ACERO

El trmino acero sirve comnmente para denominar, en ingeniera metalrgica, a una mezcla
de hierro con una cantidad de carbono variable entre el 0,03 % y el 2,14 % en masa de su
composicin, dependiendo del grado. Si la aleacin posee una concentracin de carbono
mayor al 2,14 % se producen fundiciones que, en oposicin al acero, son mucho ms
frgiles y no es posible forjarlas sino que deben ser moldeadas. No se debe confundir el
acero con el hierro, que es un metal duro y relativamente dctil, con dimetro atmico (dA)
de 2,48 , con temperatura de fusin de 1535 C y punto de ebullicin 2740 C. Por su parte,
el carbono es un no metal de dimetro menor (dA = 1,54 ), blando y frgil en la mayora de
sus formas alotrpicas (excepto en la forma de diamante). La difusin de este elemento en
la estructura cristalina del anterior se logra gracias a la diferencia en dimetros atmicos,
formndose un compuesto intersticial. La diferencia principal entre el hierro y el acero se
halla en el porcentaje del carbono: el acero es hierro con un porcentaje de carbono de entre
el 0,03 % y el 1,075 %, a partir de este porcentaje se consideran otras aleaciones con hierro.
Cabe destacar que el acero posee diferentes constituyentes segn su temperatura,
concretamente, de mayor a menor dureza, perlita, cementita y ferrita; adems de la austenita
(para mayor informacin consultar el artculo Diagrama Hierro-Carbono).
El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro, pero la adicin de
carbono y de otros elementos tanto metlicos como no metlicos mejora sus propiedades
fsico-qumicas. Existen muchos tipos de acero en funcin del elemento o los elementos
aleantes que estn presentes. La definicin en porcentaje de carbono corresponde a los
aceros al carbono, en los cuales este no metal es el nico aleante, o hay otros pero en
menores concentraciones. Otras composiciones especficas reciben denominaciones
particulares en funcin de mltiples variables como por ejemplo los elementos que
predominan en su composicin (aceros al silicio), de su susceptibilidad a ciertos
tratamientos (aceros de cementacin), de alguna caracterstica potenciada (aceros
inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros estructurales). Usualmente estas
aleaciones de hierro se engloban bajo la denominacin genrica de aceros especiales, razn
por la que aqu se ha adoptado la definicin de los comunes o "al carbono" que adems de
ser los primeros fabricados y los ms empleados,1 sirvieron de base para los dems. Esta
gran variedad de aceros llev a Siemens a definir el acero como un compuesto de hierro y
otra sustancia que incrementa su resistencia.2
HISTORIA.- El trmino "acero" procede del latn "aciarius", y ste de la palabra "acies", que
es como se denomina en esta lengua el filo de un arma blanca. "Aciarius" sera, por tanto, el
metal adecuado, por su dureza y resistencia, para ponerlo en la parte cortante de las armas
y las herramientas. Se desconoce la fecha exacta en que se descubri la tcnica para
obtener hierro a partir de la fusin de minerales. Sin embargo, los primeros restos
arqueolgicos de utensilios de hierro datan del 3000 a. C. y fueron descubiertos en Egipto,
aunque hay vestigios de adornos anteriores. Algunos de los primeros aceros provienen del
este de frica, cerca de 1400 a. C.3 Durante la dinasta Han de China se produjo acero al
derretir hierro forjado con hierro fundido, en torno al siglo I a. C.4 5 Tambin adoptaron los
mtodos de produccin para la creacin de acero wootz, un proceso surgido en India y en
Sri Lanka desde aproximadamente el ao 300 a. C. y exportado a China hacia el siglo V. Este
temprano mtodo utilizaba un horno de viento, soplado por los monzones.6 7 Tambin
conocido como acero Damasco, era una aleacin de hierro con gran nmero de diferentes

materiales, incluyendo trazas de otros elementos en concentraciones menores a 1000 partes

por milln o 0,1 % de la composicin de la roca. Estudios realizados por Peter Paufler
sugirieron que en su estructura se incluan nanotubos de carbono, lo que podra explicar
algunas de las cualidades de este acero -como su durabilidad y capacidad de mantener un
filo-, aunque debido a la tecnologa de la poca es posible que las mismas se hayan
obteniendo por azar y no por un diseo premeditado.
Los dos componentes principales del acero se encuentran en abundancia en la naturaleza,
lo que favorece su produccin a gran escala. Esta variedad y disponibilidad14 lo hace apto
para numerosos usos como la construccin de maquinaria, herramientas, edificios y obras
pblicas, contribuyendo al desarrollo tecnolgico de las sociedades industrializadas.11 A
pesar de su densidad (7850 kg/m de densidad en comparacin a los 2700 kg/m del
aluminio, por ejemplo) el acero es utilizado en todos los sectores de la industria, incluso en
el aeronutico, ya que las piezas con mayores solicitaciones (ya sea al impacto o a la fatiga)
solo pueden aguantar con un material dctil y tenaz como es el acero, adems de la ventaja
de su relativo bajo costo.
Elementos aleantes del acero y mejoras obtenidas con la aleacin
Las clasificaciones normalizadas de aceros como la AISI, ASTM y UNS, establecen valores
mnimos o mximos para cada tipo de elemento. Estos elementos se agregan para obtener
unas caractersticas determinadas como templabilidad, resistencia mecnica, dureza,
tenacidad, resistencia al desgaste, soldabilidad o maquinabilidad.15 A continuacin se listan
algunos de los efectos de los elementos aleantes en el acero:16 17

Aluminio: se usa en algunos aceros de nitruracin al Cr-Al-Mo de alta dureza en

concentraciones cercanas al 1 % y en porcentajes inferiores al 0,008 % como desoxidante
en aceros de alta aleacin.
Boro: en muy pequeas cantidades (del 0,001 al 0,006 %) aumenta la templabilidad sin
reducir la maquinabilidad, pues se combina con el carbono para formar carburos
proporcionando un revestimiento duro. Es usado en aceros de baja aleacin en aplicaciones
como cuchillas de arado y alambres de alta ductilidad y dureza superficial. Utilizado tambin
como trampa de nitrgeno, especialmente en aceros para trefilacin, para obtener valores
de N menores a 80 ppm.