Estudios Sociales

ISSN: 0188-4557
estudiosociales@ciad.mx
Coordinacin de Desarrollo Regional
Mxico

Fbregas Puig, Andrs

El pensamiento crtico en Charles Wright Mills y ngel Palerm
Estudios Sociales, vol. XII, nm. 24, julio-diciembre, 2004, pp. 144-161
Coordinacin de Desarrollo Regional
Hermosillo, Mxico

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Centro de Investigacin en Alimentacin y Desarrollo, A. C.

El pensamiento crtico en
Charles Wright Mills y
ngel Palerm
Andrs Fbregas Puig*

*Universidad de Guadalajara
Correo electrnico: aa_fabregaspuig@hotmail.com

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A Shoko Doode,
por la amistad tejida desde
los das de estudiantes y
por las caminatas en los cerros y
montaas de la frontera Chichimeca
all en Tepetlaoztoc.

n estos inicios del siglo XXI, una serie de sucesos han

obligado a la remembranza de los aos 1960-1980. Los diarios mexicanos,
por ejemplo, informan de las vicisitudes de un ex presidente del pas que se ve
enfrentado ante nuevas evidencias documentales que muestran su
responsabilidad ante los hechos que ensombrecieron a Mxico en aquellas
dcadas.
En el campo de las ciencias sociales, cada vez con mayor frecuencia se
alude a las discusiones y retos que caracterizaron esos aos de actividad
acadmica poco comn. Ante la llamada globalizacin y las corrientes
migratorias masivas que caracterizan al mundo actual, varios de los
planteamientos que las ciencias sociales hicieron en esos aos de 1960 a
1980 han probado su originalidad y vigencia. Algunos de los principales
protagonistas del escenario acadmico de aquel tiempo slo recientemente
han muerto, como es el caso de Eric Wolf, que nos leg un libro pstumo
titulado Envisioning Power, traducido al espaol como Figurar el poder (2001,
Mxico, CIESAS), mientras otros siguen escribiendo, como Inmanuel Wallerstein,
Octavio Ianni o Teotonio Dos Santos.
La generacin de antroplogos a la que pertenezco ingres a la Escuela
Nacional de Antropologa e Historia en 1965, inaugurando los locales situados
en el Museo Nacional de Antropologa en Chapultepec. Tuvimos como profesores
a antroplogos de la talla de ngel Palerm y lemos a socilogos de la
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importancia de Charles Wright Mills. Vivimos en aquel momento un Mxico

que enfrentaba el agotamiento de un rgimen poltico autoritario y los ltimos
das del llamado desarrollo estabilizador. La tensin era cotidiana. Las reuniones
para discutir la crisis de la antropologa se multiplicaban sin que se perfilaran
salidas fciles. Se cuestionaba no slo el trabajo antropo-lgico en s, sino
para quin iba dirigido y qu intereses se beneficiaban. No falt quien propusiera
que los antroplogos deban negarse a publicar. En ese contexto, trabajar con
ngel Palerm fue definitivo para algunos de nosotros, as como leer a los
antroplogos y socilogos crticos como Charles Wright Mills.
Hacia la dcada de los aos sesenta, en Amrica Latina surga la teora de
la dependencia, que explicaba, desde una visin propia, el subdesarrollo de
un continente que padeca gobiernos mediocres y dictaduras. En el campo de
la economa, Ral Prebish propona el estructuralismo latinoamericano como
una teora no slo propia, sino como el camino para salir del subdesarrollo
ante el dominio de las polticas econmicas propuestas por el Fondo Monetario
Internacional.
En Mxico, antroplogos como Guillermo Bonfil y socilogos como Pablo
Gonzlez Casanova, trabajaban en la elaboracin de teoras que explicaran,
desde el ngulo local, las circunstancias del desarrollo del pas. Bonfil llegara
a amplios crculos de lectores con su Mxico profundo (1987) y Pablo Gonzlez
Casanova con La democracia en Mxico (1966). La crtica al indigenismo
practicado por el Estado mexicano era cada vez ms rspida y condujo a
confrontaciones con una figura seera de la antropologa: Gonzalo Aguirre
Beltrn.
En el contexto de la Universidad Iberoamericana, ngel Palerm y Carmen
Viqueira haban fundado la Casa Jos de Acosta, una estacin de campo situada
en el pueblo de Tepetlaoztoc, en el Estado de Mxico, que pronto se convirti
en un centro de enseanza y de discusin antropolgicas de primera
importancia. En esa casa omos y discutimos no slo con ngel Palerm o Arturo
Warmann, sino con Eric Wolf, Richard Adams, William Sanders, Brbara Price,
Efran Hernndez Xolocotzin, Guillermo Bonfil, Hugo Nuttini, entre otros. No
se evala an esa experiencia, pero ha tenido una influencia duradera en la
antropologa mexicana.
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Precisamente en la Casa Jos de Acosta escuchamos algunas de las

