Ciencia y cine, la extraa pareja | EL PAS Semanal | EL PAS

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EL PAS SEMANAL
REPORTAJE

Ciencia y cine, la extraa pareja

Un artilugio parecido a una tableta mvil fue concebido ya en 1968 para "2001: una odisea del espacio".
No pocas veces lo que era fantasa ha acabado por hacerse real

LUIS MIGUEL ARIZA

1 ABR 2016 - 00:00 CEST

La OMS ha lanzado una alerta mundial ante la explosin del virus zika en Amrica
Latina. Prev tres o cuatro millones de infectados y manifiesta su alarma ante la
posibilidad de que el virus cause microcefalias en los fetos de mujeres
embarazadas. No hay tratamiento ni vacuna por ahora, estamos totalmente
indefensos, pero la realidad es que el zika no ha matado a nadie desde que fue
descubierto, hace dcadas. Solo causa una fiebre moderada; y su asociacin con
la microcefalia en bebs an no est demostrada cientficamente, aunque
persisten las sospechas. Si quisiramos convertir esta historia en una pelcula de
Hollywood, no habra ms que darle un empujoncito. Los ingredientes estn ah.
Si aadimos al guion que detrs existe un plan para asustar a la gente y forrarse,
una conspiracin para exagerar adrede y allanar el terreno a los malvados
laboratorios que aprovechan la ocasin para forrarse, el blockbuster casi est
servido.

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En ocasiones cuesta muy poco empujar la realidad hacia la ficcin

cinematogrfica. Y a veces, encontramos que, cuando las cosas se ponen feas de
verdad, ya estaban en el celuloide. Pensemos en el bola. Hace poco ms de un
ao resurgi en frica y, tras dejar miles de muertos, aparece en Europa, donde
contagi a una enfermera espaola. En cuestin de horas, tras el anuncio oficial
del contagio, surgieron los bulos en las redes sociales. Se cerraron institutos y
florecieron en Internet tratamientos a base de mezclas de plantas que curaban el
bola. Incluso funcionaba el ozono por va rectal. Los vecinos del bloque donde
viva la contagiada exigieron la limpieza exhaustiva del edificio. La administradora
del inmueble fue expulsada de la academia de baile por las protestas de sus
compaeras.

Les suena familiar? Lo hemos visto antes, comiendo palomitas y a oscuras. En

Contagio (2011), el director Steven Soderbergh narra la propagacin de una gripe
mortal a Estados Unidos y el resto del mundo desde Hong Kong. El virus mataba
al 30% de los infectados. Internet funcionaba en la pantalla como una furiosa
caja de resonancia. El bloguero al que da vida Jude Law difunda falsos remedios
naturales y aseguraba que el virus no era sino la punta de lanza de las
multinacionales farmacuticas para hacer negocio. Contagio toma ideas
prestadas. Dos aos antes, en 2009, con la crisis de la gripe porcina o gripe A
asustando a medio mundo, la OMS toc entonces campanas a rebato. Se
hablaba de la resurreccin de la pandemia de la (mal llamada) gripe espaola,
que dej 50 millones de vctimas en 1918. As que los laboratorios trabajaron
contra reloj para fabricar vacunas y hacer caja. Y los pases ricos se lanzaron en
tromba a comprarlas. El virus porcino result ser ms leve que el de la gripe
comn, y lotes de vacunas inservibles tuvieron que destruirse. Hubo acusaciones
serias de connivencia entre la OMS y los laboratorios. Era una pelcula en 2009?
No.

Las pelculas de ciencia-ficcin poseen a veces una extraa cualidad para

anticipar no solo los progresos cientficos y tecnolgicos, sino algo tan
escurridizo y difcil de medir como las reacciones de una sociedad frente a una
amenaza nueva e inesperada. Los que rechacen esta idea argumentarn y con
razn que los virus no producen zombis, como en 28 das despus, de Danny
Boyle (2002). O que, desde el punto de vista estrictamente cientfico, un virus
mutante nunca podr acabar con toda la humanidad, ya que por pura estadstica
siempre quedarn personas que resulten naturalmente inmunes, algo que, por
cierto, tambin vemos en pelculas como Soy leyenda, con Will Smith repitiendo
el papel que hizo Charlton Heston en El ltimo hombre vivo (Boris Sagal, 1971).
Pero no podrn negar los aciertos de filmes como Estallido (Wolfgang Petersen,
1998), que anticipa los peligros de la globalizacin de las epidemias. Un mono
portador del virus ficticio motawa (exacto al bola) entra ilegalmente en EE UU e
infecta a un americano (Patrick Dempsey) que lo vende a una tienda de animales
en California. Dempsey toma un avin a Boston para reencontrarse con su novia.
El virus se aprovecha de los vuelos comerciales y crea dos focos de epidemia en
ambos extremos del pas. En el momento del estreno, la crtica Janet Maslin, de
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The New York Times, tach el filme de Petersen de inverosmil. Pero en 2014, el
bola lleg hasta all en avin para asustar a los norteamericanos.

