Teora sobre la neurobiologa de las emociones y los

sentimientos. *
Por la Dra. Eugenia Fernndez Gambinals**
Un solo cerebro, al ser ms amplio que el cielo, puede acomodar confortablemente el intelecto de un
buen hombre, y, adems, el mundo entero. Emily Dickinson.

Existe un cmulo importante de trabajos cientficos vinculados con la mente, el cuerpo,

las emociones y los sentimientos. Tomar la lnea abordada sobre el tema de la
neurobiologa de las emociones y sentimientos del Dr. Antonio Damasio (Neurlogo en
ejercicio de la Universidad de Southern California. USA. Instituto del Cerebro y la
Creatividad; y adems profesor de la materia Psicologa, Neurociencias y Neurologa
en esa universidad). La robustez de la informacin obtenida gracias a sus
investigaciones en neurociencias y las numerosas publicaciones en prestigiosas
revistas cientficas, hacen de este colega, un referente confiable a la hora de adentrase
en temas vinculados con la biologa del funcionamiento del cerebro.
A continuacin, un primer resumen sobre su teora acerca de la neurobiologa de las
emociones y los sentimientos, la cual fue publicada en el libro En busca de Spinoza.
Neurobiologa de la emocin y los sentimientos.
Resulta interesante el dilogo entre Damasio y las proposiciones del filsofo holands
Spinoza (1632 -1677) en cuanto a la esencia del ser humano y sus afectos.
Damasio, de alguna manera, reivindica la importancia de Spinoza en la comprensin de
estos temas, lo jerarquiza mencionando: Para Spinoza la mente y el cuerpo eran
atributos paralelos (manifestaciones) de la misma sustancia.La mente humana es la
idea del cuerpo humano. (Extrado de tica, partes 1 y 3 respectivamente).
Damasio reconoce que a lo largo de la historia, uno de los valores de la filosofa es que
ha prefigurado la ciencia. La obra de Spinoza es ms famosa que conocida, as como
su aporte para las bases del estudio de las neurociencias.
Damasio aclara en su libro que separamos mente y cuerpo bajo el microscopio de la
biologa porque queremos saber cmo funciona y de qu manera los aspectos que son
el cuerpo y la mente se generan en su interior. Esta es una advertencia que debemos
tener presente en todo momento, ya que nos permite entender los mecanismos
implicados, pero dicha escisin no debe ser entendida como lo que realmente sucede
en trminos fisiolgicos. La naturaleza de estos procesos es compleja, al estudiarla
necesitamos quizs categorizar y hasta dividir arbitrariamente. Eso no significa que en
la prctica funcione de esa manera.
En el contexto de esta teora, se definen como emociones, a las acciones o
movimientos, muchos de ellos pblicos, visibles en la cara, la voz y las conductas
corporales. Las emociones se representan en el teatro del cuerpo mientras que los
sentimientos se representan en el teatro de la mente.
Las emociones y las reacciones relacionadas parecen preceder a los sentimientos en la
historia de la vida. Son el fundamento de los sentimientos, los acontecimientos
mentales que forman la base slida de nuestra mente.

Todos los organismos vivos nacen con dispositivos diseados para resolver
automticamente, sin requerir del razonamiento, los problemas bsicos de la vida
(encontrar fuentes de energa, mantener el equilibrio qumico de su interior, conservar
la estructura). El trmino homeostasis define el conjunto de las regulaciones y el estado
resultante de la vida regulada. Damasio recalca inteligentemente, que sera ms
apropiado el trmino homeodinmica, que sugiere el proceso de buscar un ajuste y no
un punto fijo de equilibrio. (Se destaca el aporte de Steven Rose, neurlogo e
investigador ingls, en la introduccin de este concepto).
El objetivo de los esfuerzos homeostticos es conseguir un estado de bienestar.
En ese sentido, se destaca la importancia del aprendizaje a lo largo de la vida, que
determinar cundo y de qu forma se pondr en juego la maquinaria homeosttica del
COMPORTAMIENTO/INSTINTOS/EMOCION/SENTIMIENTO.
Para Spinoza cada criatura, en la medida que puede por su propio poder, se
esfuerza para preservar en su serel empeo mediante el que cada criatura se
esfuerza para preservar en su ser ni es otra cosa que la esencia real de la criatura.
(Proposiciones 6, 7 y 8. tica, parte III ). Spinoza define al conatus, que incluye el
mpetu por la autopreservacin frente al peligro y las oportunidades, como las mltiples
acciones de autopreservacin que mantienen juntas las partes del cuerpo.
El conatus contina formando el mismo individuo y respetando el mismo diseo
estructural.
Es necesario realizar una salvedad importante a esta altura. La diferencia cualitativa
entre emociones y reflejos. La multiplicidad de componentes y su coordinacin
distinguen a las reacciones asociadas a la emocin, de los reflejos. Es mejor decir que
las emociones son colecciones de respuesta reflejas, algunas muy complejas y todas
bastante bien coordinadas, que permiten que un organismo responda a determinados
problemas con una solucin efectiva.
Se proponen, con fines de investigacin, las siguientes categoras o componentes de
las emociones:
1)