lecciones ms lcidas de ngel Palerm, adems de, en mi caso, leer a Charles
Wright Mills. Fueron das esplndidos. Shoko Doode form parte de aquella
generacin de antroplogos que en esa Casa aprendimos el oficio y adquirimos
una visin crtica. Varios destacados antroplogos de hoy fueron alumnos en
esa Casa.
Como un primer paso en la evaluacin de aquel momento, escribo estas
lneas con la esperanza de que sean ledas por quienes se forman actualmente
como cientficos sociales en las aulas universitarias de nuestro pas. La lectura
recurrente de los clsicos es un ejercicio permanente en ciencias sociales, o
debiera serlo. Con el paso de los aos, ngel Palerm es un clsico de la
antropologa y Charles Wright Mills lo es de la sociologa. En los textos de
ambos autores existen coincidencias y desavenencias, pero confluyen en
proponer una orientacin crtica como mtodo de investigacin. Los contextos
de ambos autores son diferentes, pero los dos participaron en los debates que
agitaban a sus sociedades al mismo tiempo que forjaban a una nueva
generacin de antroplogos en un caso y de socilogos en el otro. Ambos
insistieron en hacer una ciencia social vinculada a problemas reales, dejando
los prejuicios de lado y distinguiendo con claridad entre las exigencias de los
debates ideolgicos y los caminos de la ciencia. No eran tiempos fciles aquellos
para desarrollar una orientacin as, como tampoco lo son ahora. Las ciencias
sociales enfrentarn permanentemente el dilema de crear conocimiento al
mismo tiempo que intervienen en la vida misma de las sociedades. La
insistencia de Palerm y de Mills era estar en el debate, sin ocultar por razones
ideolgicas los resultados de la ciencia. Y ello slo se logra si se tiene a la
crtica como mtodo de investigacin.
En alguna ocasin, en las mesas de caf o en las conversaciones de
Tepetlaoztoc, mencion a Palerm mis lecturas de Wright Mills. Fue un socilogo
inteligente me respondi ngel, mal afortunado, porque el medio acadmico
norteamericano es conservador y su punto de vista era radical. Palerm no
tena una lectura detenida de Mills, aunque haba hojeado La lite del poder
(1956). Ms todava, Palerm nos haba hecho leer la antologa de Max Weber
que Mills y Hans Gerth prepararon, publicada originalmente en 1946. Por su
lado, Wright Mills no slo no ley a Palerm, sino que desconoci a la antropoJulio-diciembre de 2004

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loga. Su meta era crear una nueva sociologa en los Estados Unidos, lo que
logr, no obstante que muriera joven. A slo dos aos de su muerte, Irving
Louis Horowitz compil el volumen The new sociology (1964) que rene los
ensayos de colegas y amigos identificados con su obra. En el caso de ngel
Palerm, existen al menos tres volmenes de homenaje que testifican sus
influencias en el mundo acadmico. Esos volmenes son: Historia i
antropologa a la memoria dAngel Palerm (Escandell y Terradas,,1984); La
heterodoxia recuperada. En torno a ngel Palerm (Glanz, 1987) e Historia y
etnologa. Homenaje a ngel Palerm (Surez, 1989).
Los aos de 1960 a 1980 fueron de inflexin, tanto en la poltica como en
la economa y en la sociedad. Las ciencias sociales que abordaron ese perodo
crearon un conocimiento que es importante tener en cuenta adems de
revisarlo para entender nuestro presente. No es posible elaborar una ciencia
social actual dando la espalda a los resultados de ayer, que, adems, forman
parte de nuestro patrimonio comn. Con ese propsito he escrito este texto.
Si es ledo por quienes hoy estudian ciencias sociales, habr cumplido su
cometido. Si, adems, alguien buscara los libros de ngel Palerm y de Charles
Wright Mills, mis expectativas quedaran felizmente rebasadas.
Mills y Palerm
El ao de 1968 fue el escenario temporal de una serie de movimientos
contestatarios y contraculturales protagonizados por los estudiantes universitarios en todo el mundo. En los Estados Unidos y en Mxico, estos movimientos
no slo no fueron la excepcin, sino que se distinguieron por su fuerza crtica
y sus propuestas para innovar la sociedad. A los movimientos juveniles de ese
momento hay que agregar las protestas mundiales en contra de la guerra de
Vietnam y la irrupcin de la teora feminista, que agreg nuevas dimensiones
al anlisis sociolgico y antropolgico. En el escenario internacional se viva la
Guerra Fra entre las sociedades capitalistas con los Estados Unidos al frente
y el sistema socialista, encabezado por la Unin Sovitica. La guerra de Vietnam
conoca sus momentos ms violentos y conmova al planeta. El mundo
intelectual participaba intensamente en este escenario defendiendo una u otra
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posicin. Se hablaba de una seria crisis de las ciencias sociales y la necesidad

