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Artculo

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Efectos de la crioterapia
en la espasticidad

A.I. Macas Jimnez

A.M. guila Maturana

Effects of cryotherapy
in spasticity
Unidad de Fisioterapia, Terapia
Ocupacional y Medicina
Fsica-Rehabilitacin.
Facultad de Ciencias de la Salud.
Universidad Rey Juan Carlos.

Correspondencia:
Ana Isabel Macas Jimnez
Avda. Alcalde de Mstoles,
9 B. A izda.
28932 Mstoles (Madrid)
E-mail: aimacias@hotmail.com

RESUMEN

ABSTRACT

El uso de la crioterapia en el tratamiento de la

espasticidad ha sido muy discutido a lo largo de la
historia e incluso hoy en da se sigue cuestionando su
utilidad. Son muchos los factores evaluados como
posibles desencadenantes del efecto beneficioso de esta
terapia en el tratamiento de los individuos espsticos,
tales como estmulo cutneo, enfriamiento muscular o
la ruptura del ciclo dolor-espasmo-dolor. Sin embargo,
no hay unanimidad entre los investigadores al establecer
el mecanismo a travs del cual el fro puede disminuir la
espasticidad. Un punto en comn, en el que todos los
investigadores coinciden, es que no debe ser
considerado como una panacea, porque si bien, en la
mayor parte de los pacientes, tras la aplicacin de fro,
aparece una disminucin de la espasticidad, la duracin
de sta no sobrepasa las 2 horas. Por lo tanto, la
crioterapia debe ser considerada como un mtodo
coadyuvante a otras terapias cuya finalidad ser facilitar
la aplicacin de las mismas. Adems, hay que considerar
que en una minora de pacientes espsticos en los que se

The use of cryotherapy in the spasticity treatment has

been discussed through the years and even today its use is
still questioned. Many factors have been evaluated as
possible beginings of the beneficial effect of this kind of
therapy in the treatment of spastic persons, such as
cutaneous stimulus, muscle cooling or the breakage of
the pain-spasm-pain cicle. But theres no agreement
among researchers to stablish a mechism for wich
cooling can reduce spsaticity. All researchers concur at
one point, an this is that it musnt be considered a
panacea because, although in most patients after
applying cold the spasticity decreases, it only lasts for
about two hours.
Therefore, cryotherapy must be considered a side method
to other therapies wich main goal will be to facilitate
their apply. It also must be taken into account that a
minority of spastic patients in wich cryotherapy has been
applied show no change and even some cases have been
described in wich spasticity increases due to this
application.

00

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Efectos de la crioterapia en la espasticidad

aplica la crioterapia, no se producen cambios e incluso,

hay descritos en la literatura casos de aumento de
espasticidad debido a dicha aplicacin.

KEY WORDS
Cryotherapy; Spasticity.

PALABRAS CLAVE
Crioterapia; Espasticida.

INTRODUCCIN
La espasticidad se define como hiperreactividad del
arco reflejo miottico que produce un aumento del reflejo tnico de estiramiento que depende de la velocidad
de movimiento.
El uso de la crioterapia en el tratamiento de la espasticidad es muy antiguo; caben destacar los estudios realizados por Little en 1843 o los reveladores hallazgos de
Lance en 19801. Pero, aunque han transcurrido muchos
aos desde el inicio de su aplicacin, an hoy se discute
su eficacia.
Trataremos, por tanto, de evaluar los efectos de esta terapia en el tratamiento de la espasticidad, evaluando la
fisiopatologa de la misma, las bases fisiolgicas de la
aplicacin de fro teraputico y la relacin entre la crioterapia y la disminucin de la espasticidad.

