Fuego en Oriente - Harry Sidebottom

En
otoo del ao 255 d. C., los sasnidas persas, una dinasta en la que se
amalgama el fundamentalismo religioso y el poder poltico, continna su
avance sobre territorios del Imperio romano y se disponen a arrebatar al
dominio del emperador Domiciano la ciudad de Arete.
Marco Clodio Ballista, un impetuoso oficial romano de origen germano, viaja
hasta este enclave a orillas del Efrates para defender la ciudad, pero
mientas se dispone a preparar contra reloj las defensas necesarias para
hacer frente a los ms temibles guerreros orientas, llega la convencimiento
de que hay espas entre sus hombres de mayor confianza. Todo resulta
violento y apasionado en los confines del Imperio, incluso los tumultuosos
sentimientos que la extica bellleza de Bathshiva despiesta en Ballista, un
hombre casado.
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Harry Sidebottom
Fuego en Oriente
Guerrero de Roma - 1
ePub r1.1
Titivillus 07.12.15
Ttulo original: Fire in the East

Harry Sidebottom, 2008
Traduccin: Ignacio Hernn Alonso Blanco
Diseo de cubierta: Tim Byrne
Editor digital: Titivillus
ePub base r1.2
A Frances, Lisa, Tom y Jack Sidebottom
Agradecimientos
Como todos los escritores noveles, la lista de personas a las que debo agradecimiento
es extensa. En primer lugar a mi familia. A mi esposa, Lisa, por cuidar de nuestros
hijos, Tom y Jack, y proporcionar algo de normalidad y divertimento contemporneo
a nuestras vidas mientras pas tanto tiempo viviendo en una versin imaginaria del
siglo III d. C. A mi madre, Frances, y a mi ta, Terry, por su maravillosa fe en el
proyecto y por asumir la funcin de agentes publicitarios no asalariados. Y, a
continuacin, a colegas y amigos: Maria Stamatopoulos, del Lincoln College de
Oxford, y Sam Eidinow, del Greyfriars May y St. Benets Hall de Oxford, por
ayudarme a sacar tiempo de la enseanza para escribir la novela. A todos mis
estudiantes de Oxford, en especial a Vicky Buckley, Ed Maclennan y Mohan Rao,
quienes consiguieron obtener brillantes titulaciones, a pesar de que sus tutoras se
convirtiesen a menudo en extensas discusiones centradas en la ficcin histrica. A
Simon Swain, de la Universidad de Warwick, por revisar el eplogo histrico y el
glosario en busca de algunos errores verdaderamente garrafales. A Anne Marie
Drummond, graduada del Lincoln College, de Oxford, y Mike Farley, de Woodstock
Marketing, por haberme proporcionado dos refugios ideales donde poder escribir
todo esto. A todos mis amigos de Woodstock por su apoyo, sobre todo a Jeremy
Tinton. En ltimo lugar, aunque con una funcin crucial, a Jim Gill, mi agente en
PFD, y a Alex Clarke, mi editor en Penguin No podra haber esperado contar con
un equipo mejor a mi lado.
Harry Sidebottom
Woodstock
Y permitidles, cuando asedien una fortaleza, que luchen por ganarse a cualquiera de
los destacados dentro de la misma, o de la ciudad, para obtener dos cosas de ellos:
una, sonsacarles sus secretos, y, la otra intimidarlos y asustarlos emplendolos a
ellos mismos. Y [dejad] que se enve a un hombre en misin encubierta para
desasosegar sus mentes y arrebatarles toda esperanza de recibir auxilio, y que les diga
que su astuto secreto ha sido desentraado y que se narran historias acerca de su
fortaleza, que hay dedos sealando sus puntos fuertes, sus puntos dbiles y los
lugares contra los que se dirigirn los arietes, y tambin los sectores adonde se
dirigir la zapa, y los sitios donde se colocarn las sambucas, y las zonas donde se
escalarn las murallas y los lugares que se incendiarn Para que todo eso los llene
de terror
Fragmento del sasnida Libro de Ayin,
segn la traduccin de James [2004], 31.
PRLOGO
(Verano de 238 d. C.).
La guerra es el infierno, pero una guerra civil es peor y aquella guerra civil,
adems, no iba bien. Nada suceda segn lo planeado. La invasin de Italia se haba
detenido por completo.
Los soldados sufrieron cruzando los Alpes antes de que el brillo del sol
primaveral derritiese las nieves de los pasos de montaa. Confiaron en ser recibidos
como libertadores. Se les haba dicho que slo necesitaran poner un pie en Italia para
que todo el mundo acudiese corriendo, agitando ramos de olivo, situando a sus hijos
en vanguardia rogando piedad y cayendo a sus pies.
No sucedi como haban esperado. Descendieron de las montaas para llegar a
una llanura vaca. Los habitantes haban huido llevndose con ellos todo cuanto
pudieron cargar. Incluso las puertas de sus casas y templos haban desaparecido. La,
normalmente, abarrotada planicie estaba desierta. Cuando los soldados atravesaron la
ciudad de Emona, la nica cosa viva que encontraron fue una manada de lobos.
Entonces el ejrcito ya llevaba acampado ms de un mes fuera de las murallas de
la nortea ciudad italiana de Aquilea. Las legiones y tropas auxiliares se hallaban
hambrientas, sedientas y cansadas. La cadena de intendencia, organizada con
demasiada celeridad, se haba desmoronado. No haba nada que se pudiese conseguir
por las cercanas. Aquello que los ciudadanos no pudieron almacenar dentro de las
murallas lo haban consumido los propios soldados en cuanto llegaron. No exista
refugio. Todos los edificios de los suburbios haban sido destrozados para conseguir
material con el que realizar las labores de asedio. El ro estaba corrompido por los
cadveres de ambos bandos.
El asedio no experimentaba ningn progreso. No podan abrir una brecha en las
murallas, no contaban con suficientes mquinas de asalto y los defensores eran
particularmente eficaces. Cada intento de ataque a las murallas con las sambucas y
las bastidas terminaba en un sangriento fracaso.
Sin embargo, no se poda culpar al coraje del mandams. Todos los das, el
emperador Maximino Tracio cabalgaba alrededor de la ciudad, al alcance de los
arqueros enemigos, gritando palabras de nimo a los hombres destacados en los
puestos de sitio. Mientras atravesaba sus formaciones les prometa que podran hacer
cuanto quisieran con la ciudad y con todo aquel que se encontrase dentro de ella. Sin
embargo, as como su valor jams fue puesto en duda, siempre se haba sospechado
de su capacidad de juicio. Entonces, con cada nuevo revs, se converta en una
persona ms salvaje. Como un animal herido o, segn decan muchos, como el
labriego medio brbaro que siempre sera, golpeaba a quienes se encontrasen a su
alrededor. Los oficiales que dirigan los intentos de escalar las murallas, abocados al
fracaso, eran ejecutados con sistemas cada vez ms ingeniosos. A los miembros de la
nobleza se les reservaban mtodos todava ms sutiles.
Ballista se encontraba an ms hambriento, sediento y sucio que la mayora. Era
un joven alto; contaba slo diecisis inviernos, meda ms de seis pies de estatura y
an estaba creciendo. Nadie senta la falta de alimentos con ms intensidad que l. Su
largo cabello rubio le colgaba lacio sobre la espalda. Cierto remilgo circunstancial le
impeda lavarse en las riberas del ro. Desde el da anterior, un olor a quemado, un
hedor a carne achicharrada, se haba unido a las dems pestilencias que flotaban a su
alrededor.
A pesar tanto de su juventud como de su posicin social en su calidad de rehn
diplomtico enviado por su tribu, todo el mundo haba considerado adecuado que
alguien de su cuna, uno de los nacidos de Woden, dirigiese una de las unidades de
tropas irregulares germanas. Los romanos haban calculado la altura de las murallas,
construido escalas de la longitud precisa y, con Ballista al frente, los
aproximadamente quinientos brbaros prescindibles fueron enviados al ataque. Los
hombres avanzaron a paso ligero, inclinndose hacia delante bajo la lluvia de
proyectiles. Los grandes cuerpos de los germanos y su carencia de corazas haban
hecho de ellos buenos objetivos. Una y otra vez alguien emita un ruido repugnante
cuando uno de esos proyectiles daba en el blanco. Caan a montones. Los
supervivientes avanzaban con valerosa conducta. Pronto, las lisas murallas se
elevaron ante ellos. Ms cayeron al dejar a un lado sus escudos para levantar las
escalas.
Ballista fue uno de los primeros en subir. Haba comenzado a trepar valindose de
una mano, sujetando su escudo por encima de l y con la espada an en su vaina. Una
piedra que le arrojaron golpe su escudo, hacindole casi caer de la escala. El fragor
era indescriptible. Vio un largo astil sobresalir de la muralla y colgar sobre la escala
de al lado. Al final de la prtiga haba una gran nfora. Poco a poco, la larga vara fue
ladeada, el nfora se volc y una llameante mezcla de pez y aceite, azufre y alquitrn,
descendi como la lluvia sobre los hombres destacados en la escala. Chillaban,
mientras que sus ropas ardiendo colgaban de ellos, y se retorcan y se abrasaba su
carne. Uno tras otro fueron cayendo de la escala. El lquido incendiario salpic a los
que se encontraban a sus pies. Estos golpeaban las llamas con las manos y rodaban
por el suelo. No haba manera de sofocar el fuego.
Cuando Ballista levant la mirada apareci otra nfora por encima de su cabeza y
la prtiga comenzaba a ladearse. La cada fue dura. Por un instante crey que se haba
roto el tobillo, o se lo haba retorcido, y que ardera vivo. Sin embargo, el instinto de
supervivencia se impuso al dolor y, chillando a sus hombres para que lo siguiesen, se
alej corriendo.
Ballista llevaba tiempo pensando que sera inevitable una conspiracin. Aunque
estaba impresionado por la disciplina romana[1], ninguno de los combatientes podra
soportar aquel asedio durante mucho tiempo. Por eso, tras el desastre de aquella
jornada, no se sinti sorprendido cuando se acercaron a l.
Entonces, mientras aguardaba para desempear su parte, se dio cuenta de la
profundidad de su temor. No deseaba actuar como un hroe, pero no tena otra
opcin. Si no haca nada, o bien lo ejecutara Maximino Tracio, o bien lo asesinaran
los conspiradores.
* * *
Los conspiradores tenan razn; haba muy pocos guardias alrededor de la tienda
imperial. Muchos de los destacados estaban dormidos. Era ese sooliento lapso
inmediatamente posterior al medioda. El momento en que el asedio cesaba. El
momento en que el emperador y su hijo descansaban.
Un asentimiento por parte de uno de los conjurados y Ballista avanz hacia la
amplia tienda prpura con los estandartes fuera. De pronto percibi con mucha viveza
cun bella era aquella jornada: un perfecto da italiano de principios del mes de junio,
clido y con una ligera brisa. Una abeja zumb cruzndose en su camino. Arriba,
muy alto, las golondrinas volaban trazando crculos.
Un guardia pretoriano obstruy el avance de Ballista con su lanza.
Adnde crees que vas, brbaro?
Necesito hablar con el emperador respondi Ballista, hablando en aceptable
latn, aunque con un fuerte acento.
Y quin no? El pretoriano respondi aptico. Y ahora vete a tomar por el
culo de aqu, rapaz.
Tengo informacin relativa a una confabulacin contra l Ballista baj la voz
. Algunos oficiales, los nobles, estn conspirando para matarlo.
Observ la evidente indecisin del guardia. El peligro potencial de no facilitarle
la noticia de una posible conjura a un emperador suspicaz y vengativo se impuso al
temor natural de despertar a un hombre cada vez ms irascible y violento, a quien las
cosas no le estaban yendo bien.
Espera aqu.
El pretoriano llam a uno de sus camaradas para que vigilase al brbaro y
desapareci dentro de la tienda.
Reapareci poco tiempo despus y le dijo al otro que desarmase y registrase al
joven brbaro. Ballista, tras entregar su espada y su daga, fue conducido dentro de la
tienda; primero a una antecmara y despus al santuario interior.
Al principio Ballista apenas pudo ver. La oscuridad prpura del interior de la
tienda contrastaba con fuerza frente a la brillante luz solar del exterior. Cuando sus
ojos se habituaron distingui el fuego sagrado que siempre se colocaba frente al
emperador reinante ardiendo despacio sobre su altar mvil. Despus pudo ver un
enorme catre de campaa. De l surgi el ancho y plido rostro del emperador Cayo
Julio Vero Maximino, popularmente conocido como Maximino Tracio; Maximino el
de la Tracia. Alrededor de su cuello destellaba la torques que haba ganado por su
valor como soldado raso al servicio del emperador Septimio Severo.
Desde la esquina ms alejada de la tienda una voz restall:
Realiza la adoracin, la proskynesis.
Cuando Ballista cay de rodillas empujado por el pretoriano, vio al atractivo hijo
de Maximino Tracio saliendo de la oscuridad. Ballista se postr en el suelo de mala
gana y despus, cuando Maximino Tracio extendi su mano, bes un pesado anillo de
oro incrustado con una piedra preciosa en forma de guila.
Maximino Tracio se sent al borde del catre de campaa. Slo vesta una sencilla
tnica blanca. Su hijo se coloc en pie, a su lado, portando su acostumbrada y muy
engalanada coraza y su ornamental espada de plata con el pomo moldeado en forma
de cabeza de guila. Ballista permaneci de rodillas.
Dioses. Apesta apunt el hijo, llevndose a la nariz un pao perfumado. Su
padre agit una mano hacindolo callar.
Sabes de una conjura contra mi vida los grandes ojos grises de Maximino
Tracio observaron el rostro de Ballista. Quines son los traidores?
Los oficiales, la mayora de los tribunos y unos cuantos centuriones de la
Legin II Parthica, dominus.
Nmbralos.
Ballista pareca poco dispuesto.
No le hagas esperar a mi padre. Nmbralos dijo el hijo.
Son hombres poderosos. Tienen muchos amigos y mucha influencia. Si oyen
que los he denunciado, me harn dao.
El hombretn ri con un horrible sonido chirriante.
Si lo que dices es cierto, no estarn en posicin de hacerte dao, ni a ti ni a
nadie, y, si lo que dices no es cierto, lo que ellos pudiesen querer hacerte ser la
menor de tus preocupaciones.
Ballista pronunci despacio una retahla de nombres.
Flavio Vopisco, Julio Capitolino, Aelio Lampridio.
Eran doce nombres en total. Que fuesen esos los verdaderos nombres de los
conspiradores poco importaba a esas alturas de la situacin.
Cmo sabes que esos hombres quieren matarme? Qu prueba tienes?
Me pidieron que me uniese a ellos Ballista habl en voz alta, esperando
apartar la atencin del creciente ruido exterior. Les ped instrucciones escritas.
Aqu las tengo.
Qu es ese jaleo? bram Maximino Tracio con el rostro crispado por su
habitual irritacin. Pretoriano, diles que guarden silencio extendi una mano
enorme hacia los documentos que ofreca Ballista.
Como podis ver continu Ballista.
Silencio orden el emperador.
Ms que disminuir, el ruido fuera de la tienda aument. Maximino Tracio, con el
rostro congestionado por la ira, se volvi hacia su hijo.
Sal ah fuera y diles que callen de una puta vez.
Maximino Tracio ley. Despus, el creciente ruido hizo que alzase su plido
rostro. En l, Ballista pudo leer el primer destello de sospecha.
Ballista se levant de un salto. Agarr el altar porttil que recoga el fuego

sagrado y lo balance arrojndolo hacia la cabeza del emperador. Maximino Tracio lo
sujet por la mueca con un agarre increblemente fuerte. Le propin un puetazo en
el rostro con su mano libre y la cabeza del joven rebot hacia atrs. El hombretn le
golpe en el estmago. Ballista cay como un ovillo. Con una mano, el emperador
puso en pie a Ballista y acerc su rostro al del joven, un rostro duro como tallado en
roca. Su aliento apestaba a ajo.
Morirs despacio, cabroncete.
Maximino Tracio sacudi a Ballista arrojndolo lejos, casi con despreocupacin.
El joven choc contra unas sillas y volc una mesa.
Mientras el emperador empuaba su espada y se diriga a la puerta, Ballista
intentaba desesperadamente coger algo de aire en los pulmones al tiempo que se
esforzaba por erguirse. Mir a su alrededor en busca de un arma. Al no ver ninguna,
tom un estilo que haba sobre el escritorio y se tambale siguiendo al emperador.
Desde la antecmara el escenario exterior se vea enmarcado y brillante como si
estuviese pintado en un templo, o en un prtico. La mayora de los pretorianos corra
a lo lejos. Sin embargo, algunos se haban unido a los legionarios de la Segunda
Legin, que se encontraban arrancando los retratos del emperador de los estandartes.
Ms cerca haba un amasijo de cuerpos combatiendo. Inmediatamente despus del
umbral se encontraba la poderosa figura de Maximino Tracio. Espada en mano, su
poderosa cabeza se volva de un lado a otro.
El tumulto se detuvo, y sobre el gento se elev la cabeza cercenada del hijo de
Maximino clavada en una lanza. Era bella incluso sucia de sangre y cieno.
El sonido que profiri el emperador no era humano. Antes de que el hombretn
pudiese moverse, Ballista se lanz tambaleante a su espalda. ste, como un cazador
de fieras que en la arena intentase despachar a un toro, apual el cuello de
Maximino Tracio con el estilo. El gigantesco individuo despidi a Ballista al otro
lado de la antecmara con un poderoso revs de su brazo. El emperador se volvi, se
arranc el estilo y lo arroj, ensangrentado, a Ballista. Alz su espada y avanz.
El joven trastabill ponindose en pie, agarr una silla, la levant ante l a modo
de escudo improvisado y retrocedi.
T, cabroncete traidor, t me has dado tu juramento T pronunciaste el
juramento militar, el sacramentum la sangre flua libre por el cuello del emperador,
pero eso no pareca frenarlo. Hizo pedazos la silla con dos golpes de espada.
Ballista se contorsion para evitar el golpe, pero sinti una agnica quemazn
cuando un tajo descendente de la espada le ara las costillas. Ballista, entonces en el
suelo y con los brazos apretados contra la herida, trat de retroceder arrastrndose.
Maximino se situ encima de l, preparndose para asestar el golpe mortal.
Una jabalina lanzada se clav en la desprotegida espalda del emperador. Este se
tambale involuntariamente avanzando un paso, y luego otra lanza lo alcanz en la
espalda. Dio otro paso y despus dio un tumbo cayendo sobre el joven. Su enorme
peso lo aplastaba. Su respiracin, clida y rancia, caa sobre el cuello de Ballista.

Alz sus dedos para intentar arrancarle los ojos al muchacho.
De alguna manera, el estilo se encontraba de nuevo en la mano diestra de Ballista.
Con una fuerza nacida de la desesperacin, el joven lo dirigi hacia la garganta del
emperador. Hubo una rociada de sangre y los dedos del emperador dieron una
sacudida. La sangre aneg los ojos de Ballista.
Volver a verte.
El hombretn pronunci su ltima amenaza con una malvada sonrisa, con la
sangre borboteando espumarajos por su boca fruncida.
Ballista observ mientras arrastraron el cuerpo fuera de la tienda. All cayeron
sobre l como una jaura de sabuesos repartindose su presa. Su cabeza fue arrancada
de un tajo y, como la de su hijo, clavada en una lanza. El enorme cuerpo fue
abandonado a disposicin de cualquiera que desease pisotearlo o profanarlo, para que
lo despedazaran.
Mucho despus, las cabezas de Maximino Tracio y su hijo fueron enviadas a
Roma para su exhibicin pblica. Lo que quedaba de sus cuerpos fue arrojado al ro
para negarles enterramiento; para negarle el descanso a sus espritus.
NAVIGATIO
Otoo de 255 d. C.
Los espas se reunieron cuando el navo de guerra se alej del espign del puerto de
Brundisium. Se sentaron en cubierta, con discrecin, entre los hombres del dux ripae.
Desde su posicin cerca de la proa volvan la mirada hacia el angosto casco de la
galera donde, a unos cien pies de distancia, se encontraba el objeto de su atencin
profesional.
Un puetero brbaro. Todos, los tres, estamos aqu slo para vigilar a un
puetero brbaro. Es ridculo El frumentarius hablaba en voz baja, sin apenas
mover los labios.
El acento del que hablaba pareca propio del arrabal de Subura, ubicado en el
populoso valle abierto entre dos de las siete colinas de la eterna Roma. Puede que sus
orgenes fuesen humildes pero, como frumentario, l y sus dos colegas se
encontraban entre los hombres ms temidos del Imperio romano; el imperium. Como
frumentario, su ttulo habra implicado que tenan algo que ver con la distribucin de
grano o las raciones del rancho. Sin embargo, nadie se dejara engaar por eso. Sera
como llamar al salvaje Ponto Euxino el mar hospitalario, o conocer como los
amables a los genios de la venganza. Desde la mayora de los miembros del
consulado patricio hasta el esclavo ms humilde de una provincia remota como
Britania, se conoca y odiaba a los frumentarii por lo que realmente eran la polica
secreta del emperador; sus espas, sus asesinos, su gente de cuchillo. Al menos se les
conoca como colectivo. Conformaban una unidad militar especial; sus miembros
procedan de otras unidades y tenan el campamento en el monte Celio. Como
individuos, los frumentarios apenas eran conocidos. Se deca que si se conoce a un
frumentario era porque ste as lo deseaba, y entonces ya era demasiado tarde.
No s dijo uno de los all reunidos. Podra ser una buena idea. Los
brbaros son poco fiables y, a menudo, tan arteros como uno pudiese imaginar su
voz apelaba a las agostadas montaas y mesetas del oeste; a las provincias de la
lejana Hispania, o incluso Lusitania, donde el Atlntico rompa contra sus costas.
Idioteces intervino el tercero. De acuerdo, todos son unos hijos de puta de
mal fiar. Y se dedican a mentir desde que comienzan a gatear. Sin embargo, los de
septentrin, como este jabrn, son espesos, lentos, si lo prefieres. Esos norteos son
grandes, feroces y estpidos, mientras los orientales son pequeos, taimados y se
jagan de miedo por cualquier cosa su, en ocasiones, mala pronunciacin
demostraba que su lengua materna no era el latn, sino el pnico del norte de frica;
la lengua que haca casi medio milenio habl Anbal, el gran enemigo de Roma.
Todos los hombres en cubierta, y los tripulantes bajo ella, guardaron silencio
cuando Clodio Ballista, vir egregius, caballero de Roma, comandante dux ripae y
seor de las Riberas, alz sus brazos hacia los cielos para comenzar el rito habitual
del comienzo de viaje. All la superficie estaba en calma, en el umbral del mar, donde
las protegidas aguas del puerto de Brundisium se encontraban con las del Adritico.
La galera, con sus remos extendidos en descanso, yaca como un enorme insecto
sobre la superficie de las aguas. En un buen latn, que sin embargo contena cierto
tono vibrante propio de los bosques y pantanos del lejano norte, Ballista comenz a
entonar las tradicionales palabras:
Jpiter, rey de los dioses, protege con tus manos a este barco y a todos los que
navegan en l. Neptuno, dios del mar, protege con tus manos a este barco y a todos
los que navegan en l. Tik, espritu de la nave, protgenos con tus manos cogi un
gran cuenco dorado de bella factura de manos de un asistente y, poco a poco, con la
debida ceremonia, derram sobre el mar tres libaciones de vino, vacindolo.
Alguien estornud. Ballista mantuvo su estirada pose. El estornudo haba sido
inconfundible; innegable. Nadie se movi ni habl. Todos saban que el peor augurio
para una travesa, la ms difana indicacin posible del disgusto de los dioses, era si
alguien estornudaba durante los ritos que sealaban la partida. Con todo, Ballista
mantuvo su pose. Deba concluirse la ceremonia. Un ambiente de expectacin y
tensin se extendi por el barco. Despus, mediante un poderoso giro de mueca,
Ballista envi al cuenco volando hacia el mar atravesando el aire. Este brill un
instante bajo la superficie y despus desapareci para siempre.
Tpico brbaro puetero dijo el frumentario de Subura. Siempre con ese
gesto arrogante y estpido. Eso no puede anular el augurio; nada puede hacerlo.
Ese cuenco podra haber comprado un buen pedazo de terreno en casa
apunt el norteafricano.
Probablemente lo primero que hizo con esa cosa fue robarla replic el
hispano, retomando el tema anterior. Sin duda los brbaros del norte son estpidos,
pero la traicin es para ellos algo tan natural como para cualquier oriental.
La traicin era la razn por la que los frumentarios existan. El viejo dicho del
emperador Domiciano, que nadie crea en una conspiracin contra el emperador hasta
que ste era asesinado, desde luego no poda aplicarse a ellos.
Sus pensamientos estaban cargados de traicin, conspiracin y conjuras contra los
conspiradores. Su brutal combinacin de secreto, eficiencia y obsesin les
garantizaba el odio de todos.
El capitn del navo de guerra, tras haber pedido licencia a Ballista, orden
silencio antes de hacerse a la mar y los tres frumentarios quedaron con sus propios
pensamientos. Tenan mucho en que pensar. A cul de ellos se le haba encargado la
tarea de informar acerca de los dems? O haba un cuarto frumentario entre los
hombres del dux ripae, con una cobertura tan profunda que no lo haban identificado?
* * *
Demetrio se sent a los pies de Ballista, a quien en su griego natal llamaba kyrios,
amo. No obstante, agradeca a su espritu personal que lo hubiese guiado por el
actual camino. Resultaba difcil imaginar a un kyrios mejor. Un esclavo no ha de
esperar por la mano de su amo, rezaba el viejo dicho. Ballista no haba alzado su
mano en los cuatro aos transcurridos desde que la esposa del kyrios comprase a
Demetrio como el nuevo secretario de su esposo, uno entre los muchos regalos de la
dote de boda. Los anteriores amos de Demetrio no haban tenido tantos escrpulos
para emplear sus puos, o hacer algo mucho peor.
El kyrios haba mostrado un aspecto magnfico mientras realizaba sus votos y
arrojaba el cuenco dorado al mar. Haba sido se un gesto digno del gran hroe de la
infancia del griego, el propio Alejandro Magno. Fue aqul un impulsivo gesto de
generosidad, piedad y desprecio hacia la riqueza material, pues haba entregado a los
dioses parte de su propia fortuna a cambio del bienestar de todos, para evitar el
augurio del estornudo.
Demetrio consideraba que en Ballista haba mucho de Alejandro: su rostro
afeitado; su cabello dorado peinado hacia atrs, con la apariencia de una melena
leonina que caa formando rizos a ambos lados de su ancha frente; los amplios
hombros y sus rectos y perfectos miembros. Por supuesto, Ballista era ms alto;
Alejandro haba sido famoso por su baja estatura. Y, adems, estaban sus ojos. Los de
Alejandro mostraron una desconcertante diferencia de color, mientras que los de
Ballista eran de un profundo tono azul oscuro.
Demetrio form una bola con el puo, con el pulgar entre los dedos ndice y
corazn para conjurar el mal de ojo en cuanto le golpe la idea de que Ballista deba
tener alrededor de treinta y dos aos, la edad a la que haba muerto Alejandro.
Observ sin comprender cmo el barco se pona en marcha. Los oficiales
vociferaban rdenes, un flautista emita notas estridentes, los marinos tiraban de
misteriosos diseos de cabos y desde abajo surgan los gruidos de los bogadores, el
chapoteo de los remos y el ruido del casco abrindose paso a travs de las aguas.
Nada de lo descrito por los grandes historiadores del inmortal pasado griego
(Herdoto, Tucdides y Jenofonte) haba preparado al instruido joven esclavo para el
ensordecedor ruido de una galera.
Demetrio elev la mirada hacia su kyrios. Las manos de Ballista permanecan
inmviles, al parecer cerradas alrededor de los extremos de los marfileos brazos de
la silla curul, la curule, smbolo romano de la elevada posicin del oficial. Tena el
rostro tranquilo y la vista fija al frente, como si fuese parte de una pintura. Demetrio
empez a plantearse si su kyrios era un mal marino. Se mareaba en el mar? Haba
navegado alguna vez una distancia mayor que la breve travesa desde la punta de
Italia hasta Sicilia? Tras un momento de reflexin, Demetrio apart de su mente tales
ideas de debilidad humana. Saba lo que apesadumbraba a su kyrios. No era otra cosa
sino Afrodita, la diosa del amor, y su malvado hijo, Eros: Ballista echaba de menos a
su mujer.
El matrimonio entre Ballista y su kyria, Julia, no haba comenzado como una
unin amorosa, puesto que fue un arreglo, como todos los matrimonios de la lite.
Una familia de senadores perteneciente a la cumbre de la pirmide social, aunque
faltos de dinero e influencia, haba entregado a su hija a un oficial militar en alza.
Haba que reconocer que ste tena orgenes brbaros, s, pero era ciudadano romano
y miembro de la orden ecuestre, rango jerrquico inmediatamente inferior al de los
propios senadores; se haba distinguido en las campaas del Danubio, en las islas del
lejano mar Ocano y en el norte de frica, donde haba ganado la Corona Muralis por
haber sido el primero en coronar la muralla de una ciudad enemiga; y, an ms
importante, se haba educado en la corte imperial y haba sido el favorito del entonces
emperador, Gallo. Si era un brbaro, al menos era hijo de un rey que haba llegado a
Roma en calidad de rehn diplomtico.
Con el casamiento, la familia de Julia haba obtenido su actual influencia en la
corte y, con suerte, futuros caudales. Ballista haba ganado respetabilidad. Demetrio
haba observado crecer el amor a partir de aquel comienzo tan poco habitual. Las
flechas de Eros se haban clavado en el kyrios con tanta profundidad que ste no
haba mantenido relaciones sexuales con ninguna de sus siervas, incluso mientras su
esposa estuvo encerrada gestando a su hijo, cosa que a menudo se comentaba en las
dependencias de la servidumbre, y ms teniendo en cuenta sus orgenes brbaros, con
todo lo que ello implicaba acerca de la lujuria y falta de autodominio.
Demetrio intentara proporcionarle a su kyrios la compaa que tanto necesitaba;
estara a su lado durante toda la misin, una misin cuya sola idea haca que se le
revolviese el estmago. A qu distancia viajaran en direccin al sol naciente, a
travs de mares tempestuosos y tierras salvajes? Qu horrores les aguardaran en los
confines del mundo conocido? El joven esclavo agradeci a Zeus, su dios griego, por
hallarse bajo la proteccin de un soldado de Roma como Ballista.
* * *
Menuda pantomima pens Ballista Una pantomima absolutamente
sangrienta. As que alguien ha estornudado, eh? A duras penas podra sorprender a
nadie que entre los trescientos hombres a bordo del barco uno tuviese catarro. Si los
dioses quisieran enviar un augurio dispondran de un mtodo ms claro.
Ballista dudaba muchsimo que esos filsofos griegos de los que haba odo
hablar pudieran tener razn en el asunto de que todos los dioses de todas las razas
humanas en realidad fuesen los mismos pero con diferentes nombres. Jpiter, el rey
romano de los dioses, pareca muy diferente de Woden, el rey de los dioses durante la
infancia y juventud transcurridas entre su propio pueblo, los anglos. Por supuesto que
haba similitudes. A ambos les gustaba llevar disfraces. Los dos disfrutaban metiendo
la pata con jovencitas mortales. Y cualquiera de ellos resultaba terrible si alguien se

cruzaba en su camino. Pero tambin existan grandes diferencias. A Jpiter tambin le
gustaba meter la pata con jovencitos mortales, y ese tipo de cosas no encajaba
demasiado bien con Woden. Adems, Jpiter pareca bastante menos malvolo que
Woden. Los romanos crean que si uno lo abordaba del modo adecuado, con las
ofrendas ms idneas, Jpiter muy bien podra acudir en tu ayuda. Sin embargo, era
altamente improbable que Woden hiciese lo mismo. Aun cuando se tratase de uno de
sus descendientes (los nacidos de Woden, como lo era el propio Ballista),
probablemente lo mejor que poda esperar del padre de hombres y dioses es que lo
abandonara hasta llegar a su ltima batalla. Entonces, si ste combata como un
hroe, podra enviar a sus doncellas escuderas para que le guiasen al Valhalla. Todo
lo cual dejaba a Ballista pensando por qu habra dedicado el cuenco dorado. Con un
fuerte suspiro decidi pensar en alguna otra cosa. La Teologa no era para l.
Dirigi el pensamiento a su misin. Esta apareca razonablemente clara. Para las
pautas de la burocracia romana estaba pero que muy clara: lo haban nombrado nuevo
dux ripae, comandante en jefe de todas las fuerzas romanas destacadas en las riberas
de los ros Tigris y ufrates y en las tierras entre ambos. El ttulo resultaba ms
impresionante sobre el papel que en la realidad. Tres aos antes los persas sasnidas,
seores del nuevo y agresivo imperio nacido en el este, haban atacado los territorios
romanos de Oriente. Sus hordas de jinetes, inflamados de ardor religioso, haban
barrido las riberas atravesando Mesopotamia y llegando incluso a la misma Siria;
pero antes de regresar cargados con los tesoros saqueados, llevando a los cautivos en
vanguardia, abrevaron a sus caballos a orillas del mar Mediterrneo. Por tanto, en
esos momentos casi no haba efectivos romanos que el dux ripae pudiese dirigir.
Los detalles de las rdenes de Ballista, su mandata, por fuerza habran de
desvelar el dbil estado del podero romano en el este. Se le haba ordenado
desplazarse hasta la ciudad de Arete, en la provincia de la Siria Hundida (Celesiria),
en los confines orientales del imperium. All deba preparar a la ciudad para resistir el
asedio de los sasnidas, un asedio cuyo despliegue se esperaba para el ao siguiente.
Slo contaba con dos unidades regulares de soldados romanos a sus rdenes, un
destacamento, un vexillatio, de legionarios pertenecientes a la infantera pesada de la
legin IIII Scythica[2] compuesto por casi un millar de efectivos, y unas cohortes de
arqueros a pie y a caballo, que aproximadamente tambin sumaban un millar de
hombres. Se le haba ordenado que en Arete organizase todas las levas locales
posibles y pidiera tropas a los reyes de los cercanos protectorados de Emesa y
Palmira sin detrimento de sus propias defensas. Deba conservar Arete hasta que
fuese relevado por un ejrcito de campaa romano dirigido por el emperador
Valeriano en persona. Adems, con el fin de facilitar la llegada de ese ejrcito, se le
haba ordenado ocuparse de la defensa del principal puerto de Siria, el de Seleucia en
Pieria, as como de la capital de la provincia, Antioqua. En caso de ausencia del
gobernador de Celesiria, el dux ripae desempeara los plenos poderes de aqul. Si el
gobernador se hallara presente, el dux tendra que someterse, por deferencia hacia l,
a su autoridad.
Ballista se encontr esbozando una triste sonrisa ante lo absurdo de sus rdenes,
es decir, las tpicas incoherencias de las operaciones militares pergeadas por
polticos. Las posibilidades de que hubiese complicaciones entre l y el gobernador
de Celesiria eran inmensas. Y, por si ello fuera poco, cmo podra l, con las
absolutamente inadecuadas fuerzas dispuestas bajo su mando, adems de todo
campesino que pudiesen reclutar, defender al menos otras dos ciudades mientras se
hallara en Arete sitiado por un enorme ejrcito persa?
Se le haba honrado llamndolo a presencia de los emperadores Valeriano y
Galieno. El augusto padre y su hijo le haban hablado con gran amabilidad. l los
admiraba a ambos. Valeriano haba firmado la mandata de Ballista y lo haba
investido con el ttulo de dux ripae empleando sus propias manos. Pero no poda
decirse otra cosa sino que la misin estaba mal concebida y escasa de recursos: muy
poco tiempo y muy pocos hombres para un sector demasiado vasto. Empleando unos
trminos ms viscerales, todo aquello se pareca mucho a una sentencia de muerte.
Al final, mientras corran las tres ajetreadas ltimas semanas antes de abandonar
Italia, Ballista haba logrado averiguar todo lo que pudo acerca de la lejana ciudad de
Arete. Esta se encontraba en la ribera occidental del ufrates, a unos ochenta
kilmetros por debajo de la confluencia del Chaboras con ese ro. Se deca que sus
muros estaban bien cimentados y que, en tres flancos, unos barrancos cortados a pico
la hacan inexpugnable. Adems de un par de insignificantes atalayas, se supona el
ltimo puesto de avanzada del Imperium romanum. Arete era el primer lugar al que
llegara un ejrcito persa sasnida avanzando por el ufrates y el que soportara toda
la fuerza de su ataque.
La singular historia de la ciudad, tal como Ballista haba logrado descubrir, no le
inspiraba mucha confianza. La plaza, fundada en origen por uno de los sucesores de
Alejandro Magno, haba cado primero ante los partos, despus ante los romanos y,
slo dos aos antes, a manos de los persas sasnidas, quienes haban derrotado a los
partos. En cuanto el grueso del ejrcito persa se hubo retirado al corazn de su
territorio, en el sudeste, la poblacin local, con la ayuda de unas cuantas unidades
romanas, se haba sublevado y aniquilado a la guarnicin que los sasnidas haban
dejado tras de s. A pesar de sus murallas y precipicios, resultaba obvio que la ciudad
tena sus puntos dbiles. Ballista lograra averiguar dnde se encontraban cuando
estuviese sobre el terreno, al llegar a Siria. El jefe de las cohortes auxiliares apostadas
en Arete tena rdenes de reunirse con l en el puerto de Seleucia en Pieria.
Con los romanos, las apariencias engaan. Ciertas preguntas bullan en la mente
de Ballista. Cmo saba el emperador que los sasnidas los invadiran en la siguiente
primavera? Y que elegiran la ruta del ufrates en vez de la del norte? Si el servicio
de informacin militar estaba tan bien asesorado, por qu no haba seal de que se
estuviese movilizando un ejrcito imperial de campaa? Y, ya en un plano ms
personal, por qu haban nombrado a Ballista dux ripae? Sin duda tena cierta
reputacin como jefe de asedio Cinco aos antes haba estado con Gallo en el
norte, durante la exitosa defensa de la ciudad de Novae contra los godos; y antes de
eso, haban tomado varios asentamientos nativos en los confines occidentales y
tambin en las montaas del Atlas, pero jams haba estado en Oriente. Por qu el
emperador tampoco haba enviado a sus ms experimentados zapadores de asedio?
Tanto Bonito como Celso conocan Oriente muy bien.
Si tan slo le hubiesen permitido llevar a Julia consigo. Al haber nacido en el
seno de una antigua familia senatorial, los laberintos de la poltica, tan inescrutables
para Ballista, constituan en ella una segunda naturaleza. Ella podra haber
desentraado las siempre cambiantes jerarquas de patrocinio e intriga, podra haber
disipado la bruma de ignorancia que rodeaba a su esposo.
Pensar en Julia le caus un pellizco de melancola, agudo y fsico La cascada
de su cabello de bano y sus ojos, tan oscuros que parecan negros, la turgencia de su
pecho, el brillo de sus labios. Ballista se senta solo. Puede que la aorase
fsicamente, pero ms an aoraba su compaa; eso y los balbuceos de su hijo
pequeo que le fundan el corazn.
Ballista haba solicitado permiso para que lo acompaasen. Valeriano, al negar la
peticin, seal los manifiestos peligros de la misin. Sin embargo, todos saban que
exista otra razn para la negativa: el emperador necesitaba tener rehenes para
asegurarse el buen comportamiento de sus jefes militares; demasiados generales se
haban alzado en rebelda durante la ltima generacin.
Ballista saba que se sentira solo a pesar de estar rodeado de gente. Contaba con
una plana de quince hombres: cuatro escribas, seis mensajeros, dos heraldos, dos
haruspicis para leer los augurios, y a Mamurra, su praefectus fabrum, su jefe de
zapadores. Acorde con la ley romana, los haba escogido de la lista de profesionales
de cada especialidad poseedores de la sancin oficial, pero no los conoca
personalmente, ni siquiera a Mamurra. En el natural discurso de las cosas se
encontraba que algunos de esos hombres fuesen frumentarios.
Adems de su plana oficial, tena consigo a su propio servicio Calgaco, su
siervo personal; Mximo, su guardaespaldas; y Demetrio, su secretario. Que hubiese
nombrado su accensus al joven griego que entonces se hallaba sentado a sus pies
disgustara a toda la plana militar, pero necesitaba a alguien en quien sentir que poda
confiar. En trminos romanos, ellos eran parte de su familia pero, para Ballista,
suponan un pobre sustituto de su autntica familia.
Algo desacostumbrado en el movimiento del barco atrajo la atencin de Ballista.
Sus conocidos aromas (el pino de la pez empleada para sellar el casco o la grasa de
carnero para hacer el sebo que serva para impermeabilizar el cuero de las
chumaceras) le recordaban su juventud en el salvaje ocano septentrional. Ese
trirreme llamado Concordia, con sus ciento ochenta bogadores dispuestos en tres
rdenes, sus dos mstiles, sus dos enormes remos de timn, los veinte tripulantes de
cubierta y setenta infantes de marina, formaba en conjunto una embarcacin mucho

ms completa que cualquiera de las chalupas de sus aos mozos. Era un caballo de
carreras contra una bestia de tiro. Sin embargo, como suceda con un caballo de
carreras, se haba criado para una cosa, y sa era la velocidad y capacidad de
maniobra en mares tranquilos. Si el mar se pona bravo, Ballista saba que estaran
ms seguros en su primitiva chalupa nortea.
El viento haba variado en direccin sur y comenzaba a levantarse. El mar ya se
estaba erizando con feas y cortantes olas que golpeaban la amura del trirreme,
generando incmodas sacudidas y dificultando que los bogadores sacaran sus remos
del agua. En el horizonte meridional se estaban formando oscuros nubarrones de
tormenta. Ballista cay entonces en la cuenta de que el capitn y el piloto llevaban un
rato inmersos en una profunda conversacin. Llegaron a una decisin mientras los
observaba. Intercambiaron unas lacnicas ltimas palabras, ambos asintieron y el
capitn recorri los pocos pies que lo separaban de Ballista.
El tiempo est cambiando, dominus.
Qu sugieres? replic Ballista.
Como nuestra travesa consiste en navegar hacia el este para alcanzar el cabo y
despus poner rumbo sur costeando hasta llegar a Corcyra, cuando los dioses la
desaten estaremos a casi medioda entre Italia y Grecia. Como no podemos esperar
alcanzar un refugio, si llega la tormenta habremos de correr por delante de ella.
Haz lo que creas conveniente.
A la orden, dominus. Puedo pedirte que ordenes a la plana que se aparte de los
mstiles?
Mientras Demetrio se esforzaba para cruzar la cubierta y transmitir la orden, el
capitn volvi a mantener una breve conversacin con el timonel y despus imparti
una serie de instrucciones. Los marineros de cubierta y los infantes de marina,
despus de conducir a la plana hasta la borda, bajaron la verga del mstil cuatro o
cinco pies con mucha eficiencia. Ballista aprob la decisin. El barco necesitara
recoger todo el viento que pudiese para tomar el rumbo deseado, aunque demasiado
viento podra hacer difcil su manejo.
El trirreme daba violentas sacudidas, y el capitn imparti la orden de hacerlo
virar en redondo poniendo rumbo norte. El piloto avis al cmitre y al oficial de proa
y despus, a su seal, los tres requirieron a los bogadores; el flautista emiti notas
estridentes y el piloto tir de los remos de timn. La galera, escorndose
peligrosamente, gir en redondo para encarar su nuevo rumbo. Tras una nueva tanda
de rdenes fijaron la vela mayor, trincndola con firmeza para que slo mostrase una
pequea superficie de lona, y recogieron dentro del casco los remos de las dos
rdenes inferiores.
Entonces el movimiento del navo se volvi ms manejable, levantndose de proa
a popa. Luego se present el carpintero subiendo por la escala del casco e inform al
capitn.
Se han roto tres remos en la banda de estribor. Hemos tomado bastante agua al
sumergirse la obra muerta de ese costado, pero el sistema de achique funciona y la
tablazn se hinchar cortando por s sola las vas de agua.
Ten suficientes remos de repuesto a mano. Puede que la navegacin sea
accidentada.
El carpintero realiz un ligero saludo y desapareci bajo cubierta.
* * *
Era ltima hora del da cuando la tormenta golpe con todo su poder. El cielo se
volvi tan oscuro como el Hades, azul casi negro con sobrenatural tinte amarillo; el
viento aull; el aire se llen de agua en suspensin y el barco cabece salvajemente,
sacando la popa del agua por completo. Ballista vio a dos miembros de su plana
resbalar por cubierta. Un marino sujet a uno del brazo. El otro se estrell contra la
borda. Por encima del fragor de los elementos pudo or el agnico chillido de un
hombre. Contemplaba dos peligros principales. Una ola podra romper de pleno
contra la nave, el achique podra fallar, la embarcacin se anegara, no respondera al
timn y despus, tarde o temprano, se situara de costado a la tempestad y volcara. O
quiz diese una brusca cabezada, una ola levantara la popa tan alto y lanzara la proa
tan en picado que quedara destrozada o hundida bajo las olas. Al menos esto ltimo
sera lo ms rpido. Ballista deseaba poder resistir, sujetarse con firmeza e intentar
dejar que su cuerpo se moviese acompasado con la inestabilidad de la embarcacin.
Sin embargo, tal como suceda en combate, haba que dar ejemplo y, en
consecuencia, permanecer en su silln de mando. Comprendi entonces por qu lo
haban fijado en cubierta con tanta seguridad. Baj la mirada y vio al joven Demetrio
aferrado a sus piernas con la clsica postura de los suplicantes. Apret el hombro del
muchacho.
El capitn se dirigi a popa. Sujetndose con fuerza al codaste, berre las palabras
rituales:
Alejandro vive y reina!
Como si de un rechazo se tratase, en el mar destell un anguloso relmpago por la
banda de babor y estall un trueno. El capitn, calculando la cada de cubierta, medio
corri medio resbal hacia Ballista. Despus, desaparecida toda deferencia jerrquica,
se aferr al brazo de la silla curul y al de Ballista.
Necesitamos conservar suficiente espacio de maniobra. El verdadero peligro
reside en que se rompa uno de los remos de direccin, a menos que la tormenta
empeore. Deberamos rogar a nuestros dioses.
Ballista pens en Ran, la adusta diosa marina del norte, con su red llena de
ahogados, y decidi que las cosas ya estaban bastante mal.
Existe alguna isla hacia el norte donde podamos buscar abrigo? grit.
Si la tormenta nos lleva lo suficiente lejos hacia el norte, y para entonces an

no estamos con Neptuno, estn las islas de Diomedes. Pero dadas las
circunstancias podra ser mejor para nosotros no llegar hasta all.
Demetrio comenz a vociferar. Sus oscuros ojos brillaban de terror. Sus palabras
apenas eran audibles.
Historias estpidas. Un griego arrastrado por el viento al profundo mar
islas, que nadie ha visto jams, llenas de stiros con colas de caballo que les crecen
por encima del culo y pichas enormes Les arroja una joven esclava la violaron
todos Era su nico modo de escapar juro que es cierto.
Quin sabe lo que es cierto? grit el capitn, y despus desapareci
yendo a proa.
* * *
Al amanecer, tres das despus de que la tempestad golpease por primera vez, y
con dos das de retraso, el trirreme imperial Concordia dobl el cabo y se introdujo
en el angosto puerto semicircular de Cassiope, en la isla de Corcyra. El mar reflejaba
el perfecto azul del Mediterrneo. En el mar sopl sobre sus rostros una suavsima
insinuacin de la mortecina brisa nocturna.
No ha sido un buen comienzo para tu viaje, dominus dijo el capitn.
Podra haber sido muchsimo peor sin tu pericia marinera, y la de tu tripulacin
respondi Ballista.
El capitn acept el cumplido con un gesto de asentimiento. Podra ser un
brbaro, pero aquel dux tena buenos modales. Tampoco era un cobarde. No haba
dado un mal paso durante la tempestad. En ocasiones casi pareca que disfrutaba con
ella, sonriendo como un loco.
La nave est muy castigada. Me temo que al menos pasarn cuatro das antes
de que podamos volver a hacernos a la mar.
Es inevitable coment Ballista. Una vez reparada, cunto tiempo nos
llevar llegar a Siria?
Costear hacia el sur siguiendo el litoral griego, cruzar el Egeo pasando por
Delos, navegar en mar abierto desde Rodas a Chipre, despus otra vez por mar
abierto desde Chipre a Siria El capitn frunci el ceo, pensativo En esta
poca del ao Su rostro se despej. Si el tiempo es perfecto, nada toca nuestro
barco, los hombres se mantienen sanos y no pernoctamos en ningn lugar ms de una
noche, te dejar en Siria dentro de veinte das, a mediados de octubre.
Cuntas veces sale as de bien una travesa? pregunt Ballista.
He doblado el cabo Taenarum ms de cincuenta veces y, hasta ahora, nunca
Ballista ri y se dirigi a Mamurra.
Praefectus, rene a la plana y haz que se alojen en la casa de postas del cursus
publicus. Est sobre aquella colina, en alguna parte a la izquierda. Necesitaris las
diplomata, los pases oficiales. Lleva a mi joven siervo contigo.
A la orden, dominus.
Demetrio, ven conmigo.
Sin necesidad de ninguna orden, su guardaespaldas, Mximo, tambin sali tras
Ballista. No dijeron nada, slo intercambiaron una amarga sonrisa.
Primero visitaremos a los heridos.
Por fortuna, nadie haba muerto ni se haba perdido cayendo por la borda. Los
ocho hombres heridos yacan en cubierta hacia la proa: cinco remeros, dos marinos y
un miembro de la plana de Ballista, un mensajero. Todos tenan huesos rotos. Ya se
haba requerido a un mdico. La de Ballista era una visita de cortesa: una o dos
palabras con cada uno, unas cuantas monedas de escaso valor y se habra terminado.
Era necesario; Ballista habra de navegar hasta Siria con aquella tripulacin.
Ballista se estir y bostez. Nadie haba dormido mucho desde la noche de la
tormenta. Mir a su alrededor, escrutando la resplandeciente luz del sol matinal.
Poda divisarse cada detalle de las sombras y ocres montaas de Epiro, situadas a
tres kilmetros de distancia, al otro lado del estrecho Jnico. Se pas la mano por su
barba de cuatro das y despus por el cabello, que se qued tieso en su cabeza, lleno
de sal marina. Saba que deba parecerse a la imagen que se mostraban en todas las
esculturas que hubieran visto donde se representase a los brbaros del norte
aunque, en la inmensa mayora de las estatuas, aqullos aparecan encadenados o
agonizando. No obstante, antes de que pudiese afeitarse y darse un bao, deba
realizar una tarea ms.
Eso, all arriba, debe ser el templo de Zeus.
Los sacerdotes de Zeus esperaban en los escalones del templo. Haban visto al
trirreme entrar en el puerto. No podan ser ms hospitalarios. Ballista sac varias
monedas de alto valor y los sacerdotes sacaron el incienso necesario y una oveja
sacrificial para cumplir con las promesas por un desembarco seguro que Ballista
haba pronunciado en pblico durante el momento de mxima intensidad de la
tormenta. Uno de los sacerdotes inspeccion el hgado de la oveja y pronunci los
auspicios. Los dioses disfrutaran cenando con el humo de los huesos quemados
envueltos en grasa mientras los sacerdotes disfrutaban despus de un asado mucho
ms sustancial. Que Ballista rechazase generosamente su derecho a una porcin era,
por norma, entendido como algo agradable a hombres y a dioses.
Al salir del templo aconteci uno de esos pequeos y estpidos incidentes que
acompaan a los viajes. Se encontraban los tres solos, y ninguno de ellos saba con
exactitud dnde quedaba la parada de postas.
No tengo intencin de malgastar la maana vagando por esas colinas dijo
Ballista. Mximo, por favor, baja hasta el Concordia y pregunta.
Cuando el guardaespaldas estaba lo bastante lejos para no poder orlos, Ballista se
dirigi a Demetrio:
Cre que podra esperar hasta que estuvisemos a solas, pero qu era todo eso
que berreabas durante la tormenta, eso de los mitos y las islas llenas de violadores?
Yo no recuerdo, kyrios.
Los oscuros ojos del joven evitaban la mirada de Ballista. ste permaneci en
silencio y despus, de pronto, el muchacho comenz a hablar a toda prisa. Se
entremezclaban las palabras.
Estaba asustado, deca tonteras, slo porque estaba asustado El ruido, el
agua. Pensaba que bamos a morir.
Ballista lo mir fijamente.
El capitn hablaba sobre las islas de Diomedes cuando t empezaste. Qu
deca?
No lo s, kyrios.
Demetrio, la ltima vez que revis tu condicin eras mi esclavo, mi propiedad.
No fue uno de tus muy amados escritores antiguos el que describi a un esclavo
como una herramienta con voz? Dime de qu hablabais el capitn y t.
Iba a contarte el mito de la isla de Diomedes y yo quera impedrselo, as que lo
interrump y narr la historia de la isla de los stiros. Se encuentra en la obra
Descripcin de Grecia, de Pausanias. Quera decir que, a pesar de lo seductora que
resulta la idea que existe sobre ellos, incluso un hombre educado como el escritor
Pausanias se dej engaar por el mito; no es probable que todas esas historias sean
ciertas.
El muchacho guard silencio, avergonzado.
Entonces, cul es el mito de las islas de Diomedes?
Las mejillas del joven se sonrojaron.
No es ms que una historia estpida.
Cuntamela orden Ballista.
Algunos dicen que tras la Guerra de Troya, el hroe griego Diomedes no
regres a casa, sino que coloniz una o dos islas remotas en el Adritico. Hay all un
santuario dedicado a l. A su alrededor acoge a enormes pjaros con picos grandes y
aguzados. La leyenda dice as: Cuando desembarca un griego las aves permanecen
tranquilas. Pero si un brbaro intentase desembarcar, entonces alzaran su vuelo y
atravesaran el aire lanzndose en picado para intentar matarlo. Se dice que son los
compaeros de Diomedes transformados en pjaros.
Claro, y t no queras herir mis sentimientos Ballista ech la cabeza hacia
atrs y ri. Es obvio que nadie te lo ha dicho. La verdad es que en mi tribu brbara
no somos muy dados a los sentimientos o lo somos slo cuando estamos muy
borrachos.
II
Los dioses haban sido amables desde Casiopea. El inesperado furor de Noto, el
viento del sur, haba dado paso a Breas, el viento del norte, que se present con un
humor agradable y propicio. El Concordia, con las desordenadas montaas de Epiro,
Acarnania y el Peloponeso lejos, a su izquierda, naveg a lo largo del flanco
occidental de Grecia empleando toda la vela. El trirreme haba doblado cabo
Taenarum, realizado la travesa entre Malea y Cythera y despus, a remo, tom
rumbo noreste entrando en el Egeo con su malvado espoln apuntando a las Cicladas:
Melo, Serifos, Siros. Entonces, despus de siete das, y tras rodear slo la isla de
Rinia, llegaran a Delos en un par de horas.
Delos, una roca diminuta casi yerma en el centro del crculo de las Cicladas,
siempre haba sido un lugar diferente. Al principio vagaba sobre la superficie de las
aguas. Cuando Leto, seducida por Zeus, el rey de los dioses, y perseguida por su
esposa, Hera, fue rechazada de todos los lugares de la Tierra, Delos la acogi y all
dio a luz al dios Apolo y a su hermana Artemisa. Como recompensa, Delos fue fijada
para siempre en un lugar. De ese lugar sacaban en barco a los enfermos y las mujeres
a punto de dar a luz, llevndolos a la cercana isla de Rinia, pues nadie deba nacer ni
morir en Delos. La isla y sus templos haban florecido sin murallas, amparados por
las manos de los dioses durante largas generaciones. En la Edad de Oro griega, Delos
fue escogida como la sede de la liga creada por los atenienses para luchar por su
libertad contra los persas.
La llegada de Roma, la tormenta que lleg de Occidente, lo haba cambiado todo.
Los romanos declararon Delos puerto franco; pero no de piedad, sino de srdido
comercio. Su riqueza y codicia haban convertido la isla en el mayor mercado de
esclavos del mundo. Se deca que, en su cnit, en Delos se vendan a ms de diez mil
desdichados diarios, entre hombres, mujeres y nios. Y, a pesar de todo, los romanos
fracasaron al defenderla. La isla sagrada fue saqueada dos veces en veinte aos.
Como una amarga irona, los piratas haban llevado a la esclavitud a cuantos hicieron
de la esclavitud su modo de vida. Entonces, sus santuarios y su lugar privilegiado
como escala entre Europa y Asia Menor continuaban atrayendo marinos, mercaderes
y peregrinos; pero la isla era una sombra de lo que haba sido.
Demetrio continu observando Delos. Lejos, a su derecha, se alzaba la gris y
redondeada silueta del monte Cintos. En su cima se encontraba el santuario de Zeus y
Atenea. Abajo se agrupaban otros santuarios dedicados a otros dioses, egipcios y
sirios, as como griegos. Y, por debajo de stos, casi desparramndose sobre el mar,
se extenda el antiguo pueblo, una confusin de casas encaladas y tejados rojos
resplandecientes a la luz del sol. La colosal estatua de Apolo atrajo la atencin de
Demetrio. Tena la cabeza de largos cabellos, esculpida incontables generaciones
atrs, vuelta hacia otro lado. Sonrea con su inmvil sonrisa hacia la izquierda, en
direccin al lago sagrado. Y all, junto al lago sagrado, se hallaba la visin que
Demetrio haba temido desde que oyera adnde se diriga el Concordia.
Slo la haba contemplado una vez, y eso fue cinco aos atrs, pero jams podra
olvidar el gora de los italianos. Lo haban desnudado y baado, pues los bienes
deben lucir su mejor aspecto, y despus lo llevaron al establo. All, con la amenaza de
una paliza o algo peor sonando siempre en sus odos, se comport como el perfecto
modelo del esclavo dcil. Poda oler a la muchedumbre hacinada bajo el despiadado
sol del Mediterrneo. El subastador realiz su discurso.
Bien educado podra ser un buen secretario, o contable.
Fragmentos de comentarios groseros pronunciados por hombres rudos flotaban en
el ambiente.
Un imbcil educado, dira yo
Y bien usado si Turpilio lo posey.
Un brusco regateo y se cerr el trato. Recordndolo, Demetrio sinti arder su
rostro y cierto escozor en los ojos por las contenidas lgrimas de rabia.
Demetrio jams intent pensar en el gora de los romanos. Para l constitua el
punto ms bajo despus de los tres aos de oscuridad pasados tras la suave luz
primaveral del perodo anterior. De eso tampoco hablaba, daba a entender que haba
nacido en la esclavitud.
* * *
El barrio del teatro en el vetusto pueblo de Delos era un ddalo de calles estrechas
y ventosas delimitadas por las paredes de casas destartaladas y mugrientas. La luz del
sol tena dificultades para llegar all, aun en el mejor de los casos. En ese momento,
con el sol ponindose sobre la isla de Rinia, casi se extenda una oscuridad absoluta.
Los frumentarios no haban pensado en llevar una antorcha o, al menos, un paje de
hacha.
Mierda dijo el hispano.
Qu pasa?
Mierda. Acabo de meter la pata en un enorme montn de mierda.
Entonces, al comentarlo, los otros dos advirtieron cmo apestaba el callejn.
All. Una seal para llevar al maino a puerto anunci el norteafricano.
Haba un gran falo esculpido a la altura de los ojos. Su glande representaba un
rostro sonriente. Los espas tomaron la direccin que indicaba, con el hispano
parndose de vez en cuando a rascar su sandalia.
Tras un breve paseo en la creciente oscuridad llegaron a una puerta flanqueada
por dos falos tallados. Un portero corpulento y con aspecto de bruto les franque el
paso, y despus una vieja arpa indescriptiblemente horrenda los llev hasta un banco
junto a una mesa. Le pidi dinero por adelantado antes de servirles su bebida: dos
partes de vino y cinco de agua. Los otros dos clientes eran viejos parroquianos locales
inmersos en su conversacin.
Perfecta. Una putada perfecta dijo el espa de Subura. En todo caso, el olor
era peor all dentro que fuera. Descompuestos efluvios de vino mezclados con sudor
rancio se unan al prevalente hedor a humedad, orina y mierda.
Cmo puede ser que vosotros dos seis escribas del dux, personajes bien
pagados y respetables, mientras que un romano de nacimiento, uno de los
descendientes de Rmulo, como yo, tenga que desempear la funcin de un simple
mensajero?
Es culpa nuestra que escribas tan mal? pregunt el hispano.
Una mierda para ti, Sertorio el apodo se deba a un famoso rebelde romano
asentado en Hispania. Para ti, y para Anbal aqu presente, Roma no es ms que
una madrastra.
J, debe ser maravilloso haber nacido en la sentina de Rmulo terci el
norteafricano.
Dejaron su ria en cuanto los sirvi una vieja prostituta con mucho maquillaje,
una tnica muy corta y un brazalete con profusin de amuletos: un falo, la maza de
Heracles, un hacha, un martillo y la imagen de Hcate con sus tres caras.
Si necesita todo eso para eludir la envidia, imaginad la pinta de las otras.
Bebieron.
Hay otro trirreme imperial en el puerto seal el hispano. Lleva a un
procurador imperial desde Licia a Roma. Es posible que el dux lo haya arreglado
para encontrarse aqu con l?
Sin embargo, todava no ha ido a reunirse con l replic aquel que tan
orgulloso se senta de su nacimiento en la ciudad de Roma.
Eso bien podra resultar muy sospechoso.
Los cojones. Nuestro brbaro dux ha venido aqu porque ha odo que tienen en
venta una remesa de esclavos persas y quiere comprar a otro idiota; un persa con un
culo de melocotn para reemplazar a ese ajado rapaz griego.
Estuve hablando con Demetrio, el accenjus. Cree que todo esto se debe a
alguna especie de declaracin poltica. Al parecer, hace mucho tiempo, los griegos
emplearon este islote astroso como base principal en una guerra de religin contra los
persas. Qu estamos haciendo sino defender a la civilizacin de una nueva horda de
persas? Parece que nuestro brbaro dux quiere verse como el abanderado de la
civilizacin.
Los otros dos aceptaron las palabras del norteafricano con un gesto de
asentimiento, aunque no las crean.
Se abri la puerta y entraron tres clientes ms. Ellos, como haran otros miembros
de la plana, se levantaron para saludar a Mamurra, el praefectum fabrum. Tambin
hablaron con el guardaespaldas, Mximo, y con Calgaco, el ayudante de cmara. Los
recin llegados devolvieron los saludos y fueron a sentarse a otra mesa. Los
frumentarios se lanzaron miradas entre ellos, muy reveladoras en su particular
suspicacia Haban escogido la taberna indicada.
Los dos hermanos dueos del bar observaron a estos ltimos clientes con cierta
inquietud. El viejo y feo esclavo con la cabeza deforme saludado como Calgaco no
causara ninguna contrariedad aunque nunca se sabe. El praefectus, Mamurra,
como todos los soldados, podra suponer un problema. Vestan ropa de campaa:
tnica blanca bordada con cruces gamadas, pantalones oscuros y botas. Alrededor de
la cintura llevaba un cingulum, un elaborado cinturn militar al que iba abrochado un
igualmente ornamentado tahal que caa desde su hombro derecho. El blteo tena un
extravagante zurrn que formaba un lazo a la derecha de la hebilla. Este colgaba
terminando en el habitual tintineo de metal. Ambos cinturones proclamaban su largo
tiempo de servicio y su posicin jerrquica. Los tena cubiertos de premios al valor,
amuletos y recuerdos de distintas compaas y campaas. En su cadera izquierda
colgaba una spatha, una espada larga, y a su derecha un pugio, una daga militar. En
los buenos y viejos tiempos slo habra cargado con el pugio, pero los tiempos
revueltos cambiaban las cosas. Su enorme cabeza, cuadrada como un bloque de
mrmol, era entrecana, y llevaba muy corto el cabello, la barba y el bigote. Tena la
boca como una ratonera y sus graves ojos, que apenas pestaeaban, le conferan la
sensacin de que no era en absoluto un nefito de la violencia.
El tercer hombre, el dicharachero a quien los clientes haban saludado como
Mximo era an peor. Vesta de un modo similar al oficial, pero no era un soldado.
Portaba una gladius de la vieja escuela, una espada hispana de hoja corta, una daga
ornada y un montn de bisutera brillante. Su cabello negro era ms largo que el de
los dems y llevaba una barba corta y completa. La cicatriz de su nariz pareca blanca
en contraste con el profundo bronceado de su rostro de pjaro. Los taberneros
pensaron que se pareca al culo de un gato, pero no tenan intencin de decrselo.
Toda su apariencia sealaba a una poca en la arena y a su actual empleo como matn
a sueldo. Pero lo realmente inquietante eran sus ojos. Eran de color claro, muy
abiertos y con un ligero vaco; eran los ojos de un hombre que poda desarrollar una
violencia extrema al instante.
Esta va de mi cuenta dijo Mamurra levantando su rostro rajado para mirar a
uno de los dueos. El camarero asinti e hizo un gesto hacia una muchacha para que
sirviese bebidas a los tres hombres.
Jpiter, el camarero es un horrendo hijo de puta coment Calgaco con un
atroz acento norteo.
Ya lo ves, mi querido praefectus terci Mximo dirigindose a Mamurra.
Aqu Calgaco es algo as como un experto en belleza. Todo se debe a su juventud.
Puede que te parezca difcil conceder crdito, pero cuando era joven su belleza
brillaba como el sol. Todos lo queran, hombres y jvenes, incluso mujeres y chicas.
Cuando lo hicieron esclavo, reyes y strapas derramaron sobre l una lluvia de oro
esperando recibir sus favores. Dicen que provoc una revuelta en Atenas. Ya sabes lo
gentiles transentes que son los atenienses.
No es que fuese difcil conceder crdito al discurso, es que era imposible creer
una palabra. Mamurra contempl a Calgaco de cerca; el hombre tena una barbilla
dbil que no ocultaba su incipiente barba, una boca estrecha y amarga, frente
arrugada, pelo rapado que comenzaba a escasear y, su rasgo ms distintivo, una gran
bveda craneal levantndose por encima de sus orejas. A Mamurra le llev un
instante comprender que Mximo estaba bromeando. Por los cojones de Neptuno,
que sta ser una dura tarea, pens Mamurra. No era ste un hombre con gran
afinidad a ligeras y desenfadadas ironas.
Una joven de pechos pequeos y un trasero huesudo lleg con su vino. Cuando
pos la gran crtera donde iba la mezcla, Mximo llev su mano bajo la corta tnica
de la joven, la subi hasta sus muslos y se la pas por el culo. Ella esboz una
estpida sonrisa. Ambos hacan lo que crean que se esperaba de ellos.
Segn el normal devenir de las cosas, el praefectus fabrum, Mamurra, no habra
estado bebiendo con una pareja de esclavos brbaros, y no hablemos de pagar la
bebida. Pero todos bailan cuando Dioniso lo ordena. En el imperium el poder
proceda de la proximidad a un poder mayor. El dux ripae tena poder porque
desempeaba una misin directa de los emperadores. Aquellos dos esclavos tenan
poder porque estaban muy cerca del dux ripae. Haban pasado aos con Ballista.
Haban transcurrido catorce aos desde que Ballista comprase a Mximo, y Calgaco
haba llegado al imperium con l. Si las rdenes personales de Mamurra haban de
llegar a buen puerto, entonces era crucial que averiguase todo cuanto pudiese acerca
del nuevo dux. De todos modos, aceptaba que, dada su propia posicin, hubiese sido
algo hipcrita apelar a la ceremonia, pues ni siquiera su nombre, Mamurra, era el que
haba recibido al nacer.
Estudi a sus dos compaeros. Calgaco beba despacio, firme y con
determinacin. l bajaba el nivel de su copa como un tornillo de Arqumedes
achicaba la bodega de una nave. Mximo tambin daba cuenta de su racin, pero ste
tomaba sorbos o tragos siempre y cuando lo permitan las gesticulaciones y los
cortantes ademanes con los que ilustraba su infinita chchara. Mamurra aguard su
momento.
Es raro que ese muchacho griego, Demetrio, haya rechazado un trago. Crees
que le ha ofendido que Ballista comprase hoy a ese guapo muchacho persa? Un
haragn temiendo que haya otro igual en la casa? No hay nada peor en el servicio
domstico que ser el favorito de ayer Mamurra observ endurecerse las,
normalmente, expresivas facciones de Mximo. ste acerc su rostro.
Los gustos del dominus no van en esa direccin. En su tribu se mata a esa clase
de gente. Al igual que en el ejrcito romano Mximo se volvi hacia Mamurra
para mirarle directamente a la cara.
El praefectus fabrum sostuvo la mirada del guardaespaldas durante unos instantes
y despus la apart.
Estoy seguro de que es como es.
Mamurra observ al camarero intercambiar una mirada inteligente con el
individuo lo bastante feo como para ser hermano del que estaba al cargo de la puerta.
Mamurra decidi probar a enfocar las cosas de otra manera. Su copa de vino
estaba decorada con la escena de una vigorosa orga. Se trataba de una burda copia
del antiguo estilo de pintar vasos que por entonces tan a menudo coleccionaban los
ricos como antigedades, como tema de conversacin. Como el conjunto de la
decoracin de la sala, incluyendo las dos falsas columnas dricas de tamao
desmesurado que flanqueaban la puerta que daba a las escaleras, las copas para beber
pretendan conferir a los menesterosos dueos de la taberna la ilusoria sensacin de
un estilo de vida propio de la lite. Mamurra lo saba, pues a menudo haba estado en
casas de gente acaudalada, y a veces incluso de manera legtima.
Creo que debera ir a follar un poco dijo. Si alguno de vosotros quiere una
muchacha, estis invitados.
Eso es muy amable por tu parte, mi querido praefectus. Hemos pasado mucho
tiempo en la mar y, como a buen seguro que un hombre educado como t bien sabe,
no hay sexo que valga en la mar. Los marineros dicen que trae la peor de las
desgracias. Me pregunto si en eso se incluye al sexo con uno mismo. Si es as,
entonces es un milagro que hayamos conseguido llegar a puerto con aqu Calgaco
masturbndose como Prapo en los aposentos femeninos Mximo ech un vistazo
por la sala. All! En ese lado! Una visin! Una visin de belleza!
Qu? La muchacha gorda? pregunt Calgaco siguiendo la direccin de su
mirada.
Clida en invierno y buena sombra en verano Mximo sonri encantado y se
fue a cerrar el trato.
Ahora veamos si podemos sacar algo de este viejo y miserable caledonio,
pens Mamurra.
Cmo lo soportas? pregunt.
l es as.
A veces he reparado en que incluso al dux le habla de ese modo. Cmo logra
librarse?
Hubo una larga pausa mientras Calgaco haca descender an ms el nivel de su
bebida.
A cuenta de salvarle la vida dijo, al fin.
Cundo le salv la vida Mximo?
Otra larga pausa.
No, fue el dominus quien salv la vida de Mximo. Eso cre un vnculo.
Mamurra, comenzando a desesperar, rellen la copa de Calgaco.
Por qu el dux se llama igual que una mquina de asalto?
Quiz recibi el nombre de Ballista porque siempre anda interesado
precisamente en las mquinas de asedio.