de encontrar enfoques que dieran cuenta de la realidad e intervinieran en su
transformacin. El panorama era complejo porque, dentro de los bloques en
conflicto, no todo era homogneo. As, entre los pases del socialismo, se
profundizaba la separacin entre China y la Unin Sovitica, dividiendo tambin
a los intelectuales que simpatizaban con uno u otro pas. En el llamado mundo
libre, los conflictos entre Europa y los Estados Unidos, o entre stos y Japn,
contribuan a hacer ms complejo el escenario internacional. Desde el punto
de vista de los pensadores simpatizantes con el socialismo, el marxismo se
esgrima como la nica posibilidad de pensamiento crtico. Precisamente la
obra de Charles Wright Mills desminti lo anterior y demostr la posibilidad de
establecer el anlisis crtico desde la sociologa.
Charles Wright Mills naci en Waco, Texas, el 28 de agosto de 1916 y
creci en aquella tierra de ganaderos y petroleros. Muri en Nueva York el 20
de marzo de 1962, cuando apenas tena cuarenta y cinco aos de edad. En el
mundo acadmico norteamericano, Wright Mills fue un socilogo marginal,
aunque su influencia es perdurable e importante. Fue un pensador crtico que
no profes el marxismo, e insisti en la necesidad de que cada socilogo
labrara un estilo intelectual desde el cual escribir y analizar la sociedad.
Ley con detenimiento a Max Weber, proponiendo una lectura distinta a la
de Talcott Parsons, la figura prominente de la sociologa en Estados Unidos.
Wright Mills cambi la perspectiva sobre Weber enseada por Parsons, incluso
editando al clsico alemn al lado de su amigo Hanz Gerth, con quien public
From Max Weber (1946). El libro en el que desarroll la crtica del sistema
sociolgico de Parsons, lo titul La imaginacin sociolgica (1959). Este libro
de Wright Mills es an un texto necesario en el panorama actual. All, advierte:
La imaginacin sociolgica nos permite captar la historia y la biografa y la relacin
entre ambas dentro de la sociedad. Esa es su tarea y su promesa. Reconocer esa
tarea y esa promesa es la seal del anlisis social clsico. Es la caracterstica de
Herbert Spencer, ampuloso, verboso, comprensivo; de A. E. Ross, gracioso,
revelador, probo; de Augusto Comte y Emile Durkheim; del intrincado y sutil Karl
Mannheim. Es la cualidad de todo lo que es intelectualmente excelente en Carlos
Marx; es la clave de la brillante e irnica penetracin de Thorstein Veblen, de las
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polifacticas interpretaciones de la realidad de Joseph Shumpeter; es la base

del alcance psicolgico de W. E. H. Lecky, no menos que de la profundidad y la
claridad de Max Weber. Y es la seal de todo lo mejor de los estudios
contemporneos sobre el hombre y la sociedad (Wright Mills, 1959: 25-26).

La sugerencia est clara: conservar la imaginacin sociolgica sin volver

la espalda al pensamiento social y establecer la dialctica entre el individuo y
la Historia es el ncleo del quehacer de las ciencias sociales. En La imaginacin
sociolgica, Wright Mills estableci la crtica del concepto de sistema social
propuesto por Talcott Parsons, concepcin que denomina una muestra de
gran teora; es decir, de la asociacin y disociacin de conceptos y categoras.
He aqu la consideracin siguiente:
Es la Gran Teora mera palabrera confusa, o hay algo en ella, despus de todo?
La respuesta, creo yo, es la siguiente: hay algo, enterrado muy profundamente,
desde luego, pero algo dice, a pesar de todo. La cuestin se convierte en lo
siguiente: despus de eliminados todos los impedimentos para la comprensin
de la Gran Teora y quedar disponible lo que hay en ella de inteligible, qu es lo
que dice? (Wright Mills, 1959: 45-46).