BASES FISIOPATOLGICAS
DE LA ESPASTICIDAD
Durante mucho tiempo, la hiperreactividad del arco
reflejo miottico ha sido considerada como un fenmeno de liberacin provocado por una lesin del haz cortico-espinal. Sin embargo, experimentos en animales
han demostrado que una lesin especfica y limitada de
esta haz provoca Babinski y paresia, pero no aumento
del tono. Adems, se considera que, para que aparezca
espasticidad, junto a la lesin del haz piramidal tienen
que estar lesionadas otras estructuras, tales como el haz
vestibuloespinal o reticuloespinal, que actan sobre las
motoneuronas 2.
Recordamos que el msculo est inervado por motoneuronas. En la mdula espinal podemos encontrar dos
tipos de motoneuronas:
Motoneuronas anteriores: se localizan en el asta anterior de la sustancia gris medular. Dentro de stas podemos distinguir dos tipos:
Motoneuronas alfa: encargadas de inervar a las fibras extrafusales musculares.
Motoneuronas gamma: encargadas de inervar a las
fibras intrafusales musculares.

rgano de Golgi
Fibras musculares
intrafusales
Huso
neuromuscular
Fibras musculares
extrafusales

Motoneurona
Unidad motora
Motoneurona

Fig. 1. Fibras que ponen en contacto el msculo con la mdula

espinal.

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Interneuronas: localizadas en toda la sustancia gris

medular (fig. 1).
Los receptores musculares responsables de la modalidad propioceptiva son el huso neuromuscular y el rgano de Golgi. El huso neuromuscular se encuentra en el
interior del msculo esqueltico y es activado con el es00

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tiramiento muscular, mientras que el rgano de Golgi

se localiza en los tendones (fig. 2).
Como ya hemos mencionado antes, el huso neuromuscular es sensible al estiramiento muscular. Cuando
el msculo es estirado, la excitacin del huso provoca
una contraccin refleja de las fibras musculares esquelticas de dicho msculo. Esto es lo que conocemos como
reflejo miottico o de estiramiento. La secuencia del
mismo es la siguiente:
El estiramiento pasivo del msculo activa el huso
neuromuscular.
Los impulso nerviosos son transmitidos a travs de
la fibra Ia hasta llegar a la motoneurona , la cual provoca.
Contraccin del msculo estirado.
Los impulsos transmitidos por las vas aferentes a interneuronas inhibidoras de la mdula producen la inhibicin de los msculos antagonistas (fig. 3).

Efectos de la crioterapia en la espasticidad

17
Msculo contrado

Msculo estirado

Huso
neuromuscular
Fibra
muscular
intrafusal
Fibra
sensitiva
primaria (Ia)
Fibra
muscular
extrafusal

Fig. 2. Huso neuromuscular.

Los sistemas que se consideran involucrados en la produccin de la espasticidad son los siguientes:
Alteracin de las propiedades mecnicas del msculo1.
Apareciendo una disminucin de la excitabilidad
muscular, un aumento de la viscosidad y elasticidad de
las fibras musculares (debido a cambios anatmicos y
bioqumicos), un aumento del contenido del msculo
en fibras lentas y una disminucin en fibras rpidas y un
acortamiento muscular.
Plasticidad neuronal y reorganizacin sinptica. Se forman nuevas conexiones neuronales, lo cual conlleva la
aparicin de reflejos primitivos1.
Liberacin de sistemas segmentarios1,3. Se considera que
en el origen de la exageracin del reflejo miottico pueden encontrarse dos procesos: a) Inhibicin presinptica: la fibra Ia se autoinhibe a travs de una interneurona inhibidora. Esta inhibicin est regulada por vas
descendentes y por la propia fibra Ia. Como consecuencia de la alteracin del haz piramidal, disminuye la inhibicin de los reflejos presinpticos, aumentando el
efecto de la fibra Ia sobre la motoneurona  e incluso de
00

2
Huso
neuromuscular

Fig. 3. Reflejo Miottico o al estiramiento.

la Ib, que puede estar facilitada. b) Hiperexcitabilidad

de las motoneuronas : que puede ser directa (ya que
todo rgano denervado es hiperexcitable) o por lesin
de las vas aferentes, lo cual provoca un aumento o disFisioterapia 2003;25(1):15-22