Esto desespera que mata, pens Mamurra.
Debe ser un buen dominus al que servir.
El viejo esclavo bebi y pareci reflexionar sobre el asunto.
Quiz.
Bueno, parece un amo sencillo. No requiere nada especial Mamurra no era
sino persistente.
Huevos cocidos dijo Calgaco.
Cmo dices?
Huevos cocidos poco hechos. Es muy exigente con eso. Tienen que ser
exactamente as.
* * *
Ballista se sent en unos escalones de piedra que bajaban hasta el agua desde el
muelle. Se sinti feliz por primera vez desde que abandon Brundisium. Acababa de
escribirle una carta a Julia y en ella inclua una nota para que se la leyese a su hijo.
Haba enviado a Calgaco con su aspecto de crpula a otro trirreme imperial a
preguntar si el procurador sera tan amable de entregarla. Pronto los alcanzara, aun
en el caso de que hubiesen dejado Roma para dirigirse a la hacienda de Sicilia, lo cual
no era probable. El brillo del sol otoal era clido en su rostro, y destellaba sobre el
intenso azul del mar.
Tom su copia de Poliorctica o Comentario tctico sobre cmo deben
defenderse los asedios, de Eneas el Tctico, y fue corriendo el rollo de papiro hasta
encontrar el prrafo que buscaba.
Anuncia una recompensa monetaria para cualquiera que denuncie una
conspiracin contra la ciudad [] la recompensa ofrecida debe anunciarse
abiertamente en el gora, en un altar o en un templo.
Ballista ya haba ledo antes el manuscrito. Su idea central consista en la
necesidad de permanecer en alerta constante frente a los traidores ubicados en el
interior de la plaza. En los tiempos en los que escribi Eneas el Mediterrneo era un
mosaico de belicosas ciudades-estado, cada una de ellas bien provista de
revolucionarios en potencia. Uno jams deba descartar la posibilidad de una traicin,
pero los tiempos haban cambiado. Entonces el asunto era ms sencillo: a no ser en el
caso de una guerra civil, se trataba del imperium romanum contra los forneos. El
mayor peligro al que Ballista podra enfrentarse en Arete sera el habitual estilo persa
de asalto: artillera, arietes, escaleras y minas; y esa era la clase de asedio tctico de
ingeniera que el corpulento norteo comprenda.
Su guardaespaldas se acercaba por el muelle conduciendo al esclavo persa recin

adquirido. Ballista le dio las gracias a Mximo y despus le concedi permiso para
marchar. Bajo el bronceado guardaespaldas se encontraba alguien de palidez
enfermiza que sudaba mucho ms de lo que podra deberse al sol y cuyos ojos
observaban tras unos prpados casi cerrados. Mximo realiz un leve gesto de
asentimiento y se fue. Demetrio apareci como por arte de magia con su estilo y sus
tablillas de escritura preparadas.
Ballista escrut al muchacho persa. Era alto, casi tan alto como el propio norteo,
de rizado cabello negro y barba. Sus oscuros ojos miraban desconfiados y en l se
perciba un inconfundible halo de hostilidad.
Sintate dijo en griego. Bagoas es nombre de esclavo?
El muchacho persa asinti.
Muestra respeto! S, kyrios! terci bruscamente Demetrio.
S, kyrios respondi en griego con mucho acento.
Cmo te llamabas antes de ser esclavizado?
Hubo una pausa.
Hormizd.
Ballista sospech que menta.
Quieres que te vuelvan a llamar Hormizd?
La pregunta cogi desprevenido al joven.
Eh No Kyrios.
Por qu no?
Llevara la vergenza a mi familia.
Cmo fuiste esclavizado?
De nuevo hubo una pausa mientras el persa meditaba la respuesta.
Fui capturado por unos bandidos rabes, kyrios.
Otra respuesta rpida, pens Ballista. Sus ojos siguieron el vuelo de una
gaviota alejndose en direccin norte.
El muchacho pareci relajarse un poco.
Te dir por qu te he comprado el joven se tens de inmediato. Tema lo peor
y pareca dispuesto a correr o incluso pelear. Quiero que me ensees la lengua
persa. Quiero aprender el idioma y las costumbres de los persas, ambas cosas.
La mayora de los persas de buena cuna hablan un poco de griego, kyrios
dijo el muchacho. Su voz sonaba aliviada.
Ballista hizo caso omiso.
Realiza bien tus tareas y se te tratar bien. Intenta huir y te matar! Se
rebull en su asiento. Cmo lograron los persas de la casa sasnida derrocar a los
partos? Por qu lanzan con tanta frecuencia a sus jinetes contra el imperium
romanum? Y cmo han derrotado a los romanos con tanta frecuencia?
El dios Mazda as lo dese fue la rpida respuesta.
Si la primera estratagema para derrumbar las murallas fracasa, has de intentar
otra, pens Ballista. Luego prosigui:

Cuntame la historia de la Casa sasnida. Quiero saber de los ancestros del rey
Sapor y la historia de sus hechos.
Corren muchas historias acerca de los orgenes de esa Casa.
Cuntame las que t creas ciertas.
El muchacho era cauteloso, pero Ballista confiaba en que el orgullo lo llevase a
comenzar a hablar.
El joven reuni y orden sus ideas.
El noble Sasn lleg al palacio del rey Papak cuando viajaba por la Tierra, hace
ya mucho tiempo. Papak era un adivino y pudo decir que los descendientes de Sasn
estaban destinados por Mazda a llevar a los persas a la grandeza. Papak no tena hijas
ni parientes femeninos que ofrecerle a Sasn, as que le ofreci a su propia esposa.
Prefera la imperecedera gloria de los persas sasnidas a su propia honra. El hijo
nacido de Sasn fue Ardashir, el rey de reyes, quien hace treinta aos derroc a los
partos. El hijo de Ardashir es Sapor, el rey de reyes, el rey de los arios y de los no
arios, quien por la voluntad de Mazda atormenta a los romanos el joven lanz una
mirada desafiante a Ballista.
Y Sapor quiere reconquistar todos los territorios que otrora gobernasen los
persas en los tiempos antiguos, antes de que Alejandro Magno tomase su imperio?
Entonces, arrebatar a los romanos Egipto, Siria, Asia Menor y Grecia?
No Bueno, s.
Cmo? S o no?
S en el sentido de que esos fueron los territorios ancestrales que deben
reclamarse, pero no en el sentido de que sean todos los que arrebatar a los romanos
los ojos del muchacho destellaron fervor.
Entonces, qu otras tierras tomara? Ballista se tema lo peor.
Sapor, el rey de reyes, en su perfecta humildad acepta que slo sea un
instrumento del dios Mazda. Comprende que es el destino de su estirpe llevar el
fuego sagrado de Mazda al mundo entero, hacer que todos los pueblos adoren a
Mazda, y hacer ario al resto de la Tierra!
As que de eso se trataba. La efmera sensacin de felicidad de Ballista se haba
evaporado. Los persas no necesitaban de sutilezas temporales como disponer de una
causa justa. No exista esperanza de llegar a un acuerdo, o de retrasar la contienda. Al
parecer, no haba esperanza en la existencia de un final: era una guerra de religin.
Por un instante Ballista contempl el mundo tal como lo vea el muchacho persa: los
ejrcitos de los justos, con un nmero similar al de las estrellas del cielo, barriendo
hacia el oeste para limpiar el mundo. Y todo cuanto se interpona en su camino era
Ballista en persona y la aislada ciudad de Arete.
III
Llev su tiempo que el efecto de la bebida desapareciese del cuerpo de Mximo. En

cuanto Ballista le dio permiso para marcharse, compr pan, queso, aceitunas, agua y
una pequea porcin de panal de miel en el mercado principal y sali en busca de un
lugar tranquilo donde sentarse. Encontr un jardn desierto y escogi un lugar desde
el cual tuviese a la vista ambos puntos de entrada. Tras registrar los arbustos en busca
de serpientes, hacia las cuales senta un horror especial, se acomod con el nico
libro que posea: el Satiricn, la novela de Petronio. Mximo haba intentado leer
otros libros desde que unos aos atrs Ballista le enseara a leer latn en frica, pero
ninguno le llegaba como aqul. Este mostraba a los romanos como de verdad eran:
concupiscentes, borrachines, arteros y violentos hombres como l mismo.
Al da siguiente Mximo se sinti pletrico de vida. Inmediatamente despus del
alba el capitn anunci que, como poda ver el pico del monte Tenos, la jornada era
halagea para realizar travesas. Ballista celebr el ritual apropiado y el Concordia
solt amarras. Mximo se encontraba entonces por encima de la epotis, la postiza
situada detrs del espoln de la nave, disfrutando frente a l de una vista perfecta del
azur marino. Qu tremenda irona: all estaba l, un esclavo, disfrutando del sol y de
las salpicaduras del agua situado en el mejor asiento del barco mientras a su espalda,
y tambin debajo, ciento ochenta hombres libres, tcnicamente soldados de Roma y
muchos de ellos voluntarios, se hallaban en la penumbra, sentados en duras bancadas
y sin apenas aire mientras impulsaban la nave a remo. Es bueno que a esos pobres
cabrones se les claven astillas en el culo, pens.
La esclavitud apenas inquietaba a Mximo. Otros la toleraban muy mal como
el joven Demetrio, por ejemplo. El muchacho griego haba torcido el gesto desde el
momento en que anunciaron que fondearan en Delos. Quiz tuviese que ver con el
modo en que uno se convirtiera en esclavo. Unos nacan esclavos, a otros los
abandonaban sobre estercoleros siendo lactantes y eran recogidos por los tratantes de
esclavos; algunos eran tan pobres que se vendan a s mismos en esclavitud, y los
haba que eran esclavizados por sus crmenes, o capturados por piratas o bandidos.
Los poderosos ejrcitos de Roma haban esclavizado a muchos fuera del imperium,
menos en aquellos tiempos en los que al parecer las huestes romanas estaban
adquiriendo el hbito de perder. Y despus se encontraban quienes haban asumido
esa condicin al modo del propio Mximo.
Tiempo atrs, cuando era un hombre libre, se le haba conocido con el nombre de
Muirtagh. Su ltimo recuerdo de la vida en libertad eran las carcajadas compartidas
con otros guerreros. Haban atado a un campesino a un rbol, por si acaso tuviese
oculto una vasija llena de oro, y se pasaban un odre de cerveza de mano en mano. Su
primer recuerdo de servidumbre era el de estar tumbado en el fondo de una carreta.
Tena las manos fuertemente atadas a la espalda y, con cada traqueteo del inestable
vehculo, empeoraba su dolor de cabeza. No conservaba ningn recuerdo entre los
dos sucesos. Era como si alguien se hubiese apoderado del rollo de papiro de su
Satiricn, lo hubiera hecho pedazos y despus volviese a pegar sus bordes o, mejor
an, que hubiese arrancado unas cuantas hojas de esos nuevos libros cosidos. La
historia se limitaba a saltar de un hecho al otro.
En la carreta tambin estaba otro guerrero cuya vida se haba respetado en pos de
la esclavitud: Cormac. Al parecer haban asaltado a una tribu vecina en busca de
ganado y algunos de sus guerreros se haban enfrentado a ellos. A continuacin hubo
una batalla, Muirtagh fue herido en la cabeza por una honda y cay como un trapo.
Luego los bajaron hasta la costa para ser vendidos a los mercaderes de esclavos
romanos.
No vendieron a Cormac. Empeor una herida leve que tena en la pierna y muri.
A Muirtagh s lo vendieron. Su primer amo pens que Mximo sera un nombre
digno de un potencial recluta para la arena, as que ya no volvi a ser llamado
Muirtagh. Embarcaron a Mximo rumbo a Galia y lo vendieron a un lanista, el
adiestrador de un grupo de gladiadores itinerantes. Al principio combati armado con
el cruel caestus, un guante de pgil hecho de metal y erizado de pas. Pero un tiempo
despus sucedi un incidente: Mximo y un retiarius del grupo, el luchador que
emplea la red y el tridente, haban reido por causa del dinero. Para recuperar la
prdida debida al estado del reciario, pues ste qued lisiado, vendieron a Mximo a
otro equipo, donde tuvo que combatir con el escudo oblongo y la espada corta del
murmillo.
Mximo se bata en el gran anfiteatro de piedra de la ciudad de Arelate cuando
Ballista lo vio por primera vez. El anglo haba pagado mucho ms de la cuenta por l,
y por una buena razn. Entonces, de camino al remoto Occidente, Ballista necesitara
dos cosas: alguien que vigilara su espalda y alguien que le ensease la lengua celta.
Los romanos mostraban una rara generosidad con la manumisin pero slo
porque liberar a numerosos esclavos era como la zanahoria que se conjuntaba con la
vara que supona la crucifixin para alejarlos de cometer actos desesperados, fugas
masivas o revueltas. En el plano individual, ste era el modo en que la lite romana
mostraba su magnanimidad. El hecho de manumitir grandes cantidades de esclavos
avivaba la demanda de conseguir otros nuevos. Para Mximo, la libertad se hallaba
envuelta por expectativas y obligaciones. A l no le preocupaba tener un techo sobre
su cabeza y, desde luego, no le incomodaba que ese techo no fuese de su propiedad.
Quera tener la barriga llena, y de bebida tanto como de comida. Deseaba una retahla
de muchachas complacientes, aunque, a veces, la renuencia de algunas tambin tena
su atractivo. Adems, disfrutaba de las peleas. Era bueno empleando la violencia, y lo
saba. Si hubiese permanecido en su hogar, y se hubiera mantenido con vida, habra
obtenido esas cosas como miembro del squito de un reyezuelo hibernio. Pero all,
sirviendo como guardaespaldas de Ballista, tena todo eso, con vino adems de
cerveza, y una mayor cantidad de mujeres. Y, adems, no se cuestionaba su libertad

hasta haber saldado su deuda con Ballista. A menudo le pasaba por la cabeza ese
asunto: sus tachuelas deslizndose sobre el suelo de mrmol (jams volvera a calzar
esas cabronas de botas claveteadas), su espada cayendo fuera de su alcance al
desplomarse l (desde entonces siempre llevaba un lazo de cuero sujeto al pomo), el
feroz rostro moreno, el brazo armado de espada, ya alzado para asestar el golpe
mortal, y el tajo con el que Ballista lo haba cercenado.
Cuando era joven y no haba viajado a ninguna parte, su interminable parloteo le
haba hecho ganar el nombre de Muirtagh Largo Camino. As pues, ese nombre se
corresponda con la verdad; slo Ballista lo llamaba as, y slo lo haca de vez en
cuando.
l se senta bastante feliz donde estaba. A buen seguro que algn da le gustara
regresar a casa, pero slo una vez y sin quedarse mucho tiempo slo el suficiente
para matar a los hombres que lo haban esclavizado, violar a sus mujeres y quemar
sus hogares.
* * *
La travesa del Concordia haba transcurrido con tanta suavidad como el agua en
la clepsidra de un tribunal. Los dos das de principios de octubre que les llev
navegar desde Delos hasta Cnido haban sido todo calor, sol radiante y brisas suaves.
Primero rumbo este hasta la isla de caro, despus al sureste por el archipilago de las
Espradas, entre los puritanos de la isla de Cos y los decadentes de Asia Menor, y,
por ltimo, hasta la ciudad peninsular de Cnido. All se detuvieron una jornada para
abastecerse de agua y contemplar los muslos manchados de semen pertenecientes a la
estatua de Afrodita de Cnido.
Durante la maana que zarparon de Cnido hubo bruma. El capitn dijo que no era
raro en aquellas aguas del Egeo meridional; por lo general no se presentaba tan
cerrada como aqulla, pero en la segunda mitad del ao solan darse ciertas
dificultades. Pusieron rumbo sur costeando desde Cnido hasta el cabo Onougnathos y
despus viraron hacia el sureste en busca de la costa septentrional de la isla de Simi.
Un mercante anclado indicaba la proximidad de esa isla. El Concordia se desliz a su
lado y enfil rumbo a Rodas.
Dos velas a proa. Son piratas. Godos!
La cubierta del Concordia fue un pandemnium hasta que el capitn bram
ordenando silencio y, como prosegua el barullo, dispuso que se sentara todo el
mundo. Ballista camin acompaando al capitn a proa. All estaban, saliendo de
entre la bruma a unas dos millas al frente. No haba posibilidad de confusin con la
forma de los navos, con su distintiva lnea de doble extremo, pues ambos, proa y
popa, parecan dibujar un tajamar. Un mstil central, un remo de timn en la aleta de
estribor y muchos escudos alineados a lo largo de las bandas. Cada uno de los dos
barcos meda dos terceras partes del Concordia pero, con una sola orden de boga, su
obra muerta era considerablemente ms baja.
A juzgar por su manga puede haber unos cincuenta cabrones a bordo de cada
uno dijo el capitn. Por supuesto, t ya lo sabrs todo acerca de ellos.
Ballista obvi la pulla implcita en el comentario acerca de sus orgenes brbaros.
En efecto, saba muchas cosas acerca de ellos. Eran boranos, un pueblo germnico
incluido en esa amplia confederacin conocida como godos. Durante los ltimos aos
un creciente nmero de ellos se haba deslizado por los innumerables puertos y calas
del Ponto Euxino, entrando por el Bsforo y dedicndose al saqueo de las costas e
islas del Egeo. Aquellos dos barcos haban tomado una buena posicin al situarse en
una conocida ruta martima entre los islotes Diabetai y la isla de Simi.
Pido permiso para entrar en accin, dominus.
Adelante. No hay necesidad de consultar conmigo cada orden. T eres el
capitn de este barco. Mi guardaespaldas y yo mismo nos sumaremos a tus efectivos
de infantera de marina y nos pondremos a las rdenes de tu optio, tu lugarteniente.
Gracias, dominus. El capitn dio media vuelta y despus volvi a dirigirse a
l. Podras ordenar que todos aquellos miembros de tu plana que puedan se metan
bajo cubierta, en tu camarote, y que el resto busque refugio en la toldilla?
Demetrio apareci como por arte de magia. Ballista, mientras imparta las
rdenes, advirti que el joven estaba aterrado.
Demetrio, podras asegurarte que la plana se mantiene tranquila?
El muchacho pareci recobrarse con la confianza explcita depositada en l.
Tripulacin de cubierta, arriad la verga mayor y despus desaparejad el mstil
y amarradlo! Tripulacin del castillo de proa, haced lo mismo con el bauprs!
bram el capitn. En un navo de guerra estos aparejos se depositaran en tierra
durante el combate, pero el capitn no estaba en posicin de deshacerse de buenas
maderas ante cualquier posible avistamiento de piratas.
Cuando Ballista lleg a popa Mximo apareci portando sus pertrechos de guerra,
abrindose camino a codazos entre la oleada de miembros de la plana que se
apresuraban a descender bajo cubierta. Ballista se pas el tahal por encima de la
cabeza, desabroch su cngulo y despus deposit ambos encima de su silla curul. Se
arrodill y alz los brazos para facilitarle a Mximo su ayuda con la cota de malla.
Sinti el incremento del peso sobre sus hombros al volver a erguirse. Abroch la
hebilla de su blteo ajustndolo, pas parte de la camisa de malla por dentro para
descargar algo del peso de los hombros y despus volvi a colocarse el tahal. Apret
el grueso pauelo alrededor del cuello de la malla y, tras colocarse el casco de guerra
en la cabeza, sus dedos tantearon torpemente las correas del barboquejo bajo su
barbilla. Ballista siempre se senta un patoso antes de entrar en combate, pero saba
que su miedo desaparecera apenas comenzase la refriega. Llegado el momento de
abrazar su escudo, un crculo de tres pies compuesto de placas de madera pegadas,
cubierto de cuero y con un fuerte tachn de metal all donde se encontraba el agarre
central, advirti que Mximo casi haba terminado de retorcerse colocndose su cota
de malla. Como un salmn remontando la corriente, segn habra dicho el propio
hibernio.
Seccin de infantes de marina, empuad hachas y picas de abordaje! Y an
hubo ms rdenes impartidas por el capitn: Cuerpo de zapadores, quitad las
protecciones, comprobad los resortes, las juntas y efectuad un disparo de prueba!
Para entonces tanto Ballista como Mximo estaban armados de pies a cabeza.
Otro episodio en el largo camino de Muirtagh dijo Ballista.
Que los dioses nos cubran con sus manos.
Ante las palabras de Mximo todos los hombres sonrieron abiertamente y se
dieron puetazos en los hombros entre ellos. Como siempre, Mximo ocup su
puesto a la derecha de Ballista. Y ste, sin necesidad de ningn pensamiento
consciente, efectu su particular y silencioso ritual preblico. La mano diestra sobre
la daga enfundada en el lado derecho de su cadera, la izquierda alrededor de la vaina
de la espada, despus la mano diestra desenfundara cuatro dedos del filo y luego lo
enfundara con un golpe. Despus, esa misma mano acariciara la piedra curativa
colocada en la vaina.
Ay, mierda, ah vamos de nuevo. Al menos en esta ocasin no es bajo mi
responsabilidad.
Sus palabras fueron interrumpidas por el sonido cimbreante, el deslizamiento y el
golpe seco del primer disparo de prueba efectuado con la ballista. El dardo se desvi
muy a la izquierda. De inmediato ste fue seguido por otros tres ms, dos a la derecha
y uno a la izquierda. La tripulacin de la mquina situada en la aleta estribor de popa
trabajaba febril ajustando la tensin de los resortes, las retorcidas hebras de crin que
le proporcionaban una asombrosa fuerza de torsin.
Todava surgieron ms rdenes por boca del capitn.
Emplead los remos de todas las rdenes. Esparcid arena sobre cubierta.
Silencio absoluto. Atentos a las rdenes y recordad que slo los oficiales tienen
permiso para hablar.
Como una gran ave extendiendo sus alas, las tres rdenes de boga del Concordia
la impulsaron hacia su presa. Para entonces la distancia era inferior a media milla.
Por qu se quedan ah quietos? Por qu no huyen esos cabrones? susurr
Mximo.
Quiz piensen que, si logran esquivar el espoln, cerca de un centenar de ellos
podran hacerse con nuestros, ms o menos, setenta infantes de marina mediante una
maniobra de abordaje; y eso a pesar de que el Concordia los aventaja en altura.
Entonces es que son idiotas y merecen lo que van a recibir!
Mquinas de proa, abrid fuego a ciento cincuenta pasos!
El agua siseaba bajo el casco y la distancia se acortaba rpidamente. Una
vibracin, un deslizamiento y un golpe seco surgieron del lanzador de estribor. El
dardo parti del Concordia con pasmosa velocidad. Por un instante pareci como si
fuese a golpear la frente del barco enemigo pero, en vez de eso, pas casi rozando las
cabezas de los guerreros godos. La tripulacin ya estaba tensando el torno para lanzar
el siguiente proyectil. El roce del disparo anterior tuvo un efecto parecido a sacudir
un avispero. Desde el otro lado de las aguas se despleg el barritus, el grito de guerra
germano, como un creciente rugido. Un brbaro agitaba frentico un brillante escudo
de color rojo por encima de su cabeza.
Mierda! Ay, maldita sea! chill alguien destacado a proa.
Desde detrs de las bajas y rocosas gibas de los islotes Diabetai aparecieron otros
dos barcos godos impulsados a remo.
Supongo que ahora ya sabemos por qu no huan susurr Mximo.
Preparaos para virar de inmediato a babor! Haba poco ms que cien pasos
entre el Concordia y el primero de los barcos godos. A mi seal, que las rdenes
de estribor remen a todo trapo, que las del lado de babor hundan sus remos y el
timonel doble en ngulo cerrado! Slo se oa el sonido del casco de la nave
hendiendo las aguas. Ahora!
El Concordia se escor a estribor. En el lado de babor, las portas del orden de
boga inferior se encontraban a ras de agua, e incluso bajo ella. Una mirada de juntas
de madera gritaron su queja y el mstil principal se removi contra las cuerdas que lo
sujetaba, pero la nave vir como una anguila. La nave avanzaba de lado contra las
proas de los godos, que se encontraban a unos veinte metros de distancia. Despus se
nivel alejndose. Haba realizado un viraje de ciento ochenta grados en un espacio
inferior a un tercio de su eslora.
Un zumbido y algo se estrell contra la cubierta a un paso de Ballista.
Flechas! Escudos arriba!
Ballista, maldiciendo su propia irreflexin, se acurruc bajo sus fuertes placas de
madera de tilo. Hubo ms golpes y chasquidos segn las flechas encontraban madera
o metal. En alguna parte un hombre chill cuando una de ellas alcanz su carne
expuesta. Entonces, dos veces en rpida sucesin hubo vibraciones, deslizamientos y
golpes sordos cuando las balistas de popa respondieron a los arqueros godos. Ballista
lanz un vistazo por encima de su escudo y se acuclill de inmediato. Llegaba una
nueva rociada de flechas. En esta ocasin chillaron ms hombres. El capitn se
encontraba en pie al lado de Ballista, y el norteo sinti vergenza ante la frialdad de
aquel hombre.
Podramos superarlos en velocidad, no habra problema. Pero tambin podra
pe
La punta de flecha apareci de una manera espantosa sobresaliendo por su
garganta. Hubo, sorprendentemente, poca sangre. El capitn pareci bajar la mirada
hacia ella con horror y despus perdi el equilibrio y se desplom hacia delante.
Cuando la punta de la flecha golpe contra la cubierta, el astil se rompi en el interior
del cuello, abriendo la herida, y la sangre fresca los salpic a todos.
Manteniendo el escudo alzado hacia popa por encima de su cabeza, y con

Mximo tambin intentando protegerlo, Ballista se dirigi hacia el piloto. Se mova
encorvado, como si anduviese bajo un fuerte chaparrn. El piloto, aunque protegido
por la elevada curvatura de la popa y los escudos de dos infantes de marina, pareca
estar frentico. Sus ojos se encontraban fijos sobre el cuerpo sin vida de su capitn. Si
no se haca algo, la moral del Concordia podra desinflarse como un odre agujereado.
Docenas de arqueros disparaban contra la nave y la nica respuesta de sta eran sus
dos balistas.
Asumo el mando le anunci Ballista al piloto. Ests ileso?
S, dominus el hombre pareca indeciso. Ballista saba que dudaba si aquel
norteo haba gobernado alguna vez un trirreme. Tena razn al dudarlo.
Ballista, alzando su voz por encima del fragor de la nave y la desigual lucha de
proyectiles, bram:
Estoy al mando! Optio, a m! Cmitre, ests herido? Y t, jefe de proa?
Ambos oficiales del barco alzaron sus manos en un rgido saludo y contestaron
con la habitual respuesta militar:
Cumpliremos con cuanto se nos ordene y estaremos preparados para cualquier
orden.
Dnde cojones est el optio?
Entre los heridos, dominus respondi alguien.
De acuerdo. Infantes de marina, vosotros recibiris las rdenes directamente de
m. Piloto, hazte cargo de la boga de la nave. Limtate a sacarla de esta tormenta de
flechas, ahora! Pero no te alejes demasiado. S que podemos superar su velocidad.
Pero probablemente ellos no lo sepan. Los brbaros del norte no saben lo que puede
hacer un trirreme imperial en combate hasta que lo ven. Si lo sabr yo! Emiti una
triste carcajada. Intntalo y mantenlo a unos cien o ciento cincuenta pasos de ellos.
Justo al lmite del alcance eficaz de una flecha. Mantenlos ocupados. Si no se
agrupan podremos cazarlos uno a uno. En ese instante Ballista record al mercante
anclado en las cercanas de Simi y, con una mueca de determinacin, dijo: Tengo
un plan.
En el momento en que el mercante volvi a estar a la vista, el espejo de popa del
Concordia pareca un acerico, aunque slo haban sido heridos unos pocos hombres
ms y las esperanzas de Ballista se estaban haciendo realidad. El mayor de los dos
drakkar se estaba adelantando siete u ocho esloras respecto al primero de sus
compaeros. Ballista calculaba que su tripulacin estara compuesta por, al menos, un
centenar de guerreros que remaban con bro, como impulsados por la presencia de
Escudo Rojo, quien era, obviamente, su jefe. Los dos primeros llevaban una ventaja
considerable respecto a los otros dos barcos enemigos, los ocultos tras los islotes
Diabetai. Para entonces el impulso de estos ltimos decaa, retrasndose una buena
media milla de distancia respecto al segundo navo. Ballista le indic al piloto que
abarloase el Concordia a estribor del mercante, aproximndose a su borda tanto como
fuera posible. Casi haba llegado el momento de poner su plan en marcha.

En cuanto el espoln se acerc a la proa del mercante inmvil Ballista vocifer
una serie de rdenes:
Preparaos para un viraje cerrado a babor! A mi orden que los remos de las
rdenes de babor se hundan con fuerza y los de estribor remen a todo trapo. Piloto,
sujeta con fuerza los remos de gobierno! La elevada borda de la redondeada nave
pas volando junto al Concordia.
Woden, permteme hacerlo bien, pens Ballista. Poda imaginarse a s mismo
impartiendo la orden demasiado pronto y que los remos del orden de babor del
Concordia se partiesen contra la popa del mercante, o demasiado tarde, haciendo que
todo el plan fracasase.
Virad ahora!
De nuevo la enorme embarcacin se escor, y las portas de la orden inferior de la
boga de babor se hundieron bajo la superficie de las aguas. De nuevo se quej una
mirada de juntas de madera y el gran palo mayor chirri contra sus chicotes de
sujecin. Dos rostros barbudos los miraron asombrados desde la borda del mercante
mientras el Concordia los rebasaba a toda velocidad. En cuestin de segundos,
Ballista le grit al piloto que enderezase la nave y que los remos de estribor
reanudasen su cadencia de boga. En esos momentos el Concordia estaba regresando
siguiendo la direccin por la que haba llegado, pero del otro lado del mercante.
Tal como Ballista haba previsto, al salir de la sombra del citado mercante el
primer barco godo an persegua la estela del trirreme, siguiendo ciego su rumbo
original. El costado de los godos se ofreca de pleno al espoln del Concordia.
Piloto, evita los remos del enemigo! Remeros, boga de ariete! Con un hbil
movimiento los remos de gobierno llevaron al barco de guerra contra el drakkar.
Bogadores de babor, preparaos para recoger los remos! Pasaron los segundos.
Cmo de pronto? Cmo cojones de pronto?, pens Ballista. Ahora! Remos
adentro!
Ni un instante antes de tiempo se recogieron las palas de los remos sacndolas
fuera de peligro. El piloto llev los remos de gobierno a estribor y el espoln de
hierro golpe el casco de la nave goda de refiln. Hubo un tremendo ruido de metal
contra madera en cuanto el espoln ara el costado del drakkar enemigo. Los godos,
tomados completamente por sorpresa, no tuvieron tiempo para recoger sus remos. Se
rompieron como astillas. Al pasar el Concordia algunos de sus infantes de marina, sin
que se les ordenase, lanzaron dardos contra la nave nortea desde su elevada cubierta.
Resonaron gritos de angustia y dolor.
Imbcil! Tendra que haber pensado en decirles a los infantes de marina que
hiciesen precisamente eso, pens Ballista mientras la popa del trirreme se alejaba
del enemigo. No obstante, su estratagema haba funcionado. A los godos no se les
haba concedido tiempo para reaccionar y, entonces, con la mitad de sus remos
perdidos, flotaban sobre las aguas a la deriva.
Rumbo al segundo drakkar, su proa contra nuestro espoln! grit Ballista

dirigindose al piloto.
La segunda tripulacin de godos fue tomada tan por sorpresa como la primera.
Entonces intentaron huir. Resultaba fcil ver el pnico en los disparos fallidos y la
lenta respuesta del drakkar.
Velocidad de ariete! bram el piloto. El Concordia se lanz hacia delante.
Preparaos para el choque!
El espoln se clav en los baos del enemigo con un todopoderoso crujido de
madera astillada. El impacto tir a Ballista sobre la cubierta. Mximo lo levant, pero
Ballista estaba sin resuello y doblado por la mitad, tratando de aspirar para devolverle
el aire a sus pulmones. Oy al piloto vociferar:
Ciar! Ciar a todo trapo!
El Concordia pareca estar clavado con firmeza, con su espoln profundamente
incrustado entre los restos del otro barco. Aquella tripulacin goda tena un ingenio
ms vivo que la otra. Ya volaban garfios de abordaje trazando curvas en el aire hacia
la proa del trirreme.
Ciar! Bogad, cabrones! Bogad! los gritos del piloto sonaban desesperados
. Infantes de marina, emplead las picas de abordaje para rechazarlos!
Ballista, enderezndose, emprendi una dolorosa carrera hasta la proa. Si no se
alejaban seran una presa fcil cuando las otras dos naves godas se aproximasen.
Empu una de las picas de abordaje y se desplaz hasta el pasamanos. En cuanto
lleg, un rostro barbudo se asom por la borda. Desde su derecha, el escudo de
Mximo golpe el rostro del godo, arrojando al hombre despatarrado y sangrando
sobre la cubierta de su propio barco. Ballista clav la pica contra la nave que tan
rpido se haba sujetado y empuj con toda su fuerza. Un infante de marina se uni a
l. Mximo sostuvo su escudo sobre ellos. Nada se movi durante un tiempo que se
antojaba una eternidad. Ballista vio por el rabillo del ojo a un infante de marina
encaramarse sobre el propio pasamanos. De alguna manera el hombre mantuvo el
equilibrio descargando golpes de hacha sobre uno de los cabos que entonces
sujetaban al Concordia con el barco godo. Despus de tres tajos una flecha acert al
infante de marina en una pierna. Cay por la borda lanzando un chillido. Despus,
cuando Ballista apenas hubo tomado dos o tres trabajosas respiraciones un segundo
infante de marina se subi al pasamanos. Mediante un poderoso arco del hacha, el
cabo se rompi y el soldado retrocedi de un salto regresando a cubierta.
Uno, dos y tres, empujad! Ballista repar en que era l quien gritaba
intentando pronunciar las palabras a pesar del dolor en su pecho, intentando hacerlas
audibles por encima del fragor de la batalla. Empujad!
Al final, con un ruido desgarrador, el Concordia comenz a moverse. Al principio
despacio y luego, al abrirse camino, se alej ciando del barco de los godos. Una
vibracin, un deslizamiento y un golpe sordo, los servidores de las dos balistas
anteriores tuvieron la lucidez de aumentar las penurias de la tripulacin goda. Uno de
los proyectiles, un dardo de tres pies de longitud, atraves la cota de malla de un

godo y lo clav en el mstil.
Era improbable que la embarcacin brbara se fuese a pique. Los navos de
guerra hechos de madera tendan a anegarse de agua, detenerse y, con el tiempo,
partirse. Poda dejarse que los godos cados al agua o tratando de encaramarse a los
restos se ahogasen por s mismos o, si haba tiempo, ms tarde se emplearan como
diana en prcticas de tiro. Sea como fuere, ya no contaban para nada en aquella
batalla.
Ballista necesitaba saber cul de los otros dos navos godos se estaba acercando.
Mir, bien parapetado tras su escudo, y vio que los dos barcos que no haban
entablado combate ya estaban virando, alejndose. An estaban a ms de media milla
de distancia y el Concordia tena a su tripulacin exhausta. No haba motivo para
pensar en darles caza. Ballista corri a otear desde la popa y observ que el barco
godo que araaron haba logrado redistribuir sus remos y renqueaba intentando
alejarse del escenario de la batalla.
Piloto, colcanos a unos ciento cincuenta pasos de ese barco. Les invitaremos a
rendirse, aunque estaremos preparados para combatirlos.
Mientras se cumpla su orden, Ballista, con Mximo pegado a su hombro derecho,
como siempre, recorri la cubierta hablando con infantes y marineros. Unas palabras
de elogio por aqu y unas de simpata hacia los heridos por all.
El optio, herido al comienzo, present las novedades. Slo haba tres muertos,
incluyendo al capitn, pero diez heridos, incluyndose el propio optio. Todas las bajas
pertenecan a la infantera de marina, excepto una. Al terminar se irgui con torpeza,
jugueteando con el vendaje de su brazo. Entonces Ballista pronunci las palabras por
las que el optio haba estado rogando:
Con el capitn muerto, t asumirs el mando de la nave como trierarca en
funciones hasta tu regreso a Rvena.
Mientras el Concordia maniobraba para colocarse en posicin, Ballista reflexion
acerca de lo mucho que dice el modo romano de interpretar la equivalencia jerrquica
entre la marina y la infantera, pues el capitn de un trirreme era similar a un
centurin de las legiones, pero un trierarca tena a sus rdenes a casi trescientos
hombres alistados y un centurin, normalmente, no mandaba a ms de ochenta.
Rendos! grit Ballista en lengua germana.
Que te den! El acento borano de las palabras era muy fuerte, pero no caba
error en el significado de las mismas.
Soy Dernhelm, hijo de Isangrim, caudillo de los anglos. Te doy mi palabra
como uno de los nacidos de Woden de que respetaremos vuestras vidas y que no iris
a la arena.
Vete a la mierda! Mercenario. Siervo. Esclavo!
Piensa en tus hombres.
Me han dado su juramento. Es mejor que muramos ahora, y de pie, que vivir
mucho tiempo, y de rodillas. Como t!

Durante dos horas las balistas del Concordia dispararon contra el barco godo. Y
los godos, fuera del alcance efectivo de sus arcos, no podan hacer nada sino esperar.
Durante dos horas, la asombrosa fuerza de los dardos perfor los costados del barco y
las saetas atravesaron el cuero y el metal que no lograban proteger a la blanda carne
que tenan en su interior. Algunos dardos atravesaron a dos hombres a la vez,
clavndolos juntos de un modo grotesco.
Cuando ya no hubo peligro de resistencia, Ballista orden que el Concordia
embistiese al barco godo por su punto medio.
Tantos hombres Eran realmente valientes. Es una lstima que todos tuviesen
que morir dijo Ballista mientras el trirreme se alejaba de los restos.
S convino Mximo, podran haber llegado a alcanzar un buen precio.
Ballista le sonri a su guardaespaldas.
Es cierto que eres un hijoputa sin corazn, verdad?
IV
Era tan frustrante Demetrio poda ver Chipre, la isla de Afrodita, diosa del amor,
deslizarse alejndose a casi media milla de distancia. Durante toda su vida, el
muchacho griego haba querido visitar el santuario de la diosa en dicha isla, pero en
esos momentos no haba tiempo que perder. As haban sido las cosas desde el
enfrentamiento con los godos. Este pareca haber vigorizado a Ballista. Combatir a
los brbaros norteos pareca haberle alterado la sangre de un modo extrao,
haciendo que tuviese ms entusiasmo por enfrentarse a los orientales. Haba pasado
muy inquieto los cuatro das en Simi, los que se tardaron en reparar al Concordia
(haba que tensar la hypozomata, fuera lo que fuese eso, la cosa necesitaba tensarse).
Mientras, se vendi a los traficantes de esclavos la docena de cautivos pescados entre
los restos del primer barco godo. A ellos no se les haban hecho promesas: su futuro
no sera bueno. El kyrios haba caminado impaciente por las cubiertas durante la
singladura a Rodas. Su impaciencia era contagiosa y despus de tres das, cuando
apareci Chipre, Mximo, Mamurra y Prisco, el trierarca en funciones, tambin
deambulaban por cubierta.
Durante la travesa de Rodas a Chipre, la primera vez en todo el viaje que el
Concordia navegaba en mar abierto, incluso Demetrio, un ratn de biblioteca como
l, cay en la cuenta de que un trirreme era un lugar terriblemente atestado. No haba
ningn lugar donde los bogadores pudiesen hacer algo de ejercicio o asearse. Tenan
que dormir sobre sus bancadas. No haba provisin de comida caliente. La rutina
habitual en un trirreme consistente, siempre que fuese posible, en desembarcar dos
veces cada jornada (una a medioda para que comiera la tripulacin, y otra al
oscurecer para cenar y dormir) cobraba entonces pleno sentido.
Los inseparables requisitos de prctica y observancia de las sutilezas sociales
haban forzado un alto de dos das en Neopafos, sede del gobernador romano en la
isla de Chipre. Disfrutaba de una posicin jerrquica superior a la de Ballista y, por
tanto, no poda ser obviado. El procnsul los recibi en una gran residencia, bien
situada, ubicada cerca del extremo del cabo con el fin de atrapar cualquier soplo de
brisa marina. Esta situacin exiga cierto protocolo, y la visita les llev buena parte
de la primera jornada.
Durante el segundo da los viajeros se haban dedicado a sus intereses o tareas
personales. Demetrio camin cerca de media milla hasta llegar al gora para comprar
suministros. El kyrios, acompaado por Calgaco, volvi a mantener ms discusiones
con el procnsul acerca de los acontecimientos acaecidos en la Ciudad Eterna. Prisco
y Mamurra se dedicaron a mimar al Concordia. Una serie de nuevas preocupaciones,
esta vez con algo llamado parexeiresia, se haban aadido a las ya existentes
relacionadas con la hypozomata. Mximo se fue a un burdel y regres borracho.
Al amanecer de la jornada siguiente el Concordia quit su pasarela de embarque

y solt amarras. Los bogadores la sacaron del puerto hasta que el viento norteo
hinch su vela y la nave se alej de la isla con rumbo sureste. Demetrio se inclin
sobre el pasamanos de la aleta de babor. Navegaban alejndose de uno de los lugares
ms sagrados del mundo griego. All, en el mismsimo amanecer de los tiempos,
Cronos haba castrado a Urano y arrojado sus genitales cercenados al mar. De su
espuma naci Afrodita. En alguna parte a la izquierda de Demetrio se encontraba la
roca que sealaba el lugar donde la diosa haba salido de la concha de vieira y,
desnuda, pos por primera vez un pie en tierra firme.
Demetrio crey que podra ver las murallas del santuario a una milla tierra
adentro, aproximadamente. All haba estado la primera morada de la diosa. Era tan
antiguo que el objeto de culto no era una estatua hecha por la mano del hombre, sino
una piedra negra de forma cnica. All haba huido Afrodita cuando fue sorprendida
en adulterio. All la baaron las Gracias, la ungieron y vistieron lejos de la ira de su
esposo y las carcajadas de los dems dioses.
Ballista dijo algo que atrajo la atencin de Demetrio de regreso a bordo.
As que el gran historiador griego Herdoto estaba equivocado.
Cmo poda el kyrios sentarse y escuchar esas tonteras? Zaratustra, fundador de
esa religin de los persas, a menudo era referido como un sabio, pero las enseanzas
de las que entonces se haca proselitismo no eran sino supersticin y charlatanera.
Ballista prosigui:
Mientras que tiene razn al decir que la educacin de un muchacho persa slo
consiste en montar a caballo, disparar con arco y decir siempre la verdad, no
comprendi bien esta ltima premisa. Ensear a decir siempre la verdad no significa
que no haya persas que digan la verdad a medias, que jams alteren un poco la
realidad. En vez de eso se trata de la enseanza religiosa, segn la cual uno debera
alejarse de la mentira, entendida como algo malvado y oscuro.
La cabeza de Bagoas suba y bajaba tronchndose de risa. El corazn de Demetrio
se alter an ms.
Esa mentira es el demonio Ahriman, enzarzado en perpetuo combate contra
el dios Mazda, que es la luz, que se representa por vuestros fuegos sagrados llamados
bahram. En la batalla final Mazda vencer y, entonces, toda la Humanidad ser
feliz Sin embargo, cmo se aplica todo eso a esta vida?
Todos nosotros debemos combatir con toda nuestra fuerza contra Ahriman.
En eso se incluye al rey Sapor?
A Sapor ms que a nadie. El rey de reyes sabe que es la voluntad de Mazda
que, tal como el justo Mazda combate al demonio Ahriman, de igual modo en este
mundo el justo Sapor debe combatir a todos los gobernantes injustos e incrdulos
hubo un destello de certeza y desafo en los ojos de Bagoas.
Entonces, los guerreros estn bien considerados por Mazda? Mximo, que
haba permanecido sentado en silencio, con los ojos cerrados, dando la impresin de
estar inconsciente debido a la resaca, decidi unirse al interrogatorio.

Sabed que los arios son un cuerpo. Los sacerdotes representan la cabeza, los
guerreros las manos, los granjeros el vientre y los artesanos los pies. Cuando los
incrdulos amenazan los fuegos bahram, el guerrero que no entre en batalla y huya
ser un margazan. Quien libre la batalla y muera ser un bendito.
Margazan?
Aquel que comete un pecado por el cual merece la muerte.
Bendito?
Alguien que va directamente al primero de los cielos.
Sucedi cinco noches despus, la ltima de la navegacin, a medianoche, quiz
cerca de la tercera imaginaria. Ballista yaca boca arriba. No se mova. Su corazn
lata desbocado y sudaba copiosamente. De nuevo aquel ruido junto a la puerta.
Aunque ya saba lo que iba a ver, se oblig a mirar. La pequea buja de arcilla se iba
apagando poco a poco, pero an enviaba suficiente luz para iluminar el angosto
camarote.
El hombre era grande, tanto en altura como en anchura. Vesta una caracalla muy
gastada de color rojo oscuro. Tena subida la capucha del capote y el pico de sta
tocaba el techo. El individuo se ergua a los pies de la cama sin decir palabra. Su
rostro asomaba plido incluso a la sombra de su capucha. Sus ojos grises brillaron
malvolos y desdeosos.
Habla orden Ballista, aunque ya saba lo que iba a decir.
Volver a verte en Aquilea dijo el hombre en un latn con fuerte acento del
Danubio.
Ballista, reuniendo valor, como tantas veces haba hecho antes, respondi:
Entonces, all te ver.
El hombre dio media vuelta y se march. Despus de mucho, mucho tiempo,
Ballista cay dormido.
* * *
Ballista se despert con el movimiento de vaivn y la mezcla de olores a madera,
sebo y brea: se encontraba a salvo en su pequeo y confortable camarote a bordo del
Concordia, a punto de emprender la ltima jornada de travesa en mar abierto hasta
llegar al destino final del trirreme, el puerto de Seleucia, en Pieria. Supo, sin
necesidad de realizar ninguna reflexin consciente, que soplaba viento del oeste
contra los baos del Concordia mientras el navo navegaba con rumbo norte siguiendo
la costa de Siria. Luego, apenas salido del sueo, se pregunt si Prisco mantena el
barco lo bastante mar adentro, concedindole suficiente espacio de maniobra para
evitar el promontorio del monte Casio.
De pronto lo abandon toda sensacin de comodidad. Las vagas inquietudes
instaladas en el fondo de su mente se unan en forma de horribles recuerdos. Joder,

crea que ya lo haba visto por ltima vez. La sbana bajo l estaba hmeda y
pegajosa de sudor. Comenz a orar: Padre de Todos, Tuerto, Asesino, Terrible,
Encapuchado, Cumplidor del Deseo, Seor de la Lanza, Vagabundo. Dudaba que
aquello lo aliviase siquiera un poco.
Un rato despus se levant. Abri la puerta, todava desnudo, pas sobre el
durmiente Calgaco, subi a cubierta y me por la borda. Senta el tempranero aire de
la maana fresco contra su piel. Cuando regres a su camarote Calgaco estaba
sirviendo su desayuno. Mximo ya haba dado cuenta de la mayor parte del suyo.
No serva de nada preguntar, pero tena que hacerlo:
Calgaco? El caledonio se volvi. Viste u oste algo anoche?
El tan poco favorecido anciano sacudi la cabeza.
Mximo?
El guardaespaldas, con la boca llena de pan y queso, tambin neg con la cabeza.
Tras hacer resbalar la comida con un trago del vino aguado de Ballista, respondi:
Tienes un aspecto espantoso. No habr regresado el tipo grandote, verdad?
Ballista asinti.
No comentis nada de esto con nadie, ninguno de los dos. Absolutamente con
nadie. La plana ya est bastante nerviosa desde que ese gan estornud cuando
zarpamos. Pensad en cmo se sentiran si supiesen que su comandante en jefe, su
comandante en jefe brbaro, se presentase pertrechado con su propio demonio
personal.
Los otros dos asintieron con aire de gravedad.
Pudiera ser que la plana est nerviosa porque saben adnde vamos sugiri
Mximo, con una sonrisa. Ya sabes, hay muy altas probabilidades de que muramos
todos.
Estoy bajo de forma anunci Ballista. Mximo, saca nuestras cosas.
Necesitamos practicar.
Espadas de madera para practicar?
No, acero desnudo.
* * *
Todo estaba preparado. Era la quinta hora del da, quedaba justo una ms para el
medioda. Haca calor, a pesar de que ya estaban a finales de octubre. Ballista haba
escogido la ltima hora de la maana para la prctica del combate por varias razones.
Una de ellas es que le permitira mostrar cortesa hacia el trierarca en funciones al
tener que pedirle permiso para practicar en la cubierta de su barco de guerra; el
retraso permitira a la tripulacin desayunar y terminar cualquier labor crucial y,
sobre todo, dejaba que creciese la expectacin. Pudiera ser incluso que se planteasen
algunas apuestas.
Ballista at el barboquejo del casco y mir a su alrededor. Los infantes de marina
al completo, los marineros de cubierta e incluso su propia plana, as como todos los
bogadores que tenan licencia, se sentaron alineados en la borda de la nave. Sera un
pblico muy entendido. Slo los infantes de marina eran espadachines entrenados,
pero todo el mundo a bordo era personal militar. Donde haba soldados haba
gladiadores, y donde haba gladiadores haba gente que crea saber de peleas a
espada. Ballista avanz hacia la zona despejada. All la luz pareca mucho ms
brillante, el espacio a su alrededor ms amplio y la cubierta, que hasta entonces
pareca que apenas se balanceaba o mova, se elevaba y vibraba peligrosamente.
Haca un sol aplastante, y entrecerr los ojos al observar a su alrededor el crculo de
rostros expectantes. Un murmullo bajo recorri la multitud.
Ballista llev a cabo su ritual acostumbrado: empuar la daga, coger la funda de
su espada y tocar la piedra sanadora; en ese orden. Se pregunt por qu iba a pelear.
Era un intento calculado para impresionar a sus hombres? O un modo de sacar de
su mente el recuerdo del hombre, muerto haca casi veinte aos, cuya ltima visita se
haba producido aquella misma noche?
Mximo entraba entonces en el recinto preparado a toda prisa. El hibernio iba
pertrechado con el mismo equipamiento que Ballista (casco, cota de malla y escudo),
pero ambos empuaban espadas diferentes. Mximo senta predileccin por el
gladius, la espada corta pensada en primer lugar para apualar; un arma que haca
tiempo haba perdido el favor de las legiones, pero que an la empleaban muchos
tipos de gladiadores, incluyendo al murmillo. Ballista empleaba la spatha, ms larga
y conocida como arma adecuada para dar tajos.
Tras unos cuantos elaborados pasos con el gladius (crculos exteriores e
interiores, figuras de ocho por encima de la cabeza y cosas as), Mximo adopt la
baja posicin agazapada propia de un hombre de menor estatura armado con una
espada punzante. Ballista cay en la cuenta de que estaba haciendo voltear su spatha.
Se ajust de inmediato el lazo de cuero a la mueca. Se coloc en su posicin de
guardia: erguido, pies separados, peso distribuido por igual, de costado al rival, el
escudo sujeto bien lejos del cuerpo y sus ojos mirando por encima de su hombro
izquierdo. La espada se alzaba en su mano derecha.
Mximo atac a la carrera. Ballista, conocedor del mpetu del hibernio, medio lo
esperaba. Chocaron los escudos. Ballista, dejando que lo empujase de espalda,
retrocedi hacia la derecha empleando el pie retrasado y llev su adelantado pie
izquierdo tras el derecho, haciendo que su cuerpo rotase ciento ochenta grados. El
propio impulso de su rival hizo que ste se precipitase una esquiva tesalia
perfectamente ejecutada. En cuanto Mximo pas a su lado, Ballista descarg su
espada palma abajo y tomando la mayor parte de la fuerza del propio ataque, apual
al hibernio en un hombro. Fue recompensado con un sonoro tintineo cuando la punta
de la espada golpe la cota de malla. Un momento despus, con sensacin menos
agradable, sinti y oy en su espalda el impacto del gladius de Mximo.

Ambos hombres comenzaron a moverse en crculo y a entrenarse con ms
circunspeccin. Mximo, muy ocupado lanzando estocadas y fintas sin dejar de
mover los pies, realizaba la mayor parte de la labor de ataque.
La otra, y nica, persona que saba del hombretn era Julia. A ella la haba
educado un epicreo y desdeaba los sueos y las apariciones como trucos de la
mente producidos cuando uno se encontraba cansado, cuando se hallaba bajo presin
fsica y mental. Ballista no se haba sentido bien desde su encuentro con los boranos.
Las palabras de su jefe le haban hecho mella, hasta cierto punto. Pasar la mitad de su
vida dentro del imperium romanum haba cambiado a Ballista; le haba llevado a
hacer cosas que preferira no haber hecho Y la primera de todas ellas era el
asesinato del hombretn. Quiz Julia tuviese razn; no era un demonio, sino slo
culpa. Sin embargo, a pesar de todo
Ballista ech la cabeza hacia atrs fuera del lugar por donde pas el gladius de
Mximo, demasiado cerca para resultar seguro. Imbcil. Concntrate, mamarracho
pens. Vigila la hoja. Vigila la hoja. Combati mejor cuando se dej llevar por
una mezcla de entrenamiento, prctica e instinto, dejando que la memoria muscular
respondiese a los acontecimientos segn iban presentndose. Pero necesitaba centrar
su mente en dos o tres golpes por delante de la pelea; no en una muerte acaecida
diecisiete aos atrs.
Ballista se movi con el fin de tomar la iniciativa. Descarg su peso sobre el pie
izquierdo y avanz un paso con el derecho para enviar un tajo dirigido a la cabeza.
Luego, en cuanto Mximo levant su escudo con la intencin de rechazarlo, Ballista
alter el ngulo del golpe para dirigirlo a la pierna. La reaccin de Mximo fue veloz:
baj el escudo justo a tiempo.
Mximo descarg un golpe de escudo contra el rostro de Ballista. ste, cediendo
terreno, dobl su rodilla derecha y gir su espada a la altura del tobillo bajo el escudo
de su rival. De nuevo, la velocidad de reaccin de Mximo lo sac del apuro.
Ballista lanz otro tajo contra un lado de la testa. En esta ocasin, Mximo se
adelant, entrando dentro del golpe, y descarg su gladius hacia abajo, con un
movimiento cortante dirigido contra el antebrazo de Ballista. El anglo no fue lo
bastante rpido hurtando su brazo. Mximo gir la espada pero, aun as, doli el
golpe con el plano de la hoja.
Ballista pudo sentir cmo creca su ira. Le escoca el brazo. Estaba bien jodido si
iba a recibir una paliza ante su propia plana, si lo superaba aquel gallito hibernio hijo
de puta. El miedo experimentado la noche antes se mezcl con el dolor de su brazo
para formar un clido torrente de rabia. Poda sentir cmo perda el control de s.
Lanz una serie de tajos salvajes contra la cabeza de Mximo, contra sus piernas y
contra cualquier parte que creyese poder herir. Una y otra vez su filo estaba a punto
de llegar, pero Mximo bloqueaba el golpe o lo evitaba esquivndolo. Por fin hubo un
hueco. Ballista lanz un malvado tajo de revs contra la cabeza de Mximo. El rostro
del hibernio se encontraba completamente al descubierto. La spatha de Ballista no

poda fallar. El silbato del cmitre, elevndose estridente sobre el ruido de
respiraciones forzadas y pasos pesados, penetr en la conciencia de Ballista. En el
ltimo segundo detuvo el golpe.
Puerto. Seleucia de Pieria. Por la amura de estribor lleg la voz del oficial de
proa.
Ballista y Mximo se separaron y bajaron sus espadas. Ballista salt, literalmente,
cuando sus hombres vitorearon. Le llev un momento comprender que no celebraban
el avistamiento del destino final del Concordia, sino el trabajo de espada de Mximo
y tambin el suyo. Alz una mano como agradecimiento y se acerc a su
guardaespaldas.
Gracias.
Claro, fue un placer intentar mantenerse con vida replic Mximo. Podras
haber destrozado a una horda de individuos peor entrenados.
Y en medio de mi furor me descubra una y otra vez ante un golpe mortal que
podra haberme dado un buen espadachn, de haberme querido muerto. Gracias.
Ah, ya saba que en realidad no intentabas matarme. Hubiese costado mucho
reemplazarme.
Esa fue mi principal preocupacin.
* * *
Haba sido un gran error permanecer con la armadura puesta. A medida que cada
uno de los miembros de su plana suba a cubierta con ropas limpias, con aspecto de
estar bien lavados y frescos, Ballista se maldeca para sus adentros por ser tan idiota
de no haber pensado en preguntarle al trierarca en funciones cunto tiempo pasara
antes de que el Concordia atracase en Seleucia. Pidi algo de vino aguado. Cansado y
acalorado por su actuacin con la espada, sud con profusin bajo el sol sirio.
Entonces hubo un retraso aadido. Un mercante de oronda bodega haba
organizado un completo desbarajuste al ponerse a maniobrar bajo la fresca brisa
occidental. De alguna manera, la nave haba logrado obstaculizar a un barco de
guerra imperial. Los baupreses de ambas naves estaban enredados, de modo que
bloqueaban la bocana del canal que daba al puerto principal.
Ballista, destacado a proa, comprobaba la posicin del Concordia. Hacia el sur
del espejo de popa se elevaba la verde giba del monte Casio. Hacia el sudeste, en la
aleta de estribor, se abra la meseta de la cuenca del ro Orontes, lisa y de aspecto
exuberante. Directamente al frente estaba Seleucia, a los pies del monte Pieria, que se
elevaba a buena altura a babor hasta alejarse cayendo en una serie de collados.
El barco de guerra, una pequea galera liburna, liberada del redondeado navo,
dio un rodeo y, mediante una interesante variedad de gestos obscenos efectuados en
su cubierta, puso rumbo noroeste hacia la baha de Issos. El mercante, posiblemente

ya aleccionado, naveg describiendo una curva con el fin de abrirse paso a vela hasta
que hubiese espacio martimo suficiente para seguir su singladura costa arriba o costa
abajo.
Seleucia, el puerto ms importante de Siria, constaba de dos muelles. Uno estaba
algo destartalado; consista en poco ms que un semicrculo abierto por los vientos
dominantes y era considerado por todos como un embarcadero poco seguro,
adecuado slo para los pescadores de bajura locales. El otro supona un asunto mucho
ms importante: una enorme cuenca octogonal hecha por el hombre y protegida de
los vientos occidentales por una larga bocana acodada.
Ballista tena presente su mandata imperial de velar por la seguridad de Seleucia,
aunque an no estaba seguro de cmo cumplir con eso cuando se encontrara a varios
cientos de millas de distancia, en Arete. Estudi los accesos a la ciudad. Como el
canal de la bocana slo era lo bastante ancho para dos barcos de guerra, sera bastante
fcil emplear una cadena o una barrera flotante para cerrarlo. Sin embargo, no haba
seales de la existencia de tales artilugios.
El puerto se presentaba como un lugar no mucho ms alentador. Era grande y
tena varios mercantes fondeados, aunque, a pesar de todo, denotaba cierto ambiente
de negligencia. Un embarcadero se haba derrumbado y se vea una buena cantidad
de basura flotando. Y, algo que causaba ms preocupacin en Ballista: slo haba tres
barcos de guerra en el agua, aunque los espolones de otros seis sobresalan de sus
galpones; aquella era la base de la flota siria y slo contaba con nueve barcos de
guerra. Viendo el estado de aquellos galpones, Ballista dudaba que alguna de esas
galeras en dique seco estuviese preparada para entrar en accin.
El Concordia, haciendo caso omiso de un imprudente muchacho a bordo de un
esquife que casi desaparece bajo el espoln, dibuj un apretado crculo dentro del
puerto hasta detenerse limpiamente en las aguas tranquilas del principal embarcadero
militar. Desde lo alto de una de las pasarelas de embarque, Ballista pudo observar a
un bien organizado comit de bienvenida: sesenta soldados y un par de oficiales con
un signfero al frente. Desde luego, haban tenido tiempo de sobra para prepararse,
tanto a largo plazo, pues el Concordia llevaba varios das de retraso, como a corto,
mientras el barco negociaba la entrada a puerto.
El oficial al que se le ha ordenado presentarse a ti es Cayo Escribonio Muciano.
Es el tribuno jefe de la cohorte auxiliar Demetrio susurr el recordatorio al odo de
Ballista. Algunas casas romanas importantes tendran a un esclavo encargado de esos
menesteres pero, en el caso de la pequea familia de Ballista, su secretario habra de
doblar como su memoria.
El nuevo dux ripae emprendi su desembarco. Era muy consciente de que todos
los ojos estaban fijos en l Los de su propia plana, los de la tripulacin del trirreme
y los de las filas de tropas auxiliares. Es extrao lo difcil que es caminar cuando uno
es consciente de que lo observan. Ballista tropez al descender por la pasarela. El
embarcadero pareci moverse bajo sus botas y despus elevarse. De rodillas; haba
que pensar rpido. Aquello era vergonzoso. Peor: podra tomarse como un mal
augurio. Por supuesto no eran sino sus piernas pedestres que lo abandonaban despus
de tres das en la mar; siempre suceda. Le haba pasado a Alejandro y a Julio Csar.
Ellos haban hecho de aquello una ventaja mediante un puado de palabras
ingeniosas. Mientras se pona en pie, intentando limpiarse el polvo de las rodillas con
gesto despreocupado, deseaba recordar qu era lo que haban dicho.
Entro en Asia pisando fuerte abri los brazos y, con una amplia sonrisa, se
volvi hacia el trirreme.
La tripulacin y los miembros de su plana rieron. Luego se volvi hacia las tropas
auxiliares. Una carcajada comenz a extenderse entre las filas, pero fue atajada por
una severa mirada del oficial.
Marco Clodio Ballista, vir egregius, caballero de Roma, dux ripae, seor de las
Riberas.
La escena pareca mostrar un silencio poco natural tras la atronadora fuerza de la
voz del heraldo. Posiblemente se debiese a un instante de duda antes de que se
adelantara el oficial del cuerpo de auxiliares.
Tito Flavio Turpio, pilus prior, primer centurin de la XX cohorte
Palmyrenorum Milliaria Equitata. Cumpliremos con cuanto se nos ordene y
estaremos preparados para cualquier orden el hombre realiz un elegante saludo
mediante un rpido gesto.
El silencio se prolong. El acalorado rostro de Ballista se torn plido a medida
que aumentaba su furor.
Dnde se encuentra tu comandante en jefe? Por qu el tribuno de la cohorte
no se ha presentado segn se le orden? A Ballista se le escapaba el nombre del
tribuno en pleno ataque de ira.
No lo s, dominus el centurin pareca compungido pero tambin
malicioso.
Ballista tom todo aquello como un terrible modo de comenzar su misin en
Asia. A la mierda con el tropezn, ese desaire era lo que lo haca malo. Aquel tribuno
hijo de puta haba desobedecido una orden concreta. Por qu esta descortesa
deliberada y pblica? Se deba a que Ballista perteneca slo a la orden ecuestre y no
a la senatorial? O acaso se deba, cosa mucho ms probable, a sus orgenes
brbaros? Un desacato flagrante como aqul slo poda minar la autoridad del nuevo
dux entre los soldados. Sin embargo, Ballista saba que cuanta ms importancia le
concediese, peor se hara. Se oblig a dirigirse al centurin con un tono civilizado.
Pasemos revista a tus hombres.
Antes quisiera presentarte al decurin, al jefe de esta turma, escuadrn de
caballera, de la cohorte el centurin realiz un gesto hacia un hombre ms joven,
que se adelant.
Tito Coceyo Malchiana. Cumpliremos con cuanto se nos ordene y estaremos
preparados para cualquier orden.

