L A E S T E T I C A D E LOS P U E B L O S

AMERINDIOS

partir del Romanticismo, la esttica universal descubre los estilos artfsticos que no encajaban plenamente en el concepto clsico del arte.
Riegl, frente a Winckelmann y Lessing, estudia el arte rabe, el egipcio y los
estilos barrocos, iniciando con ello un criterio de objetividad fundado en
la idea de la voluntad artstica, que despus desarrolla Worringer. Se empieza a considerar, en efecto, el estilo artstico como una forma de expresin
cultural. Spengler dira, algn tiempo despus, que el arte es una confesin
de cultura, es decir, la expresin psicolgica peculiar de cada cultura. Como
seal Worringer, los estilos son la direccin de una voluntad artstica.
Esta nueva comprensin artstica viene a negar, pues, la idea de progreso en el Arte y el criterio absoluto de belleza. Consecuencia de este nuevo
sentido estetico fue la valoracin del arte de los pueblos no europeos y del de
los pueblos primitivos, entre los cuales destacan los del continente americano del perodo histrico anterior al Descubrimiento. Ahora bien : cmo se
puede conocer hoy el arte amerindio? Con arreglo a qu criterio artstico
se puede decir que determinada obra es esttica y que otra no lo es?
Contestando a estas preguntas, el arquelogo mexicano Manuel Gamio
seal la necesidad de armonizar e integrar la belleza de la forma material
y la comprensin de la idea que esa forma representa. As, no slo los objetos bellos por su forma son artsticos, sino que la emocin esttica puede
nacer tambi6n ante objetos que, segn el concepto clsico, no son bellos.
Hay, pues, que tener en cuenta la idea que representa la obra. Y esta idea
es, en los pueblos prehispnicos de Amrica, la idea religiosa.
El fin de la creacin artstica precolombina no es, pues, la belleza, sino
el sentido religioso, la espiritualidad, en un mundo sujeto ntegramente a lo

JAIME DELGADO
religioso; en un mundo dentro del cual la religin orientaba, presida y daba sentido a la vida y a la muerte del hombre, ya que la muerte no era
ms que otra forma de vida. Esta unidad csmica determina la concepcin
artstica y la finalidad del arte, que no es otra sino la fijacin de las ocultas
fuerzas mltico-mgicas que actan dentro de las cosas. Darles expresin
-escribe Paul Westheim-,
traducir en forma plstica los espritus que alientan en las cosas, esencia y sentido de las cosas, no lo que son como fenmeno ptico, sino lo que significan: he ah el propsito de este crear artstico~.
De la concepcin religiosa precolombina y del carcter peculiar de esa
religiosidad debe partir, pues, todo estudio esttico del arte pre-hispnico de
Amrica. Este mundo artstico se expresa en imgenes simblicas. Frente al
pensamiento realista objetivo, podra hablarse de un realismo mgico,
por cuanto este arte se propone reflejar las representaciones mgicas y mticas, religiosas, del mundo en que se produce. Y es necesario advertir que
esta sujecin a lo religioso, lejos de considerarse como un impedimento o
traba, como una restriccin, se entenda como el verdadero cumplimiento de
las metas artsticas.
Por eso, las categoras decisivas de este arte son lo terrible y lo sublime. En general, la obra artstica amerindia -como
explica Salvador Toscanoproduce, al primer contacto con ella, un sentimiento de grandeza,
solemnidad y extraneza, y esta extraeza se manifiesta a veces, especialmente para los europeos, como repugnancia. En la cultura arcaica mesoamericana hay, en efecto, una nota tremenda, a veces monstruosa y siniestra, terrible, que es la que despierta la sensacin de grandeza. Pero,
adems, esa hostilidad solamente es comprensible si va acompaada de la
sensacin de lo fascinante, sentimiento opuesto al anterior y que, unido a
Bste, produce una contradiccin, que se supera mediante una emocin nueva: la de la sublimidad. Aquellas dos fuerzas contradictorias son sublimadas; polarizarlas exaltndolas es el destino de las grandes culturas primitivas. Y ese sentimiento de lo sublime se alcanza mediante la grandiosidad,
que se manifiesta en la escultura colosal y, sobre todo, en la arquitectura
propias de aquellas culturas.
No quiere decir esto, sin embargo, que la obra artstica precolombina
no tienda nunca hacia lo bello. Por el contrario, si en la evolucin de fos
estilos del arte amerindio hay, como acaba de verse, esas dos etapas sucesivas: lo terrible, antecedente del estilo sublime, a ste sigue el estilo bella,
dando a la palabra bello el sentido kantiano. Este estilo bello es el que
se advierte en las grandes culturas histricas, que han superado ya el arcaismo, y se caracteriza por el naturalismo y el realismo, por el paso de la
rigidez geomtrica y la exaltacin dramtica, propias de lo arcaico, al modelado suave, ondulado y elegante, que puede verse en el Viejo Imperio
Maya, por ejemplo, cuando aparece, a partir del siglo VII, el llamado estilo
realista, que culmina en el siglo siguiente al mismo tiempo que se seala
ya el comienzo de la exuberancia barroca, iniciacin tambin de la decadencia y el fin de la produccin artstica en aquella zona. Ahora bien: la
tendencia hacia lo bello, que es observable tambin en las obras de los siglos XI y XII, en las culturas de la meseta central de Mxico, muestra una