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minucin de las influencias facilitadoras o inhibidoras

de las que depende dicha motoneurona. Adems, se inhibe la interneurona encargada de inhibir la motoneurona  a travs de la fibra Ia.
Neurotransmisores. Hay que tener en cuenta numerosos neurotransmisores cuya concentracin se va a ver aumentada o disminuida: a) disminucin del GABA, lo
que provoca una disminucin de la inhibicin presinptica, b) disminucin de la glicina, lo que provoca una
disminucin postsinptica, c) un aumento de la facilitacin postsinptica, a travs del glutamato, aspartato,
serotonina y sustancia P y d) una disminucin de la inhibicin del fascculo reticuloespinal por accin de la
norepinefrina y la serotonina4.
Para el tratamiento de la espasticidad, en la literatura
cientfica hay descritos numerosos tratamientos farmacolgicos, neuromotrices, sensitivo-motrices entre otros
(tabla 1)2-5.
BASES FISIOLGICAS DE LA CRIOTERAPIA
La crioterapia se define como el uso teraputico del
fro, local o general. Consiste en la transferencia de energa trmica a travs de los tejidos.
Los principales efectos de la crioterapia son:
Disminucin de la temperatura y el metabolismo tisular.
Disminucin del edema y la inflamacin.

Disminucin del flujo sanguneo.

Disminucin del espasmo y el dolor.
La disminucin de la temperatura provoca una vasoconstriccin inmediata, como consecuencia de un mecanismo reflejo del Sistema Nervioso Autnomo, por la accin del fro sobre la musculatura lisa de vasos y la
excitacin de las fibras simpticas. Si la aplicacin se prolonga entre 10 y 15 minutos o la temperatura disminuye por debajo de 10 C, se pone en marcha un mecanismo de defensa, encaminado a evitar lesiones en el tejido,
apareciendo vasodilatacin, seguida de una sucesin de
vasoconstriccin- vasodilatacin- vasoconstriccin...6
As mismo, se produce un aumento de la viscosidad
sangunea, provocando una disminucin del flujo sanguneo de la zona.
Esta vasoconstriccin, junto con la disminucin del
flujo sanguneo, son los responsables de la disminucin
del hematoma en el caso de situaciones postraumticas.
Al aumentar la viscosidad muscular, disminuir el metabolismo y disminuir la velocidad de conduccin nerviosa, se produce una disminucin de la fuerza muscular, aunque, aproximadamente una hora despus de la
aplicacin del fro, mejora la fuerza muscular con respecto a la situacin basal. La contraccin mxima
muscular ocurre a una temperatura de 27 C; por encima de esta temperatura, aumenta el metabolismo celular, apareciendo fatiga; temperaturas inferiores aumentan la viscosidad, dificultando la realizacin del
movimiento7.

Tabla 1. Otras terapias en el tratamiento de la espasticidad

Terapias mdicas y farmacolgicas
Dantroleno sdico
Baclofeno o beta-4-clorofenil-GABA
Drezotoma
Diazepam
Alcoholizacin 50 %
Fenolizacin 5 %
Toxina botulnica
Baclofen intratecal

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Tcnicas neuroquirrgicas
Radicotoma posterior
Brunnstrom

Tcnicas neuromotrices
Bobath
Kabat

Tcnicas sensitivomotrices
Perfetti
Rood
Biofeed-back

Otras
Electroterapia
Termoterapia

Neurotoma fascicular selectiva

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Tabla 2. Afectacin de las fibras de los nervios perifricos por el enfriamiento

Muy afectadas
A (II)

Fibras musculares intrafusales

Mecanorreceptores de bajo
umbral de estimulacin

A

Fibras musculares intrafusales

A (III)

Dolor agudo
Mecanorreceptores de alto
umbral de estimulacin
Termorreceptores

Moderadamente afectadas
A

Poco afectadas

Fibras musculares extrafusales

Receptores cutneos articulares
y musculares

Fibras autonmicas aferentes

preganglionares

Fibras autonmicas eferentes

postganglionares
Dolor crnico
Termorreceptores
Nociceptores

Modificada de Low y Red6.

Aumento del retorno venoso.

Aumento de la actividad de la formacin reticular.
Aumento de la resistencia vascular perifrica.
Aumento de la frecuencia respiratoria.
Antihemorrgico8.