La Gran Teora es Gran Palabrera, y no dice mucho. El pensamiento de

Parsons transcurre en tales niveles de generalidad que pierde la observacin
concreta. Mills escribi: Como grandes tericos, nunca descienden de sus
altas generalidades a los problemas que presentan sus contextos histricos y
estructurales. Esa falta de un sentido slido de los verdaderos problemas, es
causa de la irrealidad tan notoria en sus pginas (Wright Mills, 1959: 52).
Mills busc la elaboracin de explicaciones inteligibles acerca de problemas
verdaderos y no la confeccin de discursos entrampados en seguir no el curso
de la realidad, sino de sus propias lgicas. El cientfico social debe esforzarse
por la propuesta de definiciones sistemticas; es decir, claras y ordenadas. Por
eso mismo, el cientfico debe conocer y controlar los niveles de abstraccin en
los que est operando. La capacidad de ir y venir de un nivel de abstraccin a
otro con facilidad y claridad es seal distintiva del pensador imaginativo y
sistemtico (Wright Mills, 1959: 53).
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Mills habla en contra del prejuicio en las ciencias sociales y las supuestas
esencias morales o culturales de los enfoques normativos. Su planteamiento
hizo posible y orient a las corrientes crticas de la sociologa norteamericana
dentro de la propuesta de que los problemas sociales deben ubicarse en el
contexto amplio de la estructura social, percibida sta en su dimensin histrica.
En su libro De hombres sociales y movimientos polticos (1970), plante un
programa para las ciencias sociales en los trminos siguientes:
No podemos crear una izquierda abdicando nuestro papel como intelectuales
para convertirnos en agitadores de la clase obrera, o en polticos mecnicos, o
actuando en cualquier otra accin poltica directa (...) En suma, lo que debemos
hacer es definir la realidad de la situacin humana y hacer pblicas nuestras
definiciones; afrontar los hechos nuevos que hacen la historia de nuestro tiempo,
y su significado para el problema de la responsabilidad poltica; liberar la
imaginacin trascendiendo la mera exhortacin del gran principio y la mera
reaccin oportunista, para explorar todas las posibilidades abiertas ahora a la
comunidad humana (Wright Mills, 1970: 67).

Este texto fue escrito en 1959, pero se public por vez primera en
castellano, en Mxico, en 1969, como parte de una coleccin de ensayos inditos
preparados para su publicacin por uno de los discpulos de Mills, Irving Louis
Horowitz, quien termin de redactar el prefacio a esta obra en la Universidad
Washington, en Saint Louis, el 15 de junio de 1968. Pero la parte ms importante
de la obra de Mills dedicada al estudio de la sociedad norteamericana se
contiene en tres libros, a saber: Los nuevos hombres de poder (1948), Las
clases medias en Norteamrica (1951) y La elite del poder (1956). Estos libros
estudian a la clase obrera norteamericana, a las clases medias (los white collar)
y a los crculos poderosos que deciden la vida del pas.
En las dcadas que siguieron a la Segunda Guerra Mundial no es posible
encontrar en los Estados Unidos otro anlisis crtico como el que propuso Mills
en los libros antedichos. Es ms, esos libros, junto con La imaginacin
sociolgica, fundaron la nueva sociologa norteamericana, apartada de los
esquemas de Parsons, dndole paso a una nueva generacin de socilogos.
La elite del poder mostr el control que sobre el Estado norteamericano ejerce
un crculo cerrado de hombres de negocios, lderes militares y polticos. Es un
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libro demoledor, que muestra la falacia de la democracia electoral en el pas

