en este espacio de seis
dimensiones. Si "imaginamos" a cada uno de estos espacios tridimensionales, el de
posiciones y el de velocidades, proyectados sobre una recta, tendramos una "imagen"
visual de lo que ocurre en el gas, como se ilustra en figura 20. Obsrvese en ella que el
espacio de las posiciones est acotado por las dimensiones finitas del recipiente que
contiene el gas, y que las posiciones de las molculas estn limitadas por las tres
longitudes caractersticas del recipiente, por ejemplo, los tres lados de un paraleleppedo,
si es que la caja tiene esa forma. En cuanto al espacio de velocidades est acotado
porque la suma de las energas cinticas de las molculas tiene que ser igual a la energa
total del gas, a la cual podemos suponer constante si el sistema est aislado de sus
alrededores. Y con esta breve introduccin llegamos al punto esencial del argumento: las
N molculas del gas, como el nio libre en la casa, cambian constantemente de posicin y
velocidad debido a las colisiones entre ellas. Y as como el nio pudo recorrer las
diferentes habitaciones pasando una fraccin del tiempo total en cada una de ellas, estas
molculas en un intervalo de tiempo dado pueden pasar por varios estados, aqu definidos
por las posiciones y las velocidades y una fraccin de ese intervalo de tiempo en dichos
estados. Ahora olvidmonos del tiempo suponiendo que el gas est en equilibrio y que por
lo tanto cualquier observacin que hagamos sobre cualquiera de sus propiedades
medibles, como presin, temperatura, etc., va a ser la misma independientemente del
tiempo. Esta independencia, repetimos, caracteriza a los estados de equilibrio. Uno se
puede hacer entonces la pregunta: cuntos estados microscpicos les son accesibles a
las molculas? La respuesta es evidente: muchsimos; de hecho, todos aquellos que son
compatibles con los valores E de la energa y V del volumen. Son todos los puntos
posibles encerrados en el rectngulo de la figura 20! Al nio, en el ejemplo anterior; slo le
eran accesibles las recmaras (estados) de la casa en que se encontraba. Pero en el
estado de equilibrio del gas uno podra preguntarse si de todos los estados accesibles a
sus molculas no hay un conjunto de ellos que les sea ms favorable, esto es, estados
que sean visitados con mayor frecuencia por las molculas. La respuesta a esta pregunta
es afirmativa. Ms an, se puede calcular este nmero y mostrar que depende de la

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energa E, el volumen V y el nmero N. En 1872 el fsico austriaco Ludwig Boltzmann

lleg a un resultado muy importante. Parti del hecho de que en un sistema aislado y en
equilibrio la llamada segunda ley de la termosttica puede hacer ver que la entropa es un
mximo consistente con las restricciones impuestas al sistema. En el caso del gas en
cuestin, la entropa es mxima para la energa E y el volumen V los cuales son
constantes. Por otra parte, desde el punto de vista microscpico, el estado de equilibrio
est asociado, como acabamos de mencionar, con el nmero de estados microscpicos
que determinan la distribucin ms probable de las molculas en ellos. Boltzmann supuso
entonces que debera haber una relacin entre la entropa y esta distribucin ms
probable. De esta manera lleg a su celebrada frmula: "la entropa S es igual a k veces
el logaritmo natural del nmero de estados microscpicos que determinan la distribucin
ms probable". En esta frmula k es una constante que pudo identificarse despus como
R/No, la constante de Boltzman, citada en el Apndice 3.

Figura 20. Cada punto en el rectngulo determinado por E (energa) y V

(volumen) corresponde a una molcula del gas en un instante dado
determinado por seis nmeros, tres (x, y, z) corresponden a su posicin y tres
(Vx Vy Vz) a su velocidad. Hay 10 23 puntos movindose en esa regin de
acuerdo con las leyes de la mecnica.

Lo sorprendente del resultado es que en la teora de Shannon esta distribucin ms

probable corresponde justamente al estado en el cual "el desorden" es mximo. De aqu
se infiere lo que real y objetivamente podemos asociar como una medida del desorden a
una cantidad termosttica, a saber, la entropa. En efecto, "para un sistema cerrado la
entropa corresponde a la medida cuantitativa introducida por Shannon sobre lo que es el
mayor desorden posible en la distribucin de un sistema, e.g. las molculas del gas en
sus posibles estados microscpicos". Es, pues, as como surge la interpretacin habitual
de la entropa como una medida del desorden molecular. Entre mayor sea el nmero de
83