LA ESTETICA DE LOS PUEBLOS AMERlNDlOS

incipiente decadencia del poder creador a consecuencia, probablemente, de
un desfallecimiento del sentir religioso. Porque cuando ste se halla en su
plenitud expresa un mundo de dioses horribles y despiadados, un mundo
terrible y sublime, del que el hombre no puede escapar.
El arte prehisp6nico no tiende, pues, a la belleza, sino a la expresin.
Por otra parte, como arte religioso que es, no pretende provocar complacencia en el espectador, sino inters religioso, que es independiente de la
sensacin esttica, agradable o desagradable, que su visin produzca. As,
la obra de arte es uno de los medios de que se sirve el culto y que el culto,
al propio tiempo, necesita, ya que el contenido vital del pueblo es el culto
divino, la fe en los dioses. Estos crean al hombre para que los adore, los
alimente, los mantenga, en una tarea colectiva que incumbe a la comunidad entera, pues lo religioso era el fundamento del orden social, y era la
salvacin de este orden lo que estaba en juego. Un mundo sin dioses -dice Westheim- hubiera sido como un mundo sin aire para respirar. Y como
el pensamiento precolombino es mgico y el pensamiento mgico identifica
la imagen con la cosa, para el amerindio la estatua del dios es el dios
mismo, ya que l no concibe al dios invisible. Por eso, el artista no crea
la imagen del dios slo como un adorno, y de ah que el arte se halle subordinado y al servicio de un propsito extra-artstico: el propsito seligioso, es decir, el mantenimiento de la comunidad, fin al cual se sacrifica
tambin al individuo. Esto determina su forma y hace que su efecto sea
tan profundo. En la imagen de la divinidad se cree. No se halla dentro del
templo o delante de l como objeto decorativo, por el que el ojo se deslice
en busca de una emocin esttica, en busca de la originalidad del poder
creador y del sello personal del artista. Su grandeza, su valor y valer no los
debe a dste T...], sino a la intensidad de la vivencia religiosa que el fiel
lleva hacia aquello^.
No hay apenas, por tanto, lo que suele llamarse arte profano. Los
objetos de uso aparecen, casi siempre, decorados con smbolos religiosos, y
no existen, salvo contadas excepciones, retratos de personaies, ni aun de
aqudllos, como los jefes militares, que se distinguieron en la guerra, pese a
ser sta considerada, en algunos pueblos, como actividad sagrada. Ntese,
en prueba de ello, el hecho de no existir en todo el arte prehispnico de
Mesoamdrica ms que una pequea pieza de orfebrera, procedente de Tezcoco, que quiz represente al rey Tzoc, y el que se pueda citar como excepcin la pintura mural del Templo de los Guerreros, de Chichn-ltz, donde
se representa la vida de una aldea.
La concepcin de la naturaleza surge, igualmente, del sistema teognico.
La continua observacin del cielo, que hizo de los mayas tan consumados
astrnomos, no obedeca a una intencin puramente cientfica, sino al intento de conocer los planes divinos. El hombre prehispnico consideraba los
fenmenos fsicos como manifestaciones de seres, espritus o dioses que
habitan en los astros y en la naturaleza, y transformaba as lo visible en su
imaginacin. De esta imagen del mundo y de la naturaleza brota la concepcin del arte. De este modo, cuando el'artista representa un fenmeno o
un ser de la naturaleza, se cuida de subrayar que no representa tal fenme-