que presume de ir a la vanguardia en ese aspecto. Era una novedad, en aquellos
aos y en aquel contexto, el planteamiento de Mills de que es imposible entender
la vida individual o la historia de una sociedad por s mismas, sin entenderlas
a ambas. Los socilogos recalc Mills tienen el deber de decirle a la sociedad
qu es lo que pasa en el mundo y cmo inciden los sucesos del mismo en la
vida de una persona.
Fueron estas propuestas las que influyeron en los movimientos juveniles
de los aos sesenta, que encontraron en el socilogo crtico una fuente de
conocimiento de cmo funcionaban la sociedad norteamericana y los cerrados
crculos del poder que enlazaban a los grandes capitales con los militares y los
polticos, tal como en la actualidad lo ha dejado al descubierto la Guerra de Irak.
En Amrica Latina, la presencia de Mills la marc su libro Escucha yanqui
(1960), escrito con un estilo de periodista que fue muy caro al socilogo
norteamericano. Pero hay que mencionar, tambin, que el propio Fidel Castro
ley La elite del poder y reconoci en esa obra la fuente de informacin sobre
cmo operaban los crculos del poder del Estado norteamericano.
La sociologa de Mills explicaba cmo eran las situaciones sociales, cmo
podran llegar a ser y cmo transformarlas. Una sociologa as se gan el rechazo
de las autoridades acadmicas y la persecucin obsesiva del FBI, pero forj a
una generacin de socilogos que logr escribir una sociologa diferente,
apegada a la realidad de Norteamrica, crtica y propositiva. La obra de Mills
abri el camino para la elaboracin de una sociologa crtica en Estados Unidos,
adems de discutir los ngulos crticos de la obra de Max Weber y la importancia
de las relaciones que ste traz entre ideologa y poder. De hecho, Eric Wolf,
en su libro pstumo, Figurar el poder (2001), hace extenso uso de la orientacin
weberiana, combinndola con la de Marx.
Un caso tan revelador como el de Charles Wright Mills en Norteamrica lo
constituye el de ngel Palerm en Mxico. Emigrado, transterrado, como dijera
certeramente Jos Gaos, Palerm lleg a Mxico cuando expiraba el sexenio del
general Lzaro Crdenas, pero con la pervivencia de la euforia producida por
la Revolucin Mexicana iniciada en 1910. Despus de varias vicisitudes, Palerm
ingres a la Escuela Nacional de Antropologa e Historia (ENAH), en la cual,
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entre otros maestros, encontr a Paul Kirchoff, el etnlogo alemn que form
parte del grupo fundador de la propia escuela.
En este mbito, en aquel momento era notoria la influencia de los
antroplogos norteamericanos, aunque al lado de ello exista un ambiente
cosmopolita que permiti a Palerm familiarizarse con los planteamientos del
evolucionismo antropolgico y las discusiones entre antroplogos y marxistas.
Palerm ley en la ENAH a Julian Steward y Karl Wittfogel, introducindose al
naciente evolucionismo multilineal y a las corrientes crticas en antropologa.
Palerm egres de la ENAH en 1955 y se ausent de Mxico, a donde regres en
1966. En ese ao dict un excepcional curso de Teora Etnolgica en las aulas
de una ENAH dominada por un tipo de marxismo mecnico y dogmtico. Palerm
inici sus lecciones estableciendo la crtica de los planteamientos evolucionistas
unilineales de Henry Morgan y de Federico Engels y, de paso, plante la crtica
a la falta de reflexin enseada a nombre de Carlos Marx. Pas su mirada
analtica sobre las teoras etnolgicas del momento, sujetando a una amplia
revisin a los estructural-funcionalistas de la escuela britnica de antropologa
social, a los estructuralistas de la escuela francesa y a los culturalistas
norteamericanos. Discuti a Julian Steward y Karl Wittfogel, proponiendo una
mirada multilineal heterodoxa para leer los textos de Marx.
En 1970, a ocho aos de la muerte de Charles Wright Mills, desde las
aulas de la Escuela de Graduados de la Universidad Iberoamericana, Palerm
revis los Cuadernos (los llamados Grundisse) de Marx y adelant lo que
sobrevendra en el mundo del socialismo, reflexionando a autores como A. V.
Chayanov, Jozo Tomasevich, Tams Haffer, entre otros. Abog por aplicar los
enfoques regionales con la metodologa de la ecologa cultural. Advirti la
importancia de analizar a los clsicos, de leer a los historiadores, a los
socilogos o a los grandes escritores. Palerm fue enftico en analizar al rgimen
sovitico, sobre todo el diseado e impuesto por Jos Stalin, como un ejercicio
necesario para recuperar la riqueza intelectual de la obra de Marx y las lecciones
histricas del campesinado ruso.
Uno de los libros ms importantes de Palerm, Antropologa y marxismo
(1998, 2a. ed.), apareci el mismo ao de su muerte, acaecida en fecha
relacionada con los movimientos estudiantiles en Mxico: un 10 de junio. Ese
da, pero del ao 1971, una marcha de universitarios en la Ciudad de Mxico
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fue rota por fuerzas paramilitares con un trgico saldo. Diez aos despus de
esos sucesos, ngel Palerm muri en el Distrito Federal mientras se publicaba
su ltimo libro, que se inicia con un ensayo titulado Marxismo y antropologa
en crisis. En das recientes, la Matanza de Corpus, como se conoce a los
sucesos del 10 de junio de 1971, ha acaparado la atencin nacional debido a
la actividad de antiguos lderes estudiantiles y del fiscal para juzgar los crmenes
del pasado, a consecuencia de la cual, un ex presidente de Mxico est siendo
juzgado. En la presentacin de la segunda edicin de Antropologa y marxismo,
Eric Wolf escribi:
El libro apareci cuando las orientaciones e iniciativas que se unieron en ese
ttulo, haban entrado en un perodo crtico de desarrollo, por lo que la voz de
ngel Palerm conlleva una importancia doble, tanto para la antropologa como
para el marxismo. Estos ensayos los escribi cuando, despus de un perodo
relativamente calmado de crecimiento y prosperidad en los aos cincuenta, la
antropologa tom conciencia de manera repentina de su posicin incierta y
conflictiva en un mundo marcado por poderosas asimetras y desigualdades
polticas, econmicas y culturales (Wolf, 1998: 10).