EFECTO TERAPUTICO DE LA CRIOTERAPIA

SOBRE LA ESPASTICIDAD
Parece existir ms de un mecanismo por el cual la crioterapia puede disminuir la espasticidad. De los mltiples
procesos contemplados y evaluados en los diferentes estudios llevados a cabo por numerosos investigadores,
destacan como posibles desencadenantes de una disminucin del tono espstico:
Estmulo cutneo
Disminuye la actividad de las motoneuronas , disminuyendo la espasticidad.
40
35
Temperatura (C)

La disminucin del metabolismo, as como la disminucin de la prdida calrica, conlleva una disminucin de la concentracin de sustancias vasoactivas, lo
que provoca una disminucin del edema y de la inflamacin7.
A nivel neuromuscular, cabe destacar la disminucin
de los reflejos tendinosos profundos y de la frecuencia
del clonus, as como una disminucin del dolor, por accin sobre las fibras y receptores del dolor as como por
la disminucin de la conduccin nerviosa y de su actividad sinptica, y de la descarga de las fibras aferentes.
Un enfriamiento intenso provoca una disminucin de la
conduccin de los nervios perifricos. No todas las fibras de los nervios perifricos se van a ver afectadas por
el enfriamiento en la misma intensidad. Las fibras ms
afectas son las A, A y A, mientras que las menos
afectadas son las fibras C y  (tabla 2)6.
Otros efectos atribuibles a la crioterapia son:

Temperatura muscular
(a 4 cm. de profundidad)

30
25

Temperatura de los
tejidos subcutneos

20
15
10
5
0
0

En la figura 4 podemos observar los cambios de temperatura en el tejido muscular, tejido subcutneo y en
la piel, a nivel de la pantorrilla6.
00

15

30

45

60

75

90

105 120 135

Fig. 4. Cambios en la temperatura de los tejidos de la pantorrilla

por la aplicacin de bolsas de hielo.

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Meade y Knott aplicaron fro seguido de movilizacin

pasiva y activa. Consideraron que la disminucin de la
espasticidad por la aplicacin de fro, era debida a una
analgesia por fro sobre los receptores perifricos sensoriales9.
Sin embargo, la mayora de los investigadores coinciden en afirmar que no es fcil discernir cul es el efecto
debido al fro y cul a la estimulacin mecnica provocada por la presin de medio utilizado para producir el
enfriamiento.
A todo ello, parece contribuir un estmulo simptico.
En este sentido, el trabajo llevado a cabo por Hunt
muestra que esta estimulacin simptica provoca una
disminucin de las descargas aferentes del huso neuromuscular9.

cipio la excitabilidad de las motoneuronas  a travs de

los exterorreceptores de la piel9,10.
Miglietta considera que la disminucin del tono
muscular se produce cuando la temperatura del msculo se ha reducido. Esta disminucin de la temperatura
muscular se mantiene durante un perodo de tiempo
prolongado debido a que la vasoconstriccin retrasa el
recalentamiento desde el interior y la capa de grasa aislante lo retrasa desde el exterior. Todo ello contribuye a
que la aplicacin de fro pueda ser utilizada con el fin
de poder ejecutar, en mejores condiciones, el tratamiento que se est llevando a cabo sobre el paciente espstico.
Adems, este descenso de la temperatura no afecta a la
destreza11.
Hartviksen tambin observ una disminucin del clonus, precedida de un aumento temporal de la espasticidad en la mayor parte de los pacientes durante los
20 primeros segundos tras la aplicacin del fro10.