JAIME DELGADO
no o tal ser, sino el espritu que encarnan. Representaba, pues, la realidad,
lo que para l era la realidad, y para hacerlo aprovechaba los elementos
realistas; es decir, pintaba o esculpa las cosas tales como eran, mezclando,
en slntesis, lo concreto con lo abstracto, pero sin quedarse en una concepcin contemplativa de la naturaleza. De ah el que cuando en la obra artlstica prehispnica aparece el paisaje, ste est sirviendo a otros fines: como marco a una ofrenda de frutos, para dar idea de la existencia paradisaca, etc., pero nunca con un sentido lrico, sino como expresin plstica
de una creencia. Por eso se ha podido decir que el arte prehispnico -y el
de Mxico en particular- procede del mito y conduce al mito, lleva a l
hombre a un concepto grandioso de lo divino, que no es posible captar con
nociones y medidas humanas, terrestres.
Este carcter eminentemente religioso del arte prehispnico puede dar
razn tambin de la absoluta escasez de datos conocidos hoy acerca de
la ejecucin de las obras de arte. Hay quien seala, a este respecto, que
las artes plsticas estaban en manos de los sacerdotes, y piensa en un posible paralelo con lo que sucedi durante la Edad Media europea, cuando
los conventos y monasterios eran centros artsticos y los monjes, artistas.
Pudo suceder que la ejecucin de la obra artstica, ya fuese en piedra, barro o madera, estuviese rodeada de misterio y que los artistas permanecieran encerrados y aislados mientras trabajaban. Landa, por ejemplo, registra y detalla todo un ritual a que eran sometidos los artistas mayas durante su trabajo. En cualquier caso, el contenido y la forma de la obra de
arte estaban supeditados, al parecer, a reglas rigurosas, fijadas de antemano por el culto y de las que nadie poda separase. De ah el que no muestren estas obras ningn sello personal. Los artistas eran annimos y de
ninguno de ellos se sabe el nombre ni siquiera algn rasgo estilstico propio que permitiera reconocer a cada maestro, como sucede, a veces, en el
arte medieval europeo.
La evolucin artstica, por la misma razn, se realiza probablemente
por estratos y se conoce gracias a la cermica, cuya fecha puede aclararse
por el estrato arqueolgico en que aparece. Por otra parte, al crear el arte no se aspira a evolucionar, sino a mantenerse en las formas ya creadas,
pues todo arte religioso tiende a permanecer en las formas tradicionales.
satisComo leo en Westheim, si el arte precolombino no satisface -o
face en muy escasa medidanuestra apetencia de una escritura artstica
individual, de una personalidad y un modo de expresin individuales, es
precisamente porque su funcin era ofrecer a l a multitud de los fieles la forma hecha smbolo que viva en ella desde generaciones y centurias. Forma
que, como traduccin del sentir devoto, era sobreindividual, expresiva, visionaria, vlida para todos y comprensible para todos,.
La falta de evolucin en el arte prehistrico se debe, por lo dems, a
la falta paralela de la idea de progreso. Esto, que constituy, segn Alfonso Caso, una elimitacin fatal de su cultura, hace que la arquitectura, por
ejemplo, emplee los mismos elementos expresivos durante siglos, y explica
que la evolucin que algunos advierten en el arte prehispnico de Mxico

L A ESTETICA DE L O S PUEBLOS A M E R l N D l O S
se reduzca, probablemente, a <<las diferentes etapas d e la h a b i l i d a d manual,
m s q u e a xfases diferenciadas una d e o t r a p o r la novedad f u n d a m e n t a l
d e las finalidades artsticas.