Es decir, tanto Wright Mills como ngel Palerm sealaron la crisis de las
ciencias sociales, de la poltica y del marxismo. Salvar estas crisis en beneficio
de la labor cientfica fue lo que se propuso Palerm, quien escribi:
He reunido en este volumen una serie de ensayos escritos durante los ltimos
cinco aos. Su tema comn es la dialctica viva, real, entre la antropologa y el
marxismo. O sea, entre la produccin del trabajo antropolgico, rico en resultados
pero por lo general atorico, empiricista y eclctico, y la teora marxista dogmtica
y ritualizada, pero todava llena de vigor y potencialidades cientficas (Palerm,
1998: 23).

La crtica a los devaneos tericos, a los dogmas, a las generalizaciones, a

la Gran Teora, une los textos de Mills y de Palerm, que escribieron en un
perodo de intensa crisis internacional, de fracturas polticas, de frustraciones
en la bsqueda de un orden mundial equilibrado. La conviccin de Palerm
estriba en la posibilidad de convertir al marxismo y a las ciencias sociales en
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una dualidad fecunda (dira Gerardo Cornejo), en un conjunto dialctico para

hacer ciencia. Palerm escribi: Tengo la conviccin de que el marxismo,
repudiado ahora por el pragmatismo de los partidos polticos y adoptado por
los centros acadmicos, encontrar otra vez el camino de regreso a la poltica
entendida como actividad cientfica, o bien conseguir hacer de las ciencias
sociales disciplinas dedicadas a su verdadera tarea de transformar la sociedad
y orientar el curso de la Historia (1998: 24).
La crisis que experimentaban las disciplinas sociales en el perodo 19601980 no era producto de la generacin espontnea, sino el resultado de sucesos
acumulados a lo largo de los aos. Lo mismo vale decir para la crisis del
marxismo, convertido en varios sistemas de dogmas y descompuesto en
infinidad de ideologas. En el caso concreto de la antropologa, su crisis estalla
cuando la parte del mundo bajo el dominio colonial inici su transformacin,
surgiendo nuevos estados nacionales. Esta crisis es la que documenta el
volumen editado por Talal Assad, Anthropology and the colonial encounter
(1973). La antropologa se encontr ante una disyuntiva: por un lado, la
definicin misma de su objeto de estudio y las metodologas para abordarlo;
por otro, la adopcin de un sentido de anlisis del mundo contemporneo.
Esta situacin emergi en los aos sesenta y de all en adelante ocup las
pginas de las publicaciones especializadas, de libros y aun de revistas de
difusin cultural. Palerm lo escribi de esta manera: La antropologa social
britnica propuso un trato fustico con el demonio del imperialismo capitalista.
Es decir, negoci la posibilidad de desarrollar la ciencia social a cambio de
entregar sus resultados a la administracin del colonialismo, y obtuvo as una
ciencia pervertida y falsa(1998: 33).
De estas aseveraciones y de la bsqueda constante en los estudios
regionales en el mbito mexicano, al menos surgi la posibilidad de plantear
a la antropologa como el anlisis de la diversidad; una propuesta contenida
en el evolucionismo multilineal y en la metodologa de la ecologa cultural.
Pero faltaba explicitarla. De nuevo, la finalidad de la teora viene a colacin,
uniendo los planteamientos de Palerm y de Mills. Tal como lo expresara Alvin
Gouldner en un prrafo inspirador:

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Aunque el descuido de la teora no es peculiar a los norteamericanos, una de sus

causas es tambin el hecho de que los radicales de este pas suelen ser ms
norteamericanos que lo que suponen y tienden a preferir los resultados tangibles
de la poltica pragmtica a los productos intangibles de la teora. Tambin es
probable que su descuido de los problemas tericos derive, en parte, de los
estrechos lazos que unen a algunos jvenes radicales con el contingente hippie
de su generacin, cuyas maneras ms expresivas y estticas de rechazar la cultura
norteamericana los predisponen a eludir lo que ellos consideran estriles disputas
de la confrontacin intelectual (Gouldner, 1979: 15).