estados de que dispongan las molculas para distribuirse en ellos cuando el sistema est
en equilibrio, mayor ser el "desorden molecular". Y con esta asociacin de ideas, una de
origen estrictamente termosttico, la entropa, y otra de origen estadstico, la distribucin
de las molculas en sus microestados, se da a la primera una connotacin estadstica.
Vea el lector que esta asociacin ya ocurri una vez: la temperatura se interpreta en
trminos de la energa cintica promedio por molcula. En la interpretacin molecular de
las propiedades termostticas de un sistema formado por muchas molculas, las
cantidades como la entropa y la temperatura que no tienen un origen estrictamente
mecnico, intervienen por la necesidad misma a partir de un ingrediente de naturaleza
estadstica.
Con esta nueva forma de visualizar a la entropa, que por cierto puede hacerse extensiva
a sistemas en los cuales puede existir intercambio de materia y energa con los
alrededores, el lector podr apreciar varias aseveraciones que suelen hacerse con
frecuencia. Por ejemplo, es comn referirse a un slido como un sistema ms ordenado
que un lquido, el que a su vez es ms ordenado que el gas. Por lo tanto, las entropas
son, respectivamente, mayor en el gas y menor en el slido. De acuerdo a la
interpretacin discutida en el prrafo anterior; esto es muy creble. En un slido (ver
Figura 15(b)), las molculas no tienen movilidad alguna, pues estn fijas a un sitio de una
ltiz y slo pueden vibrar como resortes alrededor de su posicin de equilibrio.
Evidentemente el nmero de estados microscpicos accesibles a ellas es mucho menor
que en el caso del gas. En el lquido la situacin es intermedia, pues como vimos en el
captulo VI a pesar de que hay orden de corto alcance, las molculas llegan a chocar y
pueden desplazarse de un punto a otro, aunque siguiendo un camino ms tortuoso que en
el gas. De aqu que la relacin entre las entropas sea la mencionada lneas atrs.
Este tipo de razonamiento llevo a muchos fsicos de principios de este siglo a pensar que
al enfriar la materia cada vez ms, la menor accesibilidad de las molculas a diversos
estados microscpicos nos llevara a un orden perfecto. Segn esto, al enfriar un gas,
ste se licua y finalmente, se solidifica, y lo hace de manera tal que al llegar a
temperaturas muy bajas las vibraciones de las molculas alrededor de sus posiciones de
equilibrio seran cada vez menores, hasta que al final los espines de los ncleos de que
estn formadas se alinearan de tal forma que se produzca un cristal caracterizado por un
orden perfecto. Por lo tanto, todo estara "en su lugar" y en consecuencia su entropa
sera igual a cero. Esto llev a Max Planck a postular en 1917 que la entropa de todo
sistema debe ser cero en el cero absoluto. Sin embargo, el experimento mostr

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rpidamente que en la naturaleza esto no sucede as. Al enfriar un slido ms y ms, no

todas las molculas "caen" a su posicin natural ni los espines nucleares se alinean como
uno esperara y, por stas u otras causas, muchos slidos exhiben una entropa residual a
temperaturas muy bajas. Por ello decimos que conservan un cierto "desorden molecular".
Este hecho ha contribuido mucho a esclarecer el comportamiento de la materia a bajas
temperaturas y, sobre todo, a mostrar la naturaleza necesariamente microscpica de
cualquier enunciado de una regla que, como la de Planck, pretenda generalizar el
comportamiento de la materia en el cero absoluto.
Sobre el mismo tema es interesante mencionar que en las ltimas dcadas se han
logrado avances notables en nuestro conocimiento sobre materiales ms complejos que
los slidos cristalinos. Los vidrios, el hule, ciertos plsticos y otros materiales similares,
estn formados por molculas muy complicadas que, como ya dijimos, los clasifica como
slidos amorfos. Por muchos aos se ha pensado que un slido amorfo, el vidrio, por
ejemplo, es un estado metaestable que se forma en circunstancias muy peculiares. Sin
embargo, si el tiempo es suficientemente largo, llegara a su estado estable, esto es, a
adoptar su estructura cristalina. Ahora, a raz de mltiples estudios hechos
fundamentalmente con vidrios formados por molculas polimricas, se ha encontrado que
existen slidos amorfos que permanecen como tales aun a las ms bajas temperaturas.
Estas molculas polimricas que en general son cadenas largas de forma muy irregular
es difcil que logren formar un conglomerado regular aun a las temperaturas ms bajas.
Esto implica que siempre existir una entropa residual y por lo tanto un desorden
molecular cerca del cero absoluto. Es muy probable que la naturaleza nos tenga
reservadas grandes sorpresas a medida que estudiemos con ms detalle a estos slidos
y algunos lquidos tan peculiares como aquellos.

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