Mientras los tres hombres caminaban a lo largo del ancho muelle, el centurin
Turpio descarg un ansioso torrente de palabras:
Como a buen seguro ya sabes, la XX cohorte Palmyrenorum Milliaria Equitata
es una unidad provista de doble nmero de arqueros, ms de un millar de hombres. Se
trata de una unidad mixta compuesta por novecientos sesenta infantes y trescientos
jinetes, pero lo que nos convierte en algo nico dentro del ejrcito es nuestra
organizacin. La cohorte consta de slo seis centurias de infantes y cinco turmae de
caballera, pero todas ellas con el doble de efectivos, de modo que disponemos de
ciento sesenta hombres en una centuria, en vez de ochenta, y sesenta jinetes en una
turma, en lugar de treinta. Tambin contamos con una veintena de hombres montados
en camello; se emplean sobre todo para servicios de mensajera y asuntos similares,
aunque tambin son tiles para espantar caballos faltos de adiestramiento cmo
odian los caballos el olor de los camellos, ja, ja! Ballista se sorprendi por la
mezcla de evidente orgullo y extremo nerviosismo. La rpida corriente de palabras se
detuvo en cuanto llegaron a la primera fila de soldados.
En efecto, la turma de Coceyo constaba de sesenta hombres. Los soldados se
encontraban a pie, y no se vea a los caballos por ninguna parte. Los hombres
formaban en fila de a treinta y dos en fondo. Sus cascos de caballera y sus corazas de
escamas, largas hasta la cintura, brillaban muy pulidos. Las espadas colgaban
enfundadas sobre el lado izquierdo de sus caderas. Una combinacin de arcos y
aljabas asomaba por encima de cada hombro izquierdo. Las manos diestras sujetaban
lanzas y cada antebrazo izquierdo tena sujeto con tiras un pequeo escudo redondo
pintado con la imagen de un dios guerrero. Sobre sus cabezas el estandarte de la
turma, un signum rectangular de color verde, ondeaba movido por una brisa del oeste.
Ballista se tom su tiempo. Camin entre las filas, observndolos de cerca. Esos
soldados de caballera mostraban, en efecto, muy buen aspecto. No obstante, haban
dispuesto de tiempo suficiente para prepararse, y un desfile es una cosa y el combate
otra muy distinta. Se pregunt si haba detectado una expresin de huraa y estpida
insolencia en el rostro de los hombres pero quizs el tropezn y la ausencia de
Escribonio Muciano hubiesen hecho que se mostrase demasiado suspicaz.
Muy bien, centurin. Han comido los hombres? Era la octava hora de luz,
casi mediada la tarde. No? Entonces que rompan filas y regresen a los barracones.
La jornada est demasiado avanzada para pensar en partir hacia Antioqua.
Marcharemos maana. Si partimos al amanecer llegaremos all con tiempo de sobra
antes de la cada de la noche, no es as?
Tras haberse cerciorado de que su idea era la ms adecuada, Ballista anunci que
subira hasta la acrpolis de la ciudad para realizar un sacrificio de agradecimiento
por la segura arribada de la nave a puerto.
Evaluar las defensas de Seleucia Pieria bajo la cobertura de honrar a los dioses
fue, qu paradjico, deprimente. La ciudad dispona de una buena fortificacin
natural. Mostraba barrancos en tres de sus lados y el mar cerraba el cuarto. El hombre
tambin la haba guarnecido bien. La plaza mostraba murallas erigidas con un
excelente trabajo de mampostera y altas torres semicirculares dispuestas a intervalos
regulares. La barbacana de la gran puerta del mercado abierta en la va de Antioqua,
en s misma, representaba casi una fortaleza. El nico camino de acceso a la acrpolis
consista en una serpenteante, retorcida y abrupta escalinata excavada en la roca. Era
un lugar de muy fcil defensa y, sin embargo, tres aos antes haba cado en manos de
los sasnidas.
Las termas adjuntas a la nueva fortaleza que el Imperio tena en Antioqua
mostraban una suntuosa decoracin. Turpio consideraba tpico de aquellos tiempos
del imperium romanum que stas funcionasen a pleno rendimiento mientras la
fortaleza estaba todava sin acabar. Se encontraba esperando en el pasillo fuera del
apodyterium, la sala para desvestirse. Bajo sus pies haba un mosaico caracterstico
de los baos de todo el Imperio: un siervo negro, un recipiente de agua en cada mano
y una corona de olivo sobre la cabeza.
Puede que Marco Clodio Ballista, el nuevo dux ripae, disfrutase de los tres
nombres que suponan la marca de un ciudadano romano, pero era un completo
brbaro. Durante su periplo hacia Antioqua haba mirado a su alrededor como un
labriego. Turpio lo dirigi bajo la entrada del puente, a travs de las calles
columnadas de la ciudad y luego hacia la isla del Orontes donde se estaba
construyendo la nueva fortificacin; como para confiar en la actual situacin del
Imperio, que enva a su favorito (y en este caso un brbaro como aqul) antes que a
un romano que se hubiese abierto paso mediante su servicio en la milicia.
Turpio observ el mosaico de nuevo. Un enorme pene sobresala por debajo de la
tnica del siervo. El artista se haba preocupado por detallar con esmero el color
amoratado del glande. Turpio se ri, como haba pretendido el artista. Era bueno
rerse all. Las termas podan ser lugares peligrosos y todo el mundo saba que la risa
espantaba a los malos espritus.
Al final salieron del apodyterium. Como Turpio, ellos tambin estaban desnudos,
a excepcin de los zuecos de madera que les protegeran los pies de los trridos
suelos. Todos, excepto Ballista, portaban frascos de aceite, estrigilos y toallas.
Me cago en la puta! Calgaco, ste debe ser uno de tus parientes dijo el que
tena la nariz como el culo de un gato, al tiempo que sealaba al mosaico con un dedo
. Mira el tremendo tamao de esa cosa.
El muchacho griego se ruboriz. Ballista y Calgaco obviaron el comentario.
Turpio, poco habituado a or tan rudo lenguaje por boca de un esclavo, sigui su
ejemplo. Con Ballista abriendo paso entraron en el caldarium, la sala de vapor,
siguiendo el camino sealado por la prominente picha del siervo.
No es cierto, mi querido Calgaco, que durante aos se te conoca en Roma
como Buticosus, es decir, el gran dotado? El guardaespaldas se lo estaba
pasando bien.
Turpio advirti que el esclavo llamado Calgaco tena, en efecto, un gran pene.
Bueno, los brbaros tenan fama de eso. Sus grandes vergas eran indicativo de su
falta de control en asuntos sexuales, al igual que en todo lo dems. Un pene pequeo
siempre haba sido la marca de un hombre civilizado.
Se dice que slo la prematura muerte de ese magnficamente pervertido
emperador llamado Heliogbalo evit que los frumentarios raptaran a Calgaco en las
termas para emplear esa poderosa arma con su majestad imperial.
Era asombroso que el nuevo dux permitiese a uno de sus esclavos proseguir con
esa actitud en compaa de hombres libres, de ciudadanos romanos. Era seal de
debilidad, de estupidez; un signo de su brbara naturaleza. Todo eso estaba bien; ms
que bien, pues hara menos probable que Ballista averiguase nada.
* * *
Era un da fro y brumoso. El tiempo haba cambiado durante la semana que
llevaban en Antioqua. Ballista se subi su capote encerado hasta las orejas. Era la
hora inmediatamente anterior al amanecer y no corra ni un soplo de viento. Situ su
nuevo caballo tordo a un lado de la calzada que llevaba a Beroea. Hasta entonces an
se senta abrigado y bien alimentado: de alguna manera, Calgaco haba cocinado
gachas de avena calientes y endulzadas con miel y crema. Ballista alz la vista hacia
la puerta exterior: construccin de ladrillo y dos grandes torres de puerta de seccin
cuadrada. Dentro haba otras dos puertas dobles, formando un terreno adecuado para
la matanza, y portillas para la artillera con los postigos cerrados entre el ornamental
trabajo de sillera.
El sentimiento de relativo bienestar del que disfrutaba Ballista comenz a
desvanecerse a medida que estudiaba las marcas de quemaduras alrededor de las
portillas de la artillera. Los siete das empleados en la compra de suministros y la
organizacin de la caravana le haban dado tiempo para confirmar la impresin inicial
de que Antioqua era una plaza razonablemente fuerte. Hacia el este la ciudad de
Antioqua ascenda por la falda del monte Silpio hasta llegar a la ciudadela, mientras
que el ro Orontes circundaba los otros tres flancos dibujando un foso. Un meandro
haba creado un lago con forma de herradura que encerraba a una gran isla en el
lmite septentrional de la ciudad. Las murallas de la plaza parecan encontrarse en un
decente estado de reparacin. Adems de la ciudadela y la fortaleza de la isla,
existan varios edificios de tamao considerable (el anfiteatro, el teatro y el
hipdromo) que podan servir como improvisados baluartes. Las amplias calles
principales constituan una buena red interna de comunicacin y desplazamiento de
refuerzos. Contaba con un buen suministro de agua procedente del Orontes y dos
pequeos arroyos que bajaban de la montaa. Y, a pesar de todo, haba cado ante los
persas.
Se trataba de la tpica historia griega de traicin personal. Un miembro de la

aristocracia de Antioqua, Mariades, fue sorprendido malversando fondos de cierto
equipo de carros. Para escapar de una condena segura se convirti en un proscrito y,
tras una breve aunque fructfera carrera inicial como forajido, consigui huir
cruzando el ufrates. Cuando Sapor invadi Siria, tres aos despus, Mariades
actuaba como su gua. Los hombres acaudalados huyeron en cuanto las tropas persas
acamparon a poca distancia de Antioqua y los pobres, puede que mejor dispuestos a
un cambio de lite, o quiz sin medios para huir, se quedaron. Los amigos de
Mariades abrieron las puertas. Si les hicieron alguna clase de promesa a los traidores,
al parecer stas no fueron cumplidas, pues la ciudad fue saqueada e incendiaron
grandes zonas de la misma. Mariades regres a Persia con Sapor.
Para un hombre al que se le haba ordenado velar por su seguridad, para un
especialista en asedios, Antioqua, como Seleucia, perfilaba una situacin muy
deprimente. Podan sacarse dos conclusiones simples: en primer lugar, los sasnidas
eran buenos tomando plazas fuertes, plazas fortificadas, y, en segundo, la poblacin
local era deficiente defendindolas. Ballista se pregunt cuntos ciudadanos de la
zona resultaran ser como Mariades, cuntos podran decidir pasarse a los persas o, al
menos, no combatir contra ellos. Cuantas ms cosas vea de Siria, peor cariz tomaba
su misin. Se pregunt qu habra pasado con Mariades.
Su pensamiento se volvi hacia Turpio. Por qu le costaba tanto tiempo poner en
orden de marcha aquella turma de caballera? l y Coceyo, el decurin, cabalgaban
recorriendo la hilera de arriba abajo, entrando y saliendo de los crculos de luz de las
antorchas, gritando.
A ojos de Ballista, los soldados de caballera ofrecan, uno a uno, el aspecto
adecuado para su funcin: caballos en buena forma, cascos y armaduras bien
cuidados y armamento completo y a mano. Parecan duros. Manejaban sus monturas
con habilidad y, sin embargo, haba algo que no iba bien. No trabajaban juntos como
una unidad. Los hombres se interponan unos en el camino de otros y parecan
huraos. No se gastaba ni una de las bromas que Ballista esperaba ver en una unidad
feliz.
Al final apareci Turpio. Llevaba la cabeza al descubierto, con el casco sujeto a la
silla por el barboquejo. Su cabello rapado y su barba estaban hmedos por la niebla.
La columna est lista para marchar.
A Ballista siempre le sonaba como si Turpio lo desafiase a cuestionar lo que
deca, al tiempo que tema que lo hiciese. No se haba dirigido a Ballista llamndolo
dominus.
Muy bien. Mximo, desenvuelve mi pendn particular y vamos a pasar revista
a los hombres.
El guardaespaldas quit la cubierta protectora del draco blanco. La manga con
forma de dragn colg lacia y sin vida al ser elevada; no soplaba el viento.
Ballista apret los flancos de su montura con los muslos y el tordo sali al paso.
Primero rebasaron la retaguardia, compuesta por una treintena de soldados a las

rdenes de Coceyo, despus a la plana y las carretas de intendencia bajo el mando de
Mamurra y, por ltimo, a la vanguardia dotada con otros treinta soldados que
actuaban a las rdenes directas de Turpio. Dejando de lado los problemas habituales
con los civiles contratados para atender los carros de intendencia, todo pareca
bastante bien dispuesto.
Bien, yo cabalgar aqu contigo, centurin. Enva a dos exploradores por
delante de la columna.
No es necesario. No hay enemigos en cientos de millas a la redonda.
Ballista saba que deba imponer su autoridad.
Haz que vayan media milla por delante de la columna.
Acabamos de salir por la puerta principal de la capital de la provincia. No hay
persas a este lado del ufrates. Ningn bandido atacara a tamao nmero de
hombres.
Hemos de habituarnos a estar en pie de guerra. Da la orden.
Turpio la dio y dos soldados de caballera salieron trotando internndose en la
espesa niebla. A continuacin Ballista dio la orden de comenzar la marcha, la larga
marcha hacia los protectorados de Emesa y Palmira, y luego a la ciudad de Arete,
aquella aislada avanzadilla del imperium romanum.
Slo hace tres aos que haba mucho persa por aqu dijo.
S, dominus.
A pesar de la actitud del individuo, Ballista decidi tratarlo con cuidado.
Cunto tiempo has pasado con la XX cohorte?
Dos aos.
Y qu te parecen?
Buenos hombres.
Escribonio Muciano ya estaba al mando cuando llegaste?
S de nuevo, ante la mencin del nombre del tribuno ausente, Turpio
adoptaba aquella actitud agresiva y atormentada.
Y qu opinin te merece?
Es mi comandante en jefe. No me corresponde discutir su trabajo contigo, no
ms que discutir el tuyo con el gobernador de Siria no hizo un esfuerzo demasiado
grande para intentar ocultar la amenaza implcita.
Combatiste contra los sasnidas?
Estuve en Barbalissos.
Ballista alent a Turpio para que narrase la historia de aquella terrible derrota del
ejrcito romano en Siria, la derrota que llev directamente al saqueo de Antioqua,
Seleucia y muchas otras ciudades, y a tanta miseria durante los tiempos turbulentos
acaecidos tres aos antes. Los ataques ejecutados por bandadas de arqueros sasnidas
a caballo haban visto a los romanos metidos en un verdadero aprieto puesto que, si
rompan la formacin e intentaban perseguir a los arqueros, eran atacados por la
caballera pesada, los clibanarios, hombres pertrechados con cota de malla montados
en caballos cubiertos de armaduras; y si se mantenan en orden cerrado con el fin de
resistir el embate de los clibanarios, se convertan en un blanco perfecto, y compacto,
para los arqueros. Horas formados bajo el sol sirio, atormentados por el miedo y con
la seguridad de las murallas de Barbalissos visibles en una direccin; y atormentados
por la sed y con el destello de las aguas del ufrates visible en otra. Despus se
produjo el inevitable brote de pnico, la desbandada y la matanza.
Mientras Ballista oa pocas cosas de la batalla que no hubiese odo antes, de
nuevo tuvo la impresin de que Turpio era un oficial muy competente Entonces,
por qu esa turma de la XX cohorte era una unidad tan alicada y poco cohesionada?
Qu cantidad sumaban los persas?
Turpio se tom su tiempo para contestar.
Resulta difcil decirlo. Mucho polvo y confusin. Probablemente menos de lo
que cree la mayora de la gente. Los arqueros a caballo se movan sin cesar. Eso les
haca parecer ms de los que realmente eran. Es posible que en total no fuesen ms
que diez o quince mil.
Qu proporcin de arqueros a caballo en relacin a clibanarios?
Turpio estudi a Ballista con la mirada.
Eso tambin es difcil decirlo. Pero haba bastante ms caballera ligera que
pesada. Algo as como una proporcin de cinco a uno o de diez a uno. Bastantes de
los clibanarios llevan arcos, lo cual la las cosas.
Todos los efectivos pertenecan a la caballera?
No. La caballera son los nobles, los mejores soldados sasnidas, pero tambin
tienen infantera los mercenarios honderos y los arqueros son los ms eficaces; el
resto son levas de campesinos convertidos en lanceros.
La niebla se estaba levantando. Ballista poda ver el rostro de Turpio con claridad.
ste haba perdido parte del aspecto propio de alguien a la defensiva.
Cmo plantean los asedios?
Emplean todos los sistemas que utilizamos nosotros: minas, arietes, bastidas y
artillera. Algunos dicen que aprendieron de nosotros. Quiz se refieran a cuando el
viejo rey Ardashir tom la ciudad de Hatra, hace unos quince aos.
Cabalgaban ascendiendo por las laderas del monte Silpio. Hojas secas y negras
colgaban de los rboles que flanqueaban la calzada y jirones de niebla se enredaban
en la base de los troncos deslizndose entre las ramas. A medida que se acercaban a la
cima de la sierra, Ballista advirti que una de las hojas se mova. Al frente el sol
comenzaba a abrirse paso y entonces Ballista comprendi que no era una hoja lo que
haba visto, sino un pjaro un cuervo. Observ ms detenidamente. El rbol estaba
lleno de cuervos. Todos los rboles estaban llenos de cuervos.
En esta ocasin Ballista supo que no haba frase ni gesto que pudiese equilibrar el
presagio. Un estornudo tena explicacin humana, al igual que un tropezn; pero los
cuervos eran las aves de Woden. Sobre el hombro del Padre de Todos se posaban
Huginn, pensamiento, y Muninn, memoria. Los enviaba a observar el mundo de

los hombres. Ballista, nacido de Woden, llevaba un cuervo en su escudo, como
emblema, y otro sobre su casco. Los ojos del Padre de Todos estaban fijos en l.
Despus de una batalla, el terreno de combate se atestaba de cuervos. Los rboles
estaban atestados de cuervos.
Ballista continu cabalgando. Unos versos de poesa olvidados mucho tiempo
atrs vinieron a su memoria:
Mas el cuervo negruzco,
el que vuela al acecho, de mucho hablar
cuando al guila cuente que tuvo su fiesta
y al lado del lobo se hart con los muertos.
Fuera de la calzada, a la izquierda, Ballista vio seales de que ya se encontraban a

pocas millas de la ciudad de Emesa. El patrn de los campos mostraba un cambio
brusco. Los anchos, intrincados y a menudo mal delimitados prados, habituales en el
valle del Orontes, dieron paso a huertas de menor tamao, rgidas formas
rectangulares organizadas en cuadrcula y lmites definidos con nitidez mediante
zanjas e hitos. Este sistema, la centuriacin, era el resultado que los topgrafos
romanos, los agrimensores, impusieron en un principio, cuando Roma asent a sus
veteranos en las colonias de los territorios conquistados a sus enemigos. Despus,
como suceda all en Emesa, ese sistema sera adoptado por los sbditos romanos,
bien por razones prcticas, o bien para mostrar su cercana a Roma y sus aspiraciones
a convertirse en romanos. La centuriacin se haba extendido tanto y durante tanto
tiempo dentro del Imperio que entonces pareca el estado natural de las cosas en el
lugar. No obstante, a los nacidos y criados fuera del imperium romanum, incluido el
propio Ballista, an les pareca algo ajeno, an contena una carga de connotaciones
de conquista y prdida de identidad.
Ballista dirigi su caballo a un lado de la carretera y con un ademn de la mano le
indic a la columna que continuase, al tiempo que le deca de viva voz a Turpio que
lo alcanzara poco despus. Los hombres pasaron andando al paso. Hasta cierto
punto, los nueve das de marcha haban puesto a prueba a la unidad. Los soldados
parecan ms disciplinados y bastante ms contentos. Incluso la caravana de civiles
encargada de la intendencia, treinta caballos de tiro, sus mayorales y los quince
hombres de su plana, ya no presentaban la atroz imagen mostrada al abandonar
Antioqua.
Haba sido una marcha fcil, nunca ms de veinte millas cada jornada y con
alojamiento en pueblos o ciudades casi cada da; slo una vez acamparon bajo las
estrellas. Una marcha sencilla que les haba hecho algn bien.
Ballista observ a los hombres segn iban pasando. Hasta dnde llegaba su
compromiso con Roma? Las cohortes eran unidades regulares del ejrcito romano,
pero aquellos hombres haban sido reclutados en Palmira, entonces un protectorado y
parte de la provincia romana de Celesiria. Su lengua materna era el arameo y, para
quienes hablasen otra, esa segunda era el griego. Su latn se limitaba a obscenidades y
rdenes castrenses y sus pertrechos, cascos, armaduras, escudos y espadas, eran
artculos del ejrcito romano, s, pero sus aljabas y las fundas de sus arcos tenan
factura oriental y estaban altamente personalizados. Aquellos ornamentos,
balancendose y chocando contra los arreos de las monturas, sus propios cinturones y
los anchos pantalones de rayas y vivos colores que vestan bajo el equipamiento
romano delataban los orgenes orientales de aquellos hombres.
Cmo afectara todo eso a su misin en Oriente? Siempre le haban dicho que
los sirios carecan de valor para el combate, y las cadas de ciudades bien fortificadas
como Antioqua o Seleucia parecan confirmarlo. Sin embargo, el paso de
generaciones dicindoles que eran cobardes podra haber surtido su efecto.
Probablemente el tpico moldease la realidad ms que reflejarla. Y qu haba de los
reyes clientes de Emesa y Palmira? Se sentiran lo bastante romanos para
proporcionarle a Ballista los efectivos que se le haba ordenado pedir?
La tremenda e inquietante tarea de requerir soldados llev a los pensamientos de
Ballista por senderos ya explorados. Por qu no se le haban concedido tropas
romanas para destacarlas en Oriente? Cualquiera poda ver que las dos unidades
residentes en Arete eran terriblemente inadecuadas para la tarea que tenan por
delante. Por qu lo haban elegido a l, sin experiencia en Asia, para defender
aquellas avanzadillas frente a un ataque?
Pasar de las preocupaciones mundanas a lo sobrenatural supona un paso sencillo
para alguien criado en los bosques y pantanos de la nortea Germania. Por qu el
espritu del hombretn volva en su busca? Ballista haba vivido libre de su presencia
durante los dos ltimos aos. No importaba, le haba hecho frente a ese hijo de puta
en numerosas ocasiones: una mientras an viva Maximino y muchas desde que
Ballista lo haba matado. El augurio de los cuervos era otra cosa. Era algo mucho
peor. Ningn mortal poda ganar frente al Encapuchado, al Tuerto. Nadie poda hacer
frente a Woden, el Padre de Todos.
Ballista, para quitarse aquellos pensamientos de la cabeza, hizo girar a su capn
tordo e hizo que saltase la zanja abierta a mano izquierda de la calzada. El caballo la
super con facilidad. Despus, con un creciente chillido no muy diferente al barritus
de su pueblo, espole su montura cruzando los campos a galope tendido.
* * *
Emesa es la clase de ciudad que me gusta pens Mximo. Primero se
dedica uno a la devocin y despus a la obligacin del campesinado. Pero l no
buscaba precisamente una huerta vieja donde clavar la espada de su arado sino, con
un poco de suerte, una nueva y extica, como la hija de algn noble local. En
cualquier caso, una que resultara completamente desconocida y fuese virgen.
Era costumbre por aquellos lares que todas las muchachas pasasen una vez por el
templo antes de contraer matrimonio. All, la mayora de las jvenes, con una cinta de
tiras trenzadas alrededor de la cabeza, tomara asiento en el recinto sagrado. Y, all,
cada una de ellas habra de esperar hasta que uno de los hombres que paseaban por el
sendero marcado le lanzase una moneda de plata al regazo. Despus ella saldra con
l sin importar quin fuese el individuo, rico o pobre, atractivo o espantoso, y le
permitira que le arrebatase su virginidad.
A buen seguro que deba ser duro para algunas de las muchachas (las menos
favorecidas deban pasar all aos a la intemperie), pero a Mximo le pareca, sobre
todo, una idea excelente. Eso de salir fuera era lo que lo desconcertaba un poco.
Seguro que ya no estaban fuera? Queran decir que uno deba alquilar una
habitacin por las cercanas? O estamos hablando de hacerlo contra el muro de un
callejn trasero? Nunca haba llegado a sentirse a gusto del todo con esa clase de
cosas desde aquel desafortunado incidente en Massilia.
De todos modos, no era aquello lo que de verdad haba despertado su
imaginacin. A pesar de no poder escapar a la voluntad de sus dioses, las hijas de la
nobleza no podan mezclarse con las hijas de los porqueros (en realidad no haba
porqueros, pues aquella gente pareca no comer cerdo). Puede que todas fuesen
obligadas a mantener relaciones sexuales con desconocidos, pero haban de
mantenerse ciertas barreras sociales. Llevaban a las nias ricas a los templos dentro
de carruajes cerrados y rodeadas de siervos. Y all aguardaban. Mximo sabore la
idea.
Incluso se senta impaciente por la ceremonia religiosa. Se deca que organizaban
un buen espectculo aquellos sirios fenicios, asirios o lo que fuesen. A decir
verdad, era bastante difcil concretar qu eran los habitantes de Emesa. Fuera como
fuese, y fuesen lo que fueran, tenan por las elaboradas ceremonias en las que
adoraban a su dios sol, Elagabalo.
Estas tuvieron lugar poco antes del amanecer. El pblico tom asiento segn su
rango, formando un semicrculo alrededor del altar y con cada uno de los presentes
portando una antorcha. Comenzaron a entonar un cntico y Sampsigeramo, el rey de
Emesa y sacerdote de Elagabalo, hizo acto de presencia. Intervino entonces una
banda de flautas y siringas y Sampsigeramo emprendi a danzar alrededor del ara.
Vesta una tnica larga hasta el suelo, pantalones y babuchas. Todas las prendas eran
de color prpura y estaban adornadas con joyas; se tocaba, adems, con una alta tiara
y luca innumerables collares y brazaletes. Otros se unieron a l retorcindose y
girando, acuclillndose y saltando. La msica alcanz un crescendo y los danzarines
se detuvieron cada uno adoptando una pose. El pblico aplaudi. El squito de
Ballista con buenas maneras, y la mayora con bastante ms entusiasmo.
Los mugidos de las reses indicaron el comienzo de la siguiente fase. Introdujeron
dentro del semicrculo a un buen nmero de novillos y ovejas y aquel rey-sacerdote
de aspecto delicado deleg en otra persona la matanza de los primeros dos animales,
aunque inspeccion las entraas en persona, levantando los humeantes rollos con la
mano. Mostraban un aspecto prometedor; Elagabalo se senta feliz.
La ceremonia concluy en cuanto los primeros rayos de sol aparecieron sobre el
templo.
Esplndido, se echa en falta algunos monos, serpientes y genitales cortados, pero
es esplndido. Y ahora que ha terminado, los pensamientos de Mximo se
interrumpieron cuando Ballista le indic a su squito que lo siguieran al templo.
Dentro haba una gran guila dorada con una serpiente retorcindose en su pico. Sin
embargo, lo que dominaba el escenario, era la masiva y oscura forma de una figura
cnica de piedra que representaba a Elagabalo. Las misteriosas marcas grabadas en su
negra y suave superficie parecan moverse a la luz de las bujas.
El minsculo rey-sacerdote Sampsigeramo habl con Ballista y el norteo se
dirigi a sus hombres:
El dios desea favorecerme con una audiencia privada dijo con voz neutra.
Demetrio y Calgaco, ser mejor que esperis. Mamurra, Turpio y Mximo, sois libres
para hacer lo que os plazca las puertas del templo se cerraron tras l.
Mximo se pregunt por dnde comenzar. Era de suponer que todo el complejo
del templo contase como recinto sagrado. Dnde estaban las muchachas?
Comenz, con Mamurra siguindolo, a mirar por la calle aneja a la puerta
principal. All haba unos cuantos carruajes, pero gente de ambos sexos se meta en
ellos y partan. Resultaba obvio que stos no contenan a las vrgenes dedicadas a la
espera. Extendi su bsqueda a las calles adyacentes al recinto sagrado. Sin suerte.
Luego, con Mamurra y Demetrio todava a remolque, atraves el bosquecillo de
conferas. Al final lleg al patio abierto tras el templo.
Regres al templo emprendindola con el joven griego.
Demetrio, pequeo haragn, me has tomado el pelo. Aqu no hay ni un maldito
carruaje, ni un trozo de puta correa alrededor de una cabeza. Probablemente no haya
ni una puetera virgen en toda la ciudad, y ya no digamos aqu el joven griego
pareca aprensivo. Me dijiste que en este lugar haba vrgenes. Igual que dijiste que
haba vrgenes esperando en la vieja Pafos, y fuera de Antioqua, si hubisemos
pasado por all.
No, no, no, de eso nada tartamude Demetrio. Slo te le el famoso pasaje
de Herdoto acerca de la prostitucin sagrada en la antigua Babilonia, y dije que se
rumoreaba que lo mismo sucedi en la vieja Pafos, en el bosquecillo de Dafne cerca
de Antioqua y aqu el rostro del secretario era la viva imagen de la inocencia; y
que alguna gente dice que quiz pudiese continuar.
Mximo fulmin con la mirada a Demetrio y despus, dirigindose a Calgaco:
Si averiguo Sus palabras se apagaron y, volvindose de nuevo a Demetrio
: Ah, bueno, supongo que esto detendr tu llorera por no visitar en Chipre ese viejo
templo de Afrodita All hay un maldito peasco, enorme y negro, igual que aqu.
Luego se dirigi a Mamurra: Calma, no hay necesidad de malgastar toda la
jornada. Un buen cazador sabe colocar sus lazos para atrapar venados. Vamos, mi
querido prefecto, salgamos a rastrear por la espesura Soy capaz de olerlas. Ay!, es
una pena que tengamos que pagar el precio completo.
Se alej paseando, contento de haber clavado una pulla a Demetrio. Sus preciosos
santuarios griegos eran exactamente igual que los de esa caterva de sirios, o lo que
coo quiera que fuesen en Emesa.
* * *
Otro amanecer y otra partida. Ballista se situ junto a su caballo tordo; un macho
de cuatro aos, castrado, algo rodado en los cuartos, pero, por lo dems, casi blanco.
Tena la osamenta ms fina que los que Ballista estaba habituado a montar, pero
tampoco era demasiado delicado. Mostraba una buena mezcla de genio y docilidad,
supla con resistencia lo que le faltaba de velocidad y su paso era extremadamente
seguro. Ballista estaba encantado con l, y lo llamara Plido.
Hombre y caballo se estremecieron cuando la puerta se abri de par en par y la
anaranjada luz de las lmparas inund el patio de palacio. Atrs se oy una maldicin
ahogada y cascos de caballo rascando contra las losas.
Sampsigeramo se present caminando con afectacin y detenindose en el pico de
las escaleras.
Ve con los dioses, Marco Clodio Ballista, vir egregius, caballero de Roma, dux
ripae, seor de las Riberas. Mi agradecimiento por el honor que le has hecho a mi
hogar.
Odioso y enclenque cabrn. Apuesto a que tienes el culo dilatado como una
cisterna, pens Ballista. Sin embargo, en voz alta, dijo:
Queda con ellos, Marco Julio Sampsigeramo, sacerdote de Elagabalo, rey de
Emesa. El honor ha sido mo Ballista se inclin hacia delante y, asegurndose de
abrir los ojos con una expresin de total sinceridad, aadi: No olvidar el mensaje
que el dios me ha enviado, aunque no se lo dir a nadie.
Elagabalo, Sol Invictus, el invencible dios sol nunca se equivoca.
Ballista, con un melodramtico vuelo de su capote, dio media vuelta, rebas los
escalones bajndolos de dos en dos y subi de un salto a lomos de su montura. Hizo
girar al caballo, realiz un brusco saludo y sali del patio.
Ni un soldado. El rey de Emesa no proporcionara ni un solo soldado para
combatir a los persas. Un rechazo ambiguo seguido por veladas insinuaciones de la
posibilidad de que las tropas fuesen necesarias para algn otro propsito. Mientras
sala con su grupo chacoloteando hacia la puerta oriental, Ballista reflexionaba acerca
de por qu Emesa se haba convertido en un caldo de cultivo para las revueltas.
Durante siglos, si es que la ciudad exista desde haca tanto tiempo, no haba
registrado una historia agitada. Y entonces, en el transcurso de una sola generacin,
produjo una serie de pretendientes al trono imperial. Primero haba llegado aquel
joven pervertido conocido por el nombre de su dios, Heliogbalo (lo haban
asesinado, arrojando despus su cadver a una cloaca de Roma el mismo ao en que
naci Ballista). Ms tarde haca pocos aos de eso, lleg Jotapiano (se fue
decapitado), y apenas el ao anterior Urano Antonino, el cual fue arrastrado hasta la
corte imperial cargado de cadenas.
Podra ser cuestin de dinero. La siempre creciente demanda de artculos de lujo

haba incrementado el comercio con Oriente de un modo extraordinario. Emesa se
encontraba en la mejor ruta comercial: desde la India al golfo Prsico, remontaba el
ufrates hasta Arete y cruzaba el desierto va Palmira hasta Emesa y, de all, a
Occidente. S, podra ser una razn. Una mujer de la familia de los reyes-sacerdotes
se haba casado con un senador llamado Septimio Severo y ste, ms tarde y de modo
inesperado, se hizo emperador. Sus hijos heredaron el trono. Cuando una ciudad da
un par de emperadores parece como si debiera dar ms. Aunque tambin poda
deberse a algn defecto romano: Si Roma no poda protegerla de los persas, entonces
la ciudad de Emesa, pequea, rica, segura de s y amada por los dioses, habra de
procurarse su propia salvacin.
Los pretendientes al trono pertenecan todos a diferentes ramas de la misma
dinasta de reyes-sacerdotes. Cualquiera poda comprender por qu los emperadores
haban elegido elevar a ese tal Sampsigeramo al trono de Emesa. A buen seguro que
si alguien dentro de aquella extensa familia de sacerdotes problemticos no causaba
ningn problema, se sera aquel intil, menudo y afectado hombrecillo, verdad? Sin
embargo, en ese momento pareca actuar de acuerdo con su papel: en los presentes
tiempos de incertidumbre Emesa no puede prescindir de ningn hombre emplendolo
para defender Arete, una ciudad lejana y, probablemente, ya sentenciada aunque
los bravos hombres de Emesa siempre responderan a una llamada de Elagabalo si
ste los requiriese para colaborar en una causa justa all donde hubiera alguna
esperanza de xito. Hubo una vaga aunque no muy velada insinuacin de revuelta en
el mensaje enviado por el dios a Ballista: El mundo ordenado se convertir en
caos un reptil de piel oscura rabioso contra los romanos una cabra que camina
de lado. Probablemente una traicin, aunque la oscuridad del lenguaje proftico
hiciese difcil demostrarlo.
El reptil sera, presumiblemente, el rey persa. La cabra representaba al propio
Ballista? Podran haber empleado a un animal ms impresionante, digamos un len, o
un jabal. Poco importaba. Le escribira a los emperadores participndoles sus
sospechas. A pesar de las insinuaciones de Sampsigeramo, Ballista dudaba que ellos
lo creyesen ya implicado.
El Padre de Todos sabra qu clase de caos iba a encontrar en la puerta de
Palmira. El da anterior Ballista haba accedido a que viajase con ellos una caravana
propiedad de un mercader oriundo de Arete. Turpio insisti con denuedo a favor de la
licencia. El mercader era uno de los hombres principales de la ciudad de Arete, y
hubiese sido una torpeza ofenderle. Sin embargo, si bien por una parte se evitaba la
ofensa (no habra aceptado ese bodoque de Turpio un soborno?), por otra casi estall
la confusin y hubo retrasos por culpa de los camellos, los caballos y los civiles que
vagabundeaban a lo largo de todo el camino.
El cielo exhiba un delicado color rosa. El sol del alba iluminaba por debajo a las
escasas nubes del firmamento. Mamurra estaba situado en medio de la calzada,
esperando.
Qu pinta tiene, praefectus?
Buena, dominus. Estamos listos para emprender la marcha Mamurra tena
pinta de querer aadir algo ms. Ballista esper, mas no dijo nada.
De qu se trata, praefectus?
Pues de la caravana, dominus Mamurra pareca preocupado. No son
mercaderes. Son soldados.
De qu unidad?
No pertenecen a ninguna unidad. Son mercenarios parte del ejrcito privado
de ese hombre, Iarhai el rostro casi cuadrado de Mamurra pareca desconcertado.
Turpio dijo que lo explicara.
Sorprendentemente, Turpio pareca, en cualquier caso, algo menos a la defensiva
de lo habitual en l. Incluso hubo una insinuacin de sonrisa.
El asunto es legal dijo. Todos los gobernadores en Siria estn autorizados
a tenerlos. Los grandes hombres de Arete deben su posicin al hecho de poder
proteger caravanas a travs de los desiertos. Contratan mercenarios.
Era muy poco probable que el hombre estuviese contando una mentira tan burda.
Jams o tal cosa; ni siquiera algo parecido respondi Ballista.
Tambin sucede en Palmira. Forma parte de la idiosincrasia que hace de esas
dos ciudades unos lugares tan diferentes a cualquier otro Turpio sonri
abiertamente. Estoy seguro de que Iarhai te explicar con ms elocuencia cmo
funciona el asunto. Se encuentra a la cabeza de la columna, esperando conocerte.
Convenc a Mamurra de que lo mejor sera dejar que los hombres de Iarhai abriesen
la marcha; ellos conocen los caminos del desierto.
Turpio y Mamurra montaron y se situaron uno a cada lado de Ballista. ste, con
su secretario y su guardaespaldas justo detrs, sali a un tranquilo medio galope. El
draco blanco se agitaba por encima de sus cabezas. Ballista estaba ms que enfadado.
Segn pasaban, algunos hombres de la XX cohorte gritaban las palabras de buen
agero que l sola pronunciar antes de partir a un viaje. Ballista estaba demasiado
furioso para no poder sino forzar una sonrisa y saludar con la mano.
Los mercenarios guardaban silencio. El norteo los inspeccionaba mirndolos de
soslayo. Haba muchos; todos a caballo, formados en columnas de a dos y,
probablemente, llegaran a sumar un centenar. La autoridad no haba realizado ningn
intento de imponerles cierta uniformidad. Sus ropas eran de diferentes colores,
colores desteidos por el sol. Algunos portaban casco, bien un modelo puntiagudo al
estilo oriental, bien uno romano, pero otros no. Las cuestiones prcticas haban
impuesto cierta uniformidad en algunas cosas, pues todos vestan ropas orientales
adecuadas para el desierto: botas bajas, pantalones anchos, tnicas y capotes
voluminosos. Y, adems, todos llevaban una espada larga sujeta al tahal, un arco con
funda, una aljaba y una lanza sujeta con correas a la silla de la montura. Parecan
disciplinados. Parecan duros.
Maravillosa, autntica cabronada. Soy superado en nmero por mercenarios de

los que no sabemos nada en absoluto. Mastuerzos con pinta de estar tan bien
pertrechados y organizados como nosotros murmur Ballista para s.
Un hombre aguardaba a la cabeza de la columna. En l no haba nada llamativo,
ni tampoco en su montura, pero resultaba evidente que se hallaba al mando.
Eres Iarhai?
S hablaba tranquilo, con una voz acostumbrada a ser oda de una punta a
otra de una reata de camellos.
Me dijeron que eres un mercader.
Pues te informaron mal. Soy un sinodiarca, un protector de caravanas el
rostro del hombre respaldaba sus palabras. Mostraba profundas arrugas, y un cutis
tosco y maltratado por la arena. Le haban roto la nariz y el pmulo derecho y
mostraba una blanca cicatriz en el lado izquierdo de su frente.
Entonces, dnde est la caravana que proteges t y tu centenar de hombres?
Ballista lanz un vistazo a su alrededor, ms que nada para comprobar si alguno de
los mercenarios se haba movido por efecto de la retrica.
Este no es un viaje para ayudar a los mercaderes, sino para cumplir un voto
hecho al dios sol.
Has visto a Sampsigeramo?
He venido a ver al dios Iarhai permaneca inexpresivo. Sampsigeramo es
la razn por la cual necesito a este centenar de hombres.
Ballista no se fiaba ni un pelo de Iarhai, pero haba algo en sus modales que
resultaba atractivo, y el hecho de que desconfiase de ese pretencioso rey-sacerdote le
caus una buena impresin.
Iarhai sonri, una mueca que no llegaba a ser del todo tranquilizadora.
A muchos de vosotros, occidentales, os cuesta creer que el Imperio permita a
los nobles de Arete y Palmira comandar huestes. Pues djame demostrarte que as es.
A un gesto suyo uno de los jinetes se adelant sosteniendo una carpeta de
documentos hecha de cuero. Ballista tard un instante en darse cuenta de que se
trataba de una joven, una bella muchacha vestida como un hombre y cabalgando a
horcajadas. Tena los ojos muy oscuros y mechones de cabello negro sobresalan por
debajo de su gorra. La joven dud, mientras mantena en alto la carpeta.
No estn seguros de si un brbaro del norte sabe leer, pens Ballista. Ignor su
propia irritacin (bien saba el Padre de Todos que tena prctica). Podra resultar til
que creyesen que no.
Mi secretario nos dir lo que son.
Cuando la muchacha se inclin hacia delante para tenderle la carpeta a Demetrio,
la tnica se tens sobre sus pechos. Eran ms grandes que los de Julia. En general
pareca ms redondeada, y un poquito ms baja; pero en forma para cabalgar.
Son cartas de agradecimiento a Iarhai por proteger caravanas. Hay varias de los
gobernadores de Siria y algunas de emperadores (como Filipo, Decio y otros). En
ocasiones se refieren a Iarhai como strategos; como general.

Debo disculparme, estratego. Tal como has dicho, los occidentales no nos
esperamos semejante cosa Ballista tendi su mano derecha. Iarhai se la estrech.
No te preocupes, dominus.
* * *
No slo la muchacha fue lo que le hizo a Ballista decidir que cabalgara en
vanguardia junto con Iarhai; fue el malestar de Turpio por su presencia.
El draco blanco de Ballista y el elaborado estandarte de Iarhai, una ensea
semicircular con cintas y un escorpin rojo sobre fondo blanco, flotaban a la cabeza
de la columna. El signum verde se encontraba atrs, a medio camino, donde
terminaba la formacin de ochenta mercenarios y comenzaba la de los sesenta
hombres de la XX cohorte. Iarhai haba enviado a diez de sus hombres por delante,
como avanzadilla, mientras otros diez se haban destacado como guardia de flanqueo.
Hblame del clima en Arete dijo Ballista.
Ah, es delicioso. En primavera corren suaves brisas y se cubre de flores cada
pequea vaguada del desierto. Uno de vuestros generales occidentales dijo que el
clima es saludable si ignoramos accidentes tales como la disentera, malaria, tifus,
clera y peste, claro respondi Iarhai.
La muchacha, Bathshiba, sonri.
Mi padre te est tomando el pelo, dominus. l sabe que t quieres conocer
cmo es la estacin de campaa sus ojos eran negros como el azabache, seguros y
maliciosos.
Y mi hija olvida cul es su lugar. Desde que su madre muri he tenido que
dejarla andar por ah como una salvaje. Se ha olvidado de cmo se teje y de montar
como una dama.
Ella no slo iba vestida, sino tambin armada como los hombres de su padre.
Quieres saber cundo vendrn los persas.
Lo dijo como una aseveracin. Ballista an la miraba cuando Iarhai retom la
conversacin.
Las lluvias llegan a mediados de noviembre. Puede que tengamos suerte y
alcancemos Arete antes de que descarguen. Convierten el desierto en un mar de
cieno. Una fuerza pequea como la nuestra puede abrirse paso, aunque con dificultad.
Pero para un ejrcito numeroso sera mucho ms difcil. Si ese ejrcito acampase ante
una ciudad, entonces sera imposible obtener suministros a travs del cerco.
Durante cunto tiempo Arete estar a salvo? Ballista no vea muchas
razones para ocultar lo que ellos saban de sobra.
Las lluvias suelen detenerse en enero. Si vuelve a llover en febrero entonces
habr una buena cosecha Iarhai se volvi en su silla. Los sasnidas vendrn en
abril, cuando haya pasto para sus caballos y ningn chaparrn estropee las cuerdas de
sus arcos.
Entonces tendremos que sobrevivir hasta noviembre, pens Ballista.
* * *
Fue la poco verosmil ubicacin de Palmira lo que primero llam la atencin de
Mamurra. Era un lugar absolutamente increble para encontrar una ciudad. Era como
si alguien hubiese decidido construir una ciudad en las lagunas y pantanos de los
Siete Mares, al norte del Adritico.
Les haba llevado seis das llegar hasta all desde Emesa, seis montonas jornadas
de viaje. Haba una calzada romana, y se hallaba en buen estado, pero el viaje haba
sido duro. Dos das ascendiendo hasta la divisoria de aguas de una annima cadena
de montaas y cuatro das descendiendo. Durante las cinco primeras jornadas pasaron
ante una aldea y un pequeo oasis. Aparte de eso, nada sino una interminable
confusin de rocas de color pardo que devolvan el ruido del viaje. Entonces, de
pronto, durante la tarde de la sexta jornada, Palmira apareci ante ellos.
Se encontraban en el Valle de las Tumbas. Caballos, camellos y hombres se
hacan pequeos junto a las altas tumbas rectangulares alineadas en las abruptas
paredes del valle. A Mamurra le pareca inquietante. Todas las ciudades tenan una
necrpolis a las afueras, pero no una con tumbas como aqullas, enormes, semejantes
a fortalezas.
Como praefectus fabrum se mantena ocupado organizando la caravana de la
impedimenta, intentando evitar que sta se enredase con l, en apariencia,
interminable trfico dirigido hacia la ciudad. La mayora de aquel movimiento se
deba a la poblacin local, gente de los pueblos situados al noroeste llegados con
burros y camellos cargados de odres llenos de aceite de oliva, grasa animal y pias de
confera. Por doquier haba mercaderes del lejano Occidente que traan lana italiana,
estatuas de bronce y pescado en salazn. Poco antes haba quedado libre para
observar Palmira.
Hacia el noreste haba al menos dos millas de edificios, hilera tras hilera de
ordenadas columnas. Los jardines se extendan una distancia similar hasta la esquina
opuesta de las murallas, al sureste. La ciudad era grande y, evidentemente, rica.
Sus murallas estaban hechas de adobe, era bajas y de slo unos seis pies de
grosor. No haba torres defensivas. Las puertas eran slo eso sencillos portones de
madera. En lo alto, hacia el oeste, las murallas no conformaban una barrera continua.
En su lugar haba aislados tramos amurallados que intentaban reforzar las barreras
naturales. Un uadi discurra a travs de la ciudad, y los jardines sealaban la
existencia de un suministro de agua en el interior de la plaza, pero sera bastante
sencillo cortar el acueducto que parta de la necrpolis. Mamurra, poco a poco y con
cuidado, lleg a la conclusin de que las defensas de la ciudad no eran buenas. En

cierta ocasin haba sido speculator, un explorador militar, y toda identidad
abandonada deja su marca. Mamurra estaba orgulloso de su perspicacia, y ms an de
no poder darle voz.
Hubo un gran alboroto en la puerta pero, con el tiempo, lograron entrar. Hombres
y animales fueron distribuidos en sus alojamientos y Mamurra sali al encuentro de
Ballista. El dux se encontraba de pie, a la espera, junto con Mximo y Demetrio.
Se llama Odenato le recordaba el muchacho griego a Ballista. Tanto en
griego como en latn se le reconoce como rey de Palmira. En su lengua materna, un
dialecto arameo, le llaman seor de Tadmor. Habla un griego perfecto. Se cree que
hace tres aos, en tiempos revueltos, destac al menos treinta mil jinetes en el campo
de batalla contra los persas.
Iarhai se aproxim a caballo junto con aquella hija suya de aspecto licencioso.
Mamurra y los dems montaron. Ballista le pidi a Iarhai que los guiase hasta el
palacio de Odenato, y partieron progresando despacio a travs de las abarrotadas
calles columnadas y flanqueadas por tiendas. Estas conformaban un derroche de
color. Haba un olor embriagador, aunque en modo alguno desagradable, resultado de
la combinacin de especias exticas con otros aromas ms conocidos de caballos y
humanos. Salvaron una bonita plaza cuadrada, rebasaron un gora y un teatro y
llegaron a palacio, donde un chambeln que aguardaba por ellos los gui al interior
con gracia cortesana.
Aparte de dar un paso al frente al ser presentado y despus retroceder, Mamurra
no tena ms funcin que desempear en la recepcin que Odenato, rey de Palmira, le
dedicaba al nuevo dux ripae, de modo que pudo concentrarse en las que
desempeaban otras personas. Odenato pronunci un breve y formal discurso de
bienvenida: las enormes distancias no haban logrado disminuir la reputacin militar
de Ballista Haba grandes esperanzas en el futuro ahora que l estaba all, etc., etc.
La rplica de Ballista, tras un comienzo igual de necio, concluy con un corts,
aunque ambiguo, requerimiento de tropas. Entonces Odenato habl largo y tendido
acerca de la inestable condicin de Oriente desde la invasin persa Forajidos por
todas partes, los rabes, nmadas alojados en tiendas estimulados por una avaricia
feroz. S, se senta desolado, pero todos sus hombres se hallaban empleados en
mantener, y slo mantener, la paz en el desierto.
Sera difcil enumerar las cosas que disgustaban a Mamurra de Odenato, seor de
Tadmor, y de su corte. Se podra comenzar con su cabello y su barba cuidadosamente
rizados y perfumados. Despus estaba el delicado estilo con el que sujetaba su copa
de vino, slo con el pulgar y dos dedos; las rayas bordadas y las guirnaldas de sus
ropas; los blandos y gruesos cojines sobre los que se sentaba, tambin con gruesos
dibujos y apestando a perfume. Y de la corte, si poda decirse algo, es que era mucho
peor. El primer ministro, Verodes, y los dos generales vestan como sendas copias de
su seor; estos ltimos, adems, tenan el mismo y ridculo nombre brbaro: Zabda y
Zabbai. Tambin se encontraba presente un hijo, un muchachito de sonrisa tonta que

por su aspecto debera estar vendiendo su culo por alguna esquina, y, para aadir una
injuria al insulto, all estaban sentados con tanto atrevimiento como imaginarse pueda
no slo un eunuco (probablemente una especie de secretario, si es que no formaba
parte del espectculo) sino una mujer (una zorra de aspecto tmido llamada
Zenobia la nueva esposa de Odenato).
Debe ser porque est en medio de ninguna parte le dijo Mamurra a Ballista
en voz baja. La recepcin haba concluido y ya estaban fuera, esperando por los
caballos.
Qu es lo que debe ser?
Este lugar Mamurra seal a su alrededor agitando una mano. Palmira es
tan rica como Creso. La han jodido en lo que a defensa se refiere, y la guardan una
caterva de afeminados con menos pelotas que sus eunucos, o sus mujeres. Su
seguridad debe residir en hallarse en medio de ninguna parte. Si pidieses mi opinin,
te dira que es una buena seal eso de que estn demasiado asustados para ceder
efectivos de ninguna clase.
Ballista hizo una pausa antes de hablar.
Creo que sa es exactamente la clase de conclusin a la que hubiera llegado de
no haber pasado tanto tiempo hablando con Iarhai. Ahora ya no estoy tan seguro.
Mamurra no lo rebati.
Ballista sonri.
En origen, la XX cohorte se reclut aqu, y de aqu es de donde todava obtiene
la mayora de sus reclutas. Parecen bastante duros. Despus, por otra parte, estn los
mercenarios de Iarhai. Algunos de los alistados pertenecen a esos pueblos que viven
en tiendas, los nmadas del desierto, pero la mayora son naturales de aqu, y de
Arete. Ambas ciudades suelen, tradicionalmente, proporcionar servicios
mercenarios para los romanos y para los otros.
Les entregaron los caballos. Ballista continu hablando mientras montaban.
T y yo esperamos que los guerreros tengan aspecto de guerreros; un romano
con pinta de oso o un brbaro norteo peludo. Pero, quizs, en este caso las
apariencias engaan. Quiz no todos los orientales sean unos cobardes.
Estoy seguro de que las cosas son como son Mamurra no lo estaba, pero
tampoco consideraba desechar su idea. No obstante, dado su carcter mesurado,
reflexionara sobre el asunto.
Lo cierto es que el pensamiento de Ballista se hallaba muy disperso cuando las
palabras de Mamurra lo devolvieron a la realidad. Sus ideas corran en distintas
direcciones, aunque siempre regresaban a la negativa a proporcionar tropas por parte
del rey de Palmira y, antes que a la de ste, a la del rey de Emesa. No era que esos
sirios temieran combatir, lo haban hecho tres aos atrs; sencillamente, no queran
combatir. Por qu? La riqueza de Palmira y Emesa dependa del trfico comercial
entre Roma y su vecino asitico. Se encontraban ubicadas entre Roma y Persia.
Rechazar la peticin de Ballista implicaba, en la prctica, rechazar la peticin de los

emperadores romanos. Haban decidido postrarse ante Persia? Y, adems, estaba la
seguridad con la que lo haban despedido, casi como si no pudiesen haber represalias
por parte de los emperadores romanos; ni siquiera la de una duradera mala voluntad.
Los emperadores les haban notificado de modo encubierto que podan rechazar las
peticiones de Ballista? Esperaban todos ellos que Ballista fracasara?
* * *
Los tres frumentarios se hallaban en la clase de ambiente que les gustaba: en la
taberna de un callejn. Se trataba de un lugar oscuro, lgubre y seguro, y su cobertura
era impecable. Pareceran, a ojos de cualquiera que echase un vistazo al interior del
local, dos escribas y un mensajero tomando unos tragos, slo unos pocos, pues su
dominus haba dispuesto otra partida ms al rayar el alba. Al da siguiente saldran
para completar el ltimo tramo de su largo viaje a Arete.
El frumentario de Subura dej tres monedas sobre la mesa.
Qu opinis?
Desde los tres antoninianos, tres perfiles masculinos, en absoluto diferentes entre
s y tocados todos con radiantes coronas, miraban fijamente hacia la derecha de sus
observadores.
Creo que el alza de precios es asombrosa. No obstante, basndonos en la teora
de que una muchacha cobra, aproximadamente, la paga diaria de un soldado, an
podras conseguir una bastante guapa con eso dijo el hispano.
Los frumentarios rieron.
No, Sertorio, triste cabronazo. Quiero que miris las efigies de las monedas y
pensis en dnde hemos estado el romano tom una de las monedas. Mariades,
un rebelde con base en Antioqua despus levant las otras dos. Jotapiano y
Urano Antonino, otros dos rebeldes, y ambos con base en Emesa. Y, dnde hemos
estado? En Antioqua y despus en Emesa. Nuestro brbaro dux nos ha trado de gira
por los lugares de origen de las ms recientes revueltas. Est comprobando si todava
hay rescoldos de revolucin.
Bebieron en silencio durante un rato.
Quiz debiramos ir en otra direccin. De Arete a Palmira y de Palmira a
Emesa nos marca el extremo occidental de la ruta de la jeda seal el
norteafricano.
Y entonces, qu, Anbal? dijo el romano, tan ingenioso como siempre.
Los ingresos procedentes de los impuestos cargados sobre la ruta de la jeda
podran originar alguna rebelin.
An no estoy convencido de que exista una ruta de la seda dijo el natural de
Hispania.
Ay, venga, no empieces con eso otra vez, Sertorio. La verdad es que siempre te
gusta manejar alguna teora absurda. Lo siguiente que hars ser que este brbaro no
anda detrs de algo. Y todos sabemos que s, que est conspirando para cometer
traicin, pues, de otro modo, el emperador no habra asignado este caso a nosotros
tres.
Detrs de una cortina, sin ser visto, un cuarto frumentario observaba y escuchaba.
Estaba encantado con lo que oa. Sus tres colegas eran perfectos una cabal
demostracin de los peligros de un trabajo de los frumentarios realizado en equipo: la
rivalidad, el invernadero que forzaba el crecimiento de cada vez ms grandes, ms
ridculas teoras de conspiracin. Por concederles cierto crdito, quizs estuvieran
desarrollando una estrategia artera. Si uno de ellos apareca con una conspiracin lo
bastante realista para convencer a los emperadores, no sera lo bastante estpido para
compartir la gloria de su descubrimiento; y mejor no hablar del ascenso y los
beneficios materiales que habra a continuacin. En cualquier caso, todava eran
perfectos en otro aspecto: el dux ripae casi seguro que sospechaba de la presencia de
frumentarios entre los miembros de su plana y, si investigaba, hallara a esos tres
mucho antes que a l.
PRAEPARATIO
Invierno 255-256 d. C.
VI
La distancia a vuelo de pjaro desde Palmira a Arete era un tema que levantaba cierta
controversia. Turpio pensaba que slo ciento veinte millas; Iarhai estimaba una cifra
ms cercana a las ciento cincuenta. Poco importaba. Ambos estaban de acuerdo que
la distancia era mucho mayor siguiendo la calzada y qu calzada. Haca aparecer el
anterior viaje, entre Emesa y Palmira, como una suave cabalgada por un parque de
recreo persa, uno de esos jardines que en Persia llaman paraso. Las tres primeras
jornadas no fueron demasiado malas: una calzada romana hacia el noreste con un
pueblo donde detenerse a pernoctar cada noche. Pero el cuarto da la ruta vir hacia el
este y, a partir de entonces, continuaron por un camino de caravanas sin pavimentar.
Les llev tres das descender de las montaas. Y entonces llegaron al desierto.
A pesar de sus aos en el norte de frica, Ballista, como tantos otros norteos,
esperaba que el desierto consistiese en millas de dunas de dorada arena, algo similar
al paisaje de las playas de su infancia, aunque sin el mar. Sin embargo, el desierto no
era nada de eso; haba arena, pero la caracterstica dominante era su gran cantidad de
rocas, rocas lo bastante angulosas y duras para lisiar animales y, bajo ellas,
escorpiones y serpientes esperando herir a los seres humanos.
La caravana se arrastraba de un pozo a otro y recorra una media de,
probablemente, unos quince kilmetros diarios. Cada jornada era igual a la anterior.
En la silla antes del alba y, despus, hombres y bestias sudando durante el resto de la
jornada. Cada dos o tres kilmetros deban hacer un alto, pues, o bien un animal se
hera o perda su carga. El silencio slo era roto por las pisadas de los brutos, los
crujidos del cuero y alguna ocasional y mecnica imprecacin de los hombres.
La, en apariencia, interminable repeticin de jornadas sumi a Demetrio en la
mente de Ssifo, castigado en el Inframundo a subir una roca hacindola rodar por
una abrupta pendiente todos los das slo para ver cmo, cada da, volva a caer.
Ballista pens en Skoll, el lobo que persegua la cola del sol. Mximo, por su parte,
estaba muy preocupado por las serpientes.
El sexto da apareci una cordillera de escarpadas montaas al frente, a lo lejos.
Casi haban llegado: poda verse Arete perfectamente desde la cima de las colinas.
Ballista sali a un rpido medio galope por delante de la columna. Mximo, Demetrio
y el recin nombrado signfero, un palmireo que se haba alistado en el ejrcito
romano y haba tomado el absurdo nombre latino de Rmulo, espolearon sus
monturas tras l. El draco que sujetaba se mova y silbaba al viento.
Ballista se qued montado en su caballo tordo sobre la cima y ote la ciudad de
Arete desde lo alto. Se encontraba a cosa de una milla de distancia, y a trescientos
pies por debajo de l. Desde su aventajado punto de observacin poda ver la ciudad
y distinguir sus rasgos principales. Su primera impresin fue bastante alentadora.
En el otro extremo, hacia el este, en la base de lo que pareca un profundo

acantilado, estaba el ufrates. Este justificaba su reputacin como uno de los grandes
ros, uno de los limes imperii, los lmites del imperio. Era enorme, tan grande como el
Rin o el Danubio. Y, como ellos, no discurra formando un nico curso, pues de l
emergan varias islas; y una de buen tamao bastante cerca de la ciudad. No obstante,
el ufrates era tan ancho que no exista una posibilidad real de que el enemigo lo
vadease sin reunir antes una gran cantidad de barcazas o construir un puente.
Cualquiera de los dos sistemas llevara su tiempo, no podran ocultarlo y s se les
poda hacer frente.
La ciudad estaba limitada por quebradas hacia el norte y el sur. El zapador dentro
de Ballista imagin el agua de las lluvias invernales abrindose paso durante milenios
entre las zonas dbiles de la roca. La quebrada a medioda era la menor. Se extenda
cerca de las murallas unos trescientos pasos por delante de la ciudad, elevndose
hasta alcanzar el nivel de la meseta. Haba una distancia mayor entre las murallas y el
borde de la quebrada septentrional, aunque slo de unos pocos pasos, pues este
barranco se divida en dos: un brazo doblaba alrededor de la muralla occidental de la
plaza y el otro desapareca en direccin a las colinas del noroeste. Durante la mayor
parte de su curso ambas quebradas tenan al menos doscientos pasos de anchura, justo
la distancia de alcance efectivo de la artillera.
El frente de ataque obvio se encontraba al oeste. Desde los pies de las colinas
corra una meseta de color pardo que llegaba a las murallas de la ciudad. Aparte de
rocas desparramadas no haba rasgos destacables de ninguna especie.
Ballista estudi el escenario con ojo profesional. Desde aquella distancia las
murallas presentaban buen aspecto, eran altas y parecan en buen estado. Poda ver
cinco cubos sobresaliendo en los lienzos sur y este, tres en el norte y no menos de
catorce en el oeste. Las murallas dispuestas hacia la meseta y el ufrates exhiban
portones fortificados, cada uno de ellos flanqueado por sus propias torres de puerta.
Un grupo de hombres con burros se estaba acercando a la puerta principal,
probablemente campesinos trayendo productos de las aldeas del noroeste. Ballista,
emplendolos como referencia, calcul que la muralla frente a la meseta tendra casi
un kilmetro de longitud. Eso implicaba una distancia media entre las torres
sobresalientes de unos sesenta y seis pasos. Aunque las torres situadas hacia el sector
septentrional se agrupaban casi unidas, rompiendo la media, una mirada ms atenta
indicaba que no haba dos torreones consecutivos separados por ms de cien pasos.
Todo eso era bueno. Los torreones permitan a los defensores disparar sus proyectiles
a lo largo de las murallas, as como lejos de ellas. La mayor parte de la distancia entre
esos torreones se encontraba dentro del lanzamiento eficaz de una jabalina; y el
conjunto a tiro de flecha. De este modo, un atacante que se aproximara a la muralla
habra de enfrentarse a proyectiles procedentes de tres direcciones. Los constructores
de las murallas de Arete haban concentrado sus recursos (pues lleva tiempo erigir
torreones y, adems, son caros) en lo que pareca ser el lugar adecuado.
El nico problema obvio era la necrpolis. Una tumba tras otra iban
extendindose a lo largo de una media milla a partir de la muralla occidental en
direccin a las colinas al menos quinientas, quiz ms, calcul a ojo de buen
cubero. Y es que stas eran similares a las de Palmira, es decir, altas torres de planta
cuadrangular construidas de piedra. Cada una de ellas proporcionara cobertura contra
los proyectiles enviados desde las murallas de la ciudad. Cada una de las mismas era
una potencial plataforma para la artillera de los asaltantes. En conjunto suponan una
enorme y asequible fuente de material para llevar a cabo trabajos de asedio. Iban a
complicarle mucho la vida, y en ms de un aspecto.
Ballista dirigi su atencin a la zona intramuros. Ms all de la puerta desierta
corra recta la avenida principal de Arete. Otras calles daban a ella a intervalos
regulares trazando perfectos ngulos rectos. El diseo urbanstico en cuadrcula
cubra toda la ciudad y slo se rompa en el sector sureste, donde haba un revoltijo
de callejuelas. En el distrito noroeste Ballista alcanzaba a ver una zona abierta,
probablemente el campus martius, el terreno para los desfiles militares que Turpio
haba mencionado.
Ballista estudi la ciudad de nuevo, y en esta ocasin fijndose en lo que no
haba: ni teatro, ni circo, ni un gora discernible y, sobre todo, ninguna alcazaba
interna.
Su evaluacin resultaba contradictoria. El rea abierta y el impecable trazado
hipodmico de los cuadrangulares edificios de la urbe facilitaran la concentracin y
desplazamiento de las tropas defensivas. Pero si el enemigo abra una brecha en las
murallas, no existira una segunda lnea de defensa, ni edificios adecuados desde los
que improvisar una, y, entonces, el regular trazado de la ciudad ayudara a los
atacantes. Muchos hombres iban a morir en Arete la siguiente primavera.
El kyrios est pensando! La furiosa aseveracin susurrada por Demetrio
interrumpi la reflexin de Ballista. Se volvi sobre su silla de montar. Mximo y
Rmulo miraban impasibles, como si lo hiciesen a travs de su jefe, e incluso ms
all. Demetrio haba cruzado su caballo en el sendero.
Djala pasar, Demetrio.
Bathshiba le sonri al joven griego, que, obviamente, intentaba no desfruncir su
ceo. La mujer situ su montura junto a la del norteo.
As que ests pensando, y merece la pena? pregunt ella.
En cierto sentido s, pero me imagino que no es en el que ests pensando.
Merece la pena para un famoso general romano y guerrero del norte como t
recorrer todo este camino para defender un vertedero de mala muerte como se? En
ese sentido estoy pensando. Y, adems, un vertedero de mala muerte lleno de
lujuriosos, decadentes y afeminados sirios.
En mi pueblo se cuenta una historia obviamente en los escasos momentos en
los que no estamos pintndonos de azul, emborrachndonos o matndonos entre
nosotros en la que un atardecer un desconocido se presenta en Asgard, la
residencia de los dioses, y se ofrece para construir una muralla a su alrededor si los
dioses le permiten tener a Freyja, la diosa de la belleza.
No estoy segura de que mi padre, o tu esposa, apreciasen tus intentos de
hacerme cumplidos.
Ballista ri.
Estoy seguro de que no. Y tambin estoy seguro de que no ests aqu slo por
mi compaa.
No, mi padre quiere tu autorizacin para enviar a un mensajero por delante, de
modo que nuestro pueblo est preparado. Su mensajero tambin podra avisar a los
consejeros de la ciudad para que vayan a recibirte a las puertas.
Ballista lo pens un instante.
Por supuesto, tu padre puede enviar a un mensajero de entre los suyos, pero yo
enviar a uno de mi plana para que hable con los otros consejeros. Agradcele a tu
padre el ofrecimiento.
Eso es evitar un desencuentro poltico, pens Ballista.
Bathshiba hizo girar su caballo.
Y el desconocido la consigui?
No, los dioses lo engaaron. Las historias del norte tienden a no tener finales
felices.
* * *
Anamu se encontraba esperando al nuevo dux ripae a las puertas de Arete.
La columna de polvo se alejaba de las colinas dirigindose a la ciudad. Al menos
el nuevo cacique brbaro tena los buenos modales, o se le haba aconsejado lo
bastante bien para enviar un mensajero. En realidad casi todo estaba preparado desde
haca unos cuantos das y, aquella maana, los exploradores que Anamu haba
destacado en lo alto de las colinas informaron de que el nuevo dux ripae se hallaba
cerca. Los hombres de Ogelos tambin se haban apostado por all.
Anamu mir al otro lado del camino, hacia Ogelos. Como sola suceder, Anamu
se irrit por la ostentosa simplicidad de sus atuendos: la tnica lisa hasta media
pantorrilla sujeta con un cordel blanco, un insulso sombrero blanco y puntiagudo y
los pies desnudos. La imagen de un sencillo y mstico sacerdote quedaba debilitada
por la ridculamente cuidada, retorcida y bfida barba de Ogelos (que se est
volviendo gris, advirti Anamu con satisfaccin). Ogelos sostena una rama de palma
y una jarra en una mano, y un cuenco y dos cuchillos en la otra. Estaba situado junto
a un alto recipiente de agua bendita y un altar mvil. Una nube de calor flameaba
sobre ste. El fuego se haba prendido en el momento adecuado, pues ya no sala
humo. Ogelos era un hombre metdico. Anamu jams lo haba subestimado.
Tras Ogelos se encontraba, creando un contraste deliberado, un aclito ataviado
con un magnfico atuendo escarlata y blanco. Sostena un quemador de incienso y un