Es decir, las ciencias sociales se inscriben en contextos culturales e

histricos que influyen sobre los propios cientficos y los impelen a escribir de
determinada manera y sobre determinados problemas. La sugerencia contenida tambin en Palerm es que la crtica a la disciplina misma se inicia con
el anlisis de la cultura. Una vez establecido ste, el cientfico social podr
adentrarse en la bsqueda de una teora crtica amplia, forjadora de un nuevo
quehacer, del que deben derivar planteamientos metodolgicos adecuados.
La crtica debe asumirse como un ejercicio continuo, como una parte
permanente del desarrollo cientfico.
Palerm plante tres criterios para medir el valor cientfico de una teora. El
primero es el de la relacin dialctica teora/prctica social. Tal como lo entiendo,
supone una progresin dialctica que pasa de la interpretacin terica del
movimiento histrico a su conduccin. Palerm lo expres as:
No parece casual que la teora de la evolucin multilineal aparezca en una
coyuntura histrica en que la praxis social rechaza tanto el modelo capitalista
clsico como el experimento socialista ruso, y trata de abrir caminos nuevos
para el desarrollo de la sociedad. Tampoco es accidental que coincida con los
procesos de descolonizacin, que reclaman la validez de las experiencias
culturales no occidentales y procuran recuperarlas (Palerm, 1998: 60).

A esta opinin de Palerm debemos agregarle la observacin de que, a

partir del 9 de noviembre de 1989, fecha en que se derrumba el Muro de
Berln, el mundo de la globalizacin emergi con tal fuerza que puso en
evidencia los planteamientos del evolucionismo. Pero en los inicios de este
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siglo XXI, la expresin de la localidad y de la regin ha emergido de nuevo,

mostrando que los esfuerzos por homogeneizar al mundo tienen una respuesta
cada vez ms categrica. Se confirma as esa relacin dialctica entre teora y
praxis que plantea Palerm en estos momentos de avance de las teoras plurales.
El segundo criterio propuesto por Palerm para medir la eficacia cientfica
de una teora es su capacidad explicativa, que est en relacin directa con su
congruencia y su posibilidad de abarcar un nmero amplio de situaciones
sociales con el mismo nmero de hiptesis. Es decir, una teora social eficaz
es aquella que admite la totalidad y puede explicarla. Segn Palerm, en el
mtodo de Marx se encuentra esa teora: La teora de los modos de produccinformaciones socioeconmicas y la relacin dialctica entre estructura y sobreestructura, forman el ncleo esencial de los sistemas de anlisis e interpretacin
global del neo-evolucionismo (Palerm, 1998: 61).
El tercero de los criterios propuestos por Palerm es la capacidad que una
teora tiene para generar y conducir investigaciones al mismo tiempo que
para incorporar los resultados de las mismas. En breve, hay que dotar con
medios histricos al anlisis antropolgico. Palerm lo expres en un prrafo
de singular actualidad:
En el plano de la metodologa la bsqueda de regularidades y la formulacin de
leyes sociales suponen no slo el estudio y anlisis estructural-funcional de cada
sociedad en particular en un momento determinado del tiempo, sino tambin el
estudio y anlisis de sus procesos en el tiempo. Adems supone necesariamente
el uso del mtodo comparativo. Es decir, implica la comparacin sistemtica de
las estructuras sociales y de las secuencias de desarrollo de diversas sociedades
y no simplemente la de algunos de sus rasgos aislados y de sus momentos
(Palerm, 1998: 63).

Tanto Mills como Palerm establecieron una relacin crtica con el marxismo,
difundido ampliamente en las universidades a consecuencia de los movimientos
estudiantiles. Ciertamente, en Amrica Latina el marxismo tuvo un notable
atractivo desde la dcada de los aos cuarenta, pero su popularizacin se
acentu despus de los movimientos juveniles. Como parte del auge del
marxismo, ocurri tambin su revisin. Mills lo hizo en un libro titulado Los
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marxistas (1962) y Palerm en varios textos, algunos reunidos en Antropologa