Existe una fascinante relacin entre la

ciencia, la realidad social y la cienciaficcin, en forma literaria o
cinematogrfica. Forman un tringulo
irresistible. All donde miremos, la
ficcin ha proporcionado admirables
anticipaciones de lo que luego seran

Cuando se estren
'Estallido', que especula
con un brote similar al
bola en EE UU, algunos
crticos tacharon el filme
de inverosmil

realidades cientficas. La lista es casi

inabarcable. Piense en Internet, en los
robots y la inteligencia artificial; en el
radar y los rayos X; en los universos paralelos, los lseres, la invisibilidad o la
clonacin. El escritor Robert Bly ha compendiado una lista de 83 hallazgos que
nacieron antes como argumento dramtico. El primer beb probeta fue
concebido por la pluma de Aldous Huxley en Un mundo feliz (1932). La bomba
atmica fue mencionada por H. G. Wells en The World Set Free en 1914, obra que
sirvi de inspiracin a uno de los fsicos que la desarrollara, el hngaro Leo
Szilard.

Otras veces la delantera la lleva el celuloide. El primer trasplante permanente de

un corazn artificial en un ser humano ocurri, un ao antes que en la realidad,
en una pantalla de cine con el estreno, en 1981, de Al filo de la muerte, de Richard
Pearce. Es una pelcula emocionante y muy realista. Transcurre en su mayor
parte en la sala de operaciones, a corazn abierto, en la que el doctor Vrain
(Donald Sutherland) implanta el artefacto que ha construido el bilogo Aldo
Gehring (Jeff Goldblum) en el pecho de una chica de 20 aos, cuando no le queda
otro remedio para salvarle la vida. Los mdicos verdaderos (Denton Cooley y
Robert Jarvik) estuvieron detrs de la cmara, asesorando a los guionistas y
productores. David Kirby, profesor de la Universidad de Manchester en Reino
Unido y autor del libro Lab Coats in Hollywood (MIT Press, 2013), explica que
Cooley y Jarvick queran, antes de llevar a cabo su hazaa, educar al pblico
sobre la conveniencia del uso de rganos artificiales en los seres humanos. Por
eso ayudaron a crear la pelcula. El corazn artificial tiene una larga historia
sobre una tecnologa que da miedo. As que uno de los desafos fue convencer a
la gente de que lo necesitbamos, que era algo que no produca daos y que iba a
perdurar, dice Kirby.

El cine es una magnfica arma de persuasin masiva. Derriba muros y miedos.

La gente se asombra y exclama: Lo hemos visto y es posible. Aquello a lo que
tenamos miedo resulta aceptado. Fjense en la historia de la carrera espacial.
Evidentemente, hoy no disparamos cohetes en caones que se clavan en los ojos
de la Luna, como ocurre en el mtico largometraje del mago Georges Mlis Viaje
a la Luna, en un alarde de efectos especiales concebidos en 1902. Pero la cuenta
atrs de los lanzamientos espaciales apareci primero en una pelcula de Fritz
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Lang, La mujer en la Luna, en 1929. Y un ao antes de la llegada del hombre al

satlite terrestre, Stanley Kubrick y Arthur C. Clarke crearon 2001: una odisea del
espacio. Y los moldes de lo preconcebido saltaron por los aires.

Clarke haba publicado en 1945 en la revista Wireless World su visin de un

mundo globalizado en las comunicaciones con la idea de colocar satlites con
antenas repetidoras. Veinte aos despus se us el primer satlite
geoestacionario para retransmitir los Juegos Olmpicos de Tokio. Clarke escribi
a la vez el guion con Kubrick y la novela. Tan convencidos estaban de que lo que
hacan iba a ser real que se sintieron impelidos a acabar la pelcula antes de ver al
hombre caminando por la Luna, e incluso temieron un contacto con inteligencias
extraterrestres previo al estreno.