cascabel. Tras el muchacho, y vestido como Ogelos, estaban dos fornidos sacerdotes
que esperaban junto al buey sacrificial.
Los dems sacerdotes se encontraban dispuestos ms all, hacia las puertas. Se
hallaban representados todos los grupos religiosos de Arete: los sacerdotes de Zeus
Megistos, Zeus Kyrios, Zeus Theos, Atargatis, Azzanatheona y Aphlad, Bel, Adonis
y muchos ms. Incluso los sacerdotes de grupos que negaban a los dioses de los
dems tambin se encontraban all, como el rabino de la sinagoga y el jefe de los
cristianos.
Los legionarios del vexillatio de la legin IIII Scythica destacados en Arete
formaban flanqueando los ltimos cien pasos del camino a la puerta. Su presencia se
deba no tanto a una cuestin de cortesa militar como a la necesidad de mantener a
raya al demos, a los miembros de las clases inferiores, aunque no se esperaban
contratiempos de ninguna clase. Su comandante en jefe, Marco Acilio Glabrio, el
nico a caballo, se destacaba en medio del camino, bloqueando el paso a la puerta a
lomos de un magnfico zaino y emanando un aire de tranquila superioridad.
En el lado del camino donde estaba Anamu se encontraba la mayora del Consejo,
engalanados todos con togas bordadas, pulseras, amatistas y esmeraldas, y sus
preciosos cayados con puos de plata, puntas doradas y maravillosos labrados. En
Arete haba poca diferencia entre religin y poltica. Muchos de los sacerdotes
tambin eran miembros del Consejo, y cada uno de ellos representaba la cabeza de
culto en sus religiones. Las verdaderas divisiones se daban entre los tres mximos
dirigentes de la ciudad.
En tiempos de nuestros padres deba de haber unos treinta protectores de
caravanas en Arete, pens Anamu. Incluso un par de aos atrs se contaba una
docena. Pero haba requerido habilidad evitar el exilio y mantenerse con vida cuando
por primera vez la ciudad le abri las puertas a los persas para rebelarse a
continuacin y exterminar la guarnicin despus. En esos momentos quedaban tres.
Ogelos haba sobrevivido, prosperado, y sus traiciones quedaron ocultas tras su falsa
piedad como sacerdote de Artemisa. Iarhai haba huido, se uni a los romanos,
regres y organiz la matanza. Siempre fue como un toro al saltar al albero; con
sbitos cambios de opinin y una apasionada certeza de que tena razn. Anamu no
experiment tan fuertes sentimientos, ni ante la llegada de los persas, ni frente a su
violento final. Se vea a s mismo como un tamarisco doblndose al viento, quiz
como uno de esos bosquecillos de tamariscos de aquel lado del ufrates, uno que
oculta a un salvaje jabal. Anamu se recre con la imagen; su espritu tena en muy
alta estima a la poesa.
Para entonces la columna de polvo ya era elevada. La vanguardia se encontraba a
mitad de la llanura y todo se hallaba dispuesto. Como arconte anual, o presidente del
tribunal de justicia, era responsabilidad de Anamu asegurarse de que as fuese.
Cebada, heno, lechones, cerdos, dtiles, ovejas, aceite, salsa de pescado, pescado en
salazn todo se haba enviado al palacio del dux ripae. En su mente les fue
poniendo una marca a cada producto: todo lo iba a pagar el dux. Los beneficios y la
poesa encajaban perfectamente en el alma de Anamu.
Comenz a tocar la banda situada hacia la planicie, camino adelante. Los timbales
e instrumentos de cuerda atacaron un comps rpido, entrecortado, mientras las
flautas silbaban por encima. Un coro infantil se uni como anuncio del adventus, de
la llegada del nuevo dux.
En primer lugar cabalgaba un signfero con un estandarte en forma de dragn. El
viento silbaba a travs de l, haciendo que se retorciese y sisease como si fuera una
bestia de verdad. Un par de cuerpos despus llegaba el nuevo dux ripae. Compona
una dramtica, aunque brbara, figura.
Eh, Iarhai, cabronazo!
Anamu no estaba seguro de haber pronunciado esas palabras en voz alta. De
todos modos, la msica las hubiese tapado. Taimado tarugo!, Anamu haba
esperado ver a Iarhai. Desde haca algn tiempo saba que Iarhai viajaba con el dux
(esperaba que Ogelos tambin lo supiese). Sin embargo, no haba esperado ver a los
hombres de Iarhai encabezando la columna. No pareca tanto que Iarhai escoltase al
nuevo dux, protegindolo, cuanto que viajara con l. Sucio reptil maquinador.
Anamu se detuvo al mismo tiempo que la banda y el coro.
El dux ripae tir de las riendas deteniendo su montura. Levant la mano diestra,
con la palma hacia delante, el gesto ritual de saludo manifestando poder y buena
voluntad. Como respuesta, los habitantes de Arete tambin levantaron la mano diestra
y comenzaron las aclamaciones.
Que los dioses te guarden! Que los dioses te guarden! Que los dioses te
guarden!
Zoquete follador de camellas!. Anamu, en apariencia, agitaba su rama de
palma y vitoreaba junto a los dems, pero en su interior herva de clera. Proxeneta
mal nacido! Cmo puedes prostituir a tu nica hija?.
Iarhai y Bathshiba haban adelantado sus caballos. Se detuvieron inmediatamente
detrs del dux. La mirada de Iarhai se cruz con la de Anamu, y su maltrecho rostro
esboz una ligera sonrisa.
Anamu no haba sobrevivido a la poca turbulenta por dejar traslucir sus
emociones. En el momento en que los vtores finalizaron ya estaba bajo control.
Observ a Ogelos sumergir la rama de palma en el alto recipiente, salpicar agua
bendita, arrojar puados de incienso en el altar, derramar una libacin y hundir su
cuchillo en la garganta del toro. El animal no se comport y muri de modo
lamentable.
El sofista Calnico de Petra se adelant para realizar el discurso formal de
bienvenida. Ogelos afirmaba que prefera verdades sencillas con sencillas palabras, y
Iarhai no ocultaba lo mucho que lo aburran las exhibiciones de oratoria; pero Anamu
haba estado deseando que comenzase. El aprecio por el arte de la retrica era una de
las seales del hombre culto.

Has llegado de parte de los emperadores con augurios de buena fortuna,
brillante como un rayo del sol que se aparece a nosotros en lo alto La
introduccin, basada en el regocijo, como sealaba la costumbre, conform un
discurso bastante slido. Cmo abordara el nudo principal del discurso?
Concentrndose en los actos del hombre? O acaso en su ciudad natal, su nacin o
su familia?. Afrontars el peligro como un buen timonel, con intencin de salvar el
barco cuando se alzan las olas Directo a virtudes tericas; una buena estrategia.
El orador, prudentemente, haba evitado hacer pblicos los orgenes del dux; y nada
saban acerca de sus acciones. La disertacin continu siguiendo de modo estricto el
patrn de valor acompaado de justicia, templanza y sabidura y, por ltimo, lleg el
eplogo: Todos nosotros hemos acudido para recibirte con alegra, apelando a ti
como nuestro salvador y nuestro baluarte, nuestro brillante lucero Un da feliz
amanece tras tiempos oscuros Calnico concluy con una floritura sofista,
respirando profundamente y secndose el sudor para demostrar el esfuerzo requerido
por la composicin ex tempore.
No est mal, pens Anamu, aunque las cosas de Calnico siempre olan a
lmpara. Iba a ser interesante ver cmo el brbaro desarrollaba su respuesta. Era
tradicin decir que uno llevaba tiempo anhelando ver los gimnasios, los teatros,
templos y puertos de la ciudad. Algo semejante sera bastante difcil aunque el dux no
fuese un brbaro, pues se trataba de una ciudad de la que casi con toda certeza no
haba odo hablar hasta recibir sus rdenes, y que careca de gimnasio, de teatros y,
cosa poco sorprendente al estar ubicada en medio del desierto, de puertos.
El dux comenz:
En el pasado me sent triste y angustiado. No poda contemplar la ms hermosa
ciudad bajo el sol. Ahora la veo y ha cesado mi tristeza, me he sacudido la angustia.
Veo todo cuanto he aorado, y no como en una ensoacin, sino en las propias
murallas, en los templos, en las columnatas y en el conjunto de la ciudad similar a un
puerto en pleno desierto.
Impresionante el modo con el que haba entrado directamente en lo que, por
norma general, se considerara la segunda parte de la alocucin, el conjunto de la
ciudad similar a un puerto, haba sido inteligente. A partir de ah se concentr en
un extenso encomio hacia el poderoso ufrates un ro y un dios, guardia insomne,
camino incansable, portador de alimentos y riquezas. Y, tras lo creado, lleg la
crianza: el pueblo de Arete era hospitalario, respetuoso de la ley, viva en armona y
trataba a los extranjeros como se trataban a ellos mismos. Todo muy bien a
excepcin de la involuntaria irona de la ltima parte.
El dux prosigui con los logros, los acontecimientos y regres a la figura de la
ciudad como un puerto en el mar que era el desierto para pronunciar un breve
eplogo.
Anamu sinti que su desazn se aligeraba. Haba merecido la pena esperar por
aquel brbaro. Hablaba un buen griego. Entenda de elocuencia y saba componer un

discurso. Anamu podra tratar con l.
* * *
La parte civil de la ceremonia del adventus se haba desarrollado bien. Entonces
Ballista imparti una serie de rdenes: senta que era importante que desde el
principio se viese que estaba al mando. En primer lugar le ofrecera un sacrifico al
tique de la ciudad y a los otros dioses por propiciar una arribada segura a la columna,
a continuacin se dirigira a su residencia oficial al palacio. En cuestin de dos
horas tendra que hablarle al Consejo.
Puede que los asuntos civiles celebrados a las puertas de la ciudad transcurriesen
sin el menor contratiempo, pero desde luego no podra decirse lo mismo acerca de la
vertiente militar del acontecimiento.
Un oficial del ejrcito, con su montura atravesada en medio del camino,
bloqueaba la entrada de Ballista a la plaza.
Marco Acilio Glabrio, tribunus laticlavius, comandante en jefe del vexillatio de
la legin IIII Scythica destacado en Arete.
Su acento y modales lo habran sealado como perteneciente a una antigua
familia senatorial romana, si el ttulo laticlavius no lo hubiese hecho ya.
No haba desmontado para recibir al nuevo dux. Ballista lanz un vistazo a aquel
altanero joven a lomos de su montura de elaborados arreos y sinti un disgusto
inmediato.
Cumpliremos con cuanto se nos mande y estaremos preparados para cualquier
orden.
Ballista jams haba odo pronunciar la frmula de cortesa militar con menos
respeto.
Pasar revista a tus hombres maana, a la segunda hora de luz en el campus
martius dijo Ballista.
Como desees Glabrio no aadi el ttulo dominus. Aquello ya empezaba a
ser un hbito entre los oficiales destacados en las provincias orientales.
Y despus, en la cuarta hora, inspeccionaremos las cuentas de tu unidad en las
dependencias del cuartel general.
Se lo dir al exactor y al librarius. El tono de Glabrio implicaba que
delegaba semejantes asuntos en su contable y su secretario.
Su actitud garantizaba problemas, pero al menos, hasta entonces, no haba
desobedecido abiertamente ninguna orden al revs que el comandante en jefe de la
XX cohorte. De nuevo, como sucedi en Seleucia, no hubo seales de Cayo
Escribonio Muciano. En esos momentos no caba ninguna posibilidad de que Ballista
se olvidase del nombre del tribuno. Qu estaba haciendo ese cabrn de Escribonio?
Aquel segundo y deliberado desaire era incluso peor que el primero. Una cosa era que
el tribuno no hubiese viajado a Antioqua a recibir a su nuevo dux, aunque tales
hubiesen sido sus rdenes, y otra diferente era no molestarse ni en acudir a las puertas
de la ciudad. Eso slo poda significar un intento deliberado de minar la autoridad del
nuevo cargo de Ballista; de arruinar la misin del norteo casi antes de que hubiera
comenzado.
Ballista mir a su alrededor. All se hallaba Turpio, con todo el aspecto de estar
deseando encontrarse en cualquier otra parte.
Ballista, fulminndolo con la mirada, le dijo:
Pilus prior, quiero a la XX cohorte en el campus martius maana a tercera
hora. Las cuentas de la unidad sern auditadas maana a sexta hora.
Turpio acat la orden de manera cortante. Cualquier mejora en los canales de
comunicacin que la larga marcha hubiese podido establecer entre ambos soldados
profesionales haba desaparecido como si jams hubiera existido. El rostro de Turpio
mostraba una expresin reservada y hostil.
Dile a tu tribuno que debera acudir, si en algo estima su futuro.
Ballista estaba convencido de que Turpio saba ms acerca de la ausencia de
Escribonio de lo que le dira por su propia voluntad. Luego, aceptando que no
averiguara nada frente a un pblico militar tan numeroso y, por aadidura, la mitad
de la poblacin del lugar, se alej.
Tras realizar los sacrificios y darse un bao en su nuevo palacio, Ballista camin
hasta el templo de Artemisa. Se qued all, en el umbral de lo que pasaba por ser el
bouleterin, el edificio del concejo ciudadano, y esper. No senta ninguna clase de
nerviosismo por el discurso que habra de pronunciar en ese momento. No sera como
el anterior; ste mostrara el duro filo de la realidad.
El recinto de Artemisa ocupaba la totalidad del bloque. El consejo empleaba un
edificio menor situado en la esquina sureste. Deca mucho acerca del equilibrio
poltico entre los ricos y los pobres de la ciudad que el bouleterin se pudiese quitar
del gora, que los miembros del consejo se sintieran capaces de reunirse en rgimen
de reclusin, aislados del pueblo llano.
Dominus, podras seguirme? pregunt el arconte.
Demetrio susurr su nombre en el odo de Ballista. Anamu era un hombre de
aspecto extrao, aunque no de modo deliberado. Su vestido era la toga formal con
una estrecha banda prpura, y su barba completa, como su cabello con entradas,
mostraba un corte convencional. El problema resida en la cabeza: su rostro era
excesivamente largo y tena unos ojos demasiado abiertos, cuyos inclinados extremos
coincidan con las comisuras de su boca.
Anamu lo llev a una sala con forma de U donde estaban reunidos unos
cuarenta hombres, los miembros del consejo de Arete.
Marco Clodio Ballista, vir egregius, dux ripae, s bienvenido Anamu tom
asiento en el lugar donde estaba grabado su nombre, en la primera fila. Slo Iarhai y
Ogelos, el sacerdote de Artemisa, ya estaban all sentados. Muchos de los otros

nombres de la primera fila se vean desfigurados. Obviamente, la poltica era un
oficio mortal en aquella ciudad. Aquellos tres supervivientes eran los hombres que de
verdad importaban. Sin embargo, no sera prudente descartar a los dems consejeros.
Ballista observ que muchos de los sacerdotes que haban acudido a recibirlo a las
puertas ocupaban asiento de consejero; incluido el hirsuto sacerdote cristiano.
Todo estaba en silencio. Haba motas de polvo flotando a la luz del sol. Ballista
comenz a hablar.
Consejeros, debis prepararos para un sacrificio muy, muy grande. Los persas
sasnidas vendrn muy pronto. La prxima primavera marcharn sobre el ufrates.
Vendrn dirigidos por Sapor, el rey de reyes en persona. Como el ao pasado el
pueblo de Arete extermin a su guarnicin, esta vez no se detendr ante nada para
tomar la ciudad. Si lo logra, los vivos envidiarn a los muertos. Ballista observ
una pausa. He sido enviado por los emperadores Valeriano y Galieno con plenos
poderes para preparar la defensa de Arete. Podremos resistir hasta que el gran
Valeriano traiga en nuestro auxilio un imperial ejrcito de campaa. Pero ser difcil.
Necesitar vuestra ayuda, sin fisuras. Podis estar seguros de que si no mostramos
una unin coherente, demostraremos una coherente desunin en las aspas de la
crucifixin.
* * *
Haba sido una jornada larga, muy larga. A Ballista le resultaba difcil creer que
aquella misma maana hubiese visto Arete por primera vez. Se sent perpendicular al
bajo murete de la terraza. El ufrates flua a unos noventa metros por debajo de l.
Por este lado haba bosquecillos de tamariscos y alguna ocasional palmera datilera; y
por el otro los campos de cultivo se extendan casi hasta donde alcanzaba la vista. Un
par de chorlitos se perseguan por encima del ro. A Julia le hubiese encantado estar
all; y a Bathshiba tambin.
Tomar un trago, gracias.
Mximo sirvi el vino aguado y volvi a posar la jarra con cuidado. Se sent
junto a la pared con una rodilla doblada, mirando a Ballista. Ninguno de los dos
necesitaba andar con formalidades cuando se encontraban a solas.
No es nada bueno, tu palacio pronunci la palabra confirindole un
extrao nfasis y sonri. Es una trampa mortal. Tom un trago. El primer
patio est bien, con ese enorme y nico portn, pero el segundo no ofrece ninguna
clase de seguridad; hay una puerta en el muro norte de las caballerizas, otra en el sur
para las cocinas y otras que lo unen con el primer patio y estas dependencias.
Asinti observando los aposentos privados del dux. Sin embargo, no son las puertas
el verdadero problema; lo son las paredes, bajas y fciles de escalar. Hay un campo
abierto extendindose hacia el sur, s, pero los edificios llegan hasta nosotros por la
cara norte. Al menos hay tres lugares desde los que podras saltar de un tejado a otro
tom otro trago y cogi una aceituna.
Demetrio Ballista llam al joven griego haciendo una seal con la mano
hacia el otro lado de la terraza, lugar donde ste aguardaba educadamente. Vamos,
srvete un trago y sintate.
El muchacho se sent en el suelo con las piernas cruzadas.
Deberamos sacar algunos muebles aqu fuera mientras Ballista hablaba
Demetrio sac unas tablillas para escribir unidas por bisagras y, con un estilo,
escribi en la cera. As pues, cmo pinta la situacin?
Demetrio sac un pequeo trozo de papiro y estudi su pequea y limpia
escritura.
En general bien, kyrios. De hecho, contamos con abundantes provisiones, y
mucho ms vino. No disponemos de suficiente papiro pero, aparte de eso, no tenemos
preocupaciones, ni por calidad ni por cantidad. El problema estriba en el coste. Har
algunas preguntas en el gora antes de pagarle ni un denario al arconte, a ese hombre
llamado Anamu.
Esos orientales son cosa tuya dijo Mximo. Saben que un analfabeto
brbaro del norte come como un cerdo y bebe como un pez; despus lo engaan.
El secretario griego pareca un tanto afligido. Los tres bebieron y comieron en
silencio.
Ballista observ cmo un bote cruzaba el ro procedente de la otra ribera. La
corriente era muy fuerte y la embarcacin tena que desviarse ro arriba para
compensar la deriva. Los dos remeros trabajaron duro y aprovecharon para descansar
al llegar al remanso que supona el resguardo de una de las islas. Despus reanudaron
la boga. El ngulo pareca el adecuado para llevarlos hasta el embarcadero principal,
ubicado a los pies de los abruptos escalones que llevaban a la Porta Aquaria, la
puerta del agua.
Desde el umbral de la puerta lleg una tos ahogada, la cosa ms cercana a una
presentacin formal que Calgaco era capaz de realizar. Mamurra as lo interpret y
sali caminando por el prtico.
Ballista se apart de la pared.
Praefectus.
Dominus.
Se estrecharon la mano.
Por favor, dame tu informe.
Cumpliremos con cuanto se nos ordene y estaremos preparados ante cualquier
orden Mamurra adopt la posicin de firmes, muy rgido. He escogido a veinte
hombres de la XX cohorte para que sean tus equites singulares, tu guardia montada.
Diez para la guardia imaginaria y diez para los servicios de da. He apostado dos en la
puerta principal, uno en la de los establos, otro en la de las cocinas y otro ms a la
puerta de tus aposentos. Los cinco que quedan de servicio permanecern en el cuerpo
de guardia que da al primer patio. Cuando libren quedarn de retn y los caballos
permanecern en los establos.
Est bien, praefectus.
Mamurra adopt la posicin de descanso.
Toda tu plana est alojada en los aposentos de la servidumbre, en la zona sur.
Se les ha servido comida. Ha sido un largo viaje. Les he concedido a todos, excepto a
un mensajero, un pase de pernocta. Espero que est bien.
Mamurra rehus un trago cuando Ballista se lo ofreci. Se march y Ballista le
pidi a Calgaco que buscase a Bagoas, quien podra cantar algunas tonadas de su
tierra para pasar la velada.
Un instante en los yermos
de la aniquilacin
Un instante en la fuente de la vida
para probar su sabor
Sobre la caravana las estrellas brillan
Estrellas del alba en el da del fin
Apuraos a venir!
Las palabras de la cancin del muchacho persa salieron flotando hacia la inmensa
penumbra del ufrates. Incluso Demetrio y Calgaco, que no podan entender una
palabra, disfrutaron de ella. Cada uno est unido a su destino, como un perro a una
carreta. Todos se hallaban muy lejos de casa.
* * *
Al otro lado de la ciudad iluminada por la luna, un hombre se sent en una
habitacin completamente cerrada. A menudo levantaba la vista de lo que estaba
haciendo para cerciorarse de que segua estando solo.
Si leer supona una habilidad poco corriente, casi reducida por completo a las
clases superiores y a una minscula minora de esclavos con educacin especial,
cunto ms extraa resultaba la habilidad de leer en silencio. De acuerdo, mientras
segua el rengln con el dedo sus labios iban formando las palabras, y farfullaba de
vez en cuando, pero estaba orgulloso de su logro. En cualquier caso, su ocasional
farfullo era casi inaudible y eso era bueno, dada la naturaleza de su lectura.
Saba que no deba sentirse tan orgulloso de su habilidad, pero al menos jams
alardeaba de ella. Las circunstancias mandaban: un exceso de amor propio podra
poner en peligro su misin.
Meti los trozos de cera rota dentro de un pequeo cuenco de metal y lo coloc
sobre el brasero. Abri las tablillas de escritura unidas con bisagras. Carecan de cera.
Las palabras estaban escritas directamente sobre la madera desnuda. Las reley por
tercera vez.
El brbaro del norte enviado por los emperadores ha llegado. No trae huestes.
Dice que Valeriano llegar el ao prximo a la cabeza de un ejrcito. No concreta
cundo. La gente no lo cree. No espera ser atacada hasta la prxima primavera. Este
ao las lluvias son tardas. Una vez hayan terminado, si fuese posible reunir un
ejrcito de inmediato y traerlo aqu podra llegar antes de que las defensas estn
listas. No fue en febrero cuando el rey de reyes aplast a los agresores romanos en
Mesiche, quieran los dioses que la ciudad se conozca de ahora en adelante como
Peroz-Sapor, y mat al belicoso emperador Gordiano III? En cualquier caso, yo
desentraar sus taimados secretos, sembrar inquietud en sus mentes y sealar con
mis dedos los puntos dbiles de sus murallas.
Con un viejo estilo removi la cera, entonces ya derretida, levant el cuenco con
un par de tenacillas y derram su contenido en el hueco entre las dos tablillas de
escritura. Luego dej a un lado el recipiente y alis la superficie.
Saba que muchos lo tacharan de traidor, muchos de los que eran sus ntimos,
muchos de aquellos a los que amaba. Slo unos pocos lo comprenderan. Pero lo que
haca no estaba pensado para obtener una efmera honra entre sus contemporneos.
Se trataba de una obra que perdurara a lo largo del tiempo.
Una vez se hubo asentado la cera, tom un estilo nuevo y comenz a escribir la
ms insulsa de las cartas sobre la lisa y virginal superficie.
Mi querido hermano:
Espero que al recibo de esta carta te encuentres tan bien como ella me dej a m.
Este otoo se estn retrasando las lluvias
VII
Demetrio se despert y se estir para coger su material de escritura. Estaba

preocupado por no olvidar nada pero, al mismo tiempo, era importante hacer las
cosas bien. Mir la clepsidra. Era el conticinio, la hora de la noche en que todo est
en silencio, cuando los gallos han dejado de cacarear pero los hombres an duermen.
Escribi: Cuarta imaginaria. Y luego, para una mayor precisin, aadi: La
undcima hora de la noche. El tiempo importaba en esos casos. Despus puso:
Buitres gora estatua. Aquello le ayudara a fijar la memoria. Slo entonces
pudo relajarse un poco y volvi a tumbarse en la cama.
Comenz a reconstruir los hechos desde el principio. Haba entrado caminando en
el gora pero qu gora? All haba mucha gente, y vestida con diferentes estilos
tnicas y capotes griegos, togas romanas, los altos y puntiagudos gorros escitas,
amplios pantalones persas, turbantes de la India Por lo tanto, no serva de ayuda
para ubicar la plaza, pues en aquellos tiempos haba un gran nmero de extranjeros
viajando entre las grandes ciudades del imperium.
Lo que ms le haba impresionado era que ninguna persona prestase la menor
atencin a los buitres que volaban trazando crculos sobre sus cabezas. Demetrio,
acercndose de nuevo peligrosamente al sueo, sigui esa lnea de pensamiento. Los
persas colocaban a sus muertos para que fuesen devorados por los carroeros
buitres, cornejas y cuervos. Podra significar eso que veneraban a los buitres, ya que
eran instrumentos de la voluntad de los dioses? O que sentan un tremendo pavor
ante ellos?
Los buitres trazaban crculos sobre la estatua situada en medio del gora. La
estatua era de oro, y destellaba bajo el sol. Era grande, quizs hecha a una escala
mayor que la real aunque, de todos modos, representaba a un hombre corpulento. El
modelo se hallaba desnudo y adoptaba la pose del dorforo, el portador de la lanza.
Los msculos de su brazo izquierdo lucan tensos mientras mantena su escudo
apartado del cuerpo, y los del derecho, ms relajados, sujetaban una lanza prxima a
su costado. Buena parte de su peso descansaba sobre su pierna derecha y tena la
izquierda ligeramente adelantada, con la rodilla doblada. Acurrucados bajo la cresta
ilaca, en la protuberancia que marca la unin entre el vientre y los muslos, el pene y
los testculos se presentaban pequeos y lo bastante pulcros para indicarle a un griego
que se trataba de un hombre con un admirable y civilizado control de s mismo. La
estatua se desviaba en varios aspectos del canon impuesto por el gran escultor
Policleto. La figura mostraba una musculatura ms poderosa; eso haca que pareciese
asentarse sobre el terreno con ms fuerza.
Demetrio escribi: Estatua de oro en medio del gora, retrato de Ballista con
pose de portador de lanza, no completamente al estilo de Policleto.
Demetrio permaneci inmvil unos minutos, dndole vueltas al sueo en su

cabeza, sopesando los augurios favorables y adversos. Sin embargo, era mejor no
prejuzgar las cosas; a menudo las interpretaciones de los oniromantes profesionales
frustraban las expectativas. No obstante, aquella jornada, y en cuanto pudiese,
buscara y encontrara uno en el gora de Arete.
* * *
Buenos das, dux ripae dijo Acilio Glabrio. Las vocales del joven patricio
hicieron que sonara como si fuese un ttulo que se concediera entre alguna de las ms
remotas tribus de los hiperbreos.
Buenos das, tribunus laticlavius, me temo que hemos llegado un poco
pronto Ballista y sus acompaantes haban salido temprano. Pasearon sin prisa por
la ciudad pero, aun as, llegaron a la plaza de armas deliberadamente antes de tiempo
. Si tus hombres no estn listos
El joven tribuno no titube. En realidad sonri.
orden con un gesto de su mano le seal a Ballista y su squito el lugar donde se
pasara revista con aires de amo y seor.
Cubrieron los, aproximadamente, ciento cincuenta pasos caminando en silencio.
Ballista ocup su legtimo lugar en el centro de la primera fila de la elevada tribuna, y
Acilio Glabrio y Mamurra los suyos, a su diestra y siniestra, respectivamente.
Mximo se situ tras el hombro izquierdo de Ballista, y Demetrio tras el derecho.
Ballista tambin llevaba consigo a un arspice veterano, a ambos heraldos, tres
escribas y cuatro mensajeros; as como a cinco de sus equites singulares y tambin a
Rmulo, portando siempre el draco blanco, que entonces se estiraba con la ligera
brisa.
Cuatro soldados atendan a Acilio Glabrio. Mientras uno fue enviado a darles a
los hombres la orden de comenzar el desfile, Ballista estudi al tribuno mirndolo de
soslayo. El joven patricio llevaba el cabello largo. El pelo, echado hacia atrs para
apartarlo de la frente, estaba peinado de modo ingenioso, haciendo que los bucles
cayesen sobre su nuca y odos, y luca una barba corta, a no ser por una pronunciada
gorguera en su zona inferior. Ballista admiraba mucho al jovencsimo emperador
Galieno, pero no a quienes, casi ciegamente, imitaban su imperial corte de barba y
cabello.
Un clangor de trompeta y las dos cohortes que conformaban el destacamento de
Arete perteneciente a la legin IIII Scythica marcharon llevando el paso hasta el
campo de armas. Cada una entr por separado desde la derecha en formacin de
columnas de a cuatro e hileras de a ciento veinte Se detuvieron, giraron con
elegancia hacia la tribuna, saludaron y gritaron todos a una:

orden!
La primera impresin de Ballista fue de confianza y sobria competencia. Un
rpido clculo seal que el destacamento se hallaba al completo, con sus
novecientos sesenta efectivos. Por lo que vea, todos los legionarios se pertrechaban
con su equipo completo: un casco de metal, u otra proteccin similar, una armadura
corporal de cota de malla, escudo oval y las pesadas espadas y jabalinas de madera
empleadas en los entrenamientos. Todos los escudos estaban cubiertos por sus
protecciones de cuero, y sobre los cascos no asomaba ninguna clase de cresta
elaborada. Tirano alguno haba intentado imponer a sus hombres una completa
uniformidad los cascos diferan ligeramente en estilo y algunos, incluso,
empleaban un almfar en su lugar. Aquella era una unidad pertrechada para la guerra,
no para servir en un palacio imperial.
En cuanto el nuevo dux ripae devolvi el saludo, ambas cohortes maniobraron
adoptando una formacin mucho ms abierta. La unidad ms prxima se volvi y, a
una orden, ambas marcharon una contra otra, mezclndose. Luego, cada cohorte,
girando alrededor de un centurin, volvi a reorganizarse en dos filas extendindose a
lo lejos. Todo se ejecut con magnfica prestancia y habilidad.
Acilio Glabrio se inclin hacia delante sobre el pasamanos de madera y bram:
Estis dispuestos para la guerra?
Sin que apenas hubiese terminado, casi un millar de hombres rugi su respuesta:
Estamos dispuestos!
Tres veces se formul la pregunta y tres veces se respondi; despus, casi sin
esperar la seal, las centurias de la cohorte destacada a mano izquierda se organizaron
en formacin de testudo: seis compactas tortugas de ochenta hombres cada una, con
los escudos situados protegiendo el frente, los flancos, la retaguardia y formando
sobre sus cabezas casi un techo de tejas. Los escudos encajaron en su posicin sin un
segundo de retraso. La fila de vanguardia de la cohorte situada a la derecha laz una
granizada de jabalinas despuntadas. Mientras sus jabalinas an estaban trazando su
parbola en el aire, la segunda fila la rebas para lanzar sus armas formando otra
limpia rociada. Se repiti una y otra vez. Hubo un retumbante ruido ensordecedor
cuando, rociada tras rociada, golpeaban contra las poderosas cubiertas de cuero
colocadas sobre los escudos. Otro clangor de trompeta y se cambiaron las tornas. Esa
fue otra exhibicin impecable.
Hubo una pausa, con las dos alineaciones enfrentadas una a otra. A continuacin
comenz un barritus. Bajo al principio, con los escudos frente a las bocas buscando
la reverberacin, el rugido creci hasta llegar a formar un sonido sobrenatural. El
barritus, o alarido de los germanos adoptado por los romanos, siempre haca que a
Ballista le sudasen las manos y se le acelerase el corazn, y siempre le recordaba las
cosas que haba perdido all en su primer hogar.
Mientras el sonido an flotaba en el ambiente ambas formaciones se lanzaron una
contra otra. Las armas podran ser de madera recia, sin puntas ni filos de metal, pero
an podan herir, lisiar e incluso matar si se manejaban con habilidad y decisin.
Se dio la seal y los dos bandos se separaron. Camilleros del cuerpo mdico
retiraron a la docena aproximada de legionarios con las costillas rotas, algn miembro
partido o la cabeza herida. Despus las cohortes se movieron con pericia adoptando
una formacin cerrada en falange de diecisis en fondo enfilando hacia la tribuna.
Uno de los heraldos de Ballista se adelant hasta el pasamanos y, dirigindose a las
absolutamente silenciosas filas, grit:
Silencio! Silencio en las filas de Marco Clodio Ballista, vir egregius y dux
ripae.
Los legionarios permanecieron en silencio.
Ballista y los legionarios se miraron el uno a los otros. Los legionarios formaban
con los hombros echados hacia atrs y el pecho hinchado. Lo haban hecho bien, y lo
saban. Pero Ballista percibi que tenan curiosidad. l ya los haba visto en accin,
mientras que ellos no saban nada de l, a no ser los rumores. Era muy probable que
compartiesen los prejuicios de Acilio Glabrio hacia los brbaros del norte.
Milites, soldados Ballista haba pensado dirigirse a ellos llamndolos
conmilitones, es decir, compaeros de armas, pero detestaba a los oficiales que
buscaban la popularidad con todo descaro; compaero de armas era un ttulo que
habran de ganar ambos bandos. Milites, hay muchas cosas en contra vuestra.
Demasiadas excusas para una instruccin pobre. La situacin siempre es difcil para
un apartado de su legin de origen, pues est alejado de la rivalidad y el ejemplo del
resto de cohortes. Eso no se escapa al ojo experto de un oficial de las legiones.
Las filas de legionarios permanecieron ms silenciosas todava, si es que tal cosa
fuera posible. Y, como sera justo reconocer, la flema patricia de Acilio Glabrio no
titube.
En vuestro caso, no es necesaria ninguna de esas excusas prosigui Ballista
. Habis ejecutado cada orden que se os ha impartido con ejemplar donaire. El
barritus, sobre todo, ha sido extraordinario. Muchos no conocis la importancia de
ese grito en batalla, sobre todo si se emite frente a tropas inexpertas. Cuntos
campesinos persas llevados a la batalla por el ltigo de sus amos resistirn frente a
vuestro barritus? Bien hecho! Estoy impresionado.
La legin IIII Scythica, creada por el gran guerrero romano Marco Antonio, ha
entrado en accin a lo largo y ancho de todo el imperium romanum. Desde el norte
glacial hasta aqu, el feraz Oriente, la legin IIII Scythica ha derrotado a los enemigos
de Roma. Partos, armenios, tracios, dacios, srmatas e incontables hordas escitas han
cado bajo vuestras espadas. La extensa y orgullosa historia de la legin IIII Scythica
se encuentra a buen recaudo en vuestras manos. Derrotaremos a las culebras que
viven bajo el nombre de persas sasnidas.
Y Ballista concluy:
Todos, salvo los ocupados con servicios esenciales, los cuales habr de
concretar vuestro oficial superior, tenis una jornada libre. Disfrutadla y pasadlo
bien Os lo habis ganado!
Los legionarios vitorearon, maniobraron con elegancia formando en columna de a
cuatro y, tras realizar el saludo, desfilaron pasando frente a la tribuna para salir del
campus martius.
* * *
Para entonces ya casi era la hora tercia. Ballista le haba ordenado al tribuno Cayo
Escribonio Muciano que a esa hora dirigiese a la XX cohorte hasta el campo de
armas. Ballista senta cierto temor hacia esa parte de la jornada, pues no saba qu iba
a hacer si se desobedecan sus rdenes. Se dedic a observar el campus martius en un
intento de aparentar despreocupacin. ste estaba separado del asentamiento civil por
un murete de seis pies de altura; ms una barrera contra los intrusos que un objeto
disuasorio frente a posibles asaltantes. A su izquierda se encontraba la cara interna
del flanco occidental de las murallas de la plaza. Ambas barreras conformaban unas
elegantes y perfectas lneas. Las otras dos, sin embargo, mostraban un trazo ms
desordenado. A su derecha el lmite lo formaba el gran edificio de los barracones, el
principia, y un templo dedicado a una deidad local llamada Azzanathcona, que era el
cuartel general de la XX cohorte. Sin embargo, en la esquina del extremo derecho
opuesto, la residencia de Acilio Glabrio, un gran edificio privado, requisado,
sobresala en el campo de armas. No era culpa del joven patricio que la casa se
encontrase all, pero, de alguna manera, supona otra razn ms para que le
desagradase. En aquel ltimo lmite el campus martius se deterioraba incluso antes de
alcanzar la muralla norte de Arete. En ese lugar Ballista poda observar el gran
templo dedicado a Bel, otra deidad local, as como la columna de humo generada por
la llama eterna encendida en su patio. A su derecha se alzaba la primera de las torres
de la muralla septentrional, la adjunta a la poterna trasera. Resultaba extrao que la
muralla estuviese porticada en esa zona y en ninguna otra parte ms.
Ya era la hora tercia y, por tercera vez, Cayo Escribonio Muciano, tribunus
cohortis, oficial al mando de la XX cohorte, no se presentaba. Trataba de minar la
autoridad de Ballista a propsito, mostrando tan ostentosa falta de respeto?
Fuera cual fuese el problema del tribuno, Turpio haba recibido una orden directa.
Si la unidad auxiliar no se presentaba de inmediato en el campo de armas, ms tarde
el primer centurin sera atado en el centro del mismo a una estaca y la flagelacin
se encargara de desnudarle las costillas.
La creciente ira de Ballista ya estaba hirviendo cuando un soldado a caballo
apareci tras el edificio del barracn y transmiti la peticin realizada por el primer
centurin para que se le permitiese a la XX cohorte comenzar sus ejercicios.
Los infantes de la XX cohorte ingresaron en el campus martius en columnas de a
cinco. Deberan haber sumado unos novecientos sesenta pero, ante todos los
adiestrados ojos en asuntos militares que haba en la tribuna, resultaba evidente que
ni siquiera se acercaban a ese nmero. La formacin ejecut una sencilla serie de
maniobras con un estilo muy pobre: unas centurias chocando con otras y los hombres
tropezando entre s.
Se le dio a la fila de vanguardia la orden de disparo. Ballista cont varios
segundos entre la primera y la ltima flecha. Cuando le lleg el turno a la quinta
hilera, la sensacin de estar disparando por granizadas casi haba desaparecido. Las
flechas an dibujaban parbolas en el cielo aun segundos despus de haberse dado la
orden de cesar el fuego. Era seal de muy escasa disciplina que un arquero, tras haber
sacado una flecha de su aljaba y colocarla en la cuerda, la disparase desobedeciendo
una orden en vez de tomarse la molestia de volver a guardar la saeta. La maniobra de
la unidad para reorganizar una hilera en el otro extremo del campus martius result,
cuando menos, peor que sus anteriores ejercicios.
Dnde cojones est el resto de la cohorte? Y cmo es que, de entre esos que
se han presentado, slo la mitad estn pertrechados con su equipamiento? susurr
Mximo al odo de Ballista.
Ballista pensaba lo mismo. La nica caracterstica redimible que poda observar
era que la puntera individual no era demasiado mala; la mayora de las flechas se
haban agrupado bastante cerca alrededor de los blancos de madera del tamao de un
hombre situados en la muralla occidental.
Son una trompeta. Persecucin! Tras un lapso de tiempo dos grupos de jinetes,
presumiblemente dos turmae de la XX cohorte, galoparon por el campus martius. En
apariencia, habra unos sesenta soldados de caballera en cada uno. El ms cercano
pareca ser la turma de Coceyo, la que haba acompaado a Ballista desde Seleucia,
pero los soldados de ambos escuadrones mostraban tal carencia de orden que
resultaba difcil estar seguro de nada. Se aproximaron a los blancos establecidos y, en
cuanto estuvieron a tiro, comenzaron a disparar flechas. Al llegar a unos cincuenta
pasos cada uno de los jinetes giraba su montura hacia la derecha intentando ejecutar
el tiro al estilo parto, es decir, hacia atrs, sobre los cuartos traseros del animal
mientras se alejaba al galope. Como las turmae no estaban formadas en disciplinadas
filas, sino que cabalgaban dibujando dos grupos amorfos, aquella era una maniobra
llena de peligros tales como que un soldados disparase acertando a un camarada o
que uno de los caballos chocara contra otra montura. Llegado el caso, la prueba no se
super demasiado mal. Un caballo se desboc, negndose a virar, y se lanz al galope
en lnea recta. Su jinete salt antes de alcanzar la zona donde caan las flechas. Un
corcel, al virar y encontrarse con otro dirigindose directamente hacia l, clav los
cascos negndose a seguir; su jinete sali catapultado por encima del cuello del
animal y cay sobre la arena.
Mientras suceda todo esto, las otras tres turmae ingresaron discretamente en
formacin de a cuatro por el lado derecho del campo de armas; sin embargo, stas
parecan contar apenas con la mitad de sus efectivos, sumando una treintena por
escuadrn. Ballista poda ver lo que Turpio estaba intentando hacer: disimular que la
unidad sufra una tremenda merma de fuerza y que sus secciones se encontraban en
un espantoso estado de entrenamiento. El centurin deba de haber sacado hombres
de tres de las cinco turmae para formar slo dos, dotadas apenas de los efectivos
adecuados, confiando en que las payasadas de esas dos turmae con plena potencia
apartasen la atencin de las formaciones disminuidas.
Una vez recuperados los dos caballos perdidos, y despus de que los soldados de
caballera volviesen a montarlos, las dos turmae originales formaron frente a sus
camaradas. Se imparti la orden de que cada una ejecutase el crculo cntabro, una
maniobra consistente en poco ms que un ejercicio de monta donde una unidad de
caballera galopaba en crculo, siempre hacia la derecha para mostrar el flanco del
escudo hacia el enemigo en todo momento. Cuando un hombre llegaba al punto ms
cercano del rival disparaba su arma contra un objetivo. Todas las unidades montadas
del Imperio lo practicaban, pero Ballista jams haba odo que un ejrcito romano
llegase a emplearlo en combate.
Al principio todo fue bien. El campus se llen con los dos crculos de jinetes
girando, siguiendo la direccin del sol. Los caballos se desplazaban con un tranquilo
medio galope. El ruido atronador de los cascos, la vibracin de los arcos, el silbido de
las flechas desgarrando el aire y el golpe sordo al clavarse rebotaban contra las
murallas. Se levant polvo en el ambiente. Ms y ms flechas volaron. Y entonces
sucedi el desastre. La nica dificultad real del crculo cntabro radicaba en que uno
de los jinetes perdiese la lnea del crculo tomando la curva demasiado rpido o
alargando el camino trazado. Sucedi esto ltimo. Un jinete se alej del crculo
interno. Los frenticos esfuerzos de un soldado del crculo externo por apartarse del
paso slo sirvieron para desconcertar a su montura. El choque fue escalofriante. Los
dos caballos y ambos hombres cayeron formando un revoltijo de cuerpos y
extremidades. Un instante despus uno de los caballos se puso trabajosamente en pie
y sali al galope, y unos segundos ms tarde su jinete se incorpor sentado, pero el
otro yaca inmvil y su caballo se revolva emitiendo horribles relinchos al intentar
levantarse con una pata rota.
En esa ocasin hubo un gran retraso mientras los camilleros del cuerpo mdico
sacaban al soldado inmvil. Al mismo tiempo, Ballista advirti que empleaban para
su labor una puerta en vez de la camilla, lo cual mostraba una absoluta falta de
preparacin, adems de cierta ingenuidad. Tambin transcurri cierto tiempo hasta
que el veterinario de los caballos se present para rematar al animal herido. Mientras
tres hombres sujetaban al ya condenado caballo sentndose sobre l, el veterinario
tir de su cabeza hacia atrs, le acarici el belfo casi con desmedido afecto y despus
le hundi un reluciente cuchillo en la garganta. El primer chorro de sangre salpic a
varios pasos de distancia, despus brot sangre arterial. Esta se extendi rpida e
implacablemente por la arena. Los esfuerzos del caballo por respirar a travs de su
trquea cortada aadan una espuma roscea al charco de brillante color prpura.
Al final las cohortes consiguieron replegarse con astucia sobre s mismas para
acabar situadas frente a la tribuna. Muchos de los hombres mostraban un aspecto
abatido. No levantaban su vista hacia el dux, sino que la mantenan fija en el suelo o
en la espalda del hombre que tenan delante. No obstante, un desconcertante grupo de
ellos miraban a Ballista con absurda insolencia, la misma posicin de sus hombros
desafiaba a aquel brbaro del norte.
Qu voy a decirles? pens Ballista. Padre de Todos, cmo voy a manejar
esto?.
Silencio! Silencio en las filas de Marco Clodio Ballista, vir egregius y dux
ripae.
Un murmullo sigui a esas palabras.
Silencio en las filas! berre Turpio. En esta ocasin hubo cierta respuesta.
Milites dijo Ballista, me parece que las maniobras militares poseen sus
propias reglas. Se realizan demasiadas cosas y el conjunto se convierte en una ms
que complicada pantomima y, del mismo modo, si se deja mucho, quedis sin nada
que pueda mostrar la habilidad de cada unidad Ballista hizo una pausa. El
murmullo se acall.
Habis ejecutado unas cuantas maniobras continu. La infantera no
form en orden de batalla, ni se repleg en una contramarcha. La caballera no ha
intentado maniobras complicadas; ni la xinema, ni tampoco la touloutegon volvi
el murmullo. De todos modos, no se os puede culpar de un modo despiadado.
Vuestro reducido nmero y vuestra falta de equipamiento sealan que habis sufrido
la negligencia de vuestros oficiales, como tambin lo apunta vuestro limitado xito a
la hora de ejecutarlas. No obstante, vuestra puntera habla de vuestra pericia personal.
Los hombres guardaban silencio, aunque ya haba ms que miraban a Ballista. Y
no se trataba de actitudes como la de aquellos cuyo lenguaje corporal deca que te
den, segn poda captar el propio Ballista.
Esta noche tendris un nuevo oficial en jefe. Dentro de un par de jornadas
volveris a ejercitaros de nuevo. En primavera, la XX cohorte Palmyrenorum
Milliaria Equitata ser la cumbre de la eficacia, como corresponde a una unidad
orgullosa; una unidad creada bajo el gobierno de Marco Aurelio; una unidad que
realiz campaas a las rdenes de Lucio Vero, Septimio Severo, Caracalla, Valeriano
y Galieno. De nuevo, Ballista concluy: Todos, salvo los ocupados con servicios
esenciales, los cuales habr de concretar el primer centurin Tito Flavio Turpio,
tenis una jornada libre.
Los soldados vitorearon y, observando un orden mucho mejor que el exhibido con
anterioridad, la unidad abandon el campus martius.
* * *
El correo se situ junto a la cabeza de su camello y all aguard. El telones, el

oficial de aduanas, haba desaparecido dentro de la sala de registro situada en la
planta baja de la torre meridional de la puerta Palmirea. El correo levant la mirada
hacia la muralla septentrional del patio situada entre los dos grandes portones de
madera. Arriba, por encima de su cabeza, el muro estaba enlucido y pintado con
estilo ofertorio. Con una rpida mirada el correo advirti que un mercader sala de la
sala del registro, suba a un asno y, llevando a otro del ronzal, se alej. El mensajero
volvi a estudiar el muro. Bajo la altura de la cabeza la pared era de ladrillo liso, y
estaba cubierta de inscripciones, unas grabadas y otras pintadas, en griego, arameo y
algunas en latn. Algunas slo consistan en el nombre de una persona, o el nombre
del padre de la misma. En su mayora, esas dos palabras eran precedidas por: Te lo
agradezco, tique de Arete. Sin necesidad de mirar, el correo supo que el muro
septentrional reuna idnticas condiciones.
Ah, eres t otra vez. Los negocios van bien.
No, los negocios van mal respondi el correo.
Adnde te diriges?
Ro abajo, a Charax; a Persia.
Los hombres de negocios necesitan que sus cartas lleguen a pesar de los
vaivenes de la poltica. Tienes algo que declarar? El oficial de aduanas comenz a
abrir la alforja del camello ms prxima.
Nada. Ah no hay nada excepto ropa de repuesto y ropa de cama.
Tuve a un filsofo que pas por aqu no hace mucho coment el oficial de
aduanas, hurgando con desgana. Lo mir todo. Iba desnudo, a no ser por un
enorme y basto capote de color rojo, su tremenda barba enmaraada y el pelo que le
llegaba al culo. Estaba sucio. Estaba hecho una puta piltrafa de arriba abajo. Pero no
se trataba de un cnico pobre, pues tena a un nio bonito de asistente, a un taqugrafo
y a un calgrafo para escribir su sabidura.
El correo observ al boukolos, el contador de ganado, colocado al otro lado del
camino mientras contaba un rebao de cabras que un nmada quera introducir en la
ciudad para venderlo. Se preguntaba cunto faltara para que lloviese.
Entonces, le dije al filsofo: Qu te llevas de la ciudad?, y l respondi:
templanza, justicia, disciplina, y un par de cosas ms que he olvidado el
oficial de aduanas rode al camello y comenz a abrir la otra alforja.
Ah no hay nada excepto tres conjuntos de escritura sellados que he de
entregar.
Entonces, yo le dije: Bueno, no importa qu clase de nombres divertidos les
des, tendrs que pagar un impuesto de exportacin por esos artculos!. Y l
respondi algo as como: No puedes cargar impuestos sobre una virtud!. El
oficial de aduanas se ri. El correo sonri con cortesa.
El telones termin con la alforja, dejando dentro las tablillas sin inspeccionar. El
correo deposit unas cuantas monedas en su mano.

Eso es no saber captar un chiste. El estpido cabrn estaba exactamente donde
ests t, en medio del camino, con su nio bonito, su taqugrafo y su calgrafo. Ni
una muchacha a la vista! Estpido cabrn!
El mensajero se encaram en su silla, sacudi su ltigo y el camello se puso en
pie.
Buen viaje.
Y as fue como la carta del traidor dej la ciudad de Arete.
* * *
Grandes nubarrones oscuros se acumulaban en el noroeste. De vez en cuando
poda orse perfectamente el fragor de un trueno. Ballista tena un molesto dolor de
cabeza. Mejorara cuando la tormenta alcanzase Arete.
Se haban producido varios contratiempos desde aquellas maniobras en el campus
martius. Lo que prometa ser una larga jornada result ser an ms larga. Como haba
ordenado, a la hora cuarta Acilio Glabrio, su contable y su secretario se haban
presentado en el principia. El exactor y el librarius le haban explicado al nuevo dux
ripae, a su praefectus fabrum y a su accensus todo el trabajo de papeleo burocrtico
al detalle. Y, por su parte, Ballista, Mamurra y Demetrio realizaron un gran esfuerzo
de concentracin. Acilio Glabrio tom asiento en su silla mientras examinaba el muy
ornamentado tahal de su espada. Absolutamente todo lo relativo al vexillatio de la
legin IIII Scythica estaba en orden. La unidad contaba prcticamente con todos sus
efectivos; se haban perdido muy pocos hombres en el hospital o bajo arresto. La
paga y la entrega de provisiones estaban al da y los hombres no slo disponan del
equipamiento completo, sino que contaban con cierta cantidad de armas, corazas y
escudos de reserva. Despus de casi dos horas, Ballista se volvi hacia Acilio
Glabrio, que entonces estaba leyendo un libro de poesa, El arte de amar, de Ovidio,
y le dio la enhorabuena por la situacin de su unidad. El joven patricio no se lo tom
sino como que tal era su deber. En todo caso, de alguna manera pareca molesto por
hallarse en una situacin en la que pudiera encontrarse a las rdenes de gente como
Ballista.
La hora sexta, por supuesto, era la hora de fajina. Sin embargo, sa era la hora a la
que Ballista haba ordenado a Turpio que presentara las cuentas de la XX cohorte. El
hambre jams mejor el temperamento de Ballista. Cuando el primer centurin lleg
con el exactor de la unidad y el librarius a remolque, pero sin el oficial jefe, el
norteo hubo de realizar un esfuerzo consciente por dominar su ira. Sin ni siquiera
preguntar por Cayo Escribonio Muciano, orden que entregasen todos los
documentos que traan con ellos. A continuacin dispuso que entraran por la puerta
contigua al cuartel general de la cohorte. Los administrativos militares se haban
dispersado como polluelos cuando el grupo, encabezado por Ballista, irrumpi en el

reconvertido templo de Azzanathcona. En la oficina de registros Ballista haba
exigido que le entregasen los dos registros generales anteriores al correspondiente a
la poca, y el registro del dinero de los soldados en depsito con los modelos del
banco de la unidad. Luego, decidiendo reclutar al hambre en su propio bando,
Ballista orden que Turpio, el contable y el anotador se presentasen en palacio a la
hora dcima, la hora de la cena (y si, por alguna clase de milagro, se os aparece,
trais a vuestro tribunus con vosotros bajo arresto). Dijo resoplando que eso les
dara tiempo a l y a su plana para estudiar los documentos de cerca; muy de cerca,
en realidad.
Una vez de vuelta a palacio Calgaco le sac un men fro: perdiz asada, aceitunas
negras, el redondeado pan cimo propio de la zona, higos, nueces y ciruelas
damascenas secas. Todo eso se distribuy en un extremo de la enorme mesa del
comedor. En el otro se colocaron los contables de la XX cohorte. Despus de comer
retomaron el trabajo. Mamurra haba investigado el registro general del momento
leyendo el nombre de cada soldado y la anotacin que indicaba su destino. Una lnea
recta indicaba que el soldado se encontraba con su unidad y apto para el servicio; ad
frum (entum) significaba que se le haba enviado a proteger los suministros de grano;
ad hord (entum) vena a decir que estaba cosechando cebada para los caballos; ad
leones expresaba que estaba cazando leones; y as sucesivamente. Al final estaban los
desdichados junto a cuyos nombres slo se encontraba la letra griega zeta, la
abreviatura militar para indicar la muerte. Otras anotaciones indicaban dnde se
hallaban destinados otros destacamentos de la cohorte Appadana, Becchufrayn,
Barbalissus, Birtha, Castellum Arabum, Chafer Avira y Magdala.
Al final terminaron. No obstante la pauta se haba dibujado casi desde el
principio: sobre el papel, la unidad dispona de todos sus efectivos pero haba muy
pocas lneas rectas, demasiados soldados fuera cazando leones o destacados en
lugares de nombres extraos, y slo se vean dos zetas.
El siguiente paso era cotejar la informacin del registro general con el listado de
depsitos, con los modelos para hallar quin tena ahorros y quin no en cada uno
de los destinos.
Se acercaba la hora nona y llevaban recorrido casi dos tercios del camino. De
nuevo surga un patrn: casi todos aquellos con una lnea al lado del nombre tenan
ahorros y casi ninguno de los destacados cumpliendo un servicio posea un denario a
su nombre.
Para entonces el trueno ruga ms prximo. Destellos de relmpagos iluminaron
el interior de la lnea de oscuros nubarrones. El resto del cielo mostraba un matiz
amarillento. La cefalea de Ballista no iba mejor. Haba solicitado comida e impartido
instrucciones para que, en cuanto llegaran, acomodasen al contable y el librero en una
sala anexa al primer patio. Calgaco hubo de cerciorarse de que Turpio escuchara
cmo les ofrecan comida y algo para beber. El propio Turpio haba de aguardar en la
principal sala de recepcin, anexa al segundo patio. No se le iba a ofrecer ni una silla
para sentarse y lo vigilara Mximo.
Calgaco tosi.
Aqu estn.
Bien, djalo que sude un poco.
Ballista deambul durante un buen rato por la terraza. Al otro lado del ufrates,
un hombre a lomos de un burro se acercaba al ro. Ballista se pregunt si llegara
antes de que descargase la lluvia. Entonces, dirigindose a Mamurra y Demetrio:
Traedlo. Tambin podramos llevarlo bien.
Primer centurin.
Dominus Turpio pareca ya no poder ms. Tena los hombros cados y la
cabeza inclinada hacia delante. Mostraba oscuros crculos azulados bajo los ojos.
Ballista se inclin apoyando la punta de los dedos sobre la mesa. Baj la mirada,
observando los documentos un rato y luego, de pronto, levant la vista.
Cunto tiempo llevis Cayo Escribonio Muciano y t defraudando a las arcas
del ejrcito?
Turpio ni pestae.
No s a qu te refieres, dominus.
Es el truco ms viejo de todos Ballista intentaba suprimir el estallido de ira
que creca en su interior. El primer centurin y el jefe de la unidad conspirando
juntos. Turpio apart la mirada. Ballista prosigui, despiadado: Cuando un
hombre muere, o lo trasladan, se mantiene su nombre en los libros de contabilidad.
Despus, al alistarse nuevos reclutas, se incluyen nombres inventados. Esos reclutas
inexistentes y los fallecidos son destacados en cumplimiento de servicio. Sus pagas
an se cobran, y las guarda el jefe de la unidad. O el primer centurin Ballista hizo
una pausa. Tendras que hacerme creer que esta unidad tiene a ochenta y cinco
hombres cazando leones. Varias de las plazas donde me haces creer que esta unidad
posee grandes destacamentos son destinos militares como, en efecto lo son,
Castellum Arabum, Chafer Avira o Magdala; sin embargo, no existen en el posible
circuito de destinos oficiales propio de este sector Turpio levant la vista al
escuchar el nombre del primer lugar, despus la baj de nuevo. Funcion bien
durante una temporada, pero ahora se acab. Cayo Escribonio Muciano y t os habis
esmerado, pero no habis sido lo suficiente cuidadosos. Habis fallado al crear
ahorros imaginarios pertenecientes a soldados muertos Ballista se inclin hacia
Turpio.
Se acab. Escribonio ha huido y te ha dejado para que cargues con la culpa. Si
decides guardar silencio, lo mejor que puedes esperar no ser otra cosa que ser
degradado a legionario raso. Si me lo cuentas todo, entonces las cosas podran irte
mejor. Fue idea de Escribonio?
Turpio cuadr los hombros.
Es mi comandante en jefe. No declarar contra l.
Tu lealtad te concede cierto mrito. Pero el caso es que l no merece ninguna

lealtad. Ha huido, como un cobarde. Ballista realiz una nueva pausa. Su dolor de
cabeza le estaba causando nuseas. Me lo dirs todo, de uno u otro modo. Las
ltimas palabras no precisaban de ningn nfasis: Si me lo cuentas todo, tendrs
una oportunidad de redencin, una oportunidad para recuperar tu autoestima y la
estima de tus propios hombres. Dejar que lo pienses.
Ballista se volvi y, seguido por todos excepto por Turpio y Mximo, regres a la
terraza. Fue a apoyarse sobre el pasamanos. Tena un espantoso dolor de cabeza. El
hombre en burro haba desaparecido.
Cayeron los primeros goterones de lluvia. Para cuando regresaron bajo el prtico
la atmsfera estaba llena de agua. Turpio no haba necesitado pensrselo durante
mucho tiempo.
Cayo Escribonio Muciano me dijo el ao pasado lo que bamos a hacer tras
haber combatido para expulsar de Arete a los persas denunci Turpio en cuanto
entr Ballista. La cohorte haba sufrido bajas y dijo que era un buen momento para
comenzar la confabulacin el centurin hizo una pausa para pensar. Sucedi tal
como dices. La mayora de los hombres inscritos como destacados cumpliendo un
servicio no existen. Magdala y Chafer Avira no existen, o al menos ahora.
Becchufrayn se encuentra muchas millas ufrates abajo; est en manos de los
sasnidas y hace aos que all no hay ni un soldado romano. Castellum Arabum es
real, quiz demasiado reciente para que se haya publicado en los itinerarios oficiales
entonces detuvo el discurso.
Qu porcentaje te llevabas?
El diez respondi Turpio rpidamente. Lo deposit, todo, en manos de un
hombre de la ciudad. No he gastado nada. Puedo devolverlo todo.
Un trueno estall por encima de sus cabezas. Guardaron silencio dentro de la sala.
Al final, habl Ballista:
Qu poder ejerca sobre ti para que te hayas unido a l?
Turpio no contest.
Deudas de juego? Una mujer? Un muchacho?
Acaso importa? El destello de un relmpago ilumin la sala. El rostro de
Turpio pareca ms plido que nunca.
S, si pudiera suceder de nuevo.
No puede suceder de nuevo seal Turpio.
Debera hacer que te decapitasen en medio del campus martius Ballista dej
que sus palabras flotasen en el aire durante un buen rato. En vez de eso, te nombro
comandante en jefe, en funciones, de la cohorte Turpio pareca asombrado.
Ahora debers demostrar que eres un buen oficial. Es demasiado tarde para alistar
reclutas, pero quiero que en la prxima primavera tengas a esa cohorte lista para el
combate. Quiero que los entrenes hasta que desfallezcan. Ah, y puedes devolver el
dinero entregndoselo a Demetrio. Podra invertirse en la renovacin de pertrechos.
Turpio comenzaba a darle las gracias a Ballista, pero ste lo interrumpi en seco:
Esta conversacin no debe salir de estas paredes. Limtate a no traicionar mi
confianza.
Podan or la lluvia repiqueteando sobre el tejado plano. El dolor de cabeza de
Ballista casi haba desaparecido.
VIII
Llovi toda la noche, y despus todo el da. Demetrio comenzaba a preguntarse si

alguna vez escampara. Las canaletas de la terraza, antes inadvertidas, canalizaban
ahora fuertes chorros de agua lanzndola hacia el lado del precipicio. A la cada de la
tarde, en el lecho de la quebrada septentrional corra un torrente capaz de mover
pequeas rocas. Las aguas del ufrates, en la boca del barranco, haban adoptado un
pardo color barroso.
El diluvio universal debi comenzar siendo algo as. Zeus, disgustado por la
iniquidad de los mortales, decidi enviar un diluvio para poner fin a las matanzas, los
sacrificios humanos y el canibalismo. Un hombre, Deucalin, advertido por su
inmortal progenitor, el titn Prometeo, construy un arca. Nueve das despus, guiado
por una paloma, el arca deposit a Deucalin y a su esposa, Pirra, en la cima del
monte Parnaso o, segn otros, sobre el Etna, el Atos o el Otris. Otros tambin
lograron refugiarse en altas cumbres, alertados por el gruir de las grullas o los
aullidos de los lobos. A veces Demetrio se preguntaba si Zeus haba acertado al
ablandarse.
En cuanto recibieron la invitacin de Iarhai para ir a cenar, Demetrio supo que el
evento anunciaba problemas. Ballista la haba aceptado de inmediato, a pesar de
saber que hacerlo era poco poltico, pues alienara an ms a Ogelos y a Anamu.
Demetrio estaba seguro de que Bathshiba haba hecho que Ballista obviase tales
consideraciones.
Casi haba oscurecido cuando sali el grupo de diez individuos. Los invitados,
Ballista y Mamurra, iban acompaados por Demetrio, Bagoas, Mximo y cinco
soldados de caballera pertenecientes a los equites singulares. Las antorchas se
apagaron casi de inmediato bajo la lluvia torrencial y, en cuestin de instantes,
Demetrio supo que se haba perdido. Envidiaba la habilidad de Ballista y Mximo
para encontrar el camino emprendido.
Un portero gui al grupo hasta el interior tras atender a su llamada a la puerta.
All permitieron a Demetrio y Bagoas ingresar en las dependencias ms resguardadas
junto a Ballista y Mamurra.
El comedor reuna una mezcla de estilos de Oriente y Occidente. Bajo sus pies se
extenda el tpico mosaico griego, o romano, donde se representaban los restos de un
banquete: espinas de pescado y huesos de animal, cscaras de nuez, pepitas de
aceitunas y bayas desechadas. De las paredes colgaban tapices persas. Elaboradas
lmparas de metal despedan una suave luz. Y los braseros caldeaban y perfumaban la
sala con aromas de canela, balsamina y mirra.
Slo haba un sof sigma, un semicrculo con cubiertos para siete comensales con
una mesa dispuesta en el centro. Cuatro hombres permanecan de pie, bebiendo
conditum, vino caliente aromatizado con especias. Uno de ellos era el anfitrin, haba
otros a los que Demetrio no conoca, y el cuarto era Acilio Glabrio.
Ballista y Mamurra, sed bienvenidos a mi casa Iarhai les tenda la mano.
Gracias por invitarnos.
Ambos sonrieron y le estrecharon la mano.
Ballista se dirigi a Acilo Glabrio:
Tribunus laticlavius.
Dux.
Ninguno sonri.
Iarhai les ofreci un trago a los recin llegados, que aceptaron, y les present a los
otros dos hombres. Demetrio los catalog como umbrae, sombras, clientes de un
anfitrin.
Mi hija ha dicho que no hemos de esperar por ella, que pronto se reunir con
nosotros.
Los dos, Ballista y Glabrio, se animaron visiblemente. Demetrio sinti que le
daba un vuelco el corazn.
Dime, dux, qu te parece nuestro clima? sonri Iarhai.
Maravilloso. Me sorprende que todos esos senadores euptridas de Roma no
abandonen la baha de Nea Polis y empiecen a construir aqu sus vergonzosamente
extravagantes villas de recreo Ballista iba arrepintindose de sus palabras a medida
que las iba pronunciando. Acilio Glabrio no tomara muy a bien que un brbaro se
guaseara de la clase patricia. Le dirigi, por tanto, lo que crea una franca e
inofensiva sonrisa al tribuno. Esta fue recibida por un rostro demudado como la cal
de una pared. Pareca como si cada vez que se encontrasen se disgustaran ms el uno
al otro. La actitud de Glabrio podra hacer que llegase a desobedecer rdenes?
Estaba seguro de que no se convertira en un traidor, o un desertor como Escribonio
Muciano?
Os apetecen unas almendras saladas? ofreci Iarhai situndose entre ambos
. Algn estpido me dijo en cierta ocasin que si uno coma suficientes almendras
antes de beber jams se emborrachara.
Una vez o decir que si llevas cierta gema tampoco te emborrachas podra
ser la amatista? terci Mamurra. El momento de tensin haba pasado.
Vayamos a la mesa.
Iarhai ocup el lugar de honor, en el extremo izquierdo, e indic a los dems
dnde deban recostarse. Ballista a su lado, un lugar vaco para Bathshiba, Acilio
Glabrio y despus Mamurra. Los dos umbrae ocuparon los puestos menos
honorables.
Se sirvi el primer plato. Para los cnones de los ciudadanos acaudalados del
imperium, y no caba duda de que el anfitrin se contaba entre ellos, el men no fue
en absoluto ostentoso. Anchoas saladas bajo rodajas de huevo cocido, caracoles
cocidos en vino blanco, ajo y perejil, y una ensalada de lechuga y rcula un
gracioso equilibrio, pues se consideraba a la rcula un alimento afrodisaco y la

lechuga uno anafrodisaco.
Los invitados a la cena comieron. Demetrio advirti que, mientras los dems
adoptaban una actitud un tanto abstemia, Iarhai y Ballista beban en abundancia.
Acude all tarde y no hagas ostentacin
de tus gracias hasta que se enciendan
las antorchas: el esperar favorece a Venus
y la demora es una gran seduccin.
Acilio Glabrio se levant corts al tiempo que declamaba el fragmento de poesa
latina.
Bathshiba se encontraba de pie, en el umbral de la puerta, iluminada a contraluz.
Incluso Demetrio hubo de admitir que era asombrosa. Vesta una fina tnica de seda
blanca que le quedaba suelta y remarcaba sus pechos plenos y la curva de sus
caderas. Demetrio saba que para Ballista esa mujer resultaba casi irresistible. Los
dems rebulleron ponindose en pie, pero ninguno con el donaire de Acilio Glabrio.
Bathshiba le dedic al joven patricio una sonrisa deslumbrante, con sus dientes
resaltando muy blancos en contraste con el oscuro tono olivceo de su piel. Sus
pechos se balanceaban pesados, aunque firmes, segn caminaba hacia el sof; sin
duda libres de trabas bajo la tnica. Permiti, graciosa, que Acilio Glabrio le
ofreciese su mano al tomar asiento, otorgndole a Ballista, sentado a su vera, una
sonrisa menor.
El plato principal fue, de nuevo, casi agresivo en su sencillez: jabal, albndigas
de cordero, repollo aliado con aceite, tutano con salsa de pimienta y el tpico pan
de la zona. Dos msicos, uno con una lira y el otro con una flauta, comenzaron a
tocar con suavidad. A Demetrio ambos le resultaron vagamente conocidos.
La llegada de Bathshiba hizo que por unos instantes la conversacin titubease.
Era obvio que su generoso escote y su piel aceitunada atraan tanto a Ballista como a
Acilio Glabrio; sin embargo, pareca como si al norteo le resultase difcil encontrar
algo que decir. Tras un breve lapso, ste retom su conversacin con Iarhai acerca de
los niveles de resistencia relativos a un camello y un caballo. Acilio Glabrio, en
cambio, estaba disfrutando al mximo. l, atento, desenfadado e ingenioso, se tena a
s mismo como el compaero de cena ideal para cualquier jovencita. Aunque la
conversacin se desarrollaba en griego, no pudo resistir una ocasional incursin en la
poesa latina:
El vino predispone los nimos
a inflamarse enardecidos,
ahuyenta la tristeza y la disipa
con frecuentes libaciones.