y marxismo (1998).
Los libros de Mills acerca de la sociedad norteamericana le plantearon al
marxismo la revisin de categoras como la de clase social. Despus de leerle,
no es posible continuar designando con el concepto de clase social a un
predeterminado y estable conjunto de sujetos sociales. A su vez, lo dicho
anteriormente llev a la revisin de conceptos como poder, poltica, lucha de
clases, clase dominante, clase dominada. En trminos de Palerm, la revisin
incluye a conceptos claves, como modo de produccin, formaciones socioeconmicas, fuerzas productivas o relaciones de produccin; es decir, tiene que
ver con el acercamiento del marxismo y la ecologa cultural. Como socilogo,
Mills se avoc a la crtica implcita de las categoras aplicadas al anlisis de las
relaciones sociales, mientras que Palerm, con la orientacin de la ecologa
cultural, centr su inters en los conceptos que trazan las relaciones entre la
sociedad y su medio ambiente. Habra que anotar la diversidad de orientaciones
inspiradas por el trabajo de Carlos Marx y advertir que no existe un solo
marxismo. Palerm y Mills discuten, por un lado, con las interpretaciones oficiales
y oficiosas de los planteamientos de Marx y, por otro, con la obra de este
ltimo, propiamente dicho.
Un punto de coincidencia en dos autores que no se leyeron entre s, como
lo fueron Palerm y Mills, es la opinin de ambos de que la crisis del marxismo
se explica porque no se cumplieron las expectativas forjadas alrededor de la
clase obrera. Ciertamente, el propio Herbert Marcuse en El hombre
unidimensional (1966), coincidir con esta visin de una clase obrera
incumplidora de su papel histrico. Palerm y Mills coincidieron tambin en
localizar en el marxismo oficioso una epistemologa conservadora que slo es
superable dotndola de perspectivas radicales y plurales.
La explicacin de estas coincidencias en autores de tan distintas formaciones es, precisamente, el ejercicio de la crtica como sinnimo de anlisis.
Mills seal la importancia de analizar no slo las relaciones de produccin,
sino la vida individual, la esfera del poder y el simbolismo como factores
estructurales y no slo aledaos a la economa. De igual manera, Palerm
insistira en la importancia del Estado y de la tecnologa, as como en la
formacin de una ecologa cultural, salvando el escollo del determinismo
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econmico. El problema de la epistemologa marxista oficiosa es el planteamiento de que el cambio social obedece slo a una causa. Tanto Palerm como
Mills notaron este escollo y lo resolvieron introduciendo el anlisis crtico sobre
la sociedad y el marxismo.
ngel Palerm contribuy a la elaboracin de una antropologa preocupada
por crear conocimiento sobre la realidad del pas y de Amrica Latina. Lo hizo
insistiendo en la elaboracin terica desde la realidad misma. Deshizo el muro
del marxismo oficial proponiendo alternativas y situando a Marx como un
pensador ms, un evolucionista multilineal, al que haba que leer haciendo
caso de su propio consejo: con ojos crticos.
Sacudi el apoltronamiento de la antropologa demostrando su pobreza
terica en contraste con su riqueza etnogrfica adquirida en el trabajo directo
con infinidad de sociedades. Al marxismo oficial lo puso frente a los resultados
del trabajo antropolgico, sabiendo, como sucedi, que no soportara el embate.
A la antropologa vaca de contenido terico le opuso la obra de Carlos Marx,
particularmente la orientacin crtica y la capacidad de crear conceptos que
den cuenta de la realidad emprica.
Charles Wright Mills introdujo una sociologa que abog por el estudio de
las realidades del mundo, desechando los esquemas acadmicos que suponan
la superioridad del lenguaje estadstico por sobre el anlisis cualitativo. Con
ello, Wright Mills rompi el cerrado crculo de una academia conservadora que
termin marginndolo. Propuso una nueva lectura de Max Weber, descubriendo
potencialidades analticas que los ojos de Talcott Parsons no vieron. El slo
hecho de analizar crticamente la obra de este ltimo constituy un aporte
que a la distancia luce como definitivo para establecer una sociologa
alternativa, una orientacin ms preocupada por discernir la estructura social
de la sociedad norteamericana.
Tanto Palerm como Mills insistieron en que no slo es el desarrollo interno
de las ciencias sociales, sino los cambios en la sociedad misma, los que
provocan nuevas bsquedas en el anlisis cientfico. Cada generacin de
acadmicos es impelida a teorizar por los contextos en los que vive y las
transformaciones que afronta socialmente. Los cientficos sociales del siglo
pasado enfrentaron desarrollos tecnolgicos abruptos y diferentes fases de
asimilacin social de esos desarrollos. De hecho, as termin el siglo XX.
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Son estos desarrollos y transformaciones los que provocaron la revisin

de las orientaciones marxistas, por un lado, y la de los clsicos sociolgicos,
por otro. Los principales aportes de las ciencias sociales al finalizar el siglo XX
tuvieron que ver con el establecimiento de orientaciones crticas en la dcadas
de los aos 1960 y 1970, en los que escribieron Wright Mills y Palerm, formando
parte destacada de una generacin de acadmicos sin la cual la ciencia social
que hacemos hoy sera muy diferente.
La consolidacin de la modernidad trajo consigo cambios polticos,
econmicos y culturales de gran envergadura, que rebasaron a los esquemas
del marxismo oficial y de la sociologa normativa. No es una casualidad que
cientficos sociales como Mills y Palerm se hayan preocupado por proponer
una nueva mirada a las ciencias sociales adems de innovar los sistemas de
enseanza de la antropologa y la sociologa.
Tuxtla Gutirrez, Chiapas; julio 18 de 2004.

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