T o d o cuanto se ha indicado hasta este instante sirve p a r a caracterizar

esencialmente el arte d e la A m r i c a precolombina e n general. La creacin
artstica prehispnica tiene, e n efecto, u n esencial sentido religioso, q u e es
comn, e n lneas generales, a toda la produccin artstica d e l nuevo continente d u r a n t e aquel p e r o d o d e su Historia. Ello n o debe d a r a entender,
sin embargo, q u e n o puedan establecerse diferencias estilsticas entre las
diversas culturas regionales d e A m r i c a e incluso e n t r e zonas distintas dent r o d e cada regin.
E n este l t i m o aspecto cabe sealar, n o obstante, u n rasgo m s e n com n q u e se advierte e n Mesoamrica y e n la regin andina. P o r l o q u e se
la interesante
refiere a Mesoamrica, es preciso sealar la diferencia -y
interaccin consiguienteentre el b a r r o c o y etreo arte d e la costa del
g o l f o d e Mxico, hecho d e volutas, caritas sonrientes, curvilneas, a r t e sensual y realista, y el solemne, d r a m t i c o y estilizado arte d e las tierras altas
d e la meseta central ; arte, ste ltimo, esencialmente geomtrico, cubista,
austero y repulsivo, d e lneas precisas y duras, mitigadas, e n cualquier caso,
por u n sentido i n n a t o d e l r i t m o y del m o v i m i e n t o y una sensibilidad especial p a r a las f o r m a s d e la naturaleza, especialmente para las f o r m a s naturales mviles, q u e d a r a z n d e la preferencia q u e este arte muestra p o r e l
m o t i v o a n i m a l : serpiente, guila, tigre, colibr, perro, tortuga, mariposa,
etc. La influencia d e la costa introduce e n la mesa central mexicana m o t i vos d e a d o r n o curvilneos y volutas, p e r o e n el traslado parecen p e r d e r
p a r t e d e su gracia rtmica y se muestran, c o m o puede verse e n Teotihuacn
y M o n t e Albn, hierticos y fros.
Estos dos distintos conceptos artsticos -el
q u e p o d r a llamarse esprit u apolneo d e l arte d e la altiplanicie e n contraste con el arte dionisaco d e
la costah a n s i d o interpretados p o r Jimnez M o r e n o c o m o indicio d e la
psicologa bsica d e la cultura del M x i c o precortesiano, e incluso el citado
a u t o r aade q u e ambas caractersticas p e r d u r a n todava y se manifiestan
e n el carcter i n t r o v e r t i d o d e los mexicanos d e las tierras altas f r e n t e a la
extroversin d e los d e la costa. Pues b i e n : h a r t o curiosamente, esta situacin se repite, con una cierta amplitud, e n las culturas d e los Andes centrales. L a austeridad y el colosalismo d e la arquitectura y la escultura d e las
tierras altas d e Bplivia y Per -Chavn,
Callejn d e Huaylas, Tiahuanaco
e Inca- se hallan en acusado contraste con el arte realista d e l o mochica, la
f l a m a r o s i d a d d e Paracas y Nazca, y el preciosismo decorativo d e los artes
y oficios d e la costa central peruana.
A m b a s tendencias aparecen, tanto e n Mesoamrica c o m o e n los Andes
centrales, entrelazadas, quizs a p a r t i r d e la m i s m a poca -alrededor
del
con u n estilo general superestilizado o, mejor, rgido,
a o 900 d e J. C.-