Entonces reina la alegra; y el pobre,
se cree poderoso, y el dolor
y los tristes cuidados desaparecen
de su rugosa frente; slo entonces
descubre sus secretos, ingenuidad
bien rara en nuestro siglo,
porque el dios es enemigo de la reserva.
All, muy a menudo, las jvenes
dominan el albedro de los mancebos:
Venus, en los festines,
es el fuego dentro del fuego.
El ltimo plato mostr la misma, y casi extravagante, circunspeccin que haba
caracterizado a los dos anteriores: frutas secas, ciruelas damascenas, higos del pas,
dtiles, pistachos, almendras, queso ahumado, peras cocidas a fuego lento y
manzanas frescas. El vino haba cambiado a un dulce y oscuro caldo de Lesbos.
A Demetrio no le estaba gustando el cariz que tomaban las cosas. En cualquier
caso, para entonces Iarhai y Ballista beban con ms fluidez. Un brillo de torpeza
destellaba en los ojos de su kyrios y se haba puesto algo testarudo. Estaba claro que
le fastidiaba la seguridad de Acilio con Bathshiba. El joven patricio poda sacar en
cualquier momento lo peor del norteo. A decir verdad, las cada vez ms frecuentes
incursiones del tribuno en la poesa latina tambin estaban comenzando a irritar a
Demetrio. Tras cada una de sus exhibiciones, el joven patricio se reclinaba hacia atrs
con una sonrisa que indicaba su gozo por algn chiste particular. Evitaba, con sumo
cuidado, citar el nombre del poeta. Su pblico era demasiado corts, o demasiado
ignorante, para preguntar. Demetrio, como la mayora de los griegos instruidos,
reconoca en pblico una supina ignorancia respecto a la literatura latina, mientras
que en privado saba mucho acerca de ella. Conoca los poemas pero, de momento,
no saba ubicarlos.
Un exagerado fraseado de lira concluy una tonada y eso llev la atencin de
Demetrio hacia los msicos. De pronto cay en la cuenta de quines eran: no eran
ninguna clase de msicos esclavos, eran dos de los mercenarios de Iarhai. Los haba
odo tocar en la hoguera de los campamentos. Con creciente aprensin, la vista del
joven griego recorri la sala. Los cuatro esclavos de Iarhai eran todos hombres
adultos de aspecto competente. Y no eran solamente esclavos, sino tambin
mercenarios. Y, aunque no poda estar seguro, los dos umbrae que se relajaban a la
mesa bien pudieran ser dos oficiales de las huestes mercenarias. Dioses! Podran
matarnos en cualquier momento!. Le vino a la mente una escena de Plutarco: Marco
Antonio y Octavio cenaban con Sexto Pompeyo en su nave capitana, y entonces el
pirata Menas susurra al odo del almirante: Quieres que corte los cables y te haga
dueo del mundo entero?.

Demetrio!
Ballista agitaba con impaciencia su copa vaca y Demetrio regres de un brinco al
presente, donde Iarhai y Ballista beban juntos, felices. Por qu iba a querer el
protector de las caravanas el fin del norteo? Incluso Sexto Pompeyo haba rechazado
la oferta: Menas, deberas haber actuado y no haberlo dicho de antemano.
Ya que se os consiente por
frisar en los aos primaverales,
no malgastis el tiempo, pues
los das pasan como las ondas de un ro,
y ni la onda que pasa vuelve hacia su fuente,
ni la hora perdida puede
tampoco ser recuperada.
Acilio Glabrio se inclin hacia atrs con una media sonrisa jugueteando en sus
labios, mientras su mano acariciaba fugazmente el brazo de Bathshiba.
Ovidio. Demetrio se haba acordado. Y el poema no era otro que El arte de amar.
Pretencioso cabrn. Acilio Glabrio acaba de leerlo ayer suficiente para su
erudicin; y suficiente para sus petulantes sonrisitas. Demetrio record cmo segua
el pasaje:
Pronto llegar el da en que ya vieja,
t, que hoy rechazas al amante,
pases muerta de fro las noches solitarias,
y ni los pretendientes rivales quebrantarn
tu puerta con sus rias nocturnas,
ni al amanecer hallars las rosas
esparcidas en tu umbral.
Desgraciado de m!,
cun presto las arrugas afean el semblante,
y desaparece el color sonrosado
que pinta las mejillas!
Esas canas que juras tener desde la niez,
se aprestan a blanquear
sbitamente toda tu cabeza.
Los pasajes que Acilio haba recitado compusieron una serie de insidiosas
chanzas a expensas de los dems comensales, a quienes, sin duda, juzgaba lo bastante
poco instruidos para detectarlos.
Cmo continuaba el pasaje acerca de llegar tarde?

Si eres fea, parecers hermosa
a los que estn ebrios
y la noche velar en las sombras
tus defectos.
Sin embargo, en esos momentos Demetrio no poda decirle nada a nadie. En
efecto; si se lo deca al beodo Ballista, los resultados podran ser ms que
catastrficos. Aunque, al menos, haba descubierto el artero secretito de aquel
petulante patricio romano.
Iarhai hizo una seal y se presentaron guirnaldas de rosas frescas y cuencos llenos
de perfume; seal de que haba concluido el tiempo de comer y estaba a punto de
comenzar la etapa de brindar y beber en serio. Demetrio coloc una guirnalda sobre
la cabeza de su amo y le dej su cuenco de perfume junto a la mano diestra. Despus
de ungirse, Ballista realiz un gesto hacia el joven griego indicndole que
permaneciese cerca. El norteo tom la guirnalda de sobra que Iarhai haba
proporcionado precisamente para eso y la coloc sobre la cabeza del joven. Despus
ungi al esclavo griego.
Larga vida, Demetrio.
Larga vida, kyrios.
Un brindis Acilio Glabrio no haba pensado lo suficiente en su esclavo para
ungirlo o adornarlo con una guirnalda; un brindis en honor de nuestro anfitrin, el
sinodiarca, el protector de caravanas, el estratego, el general. El guerrero cuya espada
jams descansa. El hombre que para liberar esta ciudad camin con la sangre persa
llegndole a los tobillos. Por Iarhai!
Antes de que la compaa pudiese beber, Iarhai se dirigi al joven romano
fulminndolo con la mirada. El curtido rostro del sinodiarca estaba crispado por una
ira apenas contenida. Un msculo temblaba sobre su pmulo derecho, el quebrado.
No! En mi casa nadie beber por eso. Iarhai mir a Ballista. S, ayud a
terminar con la ocupacin sasnida en esta ciudad sus labios se fruncieron con
disgusto. T eres probablemente demasiado joven para comprender le dijo al
norteo lo que otro probablemente jams comprenda. Hizo un gesto con la
cabeza hacia Acilio Glabrio y despus observ una pausa. Sus ojos estaban puestos
en Ballista, pero el hombre se haba retrado a su interior. Buena parte de la
guarnicin persa tena a su familia consigo. S, camin con la sangre llegndome a los
tobillos La sangre de mujeres, de nios y de las criaturas que tenan en brazos.
Nuestros valientes conciudadanos se rebelaron y los exterminaron; los violaron, los
torturaron y despus los mataron a todos a todos ellos. Alardeaban de estar
limpiando la ciudad de culebras.
La mirada de Iarhai recuper el enfoque. Mir a Bathshiba y despus a Ballista.
He matado a lo largo de toda mi vida. Eso es a lo que se dedica un sinodiarca.

Proteges caravanas. Hablas con los nmadas, los que habitan en tiendas. Mientes,
engaas, sobornas y llegas a compromisos. Y, cuando todo falla, matas.
Tengo sueos. Sueos malos se sacudi uno de sus msculos faciales.
Tamaos sueos ni siquiera se los deseo a Anamu, ni a Ogelos Crees en otra vida,
en un castigo en la otra vida? De nuevo se desenfoc su mirada. A veces sueo
que he muerto. Que me encuentro en un bosque de chopos negros, a orillas de la
laguna. Le pago al barquero y cruzo el odioso ro. Me juzga Radamantis. He de tomar
el camino hacia el campo de castigo del Trtaro. Y all estn, esperando por m, los
bondadosos, los genios de la venganza, y, tras ellos, los otros: todos a los que he
matado, con sus heridas an frescas. No hay necesidad de apresurarse. Tenemos toda
una eternidad Iarhai suspir un fuerte lamento y despus esboz una sonrisa de
desprecio hacia s mismo. Aunque, quiz, no tenga un poder absoluto sobre mis
propios demonios
El acento de Acilio Glabrio, ese caracterstico acento patricio que alarga las
vocales, rompi el silencio.
Una discusin acerca de la inmortalidad del alma. Esto es un verdadero
simposio; un autntico dilogo socrtico. No es que por un momento sospechase que
la conversacin de sobremesa tras una cena en esta querida casa pudiese parecerse a
la sostenida en el banquete de Trimalquio, en el Satiricn, de Petronio todo el
lenguaje corporal de su actitud demostraba que eso era exactamente lo que pensaba
. Ya sabis, todos esos libertos con poca instruccin y muchas nfulas comentando
estupideces acerca de hombres lobo y cosas por el estilo.
Ballista se volvi en redondo pesadamente. Tena el rostro sonrojado y sus ojos
mostraban un brillo poco natural.
El nombre de mi padre es Isangrim. Significa Mscara Gris. Cuando Woden
llama, Isangrim baja su lanza y ofrece su espada al Padre de Todos. Danza y alla
frente al muro de escudos. Viste un abrigo de piel de lobo.
Hubo un silencio de asombro. Demetrio pudo or el siseo del aceite de una de las
lmparas.
Por todos los dioses del mundo! Ests diciendo que tu padre es un hombre
lobo? exclam Acilio Glabrio.
Antes de que el norteo pudiese responder, Bathshiba comenz a declamar, en
griego:
Como suelen
los carniceros lobos en el monte
algn venado de ramosas astas
perseguir y matar, su cuerpo todo
despedazando, y en su roja sangre
tien las negras bocas, y sedientos
van en cuadrilla a cenagosa fuente,

y con la punta de la lengua solo
lamiendo el agua turbia de la sangre
ftido olor arrojan, y su vientre
Nadie perteneciente al Imperio poda dejar de reconocer la poesa de Homero.
Bathshiba sonri.
Ya ves, el padre del dux ripae no podra hallarse en mejor compaa cuando se
prepara para combatir como un lobo. Se encuentra en compaa de Aquiles y sus
mirmidones.
Lanz una mirada a su padre. l comprendi la insinuacin y, con amabilidad,
indic que era hora de que marchasen los invitados.
* * *
Las lluvias frustraron la sabidura popular. Las primeras duraban tres jornadas,
todo el mundo lo deca, pero aquel ao duraron cinco. A media maana del sexto da
se levant el tempestuoso viento del noreste llevndose a los enormes nubarrones
negros. El lmpido cielo azul revelaba a los habitantes de Arete unas calles repletas de
barro; y muchos hubieron de abrirse paso hasta las puertas de palacio. Todos los
llegados afirmaban que para ellos era crucial hablar con el dux. Portaban informes,
quejas y reclamaciones pidiendo justicia, o ayuda. Una parte del precipicio del
barranco septentrional abierto en el extremo opuesto, cerca de la poterna, se haba
desplomado. Una hilera de tres casas cercanas al gora se haba derrumbado. Dos
hombres lo bastante estpidos para intentar pasar remando a Mesopotamia haban
desaparecido, presumiblemente ahogados. Un soldado de la XX cohorte fue acusado
de violar a la hija de su casero. Una mujer haba dado a luz a un mono.
Ballista lidi con la riada de suplicantes, al final lleg a pedir el arresto del
soldado y, tras haber enviado antes a un mensajero, a medioda sali para encontrarse
con Acilio Glabrio en la torre noroeste, junto al templo de Bel, y comenzar una ronda
de inspeccin tanto de la artillera como de las murallas de Arete. Iba acompaado
por Mamurra, Demetrio, Mximo, Rmulo el signfero, el veterano arspice, dos
escribas, dos mensajeros y dos arquitectos locales. Por delante se haba enviado a
cinco efectivos de los equites singulares a caballo para despejar el paso alrededor de
las murallas.
No es que l estuviese deseando aquel encuentro ms bien le gustara haberse
callado en la fiesta nocturna en casa de Iarhai. Qu le haba hecho reconocer que su
padre, Isangrim, era un guerrero devoto de Woden, un guerrero que, a veces, senta el
frenes combativo de los lobos? Por supuesto, haba bebido, y quiz le hubiese
afectado la confesin de Iarhai. Y, desde luego, le haba enojado la desdeosa actitud
de Acilio Glabrio. Mas todo eso eran excusas.

Tambin podra haber sido peor. No era un secreto como las visitas del fantasma
de Maximino Tracio. Si hubiese saltado con algo as, la gente habra pensado, o bien
que se senta rechazado porque estaba posedo por un genio poderoso, o que estaba
completamente chiflado. Adems, andar por ah confesando ser un asesino de
emperadores, aunque el emperador al que uno hubiese asesinado fuera odiado por
todos, no era lo ms conveniente. No era visto con buenos ojos por los emperadores
reinantes. Eso poda poner a prueba la tolerancia de una pareja de gobernantes tan
afable y bien dispuesta como eran Valeriano y Galieno.
Ballista subi las escaleras y camin por el adarve de la cima del torren.
Dux ripae el rostro de Acilio Glabrio mostraba una sonrisita de suficiencia
apenas contenida, pero la atencin de Ballista estaba puesta en otra cosa. All, en
medio de aquella plataforma barrida por el viento haba, retirada su cubierta
protectora, una gran pieza de artillera, una balista. Su fascinacin por tales armas
vena de tan antiguo y era tan grande que le haban otorgado su nombre al norteo.
Ballista saba que Arete contaba con treinta y cinco piezas de artillera. Disponan
de una destacada sobre cada uno de los veintisiete torreones. Por su parte, la puerta
Palmirea y la Porta Aquaria disponan de cuatro cada una; dos arriba, sobre el
adarve del dintel, y dos abajo, que dispararan a travs de las aberturas de los
portones. Veinticinco de esas armas disparaban dardos de dos pies y medio de
longitud. Aqullas eran armas poderosas, capaces de barrer a varios hombres a la vez.
Y, adems, estaban las diez catapultas lanzadoras de piedras, cuyo objetivo consista
en destruir las mquinas de asedio enemigas, aunque tambin podan emplearse para
matar hombres. Legionarios de la legin IIII servan a todas ellas.
El norteo haba escogido comenzar su ronda en aquel lugar porque la torre
albergaba una de las mayores ballistae. Esta constaba de un armazn cuadrangular de
hierro reforzado con madera noble de unos diez pies de ancho que tena cerca de cada
extremo un resorte de tendones retorcidos, cada uno tan alto como un hombre de
elevada estatura. Insertos en esos resortes estaban las palas del arco. El mecanismo se
proyectaba unos veinte pies por detrs del armazn. En ste se encajaba un
deslizador, al final del cual se encontraban los pernos que sujetaban la cuerda del
arco. Dos poderosos tornos tiraban del deslizador y de la cuerda del arco, forzando
hacia atrs las palas del arma; despus se colocaba el proyectil sobre el deslizador,
sujeto en su lugar mediante un trinquete y una articulacin abierta que permita
moverlo con facilidad de un lado a otro, o de arriba abajo; por ltimo, el soldado
apuntaba y un gatillo liberaba la asombrosa potencia de torsin de los resortes.
Ballista, feliz, dej que sus ojos recorriesen la oscura madera pulida y el apagado
brillo del metal. Todas las balistas funcionaban siguiendo los mismos principios, pero
aqulla constitua un ejemplar de una elegancia especial. Aquella enorme arma, una
hermosa y letal obra de ingeniera, lanzaba una piedra cuidadosamente redondeada
cuyo peso no sera inferior a las veinte libras. Arete dispona de otros tres grandes
ingenios como aqul; dos dispuestos sobre el dintel de la puerta Palmirea y otro en
la cuarta torre norte de ese mismo sector. Las otras seis catapultas de la plaza
disparaban rocas de seis libras de peso. Todas, a excepcin de una, cubran la muralla
occidental, cuyo lienzo daba a la meseta pues sera a lo largo de esa planicie por
donde debera acercarse cualquier mquina de asedio enemiga.
Acilio Glabrio present los sirvientes del arma a Ballista al artillero adiestrado,
el ballistarius al mando de la pieza y a sus no entrenados asistentes: cuatro hombres
para tensar el mecanismo y dos cargadores. Parecieron encantados cuando Ballista
pidi un disparo de muestra. Seal una roca situada a unos cuatrocientos pasos de
distancia, prxima al lmite del alcance del ingenio. Ballista hizo todo cuanto pudo
para no encargarse en persona del ejercicio en cuanto comenzaron a girar y cargar el
arma.
La pieza de artillera produjo una vibracin, un deslizamiento y, tras un golpe
sordo, lanz el proyectil a lo lejos. La piedra envi un destello blanco durante los
ocho o nueve segundos que vol. Un chorro de barro mostr dnde haba cado: unos
treinta pasos corta y, al menos, unos veinte a la derecha.
Qu cadencia de disparo podis mantener?
El artillero no intent responder a la pregunta de Ballista sino que, en su lugar, se
limit a mirar a Acilio Glabrio con gesto de impotencia. Este ltimo, por una vez,
pareca algo incmodo.
No sabra decirlo. El anterior dux ripae no foment las prcticas de tiro En
realidad, dict una prohibicin explcita. Deca que era un despilfarro de costosa
municin, un peligro para los transentes y, adems, podra daar las tumbas de la
llanura. Nunca antes mis hombres haban recibido autorizacin para disparar.
Cuntos balistarios entrenados hay?
Dos en cada centuria; veinticuatro en total replic Acilio Glabrio, realizando
una gallarda exposicin de las cosas.
Ballista mostr una amplia sonrisa.
Todo eso va a cambiar.
El grupo, entonces aumentado con la presencia de Acilio Glabrio, se dirigi al sur
continuando con su recorrido de inspeccin. Se detuvieron para estudiar los muros,
con los dos arquitectos a la cabeza. Las murallas erigidas directamente sobre roca
viva, medan unos treinta y cinco pies de altura con almenas en la cima. Eran anchas,
con adarves de unos cinco pies de anchura. Los torreones se elevaban unos diez pies
por encima de la camisa y sobresalan tanto hacia el exterior como el interior. Las
almenas de los torreones se extendan a los lados, imposibilitando al enemigo para
realizar cualquier movimiento por el borde de las murallas, si ste lograba escalar las
fortificaciones.
Los dos alarifes locales aseguraron a su audiencia, como un solo hombre, que las
murallas se encontraban en buenas condiciones de mantenimiento; quiz no hubiera
mejores lienzos en todo el imperium, y ninguno detrs del cual uno pudiese descansar
ms seguro.
Ballista les agradeci su labor. Una centuria de la XX cohorte dirigindose a
hacer ejercicios de instruccin al campus martius llam su atencin. Turpio se estaba
tomando las rdenes en serio. Ballista volvi a centrar su atencin en las murallas.
Las murallas son buenas continu diciendo, pero no suficientes por s
mismas. Debemos excavar un foso frente a la camisa occidental para impedir que
arietes y bastidas tengan un fcil acceso lanz un vistazo a Demetrio, que ya estaba
tomando notas. El escombro del foso puede emplearse para hacer un alambor;
necesitamos disponer de un talud de tierra que acolche los muros frente al embate de
los bezones y los disparos de la artillera. Hizo una pausa para reflexionar cmo
planteara el siguiente punto. Si hay un alambor, tendr que haber un contrafuerte
al otro lado de la base; de otro modo, la presin del peso del talud derribar la
muralla mir a los alarifes, y ambos asintieron.
Uno de los arquitectos observ desde la muralla intentando visualizar el foso y el
alambor.
El foso habr de ser muy profundo si ha de proporcionar suficiente material
para el alambor exterior y no hablemos del interior. Y despus aventur: De
qu otra parte podra obtenerse el material?
No os preocupis por eso respondi Ballista con una enigmtica sonrisa.
Tengo un plan.
* * *
A media tarde de la segunda jornada Ballista hubo concluido su tarea de
inspeccin con una extensa visita a la intendencia de artillera; un enorme complejo
situado en el campo abierto al sur de palacio, donde se construan las nuevas
mquinas, se reparaban las viejas, se guardaban las piezas de repuesto y se
preparaban los proyectiles All tambin se tallaban las piedras hasta dejarlas con el
peso adecuado y una forma esfrica casi perfecta, adems de forjarse las malvolas
puntas de hierro de los dardos para, ms tarde, unirlas a sus astiles de madera.
Slo entonces Demetrio encontr tiempo para, por fin, perseguir su vergonzosa y
secreta pasin: la oneiromanteia, el modo de adivinar el futuro mediante la
interpretacin de los sueos. Se desliz por la puerta del servicio y sali a la calle. El
plano cuadrangular de la ciudad y la plena luz del da facilitaban las cosas aunque, a
pesar de todo, el joven griego an se las arregl para perderse apenas rebas la cuarta
manzana en direccin al gora.
El gora tena un tamao asombrosamente pequeo para una ciudad de aquellas
dimensiones, y a Demetrio le result sencillo encontrar lo que quera: un
oneiroskopos, un explorador de sueos. Se hallaba sentado en la esquina opuesta,
junto a la entrada del callejn donde se colocaban las prostitutas. Aun dado el frescor
del aire, el hombre slo iba cubierto con un taparrabos y un capote rado. Sus ojos
lechosos elevaban su mirada sin ver. Tena un cuello esculido donde sus venas
sobresalan y latan a travs de una piel casi traslcida. No poda ser otro sino l.
Ante el ruido de las pisadas de Demetrio, aquellos desconcertantes ojos se
movieron en su direccin.
Has tenido un sueo que quiz revele el futuro dijo el anciano hablando en
griego. Su voz sonaba como un graznido ronco. El oniromante pidi tres antoninianos
por desvelar su significado y acept hacerlo por uno. En primer lugar necesito
conocerte, saber cmo te llamas, cmo se llama tu padre y el nombre de tu ciudad
natal.
Dio, hijo de Pascrates de Prusa minti Demetrio. La fluidez del embuste se
deba a que siempre empleaba el mismo nombre.
La vetusta cabeza se inclin ladendose, como si reflexionara acerca de la
conveniencia de hacer algn comentario. Decidi en contra y en su lugar grazn una
nueva serie de preguntas: Era esclavo o libre? Oficio? Situacin econmica?
Estado de salud? Edad?
Soy un esclavo y trabajo como secretario, poseo algunos ahorros, mi salud es
buena y tengo diecinueve aos respondi Demetrio con sinceridad.
Cundo tuviste el sueo?
Hace seis noches contest incluyendo aquella misma noche, como haca todo
el mundo.
Y a qu hora de la noche?
A la undcima hora de oscuridad. Haca mucho que se me haban pasado los
efectos del vino de la velada previa. Era bien pasada la medianoche, cuando la puerta
de marfil a travs de la cual los dioses envan falsos sueos se cierra y se abre la de
cuerno, la que da paso a los sueos verdaderos.
El ciego asinti.
Ahora cuntame tu sueo. Debes decirme la verdad. No debes aadir nada, ni
nada debes omitir. Si lo hicieras, la profeca resultar falsa y la culpa no ser ma,
sino slo tuya.
Demetrio respondi con un asentimiento. Una vez hubo terminado de narrar su
sueo, el oniromante alz una mano pidiendo silencio. La mano registraba un ligero
temblor, y estaba marcada por las amoratadas manchas de la vejez. El tiempo pasaba.
El gora se estaba vaciando rpidamente.
De pronto, el anciano comenz a hablar.
No eran buitres macho; todos eran hembras. Estaban impregnadas con la
esencia del viento de levante. Como los buitres no experimentan el frenes del deseo
sexual, son bestias tranquilas y firmes. En los sueos representan la verdad, la certeza
de la profeca. Ese fue un sueo enviado por los dioses.
Realiz una larga pausa antes de continuar.
Tu kyrios habita en el gora? Al contestarle que no, el anciano suspir.
Eso es. S, una pena. Un gora atestada de gente habra sido un signo prometedor
pero, dado el caso No es bueno se encogi de hombros. Debido al gento all
reunido, se trata de un smbolo de confusin y tumulto. En tu sueo hay griegos,
romanos y brbaros. Habr confusin y tumulto originados por todos ellos y, por
todos ellos, sufridos.
Y en el corazn de todo eso se encuentra la estatua el hombre se estremeci,
como sintiendo disgusto. Se movi la estatua?
Demetrio murmur diciendo que crea que no. La mano del anciano sali
disparada y sujet el brazo del joven con un agarre duro y huesudo.
Piensa! Piensa con mucha atencin! Resulta de vital importancia.
No No. Estoy seguro de que no.
Eso, al menos, ya es algo un hilillo de saliva caa de los labios del anciano
. La estatua era de oro. Si tu kyrios fuese un hombre pobre, eso habra indicado
riquezas futuras; pero tu kyrios no es pobre, es un hombre rico y poderoso. La estatua
de oro significa que estar rodeado de conspiraciones y traicin, pues todo lo
relacionado con el oro incita a que la gente se vuelva maquinadora.
El hombre se levant sin avisar. Puesto en pie era sorprendentemente alto. Grazn
con tono perentorio que la sesin haba concluido. Dijo que senta que la profeca no
hubiese sido mejor y comenz a dirigirse al callejn arrastrando los pies.
Espera interpel Demetrio. Espera. No hay nada ms? Algo que no me
hayas dicho?
El anciano se volvi en la entrada del callejn.
La proporcin de la estatua era superior a la real?
No estoy seguro. Yo no creo que lo fuese.
El hombre se ri con una carcajada horrible.
Ser mejor que creas estar en lo cierto pues, si lo fuese, eso anunciara la
muerte de Ballista, tu amado kyrios.
* * *
Una vez ms, Mximo se dio cuenta cabal de que aun siendo un guerrero nato,
como era, jams llegara a oficial. Y todo se deba al aburrimiento, al puro, absoluto y
maldito aburrimiento del cargo. Las dos ltimas jornadas haban sido bastante malas.
Observar los disparos de la artillera haba estado bien, aunque resultaba algo
repetitivo y, sin lugar a dudas, era mucho ms divertido cuando haba alguien al otro
lado, donde se reciba el impacto; pero mirar a la gente haciendo proyectiles fue
insufrible. Y, respecto a las murallas, si uno haba visto un lienzo alto los haba visto
todos. Aunque todo eso no fue nada comparado con lo de aquella maana.
Como todos los buenos jefes romanos dotados de cierto talento, Ballista convoc
a su consilium, a su plana mayor. Este consista slo en Mamurra, Acilio Glabrio y
Turpio, con Demetrio y Mximo como asistentes. Se haban reunido muy temprano, a
la hora prima de la maana, acorde, en cierto modo, a la antigua virtud romana.
Desde el principio se dedicaron a discutir el tamao de la poblacin de Arete.
Sumaba un nmero elevado. Segn el ltimo censo estaban empadronados en la
ciudad cuarenta mil hombres, mujeres y nios y, de esos, diez mil eran esclavos. No
obstante, podan fiarse de esas cifras? El censo se haba realizado antes de que los
sasnidas tomaran la ciudad, y desde entonces haba muerto, o huido, mucha gente.
Algunos habran regresado y, con la invasin prevista para la siguiente primavera,
muchos afluiran desde las aldeas. Quiz todas esas circunstancias equilibrasen la
situacin.
Justo en el momento en que Mximo crey que iba a ponerse a chillar, Ballista
dijo que habran de asumir el dato y emplear las cifras como referencia.
sta es, ahora, la verdadera cuestin: Cmo vamos a alimentar a toda esa
gente entre marzo y noviembre, cuando la plaza est asediada? Comencemos con las
reservas de vveres existentes mir a Acilio Glabrio.
La legin IIII ha almacenado grano y aceite suficiente para abastecer a su
millar de efectivos durante un ao el joven aristcrata se haba cuidado de no
parecer pagado de s mismo. No tena necesidad.
La situacin est muy lejos de hallarse tan bien con el casi millar de hombres
integrantes de la XX cohorte dijo Turpio con una irnica sonrisa. Hay vveres
secos para tres meses, y frescos para dos.
Ballista mir a Demetrio. Sus ojos estaban desenfocados; el joven tena la mente
en otra parte.
Demetrio, las cifras de la reserva municipal y las de los tres protectores de
caravanas.
Lo siento, kyrios. El joven, en su confusin, haba comenzado a hablar en
griego antes de proseguir en latn: Lo siento, dominus consult sus notas.
Todos los protectores de caravanas dicen lo mismo, que tienen suministros suficientes
para sus empleados, incluyendo a los mercenarios, durante doce meses. Casualmente,
los tres afirman contar con unos trescientos de esos mercenarios. Las reservas
municipales almacenan suficiente grano, aceite y vino para abastecer a toda la
poblacin durante dos meses.
Es obvio que hemos de asegurarnos de que nuestras huestes dispongan de
suministros. Y, aunque los civiles son los que tienen toda la responsabilidad de cuidar
de s mismos, creo que deberamos proporcionarles media racin diaria durante todo
el asedio seal Ballista. Luego, adelantndose a la previsible objecin por parte
de Acilio Glabrio, aadi: Por supuesto, ninguna ley dice que debamos
alimentarlos, pero queremos que haya voluntarios para combatir. A los dems los
presionaremos para formar cuadrillas de trabajo. Los hombres desesperados y
muertos de hambre son propensos a convertirse en traidores y abrir puertas. Y, por
otra parte, se trata de una cuestin bsica de humanidad.
No podramos disponer el envo de suministros va fluvial? aadi

Mamurra.
Buena idea. S, podramos intentarlo, pero eso implica que tengamos que
confiar en otros, y en que los persas no requisen las embarcaciones ni pongan sitio a
las plazas del curso alto del ro que puedan enviarnos provisiones. Preferira dejar las
riendas de nuestro destino en nuestras propias manos todos asintieron. De todos
modos, pensemos sobre el asunto mientras pasamos revista a los almacenes.
Al menos esos almacenes estaban cerca, justo al lado de palacio, en la esquina
noreste de la ciudad. Visto un granero del ejrcito romano, vistos todos, pens
Mximo. El hibernio, criado en una granja, admiraba mucho el sentido prctico de
aquellos grandes edificios alargados. En su diseo, los romanos haban tenido en
cuenta el riesgo de incendio, la necesidad de aislarlos de lluvia y humedad y la
conveniencia de que corriese el aire por su interior. Sin embargo, jams haba
comprendido por qu construan los graneros en parejas.
Un contubernio de ocho legionarios bajo la vigilancia de un centurin descargaba
una carreta en el espacio de carga adjunto. Cuando Ballista y el consilium subieron
los escalones que llevaban al primer granero, dos legionarios emitieron aullidos de
lobo, discretos, s, pero perfectamente audibles.
Silencio en la tropa! bram Acilio Glabrio. Centurin, pon a esos
hombres bajo arresto el joven patricio le dedic a Ballista una extraa mirada. El
norteo le devolvi otra fulminante.
El fresco, ventilado y oscuro interior de un granero se daba en otro, y otro y
otro Y Mximo se distrajo pensando en la mujer que haba dado a luz a un mono.
Eso todava ocupaba su mente despus de que hubiesen abandonado los almacenes
militares y llegaran al gran caravasar prximo a la puerta Palmirea, el lugar donde se
guardaban las reservas municipales. Es improbable que se trate de ninguna clase de
milagro ni advertencias de los dioses cavilaba. O bien ha mirado a un mono o,
ms probablemente, a la imagen de uno en el momento de la concepcin, o bien es
cierto que se ha tirado a un chimpanc. La idea de que la mujer hubiese dado a luz a
un nio con mucho vello que resultase algo parecido a un mono jams pas por la
cabeza del hibernio.
De acuerdo, esto es lo que vamos a hacer anunci Ballista. Dispondremos
de este caravasar y de todo cuanto contiene. Destacaremos guardias en ambos
lugares, aqu y en los graneros de la tropa. Emitiremos un edicto sealando el precio
mximo de los productos alimenticios Demetrio, podras encontrar por la ciudad
una lista con precios razonables? Cualquiera que venda ms caro ser multado y se le
confiscarn sus productos de venta. Anunciaremos que el dux va a comprar
comestibles a un precio un diez por ciento superior al estipulado. Seguiremos
comprando, y emplearemos pagars si fuese necesario, hasta que tengamos cantidad
suficiente para proporcionar a nuestros soldados raciones completas; y tambin para
todos aquellos milicianos que logremos reclutar, adems de media racin para el resto
de la poblacin durante nueve meses.

Ballista estaba lvido, y tan rabiosamente enojado que le resultaba difcil
concentrarse. A ese pequeo hijoputa de Acilio Glabrio le haba faltado tiempo para
ir con el cuento del padre licntropo del dux brbaro. Haba aprovechado la
oportunidad de minar la autoridad de Ballista en las mentes de sus legionarios.
Oblig a su cerebro a concentrarse en el asunto del suministro de agua. Casi cada
edificio con pretensiones de encajar en la ciudad de Arete mostraba un aljibe donde
se recoga y canalizaba con sumo cuidado el agua de lluvia. Como reserva todo eso
estaba muy bien, pero slo con ese sistema jams podra almacenarse cantidad
suficiente para ms de unas cuantas semanas. La ciudad, elevada en la meseta, se
encontraba demasiado alejada del nivel fretico para tener pozos de ninguna clase. Su
principal suministro de agua siempre llegaba, y siempre llegara, a lomos de rucios y
hombres, siguiendo los abruptos escalones que llevaban de las riberas del ufrates a
la Porta Aquaria o a una serie de ventosos pasajes y tneles cortados en la roca viva.
Mientras dominasen las murallas orientales, las que sobresalan hacia el ufrates, al
pie del barranco, no se les podra impedir disponer de ese suministro. Aquellas
murallas eran pequeas, un centenar de pasos a cada lado, pero la aproximacin a
ellas era difcil, pues progresar a lo largo del fondo de la quebrada no slo resultaba
complicado, sino que supona quedar expuesto a los proyectiles disparados desde las
principales murallas de la plaza. El lugar deba estar bastante a salvo, pero el
entonces furibundo norteo habra de inspeccionar todos los lugares donde posara los
pies.
Ballista descendi por los escalones de la Porta Aquaria. Contempl la estrecha
meseta que se extenda entre los precipicios y el agua. Estudi las entradas de los
tneles: dos tenan puertas y tres estaban cerradas con tablones y parecan poco
seguras. Observ las pequeas murallas y se sinti aliviado al advertir cmo cada una
estaba dominada por una torre destacada por encima del recinto fortificado. Por
ltimo, recorri con la vista los embarcaderos y los botes presentes. De nuevo arriba,
resoplando ligeramente, imparti sus rdenes.
Nadie extraera agua de un aljibe sin autorizacin oficial. Toda el agua empleada
habra de proceder del ufrates. Se apostaran centinelas en los aljibes de los
principales edificios militares, y tambin en los del caravasar y los templos ms
importantes. Una centuria de la legin IIII establecera su centro de operaciones en la
Porta Aquaria. Entre otras tareas que se les asignara ms tarde, sus hombres deban
supervisar la trada de agua y la seguridad de los tneles. Los considerados poco
seguros seran reparados, o bien cerrados con garantas.
Era precisamente hacia los tneles donde Ballista se diriga entonces con grave
inquietud. Se cogieron lmparas, se corrieron los pestillos y se abri una puerta de los
tneles supuestamente seguros. Ballista, confiando en que su extrema renuencia no
resultara obvia, entr en el rectngulo de oscuridad. Se detuvo un instante
inmediatamente superada la entrada, mientras aguardaba a que sus ojos se
acostumbrasen a la penumbra. Un breve vuelo de escaleras bajaba alejndose de l.

Cada uno de aquellos escalones mostraba un hueco en su centro, all donde
generaciones de pies lo haban desgastado. Tras descender casi una docena de
escalones el pasadizo mostraba un giro repentino, y Ballista se repiti la frase que le
haba ayudado a superar tantas situaciones adversas: El hombre justo no piensa, slo
acta.
Luego, caminando con mucho cuidado, descendi por los escalones. Dobl la
esquina, se encontr con otro breve vuelo de escaleras y otro giro a la derecha. Al
superarlo las cosas cambiaron. Bajo sus pies, los escalones dieron paso a una rampa
resbaladiza que se alejaba con una brusca cada. Ballista se apoy con una mano para
sujetarse y not las paredes speras y rezumantes de humedad. Ninguna luz
procedente de la puerta llegaba a aquella distancia. Ballista levant su lmpara, pero
el pasadizo pareca extenderse hasta el infinito. Hubo algo fuera de su campo de
visin, que se escabull alejndose con un chillido.
Ballista deseaba con mucha ansia salir de aquel tnel pero, si daba media vuelta, a
la cada de la noche todos y cada uno de los hombres a sus rdenes sabran que su
nuevo dux brbaro, ese tipo grandote y duro, tena miedo de los lugares cerrados. De
pronto, el aire alrededor de la cabeza del norteo se llen de formas negras
revoloteando en crculos. La colonia de murcilagos desapareci tan rpido como
haba llegado. La tnica y las palmas de Ballista estaban empapadas de sudor. Slo
haba un camino por el que salir de aquel horrible tnel. Apretando los dientes se
oblig a descender hacia la fra y pegajosa oscuridad. Era como descender al Hades.
* * *
Ballista estaba cansado. Muerto de cansancio. Se haba sentado sobre los
escalones de un templo situado al final de la calle del Muro, en la esquina suroeste de
la ciudad. Slo Demetrio y Mximo se hallaban todava con l, pero ninguno de los
dos hablaba. Casi haba oscurecido. Fue aquella una jornada muy larga.
Todas las jornadas han sido muy largas desde que llegu aqu pens Ballista
. Slo llevamos ocho das en este lugar, el trabajo apenas ha comenzado y ya estoy
exhausto. Qu fue lo que dijo Bathshiba la primera vez que l divis la ciudad?
Merece la pena?. Eso o algo por el estilo. En ese preciso instante la respuesta era
que no, y tal haba sido siempre en la mente de Ballista. Pero lo haban enviado los
emperadores, y no permitira que se le condenase a muerte, ni ira a prisin.
Ballista aoraba a su esposa. Se senta solo. Las tres nicas personas de aquella
ciudad a las que poda llamar amigas tambin eran de su propiedad, y eso supona
una barrera. Le tena mucho cario a Demetrio; aos de placeres y peligros
compartidos lo haban acercado mucho a Mximo y conoca a Calgaco desde que era
muchacho. Sin embargo, incluso con esos tres exista la coaccin de la servidumbre
debida. No poda hablar con ellos como poda hacerlo con Julia.
Echaba de menos a su hijo. Senta un dolor casi abrumador, casi amedrentador,
cuando pensaba en l, en sus rizos rubios (tan inesperados dado el cabello negro de su
madre), en sus ojos entre verdes y castaos, en la delicada curva de sus pmulos y la
perfeccin de su boca.
Padre de Todos. Ballista deseaba estar en su hogar. A medida que iba moldeando
la idea deseaba no haberlo hecho. Del mismo modo que la noche sigue al da, la
siguiente idea, insidiosa y no deseada, se desliz en su mente: Dnde estaba su
hogar? Estaba en Sicilia, en el edificio de ladrillo con taracea de mrmol construido
sobre lo alto de los acantilados de Tauromenium? En la elegante villa urbana cuyos
balcones y jardines tenan vistas a la baha de Naxos y a la humeante cima del Etna,
el hogar que Julia y l haban hecho y compartido durante los cuatro ltimos aos?
O su hogar an se encontraba en el lejano norte? La enorme casa con tejado de paja
sobre las paredes de yeso pintado sobre adobes y caas, la casa de su padre,
construida en un terreno elevado, justo a los pies de las dunas de arena y los pantanos
con rgimen de marea donde caminaban grises frailecillos y el estridente canto de los
ostreros llamndose entre los juncos.
Un hombre de mediana edad vestido slo con una tnica entr en la calle del
Muro cargando con unos pertrechos de escritura. Al ver que Ballista esperaba, ech a
correr.
Kyrios, siento haber llegado tarde.
Ballista se estaba quitando el polvo de la ropa.
No has llegado tarde. Nosotros llegamos pronto. No te preocupes.
Gracias, kyrios, eres muy amable. Los consejeros han dicho que deseas que se
te muestren las propiedades de la calle del Muro, verdad?
Ballista convino que as era, y el funcionario esclavo hizo un gesto hacia el
templo sobre cuyos escalones se haba sentado el norteo.
El templo de Aphlad, una deidad local que cuida de las caravanas de camellos.
El interior se ha reparado recientemente a expensas del noble Iarhai el hombre iba
subiendo por la calle caminando hacia atrs. El templo de Zeus, kyrios. Su nueva
fachada se obtuvo gracias a la generosidad del piadoso Anamu llegaron al
siguiente bloque sin que el esclavo se volviese, dndole la espalda a Ballista. Casas
particulares, incluida entre ellas la bonita mansin del consejero Teodoto.
Pobre cabrn pens Ballista. Eres esclavo del Consejo de Arete. Esa gente
te posee; seguramente no saben ni tu nombre y, con todo, ests orgulloso de ellos, de
sus casas y de los templos donde prodigan sus riquezas. Ese orgullo es lo nico que te
confiere algo de autoestima. Ballista lanz un triste vistazo hacia la zona inferior de
la calle del Muro. Y yo voy a llevarme todo esto. S, dentro de un par de meses, en
las calendas de febrero, habr destruido todo esto. Todo ser sacrificado en honor a
un gran talud de tierra que apuntale las defensas de Arete.
Un legionario dobl la esquina a toda prisa y, al ver a Ballista, derrap hasta
detenerse. Esboz un saludo e intent hablar. Estaba sin resuello y no le salan las
palabras. Llen los pulmones tomando una bocanada de aire.
Fuego! El almacn de la intendencia de artillera est ardiendo seal por
encima de su hombro izquierdo. El fuerte viento del nordeste llevaba el borde de una
espesa cortina de humo denso y negro sobre los numerosos tejados de Arete,
directamente hacia Ballista.
IX
Ballista pate las calles atestadas de gente nerviosa. Se desviaba esquivando las
multitudes, o se abra paso a empujones. Mximo y Demetrio corran junto al
norteo. El legionario, que ya haba llegado sin resuello, haba quedado atrs.
Cuando llegaron al almacn de artillera a Ballista le estaban ardiendo los
pulmones y le dola el brazo izquierdo por sujetar la funda de su larga spatha lejos de
sus piernas y el edificio estaba en llamas. Mamurra y Turpio ya se encontraban en
el lugar. El poderoso viento del nordeste que haba secado la tierra empapada de agua
de lluvia estaba avivando el incendio, empujndolo sin piedad. Lenguas de fuego
sobresalan de las ventanas enrejadas y alrededor de los aleros. Las chispas suban
volando muy alto y despus eran barridas peligrosamente contra la ciudad. Turpio se
ocupaba de organizar una cuadrilla para abrir un cortafuego y sofocar las llamas en
las casas situadas al sudoeste. Mamurra tena a una cadena de legionarios pasndose
el material rescatado del sentenciado almacn. Con el propsito de motivar a los
hombres, Mamurra llamaba la atencin corriendo los mismos riesgos que ellos,
entrando y saliendo como un rayo por la puerta sur.
Ballista saba que no poda esperar que sus hombres, ni sus oficiales, hiciesen
algo que l no era capaz de hacer, as que sigui a Mamurra dentro del edificio. Haca
tanto calor que el yeso se desprenda de las paredes y, por encima de sus cabezas, en
las vigas, la pintura pareca borbotear, bullir. A los hombres de abajo les caan gotitas
hirviendo. Haba poco humo en la sala, pero probablemente eso fuese engaoso. El
fuego podra estar rodendolos a escondidas, reptando por arriba, sin ser visto, y
metindose en las cavidades de las paredes. En cualquier momento las vigas podran
ceder y el techo derrumbarse, atrapndolos, sofocndolos, quemndolos vivos.
Ballista orden salir a todos, gritando por encima del inhumano rugido del fuego.
Mamurra y l huyeron slo cuando el ltimo legionario alcanz el umbral.
Una vez fuera, todos se emplearon en llevar los bienes rescatados a un lugar a
salvo, a sotavento. Despus observaron el furor de las llamas. El edificio no se
derrumb de inmediato. A veces el fuego pareca estar apagndose, antes de saltar
con un estallido de vida cada vez ms destructor. Al final, hubo un extrao gruido,
un terrible crujido y el techo cedi.
* * *
Ballista contemplaba una maana hermosa, fra y despejada. Observ al sol
elevndose sobre Mesopotamia envuelto en su zalea. La vasta bveda celestial se
torn de un delicado color rosa, y unos jirones de nubes se tieron de plata. El disco
solar, perseguido por Skoll, el lobo, como habra de suceder hasta el final de los
tiempos, apareci sobre el horizonte. La primera estela dorada salpic la terraza del
palacio del dux ripae y las almenas de Arete. A los pies del precipicio, los
embarcaderos y las susurrantes junqueras permanecan dentro de una oscura sombra
azulada.
Ballista haba tenido slo unas pocas horas de sueo pero, sorprendentemente,
ste haba sido profundo y reparador. Se senta fresco y vigorizado. Era imposible no
encontrarse lleno de bienestar en una maana semejante Incluso despus de un
desastre como el de la tarde anterior.
Tambin pudo or a Calgaco acercndose tras l, cruzando la terraza. Y no slo
por sus desinhibidos resuellos y toses, sino tambin por un refunfuo bastante
perceptible. En pblico, el anciano caledonio, hombre de lealtad inquebrantable, era
discreto hasta el punto de llegar a ser monosilbico con su dominus. Sin embargo,
una vez solos, demostraba su relacin de toda una vida diciendo cuanto le placa,
como si pensara en voz alta; por lo general, ristras de crticas y quejas:
Envuelto en el pellejo de oveja Mirando el amanecer a lo mejor ahora
empieza a declamar alguna de esas putas poesas. Y despus, con el mismo
volumen, pero diferente tono: Buenos das, dominus. Te he trado la espada.
Gracias. Qu decas?
Tu espada.
No, antes de eso.
Nada.
Hermosa maana. Fjate que me ha trado a la cabeza unos poemas de Bagoas.
Permite que intente unos versos en latn:
Despierta! Pues ya la maana
en la hondonada de la noche
ha lanzado la piedra y
ya las estrellas vuelan.
Y hete aqu!
El Cazador de Oriente ha atrapado
a la torrecilla del gran rey
con un lazo de luz.
Qu te parece? pregunt Ballista exhibiendo una amplia sonrisa burlona.
Muy bonita la boca de Calgaco se apretaba dibujndose ms fina, con peor
genio que nunca. Dame esa zalea. Estn a la puerta, esperando por ti. Y vuelta a
refunfuar: Vivir para ver no encontraras a tu padre soltando poesa al alba
como una jovencita loquita de amor el volumen disminua a medida que regresaba
al interior de palacio.
Ballista camin con Demetrio y Mximo hasta la carbonizada estructura del

almacn. Mamurra ya estaba all. Posiblemente haba pasado toda la noche en el
lugar.
orden! salud con elegancia el praefectus fabrum. Su rostro y antebrazos estaban
negros de holln.
Cmo pinta?
Nada bien, pero poda ser peor. El edificio tendr que ser demolido. Han ardido
casi todos los dardos de artillera. Y todas las piezas de repuesto de las balistas,
juntas, trinquetes y cosas por el estilo, estn enterradas en ese solar de ah se pas
una mano por el rostro; el gesto tpico de un hombre cansado. Sin embargo, las
piedras redondeadas para las catapultas estaban almacenadas fuera, as que se
encuentran todas en perfecto estado. Voy a ordenar que se preparen sogas para
intentar tirar de los muros y derribarlos hacia fuera. Puede que quiz seamos capaces
de salvar alguna de las piezas de metal, algunas puntas de proyectil depende de
cun fuerte haya sido el fuego ah dentro. Mamurra hizo una pausa, bebi un largo
trago de agua y derram una poca sobre su cabeza. Parte del holln se fue, dejando
extraos regueros renegridos. De todos modos, no era el desastre total lo que
alguien buscaba.
Ests seguro de que el incendio ha sido provocado?
Ven conmigo. Mamurra lo gui hasta la esquina nordeste del edificio. No
te arrimes demasiado a las paredes. Podran venirse abajo en cualquier momento.
Huele.
Ballista lo hizo, y se le revolvi el estmago. De nuevo vio cmo la prtiga
comenzaba a girar poco a poco, cmo el nfora sobre su cabeza empezaba a
tambalearse, record los chillidos, y el otro olor el olor de la carne achicharrada.
Nafta.
S, una vez que la has olido no la olvidas. Y menos si, adems, la has visto
funcionar Mamurra seal hacia un pequeo respiradero renegrido, abierto en lo
alto de la pared. Creo que la pasaron por ah; despus, es probable, arrojaron una
lmpara dentro.
Ballista mir a su alrededor intentando visualizar el ataque en su mente. Ultima
hora del da, nadie por los alrededores. Un hombre, o ms? Y, despus, ech a
correr, o habra intentado confundirse entre la multitud de curiosos que se iba
acercando?
Hay testigos. Esos dos Mamurra seal a una pareja de individuos sentados
en el suelo, tristes, vigilados por dos legionarios. Ambos vieron a un hombre en la
calle de los hoceros corriendo en direccin sudeste.
Alguna buena descripcin?
Mamurra ri.
S, excelentes, las de los dos. Uno vio a un hombre bajo y de cabello negro
ataviado con un capote basto, y el otro vio a un individuo alto, pero sin capote y calvo
como un penedo.
Gracias, Mamurra. Lo has hecho muy bien. Contina, yo regresar en cuanto
haya hablado con los testigos.
Los dos hombres parecan acobardados y resentidos. Uno tena un ojo morado.
Ballista conoca la mutua antipata profesada entre los soldados romanos y la
poblacin civil, pero le sorprenda la estupidez de las huestes. Aquellos dos se haban
presentado voluntariamente para proporcionar informacin. Por algn errneo
proceso de culpabilidad por asociacin, se les haba intimidado y, posiblemente,
golpeado. No haba manera de que volviesen a prestar ayuda en el futuro.
Ballista, despus de pedirle a Mximo que fuera a buscarles algo de agua fresca,
les habl a los civiles con amabilidad. Sus historias resultaron ser tal como dijera
Mamurra. Era muy posible que ambos hubiesen visto a individuos diferentes. Haba
cierta duda acerca del momento pero, por esa misma razn, era probable que
recordasen las cosas de modo diferente. Ninguno reconoca al sujeto. El
interrogatorio no llevaba a ninguna parte, por tanto Ballista les dio las gracias y le
pidi a Demetrio que entregase un par de antoninianos a cada uno.
Despus regres junto a Mamurra.
Muy bien, esto es lo que haremos hablaba rpido, lleno de confianza:
Mamurra, haz derribar este edificio hasta sus cimientos y construye uno de doble
tamao, con un muro a su alrededor y guardia suficiente. No hay nada como cerrar la
puerta despus de que se haya escapado el caballo Mamurra sonri diligente.
Tambin vas a formar y mandar una seccin independiente de balistarios. Los
veinticuatro balistarios especializados que ya tiene la legin IIII sern transferidos a
ti, as como otros noventa y seis legionarios de choque. Cada uno de esos balistarios
ser responsable de adiestrar a cuatro legionarios. Para primavera espero contar con
una unidad de ciento veinte balistarios especializados.
Mamurra iba a comenzar a decir algo, pero Ballista lo interrumpi de inmediato.
Para entonces tambin espero que tus hombres hayan construido, probado y
dispuesto otras veintiuna balistas Tenemos espacio para emplazar dos lanzadores
de ese tipo en cada torren, donde ahora slo hay uno. Puedes disponer de cualquier
bracero, carpintero o herrero civil que necesites. Escoge a los legionarios t mismo, y
no permitas que Acilio Glabrio te pase los peores individuos.
Una lenta sonrisa de oreja a oreja fue dibujndose en el cuadrado rostro de
Mamurra.
En cuanto Ballista se hubo alejado, Mximo le habl con voz queda empleando la
lengua de los celtas:
Si tu joven patricio no te odiaba antes, a buen seguro que te odiar ahora.
* * *
El telones, al verlos llegar bajando por la calle principal, comprendi que no era
el momento de contar ancdotas jocosas, ni sobre filsofos ni sobre ninguna otra
cosa. Desde luego no era el momento de oficiosidades, y de extorsiones mejor ni
hablar. El boukolos comenz de inmediato a pastorear apartando del paso a una
familia de nmadas y a sus asnos, empujando sin miramientos a hombres y bestias
fuera del camino, dedicndoles nauseabundas maldiciones por entretenerse. El
contubernio de ocho legionarios, avisado por un golfillo que les haca recados, dej
inmediatamente de jugar a los dados, sali a trompicones del cuerpo de guardia y, tras
ajustarse los pertrechos, formaron en posicin de firmes.
El dux ripae detuvo su montura con suavidad. Alz una mano y sus cuatro
acompaantes se detuvieron tras l.
El oficial de aduanas observ al norteo otear desde la puerta Palmirea. Dioses,
pero qu grande era; grande y feroz, como todos los suyos.
Buenos das, telones dijo el brbaro en un correcto griego, y con una
agradable expresin plasmada en su rostro. Repiti el afable saludo al boukolos y a
los legionarios. Despus indic a sus hombres que habran de continuar y salieron de
la ciudad de Arete a caballo.
Un bruto de aspecto tremebundo, verdad? El telones neg con la cabeza.
Y ms que tremebundo. Yo no lo ofendera. Tiene un temperamento salvaje todos
lo tienen.
A una media milla de la puerta, el lugar donde terminaba la necrpolis, Ballista
detuvo a Plido y se dedic a estudiar las tumbas. Deba de haber unas quinientas.
Salvo en Palmira, jams haba visto construcciones parecidas. Cada una de ellas se
elevaba sobre un pedestal escalonado y cuadrangular tan alto como un hombre, o
ms. Sobre ese pedestal se eriga la primera planta, de una altura el doble o el triple
que su basa y decorada con columnas esculpidas con relieves. Y sobre sta se erigan
otras dos o tres plantas, cada una de ellas imitaba el aspecto de una casa de tejado
plano e iban disminuyendo de tamao progresivamente.
Los muertos estaban colocados en nichos abiertos en las paredes internas, con las
preciosas posesiones que llevaran a la otra vida y los pesarosos familiares los
enterraban introducindolos por la nica puerta. Despus suban por una escalera
descuidada hasta el tejado, donde daban cuenta del banquete funerario. El sellado de
los nichos y la seguridad de las tumbas se dejaba en manos de los enterradores.
Debe de haberles llevado generaciones construirlas todas pens Ballista, y
nosotros tenemos tres meses para derribarlas. Si se dejaban en pie podran
proporcionar a los atacantes un refugio contra los proyectiles arrojados desde las
murallas, servir como puntos de observacin, ser reconvertidas en plataforma de
disparo, o quedar destruidas a manos de los persas con el fin de proveer de material
para los trabajos de asedio. Los ciudadanos de Arete odiaran ese acto, pero el lugar
de descanso eterno de sus antepasados deba quedar arrasado.
Demetrio Ballista, al comenzar a hablar, vio que su secretario tena el estilo

dispuesto, necesitaremos gras con bolas de demolicin. Necesitaremos
transporte muchos carros de bueyes para los escombros ms grandes y carretas de
burros para los menores. Hizo una pausa, asegurndose de que el griego pudiese
tomar nota de todo. Y muchos braceros, pues se dice que hay diez mil esclavos en
la ciudad. Requisaremos todas y cada una de las espaldas masculinas capaces de
trabajar eso al menos debera proporcionarnos unos dos mil quinientos individuos.
Despus impresionaremos a los ciudadanos y emplearemos soldados ser un
trabajo duro, pero los soldados disfrutan derribando cosas a golpes. Las balistas
podrn emplear las tumbas como blancos para las prcticas de tiro all donde no haya
nadie trabajando el norteo detect ciertos escrpulos por parte de su secretario.
Ah, por supuesto, dejaremos que primero las familias saquen los restos de sus seres
queridos.
Ballista juguete con las orejas de Plido.
Y te importara tambin tomar nota acerca del servicio de seguridad en las
puertas? Los portillos abiertos al norte y al sur tendrn que estar cerrados a menos
que yo ordene lo contrario. Se habr de doblar el nmero de portaleros de servicio en
la puerta Palmirea y en la Aquaria. Todo el que entre o salga deber ser registrado, y
no slo en busca de armas, sino tambin de mensajes. Quiero que los registros sean
exhaustivos: calzado, costuras de tnicas, vendas, arreos de caballos los mensajes
pueden ocultarse en una brida con la misma facilidad que se puede ocultar en la suela
de una sandalia. Procura que Acilio Glabrio sepa que lo har responsable de la
ejecucin de estas rdenes.
Demetrio mir de soslayo a su kyrios. ste pareca sacar energa de las acciones
violentas, del riesgo fsico. Al combatir a los boranos en el Egeo; o el da anterior, al
entrar a la carrera en un almacn en llamas Despus de ambas ocasiones el norteo
pareca salir vigorizado, ms resuelto y, de algn modo, ms lleno de vida. Que dure
mucho as. Dioses, extended vuestras manos sobre l.
El muchacho griego no poda evitar que sus pensamientos regresaran al
oniromante. El encuentro lo haba impresionado. Sera un fraude, el viejo ese?
Podra haber averiguado que se trataba del secretario de Ballista empleando la lgica.
El propio Demetrio descubri el hecho de que sola emplear a oniromantes, pues
haba hablado de puertas de marfil y cuerno a travs de las cuales los dioses enviaban
sueos veraces o engaosos y, por otro lado, como l nunca antes haba consultado
con aquel anciano, bien poda asumirse que era nuevo en la ciudad y, quin sino
Ballista haba llegado recientemente a la ciudad acompaado de un joven esclavo
griego empleado como secretario y de habla educada yendo a su zaga?
El anciano dio respuestas, o acaso su interpretacin fue ms prosaica? El
hombre predijo tumulto y confusin, traicin y conspiracin, una posible muerte?
Los sueos inspirados por los dioses contenan una advertencia, o algo pensado para
desazonar y desestabilizar? Estaba eso relacionado de alguna manera con el sabotaje
del almacn? Debera decrselo a Ballista? No obstante, Demetrio se senta

vagamente culpable por todo el episodio aunque, ms que a la culpa, tema a la risa
de Ballista.
En cualquier caso, en esos momentos los pensamientos de Ballista tambin
versaban sobre la traicin; y tambin intentaba adivinar el futuro. Si se pasara a los
persas y fuese nombrado general, cul sera su plan de ataque?
Levantara su campamento por all, a unos quinientos pasos de distancia, justo al
borde del alcance de la artillera. Ballista quit todas las tumbas de las cercanas
empleando su imaginacin y vio las defensas tal como estaran dispuestas el prximo
mes de abril. Lanzara un asalto directo y ste se desarrollara a travs de la lisa
meseta, sin refugio de ninguna clase. Las piedras y los dardos de la artillera
comenzaran a caer a unos cuatrocientos pasos de las murallas, y sus hombres
empezaran a morir. En los ltimos doscientos pasos, las flechas y las hondas
mataran a muchos ms. Habra trampas a ras de suelo; hoyos y estacas afiladas.
Despus, un foso, ms estacas y ms trampas. Los hombres habran de escalar aquel
abrupto alambor, y desde las almenas arrojaran y derramaran sobre ellos toda clase
de cosas horribles; cosas para machacarlos, cegarlos y quemarlos. Una vez se
lograsen colocar las escalas de madera contra los muros, los supervivientes se
encaramaran a ellas esperando, contra toda esperanza, que ni se partieran ni las
apartaran del lienzo, y que no fuesen arrojados al suelo, donde se partiran los huesos.
Y luego, el ltimo puado debera combatir cuerpo a cuerpo contra hombres
desesperados. El asalto podra tener xito, pero era ms probable que fracasara. De un
modo u otro, moriran miles de guerreros atacantes.
Una llanura cubierta de cadveres y hombres agonizantes, un asalto fallido
Qu hara Sapor? Ballista pens en todo lo que Bagoas le haba contado acerca del
sasnida. Es crucial comprender a tu enemigo, intentar pensar como l. No se poda
disuadir a Sapor. Era rey por voluntad de Mazda, y era su deber hacer que los fuegos
bahram fuesen adorados en el mundo entero. Aquella ciudad ya lo haba engaado
antes, abrindole sus puertas y matando despus a la guarnicin. Aquel ltimo
rechazo no sera para l sino otra seal de la malvola naturaleza de sus habitantes. l
era Sapor, rey de reyes, y no cualquier caudillo brbaro oriundo del norte poco mejor
que los soldados que mandaba, ni ningn general romano aterrado por la reprobacin
de sus emperadores. Las bajas no representaran un problema. Los hombres que
muriesen seran bendecidos y tendran asegurado su lugar en los cielos. Sapor no
desistira. No descansara hasta que todos los habitantes de la ciudad estuviesen
muertos o encadenados, hasta que slo las bestias salvajes pulularan por las
devastadas calles de Arete.
El grupo se desplaz hasta la entrada de la quebrada meridional. Desmontaron al
llegar y condujeron a sus caballos llevndolos por las riendas mientras bajaban la
pedregosa pendiente. Ballista iba en primer lugar, con sus botas resbalando sobre
rocas sueltas y patinando en el barro. En la base era ms ancha, as que pudieron
volver a montar y continuar descendiendo an ms. Cuando vieron las murallas de

Arete alzndose altas a su izquierda ya haban llegado a una zona profunda.
A primera vista resultaba obvio que nadie en su sano juicio desafiara y asaltara
el muro meridional de la plaza. Tardaran un siglo en subir y, dejando aparte alguna
pequea y ocasional mata espinosa, la pared de la quebrada estaba completamente
desnuda, abrindose a cualquier clase de proyectil que se lanzara desde lo alto; era un
campo de muerte perfecto. Se tardara un siglo en subir por la ladera, pues sta era
larga y abrupta.
Sin embargo, no es que aquella parte de la quebrada no pudiese subirse de ningn
modo. Haba una poterna en la cima, y sta estaba surcada por los zigzagueantes
senderos de las cabras. Se dejara a un centinela de guardia. Muchas plazas haban
cado porque sus atacantes escalaron por lugares difciles que los defensores haban
descuidado en vigilar. Pero, por all, slo la sorpresa o la traicin podran meter al
enemigo en la plaza.
A medida que cabalgaban, la quebrada iba abrindose frente a ellos. Desde
aquella distancia, las murallas de la ciudad eran invulnerables al ataque de las
balistas. Ballista advirti un gran nmero de oquedades abiertas en lo alto de la
ladera, justo por debajo de las murallas. Distintos senderos de vertiginoso trazado
conducan a ella.
Son tumbas, dominus dijo uno de los soldados de caballera. Catacumbas
cristianas. Escupi. No quieren que se les entierre junto al resto de nosotros, en
nuestra necrpolis, y nosotros tampoco queremos sus cadveres all. Volvi a
escupir. Si me pides mi opinin, yo dira que ellos son la causa de todos nuestros
males. Los dioses han cuidado de nosotros, han extendido sus manos sobre el
imperium durante siglos. Despus llegaron esos cristianos. Niegan la existencia de los
dioses y no ofrecen ningn sacrificio. Los dioses se enojan, retiran su proteccin y ya
tiene uno el tiempo revuelto. Para volverse loco coloc el pulgar entre los dedos
ndice y corazn para ahuyentar al mal de ojo.
S poco de ellos contest Ballista.
Pues que los dioses te dejen como ests, dominus replic el soldado,
colocndose a su vera. Y en cuanto a esa memez suya de no matars, ya me
gustara verlos cuando un jodido tarugo brbaro les meta la polla por el culo, dicho
sea sin nimo de ofender, dominus.
Ballista hizo un gesto de negacin con la cabeza, como diciendo: No te
preocupes, a menudo pienso en violar a los miembros de las sectas religiosas
minoritarias sodomizndolos.
La quebrada se estrech un poco para abrirse poco antes de llegar a la meseta de
la cuenca del ufrates. Lejos, a la derecha, se extendan los frondosos bosquecillos de
tamariscos, unos pocos chopos y alguna palmera datilera salvaje. Viraron a la
izquierda y llegaron a una puerta abierta en un muro de tal modo que uno haba de
volver a girar a la izquierda para entrar, exponiendo as su costado derecho, el que no
sujeta el escudo. Violentar la puerta era un asunto sencillo y el muro supona una
barrera bastante dbil de no ms de doce pies de altura, pero en modo alguno Ballista
se preocupaba por la penuria de aquellas defensas. Para aproximarse a ellas los persas
tendran que llegar desde el ro (cosa improbable, ya que los defensores habran
requisado toda embarcacin, y las que no estaran hundidas en medio del ufrates), o
seguir la misma ruta que acababa de emplear Ballista lo cual sera bastante
insensato, pues implicaba marchar por un terreno espantoso durante cientos de pasos,
expuestos sin cesar a los proyectiles de la plaza.
Demetrio, por favor, toma nota: colocaremos rocas pesadas al borde de la
quebrada de medioda para soltarlas si algn persa fuese lo bastante estpido para
aproximarse por ese flanco.
La puerta se abri de par en par y un contubernio de legionarios realiz el saludo
militar. Ballista y sus hombres desmontaron y charlaron con ellos. Dentro del muro
levantado a los pies del precipicio haba ms legionarios despejando la entrada de uno
de los tneles cerrados con tablas. Ballista levant la mirada hacia la cara del
precipicio. Mostraba muchos estratos, una lnea de roca dispuesta en horizontal como
la hoja de un libro de contabilidad. Suprimi un estremecimiento al pensar en lo que
se extenda ms all, en el rezumante y oscuro tnel por el que dos das antes se haba
abierto paso con tanta ansiedad.
Prosiguieron hacia el norte a lo largo del borde del agua. Por todas partes haba
actividad y bullicio. Se suban odres de agua desde el ro mediante sogas tiradas por
burros que corran sobre armazones de madera de aspecto desvencijado. Despus,
hombres y rucios transportaban los odres subiendo los escalones de la puerta
Aquaria. Llegaban embarcaciones desde los ricos campos extendidos al otro lado del
ro. Sus cubiertas estaban repletas de higos, dtiles y pollos atados, y muy indignados.
Los granjeros, acarreando o conduciendo sus bienes, se sumaban a los empellones
propinados en los escalones de la entrada a la ciudad. El aroma de las parrillas de
pescado flotaba procedente de la plaza del mercado.
Era poco despus de medioda, bien pasada la hora de comer. Ballista y su grupo
entraron y uno de los soldados de caballera encarg la comida.
Con sus caballos alimentados, abrevados y amarrados a la sombra, los cinco
hombres se sentaron, bebieron vino y comieron unos pistachos. El sol invernal era tan
clido como el que brillara un da del mes de junio en la tierra donde Ballista haba
pasado su infancia. Los hombres se ocuparon en preparar la comida. El pescado,
limpio, se as a la parrilla sobre una reja de metal sujeta a una rama y suspendida
encima de una hoguera. Sus jugos saltaban y chisporroteaban y el humo formaba
remolinos.
Una cabra se haba escapado de su amo a los pies de la escalera, y a continuacin
se produjo una furiosa tempestad de berridos en arameo. Ballista no entendi ni una
palabra. Le sorprendi la irona de que hablase la lengua de los conquistadores de
aquel pueblo, los romanos, y la de sus posibles conquistadores, los persas, mas no la
de aquellos cuya libertad le haban confiado.