Los detractores argumentarn con razn que el siglo al que pertenece 2001
no ha sido testigo de misiones tripuladas a Marte, mucho menos a Jpiter. Pero
desde 1968, el ao del estreno, hemos asistido al nacimiento de dos estaciones
espaciales. En ellas no hay estructuras giratorias que contrarresten la falta de
gravedad, ni aviones espaciales de Pan Am con azafatas rubias y de uniforme
provistas de calzados imantados. Tampoco tenemos bases permanentes en la
Luna. Pero los astronautas ya usaban tabletas idnticas al iPad (argumento que
Samsung blandi ante el juez frente a una demanda de patente de Apple). Y
mucho ms importante es el realismo que los efectos especiales imprimen a la
pelcula. Gracias a 2001 aprendemos que en el vaco no se transmite el sonido,
que el dramatismo surge de la respiracin entrecortada del astronauta o que los
movimientos son delicados en el espacio. Los paisajes lunares y el
desplazamiento de las naves estn tan conseguidos que los espectadores,
asombrados, los aceptaron. Cuando Armstrong puso su pie en la Luna, el mundo
estaba ya preparado para admitir la nueva realidad. Este realismo explica en
parte este poder anticipatorio, asegura Kirby. Hace posible que la tecnologa
parezca real a los espectadores. Y, de repente, ese futuro est a nuestro alcance.

Hay asuntos que todava estn muy lejos, o puede que nunca lleguen. Los
viajes en el tiempo, por ejemplo. O los que transcurren a lo largo de un agujero de

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gusano, explorados primero en Contact, de Robert Zemeckis, basado a su vez en

una novela de Carl Sagan. En la reciente Interstellar, de Christopher Nolan
(2014), un grupo de astronautas viaja hasta otra galaxia utilizando uno de esos
agujeros para buscar un hogar alternativo a una Tierra arrasada por la sequa y el
hambre. El asesoramiento cientfico corri a cargo del fsico Kip Thorne, una
autoridad en agujeros negros, que adems ha escrito un libro sobre la ciencia de
la pelcula. De acuerdo con Thorne, todo cuanto ocurre en la pelcula es
tericamente posible. Los astronautas aterrizan en un planeta que orbita un
agujero negro y, por tanto, est sometido a una intenssima gravedad, lo que
dilata el tiempo hasta tal punto que permanecer una hora en la superficie de este
mundo significaran siete aos en la Tierra. Thorne hizo los clculos tericos y
comprob que un planeta as podra evitar ser engullido por el agujero si este
giraba lo suficientemente rpido. Cuando Matthew McConaughey regresa a casa,
su hija es una anciana.

Ms intrigante resulta la ciencia de

Para supervisar la trama

de 'Interstellar', el
director Christopher
Nolan contrat a uno de
los mayores especialistas
en agujeros negros

Parque Jursico. Extraer sangre de

dinosaurio de un mosquito que lo pic
y despus qued atrapado en resina
para siempre? Qu locura! El escritor
Michael Crichton, que buscaba una
justificacin cientfica al desafo
literario de clonar un dinosaurio,
contact con el entomlogo George
Poinar, fascinado por los insectos

fsiles atrapados en mbar. La idea estaba all encerrada como una preciosa
cpsula del tiempo. Un poco de supertecnologa de secuenciacin de ADN y el
milagro brot en el celuloide de la mano de Steven Spielberg. La comunidad
cientfica neg rotundamente, en la fecha del estreno, all por 1992, la posibilidad
de extraer ADN tan antiguo. Ninguno hubiera credo que en poco ms de 20 aos
se lograra secuenciar el genoma completo de un neandertal que vivi hace
50.000 aos. Y se ha logrado ya rescatar el ADN de una especie de caballo que
vivi hace ms de 700.000 aos.

