THREE APPROACHES TO SUCCEED AS AN INVESTOR 
As Charles Ellis argued, it appears that there are three different ways of earning superior risk‐
adjusted returns on the stock market. The first one is physically difficult, the second one is 
intellectually difficult, and the third one is psychologically difficult. 

Physically Difficult Approach 
 

Many investors seem to follow this approach, wittingly or unwittingly. They look at newspaper and 
financial to learn about new issues, they visit the offices of brokers to get advice and applications forms, 
and they regularly apply in the primary market. They follow the budget announcements intently, they 
read CMIE reports to learn about the developments in the economy and various industrial sectors, they 
read investment columns written by the so‐called ‘expert’, they follow developments in companies, they 
solicit information from company executives, they read the columns in technical analysis, and they 
attend seminars and conferences. In a nutshell, they apply themselves assiduously, diligently , and even 
doggedly. They operate on the premise that if they can be a step ahead of others, they will outperform 
the market. 

The physically difficult approach seems to have worked reasonably well for most of the investors in India 
since the late 1970s to the early 1990s, for three principal reasons: 

1. Typically, issues in the primary market have been priced very attractively. 
2. The secondary market, thanks to limited competitions tell almost 1991, was characterized by 
numerous inefficiencies that proved rewarding opportunities to the diligent investor. 
3. An advancing price‐earning multiple, in general, bailed out even inept investors. 

Things, however, have changed from mud‐1995. The opportunities for subscribing to issues in the 
primary market have substantially dried up as companies, quite understandably, are placing securities 
with institutional investors at prices that are fairly close to the prevailing market prices. Likewise, the 
 

scope for earning superior returns in the secondary market has diminished as the degree of competition 
and efficiency is increasing, thanks to the emergence of hundreds of new institutional players (mutual 
funds, foreign institutional investors, merchant banking organizations, corporate bodies) and millions of 
new individuals investors. Finally, the prospects of fluctuating price‐earnings multiple seem to be 
greater than the prospects of a rise in the price earnings multiple. 

Intellectually Difficult Approach 

The intellectually difficult approach to successful investing calls for developing a prefunds understanding 
of the nature of investments and hammering out a strategy based on superior insights. This approach 
has been followed mainly be the highly talented investors who have an exceptional ability, a rare 
perceptiveness, an unusual skill , or  a touch of clairvoyance. Such a gift has been displayed by investors 
like Benjamin Graham, John Maynard Keynes, Jhon Templeton, George Soros, Warren Buffett, Phil 
Fisher, Peter Lynch, and others.  

Benjamin Graham, widely acclaimed as the father of modern security analysis, was an exceptionally 
gifted quantitative navigator who relied on hard financial facts and religiously applied the margin of 
safety’ principle. John Maynard Keynes, arguably the most influential economist of the 20th Century, 
achieved considerable investment success on the basis of his sharp insights into market psychology. 
John Templeton had an unusual feel for bargain stocks and achieved remarkable success with the help 
of bargain stock investing. Warren Buffett, the most successful stock market investor of our times, it the 
quintessential long term value investor. George Soros, a phenomenally successful speculator, developed 
and applied a special insight which he labels as the ‘reflexivity’ principle. Phil Fisher, a prominent growth 
stock advocate, displayed a rate ability with regard to investing in growth stocks . Peter Lynch, perhaps 
the most widely read investments guru in recent years, has performed exceptionally well, thanks to a 
rare degree of openness and flexibility in his approach. 

  The intellectually difficult approach calls for a special talent that is diligently honed and nurtured 
over time. Obviously, it can be practiced only by a select few and you should have the objectivity to 
discern whether you can join this elite club. Remember that many investors unrealistically believe that 
they have a rare gift because the stock market provides and exceptionally fertile environment for self 
deception. Participants in the stock market can easily live in a world of make believe by accepting 
confirming evidence and rejecting contradictory evidence. As David Dreman says: 

“Under Conditions of anxiety and uncertainty, with a vast interacting information grid, the market can become a giant 
Rorschach test, allowing the investor to see any pattern that he wishes...experts cannot only analyze information; they can also 
find relationships that aren’t there‐‐‐a phenomenon called illusory correlation.” 

 
 

Psychologically Difficult Approach 

The stock market is periodically swayed by two basic human emotions, viz. greed and fear. When greed 
an euphoria sweep the market prices rise to dizzy heights. On the other hand, when fear and despair 
envelop the market, prices fall to abysmally low levels. If you can surmount these emotions which can 
warp your judgment, create distortions in your thinking, and induce you to commit follies, you are likey 
to achieve superior investments results. 

The psychologically difficult approach essentially calls for finding ways and means of substantially 
overcoming fear and greed. Its operational guidelines are as follows: 

 Develop an investments policy and adhere to it consistently  
 Do not try to forecast stock prices 
 Rely more on hard numbers and less on judgment 
 Maintain a certain distance from the marketplace 
 Face uncertainly with equanimity 
 
These guidelines look simple, but they are psychologically difficult to follow. Yet, for the bulk of the 
investors this appears to be only sensible approach to improve the odds of their investment 
performance. You have to assiduously and consciously cultivate certain qualities, discussed in 
the preceding chapter, to follow this approach