Segn iban cabalgando la luz del sol destellaba sobre el ufrates, llena de buena
voluntad. Ballista se pregunt cun firme sera el suelo en la isla ms prxima. Si los
persas no adquiran botes, podra suponer un refugio pasajero en caso de que la
ciudad cayese. Era crucial contar con algn plan de retirada. Hara todo lo que
estuviese en su mano para defender aquella ciudad, pero no tena intencin de que
Arete fuera el escenario de su ltima batalla.
Tras haberse detenido a intercambiar unas cuantas palabras con los guardias, el
grupo sali a caballo por la puerta norte hacia el hermano gemelo de su compaero
sureo. Las laderas de la quebrada septentrional tambin eran abruptas, pero all no
haba senderos sobre su falda desnuda. Las lejanas siluetas subidas a las almenas por
encima de la poterna eran minsculas.
Las lluvias haban derrumbado un sector del barranco ubicado bajo las murallas
de la ciudad, y las rocas cadas se extendan por la quebrada como una rampa de
asedio hecha con pobres medios. Pareca inestable y de superficie traicionera.
Algunos atacantes podran escalar por ella pero, con el uso, lo ms probable sera que
cediera y reanudase su, temporalmente, frenado descenso al lecho del barranco.
Ballista, an animado, saba que, de haber estado en su plenitud, habra estado muy
tentado a bajar a lomos de Plido slo por saber si conseguiran llegar de una sola
pieza.
Onagro dijo uno de los soldados de caballera con voz queda.
El asno silvestre pastaba a unos cien pasos barranco arriba. Tena la cabeza baja,
y su blanco hocico buscaba espinas de camello.
Uno de los militares le pas su lanza a Ballista. Este jams haba cazado un
onagro. El asta de la jabalina, de madera de corno, tena un tacto suave y slido en la
mano. Una ligera presin con sus muslos y Plido avanz andando muy despacio. El
jumento levant la cabeza. Se rasc una de sus largas orejas con una de las patas
traseras. Se qued mirando al jinete que se acercaba a l y entonces gir en redondo
y, colocando sus cuartos traseros bajo l, se alej como un relmpago. Ballista arre
su montura hasta hacerla trotar a medio galope. No haba lugar para un galope
tendido, pero el onagro se iba moviendo aprisa, con enorme confianza en la spera
pista del discurso del torrente, entonces parcialmente seco. Su espalda, de color
leonado y con su distintiva lnea blanca de bordes negros, avanzaba por delante.
Ballista llev a Plido a un suave galope. Aunque el capn corra con paso seguro, no
quera arriesgarse a que su montura se agotara sobre aquel terreno poco firme. Haba
tiempo de sobra. Aquella poda llegar a convertirse en una larga persecucin. No
haba ningn sitio al que pudiesen ir si no era ascender por el lecho de la quebrada.
El barranco se cerraba alrededor de ellos. Ballista poda percibir a Mximo y a los
dems avanzando a su espalda. El onagro lleg a una bifurcacin. El animal, sin
plantearse ninguna duda, tom la desviacin de la derecha. Ballista, tranquilizando a
Plido, lanz un vistazo a su alrededor. All, las paredes de los barrancos estaban
cortadas a pico. Deba de encontrarse a la altura de las defensas occidentales, pero l

se hallaba fuera de la vista de la meseta y de las murallas de la ciudad. Un recodo del
sendero lo ocult de quienes lo seguan. Plido, motu proprio, sigui al asno por el
paso abierto a mano derecha.
All abajo el calor veraniego todava pareca rebotar sobre las rocas. Nubes de
mosquitos, expulsados de las alturas al ser barridos por las lluvias, picaron el rostro
de Ballista, se metieron en sus ojos e invadieron su boca. El sendero ascenda
constante, cada vez ms. Las pezuas del asno levantaban nubecillas de barro
mientras progresaba incansable. Plido se estaba agotando y Ballista decidi refrenar
su paso.
De pronto, Plido dio un violento respingo. Se detuvo en seco, con los cascos
esforzndose por sujetarse, y se tir a la izquierda. Al no haber percibido ningn
aviso, Ballista sali despedido hacia delante. Lo nico que impidi que desapareciese
aventado por encima del hombro derecho del capn fue su vientre al golpearse contra
el puo del lado derecho de la silla. El caballo, con los ojos desorbitados por el
pnico, daba vueltas trazando rpidos y apretados crculos. El movimiento le exiga a
Ballista an ms esfuerzo, llevndolo a un punto de no retorno donde habra de caer.
El hombre, siguiendo su instinto, sujet con fuerza la lanza con su mano diestra; la
punta del arma chocaba repicando contra las rocas. Ballista, sujetndose con toda la
fuerza de sus muslos, se estir y se aferr con la mano izquierda al puo de la silla
ms prximo. Luego, realizando un convulso esfuerzo nacido de la desesperacin,
comenz a tirar de s hacia atrs. Sinti que la silla se deslizaba y la cincha
comenzaba a aflojarse.
No quedaba ms remedio: Ballista se deshizo de la jabalina arrojndola de su
mano, solt el agarre de la silla y arre fuerte con sus piernas. Su bota izquierda se
atrap en los puos de la silla con un tremendo desgarrn y, en cuanto gir el caballo,
el hombre traz un crculo con el cuerpo suspendido en el aire casi en horizontal.
Intent liberar su pierna dando una patada y su cabeza pas a pocos dedos de las
filosas piedras. Pate de nuevo, luchando contra la fuerza centrfuga; entonces su pie
sali de la bota y l se golpe rodando por el implacable sendero.
Se despellej el brazo derecho, y sinti una sacudida en el hombro. No se detuvo
a comprobar sus heridas. Vio la lanza y trastabill hacia ella medio a gatas. Sujet el
arma con ambas manos, adopt una posicin agazapada y gir a su alrededor en
busca de lo que fuese que haba asustado al caballo.
Los grandes ojos amarillentos, de mirada perdida aunque astuta, lo miraban a
unos veinte pasos de distancia. Un len. Un macho; un adulto plenamente
desarrollado que deba medir ms de dos metros de largo. Ballista poda orlo
respirar. Poda oler su clido pellejo, aunque lo que ola era su ftido aliento. El len
sacudi la cola y ense sus dientes. Emiti un gruido bajo, sordo y aterrador una,
dos y tres veces.
Ballista haba visto leones en muchas ocasiones, siempre a buen recaudo
encerrados en la arena. Despacharon a uno en la matinal cacera de animales

celebrada en Arelate, el mismo da que vio combatir a Mximo por primera vez.
Ahora sera un buen momento para que viniese el hibernio a saldar su deuda por
haberle salvado la vida, pens Ballista.
En ocasiones anteriores tambin haba visto a los leones matar a personas a
criminales, as como a un puado de cazadores de la arena. Empleaban su impulso
para derribar al hombre, lo sujetaban en el suelo con su tremendo peso y sus anchas
garras afiladas como cuchillas, y despus hundan sus largos, muy largos dientes, casi
con delicadeza en la garganta del infeliz.
Ballista saba que tena slo una oportunidad. Adopt una postura agachada y
lateral, aferr el asta de la jabalina con ambas manos y sujet el regatn bajo la bota
de su an calzado pie derecho.
El len se movi, acelerando el paso ms rpido de lo que Ballista hubiese
imaginado posible. Un brinco, dos, tres, aterriz y junt ambas zarpas para saltar. Se
lanz al aire con la cabeza estirada hacia delante, hacia Ballista.
La lanza acert al len en el pecho. Sus mandbulas se abrieron. El impulso
arranc el venablo de las manos del norteo y lo solt de la bota. Ballista se arroj
hacia atrs.
Una zarpa le propin un golpe de refiln, las garras le rastrillaron un brazo y lo
hicieron voltear cayendo de espalda.
El len cay a tierra con las zarpas juntas, el pecho descendiendo hacia el suelo y
hundiendo an ms la jabalina en su cuerpo. El asta se rompi. El len se revolc y
resbal sobre su espalda con las patas separadas.
El animal se puso en pie. Ballista se levant con trabajo y sac su spatha de la
funda dando un tirn, y entonces el len se derrumb.
Mximo y el soldado de caballera que odiaba a los cristianos aparecieron
haciendo ruido.
Eres el mejor! El hibernio sonrea encantado. Eres el mejor!
Un grupo de unos veinte campesinos apareci como por ensalmo y formaron un
crculo charlando alrededor del cuerpo del len.
Bien pueden querer adorarte grit Mximo. Todava mostraba una enorme
sonrisa. Tu len ha estado aterrorizando su aldea seal con el pulgar por
encima de su hombro. Hemos venido todo el tiempo por el camino que lleva a las
aldeas del noroeste de la ciudad.
Mximo recibi el encargo de despellejar al len y llevar su piel a la ciudad.
Ballista camin hacia Demetrio, que se encontraba entonces junto a Plido.
Algo va mal?
Ballista levant la mirada, dejando de inspeccionar las pezuas del capn.
Es posible que no sea muy prudente darle demasiada importancia a la muerte
del len el muchacho pareca preocupado. Antes, en tiempos del emperador
Cmodo, un miembro de la familia gobernante de Emesa, un tal Julio Alejandro,
derrib a un len lanzndole un dardo a lomos de su caballo. El emperador envi

frumentarios para matarlo.
Cmodo estaba loco. Valeriano y Galieno no acarici el hombro del joven.
Te preocupas demasiado. Todo ir bien. Y, adems, si intento mantenerlo en secreto y
la noticia corre podra parecer sospechoso Ballista se dio la vuelta para alejarse y
entonces se detuvo. Qu pas con el hombre?
Tuvo que huir cruzando el ufrates, pasndose al enemigo.
Demetrio no aadi que haba huido con su joven favorito. El muchacho no pudo
continuar la marcha y entonces el hombre desmont, degoll al joven y luego se
hundi su propia espada en el vientre.
* * *
Haban pasado cuatro das desde que matase al len y Ballista tena la sensacin
de que estaba dedicando cada instante de vigilia a celebrar reuniones. El reparto haba
sido variado durante las mismas en ocasiones se trataba de grupos pequeos, su
familia; y en otras eran ms numerosos, como cuando convocaba a su consilium. En
una ocasin solicit la asistencia de los tres protectores de caravanas: Iarhai, Anamu
y Ogelos. Siempre empleaba el mismo escenario e idntica utilera: un enorme plano
de Arete extendido sobre la mesa del comedor del palacio del dux ripae, los registros
generales de la poca pertenecientes a la legin IIII y la XX cohorte, entonces ya
auditados y exactos, colocados abiertos por all cerca; utensilios de escritura como
estilos, bloques de tablillas enceradas y papiros dispuestos por todas partes. Ballista, a
partir de clculos y conversaciones sin fin, se haba formado un plan para la defensa
de Arete. Entonces era el momento de contrselo al bouleterin, al Consejo de la
ciudad o, al menos, decirle todo cuanto necesitaban saber.
Eran las calendas de diciembre, el principio del mes. Ballista aguardaba en el
apacible patio del templo de Artemisa. De nuevo volvi a sorprenderlo saber dnde
yaca el poder de aquella ciudad. En cualquier otra urbe donde la democracia fuese
algo ms que una palabra, el bouleterin se reuna en el gora; all el demos, el
pueblo, poda vigilar a los consejeros. Sin embargo, en Arete, el Consejo se reuna en
un edificio cerrado, enclavado en la esquina de unos barracones amurallados. Se
trataba de una democracia protegida de sus propios ciudadanos por hombres armados.
Ballista, al observar a Anamu saliendo a la luz del sol, experiment la extraa
certeza de que l ya haba vivido antes todo aquello. Era un pecador condenado en el
Hades a repetir aquella nada envidiable tarea. Esperara en el patio, Anamu lo
saludara y despus les dira a los consejeros un puado de duras verdades, unas
cuantas cosas que no queran or; cosas que haran que lo odiasen. Quizs ese fuera el
castigo adecuado para el hombre que mat al emperador a quien haba jurado
proteger; quiz fuese la pena por el asesinato de Maximino Tracio.
Marco Clodio Ballista, saludos las cadas comisuras de la boca de Anamu se

movieron. Probablemente intentaba sonrer.
Dentro, el bouleterin mostraba el mismo aspecto que en la ocasin anterior: unos
cuarenta consejeros instalados en hileras de asientos dispuestos en forma de U.
Slo Anamu, Iarhai y Ogelos, situados en la primera fila, estaban sentados aparte.
Sobre la pequea sala se cerna un profundo y expectante silencio.
Ballista comenz:
Miembros del Consejo, si Arete ha de sobrevivir habrn de realizarse ciertos
sacrificios. Los sacerdotes presentes entre vosotros os podrn indicar cmo hacer las
cosas del modo ms adecuado para vuestros dioses aquellos sacerdotes, siguiendo
el ejemplo de Ogelos, asintieron dando su aprobacin. El hirsuto cristiano mostraba
una amplia sonrisa. Yo estoy aqu para deciros cmo hacer las cosas bien entre los
hombres. Ballista hizo una pausa y consult sus notas, escritas en un pliego de
papiro. Crey advertir una mirada de decepcin, quiz prxima al desprecio, en el
rostro de Anamu. Al Hades con eso El norteo necesitaba claridad, no efectos
retricos.
Todos sabis que estoy haciendo acopio de vveres Se han fijado los precios,
y slo los agentes delegados del dux ripae estn autorizados para pagar ms. Del
mismo modo, todos vosotros sabis que el suministro de agua se ha puesto en manos
militares: toda el agua de consumo ha de proceder del ufrates; no deben secarse los
aljibes Ballista los estaba calmando contndoles cosas que ya saban, cosas ante las
cuales no tenan mayor objecin.
Se van a requisar varios artculos: todas las embarcaciones del ro, toda la
reserva de madera para la construccin y una buena cantidad de lea para hacer
hogueras. Tambin sern requisados los grandes recipientes de almacenamiento
hechos de terracota y los calderos de metal, as como todas las pieles de vaca y toda
la paja que se encuentre en la ciudad el norteo advirti que uno o dos consejeros
se intercambiaron miradas furtivas y esbozaron amplias sonrisas. Si continuaban
vivos cuando llegase el momento, comprenderan por qu esos ltimos requisitos
eran algo ms que los extraos caprichos de un brbaro.
Y, por supuesto, sabis que se est registrando todo y a todo el que entre o
salga de la ciudad hubo un ligero murmullo en las filas de atrs. Eso provoca
retrasos. Es una inconveniencia. Sin duda se trata de una invasin de la intimidad,
pero resulta necesaria. En realidad deberamos ir an ms all. Desde hoy habr toque
de queda desde el ocaso hasta el alba. Cualquiera que sea localizado de noche por la
calle ser detenido y podra ser ejecutado. Toda reunin de diez o ms personas habr
de obtener el permiso expreso del dux ripae. Cualquiera que desacate esta orden, sin
que importe la razn, ser detenido y puede que ejecutado entonces el murmullo
son algo ms fuerte, pero, hasta entonces, los consejeros tenan bien poco ante lo
cual poder presentar objecin: si un puado de gente corriente deba ser ejecutada por
la noche, en la calle, que as fuere.
Algunos soldados estn alojados en domicilios particulares el murmullo

ces. Ah haba captado su atencin. Dado que los soldados eran muy dados a la
destruccin, el robo, las agresiones y los abusos sexuales, el alojamiento de tropas
siempre era un asunto sumamente impopular. Con el fin de que los soldados
puedan presentarse en sus puestos de inmediato, habrn de multiplicarse esos
alojamientos. Pueden verse afectados los bloques de edificios de la segunda fila
erigida junto a la muralla occidental, y los de la primera lnea frente al resto del
recinto. A los dueos de esos edificios se les pagar una razonable compensacin en
efectivo se hizo el silencio. Los consejeros eran los grandes propietarios de
inmuebles y, siempre que fuesen capaces de mantener a los soldados alejados de sus
propios hogares, podran salir bien parados de todo aquello. Tambin el caravasar
prximo a la puerta Palmirea ser ocupado por los militares. Se pagar la
compensacin correspondiente al tesoro de la ciudad.
La luz del sol penetraba a travs de la puerta abierta a espaldas de Ballista,
derramndose por la sala. Motas de polvo flotaban en el dorado aire. Mximo y
Rmulo entraron y se colocaron tras l.
Los novecientos mercenarios de los tres protectores de caravanas sern
organizados en tres numeri, o unidades irregulares del ejrcito romano. A stos se
sumar el mismo nmero de ciudadanos alistados. La tesorera militar pagar a los
soldados. Sus oficiales mantendrn su rango y recibirn el salario de un praepositus.
Iarhai mostraba una sonrisa burlona. Los otros dos intentaban significar todo
aquello como si de un noble autosacrificio se tratara; Ogelos con bastante ms xito
que Anamu. Era una ganancia imprevista: sus ejrcitos privados doblaran su tamao
y los pagara el Estado.
Existe una tremenda demanda de mano de obra. Todos los esclavos varones y
capaces, y estimamos que en la ciudad al menos habr dos mil quinientos, sern
requisados para formar parte de cuadrillas de trabajo. Sin embargo, esa cantidad ni
siquiera se acercar al nmero necesario. As que tambin unos cinco mil ciudadanos
sern obligados a formar parte de esas cuadrillas. Se reservarn algunos oficios. Los
herreros, carpinteros, y los artesanos hacedores de arcos y flechas estarn exentos del
servicio en dichas cuadrillas, pero trabajarn en exclusiva para el ejrcito. El
bouleterin ser el encargado de confeccionar las listas necesarias.
Nada traicion la expresin de los tres protectores de caravanas pero, tras ellos,
los dems consejeros exclamaron con ira mal contenida. Tendran que organizar la
transferencia de un gran nmero de sus conciudadanos para realizar labores propias
de los esclavos.
Esas cuadrillas de trabajo ayudarn a los soldados a excavar un foso frente al
lienzo de la muralla occidental, la del desierto, y en la construccin de un alambor, un
talud de tierra, a sus pies y un contrafuerte a lo largo de la base interior.
All vamos, pens Ballista, acariciando inconsciente el pomo de su spatha.
Con el fin de obtener espacio para el citado contrafuerte, o sea, el talud interior
al recinto, las cuadrillas de trabajo ayudarn a demoler la primera lnea de edificios

erigida frente a esa muralla occidental.
Durante un instante quedaron en silencio, pasmados, y, despus, los hombres del
fondo comenzaron a gritar sus protestas. Ballista continu hablando frente al
creciente alboroto.
Las cuadrillas tambin ayudarn a los soldados en la demolicin de todas las
tumbas de la necrpolis exterior a las murallas. Sus escombros se emplearn como
relleno del alambor.
Barahnda. Se pusieron en pie casi todos los consejeros, gritando:
Los dioses nos abandonarn si derribamos sus templos! Quieres que
esclavicemos a nuestros propios conciudadanos, destruyamos nuestros propios
hogares y profanemos las tumbas de nuestros antepasados? los gritos denunciando
el sacrilegio retumbaron contra las paredes.
No obstante, podan observarse algunos islotes de calma. Iarhai an continuaba
sentado, con una expresin indescifrable plasmada en el rostro. Anamu y Ogelos se
hallaban de pie, pero, tras las exclamaciones iniciales, quedaron en silencio,
meditabundos. El peludo cristiano, an sentado, mostraba una beatfica sonrisa en su
rostro. Sin embargo, el resto de consejeros se haba levantado, gritando. Algunos
abucheaban agitando sus puos, indignados.
Ballista bram por encima del alboroto que a partir de ese momento, y para
optimizar las comunicaciones, sus disposiciones seran publicadas en el gora. Nadie
pareca escuchar nada.
Dio media vuelta y, con Mximo y Rmulo cubrindole la espalda, sali a la luz
del sol.
Ballista pens que sera mejor dejar que pasase la tormenta tras el encuentro con el
bouleterin. Los sirios tenan la mala fama de actuar y hablar espoleados por la
situacin, y no encontraba razones para arriesgarse a un intercambio de palabras
duras y desconsideradas. Permaneci en el cuartel militar durante las dos jornadas
siguientes, planeando la defensa de la ciudad con la plana mayor de sus oficiales.
Acilio Glabrio estaba irritado por la prdida de ciento veinte de sus mejores
legionarios a favor de la nueva unidad de artilleros. Y, a pesar de que no se
encontraban presentes, sin duda no le agradaba pensar en que Iarhai, Anamu y
Ogelos, ms brbaros advenedizos a la vista, fuesen catapultados hacia la
comandancia del ejrcito romano. Se retrajo en una muy patricia distraccin y una
estudiada indiferencia. No obstante, los dems trabajaron con ahnco. Turpio estaba
encantado de agradar; Mamurra con su habitual actitud de firme reflexin y
Demetrio, en su calidad de accensus, parecan menos distrados. Poco a poco, a partir
de sus deliberaciones, en la mente de Ballista comenz a esbozarse un plan: qu
compaas defenderan qu sectores amurallados, dnde podran alojarlos, cmo les
haran llegar los suministros y dnde se concentraran las escasas, muy escasas,
reservas.
Los asuntos concernientes al estrato militar ms bajo tambin requeran su
atencin. Se haba convocado un tribunal militar para juzgar al soldado auxiliar de la
XX cohorte acusado de violar a la hija de su casero. Su defensa no era muy slida:
Su padre estaba en casa, nosotros salimos fuera, dijo que s hasta que su culo
desnudo se estamp en el barro.
No obstante, su centurin realiz una excelente declaracin personal. Y, con ms
descaro, dos contubernales del soldado juraron que ya antes la muchacha haba
mantenido relaciones sexuales consentidas con su camarada.
El jurado se encontraba dividido. Acilio Glabrio, viva encarnacin de la virtud de
la repblica, votaba a favor de la pena de muerte. Mamurra vot por la indulgencia.
Al final, la decisin fue de Ballista. A ojos de la ley, el soldado era culpable. Era muy
probable que sus contubernales hubiesen mentido por l. Ballista, con aire de
culpabilidad, absolvi al soldado: saba que no poda prescindir ni de un solo hombre
adiestrado, y mejor no hablar de alejar a sus colegas.
Otro caso legal tambin lo mantuvo ocupado. Julio Antoco, soldado del vexillatio
de la legin IIII Scythica, de la centuria de Alejandro, y Aurelia Amimma, hija de
Abbouis, vecino de Arete, se divorciaban. No se haba acabado el amor, haba dinero
de por medio, la documentacin escrita era ambigua y las declaraciones de los
testigos diametralmente opuestas. No se encontr un modo lgico de establecer la
verdad, as que Ballista fall a favor del soldado. Saba que su decisin, ms que
justa, era oportuna. La preocupacin por el imperium lo haba corrompido; la Justicia,

una vez ms, haba desparecido en las entraas de la prisin terrenal.
Llegada la tercera maana desde la reunin con el bouleterin, Ballista consider
que haba transcurrido tiempo suficiente. Para entonces los consejeros ya deberan
haberse sosegado. Caba en lo posible, pues los sirios eran seres volubles, que incluso
hubiesen aceptado el punto de vista del dux. S, iba a destruir sus hogares, profanar
sus tumbas y templos y desmantelar sus libertades, pero todo por la causa de la
libertad la mayor libertad de ser sbdito del emperador romano y no del rey persa.
Ballista sonri ante la irona. Plinio el Joven fue el que mejor haba concretado el
concepto romano de libertas: Nos ordenas ser libres, luego lo seremos.
Ballista envi mensajeros a Iarhai, Ogelos y Anamu invitndolos a cenar aquella
noche con l y los tres oficiales de su plana mayor. Bathshiba, por supuesto, tambin
estaba invitada. Ballista, al recordar la supersticin romana referente a un nmero par
de comensales a la mesa, envi a otro mensajero para que tambin invitase a Calnico
el Sofista. El norteo le pidi a Calgaco que dijera en cocina que preparasen algo
especial donde se ofreciese, preferiblemente, anguilas ahumadas. El anciano
caledonio lo mir como si jams en su muy larga vida hubiera escuchado peticin tan
extravagante, y prorrumpi en una nueva riada de rezongos.
Oh, a la orden, seor, pero qu gran romano eres Y despus qu vendr?
Pues los pueteros sesos de pavo real y lirn envueltos en miel.
Ballista llam a Mximo y a Demetrio para que lo acompaasen y anunci que se
dispona a ir al gora. En apariencia iban a comprobar que se acataban los edictos
relativos al precio de los alimentos, pero, en realidad, el norteo slo quera salir de
palacio y alejarse del escenario de sus dudosas decisiones legales. Le preocupaban las
sentencias de sus juicios. Haba muchas cosas que admiraba de los romanos las
fortificaciones y mquinas de asedio, su disciplina y logstica, el hipocausto y los
baos, las carreras de caballos y sus mujeres; sin embargo, su libertas le pareca un
concepto ilusorio. Tuvo que solicitar un permiso imperial para vivir donde viva y
para casarse con la mujer con la que se haba casado. En realidad, toda su vida, desde
que hubo cruzado al Imperio, le pareca haber estado marcada por una sumisin ciega
y la aceptacin de srdidos compromisos ms que distinguida por la libertad.
Su humor cnico y avinagrado comenz a mejorar a medida que paseaban
entrando por la esquina nordeste del gora. Siempre le haban gustado las plazas del
mercado: los ruidos, los olores la avaricia mal disimulada. Haba multitud de
hombres caminando despacio. All pareca estar representada la mitad del gnero
humano. La mayora vesta ropas tpicas de Oriente, pero tambin haba hindes con
sus turbantes, escitas con sus gorros altos y puntiagudos, armenios con sus sombreros
de alas cadas, griegos con sus tnicas cortas, los largos y amplios ropajes de los
moradores de las tiendas y, casi en todas partes, alguna ocasional toga romana, o las
pieles y cueros del miembro de alguna tribu del Cucaso.
Pareca existir un exceso de artculos de primera necesidad mucho grano, sobre
todo trigo y algo de cebada; abundante vino y aceite de oliva a la venta en odres o
nforas, y a saber qu cantidad de brillantes aceitunas negras. Parecan observarse los
edictos de los precios dictados por Ballista, al menos en su presencia. No haba seal
de que estuviesen sacando productos fuera del mercado. Mientras el norteo y sus
dos acompaantes se desplazaban a lo largo del lado norte del gora, los toldos a
rayas se hacan ms brillantes, de mejor calidad, y los alimentos que protegan
variaron de los productos bsicos de la cuenca mediterrnea a pequeos lujos
cotidianos como frutas, verduras, piones, salsa de pescado y, lo ms preciado de
todo, las especias: pimienta y azafrn.
Antes de llegar a los prticos del lado occidental del gora, los lujos haban
dejado de ser comestibles. All haba puestos con el dulce aroma del sndalo y el
cedro. Estos productos, demasiado caros para emplearse como material de
construccin, o para hacer hogueras, podan considerarse exentos de la requisicin de
madera dictada por Ballista. All, los hombres vendan marfil, monos y loros.
Mximo se detuvo a observar cierto trabajo de cuero. Ballista crey ver una piel de
camello oculta con discrecin en la parte posterior de la tienda. Iba a pedirle a
Demetrio que tomase nota, pero el joven a menudo se quedaba mirando de hito en
hito hacia el otro extremo del gora, distrado una y otra vez. All se ofrecan muchas
de las cosas que ms deseaban hombres y mujeres: perfumes, oro, plata, palos,
calcedonias y, sobre todo, resplandeciente e increblemente suave, la seda de la tierra
de los Seres; el territorio situado al otro lado del mundo.
En los prticos del sur, para disgusto de Ballista, se ubicaba el mercado de
esclavos. All se exhiban toda clase de herramientas con voz. Tenan esclavos para
que a uno le labrasen sus tierras, le llevaran sus cuentas, le arreglasen el cabello a sus
esposas, le cantaran canciones, le sirviesen bebidas y le chuparan la polla. Como
siempre, Ballista estudi el mercado a fondo, por si pudiesen tener el tipo de esclavo
que siempre quiso comprar. Despus de haber inspeccionado todo cuanto estaba de
oferta, el norteo regres al centro de los rediles de esclavos y pronunci una sencilla
pregunta en su lengua materna:
Hay algn anglo por aqu?
No hubo un solo rostro que no volviese la vista hacia el enorme caudillo brbaro
gritando algo ininteligible en su extravagante lengua; no obstante, para alivio de
Ballista, nadie respondi.
Continuaron, rebasaron el mercado de ganado en direccin al prtico oriental, la
zona barata del gora, donde los traperos, prestamistas de monedas con bajo valor,
magos, milagreros y dems comerciantes de miserias y debilidades humanas
buscaban hacer negocio. Los dos acompaantes de Ballista miraban con atencin por
encima de sus hombros hacia el callejn donde se colocaban las prostitutas. Eso era
cosa de esperar por parte de Mximo, pero en Demetrio supona una sorpresa
Ballista siempre haba credo que los intereses del joven griego se encontraban en
otra parte.
Padre de Todos, pero si l mismo podra estar con una mujer. En cierto sentido
sera algo muy bueno, muy sencillo. Pero, en otro sentido, no sera nada de eso. All
estaba Julia, sus votos hacia ella y el modo en el que se haba educado.
Ballista reflexion con amargura acerca del modo en que algunos romanos, como
Tcito, en su obra Germania, elevaban la marcial fidelidad de los germanos como
espejo para condenar a sus contemporneos romanos por su falta de moralidad. Sin
embargo, mientras esa rstica fidelidad tradicional estaba muy bien cuando uno vive
en una aldea, no era una virtud concebida para quienes se encuentran a cientos de
millas, a semanas de viaje de su mujer. Pero Ballista saba que su aversin a la
infidelidad se deba a algo ms que a su amor por Julia, a algo ms, aparte del modo
en que lo criaron. Igual que algunos hombres llevan un amuleto de buena suerte al
entrar en combate, l llevaba su fidelidad a Julia. De alguna manera haba llegado a
desarrollar un supersticioso temor consistente en que, si l tuviese otra mujer, su
buena fortuna lo abandonara y la siguiente estocada de espada, o la siguiente flecha,
no lo herira, sino que lo matara; no sufrira un araazo bajo las costillas, sino un
golpe que las atravesara llegndole al corazn.
Ballista, pensando entonces en sus compaeros, dijo:
Por mor de la meticulosidad, quiz debisemos inspeccionar los productos
puestos a la venta en ese callejn, no? Os gustara hacerlo?
La negativa de Demetrio fue inmediata. Pareca indignado, pero tambin haba en
l algo furtivo. Por qu se comportaba el muchacho de un modo tan extrao?
Creo que estoy cualificado para hacerlo yo solito respondi Mximo.
Ay, s, ya lo creo que lo ests. Pero, recuerda, slo has de mirar los artculos, no
probarlos Ballista dibuj una amplia sonrisa. Estaremos ah, en medio del gora,
aprendiendo virtud de las estatuas que en l han erigido los buenos ciudadanos de
Arete.
La primera estatua a la que Ballista y Demetrio llegaron se elevaba sobre un alto
pedestal.
Agegos, hijo de Anamu, hijo de Agegos ley Ballista. Debe ser el padre
de nuestro Anamu, algo ms guapo.
El personaje de la estatua iba ataviado con ropas orientales y, al revs que
Anamu, tena una buena mata de pelo. ste se hallaba representado envolvindole la
cabeza con apretados rizos. Luca una barba corta, como su hijo, pero tambin
exhiba un poblado bigote, cardado y encerado en las puntas. Tena un rostro
redondeado, casi carnoso.
S, es ms guapo que su hijo, aunque eso no es difcil.
Por su piedad y amor a la ciudad Ballista ley el resto de la inscripcin,
por su absoluta virtud y su gran valor, siempre proveedor de seguridad a caravanas y
mercaderes, por su generoso gasto para tales fines aportado de sus propios fondos.
Con eso salv la caravana recin llegada de caer en manos de los nmadas y de todos
los peligros que la acecharon, y por eso dicha caravana ha erigido tres estatuas: una
en el gora de Arete, donde es estratego; otra en la ciudad de Spasinou Charax; y otra

en la isla de Thilouana, donde es strapa, es decir, gobernador. Tus conocimientos de
geografa son mejores que los mos coment Ballista mirando a su accensus,
Dnde est Spasinou Charax?
En la costa norte del golfo Prsico contest Demetrio.
Y la isla de Thilouana est en
Tambin en el golfo Prsico, frente a las costas de Arabia. En griego se llama
Tylos.
Y todo est gobernado por
Sapor. El padre de Anamu gobernaba parte del Imperio persa. Aqu, en Arete,
era general, y entre los sasnidas era un strapa.
Ballista mir a Demetrio.
Entonces, de parte de quin estn los protectores de caravanas?
* * *
Por la tarde, alrededor de la hora del meridiatio, la siesta, comenz a llover. El
hombre observ la lluvia desde la ventana del primer piso mientras esperaba a que se
secase la tinta. Era una precipitacin fuerte, aunque no torrencial como lo haban sido
las primeras del ao. Abajo, la calle estaba llena de gente. El agua corra por la cara
interna de la muralla de la ciudad. Los escalones que suban a la torre ms prxima
estaban resbaladizos por el agua y eran de mal fiar. Un grajo solitario pas volando
de izquierda a derecha.
El hombre, considerando que la tinta estaba seca, encendi una buja en el
brasero. Se inclin asomndose por la ventana y cerr los postigos dando un tirn.
Los asegur y luego encendi otra lmpara. Aunque haba cerrado la puerta con llave
al entrar en la habitacin, lanz no obstante un vistazo a su alrededor para comprobar
que se encontraba solo. Aliviado, sac la vejiga hinchada de cerdo del lugar donde la
haba ocultado y comenz a leer.
El almacn de la intendencia de artillera ha ardido. Todas las reservas de dardos
de balista estn destruidas. El brbaro del norte est apilando reservas de vveres para
el asedio. Cuando haya almacenado las suficientes, se les prender fuego. Hay
bastante nafta como para lanzar otro ataque espectacular. Ha anunciado que la
necrpolis ser arrasada, muchos templos y casas destruidos y sus tropas alojadas en
los domicilios restantes. Est liberando a los esclavos y esclavizando a los hombres
libres. Sus hombres desnudan y violan mujeres a voluntad. Los ciudadanos murmuran
contra l. Ha alistado a ciudadanos en unidades militares dispuestas a las rdenes de
los protectores de caravanas. La verdad es que lo ciega su propia estupidez. Se
entregar a s mismo atado de pies y manos, rindindose al rey de reyes.
El movimiento de su dedo se detuvo. Sus labios cesaron la inaudible vocalizacin

de las palabras. Servira. La retrica exageraba un poco, pero no entraba en sus planes
desanimar a los persas.
Tom dos frascos de aceite, uno lleno y otro vaco, y los coloc sobre la mesa.
Desat el extremo abierto de la vejiga de cerdo y extrajo el aire del interior. A medida
que se desinflaba la escritura iba hacindose ilegible. Sac el tapn del frasco vaco,
meti la vejiga dentro dejando sobresalir su apertura. Coloc los labios sobre la
boquilla y, agradeciendo en silencio no ser judo, la volvi a hinchar. Despus volvi
a doblar el prominente intestino del puerco sobre el borde del frasco y lo sujet en su
sitio mediante una cuerda. Una vez quitado lo sobrante con un cuchillo afilado, la
vejiga qued completamente oculta en el interior del recipiente; un contenedor oculto
dentro de otro. Con cuidado verti aceite del frasco lleno en la vejiga escondida
dentro del vaco. Al colocar el tapn en ambos volvi a mirar a su alrededor para
comprobar que an estaba solo.
Mir el frasco de aceite que tena en sus manos. Haban superado los registros de
las puertas. En ocasiones los portaleros abran las costuras de las tnicas de los
hombres y las puntadas de sus sandalias; a veces incluso les quitaban el velo a las
respetables mujeres griegas. Por un instante se sinti mareado, aturdido a causa del
riesgo que corra. Despus se calm. Acept que muy bien podra no sobrevivir a su
misin. Eso no tendra consecuencias. Su pueblo recogera su provecho y su
recompensa estara en el otro mundo.
El correo, en la cola de la puerta, no poda saber nada. El frasco no iba a levantar
sospechas.
El hombre tom su estilo y comenz a escribir la ms inofensiva de las cartas.
Querido hermano:
Han vuelto las lluvias
* * *
Anamu contemplaba con disgusto la lluvia desde la columnata dispuesta frente a
su casa. Las calles volvan a estar de barro hasta los tobillos: las lluvias le haban
impuesto el gasto de tener que alquilar una litera y cuatro porteadores para que lo
llevasen a cenar al palacio del dux ripae. A Anamu no le importaba soportar un gasto
innecesario, pero los porteadores llegaban tarde. Intent aplacar su irritacin
recurriendo a una lnea, recordada slo a medias, dicha por el antiguo maestro de los
estoicos: Estas cuatro paredes no son lo que conforma una crcel. Anamu no estaba
seguro de que sas fuesen las palabras exactas. Estos muros de piedra no conforman
una prisin. Quin lo haba dicho? Musunio Rufo, el Scrates romano? No, era
ms probable que fuese Epcteto, el liberto. Tal vez no fuera ninguna cita de los
estoicos Podra ser que la hubiese escrito l mismo?

Reconfortado por aquella secreta fantasa de que otros hombres citaran sus
palabras, hombres completamente desconocidos para l que extrajesen fuerza y
consuelo de su sabidura en tiempos atribulados, Anamu contempl el escenario
barrido por la lluvia. Las murallas de la ciudad estaban oscurecidas a causa del agua
que corra por ellas. Las almenas se vean desiertas; los guardias habran de estar
refugiados en la torre cercana. Un momento ideal para un ataque sorpresa, a no ser
porque las lluvias haban convertido el terreno aledao a la ciudad en un barrizal.
Con el tiempo llegaron los porteadores, ayudaron a Anamu a entrar y partieron.
Anamu ya conoca la identidad de los dems invitados antes de llegar a palacio.
Pocas cosas sucedan en la ciudad de Arete de las que Anamu no oyese hablar de
inmediato. Pagaba un buen dinero, una buena cantidad de dinero, para asegurarse de
que as fuese. Prometa ser una velada interesante. El dux haba invitado a los tres
protectores de caravanas, todos los cuales tenan quejas respecto al trato que el
brbaro dedicaba a la ciudad. La hija de Iarhai tambin estara all. Si alguna vez
hubo una muchacha que tuviese un fuego ardiendo en su altar, sa era ella. Ms de un
informador afirmaba que ambos la queran, el brbaro dux y Acilio Glabrio, ese joven
altanero. Tambin estaba invitado el sofista Calnico de Petra. Se estaba labrando un
nombre su presencia aadira cultura a aquella mezcla de tensin y sexo. Anamu,
con esto ltimo en mente, extrajo el trozo de papiro donde antes, en privado, haba
escrito para s un pequeo plagio de la obra de Ateneo de Nucratis Deipnosofistas,
El banquete de los eruditos. Anamu era muy famoso por su aficin a las setas y era
muy probable que, como gesto de respeto, el dux le hubiese dado instrucciones a su
jefe de cocina para que las incluyera en el men. Entonces l, para estar preparado,
haba plagiado de los clsicos algunas citas algo esotricas que consider adecuadas
para esos alimentos.
Ah, ya has llegado dijo Ballista. Como se suele decir: el siete hace la
cena y el nueve la pelea. Ballista haba ido perdiendo la estima de Anamu desde
aquel ms que impresionante despliegue retrico a las puertas de la ciudad, y la
campechana bienvenida que le dedicaba el brbaro no ayudaba a restaurar su imagen
. Vayamos a la mesa.
El comedor se haba arreglado formando el clsico triclinium: tres lechos, uno
para cada tres personas, dispuestos en forma de U alrededor de las mesas. De cerca
resultaba obvio que el dux haba tenido, al menos, el buen gusto de abandonar la
tradicional disposicin de los invitados. El norteo ocup el summus in summo, el
puesto de honor, en el extremo izquierdo. Situ a Bathshiba a su diestra, y a su padre
a continuacin; en el siguiente triclinio estaba Calnico el Sofista, y despus Anamu
con Acilio Glabrio; al fondo Ogelos, bien arrellanado, Mamurra y luego, en el lugar
de menor importancia, el imus in imo, Turpio. Segn el estilo tradicional, Ballista
habra de estar situado all donde se encontraba Ogelos. El problema hubiese radicado
en quin se habra recostado a la siniestra del norteo, imus in medio, el lugar que la
costumbre reservaba para el invitado de honor. Tal como se dispuso, los protectores
de las caravanas estaban situados cada uno de ellos en diferentes triclinios y ninguno
se encontraba junto al anfitrin, ni ocupaba el puesto de honor. Anamu hubo de
admitir para sus adentros, aunque a regaadientes, que haba sido una disposicin
inteligente.
Sirvieron el primer plato, compuesto por dos propuestas calientes: huevos cocidos
y anguilas ahumadas en salsa de resina de pino, y puerros con salsa bechamel; y dos
fras: aceitunas negras y rodajas de remolacha. El vino para acompaar fue un ligero
caldo tirio mezclado segn su mejor proporcin: dos partes de agua por cada tres de
vino.
Anguilas. Los antiguos hablaron mucho acerca de las anguilas la voz del
sofista estaba entrenada para imponerse en teatros, asambleas pblicas y festivales
abarrotados de pblico, de modo que Calnico no tuvo problemas en acaparar la
atencin de los presentes. Arquestrato, en su obra potica, nos cuenta que hay
buenas anguilas en la regin italiana de Rhegium; en Grecia en el lago Copais, en
Beoda; y tambin en el ro Estrimn, en Macedonia.
Anamu sinti una punzada de placer por participar en una velada tan erudita. Era
el lugar perfecto para alguien como l, uno de los pepaideumenoi, de los de vasta
cultura. Y, con todo, al mismo tiempo sufra otra punzada, sta de envidia, pues an
no haba sido capaz de intervenir de momento no haba setas a la vista.
Aristteles coincide en lo del ro Estrimn. All, la mejor temporada de pesca
coincide con la salida de las Plyades, cuando las aguas corren bravas y enlodadas.
Padre de Todos, ha sido un error terrible haber invitado a este pomposo cabrn,
pens Ballista. Era probable que pudiera continuar con esas cosas durante horas.
Los puerros estn buenos puede que la voz de un protector de caravanas no
fuese tan melodiosa como la de un sofista, pero estaba habituada a hacerse or e
interrumpi el torrente de ancdotas literarias de Calnico. Iarhai, asintiendo hacia las
hortalizas, le pregunt a Ballista a qu equipo de carros animaba en el Circo Mximo.
A los Blancos.
Por los dioses que tienes que ser un optimista el curtido rostro de Iarhai
dibuj una enorme sonrisa.
La verdad es que no, pero gracias a todas esas continuas decepciones en la
arena encuentro cierto bien filosfico para mi alma la endurece, me prepara para
las decepciones de la vida.
Mientras se entablaba una conversacin acerca de las carreras de cuadrigas con el
padre de Bathshiba, Ballista observ que la muchacha esbozaba una pequea y
maliciosa sonrisa. Padre de Todos, pero qu buen aspecto tena. Iba vestida con ms
recato que en casa de su padre, pero sus ropas an perfilaban el generoso cuerpo
oculto bajo ellas. Ballista saba que no era probable que las carreras fuera un tema
que le interesase. l quera hacerla rer e impresionarla, pero tambin saba que no
era muy hbil en esa clase de charlas. Padre de Todos, la quera. Y eso empeoraba la
situacin, pues haca que fuese ms complicado pensar qu cosas frvolas e

ingeniosas podra decirle. Envidiaba a aquel pequeo hijoputa petulante de Acilio
Glabrio, quien incluso entonces pareca arreglrselas para entablar un mudo flirteo
por encima de las mesas.
Lleg el plato principal: cerdo a la troyana relleno de salchichas, botulus y
morcilla; dos lucios con su carne reducida a pat y envuelta de nuevo en su piel; y a
continuacin dos sencillos pollos asados. Tambin se presentaron platos vegetales:
hojas de remolacha cocidas en salsa de mostaza; ensalada de lechuga, menta y rcula,
un acompaamiento de albahaca en aceite y tambin garum, la salsa de pescado.
El jefe de cocina blandi su afilado cuchillo, se acerc al cerdo a la troyana y le
abri el estmago. Nadie se sorprendi cuando le salieron las entraas.
Qu original coment Acilio Glabrio. Muy bueno el aspecto de este
porcus. Desde luego que quiero algo de porcus para m.
Su lasciva pantomima no dejaba lugar a dudas de que repeta la palabra
confirindole una acepcin propia de la jerga cuartelera: coo. Y luego, mirando a
Bathshiba, aadi:
Y muchos botulus para quienes gusten.
Iarhai comenzaba a levantarse de su triclinio para decir algo cuando Ballista se
apresur a atajar al romano:
Tribuno, cuida tu lengua. Hay una dama presente.
Ah, lo siento, lo siento mucho; estoy terriblemente avergonzado su actitud
no pareca respaldar sus palabras. No pretenda causar ningn malestar; ninguna
ofensa seal al porcus. Creo que este plato me lleva por mal camino. Siempre
me trae a la cabeza el banquete de Trimalquio en el Satiricn Ya sabis, esos
chistes tremendamente obscenos hizo un gesto hacia uno de los lucios. Igual que
el porcus siempre me trae a mal traer, ese plato me produce morria extendi sus
manos para englobar los tres triclinios. Acaso no aoramos todos uno de esos
lucios de Roma pescados, como suelen decir, entre los dos puentes, por encima de
la isla Tiberina, bajo la afluencia de la cloaca maxima, la cloaca principal? observ
a sus compaeros de mesa. Oh, de nuevo he carecido de tacto; en estos tiempos,
ser romano significa cosas tan distintas
Ogelos, obviando ese ltimo comentario, terci:
Pues en estos das, ser difcil que alguien pesque un lucio, o cualquier otra
cosa, aqu, en el ufrates el hombre, hablando deprisa y con gran seriedad, se
dirigi a Ballista: Mis hombres me han dicho que los soldados se han apoderado de
los botes de pesca de mi propiedad. Los militares lo llaman requisicin; yo lo llamo
robo su cuidada barba bfida se agit con justa indignacin.
Anamu intervino antes de que Ballista pudiese contestar:
Esos ridculos registros en las puertas hacen que mis correos pasen horas
esperando, desmontan mis posesiones, arruinndolas, y mis documentos privados son
mostrados a todo el mundo. Hay ciudadanos romanos sujetos a las peores
indignidades No expusimos nada de esto durante el encuentro con el Consejo por

respeto a tu cargo pero ahora, en privado, s A no ser que tambin se nos niegue esa
libertad.
De nuevo Ogelos tom el testigo:
Qu clase de libertad estamos defendiendo si diez personas, diez ciudadanos,
no pueden celebrar reunin? Nadie puede casarse? No podemos celebrar lo que
corresponde a nuestros dioses?
Nada es ms sagrado que la propiedad privada lo interrumpi Anamu.
Cmo osa nadie llevarse a nuestros esclavos? A quin le tocar a continuacin? A
nuestras mujeres, a nuestros hijos?
Las quejas continuaron con los dos protectores de caravanas alzando la voz,
interrumpindose entre s y llegando ambos a la misma conclusin:
Cmo podra ser peor vivir bajo los sasnidas? Qu podra hacernos Sapor?
Poco despus, ambos se detuvieron como obedeciendo a una seal y, juntos, se
dirigieron a Iarhai:
Por qu no dices nada? A ti te afecta tanto como a nosotros. Nuestro pueblo
tambin mira hacia ti. Cmo puedes permanecer en silencio?
Iarhai se encogi de hombros.
Ser lo que Dios quiera.
Y no dijo nada ms.
Iarhai le haba conferido una extraa entonacin a theos, la palabra griega para
dios. Ballista se qued tan sorprendido como los otros dos protectores de caravanas
ante el pasivo fatalismo del hombre. Advirti, adems, que la joven le lanzaba una
severa mirada a su padre.
Seores, he odo vuestras quejas, y las comprendo Ballista iba mirando a uno
y a otro. Me duele hacer lo que ha de hacerse, pero no hay otra manera. Todos
recordis cuanto aqu se perpetr con la guarnicin sasnida: lo que vosotros y
vuestros conciudadanos hicisteis con la guarnicin persa, con sus esposas e hijos
hizo una pausa. Si los persas abren una brecha en las murallas de Arete, todo aquel
horror parecer un juego de nios. Que a nadie le quepa la menor duda: si los persas
toman esta ciudad, no quedar nadie para pagar un rescate por los forzados a la
esclavitud, ni nadie que llore a los muertos. Si Sapor toma esta plaza, la convertir en
un erial. El onagro pastar en la plaza del gora y el lobo aullar en vuestros templos.
Todos los presentes en la sala contemplaban a Ballista en silencio. ste intent
sonrer:
Venga, intentemos pensar en cosas ms agradables. Fuera est esperando un
comoedus, un actor. Por qu no hacemos que entre y nos lea algo?
El comoedus lea bien, con voz equilibrada y clara. Se trataba de un hermoso
pasaje de Herdoto, una narracin de mucho tiempo atrs, de la poca de la libertad
griega, mucho antes de los romanos. Era una historia acerca del coraje absoluto,
sobre la noche anterior a las Termpilas, cuando aquel espa persa, aun sin creer la
escena que haba contemplado, le inform a Jerjes de lo que haba visto en el

campamento griego. Los trescientos espartanos se estaban desnudando para
ejercitarse; se peinaban los cabellos unos a otros; y no hacan el menor caso del espa.
Era un episodio hermoso, pero desafortunado dadas las circunstancias, pues los
espartanos se estaban preparando para morir.
Turpio habl por primera vez en la velada mientras se estiraba para coger los
huesos de un pollo.
No llaman los griegos a este pjaro Despertador Persa? pregunt sin
dirigirse a nadie en concreto. Entonces tratemos a los persas sasnidas como trato
yo a esto y destroz la carcasa.
Hubo aplausos, y algunos murmullos de aprobacin.
Calnico, incapaz de soportar que otro cosechara incluso tan discreta alabanza, y
no digamos si se trataba de un rudo centurin romano, se aclar la garganta.
Por supuesto coment, sonriendo como un tonto, no soy un experto en
literatura latina pero acaso uno de vuestros escritores, tratando temas de labranza, no
se refiere a una valiente raza de gallos de pelea como los mdicos, es decir, las aves
de los medos, o sea, los persas? Esperemos que no nos encontremos con uno de esos
la inoportuna muestra de erudicin fue recibida por un ptreo silencio. La risa entre
dientes del ufano sofista flaque hasta extinguirse.
El postre que se estaba sirviendo entonces consista en su mayor parte en
manjares habituales: manzanas y peras frescas, dtiles secos e higos, quesos
ahumados y miel y nueces y almendras. Slo la placenta situada en el centro de la
mesa supona algo fuera de lo comn: todos coincidieron en que jams haban visto
un pastel de queso ms sabroso, ni de mayor tamao. El vino se cambi a ese
poderoso vino de Helbon que, segn decan, era el favorito de los reyes de Persia.
Un brillo de malevolencia destell en los ojos de Acilio Glabrio al ver a Bagoas,
el joven persa, ungiendo a Mamurra con blsamo y canela, y colocndole una
guirnalda de flores en la cabeza. El joven patricio se volvi hacia Ballista con una
media sonrisa jugueteando en su rostro.
Hay que felicitarte, dux ripae, por este modo tan fiel de seguir el ejemplo del
gran Escipin el Africano.
No tena conciencia de que siguiese directamente el ilustre ejemplo del gran
vencedor de Anbal Ballista habl sin darle mucha importancia, slo con una
pequea seal de cautela. Por desgracia, no se me ha privilegiado con las visitas
nocturnas del dios Neptuno, pero, al menos, no se me ha llevado ante los tribunales
por corrupcin.
Algunos rieron, corteses, celebrando aquel despliegue de conocimiento histrico.
En ocasiones a la gente le costaba muy poco olvidar que el norteo haba sido
educado en la corte imperial.
No, yo pensaba en este muchacho persa tuyo que tienes aqu Acilio Glabrio
agit una mano en su direccin, sin mirar.
Se hizo un silencio. Ni siquiera el sofista Calnico dijo algo. Despus de un buen

rato, Ballista, con una voz cargada de suspicacia, le pidi al patricio que se explicase.
Bien tu muchacho persa El joven noble se tomaba su tiempo,
disfrutando con aquello. Sin duda algunas mentes sucias habrn dado alguna
desagradable explicacin para justificar su presencia en tu familia y luego se
apresur a aadir: aunque yo no soy de esos. Y, adems, deposito en l una
confianza suprema. Escipin, antes de la batalla de Zama, la que destruy Cartago,
apres a uno de los espas de Anbal por los aledaos del campamento romano pero,
en vez de matarlo, lo que supone el procedimiento habitual, orden que le mostrasen
el campamento, llevndolo a que viese a sus hombres haciendo instruccin; las
mquinas de guerra, los almacenes de intendencia Acilio dej tiempo para que
calase eso ltimo. Y despus Escipin dej libre al espa, lo devolvi para que
informase a Anbal; tal vez incluso le diese un caballo para acelerar su recorrido.
Apiano intervino Calnico, sin poder contenerse. En su versin del
acontecimiento segn cuenta el historiador Apiano, haba tres espas.
Todos los presentes obviaron la intervencin del sofista.
Nadie debera confundir tal confianza con un exceso de confianza, y no
hablemos de arrogancia o estupidez Acilio Glabrio se recost hacia atrs y sonri.
No tengo motivos para desconfiar de nadie de mi familia replic Ballista con
cara de pocos amigos. Y no tengo motivos para desconfiar de Bagoas.
Ah, no, estoy seguro de que haces bien el joven oficial volvi su ms que
desabrido rostro hacia el plato que tena enfrente y, con delicadeza, cogi una nuez.
* * *
La maana siguiente a la malhadada cena dada por el dux ripae, el joven persa
paseaba por las almenas de Arete con la cabeza hirviendo en una orga de venganza.
Se recreaba en detalles como el modo en que podra obtener su libertad, o encontrar a
los moradores de las tiendas que lo haban esclavizado, y mejor no hablar de cmo
los tratara una vez en su poder. Ya los tena desarmados frente a s o, mejor, ya los
tena postrados de rodillas, con las manos alzadas en gesto de splica. Se rasgaran
sus vestiduras, esparciran polvo sobre sus cabezas, lloraran y suplicaran. Eso no les
servira de nada. Avanz cuchillo en mano, con la espada an en la cadera. Le
ofrecan sus mujeres, sus hijos, le rogaban que los esclavizase. Pero l era
despiadado. Una y otra vez su mano izquierda sala disparada, sus dedos se curvaban
alrededor de una spera barba y tiraba acercando el aterrado rostro al suyo,
explicndole lo que iba a hacer y por qu. Haca caso omiso de sus sollozos, de sus
ltimos ruegos. En la mayora de los casos tiraba de la barba hacia arriba para dejar la
garganta al descubierto. El cuchillo destellaba y la sangre salpicaba roja sobre el
polvo del desierto.
Alcanz la torre situada en el ngulo noroeste de las murallas de la ciudad. Haba