JAIME DELGADO
que parece universal; a saber: el Mixteca-Puebla y el Tiahuanaco o de expansiones epigonales, que influyen en las artes de los ltimos perodos,
en los cuales se pierden las virtudes clsicas, con la excepcin de la escultura decorativa de los aztecas, que de algn modo conserva o, mejor an,
revive la mgica chispa creadora.
Junto con esta semejanza, an puede registrarse otra en lo que se refiere al trabajo escultrico. La escultura y el trabajo de la piedra fueron un
arte bsico en toda Amrica, y hubo excelentes escuelas de escultura en todos los tiempos y en todas las regiones. La forma ms antigua de trabajar
la piedra consiste en tallarla, y las ms primitivas puntas de dardo, las de
Folsom y Yuma, constituyen ejemplares de los ms bellos que se conocen.
Una acabada muestra del arte de tallar la piedra aparece en Mesoamrica,
durante los tiempos clsicos, en los restos de instrumentos de las ofrendas,
de delicada miniatura, aparecidas en Teotihuacn, o en los finos pedernales de los mayas, por ejemplo. Pero si este arte no se desarroll en Sudamdrica, es comn, en cambio, a todo el nuevo continente el desarrollo primitivo de la escultura en piedra. Los ejemplos ms espectaculares de esa
tcnica son, en efecto, los primorosos monumentos megalticos -estelas,
altares y cabezas colosales- de las reas olmeca, maya y Chavn, en el
sudeste de M6xic0, en Guatemala y en los Andes centrales, respectivamente.
Y es digno de notarse que el arte megaltico florece principalmente, como se
ve, en los perodos ms primitivos de la Mesoamrica y la Sudamrica predolombinas -horizontes
olmeca y Chavn-,
y reaparece durante los
perodos clsico y post-clsico y en los ltimos imperios mexica e incaico.
Por lo dems, y sin contar otras coincidencias que podran registrarse
entre Mesoamrica y la regin andina en cuanto a las artes y las tcnicas
cultivadas en ambas regiones, forzoso es suponer un origen comn para
cada una de dichas regiones. Por lo que respecta a Mesoamrica, ese origen comn a las diversas culturas de su rea ha de verse en la llamada
cultura c<olmeca o de La Venta, estudiada y caracterizada desde el punto de vista artstico por Miguel Covarrubias, y que aparece ya en el perodo Formativo o Preclsico plenamente desarrollada, altamente estilizada, con
una estatuaria colosal, figurillas bellamente esculpidas y mscaras y ornamentos de jade. Sus creadores - escribe Covarrubias - fueron cultistas
quiz mlsticos o magos, con una obsesin por los espritus felinos, jaguares
con rasgos humanos y seres humanos con caracteres de jaguar, as como
un culto a los nios o enanos. El arte olmeca ofrece, junto a los monumentos colosales de piedra -que
aparecen, probablemente, inmediatamente antes del colapso de esta cultura-,
rasgos significativos que parecen
indicar una antigua etapa en el desarrollo de las culturas de la poca CIsica, especialmente la maya, la de Teotihuacn, la de El Tain y la del Monte Albn. Esos rasgos son : estelas y altares de basalto; caras de piedra
labrada con la mscara del jaguar, que desarrollan los varios aspetcos del
dios de la lluvia; el uso de glifos simples, que parecen en relacin con el
estilo de la escritura maya; figurillas y mscaras de piedra verde, stas
ahuecadas por detrs; oreieras brillantes de jade; vasijas cilndricas, etc.
Otros rasgos, en cambio, son nicos en esta cultura y parecen morir con
ella; as, por ejemplo: grandes hachas antropomrficas de piedra, sarc-