Enfriamiento muscular
Ottoson muestra que la sensibilidad al estiramiento
del huso neuromuscular disminuye cuando la temperatura del msculo pasa de 32 C a 3 C1.
Miglietta estudi los cambios de la temperatura en la
superficie y en la profundidad del trceps sural. Como
resultados obtuvo una disminucin del clonus muscular,
mantenindose invariable durante los 10 primeros minutos de aplicacin en el 80 % de los casos. El clonus
empezaba a decrecer cuando la temperatura del msculo comenzaba a disminuir. Lleg a la conclusin de que
la disminucin del clonus se deba a un efecto directo
sobre la excitabilidad del huso neuromuscular. A pesar
de que la duracin del clonus era la misma que sin aplicacin de fro, la frecuencia y la amplitud del mismo s
disminuan9,10.
Kuttson y Matsson observaron que la aplicacin de
fro local disminua la sensibilidad del huso muscular y
la actividad de las motoneuronas . Todo ello contribua
a la abolicin del clonus y a la disminucin del tono
muscular. Adems, en el 38 % de los individuos estudiados, la fuerza del agonista, liberado de la influencia hiperrefleja del antagonista aument en un 50 %. Como
contrapartida, inicialmente, apareca un aumento del
tono muscular de forma temporal en algunos pacientes.
Atribuyeron este aumento a un efecto sobre el nervio
perifrico y sobre el msculo, aumentando en un prinFisioterapia 2003;25(1):15-22

Rotura del ciclo espasmo-dolor

Otra posible explicacin, apoyada por algunos investigadores, es la ruptura del ciclo espasmo-dolor-espasmo, utilizada por Kraus para explicar la disminucin de la
espasticidad. En dicho ciclo, el dolor originado en cualquier lugar de la cadena sensitivo-motora lleva al espasmo muscular reflejo. La compresin por el espasmo
muscular lleva a dolor, lo cual lleva a un aumento del espasmo, provocando ms dolor, y as sucesivamente. Una
vez que el ciclo comienza, se perpeta con facilidad y
contina despus de que el estmulo de dolor haya ocurrido. La eliminacin del dolor en algn punto de la cadena provoca la rotura del ciclo y la relajacin muscular. El estado de excitacin se ver entonces reducido.
Las aplicaciones de fro son muy efectivas para lograr
esto, si se combina con ejercicio. En la figura 5 podemos
observar como la aplicacin de fro puede romper este
ciclo, disminuyendo el espasmo muscular y facilitando
la movilizacin9.
Aunque es sabido que la aplicacin de fro provoca
un aumento de la rigidez de msculo y tejido conectivo, la mayora de las investigaciones apuntan a que tal
aumento, en el caso del paciente espstico, es menor
que la disminucin de la espasticidad provocada por di00

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cha aplicacin, por lo cual, el efecto final ser un aumento del rango de movimiento en dicho paciente9
(fig. 5).
Los mtodos a travs de los cuales podemos aplicar
el fro para disminuir la espasticidad son diversos: geles refrigerantes, bolsas de hielo, inmersin en agua
fra a temperaturas de 28 a 11 C, crioestiramiento,
bolsas fras qumicas, cold-packs, toallas o compresas
fras, vaporizadores, entre otros. El tipo de aplicacin
depender del paciente, del miembro sobre el cual
queramos llevar acabo la aplicacin, de las posibilidades del lugar del tratamiento y de otros mltiples factores1,9,12.
La duracin de la aplicacin en el caso del paciente espstico debe ser de 15 a 30 minutos, teniendo en cuenta la sensibilidad del paciente al fro. Adems debe ser
una aplicacin vigilada y controlada para evitar lesiones
tisulares por el exceso de enfriamiento. La duracin del
efecto vara, segn los diferentes autores, entre 30 minutos y 2 horas1,6,13,14.
En lo que s coinciden la mayor parte de los autores
es que este tratamiento no debe ser visto como una panacea. Adems, hay que tener en cuenta que en algunos
estudios aparece un 25-35 % de individuos en que no
aparece ningn cambio, e incluso hay estudios, como algunos realizados por Knuttson donde se describe un
empeoramiento en un pequeo porcentaje de individuos espsticos9.

21
Aplicacin de fro

Disminucin sensorial

Anestesia

Disminucin del reflejo

de estiramiento

Disminucin del dolor

Disminucin
del espasmo muscular

Relajacin
prolongada

Mayor amplitud
de movimiento

Fig. 5. Relacin de la aplicacin de fro en el dolor, espasmo y

movilizacin.

Por lo tanto, la crioterapia debe ser considerada como

un mtodo coadyuvante a otras terapias, cuya finalidad
ser facilitar la realizacin de las mismas, y, en ningn caso,
debe ser considerado como un tratamiento nico15-17.

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