recorrido las almenas septentrionales desde las proximidades del templo de
Azzanathcona, entonces cuartel general del cuerpo, parte de infantera, parte de
caballera, de la XX cohorte Palmyrenorum, cuya fuerza efectiva se compona de
ciento ochenta soldados a caballo y seiscientos cuarenta y dos a pie. La repeticin
ayudaba a memorizar los detalles. Haba un trecho de unos trescientos pasos y ni un
solo torren. Unos trescientos pasos y ni un torren, se repiti en silencio.
Descendi por los peldaos que daban al adarve antes de que el centinela destacado
en la torre tuviese tiempo para darle el alto o interrogarlo.
La cena de la noche previa haba sido peligrosa. El odioso tribuno Acilio Glabrio
estaba en lo cierto. S, era un espa. Y, s, les hara todo el dao que pudiese. Lo
aprendera todo desde el corazn de la familia del dux ripae, revelara despus sus
secretos y encontrara dnde se hallan sus puntos dbiles. Despus se fugara en
direccin a la avanzada de la fuerza de conquista sasnida. Sapor, rey de reyes, rey de
los arios y no arios, el amado de Mazda, lo levantara del fango, besara sus ojos y le
dara la bienvenida al hogar. El pasado quedara borrado. Sera libre para comenzar
de nuevo una vida como hombre.
La cuestin no estribaba en si Ballista, o cualquiera de su familia, lo haba tratado
mal de alguna manera. A excepcin del joven griego, Demetrio, los dems casi le
haban dado la bienvenida. La cuestin consista, sencillamente, en que ellos eran el
enemigo. All, en Arete, el dux ripae era el jefe de los impos. Los impos negaban a
Mazda. Negaban los fuegos bahram. Provocaban pesar en los justos, rendan servicio
a los espritus malvados llamndolos por su nombre. Falsos en su discurso, e impos
en sus actos, eran exactamente lo que eran: margazan, malditos.
Entonces ya se acercaba a los graneros militares. Los ocho eran iguales. Las
plataformas de carga se encontraban en un extremo y las puertas en otro, ambos
fuertemente vigilados. A los lados haba ventanas con lamas, pero estaban abiertas
muy arriba, bajo los aleros, demasiado arriba para llegar a ellos. No obstante, haba
paneles de ventilacin abiertos por debajo del nivel de la cintura Un hombre ligero
sera capaz de colarse por ellos; cualquiera podra introducir en ellos material
inflamable. Los graneros tenan tejados de ladrillo y piedra, pero el suelo, las paredes
y las vigas del interior eran de madera, y las materias comestibles, sobre todo el
aceite y los cereales, ardan bien. Un artilugio incendiario slo prendera fuego a dos
graneros, en el mejor de los casos, y eso slo si el viento soplaba en la direccin
adecuada o el fuego era lo bastante feroz para salvar la estrecha distancia del paso de
servidumbre entre el objetivo y su vecino inmediato. De ese modo, dos ataques
simultneos causaran ms confusin y originaran mayores prdidas.
Bagoas haba sido incapaz de descubrir la verdadera cantidad de suministros
contenida en los graneros. Confiaba en hacerse a la idea entonces, echando un vistazo
a travs de las puertas.
Al desplazarse entre los primeros dos pares de graneros observ que todas las
puertas a su izquierda permanecan cerradas, pero que las dos primeras a su derecha
estaban abiertas. Intent mirar dentro al pasar. Haba dos legionarios de guardia junto
a la puerta, y cuatro ms de servicio holgazaneando a los pies de los escalones.
Tenan la vista fija en l, y l mir hacia otro lado de inmediato.
Eh, mariconcete, ven para ac. Ven que te voy a ensear una o dos cosas.
El joven persa intent caminar a paso normal, como despreocupado, y entonces
los comentarios cesaron. Por el rabillo del ojo lleg a ver a uno de los legionarios
hablando con sus compaeros en voz baja y con mucha vehemencia. Entonces lo
observaron con ms atencin y comenzaron a seguirlo.
No quera correr, pero tampoco quera entretenerse; quera caminar con
normalidad. Sinti cmo aceleraba el paso, y pudo sentir cmo ellos tambin
aceleraban el suyo.
Quiz slo fuese que seguan el mismo camino; quiz no lo estuviesen siguiendo
en absoluto. Si doblaba por uno de los pasos de servidumbre que separaban los
emparejamientos de los graneros puede que ellos se limitasen a continuar caminando.
Torci por el de la izquierda. Un instante despus ellos tambin torcieron por ese
mismo paso. Corri.
Bagoas, con las sandalias deslizndose sobre el polvo y levantando trozos sueltos
de basura, aceler tan rpido como pudo. A su espalda oa el ruido de pies corriendo.
Si doblaba a la derecha al final de la servidumbre y pasaba las plataformas de carga,
slo tendra que torcer en aquella ltima esquina y se encontrara a la vista de la
puerta septentrional del palacio del dux ripae.
Patin al doblar la primera esquina y a punto estuvo de chocar contra un carro de
bueyes. Esquiv el torpe y pesado vehculo, agach la cabeza y volvi a acelerar. Oa
un alboroto a su espalda; gritos y maldiciones. Estaba sacando ventaja. Slo restaban
unos pocos pasos, nada ms quedaba una esquina para desaparecer.
Al doblar la esquina del granero supo que no haba escapatoria. Dos legionarios
corran hacia l con paso pesado. La callejuela era estrecha, no ms de diez pasos de
anchura. No haba modo de que pudiera esquivarlos y rebasarlos culebreando entre
ellos. Se detuvo y mir a su alrededor. All estaba la puerta norte del palacio, a slo
treinta o cuarenta pasos de distancia pero al otro lado de los legionarios. A su
izquierda se extenda la lisa pared de la mansin y a su derecha la del granero,
inaccesible. A pesar de su velocidad, a pesar de la carreta de bueyes, los otros dos lo
alcanzaran en un instante.
Algo le golpe con fuerza en la espalda, tirndolo despatarrado hacia delante,
sobre la mugre. Lo sujetaron por las piernas. Lo arrastraron volviendo por donde
haba llegado. Iba boca abajo, y se le estaban despellejando los brazos contra el suelo
de la calleja.
Solt una patada con su pierna derecha. Hubo un gruido de dolor. Se irgui
levantndose a medias, pidiendo socorro a voces. Vio a dos equites singulares
destacados de guardia a la puerta de palacio mirar hacia l sin el menor inters. Antes
de que pudiera hablar de nuevo un fuerte golpe impact contra su odo derecho. El
mundo gir a su alrededor. Su rostro se golpe de nuevo contra la mugre.
Traidor! Pequeo y sucio traidorzuelo.
Lo metieron en la estrecha servidumbre abierta entre los dos graneros ms
prximos arrastrndolo por los pies, empujndolo hasta una de las oquedades
formadas por los contrafuertes que se proyectaban fuera de cada granero. Lo
estrellaron de espalda contra la pared.
Crees que puedes ir andando por ah a tu antojo, verdad? Pasar caminando a
nuestro lado al tiempo que espas, no? Uno de los legionarios sujet al muchacho
por el cuello con un doloroso agarre y acerc su rostro a pocos dedos del joven.
Nuestro dominus nos ha dicho lo que eres puto espa. Un puetero maricn. Pues
bien, ahora tu brbaro no anda por aqu cerca para salvarte.
Le propin un puetazo en el estmago.
Dos legionarios enderezaron al muchacho tirando de l, mientras los otros dos lo
golpeaban repetidamente en el rostro y el abdomen.
Vamos a pasarlo en grande contigo, rapaz. Despus le pondremos fin a tus
juegos para siempre. Descargaron sobre l un aluvin de golpes y despus lo
soltaron. Cay al suelo. A continuacin se dedicaron a patearlo por turnos.
Bagoas se encogi como una pelota. El pateo continu. Poda oler el cuero de sus
botas militares y sentir el fuerte sabor ferruginoso de su propia sangre. No, Mazda,
no No permitas que esto sea como lo de los moradores de las tiendas. Y en ese
momento, sin ninguna razn cuya causa hubiera sabido averiguar, vino a su mente un
fragmento potico:
A veces creo que nunca la rosa tan roja podr manar como la que alguien enterr
en la sangre de Csar.
Se interrumpi el pateo.
Y t qu cojones miras?
El joven persa logr ver a travs de sus magullados y medio cerrados prpados la
silueta de Calgaco recortada al final del paso de servidumbre.
Ah, claro que s, seor, sois hombres duros Los cuatro contra un rapaz.
Quiz pensis que tambin podrais con un anciano.
A ojos del joven persa, Calgaco le pareca entonces ms joven y corpulento que
nunca antes. Sin embargo, aquello slo poda terminar de una manera. El joven
quera gritar; quera decirle al anciano caledonio que corriese; decirle que no le hara
ningn bien que le dieran una paliza, y que quiz tambin lo matasen. Pero no le
salan las palabras.
No digas que no te lo advertimos, viejo cabrn.
Los legionarios se encararon todos con Calgaco.
Y entonces hubo una exclamacin de sorpresa y dolor. Uno de los soldados sali
lanzado hacia delante, tropezando con las despatarradas piernas del muchacho. Los
otros tres, como tres estpidos, bajaron la mirada hacia su amigo. Al comenzar a
volverse vieron el puo de Mximo estamparse contra el rostro del legionario situado
a la izquierda. El hombre adopt una expresin de susto casi graciosa cuando se
derrumb contra la pared, al parecer con la nariz machacada contra su cara y
manando sangre.
El legionario al que Mximo lanz haba cado sobre manos y rodillas y Calgaco,
avanzando un paso, le propin una dura patada en el rostro. Su cabeza salt hacia
atrs y el soldado se derrumb inmvil, gimiendo por lo bajo.
Los otros dos que an estaban en pie se miraron uno a otro, sin saber qu hacer.
Recoged a estos dos pedazos de mierda y marchaos de una puta vez dijo
Mximo.
Los soldados dudaron, y despus hicieron lo que se les haba dicho. Llevaron a
sus contubernales por el paso de servidumbre. Al llegar a la calle, el que tena la
nariz partida respondi que aquello no haba terminado, que ya los atraparan a los
tres.
S, s, claro murmur Mximo mientras se inclinaba sobre Bagoas.
chame una mano, Calgaco, llevemos a casa a este pequeo cabroncete.
A veces creo que nunca la rosa tan roja podr manar como la que alguien enterr
en la sangre de Csar.
El fragmento de poesa pas por los pensamientos del joven persa justo antes de
perder el conocimiento.
* * *
A un gesto de Ballista, el legionario volvi a llamar a la puerta. Hasta ese instante
el da haba sido una jornada muy dura. El dux haba salido a la segunda hora de luz
acompaado por Demetrio, dos escribas, tres mensajeros, Rmulo, que en esa ocasin
no habra de llevar el pesado estandarte, y dos equites singulares. Mientras los tres
hombres pasaron caminando por la calle del Muro, unos legionarios situados a lo
lejos, lo bastante lejos para no ser reconocidos, aullaron como lobos.
Ballista y su grupo se encontraban inspeccionando las propiedades prximas al
abandonado muro occidental que pronto seran destruidas, cubiertas de escombros y
barro. Las quejas verbalizadas por los protectores de caravanas durante la cena
celebrada la noche anterior estaban en boca de todos los residentes. Aquella maana
parecan haber cobrado importancia. Se hacan eco de ellas los sacerdotes cuyos
templos iban a ser derribados, cuyos dioses seran desahuciados. Las expresaban los
hombres cuyas casas iban a ser arrasadas, cuyas familias se convertiran en gente sin
hogar. Algunos de ellos se mostraban desafiantes; otros contenan las lgrimas, con
sus esposas e hijos observando desde los aposentos femeninos. Tanto si lo vean
como un irresponsable valido imperial, como un oficial militar cegado por el poder o,
simplemente, como al tpico brbaro estpido, ninguno de ellos contemplaba los
actos de Ballista de otro modo que no fuesen caprichos crueles e injustificados.
Con cierta irritacin, Ballista volvi a indicarle con un gesto al soldado que
volviese a llamar a la puerta de la casa. No tenan todo el da, y estaban slo al final
del tercer bloque de ocho. En esta ocasin la puerta se abri en cuanto el soldado
termin de golpear.
Un hombre de baja estatura se hallaba de pie en medio de la penumbra del
vestbulo. Vesta como un filsofo: un rudo capote, tnica de tejido basto, descalzo,
con barba y una larga y salvaje mata de pelo sobre la cabeza. En una mano empuaba
un cayado, la otra toqueteaba la cartera que colgaba de su cinturn.
Soy Marco Clodio Ballista, dux
Lo s interrumpi l con rudos modales. Era difcil verlo con claridad, pues
Ballista miraba desde la brillante luz del sol hacia una relativa oscuridad, pero el
hombre pareca nervioso. Su mano izquierda se apart de su cartera y comenz a
juguetear nervioso con la hebilla del cinturn, que tena forma de pez.
Padre de Todos, all vamos de nuevo. Intentemos desviar esto antes de que
comience a despotricar, pens Ballista.
Qu escuela filosfica sigues?
Cmo? El hombre miraba a Ballista sin comprender, como si las palabras
careciesen de significado para l.
Vistes como un cnico, o quiz como un estoico de la vieja escuela. Aunque,
por supuesto, los smbolos son apropiados para casi todas las corrientes.
No Yo no soy un filsofo desde luego que no, nada de eso pareca
ofendido y asustado, ambas cosas.
Eres el dueo de esta casa? Apur Ballista. Ya haba gastado bastante
tiempo.
No.
Puedes ir a buscarlo?
No lo s Est ocupado el hombre miraba a Ballista y a los soldados como
si estuviera loco. Os llevar hasta l. Seguidme de pronto dio media vuelta y los
dirigi a travs del vestbulo hasta un pequeo y pavimentado atrio central.
Inspecciona cuanto desees dijo entonces y luego, sin avisar, desapareci subiendo
la escalera hasta el primer piso.
Ballista y Demetrio intercambiaron una mirada.
Bien, no puede decirse que la filosofa le haya proporcionado paz interior
coment el griego.
Slo el sabio es feliz cit Ballista, aunque, a fuer de ser honesto, no estaba
seguro de a quin perteneca dicha cita. Echemos un vistazo.
Haba un prtico abierto a su izquierda. Enseguida llegaron a una gran sala que
corra ocupando casi la longitud total de la casa. Estaba pintada de blanco y
amueblada slo con bancos. Pareca un aula de escuela. All se perciba un olor a
incienso casi mareante. Regresaron al atrio y miraron en una habitacin abierta frente
al prtico. La sala se hallaba vaca, a excepcin de unos pocos recipientes
almacenados en una de las esquinas del extremo opuesto. De nuevo se trataba de una
estancia pintada de blanco y, de nuevo, un casi asfixiante olor a incienso enmascaraba
a todos los dems.
An se contaba una ltima sala en la planta baja, la separada del vestbulo por las
escaleras por las que el hombre haba desaparecido. Al entrar, Ballista qued helado
por la sorpresa. Aunque, como el resto de la casa, casi careca de mobiliario, aquella
sala era una explosin de color. En un extremo tena una bveda con columnas
pintadas de tal modo que parecan hechas de mrmol. El techo era azul celeste y
destellaba con estrellas plateadas. Bajo el arco aparecan una pila lo bastante grande
para una persona y, tras ella, la pintura de un hombre transportando una oveja.
Ballista escrut los alrededores. Vea pinturas all donde mirase. Se sorprendi a
s mismo con la vista fija en una rudimentaria representacin de tres hombres. El
individuo de la izquierda arrastraba un camastro hacia el de la derecha, que yaca en
otro camastro. Sobre ellos se encontraba un tercer sujeto, en pie, extendiendo su
mano sobre la figura recostada.
Putas rarezas coment uno de los soldados.
Inmediatamente a la derecha de esa pintura, un hombre ataviado como un
campesino se sostena en pie sobre las aguas del mar. Algunos marinos lo miraban
asombrados desde un barco bien armado.
Saludos, Marco Clodio Ballista, vir egregius, dux ripae.
Quien hablaba haba entrado en la sala tras ellos, con mucha discrecin. Al
volverse, Ballista vio a un hombre alto vestido con una tnica lisa de color azul,
pantalones blancos y unas sencillas sandalias. Estaba quedndose calvo, llevaba el
cabello muy corto a los lados, luca una barba luenga y una amplia sonrisa. Le pareca
alguien conocido.
Soy Teodoto, hijo de Teodoto, consejero de la ciudad de Arete y sacerdote de la
comunidad cristiana de esta poblacin se present, sonriendo con simpata.
Ballista, enojado consigo mismo por no haber reconocido al sacerdote cristiano,
esboz una sonrisa de disculpa y tendi su mano.
Espero que excuses mi rudeza al recibirte por medio de mi hermano Josefo.
Comprenders que, tras la persecucin emprendida por el emperador Decio hace unos
aos, los cristianos nos ponemos nerviosos cuando los soldados romanos llaman a
nuestra puerta. Estrech la mano de Ballista y ri de buena gana. Por supuesto,
las cosas estn mucho mejor ahora, bajo el prudente gobierno de los emperadores
Valeriano y Galieno, y oramos para que tengan larga vida; pero es difcil abandonar
las viejas costumbres. Nos parece ms adecuado llevar una existencia discreta.
No, en todo caso el grosero he sido yo, aunque sin pretenderlo. Confund a tu
hermano con un filsofo pagano aunque Teodoto pareca tener una disposicin
bastante amistosa, Ballista consider que sera mejor anticiparse a cualquier conflicto
que se pudiera ocasionar. Lo siento mucho, siento mucho que sea necesario
destruir vuestro lugar de oracin. Te aseguro que esto no sucedera si no fuese
absolutamente necesario. Intentar por todos los medios que recibis una
compensacin si la ciudad no cae, claro.
En vez de la tempestad de quejas y protestas que esperaba Ballista, Teodoto abri
los brazos extendiendo sus manos y mostr una beatfica sonrisa.
Los acontecimientos sucedern segn la voluntad de Dios dijo el sacerdote
. l obra por senderos misteriosos.
Ballista estaba a punto de decir algo ms, pero una bocanada de incienso se
agarr al fondo de su garganta e hizo que tosiera con fuerza.
Quemamos mucho incienso en honor a la gloria del Seor dijo Teodoto,
palmeando la espalda del norteo. Al entrar te vi contemplando las pinturas. Te
gustara que te explicase las historias que se ocultan tras ellas?
Ballista, incapaz todava de hablar, asinti para indicarle que s. Por fortuna
aquella jornada no lo asista el soldado de caballera que odiaba a los cristianos.
Teodoto no haba hecho ms que empezar cuando un soldado irrumpi en la
puerta.
Dominus un saludo esbozado a toda prisa y el legionario obvi toda frmula
de cortesa militar: Dominus, hemos encontrado a Cayo Escribonio Muciano.
XI
Cayo Escribonio Muciano estaba muerto.

Una muerte violenta e inesperada acaecida en tiempo de paz siempre atraa
multitudes. Una densa turba de civiles y militares, viejos y jvenes, se apiaba bajo la
muralla oriental, junto a la entrada de uno de los antiguos tneles del agua.
Rmulo grit algo en latn, despus en griego y, al final, en arameo, y entonces la
multitud, a regaadientes, se apart agrupndose a los lados, abriendo un estrecho
sendero por el que pudo pasar Ballista y su squito. Mamurra, Acilio Glabrio y un
centurin de la legin IIII Scythica se encontraban de pie alrededor del cadver. Se
volvieron y saludaron.
Ballista lanz una mirada inquisitiva a Demetrio, que se acerc a l y le susurr al
odo:
Lucio Fabio.
Lucio Fabio, haz retroceder a todo este gento unos treinta pasos.
El centurin bram rdenes y sus legionarios emplearon las poderosas jabalinas
para alejar a los transentes como los mayorales emplean la garrocha.
Escribonio Muciano yaca de espalda, con brazos y piernas abiertos y la cabeza
doblada a un lado formando un ngulo forzado. Sus ropas estaban manchadas de
sangre seca haca mucho tiempo y de verdosos corros enmohecidos. Su rostro
compona una mancha amarillo-verdosa volvindose negra. Ballista haba visto ms
cadveres de los que hubiese deseado. Cinco aos antes, durante el asedio a Novae, la
vida le haba concedido la oportunidad, en absoluto deseada, de observar la
descomposicin de los muertos. Frente a las murallas defendidas por el norteo y su
general Cayo, miles de godos yacieron durante casi dos meses bajo el sol estival sin
recibir sepultura. Ballista supuso que el tribuno llevaba muerto al menos un par de
meses. No obstante, le pidi a Demetrio que hiciese llamar a un mdico de la
localidad para obtener una estimacin independiente.
Cmo sabis que es l? Ballista dirigi la pregunta a los tres hombres que
an estaban cerca del cadver.
Por supuesto que es l replico Acilio Glabrio. No es que su aspecto haya
mejorado.
Ballista no dijo nada.
Uno de los soldados reconoci su sello real dijo Mamurra. El praefectus
fabrum reflexion un instante. Porta el anillo dorado de la orden ecuestre, el tahal
de su espada es de calidad, las ropas son caras Haba treinta monedas de plata
cerca del cuerpo.
Cerca del cuerpo?
S, se cort la bolsa de su cinturn y las monedas rebotaron en el suelo
Mamurra le entreg la escarcela.

Entonces no hubo robo.
No. No, a menos que los hubieran interrumpido Mamurra hizo un lento gesto
de negacin. Lo registraron. Tiene rajadas las costuras de la tnica y las sandalias.
Registrado, pero no robado.
Hubo gritos estentreos y atronadores juramentos cuarteleros. De nuevo la
multitud, que creca por momentos, hubo de retirarse de mala gana. Turpio y Mximo
avanzaron con paso resuelto a travs del estrecho pasadizo abierto hasta el cadver.
Bien, l no fue quien quem nuestro almacn de artillera dijo Mximo
directamente. Todo el grupo, excepto Ballista y Turpio, se volvieron para mirar al
hibernio de hito en hito. Vamos, eso debe haber pasado por la cabeza de todos.
Ahora ya sabemos que l no lo hizo. Ya llevaba muerto demasiado tiempo. Por su
aspecto, ya estaba muerto incluso antes de que llegsemos a Seleucia.
Durante todo el tiempo que habl su guardaespaldas Ballista estuvo observando a
Turpio. El divertido y expresivo rostro de este ltimo, en circunstancias normales, se
vea entonces hiertico. No apartaba sus ojos de Escribonio Muciano. Al final, con
voz muy baja, dijo:
Pobre hijo de puta, puetero estpido.
Ballista dobl una rodilla junto al cadver y lo estudi con detenimiento,
comenzando por la cabeza para ir descendiendo despus hasta llevar la nariz a
escasos dedos de la carne corrupta. Demetrio, sintiendo nuseas, se preguntaba cmo
su kyrios poda ser capaz de realizar semejante cosa.
Se le rob algo, aunque no dinero Ballista seal al ornamentado cinto de la
espada Mirad aqu y ah, dos aparejos de correas cortados. Estos sujetaban su
escarcela coincidan los extremos cortados que sujetaba. Levant los otros restos
de correas. Y de stos colgaba un
Un libro para escribir dijo Turpio. Siempre llevaba consigo un libro de
anotaciones colgando del cinturn y siempre estaba jugueteando con l una sonrisa
sardnica cruz el rostro del antiguo centurin. Siempre lo abra para hacer sumas
y anotar cifras.
Se ha encontrado? pregunt Ballista. El centurin Lucio Fabio neg con la
cabeza.
Podra alguien traer una toalla y algo de agua? Ballista no mir, pero oy a
una persona alejndose. Padre de Todos, el poder me est corrompiendo pens
Ballista. Doy rdenes y espero que las obedezcan; y ni siquiera s, ni me preocupa,
quin obedece. La corrupcin del poder es tan cierta como la putrefaccin natural de
este cadver.
Ballista, armndose de valor y combatiendo contra su lgica repugnancia, sujet
el podrido cadver con ambas manos, le dio la vuelta y lo coloc boca abajo. Resisti
el impulso de limpiarse las manos. La vida en el imperium le haba enseado a no
mostrar debilidad.
Bien, al menos es bastante sencillo averiguar cmo fue asesinado Ballista

seal una salvaje herida a un lado de la parte posterior del muslo izquierdo de
Escribonio Muciano. Esa lo hizo caer. Le daba la espalda a su asesino. Quizs
estuviese huyendo. Fue un tajo de espada propinado por un individuo diestro y, a
juzgar por el tamao de la herida, es probable de que se ejecutara con la espada
reglamentaria del ejrcito; la spatha.
Alguien deposit en el suelo un cntaro de agua y una toalla. Ballista se movi
para ver lo que quedaba de la parte posterior de la cabeza de Escribonio Muciano. La
mezcla de carne, sesos y cogulo era totalmente negra. Rezum un lquido. Las
heridas recordaban al alquitrn de hulla y parecan mostrar su misma irisacin suave.
Ballista comenzaba a sentirse mareado. Se oblig a derramar agua sobre las heridas, a
lavarlas con sus manos desnudas.
Cinco, seis, siete Al menos siete tajos de espada en la parte posterior de la
cabeza. Es muy probable que fuese la misma arma. Qu les gusta a todos los
maestros de armas que hagamos? Haz que tu hombre caiga al suelo a causa de una
herida en la pierna, a cuatro patas, y despus acaba con l propinndole duros golpes
en la cabeza; tantos como necesites, o tengas tiempo de descargar Ballista,
agradecido, dej que uno de los escribas, el que tena acento pnico, derramase agua
sobre sus manos. Le dio las gracias y luego tom la toalla. Quin lo ha
encontrado?
El centurin agit una mano hacia un legionario, indicndole que se adelantara.
Cayo Aurelio Castricio, soldado del vexillatio de la legin IIII Scythica,
centuria de Lucio Fabio, dominus. Cumpliremos con cuanto se nos ordene y
estaremos preparados ante cualquier orden, dominus.
Dnde lo has encontrado?
Dominus, en una galera lateral de ese tnel en desuso. Dominus, all abajo
indic, sealando unos escalones de piedra que llevaban a un agujero oscuro.
Qu estabas haciendo ah abajo?
Se me orden que registrase todos los pasajes y galeras laterales, dominus el
legionario pareca algo avergonzado.
Castricio, aqu presente, posee las habilidades necesarias para realizar la labor
intervino su centurin, debido a que tuvo sobrada experiencia en tneles antes de
pronunciar el sacramentum, el juramento militar.
El legionario pareca entonces ms avergonzado. Nadie bajaba a las minas por
propia iniciativa. En su vida civil, Castricio tuvo que haber sido condenado por algo
malo para haber terminado all.
Bien, Castricio, ser mejor que me muestres dnde lo has encontrado.
Ballista, despus de indicarle a Mximo que lo acompaara y al resto que
esperasen all, sigui al legionario. En cuanto entraron en el tnel se detuvieron para
encender las lmparas y permitir que sus ojos se adaptasen a la luz. El legionario iba
dando una pequea explicacin, pero Ballista no lo escuchaba: rezaba.
Aquel tnel era peor, mucho peor, que el otro. El piso era ms spero y
resbaladizo. Con razn lo haban cerrado con tablas. En varias ocasiones hubieron de
escalar por montones de rocas cadas del techo o de las paredes hundidas. En una
ocasin hubieron de arrastrarse a travs de una abertura slo un poco ms ancha que
los hombros del norteo. Debi de haber sido un infierno sacar el cadver de all.
Bajaban y bajaban. Haba agua en el piso, y agua corriendo por las paredes. Era como
descender en vida a Niflheim, el Hogar de la Niebla, el fro y tenebroso reino del
invierno eterno, el reino de los muertos, el lugar donde el dragn Nidhogg roera las
races de Yggdrasill, el rbol de la Vida, hasta el fin de los tiempos.
Aqu. Lo encontr aqu.
Se hallaban en una galera lateral ciega, abandonada y demasiado baja para
erguirse en pie.
Dnde estaba, exactamente?
Justo aqu.
En qu posicin se encontraba?
Tumbado de espalda, con los brazos estirados hacia la pared y los pies juntos.
Mximo, te importara tumbarte adoptando la posicin del cadver?
El guardaespaldas, aun astroso como lo estaban los tres, le lanz una mirada a su
dominus indicndole que s, que le importaba y mucho. No obstante, el hibernio se
tumb en el suelo y dej que Castricio lo colocara en la posicin exacta.
Desde luego, Escribonio Muciano no fue asesinado en este lugar. Mximo,
podras apoyarte con manos y rodillas?
Pareci como si el guardaespaldas fuese a hacer un chiste, pero decidi no
hacerlo. Ballista desenvain su spatha. Intent imitar la descarga de un golpe contra
la cabeza de Mximo. El techo de roca era demasiado bajo.
Debi de haber sido un infierno traer el cadver hasta aqu abajo coment
Ballista. Y el trabajo tuvo que requerir el concurso de ms de un hombre.
Casi con toda certeza. Aunque, quizs un individuo muy fuerte podra haber
logrado hacerlo replic Castricio.
Al salir a la luz del da se encontraron ante un crculo de rostros. Al frente se
destacaban los oficiales militares: Mamurra, Acilio Glabrio y Turpio. A stos se les
haban sumado los tres protectores de caravanas alegando que, como jefes de las
unidades de numen, tambin eran oficiales militares. Tras ellos, y contenida por los
legionarios, estaba la multitud, que se haba hecho an mayor. Esta iba encabezada
por los dems consejeros con Teodoto, el peludo cristiano, bien destacado en
vanguardia. La gente comn, el demos, se encontraba ms all, y todava ms all
estaban los esclavos. La gente del imperium se organizaba segn su posicin social
en cualquier clase de reunin, como si estuviesen en el teatro o cualquier otro
espectculo.
Pobre idiota; puetero y pobre idiota dijo Turpio. En cuanto supo de tu
nombramiento comenz a actuar de una manera cada vez ms extraa. Justo antes de
desaparecer, dos das antes de que me enviara a encontrarme contigo en la costa,

haba comenzado a hablar consigo mismo. Lo o murmurar algunas veces como todo
se arreglara entonces, y que haba averiguado algo que lo solucionara todo.
Qu quiso decir? pregunt Ballista.
No tengo ni idea.
* * *
Ballista luchaba contra el impulso de abandonar su escritorio. Senta una vaga
sensacin de incomodidad y un fuerte sentimiento de inquietud. Haba cedido varias
veces a lo largo de la ltima hora. Deambular por all no le haca ningn bien. Sin
embargo, podra haber sido peor. No era como si hubiese recibido una visita nocturna
del hombretn. En realidad, gracias a los dioses, el emperador Maximino Tracio no
haba hecho acto de presencia desde aquella noche en el Concordia frente a la costa
siria. Aquello minaba el epicreo racionalismo de Julia? Su visin del espritu no
era ms que un mal sueo fruto de la fatiga y la ansiedad? Desde que Ballista haba
llegado a Arete se haba sentido muerto de cansancio, y nadie podra negar que se
haba desenvuelto bajo una gran presin Uno de sus jefes militares estaba
desaparecido y despus fue encontrado, asesinado; otro era un insubordinado de
carcter insufrible; la lealtad de los dirigentes de la ciudad poda calificarse, cuando
menos, de cuestionable; el almacn de la intendencia de artillera haba ardido hasta
los cimientos; y por la ciudad andaba suelto, por lo menos, un asesino traidor.
Las disposiciones para la defensa de la plaza eran en ese momento la causa de sus
problemas. Como corresponda a un general romano, haba consultado, convocado al
consilium y escuchado sus opiniones. Sin embargo, en los ltimos tiempos tomaba las
decisiones en solitario. Su trabajo de planificacin haba concluido; haba hecho el
mejor uso posible de los penosos e inadecuados recursos humanos puestos a su cargo,
y las disposiciones estaban listas para ser reveladas ante su plana mayor y puestas en
funcionamiento. No obstante, le preocupaba haber pasado por alto algn aspecto
obvio, que hubiera alguna terrible falla en el planteamiento lgico de sus planes.
Pareca ridculo, pero le preocupaba menos que el aspecto obviado provocase la cada
de la ciudad causando una sangrienta ruina, a que su obviedad llevara a uno de sus
oficiales a descubrirlo de inmediato, quedando de ese modo expuesto a la risa burlona
de Acilio Glabrio. En buena parte de su interior an moraba el joven brbaro de
diecisis inviernos llevado al imperium de los romanos. Todava tema al ridculo por
encima de todas las cosas.
Ballista se levant de su escritorio y pase por la terraza de palacio. El cielo
mostraba el perfecto azul de Mesopotamia. Era invierno, el sexto da de diciembre,
ocho jornadas antes del idus del mes. A esa hora el sol ya haba evaporado la bruma
matutina y el clima corresponda con el de un glorioso da primaveral all, en la
septentrional patria de Ballista. Se inclin dando la espalda al muro de la terraza.

Desde el ro, abajo, muy lejos, le llegaban flotando los ruidos de los aguadores y del
mercado de pescado, ambas actividades entonces bajo inspeccin militar. Ms cerca
de l, a su izquierda, lejos del muro cruzado que separaba la terraza de las almenas de
la ciudad, oa jugar a unos nios. Se volvi a mirar y vio a cuatro rapaces pequeos
lanzndose una pelota. Uno de ellos se encaram colocndose en precario equilibrio
sobre los matacanes. Ballista, sin pensarlo, comenz a dirigirse hacia l. Antes de que
hubiera recorrido algo ms que unos pasos, una mujer ataviada con las largas y
sueltas ropas de los moradores de las tiendas llev al nio a lugar seguro. El lmpido
aire transport hasta l la regaina de la mujer.
Ballista pens en su hijo. Lo haba llamado Marco Clodio Isangrim. Nadie podra
poner objecin alguna a los dos primeros nombres: nada podra ser ms convencional
que el primognito tomase el muy romano praenomen y nomen de su padre. Julia, sin
embargo, haba protestado de un modo tan vociferante como slo una mujer italiana
puede hacerlo porque su hijo llevase un cognomen brbaro.
Ballista saba que slo se deba a los buenos modales, a unos modales fruto de
generaciones de crianza senatorial, lo que haba impedido a los parientes de Julia
burlarse durante la ceremonia de la puesta de nombre. No obstante, el asunto tena su
importancia para Ballista. A pesar del miedo al ridculo que senta, era importante que
el muchacho creciese conociendo su herencia nortea. Como ya haba intentado
explicarle a Julia, no era slo el sentimiento lo que lo haba llevado a decidirse por
esa eleccin. El imperium empleaba rehenes diplomticos como herramientas de su
diplomacia. En cualquier momento, si los emperadores se sentan a disgusto con el
padre de Ballista podran, sin reflexionar ni un instante, desarraigar al hijo, enviarlo
de regreso al norte y all, respaldado por el ejrcito y el dinero romanos, intentar
convertirlo en dux de los anglos. Si Ballista caa muerto, entonces podran enviar a su
hijo. En raras ocasiones salan bien tamaas medidas, pero ni Ballista ni su hijo
disfrutaran de ninguna opcin al respecto. Por tanto, el muchacho se llam Isangrim
por su abuelo y, adems, estaba aprendiendo la lengua materna de su padre.
Lo llamaban Isangrim. Era muy guapo. Su cabello formaba una mata de rizos
rubios y sus ojos tenan un color verde-azulado. Contaba tres aos de edad y estaba
jugando a cientos de millas de distancia, a varias semanas de viaje desde all.
Y qu haba de su familia en aquel lugar? Bagoas haba recibido una buena
paliza. Tendra que guardar cama durante cierto tiempo. Calgaco tena razn cuando
dijo que alguien debera haber seguido al muchacho. Al parecer, siguiendo su
ingenuo carcter, el joven se puso a jugar a los espas. Fue una suerte que Mximo
anduviese por all. Calgaco era un hombre duro, s, pero pareca improbable que el
viejo caledonio se las hubiese arreglado solo frente a los cuatro legionarios. Haba
dos aspectos del suceso que resultaban particularmente preocupantes. En primer
lugar, los soldados haban sido azuzados, al menos de modo indirecto, por Acilio
Glabrio. Y, en segundo lugar, dos de los equites singulares lo haban visto y no
intervinieron en cuanto se llevaron al muchacho a rastras. Y qu iba a hacer Ballista

con Bagoas cuando se recuperase? He ah otra carga para su desasosegada mente.
La acostumbrada tos, el resuello y los refunfuos anunciaron la llegada de
Calgaco.
Esa maciza joven siria que quieres est aqu. Le he dicho que estabas ocupado,
pero me ha contestado que necesita verte mucho el nfasis sobre el mucho fue
acompaado por una mirada lasciva de proporciones picas. Espero que puedas
darle lo que necesita mucho.
Gracias por preocuparte. Har lo que pueda. Podras hacerla pasar?
As, vestida como la machota que es, con pantalones y todo eso Calgaco
no haca ademn de moverse. Dale la vuelta y tendrs lo mejor de ambos mundos.
Gracias por el consejo. Si ahora pudieras hacerla pasar, podras volver a
dedicarte a cualquiera de esas atroces cosas a las que te dedicas en tus dependencias.
El caledonio sali pero no con mucha prisa, farfullando al volumen de costumbre.
Cualquier cosa a la que me dedico a cuidar de ti por la maana, a medioda y
durante toda la puta noche, a eso es a lo que me dedico.
Ballista se irgui cuan alto era. Barbilla alta y hombros hacia atrs; deseaba
parecer atractivo.
Bathshiba sali a la luz del sol con Calgaco y uno de los mercenarios de su padre.
El dux ripae te recibir ahora dijo el caledonio con cierta ceremonia, y luego
se fue.
Bathshiba camin hacia Ballista. El mercenario permaneci donde estaba.
Ave, Marco Clodio Ballista, vir egregius, dux ripae dijo, formal.
Ave, Bathshiba, hija de Iarhai replic l.
Mi padre desea enviarte sus condolencias por la muerte de tu oficial Escribonio
Muciano, y ofrecerte toda la ayuda que pueda aportar para encontrar al asesino.
Dale las gracias a tu padre de mi parte. Te ha enviado con este mensaje?
No. Se lo ha encargado a Haddudad, ese hombre de ah. Yo le he dicho a
Haddudad que vendra con l ri, con sus dientes muy blancos y su cabello muy
negro. La gente se pone muy nerviosa al enfrentarse con brbaros en su guarida.
Quin podra asegurar qu son capaces de hacer?
Ballista dese con toda su fuerza decir algo frvolo e ingenioso, mas no se le
ocurri nada. All slo estaba el vano sentimiento del deseo. Se imagin a s mismo,
con el realismo de un sueo en vela, cogindola del brazo, llevndola de nuevo al
interior de palacio, a su alcoba, a su cama, arrojndola sobre sta, desabrochando su
cinturn, bajndole
La joven vari la posicin de sus pies, devolvindolo a la realidad.
Te apetece algo de beber?
No, no puedo quedarme mucho tiempo. No sera bueno para mi reputacin, aun
estando presente Haddudad haba cierta picarda, un toque de libertinaje dibujado
en su sonrisa que perturb a Ballista todava ms.
Antes de que te vayas hay algo que quisiera pedirte. La joven esper. El
otro da vi una estatua en el gora.
All hay muchas estatuas. La mayora erigidas por los agradecidos habitantes
de la ciudad para celebrar las virtudes de los protectores de caravanas, como mi
padre.
sa era la del padre de Anamu. Recibe el nombre de Agegos La muchacha
no habl. La inscripcin dice que Agegos fue strapa de Thilouana. La isla de
Thilouana se encuentra en el golfo Prsico, es parte del Imperio persa y est
gobernada por Sapor.
Bathshiba pareci desconcertada durante un instante, y despus ri con una
carcajada de genuina diversin.
Ah, ya veo lo que ests pensando. Te preguntas cunta lealtad podra rendir a
Roma un hombre cuyo padre fue strapa de los persas ri de nuevo. Mi padre se
pondr furioso si se entera de que he desperdiciado la oportunidad de mancillar a uno
de sus rivales frente al dux ripae aunque ltimamente muestra una actitud
extraamente pacifista, incluso hacia ellos. Reflexion un instante y luego
prosigui: Todas esas cosas son algo bastante normal en el caso de un protector de
caravanas. La riqueza de los dems hombres del imperium radica, en ltima instancia,
en las tierras. Los protectores de caravanas poseen terrenos alrededor de las aldeas
del noroeste y al otro lado del ro. Perciben rentas de sus arrendatarios y de las
propiedades que tienen dentro de la ciudad. Y, aunque apenas se comenta, prestan
dinero a inters. Sin embargo, su verdadera riqueza procede de escoltar caravanas
viajando entre Persia y Roma. Para proteger esas caravanas que cruzan fronteras se
necesitan contactos y relaciones en ambos imperios. Tambin mantienen lazos con
los moradores de las tiendas asentados en lo ms profundo del desierto, que viven sin
el conocimiento ni de Persia ni de Roma.
Gracias dijo Ballista. Pero hay algo que me desconcierta. Cmo generan
riqueza las labores de proteccin? La inscripcin deca que el padre de Anamu
protega caravanas empleando sus propios medios.
Tienes mucho que aprender. Entonces le dedic al corpulento norteo una
mirada muy diferente a la anterior, quizs una mirada de sencillo afecto. Es posible
que haya algo de cierto en la imagen del ingenuo brbaro oriundo de ms all del
lugar donde mora el viento del norte. Mi padre y sus pares actan movidos por la
generosidad de su espritu. Ningn mercader soara jams con rendir un pago, y un
protector de caravanas se sentira ofendido si se le ofreciera uno. Sin embargo, un
regalo adecuado, una contribucin completamente voluntaria, es harina de otro costal.
Los mercaderes agradecen la proteccin.
Estaban muy cerca el uno de la otra. Ella alz la mirada hacia l, y l comenz a
inclinarse. Entonces la muchacha retrocedi un paso y volvi a sus ojos su pcara
mirada.
No olvides que t tienes esposa y Haddudad una espada bien afilada.
* * *
El invierno avanz sobre la ciudad de Arete.
No era en absoluto parecido a los frreos inviernos de la tierra de los anglos. All
las slidas capas de nieve podan permanecer durante meses y meses sobre los
campos, las cabaas de los campesinos y los salones de altos techos de los guerreros.
Ms all de las empalizadas, las glidas brumas envolvan a incautos y confiados.
Hombres y bestias moran de fro.
El invierno en Arete era otra clase de fiera; ms dcil, pero caprichosa. La
mayora de las noches de diciembre y enero amanecieron con escarcha. Muchos de
los ms ancianos murieron durante las lluvias, pero pocos despus del solsticio.
Llovi con fuerza. El terreno se convirti en un mar de barro. El aire permaneca
fresco. Y entonces un fuerte viento del nordeste soplaba llevndose las nubes, el sol
se levantaba con todo su esplendor, clido como un da primaveral en el mar del
Norte, y se secaba la tierra antes de que lloviese de nuevo.
En ciertos aspectos la vida de Arete se desarrollaba con normalidad. Los
sacerdotes y sus fieles celebraban las festividades de sus dioses particulares Sol
Invictus, Jpiter, Jano, Aphlad, Atargatis y Azzanathcona. Los pregoneros precedan
a las procesiones callejeras, advirtiendo a quienes tuvieran menos fe, profesasen otra
creencia, o no tuvieran ninguna, para que dejasen sus herramientas, no fuera a ser que
los sacerdotes y sus deidades viesen la aciaga imagen de hombres trabajando en un
da sagrado. Ballista haba cedido a la presin popular y rescindi su edicto de
prohibir reuniones de diez o ms integrantes. Confiaba en que aquella concesin
pudiese hacer ms soportables otras restricciones que haba presentado. Desde luego,
dicha concesin fue muy celebrada durante las dos grandes festividades de invierno.
Una era la Saturnalia, los siete das al final del mes de diciembre dedicados a entregar
regalos, participar en juegos de azar y tomar bebidas alcohlicas; cuando los esclavos
cenaban como sus amos. Y el otro era la Compitalia, los tres das a principios de
enero, cuando a la servidumbre se le proporcionaba raciones extra de comida, y
tambin de vino.
Como siempre, los primeros das de enero, las calendas, contemplaron a los
integrantes de la guarnicin y a quienes desearan impresionar a las autoridades
realizando la renovacin de su juramento de lealtad a los emperadores y sus familias.
Ese mismo da los nuevos magistrados tomaran posesin de su cargo; Ogelos
sustituira a Anamu en su funcin de arconte de Arete. Como siempre, los soldados
estaran deseando la llegada del sptimo da de enero, el da de paga, cuando se
celebraba una cena basada en la carne asada resultado de los sacrificios, pues a
Jpiter el Mayor, el Mejor y el ms Sabio, se le ofreca un buey; una vaca a Juno,
Minerva y Salus; y un toro al padre Marte. Tambin, como de costumbre, a principios
de enero haban de pagarse las rentas; los deudores se preocupaban ante la

proximidad de las calendas, las nonas y los idus de cada mes, las fechas en las que se
hacan efectivos los intereses de los prstamos. Y los supersticiosos teman a los
funestos das negros posteriores.
Sin embargo, en otros muchos aspectos, muchsimos, aquel invierno en Arete
resultaba singular. Da a da la ciudad iba parecindose ms a un campamento militar.
Las defensas fsicas de la plaza comenzaban a tomar forma bajo la tranquila y
cuidadosa atencin de Mamurra. Cuadrillas de impresionados trabajadores arrasaron
las orgullosas torres de las tumbas de la necrpolis, y troncos de bueyes y burros
transportaron los escombros a la ciudad. Otros trabajadores se dedicaron a apilar
todos aquellos restos contra la bases del interior y del exterior del lienzo de la muralla
occidental, confirindole poco a poco la forma de un ancho talud, el alambor y su
contrafuerte. Se supona que, una vez rellenos de juncos y cubiertos de adobe,
mantendran la muralla en pie frente a cualquier cosa que los sasnidas pudieran
arrojar contra ella. A medida que se iba limpiando cada uno de los sectores de la
necrpolis, nuevas cuadrillas de trabajadores comenzaban a excavar el amplio foso
destinado a entorpecer la aproximacin del enemigo a la muralla del desierto.
Del mismo modo, el interior de la ciudad viva una actividad atronadora. Los
herreros batan los arados hasta convertirlos en espadas, puntas de flecha y moharras
de jabalina. Los carpinteros entretejan mimbre y madera para hacer escudos. Los
flecheros trabajaban a toda prisa componiendo la ingente cantidad de flechas y dardos
de artillera que les exigan los militares.
En cada hogar, cantina o burdel, al menos donde no hubiese soldados romanos lo
bastante cerca para or, se discutan las anormales circunstancias del invierno. Por un
lado, aquel brbaro hijo de puta era condenado sin paliativos: casas, tumbas y
templos profanados, esclavos manumitidos, hombres libres reducidos al nivel de la
servidumbre, los derechos civiles anulados y la modestia de hijas y esposas
comprometida. Por otro, slo el dux les ofreca alguna esperanza: quiz todos los
sacrificios resultaran dignos de haberse realizado. Las discusiones brotaban en
cualquier parte: por los barrios pobres y los enlodados callejones del pequeo
santuario del tique de Arete, tras la puerta Palmirea y por los apestosos cobertizos
junto a la ribera. Los ciudadanos de la plaza se sentan airados y asustados. Tambin
cansados. El dux les obligaba a trabajar con dureza.
Los soldados tambin trabajaban duro. El da de Ao Nuevo, Ballista revel sus
disposiciones para la defensa de la ciudad. Nadie se ri, ni siquiera Acilio Glabrio. El
norteo haba concentrado sus recursos humanos en la muralla occidental, alzada
frente al amplio desierto. All, las almenas deberan estar ocupadas por no menos de
ocho de las doce centurias de la legin IIII Scythica y las seis centurias de la XX
cohorte Palmyrenorum. La disposicin consista en que cada trozo de lienzo abierto
entre dos torres sera defendido por una centuria de legionarios y otra de auxiliares.
Una centuria ms, perteneciente a la legin IIII Scythica, iba a ser destacada en la
puerta principal. En el extremo norte de la muralla, slo una centuria de la XX

cohorte estara disponible para cubrir los cuatro ltimos torreones, pero en ese punto
la quebrada norte se rizaba proveyendo de un elemento defensivo adicional y, en
cualquier caso, dichos torreones se levantaban muy prximos entre s.
Las dems murallas estaran mucho peor defendidas. La muralla norte frente a la
quebrada sera ocupada slo por una centuria de la legin IIII Scythica y dos turmae a
pie pertenecientes a la XX cohorte. La muralla oriental, frente al ufrates, sera
defendida por el irregular cuerpo de numerus a las rdenes de Anamu, con una
centuria de la legin IIII Scythica vigilando la Porta Aquaria, los tneles y las dos
entradas que bajan hasta el agua. Por ltimo, la guarnicin de la muralla sur situada
por encima del barranco consistira en los numeri de Iarhai y Ogelos, con slo una
turma a pie perteneciente a la XX cohorte para guardar su portillo.
El verdadero punto dbil del plan radicaba en el escaso nmero de las reservas
slo dos centurias de la legin IIII Scythica, una situada en el campus martius y otra
alojada en el gran caravasar, y dos turmae de la XX cohorte, una de guardia en los
graneros y la otra vigilando el nuevo almacn de artillera. Dada la cantidad de
personal, slo esa disposicin sumaba ciento cuarenta legionarios y setenta y dos
auxiliares.
De todos modos, el plan obtuvo una cautelosa aprobacin. A buen seguro que el
peligro mayor se encontrara, en efecto, en la muralla occidental. Esta deba
defenderse con no menos de quinientos sesenta hombres de la legin IIII Scythica y
seiscientos cuarenta y dos de la XX cohorte. Los auxiliares eran arqueros y los
legionarios expertos combatientes cuerpo a cuerpo. Estaran respaldados por
veinticinco piezas de artillera: nueve lanzando piedras y diecisis disparando dardos.
Los oficiales veteranos obtuvieron algn alivio ms cuando Ballista seal las
medidas adicionales que seran llevadas a cabo en cuanto se hubiesen completado el
alambor, su contrafuerte y el foso. Los ltimos doscientos pasos antes de llegar al pie
de la muralla estaran sembrados de trampas. Colocaran cientos de trbulos, bolas de
metal con pas. No importaba cmo cayera uno de esos trbulos, pues siempre
quedaba una malvola punta sealando hacia arriba. Excavaran hoyos, algunos
contendran en ellos estacas afiladas y otros los enormes recipientes requisados; y
estos ltimos se llenaran con la limitada reserva de nafta. En lo alto de las murallas
se apilaran piedras para arrojarlas sobre el enemigo. Tambin cabra destacar gras
provistas de cadenas, tanto para lanzar rocas mayores como para enganchar cualquier
ariete sasnida que se aproximase a la muralla. Y sobre las hogueras se calentaran
grandes cuencos de metal rellenos de arena. Durante el asedio a Novae, la arena
calentada al rojo blanco result un arma tan eficaz como la nafta de Aquilea.
* * *
El decimosexto da de enero, con sus planes bien avanzados, Ballista decidi que
necesitaba un trago; y no tomar algo en un afectado simposio griego o romano, sino
beber de verdad. Le pidi a Mximo si podra hallar una taberna decente (Tan
seguro como que el Pontifex Maximus se caga en los bosques, respondi) y le dijo a
Mamurra que sera bienvenido si se una a ellos. Era el da posterior a las nonas de
enero, uno de los das negros, pero Ballista no se haba criado con las
supersticiones de los romanos.
Esta tiene buena pinta coment Ballista recorriendo la taberna con la mirada.
El local y las muchachas parecan limpios. En la pared frente a l haba una pintura
representando a una pareja manteniendo relaciones sexuales mientras hacan
equilibrio por sendas cuerdas flojas. La joven estaba a cuatro patas y el hombre la
posea por detrs mientras beba una copa de vino. El individuo miraba al observador
con aire complacido.
Lo he escogido porque o que Acilio Glabrio lo ha puesto fuera del alcance de
sus legionarios dijo Mximo.
Por qu? pregunt Mamurra.
Ah, porque cuando aparece por aqu le gusta disfrutar de cierta privacidad para
que los camareros lo follen hasta dejarlo inconsciente explic Mximo.
Mamurra le lanz una mirada impertinente al hibernio antes de comenzar a rer.
Ballista se sum a ellos.
Una bonita muchacha rubia de grandes pechos, poca ropa y sonrisa perenne se
acerc con las bebidas y algunas viandas para comer. Mximo le pregunt su nombre.
Cuando la joven se inclin, el hibernio desliz su mano por debajo de la tnica y
juguete con uno de sus pechos. Le pellizc el pezn hasta ponerlo erecto.
Quiz te vea luego le dijo a la joven mientras sta se alejaba.
Pobre muchacha. Trabajar aqu debe consistir en andar por ah con esa tnica
levantada, y ser siempre manoseada por cabrones como t dijo Ballista.
Eso lo dices porque t no consigues nada replic Mximo. Ni siquiera de
Bathshiba.
Quieres hablar de Massilia? Las palabras de Ballista zanjaron el
intercambio y los tres hombres bebieron un rato en silencio.
Bien, hablemos de las dos cosas que tenemos que hablar. Saqumoslas de una
vez para que podamos relajarnos. Ballista hizo una pausa y los otros dos lo miraron
expectantes. Quin creis que mat a Escribonio Muciano?
Turpio contest Mximo sin dudarlo. Ballista lanz una dura mirada a
Mamurra, y ste jur de inmediato que no hablara de aquella conversacin con nadie
ms. Conoca el mvil: Escribonio lo chantajeaba. Tena la oportunidad: era el
lugarteniente de Escribonio. El tiempo concuerda: segn la propia declaracin de
Turpio, Escribonio desapareci dos das antes de que ste partiera para encontrarse
con nosotros. Y, sin Escribonio pululando por ah para arruinarle el cuento, a Turpio
la jugada le ha salido bien; en vez de ser castigado se le ha ascendido al puesto de

Escribonio. No encontramos ni rastro del dinero que malvers el tribuno, y es
probable que Turpio tambin se hiciera con l. Las probabilidades son cinco a uno a
que fue l.
Si lo hizo, entonces tiene un cmplice coment Mamurra. Haran falta al
menos dos hombres para arrastrar un cuerpo hasta ah abajo. Mamurra, advirtiendo
el modo en que lo miraba Ballista, continu: Despus de que marchases hice que
Castricio me llevara.
No obstante, unos das antes de ser asesinado, Escribonio hablaba de haber
averiguado algo que lo solucionara todo dijo Ballista, quizs algo que le sirviera
para hacerme pasar por alto su corrupcin y el modo en que destruy su unidad.
Tendra que ser una cosa tan importante que oblig a alguien a matar para mantenerla
en secreto. Lo asesinaron y registraron su cuerpo para comprobar si llevaba algo que
pudiese incriminarlos. Se llevaron su registro de notas. All estaba escrita la prueba.
Slo contamos con la palabra de Turpio acerca de esas ltimas murmuraciones
de Escribonio apunt Mximo. Ballista reconoci el hecho y le pregunt al
hibernio que comprobara si alguien de la XX cohorte poda confirmar la declaracin
de Turpio, pero que fuese discreto; muy discreto.
De acuerdo, y qu hay del otro asunto? Quin prendi fuego a nuestro
almacn de artillera?
Bagoas de nuevo no haba duda ante las palabras de Mximo. Todos los
legionarios, y unos cuantos ms, dicen que fue Bagoas.
Y t crees que lo hizo?
No. Entonces se encontraba con Calgaco. Seguro que ese muchacho persa odia
Roma, aunque no tanto como a los moradores de las tiendas, pero no se ve a s mismo
como un saboteador encubierto. Se ve ms bien como un explorador un hombre
valiente aventurndose solo en el campamento de sus enemigos para recoger
informacin y descubrir sus secretos ms profundos, para despus regresar cubierto
de gloria al seno de su pueblo e indicar dnde situar los arietes, dnde abrir las minas
y cmo derribar las murallas.
El muchacho est a punto de recuperarse de la paliza dijo Mamurra. Qu
piensas hacer con l cuando haya sanado?
Asegurarme de que no escape, o ayudarle a que se lleve y entregue a los persas
los informes de inteligencia que nos convenga que tengan. Ballista tom un buen
trago antes de continuar. Bien, si l no le prendi fuego al almacn de artillera,
entonces, quin fue?
En esta ocasin Mximo no salt con la respuesta. Se qued en silencio, lanzando
miradas alternas a sus compaeros con sus rpidos ojos. La boca de Mamurra
permaneca cerrada con fuerza. Su poderosa cabeza, casi cbica, se inclinaba
ligeramente a la derecha mientras escrutaba el techo. Nadie habl durante un buen
rato. Al final, Ballista comenz a intentar responder la pregunta por su cuenta.
Quienquiera que fuese, quera que nuestra defensa fracasara, queran que los
persas tomasen la ciudad. Entonces, quin en Arete, militar o civil, podra desear
que los persas tomen la ciudad?
Turpio volvi a decir Mximo. Al ver la expresin de escepticismo plasmada
en el rostro de los otros dos, se apresur a aadir: Por ah fuera tiene que haber
alguna prueba, alguna que no pudo destruir, de que l asesin a Escribonio. Sabe que
esa prueba saldr a la luz en cualquier momento, as que Turpio prefiere la promesa
de una nueva vida bajo los sasnidas que la certeza de la total cada en desgracia y
ejecucin a manos de Roma.
Bien es posible dijo Ballista, pero no hay nada que lo respalde.
Mamurra asinti.
Bien, si no os gusta Turpio, entonces os ofrezco a Acilio Glabrio, patricio y
traidor.
En esta ocasin, Ballista y Mamurra sonrieron al instante.
No te agrada seal Ballista.
No No, no me gusta; no puedo soportar a ese odioso y canijo gilipollas, pero
sa no es la cuestin el hibernio continu: No, no Escchame entonces se
diriga a Ballista, la cuestin es que a l no le gustas t. Nuestro pequeo y
delicado aristcrata no puede soportar recibir rdenes de un brbaro con nfulas,
peludo, espeso y desagradable como t. Los sasnidas utilizaron la vanidad de este
cabroncete ofrecindole hacerlo strapa de Babilonia, Mesopotamia o lo que sea; y
as nos ha vendido, traicionndonos a todos. Despus de todo, qu importa un
puado de brbaros repugnantes, sirios y soldados rasos, comparado con la dignitas
de uno de los Acilii Glabriones?
No. Te equivocas. Por una vez, no hubo pausa reflexiva antes de que
Mamurra se lanzase a hablar. Su enorme rostro cuadrado se volvi hacia Ballista.
No es que no le gustes a Acilio Glabrio; es que te odia. Cada orden tuya que debe
obedecer le supone una herida. Quiere verte muerto, aunque primero le gustara verte
humillado. Coincido con Mximo en que l pueda estar tras el incendio pero no en
que se pasara a los persas. De qu sirve ser Acilio Glabrio si no ests en Roma? Es
posible que quiera frustrar tu defensa de la ciudad. Luego, una vez que te hayas
mostrado como un estpido brbaro sin remisin, lo siento, dominus, entonces se
presentar para arreglar el desaguisado.
Podra ser coment Ballista, pero puedo pensar en unos cuarenta mil
posibles traidores Toda la poblacin de esta plaza, seamos honestos, tienen pocas
razones para amarnos.
Si el traidor es un paisano, nos bastara entonces con vigilar a los ricos
apunt Mamurra. El fuego fue prendido con nafta. Eso sale caro. Slo los ricos
residentes en Arete podran permitrselo. Si el traidor es un ciudadano, entonces se
encuentra en el bouleterin, entre los miembros del Consejo.
Ballista asinti despacio. No haba pensado en ello, pero era cierto.
Y quin es ms importante dentro del consejo que uno de los protectores de

caravanas? interrumpi Mximo. Los tres tienen vnculos con el Imperio
sasnida. Y ahora, adems, se les ha confiado a los tres labores en la defensa de la
ciudad. Estamos bien jodidos, ms jodidos de lo que podamos imaginar!
La muchacha rubia se acerc con ms bebida. Su sonrisa se fij ms que nunca en
cuanto Mximo la sent en su regazo.
Entonces dijo Ballista volvindose hacia Mamurra, un oficial deshonesto
o un consejero alienado No sabemos quin.
Pero s sabemos que esto slo acaba de empezar aadi Mamurra.
Si fueras t, cul sera el prximo paso? La pregunta de Ballista flot
durante cierto tiempo en los pensamientos de Mamurra.
La muchacha rubia, con una soltura fruto de la prctica, solt una risita tonta
como si fuese autntica y separ los muslos para acoger la mano de Mximo.
Envenenara los aljibes contest Mamurra al final. Se hizo una larga pausa.
Al fondo, la rubia volva a rer como si fuera tonta. Contaminara las reservas de
vveres saboteara las piezas de artillera el discurso de Mamurra iba
acelerndose. Me asegurara de tener un canal de comunicacin con los sasnidas y
despus, en una noche oscura, abrira una puerta o descolgara una soga en un tramo
de muralla sin vigilancia. La muchacha suspir. Ah, y tambin hay otra cosa que
hara.
Cul? pregunt Ballista.
Matarte.
OBSESSIO
Primavera-Otoo de 256 A. D.
XII
Gurdate de los idus de marzo el telones sacudi la cabeza con tristeza

mientras vea pasar la cabalgata. Calpurnia se agit en su sueo y murmur
Gurdate de los idus de marzo.
Despus de que el ltimo jinete hubiese salido tintineando bajo el alto arco de la
puerta occidental se hizo un silencio poco natural, como si todo contuviese la
respiracin.
A qu cojones te dedicas? El boukolos a menudo pareca molesto cuando se
enfrentaba a cosas situadas fuera del alcance de su limitada experiencia.
A cosas de poesa, a eso. Aquel viejo centurin, el que siempre estaba
borracho, el que siempre iba diciendo que fue Bueno, ya sabes quin, al que los
sasnidas se llevaron por ah, ro abajo, le cortaron la picha y las pelotas y se lo
metieron todo por la garganta el telones neg de nuevo con un gesto. Pobre
cabrn. Bueno, es lo mismo, hoy son los idus de marzo; el da en que Julio Csar fue
asesinado por algunos de sus amigos. No es un buen da para emprender nada, no es
un da que uno creyese de buen augurio.
Ballista orden un alto a su pequea fuerza montada poco despus de rebasar la
puerta Palmirea con el fin de reorganizarla para la marcha. Dos equites singulares
fueron destacados en cabeza, y tambin uno a cada lado de la retaguardia. El norteo
no tena intencin de ser sorprendido si poda evitarlo. Ballista encabezara el grueso
junto con Mximo, Rmulo y Demetrio. Los dos escribas y los dos mensajeros
cabalgaban a continuacin, y despus cinco siervos llevando a otros cinco caballos de
tiro. Los otros cinco equites singulares cerraban la formacin al final de la hilera. La
fuerza, organizada como un ejrcito en miniatura, con exploradores destacados y la
intendencia en el medio, estaba tan preparada como le era posible para enfrentarse a
cualquier problema Aunque no se esperaba que hubiera contratiempos.
Se trataba de un sencillo recorrido de inspeccin. El fortn de Castellum Arabum,
dotado de una guarnicin de veinte jinetes de camello de la XX cohorte, los
dromedarii, estaba ubicado en el sureste, a unas treinta millas a vuelo de pjaro y
unas cuarenta y cinco siguiendo la ruta. Castellum Arabum era entonces la posesin
ms meridional que Roma tena a orillas del ufrates. El puesto no era otra cosa que
un cable trampa cuya misin consista en avisar de la llegada de los sasnidas. De
momento no se haba avistado a enemigo alguno. Los especialistas en la zona le
aseguraron a Ballista que a los sasnidas les llevara tiempo reunir sus huestes en
primavera; y no llegaran antes de abril, cuando hubiese pasto para sus caballos y
ningn peligro de que la lluvia estropeara las cuerdas de sus arcos. No se esperaban
encuentros hostiles durante aquella expedicin: dos sencillas jornadas a caballo ro
abajo, luego una ms empleada en estudiar las defensas y pronunciar un discurso para
alentar a los dromedarii y despus otras dos de regreso, por supuesto a caballo.
Ballista volvi su mirada en direccin a Arete mientras los hombres destacados
en vanguardia cabalgaban hacia sus puestos. Los albailes an ejercan su metdico
oficio, revistiendo la tierra con los escombros y las capas de juncos que componan el
alma del alambor; pero, en esencia, el gran talud frontal de la muralla oeste estaba
terminado. Los quinientos pasos que separaban a Ballista de la muralla eran entonces
un yermo. Todo lo que quedaba de las otrora orgullosas tumbas mausoleo de la
necrpolis eran unos desperdigados montoncitos de piedras trituradas y ladrillos
rotos.
Al contemplar el yermo que haba creado, Ballista se pregunt cmo debera
sentirse. Un buen romano, probablemente, reflexionara acerca de algo parecido a la
inmutabilidad del destino. Para su propia sorpresa, el principal sentimiento de Ballista
fue el de orgullo, ms que el de pena o culpa: Yo, Ballista, hijo de Isangrim, hice
esto contemplad mis obras y temblad. Sonri para s. Todo el mundo sabe que
nosotros, los brbaros, amamos la destruccin por s misma pens. Y quiz no
slo nosotros. Entonces record una lnea de la obra de Tcito Agrcola: Los
romanos [] llaman paz a sembrar la desolacin. Tcito haba puesto esas palabras
en boca de un caudillo caledonio llamado Calgaco. El sentido del humor de Isangrim
no lo haba abandonado haca tantos aos, cuando puso nombre al esclavo caledonio
que cuidara de su hijo.
Los hombres de vanguardia ya estaban en sus puestos. Ballista dio la seal de
avance y la pequea formacin parti al paso en direccin sur. El frescor de la noche
ceda ante el temprano sol de la maana. Slo quedaba neblina en el fondo de las
quebradas y sobre la superficie del ro. Pronto hara calor o calor segn el baremo
del norte.
El camino no estaba pavimentado pero, formado por millares de caravanas, se
presentaba sobre todo como una ruta ancha y de fcil seguimiento. En su mayor parte
avanzaba por la meseta, alejndose del ro. En unas ocasiones incluso se desviaba
cierta distancia hacia el interior para evitar las quebradas que daban al ufrates, y en
otras descenda por esos uadis; a veces suba directamente por la vertiente opuesta; y,
a veces, segua el lecho hasta que la pendiente le permita ascender y regresar a la
meseta.
Se detuvieron a comer abajo, junto al ro, a la sombra de un puado de palmeras
datileras silvestres. Se respiraba una sensacin de paz bajo la matizada luz solar,
oyendo cmo el ro flua al lado. Ballista orden a los exploradores que
permaneciesen destacados en la meseta, ocupando sus puestos de vigilancia. Despus
de comer el faisn fro con pan y queso que Calgaco haba preparado para l, se
tumb y cerr los ojos.
Era agradable estar fuera, en el campo, despus de la ligera rigidez y el cansancio
fruto de una maana sentado en la silla. Era bueno estar lejos de las interminables
interrupciones e irritaciones inherentes a la organizacin de la defensa de Arete. La
luz del sol que atravesaba las ramas de la palmera dibujaba formas cambiantes sobre
sus prpados. Se estaba levantando viento del sur; poda orlo movindose entre los
grupos de tamariscos. Sin embargo, ni siquiera en aquella casi idlica situacin
descansaba su mente. Castellum Arabum contaba con una guarnicin de veinte
efectivos; demasiado pocos para organizar una defensa y ms de los necesarios para
conformar un puesto de reconocimiento. El puesto haba heredado aquella
disposicin del anterior dux ripae. Hasta ese momento no hall tiempo para visitar
Castellum Arabum, y pudiera ser que entonces ya fuese demasiado tarde para
comenzar a cambiar las cosas.
Ballista se incorpor y ech un vistazo a su alrededor, observando a los hombres.
Deberan comenzar a ponerse en marcha. De nuevo le sorprendi cun sencillo era
adoptar el estilo que tienen los dems de hacer las cosas. Veintitrs hombres y
veintiocho caballos slo para llevarlo a l a que viese un fortn a menos de cincuenta
millas de distancia. El destacamento, como la guarnicin de Castellum Arabum, tena
el tamao equivocado. ste era demasiado pequeo para rechazar en combate
cualquier partida de guerra sasnida decidida a pelear, y demasiado grande para
moverse deprisa. El tamao del squito de Ballista, aun sin la menor intencin por su
parte, haba crecido para adecuarse a las expectativas romanas: un dux en ruta
requera escribas, guardias y mensajeros. Era una suerte que no se encontrara
cargando tambin con un masajista, un repostero y un peludo filsofo griego. Ballista
sinti que debera haberse desplazado hasta Castellum Arabum acompaado slo de
Mximo y Demetrio. Al moverse ms rpido podan evitar cualquier peligro, y
tendra que ser un morador de tiendas verdaderamente estpido el que intentase robar
a Mximo.
Los caballos atados haban comido su heno y, o bien dorman, o bien curioseaban
buscando por el lugar cualquier otra cosa comestible. Ya calentaba el sol, pero a la
sombra del grupo de rboles an se estaba fresco. Los hombres descansaban o se
hallaban tumbados hablando en voz baja; tenan todo el tiempo del mundo. Ballista se
recost hacia atrs y cerr los ojos. Una sbita fantasa infantil lleg a l. Por qu no
ensillar a Plido, escabullirse, cabalgar hacia el oeste en solitario y no regresar jams
a las ruidosas groseras de Arete? Pero de inmediato comprendi que era imposible.
Qu pasara con Mximo y con Demetrio? Y con Calgaco? Y, la gran pregunta,
adnde ira? A sentarse en su jardn baado por el sol sobre los acantilados de
Tauromenium, o a beber junto al fuego en el saln de alto techo de su padre?
Al final fue Rmulo quien comenz a ponerlos en marcha sealando, con tono de
cierto reproche, que a la cada de la noche an no habran llegado al arruinado
caravasar que sealaba la mitad del camino. Ballista dijo que no importaba. Mximo
afirm en voz alta y repetidas veces que aquello tena sus pros y sus contras pues, sin
duda, las serpientes reptaban por semejantes lugares y el aire libre era, con diferencia,
mucho ms seguro.
La tarde sigui el esquema de la maana: el ro a la izquierda, el amplio vaco del
cielo y la tierra, y el ancho camino siguiendo la meseta que siempre se deslizaba