LA ESTETICA DE LOS PUEBLOS AMERlNDlOS

fagos de piedra, fuentes y vasijas, utensilios azulado-verdosos y azuladogrisceos y adornos de jade, como esptulas, agujas, cinceles, prendedores,
reproducciones de colmillos de jaguar, y algunas partes del cuerpo humano,
como dedos del pie, piernas, orejas; espejos cncavos de hematita cristalina,
etc. El espiritu mstico del arte olmeca sugiere la presencia de hechiceros altamente intelectuales, quienes han podido desarrollar los conocimientos astronmicos bsicos para la prediccin del tiempo y la cronologa, y
culminaron en algunos rasgos litrgicos, como la arquitectura religiosa, el
arte simblico secreto y la escritura de glifos.
La temprana aparicin, en una cultura simple de comunidades aldeanas, de un culto del jaguar, monumentos ciclpeos de piedra y tcnicas altamente avanzadas, tiene una significativa contrapartida, en los Andes, en
las culturas del horizonte cultista y del formativo que se postulan
para la zona central andina: Chavn, Paracas antiguo, Tiahuanaco antiguo y
San Agustn, de las cuales la ms antigua e importante fu, quiz, la de
Chavn. Y de este modo es posible establecer un remoto horizonte cultural
comn para Mesoamrica y Sudamrica, con culturas madres elaboradas
-olmecan
y Chavn-,
que sirvieron ampliamente de instrumentos en
el desarrollo y caracterizacin de las civilizaciones mesoamericanas y andinas.
Hay, empero, como se advirti ms arriba, diferencias estilisticas apreciables entre las creaciones artsticas de las diversas culturas precolombianas. Existen en arte, como es sabido, dos tendencias bsicas y opuestas
entre SI:
una, la representacin naturalstica del hombre, los animales y las
cosas, en la cual el artista se deleita en la deliberada y controlada re-creacin de las formas de la naturaleza; otra, la representacin simblica, en
la que el artista se toma libertades con la naturaleza y, frecuentemente,
reduce los temas de sta o de parte de ella a sus propsitos simblicos o
decorativos hasta hacer perder al objeto representado todo parecido con el
modelo original. Esta tendencia constituye, en muchos casos, una deliberada intencin de crear un cdigo secreto para expresar ideas que no deben
conocer los no iniciados. Pues bien: estas dos tendencias bsicas estn representadas en el arte amerindio.
Siguiendo la clasificacin de Covarrubias, los esquimales modernos, los
mochica, los olmeca y los aztecas son pueblos o culturas con un arte de
extraordinario realismo. En cambio, los esquimales prehistricos, los pueblos del Sudoeste norteamericano -navajas, pueblos, apaches, pimalos de las llanuras -sioux,
comanches, shoshone, kiowa, etc.y las culturas de Teotihuacn, Mixteca-Puebla, Chavn, Tiahuanaco y del Amazonas
se caracterizan por su arte altamente simblico. Por ltimo, los pueblos de
la costa noroeste de Estados Unidos y Canad, el estilo de El Tajn y el arte
maya combinan las dos tendencias sealadas -realismo
naturalista y simbolismo esotrico- con asombroso xito esttico.
Por lo dems, entre las artes de Mesoamrica y las de los Andes centrales puede anotarse una diferencia sustancial y bsica en espritu e ideologla. El arte mesoamericano, en efecto, es ms intelectual, refinado y maduro y da muestras de un contenido ms hondo y emocional y de un ms
desarrollado sentido esttico, tanto en el campo naturalista como en el sim-

JAIME DELGADO
blico. Frecuentemente, el artista mesoamericano traspasa los lmites de la
tradicin y crea formas y composiciones que llevan la seal del verdadero
genio creador. El arte de los Andes centrales, por el contrario, parece fiar
ms en la tkcnica y la habilidad del artesano y permanece siempre dentro
de las limitaciones de la rutina tradicional, principalmente en lo que se refiere a la produccin de objetos de lujo, los cuales, si estn trabajados con la
tdcnica de la ms refinada manufactura, rara vez renen las condiciones o
calidades exigibles a la verdadera creacin artstica o a una singular obra
de arte.
La diferencia sealada ha sido expresada por A. L. Kroeber con una
frase feliz: los mexicanos -diceeiecutan mejor con sus mentes; los
peruanos, con sus manos. Cabra, no obstante, enumerar algunas excepciones a esa regla general. As, por ejemplo, en el Per, los alfareros mozhica, los escultores de Chavn y las bordadoras de Paracas producen a veces
trabajos artsticos individuales de gran mrito esttico, mientras que los
mexicanos de la cultura postclsica Mixteca-Puebla producen delicada joyera y objetos de oro, adornos en piedras semipreciosas y mosaicos de pluma y turquesa, que fueron obras maestras de esas tcnicas, artculos de
lujo ms preciosos y decorativos que los objetos artsticos de la ms temprana dpoca clsica.

JAIME DELGADO

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