De acuerdo. Y los dinosaurios? Tendramos que encontrar material blando que

hubiera sobrevivido, por lo menos, desde hace 65 millones de aos, los tiempos
del ltimo tiranosaurio. Y, a falta de sangre seca del mosquito picador, extraer su
ADN. La ciencia dice que es imposible: ha pasado demasiado tiempo. Pero hay
una paleontloga, Mary Schweitzer, de la Universidad de Carolina del Norte, que
viene desafiando a todo el mundo. Firma artculos descarados que sugieren que
capturar ADN de dinosaurio no sera descabellado. Schweitzer provoc a la
comunidad cientfica en 2005 cuando public en Science un estudio sobre el
hallazgo de lo que parecen restos de glbulos rojos en huesos fsiles de
tiranosaurio. Y ltimamente, describi en Journal of Proteome Research lo que
podra ser tejido blando alterado aunque preservado de una manera inexplicable
en otros restos de Brachylophosaurus, un dinosaurio con una cresta en la cabeza
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muy caracterstica que lleg a medir hasta ocho metros de largo. No hemos
rescatado an sangre o cartlago de dinosaurio, pero Schweitzer podra estar
debilitando el muro de lo imposible.

El propio Crichton, que falleci en 2008, se mostr muy escptico ante la idea de
que las pelculas de ciencia-ficcin adelantan o predicen los hallazgos. Si algo
caracteriza su obra es que es profundamente anticientfica. Los cientficos suelen
ser los malos, los causantes de la catstrofe, los personajes antipticos e
irresponsables. Su mensaje tambin se dirige contra los acadmicos y
estudiosos de la ciencia-ficcin. Crichton deca que el cine no tiene nada que ver
con la realidad. Pero es la propia tecnologa la que ha logrado lo que pareca
imposible hace aos: que los dinosaurios que ahora atacan y zampan humanos
en la pantalla dejen de ser los monstruos animados cuadro a cuadro de las
pelculas antiguas para convertirse en animales. Los efectos especiales han
logrado que los contemplemos de la misma manera que una cacera de leones o
un guepardo a cmara lenta haciendo presa a una gacela. De repente, los hemos
aceptado como parte de la naturaleza. El realismo es una parte fundamental
para explicar el impacto de estas pelculas, indica Kirby. Cuanto ms reales
sean las cosas, ms las aceptaremos como parte de nuestro paisaje. Los efectos
de Parque Jursico, revolucionarios, contribuyeron a que viramos a los
dinosaurios de esta forma.

Pero la explicacin no radica nicamente en los efectos especiales. Existe una

dependencia histrica, recuerda Kirby, y la culpa la tiene el cine. Trasladmonos
a 1925, cuando las pelculas no tenan sonido, a El mundo perdido, de Harry Hoyt,
lleno de los dinosaurios que imagin Arthur Conan Doyle. Estaban animados por
la tcnica de stop motion, que consista en filmar el movimiento de la maqueta
del dinosaurio fotograma a fotograma. La gente de 1925 se qued estupefacta.
Contemplaron aquellos dinosaurios con tanta sorpresa como nosotros los de
Parque Jursico, dice Kirby.

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Y hablando de imposibles: el teletransporte. La idea arranca con el cuento El

hombre sin cuerpo, de Edgard Page Mitchell, en 1877, en el que un cientfico
intenta teletransportar un gato a travs del cable telefnico y luego repite el
experimento consigo mismo, con la desgracia de que las bateras de su aparato
se agotan y solo logra enviar la cabeza. Pero lo cierto es que, aparte de pelculas
como La mosca, fue Gene Roddenberry quien populariz el tema en Star Trek, y
no por una ocurrencia del guion. En los comienzos de la serie sala demasiado
caro filmar una nave aterrizando en un planeta distinto cada vez, as que
Roddenberry decidi que era mucho ms barato teletransportar directamente a
los tripulantes del Enterprise.

De momento, los cientficos han logrado el rcord de teleportacin de

informacin cuntica. Es decir, pueden transmitir a distancia la informacin de
un fotn a otro separado 100 kilmetros para que se reconstruya en el lugar de
destino la partcula original de la que se ha extrado la informacin. Tambin es
posible la teleportacin de materia, aunque en este caso no suceda exactamente
como en Star Trek. Se ha conseguido transmitir el estado cuntico de un tomo a
otro distante de l, de tal modo que este ltimo se empareja con el anterior y
adquiere sus mismas caractersticas. Si la teora cuntica es correcta, entonces
sera posible en principio emparejar tomos que estuvieran separados por una
galaxia entera. En palabras del fsico Michio Kaku, eso significara que existe una
especie de madeja de entrelazamiento que nos conecta con confines muy lejanos
del universo. Lo que nos ocurra afectara a esos remotsimos lugares. Y esto es
algo al menos tan asombroso como viajar en el tiempo, teletransportar a Spock o
clonar un dinosaurio.

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