EMOCIONES DE FONDO: Son expresiones compuestas de las acciones

reguladoras homeostticas en la medida en que se desarrollan. Incluyen ajustes
metablicos asociados a cualquier necesidad interna o situacin externa que se est
evaluando y manejando mediante otras emociones, apetitos o clculos intelectuales.
Un ejemplo: cuando nos preguntan Cmo ests?, consultamos este estado de
nimo (alto o bajo nivel de energa, malestar como cuando nos estamos por enfermar,
estados de fatiga, etc.)
2)
EMOCIONES PRIMARIAS: Son el miedo, la ira, el asco, la sorpresa, la tristeza, la
felicidad. Son identificables en las diferentes culturas de los humanos y tambin en
especies no humanas.
3)
EMOCIONES SOCIALES: Son la simpata, la turbacin, la vergenza, la culpa, el
orgullo, la envidia, la gratitud, la admiracin, la indignacin, el desdn.

El principio de anidamiento de lo sencillo dentro de lo complejo asegura que la finalidad

de regulacin siga estando presente en los escalones superiores de la cadena de
eventos que derivan en los sentimientos. En el caso de las emociones sociales, se
aplica el principio, ya que las mismas estn compuestas por los elementos procedentes
de las lneas inferiores. Ej. El desdn, en general toma la expresin facial y las
conductas relacionadas con el asco/repugnancia, la cual es una emocin primaria que
evolucion en asociacin con el rechazo automtico y beneficioso de alimentos
potencialmente txicos.
Asimismo, los ingredientes de dolor/placer se hacen evidentes bajo la superficie de las
emociones sociales, aunque ms sutil que en las emociones primarias.
Damasio propone a las emociones sociales dentro del desarrollo de mecanismos
culturales complejos de regulacin social. Ej. Dominancia/dependencia. En la
provocacin y ejecucin de dichas conductas se pone en evidencia la forma en que
determinados rasgos fsicos y el porte de un individuo promueve en otros sujetos
determinadas respuestas emocionales.
A diferencia de las emociones, los APETITOS e INSTINTOS, responden generalmente
a estmulos internos, incluso se puede observar en seres no humanos como algunos
instintos se pueden comportar cclicamente. (Ej. Ciclos de apareamiento/nacimiento y
cra). Las emociones, en cambio, tienen lugar en cualquier momento y pueden
mantenerse a lo largo del tiempo. Cabe destacar que las emociones influyen sobre los
apetitos. (Ej.: La tristeza, el miedo, el asco influyen negativamente, o sea, inhibiendo el
hambre y los instintos sexuales.)
Damasio propone la hiptesis en cuanto a que las emociones proporcionan un medio
natural para que el cerebro y la mente evalen el ambiente interior y exterior al
organismo y poder responder en consecuencia y de manera adaptativa. Procesamos
de forma conciente y otras veces sin conocimiento conciente, un estmulo
emocionalmente competente (EEC) y lo hacemos relacionndolo con otro estmulos y
su conexin con el pasado. En efecto, uno de los objetivos clave de nuestro desarrollo
educativo, es interponer un paso evaluativo no automtico entre los objetos causativos
y las respuestas emocionales.
La comprensin conciente del contexto, y el conocimiento de las consecuencias futuras
de cada aspecto de nuestro propio comportamiento nos ayuda a decidir la supresin
de la expresin natural de la emocin, en la medida que esto resulte adaptativo.
En cuanto a cules pueden ser los EEC, se destaca que pueden ser tanto reales o
recordados, y a su vez un hecho inconciente puede llevar a una emocin actual. Ya sea
una imagen presente o reconstruida que se recuerda, el tipo de efecto (emocin) es el
mismo. An padeciendo determinadas lesiones corticales cerebrales, que implican
sndromes con ceguera o desatencin de un campo visual, hay estudios que muestran,
que an as, los estmulos pueden ser igualmente procesados por las reas
correspondientes.
El procesamiento de las emociones implica una ruta dual: el flujo de los contenidos
mentales que preparan a los desencadenantes para las respuestas emocionales, y las

mismas rutas ejecutadas, son las que constituyen las emociones, que eventualmente
conducen a los sentimientos.
La cadena que empieza con el desencadenamiento de la emocin y contina con su
ejecucin, sigue con el establecimiento de los sustratos para el sentimiento en las
regiones cerebrales que son sensorias corporales apropiadas.
Los sentimientos son tan mentales como los objetos o acontecimientos que
desencadenaron las emociones. Lo que hace a los sentimientos distintivos como
fenmenos mentales es su origen y contenido particulares, el estado del cuerpo del
organismo, real o tal como se cartografa en las regiones cerebrales
somatosensoriales.
Cuando pensamientos normalmente causativos de emociones aparecen en la mente,
producen emociones, las cuales dan origen a sentimientos, y stos evocan otros
pensamientos temticamente relacionados y que es probable que amplifiquen el estado
emocional. Incluso pueden funcionar como disparadores independientes de emociones
adicionales y as potenciar el estado afectivo en curso.
Es por ello, que existe una dependencia del sentimiento respecto de la emocin y la
memoria. (La emocin tristeza lleva a sentimientos de tristeza los cuales llevan a
pensamientos de tristeza.)
Hasta aqu, podemos decir que el primer dispositivo, la emocin, permiti a los
organismos responder de forma efectiva pero no creativamente a una serie de
circunstancias favorables o amenazadoras para la vida, con resultados buenos para la
vida o malos para la vida. El segundo dispositivo, los sentimientos introdujo una
alerta mental para las circunstancias buenas o malas y prolong el impacto de las
emociones al afectar de manera permanente la atencin y la memoria. Finalmente en
una fructfera combinacin con los recuerdos pasados, la imaginacin y el
razonamiento, los sentimientos condujeron a la aparicin de la previsin y a la
posibilidad de crear nuevas respuestas, no estereotipadas. En el principio fue la
emocinpero en el principio de la emocin, fue la accin.
Adentrndonos en el concepto de los sentimientos, Damasio propone que surgen de
cualquier conjunto de reacciones homeostticas, no nicamente de las emociones
propiamente dichas. Traducen el estado de vida en curso en el lenguaje de la mente.
Los sentimientos son percepciones, que tienen lugar en los mapas corporales del
cerebro, mapas tanto de las partes como de los estados del cuerpo. Alguna variacin
del placer/dolor es un contenido consistente de la percepcin que denominamos
sentimiento.
Damasio presenta una hiptesis a modo de definicin: Un sentimiento es la percepcin
de un determinado estado del cuerpo junto con la percepcin de un determinado modo
de pensar y de pensamientos con determinados temas.

En esencia, un sentimiento es una idea, una idea del cuerpo. De manera todava ms
concreta, es una idea de un determinado aspecto del cuerpo, de su interior, en
determinadas circunstancias.
Entonces, el origen de los sentimientos est en el cuerpo y existen muchas partes del
mismo que estn siendo cartografiadas continuamente en varias estructuras
cerebrales.
Los contenidos de dichas percepciones son los diversos estados corporales
representados por los mapas que describen el cuerpo en una gama de posibilidades.
Los sustratos inmediatos de los sentimientos son las cartografas de innumerables
aspectos de estados corporales en las regiones sensoriales diseadas para recibir
seales procedentes del cuerpo.
Cabe destacar que la intensidad de los sentimientos est relacionada con el grado de
correcciones necesarias en los estados negativos, y con el nivel en que los estados
positivos superan el punto homeosttico establecido en la direccin ptima.
La valencia positiva o negativa adjudicada a determinados sentimientos est
relacionada con la fluidez o tensin del proceso vital.
Sentir dolor o placer consiste en poseer procesos biolgicos en los que nuestra imagen
del cuerpo, tal como se refleja en los mapas corporales del cerebro, est conformada
en funcin de un determinado patrn.
En resumen, el contenido de los sentimientos son las configuraciones del estado
corporal representadas en los mapas somatosensoriales. Los patrones transitorios del
estado corporal cambian rpidamente bajo las influencias mutuas y reverberantes de
cerebro y cuerpo durante el despliegue de una ocasin de sentimiento.
Finalmente, Damasio agrega que no es probable que las clulas vivas que constituyen
regiones cerebrales somatosensoriales, as como las rutas neurales que transmiten
seales desde el cuerpo al cerebro, sean piezas indiferentes de maquinaria.
Seguramente realizan una contribucin crtica a la calidad de las percepciones que
denominamos sensaciones y sentimientos.