hacia el sur. Al igual que durante la maana, a veces seguan la ruta quebrada abajo,
con los cascos de los caballos enviando rociadas de esquirlas por delante; en
ocasiones el camino regresaba de inmediato a la meseta, y en ocasiones se tomaba su
tiempo, serpenteando hasta el ro para despus seguir la riba a travs de tamariscos y
palmeras datileras, hasta que llegaba la oportunidad adecuada y volva a ganar la
meseta.
El poniente sol invernal ya proyectaba sombras estiradas a la izquierda de los
transentes, haciendo de caballos y jinetes unas extraas bestias alargadas, cuando
sucedi algo. Comenz despacio. Mximo se inclin hacia delante, toc la rodilla de
Ballista y torci la cabeza en direccin al lugar por donde haban llegado. Ballista
hizo que su montura se volviera de lado para ver mejor. El jinete destacado en
retaguardia estaba a la vista. Se encontraba bastante lejos, pero los alcanzara pronto.
Iba al galope, aunque no a galope tendido. El viento del sur haca que el polvo que
levantaban las pezuas de su caballo formase una corriente a su espalda. La columna
se detuvo. El jinete, al comprender que lo observaban, recogi los pliegues de su
capote con la mano derecha y los agit por encima de su cabeza; la seal habitual
para indicar: Enemigo a la vista.
An se encontraba a cierta distancia. Esperaron con los ojos de todos no puestos
en l, sino detrs de l, por lo que pudiese aparecer. Los cinco equites singulares del
destacamento formaron en columna. Tras ellos, los siervos esperaban flemticos junto
a las bestias de carga. Los escribas y mensajeros hablaron rpidamente entre ellos.
Todos parecan muy asustados, excepto el escriba con acento hispano, que aguardaba
con una actitud tan impasible como la de cualquiera de los soldados.
Todava no haba aparecido nada cuando el jinete lleg a detener su montura
frente a Ballista.
Dominus, caballera ligera sasnida. Arqueros unos cincuenta o sesenta, y a
cosa de tres millas de aqu.
Qu direccin llevaban?
Venan del oeste, y bajan al ro desde las montaas.
Te vieron?
S.
Te persiguieron?
No de inmediato. Aguardaron a que su jefe de destacamento hubiese llegado al
ro y despus me siguieron, pero al paso.
Jefe de destacamento?
S, dominus. Se encontraban desplegados en cinco grupos a lo largo de las
cinco millas que separan las montaas del ro.
Nos han visto al resto de nosotros?
Creo que no, dominus.
Padre de Todos, la cosa tiene mala pinta, pens Ballista. Los hombres lo
miraban, esperando. Intent abstraerse de ellos y pensar con claridad. Observ los
alrededores. Todava no se vea nada.
El hombre destacado a la izquierda, hacia el este, se encontraba slo a unos
cuatrocientos pasos de distancia. No poda verse a ninguno de los exploradores
destacados en vanguardia, directamente en direccin sur, pero el fresco viento diriga
hacia ellos una alargada lnea de polvo.
Rmulo, dnde estamos exactamente? Ballista se esforzaba en que su voz
sonara tranquila, incluso con una pizca de aburrimiento.
Pues a poco ms de veinte millas de Arete, dominus, y poco menos de
veinticinco de Castellum Arabum. El caravasar en desuso se encuentra a unas tres
millas por delante de nosotros.
Hay algn refugio montaa arriba, hacia el oeste? Da igual un fuerte o un
asentamiento, ocupados o no.
Slo el pueblo de Merrha al noroeste. Est habitado, y amurallado, pero entre
nosotros y esa poblacin se encuentran los sasnidas. Entonces a Rmulo se le
ocurri una idea: Podramos ir hasta el caravasar abandonado. Sus paredes
resistirn, y podemos llegar a l mucho antes de que los persas nos den alcance.
S, resulta tentador. Pero creo que, posiblemente, sea lo ltimo que debamos
hacer Ballista esboz un corro con los brazos, llamando a los hombres de izquierda
a derecha. Rmulo, de entre los equites singulares presentes, quin posee la mejor
montura?
Antes de que el signfero pudiese responder, un atrevido soldado terci:
Sobre eso no cabe ninguna duda, dominus, soy yo el hombre mostr una
amplia sonrisa.
Antgono susurr Demetrio al odo de Ballista.
De acuerdo, Antgono, quiero que vayas y traigas a los dos exploradores
destacados al frente. Reunos con nosotros all atrs, en el ltimo bosquecillo de
palmeras que atravesamos, abajo, junto al ro. Os esperaremos all. Si no
estuvisemos ah, entonces abros paso hacia donde os sea posible, a Arete o a
Castellum Arabum. Salvaos como mejor podis. No hay ni un instante que perder.
Me explicar a vuestro regreso. Tened cuidado.
Mientras Antgono parta al galope hacia el sur, el destacamento regres sobre sus
pasos en direccin norte, tambin al galope. Una vez llegaron al grupo de rboles,
Ballista escupi una serie de rdenes para disponerlo en una nueva formacin. Su voz
apenas era poco ms que un feroz susurro. Tenan que formar una cua, una cabeza
de flecha. Ballista ocupara la punta, Mximo estara bien cerca, a su derecha, y a
medio cuerpo de distancia tres equites singulares, a los costados y detrs. Rmulo y
los otros cuatro equites singulares habran de componer el flanco izquierdo de la
formacin. Demetrio y el escriba con acento hispano cabalgaran a la diestra de
Ballista, y a continuacin el resto de miembros de su plana y los siervos con los
caballos de tiro.
Ballista explic en voz baja, y esperaba que con calma, lo que pensaba hacer. El
objetivo no poda ser ms sencillo: romperan a travs del grupo sasnida ms
prximo al ro. Con suerte, los persas seran tomados por sorpresa cuando
irrumpiesen fuera del refugio de las palmeras. Y, con algo ms de suerte, ese grupo de
persas prximo al ro se hallara apartado de la vista de los dems, situados arriba en
la meseta, concedindoles a los romanos un poco ms de tiempo. De todos modos,
una vez rebasaran al primer grupo, los romanos habran de cabalgar a galope tendido
en busca de la seguridad de Arete. Pero, con ms suerte todava, la noche an podra
ocultarlos de los perseguidores enemigos.
Oscureca entre las palmeras. La sombra del barranco se alargaba por encima del
ufrates y la temperatura caa rpidamente. El viento jugueteaba entre los grupos de
palmeras y tamariscos. Las aguas laman las riberas. Era difcil or nada con claridad,
y complicado ver en la creciente penumbra. En alguna parte al otro lado del ro
ladraba un chacal.
Cmo sabes que no hemos cado en una trampa? susurr Mximo,
acercando mucho su boca al odo de Ballista. El norteo se tom su tiempo antes de
contestar, preguntndose cmo explicar sus sospechas con palabras.
Los sasnidas entre Arete y nosotros no actan como un grupo de
reconocimiento al uso, como cuando busca informacin. Si tal fuese el caso, entonces
habran perseguido a nuestro hombre en cuanto lo vieron, y lo hubiesen perseguido
de inmediato lo habran atrapado para regresar despus a casa, fuera de peligro. En
vez de eso, se mueven hacia el sur a paso lento, desplegndose por la meseta entre el
ro y las montaas. Los han destacado para ejecutar un avance envolvente y atrapar a
cualquiera de los nuestros que escape de la emboscada principal. Esa lnea de polvo
que se levanta en el cielo, hacia medioda puede que slo sea el viento, pero a m
me recuerda mucho a la clase de columna de polvo que levanta un gran cuerpo de
caballera al avanzar deprisa.
Ruido de piedras desperdigndose y apareci el primero de los jinetes persas.
Llevaban sus monturas fuera del uadi para entrar en la riba del ro, avanzando en la
creciente oscuridad. Como haba indicado el explorador, se trataba de caballera
ligera; eran arqueros a caballo. Vestan tnicas y pantalones, y no llevaban armaduras.
Uno o dos iban pertrechados con cascos de metal, pero la mayora llevaba la cabeza
al descubierto o cubierta nada ms que con una gorra de tela o un pauelo. Cada uno
portaba una larga espada de caballera colgada de la cadera izquierda, algunos
tambin llevaban una pequea rodela en el brazo izquierdo. Parecan sumar, al
menos, quince. Si cabalgaban siguiendo una formacin concreta, sta se haba roto al
descender por la quebrada. En esos momentos componan un grupo relajado, una fila
de a tres e hileras de a cuatro o cinco. Llegaban al paso, dejando que sus caballos se
movieran con andar suave.
Los sasnidas se estaban acercando. Incluso en la penumbra, Ballista pudo
distinguir sus largos cabellos y el brillo de sus ojos oscuros. A partir de entonces, en
cualquier momento uno de ellos vera las siluetas inmviles aguardando entre las
sombras ms profundas del pequeo palmeral. Ballista poda sentir su corazn
martillando al tiempo que tomaba aire para llenar sus pulmones.
Ahora! A la carga! A la carga! aull, golpeando los flancos de Plido con
sus talones.
Hubo un instante de quietud mientras el capn juntaba sus cuartos, e
inmediatamente despus atravesaron el juncal que rodeaba al bosquecillo lanzndose
a toda velocidad contra los persas. Hubo exclamaciones de sorpresa y gritos de
alarma. El enemigo extrajo las espadas de sus vainas. Sus caballos se haban
detenido, algunos de ellos girando sin sentido. Ballista enfil hacia un punto situado
entre dos de los sasnidas en vanguardia. Al tiempo que pasaba en medio de ellos
como una exhalacin, el norteo asest un tremendo tajo contra la cabeza del persa
situado a su derecha. El hombre bloque el golpe y el choque sacudi el brazo de
Ballista.
Apenas haba un hueco entre los dos sasnidas dispuestos frente al norteo. ste
clav los talones en Plido y lo lanz contra ellos. El hombro izquierdo del capn se
estrell contra la cruz del caballo persa colocado en ese flanco. El animal retrocedi
tambalendose y se abri un hueco, pero el impacto haba despojado a Plido de su
impulso. Ballista lo arre furioso y su montura respondi lanzndose con un salto
hacia delante. A su derecha vio cmo el filo de Mximo derribaba primero a un persa
de la silla, y despus a otro.
Casi haban pasado. Frente a ellos slo quedaba una fila de persas. Mximo ya no
se encontraba tras su hombro derecho. Ballista alz su spatha sobre el hombro
izquierdo y dirigi una poderosa cuchillada descendente contra el sasnida a su
derecha. De alguna manera, el hombre logr bloquearla con el escudo. Ballista liber
su hoja arrancndola de entre la madera astillada y descarg un nuevo tajo, ste
horizontal y por encima de las orejas de Plido, contra el persa a su izquierda. En esta
ocasin sinti que el filo tocaba su objetivo. No haba ms enemigos al frente.
La fuerza del golpe lanz la cabeza de Ballista hacia delante. Su nariz se estrell
contra el cuello de Plido y man sangre. Estaba rota. Poda sentir ms sangre
corriendo por su espalda desde la nuca. Sigui un impulso y se retorci hacia la
derecha, levantando su spatha en un intento de rechazar el siguiente golpe que saba
que habra de llegar; para l, ese golpe significara su fin.
All estaba el sasnida, alzado el brazo que blanda la espada. El cabrn sonri
y mir hacia abajo, sujetndose un costado, contemplando con expresin estpida la
herida de espada.
Ballista le hizo un ademn de agradecimiento al hispano y pic su montura. El
escriba le respondi con una amplia sonrisa y agit su espada y entonces la
expresin de su rostro mut en un gesto de sorpresa. Su caballo desapareci de
debajo de l. Por un instante, el hombre pareci quedar suspendido en el aire para, a
continuacin, caer entre el retorcido y resbaladizo cuerpo de su caballo y quedar bajo
los cascos de las monturas romanas y sasnidas que lo seguan.

Despus ya habra tiempo para el sentimiento de pena, o de culpa. Bajo ninguna
circunstancia Ballista podra haber detenido a Plido. Continuaron a toda velocidad
remontando el uadi, subiendo por sus abruptas riberas. Al llegar a la meseta todo
cobr mucha ms claridad. All arriba el sol an no haba llegado a ponerse por
completo y Ballista, sin mirar para ver quin iba an a su espalda, se lanz a galope
tendido como alma que lleva el diablo. Se apart del camino en direccin noroeste.
Era crucial que la siguiente quebrada la superasen por el interior.
El norteo mir sobre su hombro izquierdo. All estaba el siguiente pelotn
persa. Sumaban unos veinte. Haban virado y entonces cabalgaban a toda velocidad
para salir al paso de Ballista y sus hombres. Sus largas sombras bailaban sobre la
llanura. Los dems pelotones persas tambin se haban vuelto hacia ellos, pero no
tendran posibilidad de alcanzar la quebrada a tiempo; de momento no resultaban
preocupantes.
Ballista oy a Mximo gritando algo. Hizo caso omiso; necesitaba pensar. Tena
la mente lcida, a pesar de su creciente dolor de cabeza. Calculaba ngulos y
distancias. Lo contemplaba todo como si lo estuviese viendo desde una gran altura: el
punto fijo concretado por el vrtice de la quebrada y los dos cuerpos de jinetes
convergiendo hacia l. Se inclin hacia delante sobre su silla, empuj a Plido para
intentar obtener un ltimo esfuerzo, uno o dos pasos de velocidad extra.
Ballista y sus hombres se lanzaron sin pensrselo. Derraparon rodeando la boca
de la quebrada con los persas an a cincuenta pasos de distancia. Los seguan, pero
pareca como si su persecucin hubiera perdido parte de la acucia. Pronto se
colocaran a un par de cientos de pasos por delante. Ballista afloj el ritmo. Ya haba
llegado el crepsculo. Haba algo que deba hacerse. No quera hacerlo, pero no lo
poda aplazar. Mir a su alrededor para ver quin haba cado.
All estaba Mximo. All estaba Demetrio. All estaban Rmulo, cuatro equites
singulares, un escriba, los dos mensajeros y tres siervos; estos ltimos an llevaban
sus animales de carga, cosa digna de elogio. La cuenta del carnicero podra haber
sido mayor tres soldados, un escriba hispano y dos siervos. Podra haber sumado
ms, mucho ms.
Te encuentras bien? Tienes un aspecto horrible dijo Mximo.
Nunca he estado mejor replic Ballista agriamente. Como un esclavo en la
Saturnalia.
Cree que lo dejarn? pregunt Demetrio, fracasando en el intento de
mantener alejado de su tono de voz tan ferviente deseo.
No fue Mximo quien con gran firmeza destroz sus esperanzas. Estn
preparndose para la gran pesca. Intentarn caer sobre nosotros durante la noche.
Mientras el hibernio hablaba, una serie de luces parpadeantes aparecieron
desplegndose entre el ro y las colinas.
Todava tenemos una candela?
Despus de que uno de los siervos le asegurase que an tenan dos, Ballista
orden que se encendiera una de ellas. La orden fue obedecida en medio de un
espanto no verbalizado. Una brillante luz dorada se derram alrededor de los
fugitivos.
No quiero parecer idiota pero tu lmpara no les facilita un poco nuestro acoso
a tus queridos persas? pregunt Mximo.
Ah, s, y eso es exactamente lo que pretendo Ballista le pidi a un siervo que
sujetase la lmpara bien fuerte a uno de los caballos de tiro. Cabalgaron en silencio
un buen rato, viajando no ms aprisa que un tranquilo medio galope. Se estaban
agolpando nubes. La luna se hizo ms oscura. En esos momentos, fuera del estanque
de luz de la lmpara, todo estaba oscuro como boca de lobo.
Rmulo, sabes dnde est el pueblo de Merrha?
S, dominus. All, en las colinas, hacia el noroeste. Ahora no queda lejos.
Puede que a unas cuatro millas.
Quiero llevar en esa direccin al caballo de tiro con la candela. Cuando
consideres que te has alejado lo suficiente, o que los sasnidas se acercan demasiado,
deja libre al caballo y corre hacia Arete.
El signfero esboz una enigmtica sonrisa.
orden dijo con tristeza. Tom el ronzal del caballo y parti trazando una diagonal a
travs de la oscura planicie.
Ahora ya podemos volver a cabalgar deprisa.
El pequeo grupo cabalg rpido y en completo silencio. Lejos, a la izquierda, la
candela de Rmulo cabeceaba a travs de la llanura en direccin a la apenas
discernible masa oscura de las colinas. Las luces de los sasnidas se extendan por la
planicie como las cuentas de un collar. No tardaron en variar su rumbo y lanzarse tras
la solitaria candela romana. Ballista y sus doce hombres restantes cabalgaron en
direccin norte, internndose en las tinieblas en busca de seguridad.
Nadie miraba a su espalda cuando la lnea de luces sasnidas convergi alrededor
de la solitaria candela que intilmente intentaba ganar las colinas.
* * *
Los encontr una patrulla justo antes del alba. Aquellos das Turpio le estaba
haciendo trabajar duro a la XX cohorte: la primera patrulla sala temprano, siempre
en la oscuridad. Cuando se toparon con Ballista y sus hombres, stos an se
encontraban a un par de millas de la ciudad y en muy malas condiciones. Caballos y
hombres se hallaban completamente exhaustos. Los flancos de las bestias se vean
cubiertos de sudor, como por una gualdrapa de espuma blanca; tenan los ollares
dilatados y sus mandbulas colgaban abriendo mucho la boca. Los hombres traan el
rostro lvido y se sentan casi entumecidos por la fatiga. A excepcin de un siervo

ms muerto que vivo, derrotado sobre su caballo de tiro, los dems caminaban
tambalendose junto a sus monturas, agarrndose a las sillas de sus corceles por el
puo ms cercano.
Antes de llegar a Arete el dux orden parar. Se lav la sangre del rostro cuanto
pudo. Se cubri con un capote con capucha tomado de uno de los soldados de
caballera. Volvi a subirse a su montura y tir del capote para ocultar sus heridas.
Entr en la ciudad a caballo y con la espalda bien derecha.
Despus de que la desastrada cabalgata hubiese atravesado la puerta Palmirea, el
telones mir al boukolos con aire de petulante vindicacin.
Calpurnia murmura Hay verdad en la poesa, muchacho; parece como si
aquel viejo centurin supiera una o dos cosas: los idus de marzo no le hicieron ningn
bien a nuestro dux.
Pues conocer la poesa tampoco le hizo demasiado bien a tu puetero
centurin; eso s, an logr que le cortaran los cojones replic el boukolos. Sin
embargo, ah est lo que yo llamo un presagio: es la primera vez que nuestro
comandante en jefe se encuentra con los persas, y casi lo matan. S, un augurio muy
fastidiado.
A partir de esa primera conversacin se extendieron por toda la ciudad de Arete
discusiones relativas a los sucesos de Castellum Arabum.
* * *
Ms o menos una hora despus de su regreso, Ballista, Mximo y Demetrio se
encontraban tumbados en el tepidarium de los baos privados adjuntos al palacio del
dux ripae. El mdico haba pasado por all y haba vuelto a marchar. Cosi un par de
puntos en un tajo abierto en el muslo de Mximo y cinco o seis en la herida abierta
que tena Ballista en el cuero cabelludo de la nuca. Demetrio haba salido ileso de la
situacin.
Yacan en silencio, agotados, doloridos. Ballista crey que le iba a estallar la
cabeza.
A nadie se le pude culpar excepto a ti es tu puta culpa farfullaba Calgaco
mientras serva comida y bebida. Ballista advirti que entonces el caledonio se senta
libre para expresar sus opiniones ante Mximo y Demetrio.
Esos avisos que te empeas en colgar en el gora: El dux ripae cabalgar
apenas sin escolta hasta algn pedazo de mierda plagado de moscas situado en medio
de ninguna parte; por qu nadie enva un mensaje a los sasnidas para que le tiendan
una emboscada?. Nunca escuchas eres igual que tu puetero padre.
Tienes razn admiti Ballista, cansado. No habr ms carteles, no habr
ms avisos por adelantado acerca de lo que vamos a hacer.
Es posible que slo fuese azar, quiz mala suerte? Resulta que su patrulla
estaba por all y nosotros nos topamos con ella. Seguramente no tiene nada que ver
con un traidor, verdad? Uno no poda equivocarse con el tono de Demetrio.
Anhelaba que alguno de ellos le dijese que tena razn, que era improbable que
sucediera de nuevo.
No, me temo que no respondi Ballista. Saban que bamos. Aquella nube
de polvo al sur era la fuerza principal. Pretendan darnos caza cuando acampsemos
en el caravasar abandonado, pero bamos retrasados respecto al plan. Se supone que
jams deberamos haber visto a sos con los que nos encontramos, pues slo
constituan una red donde apresar a cualquiera de nosotros que hubiese logrado
escapar a la matanza.
Entonces, ya ves que hay virtud en la pereza apunt Mximo. S, una
buena meridiatio nos salv la vida.
* * *
Cuatro horas despus de que el dux ripae atravesara a caballo la puerta Palmirea,
los frumentarios se encontraban reunidos en el barrio sudeste de la ciudad, en su
taberna favorita.
Lo dej morir en la jarena, como a un perro no se trataba de un sentimiento
fingido; el norteafricano estaba henchido de ira.
S dijo el natural de Subura. Su voz mostraba un tono neutro. Lo senta por el
hispano, Sertorio, como lo haba apodado, pero qu otra cosa poda haber hecho el
dux ripae? Parar y dejar que mataran a toda la partida?
Como un perro Espero que ese pobre cafrn estuviera muerto antes de que
cayesen sobre l.
S repiti el de Subura. El acento pnico del norteafricano se estaba haciendo
ms fuerte, el volumen de su voz ms alto y, aunque la taberna estaba casi vaca, el
romano no quera atraer la atencin hacia ellos.
Ya arreglar yo a ese brbaro cafrn escribo un informe que lo arregle.
Escribo ese informe sobre l, el cafrn. Me gustara estar presente cuando el princeps
peregrinorum le pase el informe al emperador Ver la cara de Valeriano cuando oiga
cmo la ha jodido su muchacho brbaro puetero cafrn.
Ests seguro de que es una buena idea?
Por todos los dioses que lo es Arreglar bien a ese cafrn, como se merece.
Alguien apart la alfombra persa que separaba la sala interior. Mamurra atraves
la sala en direccin a la mesa de los frumentarios. Se inclin acercando a ellos la gran
losa que tena por rostro.
Mis condolencias por la prdida de vuestro colega dijo eso en voz baja y
continu caminando sin esperar respuesta. Los dos frumentarios intercambiaron una
mirada de cierta consternacin. Cunto tiempo llevaba all el praefectus fabrum?

Qu haba odo? Y, lo ms importante haba algo en el modo en que haba
pronunciado la palabra colega que implicaba que el hispano era algo ms que un
compaero de la plana del dux ripae?
* * *
Siete das despus de los sucesos de Castellum Arabum, Antgono entr a lomos
de un burro llevado por un campesino. Les dijo al telones y al boukolos que se fuesen
a tomar por el culo, se present para dar novedades ante el centurin de la legin IIII
de guardia en la puerta Palmirea y, en menos de media hora, se encontraba en
palacio. El hombre, sentado en los aposentos privados del dux ripae, con comida y
bebida a mano, narr su historia.
S, Antgono haba encontrado a los dos exploradores destacados en vanguardia.
Los sasnidas los estaban interrogando cuando l pas a caballo; pobres cabrones. No
obstante, cosa extraa, nadie lo persigui. Haba una formacin de caballera
acercndose por el sur; eran muchos. Antgono dej libre a su caballo Era un
caballo excelente. Tambin ocult la mayor parte de sus pertrechos en una quebrada y
nad hasta alcanzar una isla del ufrates. Les dijo con gran orgullo que era un
batavio del Rin. Todo el mundo saba que los batavios eran grandes nadadores. l,
como todos los componentes de la partida del dux, haba llevado consigo la racin
bsica para tres das; y en la isla pas dos jornadas. No haba visto a un solo persa
tras aquella primera jornada. Luego nad hasta la orilla, tom tantos elementos de sus
pertrechos como pudo acarrear y camin hacia el sur dirigindose a Castellum
Arabum. No fue bonito. Sobre la puerta y las murallas haban colocado dieciocho
cabezas. Los otros dos dromedarii quizs hubiesen huido pero, lo ms probable, era
que se los hubiesen llevado para interrogarlos ms a fondo.
Sea como fuere continu Antgono, encontr a un campesino que, por la
gran dulzura de su corazn, se ofreci a dejarme su burro y traerme a casa, a Arete.
En respuesta a la acerada mirada de Ballista, se apresur a decir: No, no, l est
bien. De hecho est en el primer patio, esperando la gran recompensa que le dije ira
a pagarle el dux ripae Ballista le hizo un gesto de asentimiento a Demetrio y ste le
respondi de igual modo, dndole a entender que se ocupara del asunto.
An hay ms. De regreso me encontr con Rmulo, o lo que quedaba de l.
Espantoso Lo haban mutilado; espero que despus de muerto.
Una serie de historias en cambio constante se extendi mucho ms all de la
ciudad de Arete. Tres das despus de que la realidad se hubiera vestido de oscuridad
y miedo a orillas del ufrates, un mensajero se hallaba postrado en la magnfica sala
del trono de Ctesifn y le contaba una versin de la historia al rey Sapor, el rey de
reyes sasnida. Veintisis das despus de aquello, un mensajero postrado en el
palacio construido en la cumbre del monte Palatino contaba la primera de las distintas
versiones de la historia que Valeriano, emperador de los romanos, iba a or. Pasaron
otros tres das antes de que el mensajero localizase a Galieno, hijo de Valeriano y
tambin augusto emperador, en las fras orillas del Danubio. Para entonces muchas
cosas ms haban sucedido en Arete y, para la mayora de sus habitantes, los sucesos
de Castellum Arabum eran un recuerdo medio desvado.
* * *
Desde las murallas de Arete, la nica seal que hubo de la aproximacin de la
horda sasnida fue, durante mucho tiempo, la espesa nube negra que se elevaba al sur.
En la maana del decimocuarto da de abril, la jornada posterior al idus del mes,
siempre un da de infortunio, Ballista ocup su puesto junto a las almenas de la puerta
Palmirea acompaado por su plana mayor, asistencia y familia. All estaba la nube,
ro abajo, procedente de los territorios de Sapor. sta, oscura y espesa, an se
encontraba a cierta distancia; al menos tan lejos como lo estaba el caravasar
abandonado, eso si no se hallaba a la altura de Castellum Arabum. Nadie necesit
preguntar qu era lo que la produca. Era imposible evitar la idea de docenas de miles
de hombres avanzando, levantando polvo junto con caballos y otras bestias, bestias
aterradoras; y el grasiento humo retorcindose hacia lo alto, resultado de las
innumerables hogueras que lo consuman todo al paso de la horda que llegaba de
Oriente.
Al llegar el crepsculo poda verse una lnea de hogueras de campamento
ardiendo a no ms de cinco kilmetros de la ciudad. Los exploradores sasnidas se
disponan a pernoctar. Ms tarde, bien entrada la noche, habra ms fuegos titilando
de vida, estirndose formando un arco a lo largo de las colinas en direccin oeste.
Despus, a medianoche, un terrible fulgor anaranjado ilumin el cielo hacia el
noroeste a medida que los forrajeadores persas llegaban a las aldeas. Al rayar el alba
haban aparecido manchas de fuego y humo al otro lado del ro, en direccin este.
Todo el mundo dentro del recinto amurallado de la ciudad de Arete saba que estaban
copados, que se haba cortado todo acceso terrestre necesario para recibir ayuda o
poder huir. Y, hasta entonces, an no haban visto a un solo guerrero de Sapor.
Al alba, el dux ripae y sus hombres todava se encontraban en sus puestos.
Muchos se marcharon para intentar descansar una o dos horas pero, para Ballista,
dormir se le antojaba imposible en la noche anterior a lo que, por lgica, sera un
momento memorable. l, envuelto con la zalea, se apoyaba contra una de las dos
piezas de artillera destacadas encima de la azotea de la torre de entrada, una enorme
balista de veinte libras. Sus ojos le dolan, fatigados de escudriar la llanura
occidental. Crey divisar un movimiento pero, al no estar seguro de que sus agotados
ojos no estuviesen engandolo bajo aquella luz griscea, aguard hasta que alguno
de los otros grit y lo seal. All estaban. Ms o menos donde otrora terminaba la
necrpolis; formas oscuras movindose deprisa entre la temprana neblina matinal.
Aquellos pequeos grupos amorfos de exploradores a caballo, dividindose,
reunindose, cruzando unos los pasos de los otros, le recordaban a Ballista a animales
huyendo a la carrera del fuego del bosque hasta que comprendi lo inadecuado de
tal imagen, pues aquellos animales no huan de nada, ya que se entregaban a la caza;
estaban cazando los medios de atacar al propio norteo y a todos a quienes ste tena
la tarea de proteger. Eran lobos en busca de una entrada al redil.
El sol ya asomaba a cierta altura, y ya se acercaba el final de la hora tercia de luz
cuando por fin apareci a la vista la vanguardia del ejrcito sasnida. Ballista pudo
divisar dos largas hileras oscuras que parecan reptar hacia l infinitamente despacio a
travs del lienzo de la meseta, como si de dos enormes serpientes se tratara. Sobre
cada una de ellas flotaba una densa y aislada nube de polvo. La base de una tercera
nube an no haba aparecido a la vista. El norteo poda distinguir que la hilera ms
prxima estaba compuesta por caballera, y la ms alejada por infantera. Su
pensamiento se retrotrajo hasta la poca de entrenamiento para el campo de batalla: si
distingua la composicin significaba que las hileras habran de estar a menos de mil
trescientos pasos pero, como an no distingua a individuos, entonces las formaciones
deberan de hallarse a ms de mil pasos de distancia. Si no hubiese sabido de su
avance hacia l, se lo habran dicho los rayos de la luz del sol destellando
perpendiculares sobre las moharras y las bruidas armaduras.
El tiempo transcurra despacio mientras aquellas hileras de soldados continuaban
reptando hacia la ciudad. En cuanto se situaron a unos setecientos pasos de distancia,
la distancia a la que puede distinguirse la cabeza de un hombre como si fuera una
bola, comenzaron a variar hacia el norte. Ballista se acerc al parapeto y llam a
Bagoas a su lado. En el momento en que las hileras alcanzaron el comienzo del
yermo donde otrora se alzase la ms lejana de las torres funerarias, las formaciones
comenzaron a desplazarse en paralelo a la muralla occidental. Entonces ya se
mostraba la tercera hilera revelndose como la caravana de intendencia y mquinas
de asedio. En la columna ms prxima, la de caballera, Ballista poda distinguir las
claras manchas de los rostros humanos, sus atavos, armamento, el brillo de los jaeces
de sus monturas, los estandartes sobre sus cabezas se hallaban a unos quinientos
pasos de distancia, justo fuera del alcance de la artillera.
Ballista, hablando en griego, le pregunt a Bagoas si saba identificar a las
unidades de la horda sasnida y a sus jefes.
Excelente, cun cultural resultara nuestro asedio. Podremos comenzar con
nuestra propia Contemplacin desde los muros aunque Acilio Glabrio los haba
interrumpido hablando en latn, emple la palabra griega teichoscopia para referirse a
la contemplacin desde los muros. En el imperium, aquella palabra transportaba de
inmediato a cualquier persona instruida hasta la famosa escena de la Ilada, de
Homero, cuando Helena observa desde lo alto de las murallas de Troya e identifica a
cada uno de los aqueos cubiertos con armaduras de bronce, llegados para arrancarla
de su amante Paris y llevarla a casa con su legtimo esposo, Menelao el de luengos
hombros.
Y quin mejor que este encantador jovencito persa para interpretar a la reina
de Esparta? Acilio Glabrio le sonri a Ballista. Espero que nuestra Helena no
sienta la necesidad de criticar la masculinidad de su Paris.
Los conocimientos de latn que posea Bagoas podran ser rudimentarios, y
Ballista no saba si el muchacho conoca algo de la Ilada, pero resultaba evidente
que comprenda que se burlaban y que su masculinidad estaba siendo cuestionada.
Los ojos del muchacho destilaron ira pero, antes de que pudiera decir nada, Mamurra
se dirigi a Acilio Glabrio.
Ya basta, tribuno. No es momento para disensiones. Todos sabemos qu ocurri
en Troya. Quieran los dioses que esas palabras de mal augurio caigan slo sobre el
hombre que las ha pronunciado.
El joven noble gir sobre sus talones adoptando un aire amenazador. Acerc su
rostro de buena crianza a pocos dedos del praefectus fabrum y, entonces, se domin.
Resultaba evidente que estaba por debajo de los Acilii Glabriones intercambiar
palabras con srdidos plebeyos como Mamurra.
Los hombres de mi familia siempre hemos tenido anchas espaldas.
Luego, con patricio desdn, se quit una imaginaria mota de suciedad de una
manga.
Ballista seal al enemigo y le indic a Bagoas que comenzase a hablar.
En primer lugar cabalgan algunos de los pueblos no arios sometidos por mi
seor Sapor. Mira los capotes de piel y las largas mangas colgantes de los georgianos,
despus a los rabes medio desnudos, los hindes con turbante y los saka, nmadas
salvajes. En todos los confines del mundo, cuando el rey de reyes llama, ellos
obedecen el muchacho resplandeca de orgullo. Y all, all estn los nobles
guerreros arios, los guerreros de Mazda, los jinetes con coraza, los clibanarios.
Todos los hombres destacados en la torre de puerta guardaron silencio mientras
contemplaban las apretadas filas de la caballera pesada sasnida, la lite de las
huestes de Sapor. La columna, en hileras de a cinco, pareca extenderse kilmetros y
kilmetros a lo largo de la llanura: haba hombres pertrechados con armaduras a
caballo de corceles acorazados hasta donde alcanzaba la vista. Algunos parecan
estatuas vivientes, hombres y caballos revestidos de hierro a escala natural, con
mscaras de metal que cubran todo rasgo de humanidad. Las monturas de otros
estaban protegidas con cuero rojo o asta color verde-azulado. Muchos lucan
chillonas gambesinas y acorazaban a sus corceles de modo similar verdes,
amarillos, rojos y azules. En muchos casos, hombre y bestia mostraban los smbolos
herldicos abstractos, como crculos, medias lunas y barras, que distinguan a su clan.
Sobre sus cabezas se sacudan y retorcan sus pendones lobos, serpientes, bestias
feroces o dibujos invocadores de Mazda.
Podras decir quin manda cada contingente segn sus pendones? Ballista
haba tenido en mente aquella situacin desde que comprara al muchacho persa.
Por supuesto replic Bagoas. A la vanguardia de los clibanarios cabalgan
los seores de las casas de Suren y Karen.
Pensaba que sas eran grandes casas nobiliarias bajo el rgimen anterior.
Asum que habran cado junto con la dinasta de los partos.
Llegaron a contemplar la santidad de Mazda Bagoas esboz una sonrisa
radiante. Sapor, el rey de reyes, en su infinita bondad, les devolvi sus ttulos y
propiedades. El sendero de la rectitud est abierto a todos.
Y los jinetes tras ellos?
Son los autnticos bendecidos. Son los hijos de la Casa de Sasn El prncipe
Vologases, la Dicha de Sapor; el prncipe Sasn, el Cazador; Dinak, reina de Mesene;
Ardashir, rey de Adiabene. El muchacho radiaba de orgullo. Y, mira All,
siguiendo la formacin, estn los guardias. Primero van los Inmortales, con Peroz
Larga Espada a la cabeza. Despus los Jan-avasper, los que se inmolan. Y observa
observa quin los dirige; no es otro que Mariades, el legtimo emperador de Roma.
El joven rea despreocupado por el efecto que sus palabras pudieran causar; a los
castigos que pudiesen conllevar. El sendero de la rectitud est abierto a todos,
incluso para los romanos.
Unas gigantescas formas grisceas surgieron fuera de los remolinos del polvo
levantado por las pisadas de muchos miles de caballos. Una, dos, tres Ballista
cont diez. Bagoas salt de gozo, literalmente, al tiempo que aplauda.
Los elefantes de Sapor; los brutos que hacen temblar la tierra. Quin podra
plantearse resistir frente a bestias semejantes?
Ballista haba visto elefantes combatiendo en la arena, pero jams los haba
enfrentado en batalla. Desde luego parecan espantosos, como si no perteneciesen a
este mundo. Al menos deban medir diez pies de alzada hasta los hombros, y las
torretas sujetas a sus espaldas an les conferan ms altura. Cada una de esas torretas
estaba ocupada por hombres armados. Los elefantes movan sus enormes cabezas de
un lado a otro siguiendo las indicaciones de un hind sentado a horcajadas por
encima de sus orejas. Sus grandes colmillos, cubiertos de metal, bajaban, suban y se
balanceaban en horizontal.
Alarmante, pero ineficaz la experiencia que denotaba la voz de Turpio
sonaba tranquilizadora. Los podemos desjarretar, o enloquecer empleando
proyectiles. Matemos a sus mahouts, sus conductores, y comenzarn a comportarse
como verdaderas bestias enajenadas. Es posible que pisoteen tanto a la gente de su
bando como a la del nuestro.
El ejrcito sasnida se haba detenido y maniobraba para encarar la ciudad. Tron
un clangor de trompeta; su sonido se extendi con nitidez a lo largo de la llanura.
A la izquierda se destac un grupo de cinco jinetes desarmados avanzando con un
tranquilo medio galope. En el centro de ellos destacaba un enorme pendn
rectangular bordado en amarillo, rojo y violeta con incrustaciones de joyera que

destellaban desde su alto travesao al atrapar la luz del sol. El pendn estaba
rematado por una bola dorada, y de ella salan brillantes tiras de tela.
El Drafsh-i-Kavyan, el pendn de guerra de la Casa Real de Sasn casi
susurr Bagoas. Se hizo antes del amanecer de los tiempos. Lo transportan cinco
de los ms venerables mobads, sacerdotes, y precede al rey de reyes en la batalla.
Un jinete solitario se destac a la izquierda. Montaba un magnfico caballo
blanco. Sus ropas eran de color prpura y sobre la cabeza portaba una dorada corona
cerrada. Tras l flotaban cintas tambin de color prpura.
Sapor, el divino adorador de Mazda y rey de reyes de arios y no arios, hijo de
la estirpe de los dioses Bagoas se postr en las almenas.
Cuando Sapor lleg al lugar donde se hallaba destacado el Drafsh-i-Kavyan,
frente a la zona central de las huestes, tir de las riendas de su caballo hasta
detenerlo. Desmont, al parecer empleando como escabel a un hombre arrodillado.
Llevaron al lugar donde estaba un trono dorado y Sapor tom asiento en l. Un gran
nmero de hombres se apresuraban a su alrededor.
Cantidad de enemigos? Ballista formul la pregunta como una consulta
abierta a cualquier miembro de su consilium reunido en la cima de la torre de puerta.
Estimo que unos veinte mil infantes respondi Acilio Glabrio de inmediato
. Luego, unos diez mil soldados de caballera pesada; ocho mil clibanarios
sasnidas, unos mil georgianos y otros tantos sakas. Parece ser que cuentan con un
contingente de caballera ligera de seis mil brbaros destacado al frente de la
columna; quiz dos mil rabes, y otros tantos hindes, adems de otros mil
georgianos y un millar de sakas a pesar de la opinin que cualquiera pudiese tener
del joven patricio, no poda negarse que era un oficial militar muy competente. Sus
estimaciones marcaban casi con exactitud las realizadas por Ballista.
Y la caballera ligera de los sasnidas? El norteo plante la pregunta
directamente, con seriedad.
Es imposible asegurarlo respondi Mamurra. Se halla dispersa por la
campia, saqueando y quemando. No hay manera de calibrar su fuerza. Por muchos
que pudieran ser, la mayora se encuentra desplegada en esta parte del ro. Habr unos
pocos al otro lado el vado ms prximo se encuentra a unas cien millas corriente
abajo. No habrn destacado demasiados efectivos al otro lado del ro.
Lo que dice el praefectus fabrum es cierto intervino Turpio. No podemos
saber su nmero. En Barbalissos haba entre cinco y diez soldados de caballera ligera
por cada clibanario, pero en otras ocasiones se ha informado de un nmero parejo.
Gracias dijo Ballista. En ese caso, el enemigo cuenta con un nmero
indefinido entre cuarenta o ciento treinta mil soldados, segn estimaciones, frente a
nuestros cuatro mil. En el mejor de los casos, somos superados en una proporcin de
diez a uno mostr una amplia sonrisa. Para nosotros es una suerte que slo se
trate de una caterva de orientales afeminados que se espantan ante el bullicio de una
velada movidita, y no hablemos en una batalla. A estas alturas no quisiramos luchar

con nadie que tuviera cojones los oficiales del ejrcito rieron. Demetrio intent
unirse al regocijo.
Ballista advirti que la caravana de intendencia se haba situado junto a las dems
columnas, y que su primera tarea fue erigir una espaciosa tienda de color prpura
inmediatamente detrs del centro del despliegue militar. La tienda, que no poda ser
otra que la de Sapor, se estaba colocando frente a la va occidental de Arete, a unos
seiscientos pasos de la puerta Palmirea.
Los hombres continuaban apresurndose alrededor de Sapor.
Qu est pasando? pregunt Ballista a Bagoas, que an se hallaba postrado.
El rey de reyes va a sacrificar un cabrito para asegurarse que Mazda sonra ante
sus actuales trabajos, para asegurarse de que esta ciudad de infieles caiga ante el
ejrcito de los justos.
Levanta el culo y ten cuidado con lo que dices. Puede que ests empezando a
abusar de nuestra paciencia espet Ballista.
A pesar del tono empleado, el norteo estaba encantado con su esclavo persa. Tal
como haba esperado, gracias al muchacho aprenda mucho acerca de su enemigo.
Exista un prolijo fervor religioso, y ste apareca vinculado a un respeto reverencial
hacia el monarca; y, adems, estaba el hecho de que Bagoas no consideraba que la
infantera sasnida mereciese siquiera ser mencionada. Por tanto, se trataba de un
ejrcito de fanticos para quien slo la caballera posea algn valor en combate.
Ballista confiaba en que aquel individuo persa no fuese un ejemplo poco
representativo de sus paisanos.
El muchacho, al levantarse, coloc las manos atrs un instante, como si las
llevase atadas. Ballista saba que se era el gesto persa para indicar splica
posiblemente el muchacho suplicara a Sapor que no lo culpase por ser esclavo de los
enemigos del rey.
Realizaban el sacrificio. Poda verse a Sapor impartiendo rdenes al noble
conocido como Suren. Bagoas, al pedrsele una explicacin del acto, dijo que a
continuacin el rey de reyes enviara a Suren a Ballista. Si Ballista y sus hombres se
sometan y se convertan siguiendo el muy justo sendero de Mazda, se les respetara
la vida.
Los pensamientos de Ballista se aceleraron mientras vea a Suren a caballo,
siguiendo el camino, dirigindose hacia l. Imparti rdenes a dos de sus mensajeros
cuando el jinete an se encontraba a doscientos pasos de distancia. Todas las balistas
de la muralla occidental deban prepararse para disparar contra el ejrcito enemigo.
Habran de elevarse al mximo si queran obtener un mayor alcance, pero sus
sirvientes deberan aflojar dos vueltas en las juntas de los mecanismos de torsin,
para que los proyectiles cayesen a una distancia inferior a su mximo alcance. Con
suerte, eso engaara al enemigo acerca del verdadero lmite de la artillera. Los
mensajeros corrieron por el lienzo occidental; uno al sur y el otro, el que tena un
marcado acento de Subura, hacia el norte. Ballista, con Suren a unos cien pasos de
distancia, le dijo a Mamurra que bajase a la primera planta de la torre y apuntara con
una de las balistas hacia ese mensajero que se acercaba. A una orden del dux, habra
de dispararse una saeta justo por encima de la cabeza de Suren.
El hombre montaba un hermoso semental niseo. Era negro como el azabache, de
profundo pecho y no menos de diecisis manos de alzada. Menos mal que fue la
caballera ligera quien nos tendi la emboscada pens Ballista. Plido jams
podra haber superado a una bestia con esos corvejones.
Suren fren su caballo detenindose a unos treinta pasos de la puerta. Ballista se
sinti aliviado. El aristcrata enemigo quizs hubiera detectado dos de las trampas
que haba dispuesto. Haba superado dos hoyos por el camino, uno a cien pasos de la
puerta y otro a cincuenta. Esos hoyos estaban ocultos a la vista, cerrados con una
gruesa capa de arena sobre su cubierta, pero el hueco circular de la huella de su
semental podra haber advertido al persa. Sin embargo, de momento no poda saber
nada del ltimo hoyo, el ms importante, situado a slo una veintena de pasos de la
puerta.
Suren se tom su tiempo para desembarazarse de su alto yelmo con forma de ave
rapaz, posiblemente un guila. Sus propias facciones, una vez reveladas, no eran muy
distintas a las del pjaro. El individuo, con la seguridad de alguien cuyos antepasados
haban posedo amplios pastos durante generaciones sin cuento, elev la vista hacia
los hombres destacados en las almenas.
Quin es vuestro jefe? pregunt Suren en un griego casi sin acento. Tena
buena voz.
Soy Marco Clodio Ballista, hijo de Isangrim, dux ripae. Y soy yo quien est el
mando.
Suren inclin ligeramente la cabeza a un lado, como si pretendiese estudiar con
ms atencin a aquel brbaro rubio con nombre y ttulo romanos.
Sapor, el rey de reyes, me ordena que te diga que le calientes el agua y prepares
su comida. Por la noche se baar y cenar en esta misma ciudad de Arete.
Ballista ech la cabeza hacia atrs y ri.
Estoy seguro de que a ese maricn que pasa por ser tu kyrios le encantar
meterse en un bao y poner el culo a cualquiera que le pudiese interesar, pero me
temo que el agua est demasiado caliente y mis soldados son demasiado duros para
su delicada constitucin.
Suren, en apariencia impertrrito ante la obscenidad, comenz el metdico
desembalaje de la aljaba que colgaba de su muslo derecho.
Qu cojones est haciendo? le pregunt Ballista a Bagoas mediante un
susurro.
Se prepara para una declaracin formal de guerra. Va a disparar la vara de
junco que significa guerra.
Una mierda va a disparar. Indicad a Mamurra que dispare, pero sed discretos.
La orden fue mascullada de un individuo a otro a travs del techo de la torre de

puerta primero y escaleras abajo despus.
Tras extraer la que se supona la adecuada flecha simblica, Suren sac el arco de
su funda. Estaba colocando el culatn en la cuerda cuando lleg la aterradora
vibracin, el deslizamiento y el golpe sordo de una balista al dispararse. Suren, dicho
sea en su honor, apenas parpade cuando el dardo zumb a unos pocos pies por
encima de su cabeza. Recobr su compostura, tens su arco y envi la flecha por
encima de las murallas de la ciudad. Despus hizo retroceder su montura. La lustrosa
capa de su semental destell al girar ste sobre sus cuartos traseros. Suren grit por
encima del hombro:
No comas todas las anguilas ahumadas, norteo. A mi kyrios le gustan mucho.
Ballista orden que disparasen las dems piezas de artillera. Mientras Suren y su
magnfica montura desaparecan camino adelante, los proyectiles trazaron un arco
sobre sus cabezas para ir a caer cortos, a cierta distancia de donde se encontraba el
expectante ejrcito sasnida.
Inteligente dijo Acilio Glabrio. Muy inteligente eso de adelantarse a la
brbara declaracin de guerra de esos con una improvisada versin de nuestra
ceremonia, tan tpicamente romana, de arrojar una lanza hacia el territorio enemigo.
El sempiterno tono desdeoso despareci de la voz del tribuno al proseguir: Pero
si has logrado engaarlos hacindoles creer que el alcance de nuestra artillera es de
slo unos trescientos pasos entonces eso resulta an ms inteligente.
Ballista asinti. En realidad an haba estado pensando en otra cosa; en Woden, el
padre de todos, arrojando su lanza contra los ejrcitos vanires en la primera guerra
jams librada. Y pensar en esa primera guerra supuso el primer paso para dirigir sus
pensamientos hacia Ragnarok, la guerra del final de los tiempos, cuando Asgard
cayera y la muerte llegase por igual a hombres y a dioses.
* * *
Ballista se encontraba inclinado sobre el muro de la terraza del palacio del dux
ripae. Miraba hacia abajo, al otro lado del ro. Estaba observando algo horrible.
De dnde haba salido la mujer? Haba destacado pelotones de caballera para
que peinasen metdicamente la ribera opuesta, obligando a cualquiera que
encontraran a subir a una barca para cruzar el ro. Pensaba, irritado, en que no haba
sido fcil hacer que dos turmae de caballera fuesen y viniesen cruzando el ufrates.
Por supuesto, algunos estpidos siempre se quedaran refugiados en la falsa sensacin
de seguridad de sus hogares, sin importar con qu grado de certeza pudiera hablarles
uno del horror que, trado por hombres o dioses, estaba a punto de visitarlos. Quiz
los sasnidas la hubieran trado con ellos.
De vez en cuando, los arqueros a caballo haban simulado dejarla marchar. Ella
corra hacia el ro pero, antes de que pudiese llegar al agua, los jinetes le dieron
alcance, derribndola con sus monturas. Uno la estrell contra el suelo y despus
otros dos o tres la violaron. Entre todos deban sumar unos veinte.
Calgaco, sin emitir ninguno de sus habituales ruidos, se inclin sobre el muro
junto a Ballista.
Estn todos dentro. Por una vez, Acilio Glabrio ha sido puntual; lo mismo que
Turpio, Antgono y los cuatro centuriones a los que has mandado acudir. Ha sido
Mamurra el que ha llegado tarde.
Ambos hombres miraron al otro lado del ro.
Hijos de puta dijo Ballista.
Ni se te ocurra pensar en intentar salvarla seal Calgaco. Es
precisamente lo que quieren. Estara muerta en cuanto cualquier soldado subiera a un
bote, y despus tus hombres desembarcaran en plena emboscada.
Hijos de puta repiti Ballista.
Ambos continuaron mirando al otro lado del ro.
No es culpa tuya apunt Calgaco.
Cmo? La silenciosa llegada del caledonio debera haberle indicado a
Ballista que algo estaba sucediendo.
Lo que le est pasando a esa pobre muchacha de all abajo El hecho es que
esta plaza est sitiada y, no importa cmo, pero mucha de su gente va a sufrir y
morir Ni lo sucedido con Rmulo y aquellos exploradores Nada de eso es culpa
tuya.
Ballista, durante un instante, puso mala cara y adopt el gesto de estar poco
convencido, pero sus ojos continuaron fijos en el ro.
Siempre le has dado demasiadas vueltas a las cosas, ya desde que eras nio. No
digo que eso sea algo malo en s mismo, pero no ayuda a un hombre en tu posicin
Ballista no respondi. Todo lo que digo es que si permites que te dominen tales
sentimientos no podrs pensar con claridad, y despus las cosas se pondrn peor; se
pondrn jodidamente mal.
Ballista asinti y se irgui. Al soltar sus manos del muro, observ que tena polvo
de ladrillo pegado en las palmas. Las frot.
Al otro lado del ro, los hombres haban rodeado a la mujer. Uno de ellos se
encontraba encima de ella. Ballista apart la mirada.
Supongo que tienes razn levant la vista hacia el cielo. Slo falta una
hora para la cada de la noche. Entremos y hablemos con los dems. Tenemos muchas
cosas que organizar respecto a la desagradable sorpresa que esta noche le acontecer
al rey de reyes.
XIII
Estaba oscuro bajo el alto arco barrado de la puerta Palmirea. La puerta exterior an
estaba cerrada, pero ya haban abierto la interior y una luz escasa mostraba el camino
hacia dentro. La enorme personificacin del tique de Arete pintada en la muralla
norte no era, a ojos de Turpio, sino una mancha borrosa y, adems, no poda ver nada
de las inscripciones agradecindole a la deidad la consecucin de viajes seguros. De
todos modos, saba que estaban garabateados por debajo.
Turpio siempre haba tenido un sentido del olfato particularmente desarrollado.
All, el olor dominante era el de la fra, quizs incluso hmeda, capa de polvo
extendida a la sombra del cuerpo de guardia de los portaleros, en un lugar donde no
llegaba el sol. Tambin flotaba el olor de la madera trabajada que formaba parte de la
enorme puerta cerrada frente a l y, sorprendentemente, quiz porque estuviese fuera
de lugar, haba un fuerte, fortsimo, aroma a perfume: aceite de mirra. Las bisagras de
la puerta se haban untado con ese producto para evitar que chirriasen.
El oficial estaba tenso, pero alegre de encontrarse all, en la oscuridad, esperando
a dirigir el ataque. Tuvo que discutir su caso con vehemencia frente al consilium.
Acilio haba sealado que si las dos centurias de sus legionarios sumaban ciento
cuarenta hombres, mientras que dos turmae de las tropas auxiliares de Turpio slo
llegaban a unos setenta y dos soldados de caballera, o algo as, entonces deba ser l
quien estuviera al mando. Turpio se vio obligado a apelar a Ballista alegando que,
dado que el norteo no poda arriesgar al patricio comandante en jefe de los
legionarios de su guarnicin, un antiguo centurin sera una pieza ms prescindible.
Al final, el dux ripae le dio su consentimiento.
Turpio era consciente de que todos los presentes en el consilium saban por qu
tena tanto inters en dirigir aquel asalto: todava necesitaba demostrar su vala tras la
mancha que Escribonio Muciano haba dejado sobre l. Durante el invierno, logr
entrenar bien a la XX cohorte y, desde luego, entonces ya no haba corrupcin. La
suya era una unidad eficiente; una unidad de la que uno poda sentirse orgulloso. No
obstante, si Turpio pretenda hacer las cosas bien en Arete, ganarse la confianza de
Ballista y lograr hacer todo aquello que deseaba, necesitaba ms. Necesitaba una
oportunidad para medirse en combate. Y, qu podra ser mejor que un ataque directo
y a la desesperada lanzado contra el corazn del campamento enemigo? Por supuesto,
los riesgos eran enormes, pero tambin lo era la posibilidad de obtener la gloria.
Decapita al reptil persa. Dirgete a la enorme tienda prpura levantada en el centro
del campamento sasnida. Sorprende al rey de reyes durmiendo con sus pantalones
bombachos bajados. Trae su cabeza y nadie olvidar tu nombre. Turpio no fue el
nico en conmoverse ante las palabras de Ballista.
El centurin detect otro aroma clavo o, posiblemente, claveles; un olor limpio
y agradable. Tena que ser Acilio Glabrio. El joven patricio se mova despacio y con
cuidado a lo largo del pasadizo. Turpio pronunci su nombre en voz baja y extendi
un brazo. Los dos hombres estrecharon sus manos. Acilio Glabrio le entreg un trozo
de corcho quemado, le dese buena suerte y se fue. Turpio, mientras ennegreca su
rostro y antebrazos, se preguntaba si no habra juzgado mal al joven aristcrata.
Sonri para s en la oscuridad. No, no lo haba juzgado mal del todo. El joven
noble segua siendo un gilipollas. Pudo sentir la carcajada gorgoteando en su pecho al
pensar en la reunin del consilium. Al entrar Ballista, Acilio Glabrio se haba dirigido
a l con sus nfulas de patricio:
Una palabra, dux ripae, si haces el favor.
Despacio, el norteo dirigi hacia l sus inquietantes ojos azules de brbaro. Mir
como si jams antes hubiese visto a su interlocutor. Luego, expres su respuesta en
trminos de la ms glida cortesa:
Por supuesto, tribunus laticlavius, enseguida.
Ballista le haba pedido a Antgono, su nuevo signfero, que lo acompaase y
llev al batavio a la esquina opuesta de la sala. All le habl con enrgicas frases
pronunciadas en voz baja. Al final, Antgono salud y se fue. Al regresar, el rostro de
Ballista mostraba una expresin abierta y sin malicia.
Qu es lo que quieres, tribunus laticlavius?
El cabreado joven, entonces desinflado y echando chispas, murmur que el asunto
poda esperar.
Un mudo revuelo en el pasaje a espaldas de Turpio le inform del acercamiento
del dux ripae. La altura y la corpulencia del norteo, as como la extraa cresta de
ave que tena su casco, slo podan intuirse recortadas contra la penumbra. El hombre
del norte pareca no emitir ninguna clase de olor. Turpio, en su tenso estado de
nervios, el previo a la batalla, se pregunt durante un segundo si eso sera como no
proyectar sombra.
Todo listo. Es hora de salir dijo Ballista en voz baja.
orden.
Estrecharon sus manos y Ballista, vuelto a medias, alz ligeramente la voz para
decir:
Procura no hacer que maten a demasiados los soldados ms prximos rieron
entre dientes. Despus, Ballista, bajando la voz, aadi: Recuerda, Turpio entrar
y salir. Si llegas a la tienda de Sapor, excelente; si no, no hay problema. Nada de
entablar combate. Tienes a doscientos hombres contigo, y ellos unos cincuenta mil. Si
puedes, sorprndelos, mata a unos cuantos, prende fuego a un puado de tiendas y
dales un susto pero, despus, sal rpido. No dejes que te atrapen. A la primera seal
de resistencia organizada, directo a casa volvieron a darse la mano. Ballista
retrocedi a un lado del pasaje colocndose justo debajo de la plida forma del tique
y desde ese lugar habl por encima de las cabezas de soldados que all aguardaban:
Tiempo de salir, muchachos, tiempo de comenzar la venatoria, la caza de alimaas.

A pesar del aceite de mirra, las puertas parecieron emitir un alarmante chirrido al
abrirse con escasa fluidez. Turpio sali.
Quiso la suerte que fuese la noche anterior a la luna nueva; sin embargo, y a pesar
de estar iluminada slo con la luz de las estrellas, la llanura pareca muy brillante tras
salir de la oscuridad del pasaje. El camino brillaba muy blanco a medida que iba
extendindose al frente, recto como el vuelo de una flecha. Los titilantes fuegos del
campamento persa se antojaban infinitamente lejanos.
Durante un rato, Turpio se concentr slo en caminar deprisa. Pronto su
respiracin se hizo ms profunda. El camino bajo sus pies pareca suave, aunque de
una dureza poco natural. Tras l, los ciento cuarenta legionarios de la legin IIII
Scythica avanzaban en completo silencio, como slo los soldados romanos eran
capaces de hacerlo. No hablaban y cuidaban de que no chocasen sus armas y corazas.
Algunos incluso haban atado jirones de tela alrededor de sus botas militares para
amortiguar el sonido de sus tachuelas. No obstante, se oa una serie constante de
pequeos ruidos tintineantes. Nada pudo convencer jams a los soldados romanos
para que se deshicieran de cuanto amuleto de buena suerte colgara de sus cintos.
Turpio, en cuanto se acord de hacerlo, cont doscientos pasos y luego se hizo a
un lado para evaluar la situacin. La pequea formacin de legionarios, en columna
de a diez y catorce en fondo, pareca minscula en la inmensidad de la llanura. Turpio
volvi la vista hacia la ciudad. Fiel a su palabra, Ballista haba logrado persuadir a los
sacerdotes para que organizasen una ceremonia religiosa en el templo de Bel. Una
enorme procesin con brillantes luces y fuertes cnticos, pensada para atraer la
atencin de los insomnes ojos y odos sasnidas, progresaba despacio a lo largo del
extremo septentrional de la muralla de la ciudad. Una antorcha solitaria arda encima
de la puerta Palmirea, con el fin de orientar al destacamento de asalto, y otra en la
ltima torre de medioda. El resto del lienzo de la muralla estaba a oscuras.
El oficial hubo de correr para recuperar su puesto al frente de la formacin. Los
legionarios, al igual que l, vestan ropas oscuras y haban ennegrecido su
armamento, as como la piel que llevaban al descubierto. A ojos de Turpio, todos
parecan estar horrorosamente expuestos en medio del brillante camino blanco.
Al frente, unos fuegos aislados y separados entre s a bastante distancia marcaban
el cercado del acantonamiento sasnida. Tras ellos brillaba un resplandor ms
general, el correspondiente al campamento, extendindose hasta all donde alcanzaba
la vista. De pronto, las lneas del cercado se encontraban mucho ms prximas.
Seguro que los centinelas persas dejaran de ver a los legionarios? A Turpio, su
propia respiracin se le antojaba lo bastante fuerte para orse a travs de toda la
llanura y lo bastante alta para resucitar a un muerto.
Cada vez ms y ms cerca del piquete destacado en el camino. Turpio poda
distinguir una sola cuerda sujetando al caballo ms prximo, llamas ardiendo por
separado en la hoguera y formas oscuras envueltas en mantas sobre el suelo. Ech a
correr sin pronunciar palabra, acelerando cada vez ms rpido al tiempo que
desenvainaba su espada. Tras l, cerca, oa pasos pesados y respiraciones forzadas.
Turpio salt por encima del primer adormilado centinela y gir bruscamente
alrededor del fuego para situarse al otro lado del piquete. El centinela ms prximo al
campamento sasnida se incorpor formando una O con la boca, preparndose para
gritar, pero Turpio le descarg un tajo de spatha sobre la cabeza con toda su fuerza.
Necesit apoyar despus una bota sobre el hombro del individuo para extraer la hoja.
Tras l, una breve oleada de gruidos, lamentos entrecortados y una serie de sonidos
que al oficial siempre le recordaban al de los cuchillos cortando repollo. Despus, un
silencio casi absoluto slo ciento cuarenta hombres jadeando.
Evalu la situacin. No hubo gritos ni llamadas de clarines, no hubo figuras de
vaga silueta corriendo a travs de la oscura llanura llamando al arma. A cada lado, las
hogueras de los piquetes ms prximos se encontraban al menos a cien pasos de
distancia. No se vea movimiento alrededor y todo permaneca tranquilo. Ballista
estaba en lo cierto; aquel enorme brbaro hijo de puta tena razn. Los sasnidas
carecan de disciplina, de la buena, vieja y pasada de moda disciplina romana. Los
piquetes persas, despus de la marcha, y desdeosos frente al reducido nmero de
soldados en contra, se haban tumbado a dormir. La primera noche de asedio y
todava ningn noble sasnida se haba dedicado a imponer una rutina.
Turpio domin su respiracin y llam en voz baja:
Primera centuria, formad en testudo aguard a que se apagase el ajetreo de
pies arrastrndose y se formase un denso nudo de escudos superpuestos. Segunda
centuria, conmigo ms ruido de gente arrastrando los pies y luego el silencio.
Antonino Prior, hazle la seal al dux.
El centurin se limit a gruir y tres legionarios salieron de la formacin de
testudo. Hubo un breve bullicio de actividad y se encendieron tres candelas colocadas
en lnea. Su plomiza luz azul destellaba enviando su mensaje a travs de la llanura.
Turpio se volvi hacia las hileras de la segunda centuria formada inmediatamente
a su espalda.
Espadas y antorchas a mano, muchachos Turpio observ el campamento
sasnida y la tienda regia elevndose enorme en su centro, y luego le indic al
centurin destacado junto a l: Preparado, Antonino Posterior? Entonces,
vayamos y decapitemos a la culebra.
Ballista haba estado esperando a ver la seal. Y cmo haba esperado. Mientras
las dos centurias avanzaban por el camino parecan terriblemente expuestas, sin duda
visibles a millas de distancia. Sin embargo, pronto se convirtieron en un borrn mvil
y poco definido para, despus, desvanecerse en la oscuridad. La flecha del tiempo
pareci invertirse. Ballista rog para no haberlos enviado a todos a una muerte cierta.
Los ruidos de las dos turmae de caballera que aguardaban abajo subi flotando hasta
lo alto de la torre de puerta; el tintineo de una brida, el golpe seco de un casco o la
fuerte y repentina tos de un caballo.
Aparecieron las tres luces azules. A Ballista le dio un vuelco el corazn. De

momento la operacin iba bien. Demetrio le susurr al odo el nombre del veterano
decurin. Ballista se inclin sobre las almenas.
Paulino, es hora de salir. Buena suerte.
Setenta y dos jinetes formados en dos hileras, las turmae de Paulino y Apolonio,
salieron chacoloteando una detrs de otra, tomando velocidad de inmediato. Tambin
ellos desaparecieron en la noche sin luna.
El tiempo se ralentiz.
Padre de Todos, Encapuchado, Jinete al Ataque, Seor de la Lanza, Ciego, no
permitas que los haya enviado a todos a su muerte. No permitas que sean aniquilados
en la oscuridad, como lo fue Rmulo. No obstante, hasta entonces el plan iba
saliendo bien. Ballista comenz a cerrar el puo colocando el pulgar entre los dedos
corazn e ndice para conjurar el mal de ojo. Si la situacin continuaba as, acabara
siendo tan supersticioso como Demetrio. De todos modos, complet el signo.
El plan pareca sencillo. Despus de arrollar al piquete destacado en el camino,
una centuria de legionarios habra de permanecer all para cubrir la retirada mientras
la otra atacaba a la yugular, lanzndose al campamento enemigo con la intencin de
abrirse paso a golpe de tajo hasta llegar a la tienda del rey de reyes. Con el fin de
ayudarles a causar la mayor confusin posible, las dos turmae de caballera deban
desplegarse en abanico a izquierda y derecha, cabalgar entre las lneas del cercado y
enviar flechas incendiarias contra cualquier elemento del campamento persa que
tuviesen a la vista. La turma dirigida hacia el sur, la comandada por Paulino, deba
batirse en retirada retrocediendo por la quebrada de medioda y cabalgar directamente
hacia el cercado de la puerta del ufrates. En caso de que hubiese persas lo bastante
estpidos para perseguirlos quebrada abajo, entonces tanto peor para ellos. De stos
se encargaran los peligros de recorrer cientos de pasos a travs de senderos en
psimas condiciones y el hecho de estar expuestos a los proyectiles enviados desde
las almenas de Arete. La otra turma, la de Apolonio, tena una misin ms delicada.
Deba cabalgar hacia el norte durante un breve trecho, despus virar para formar en el
camino de regreso a la ciudad y apoyar a la centuria encargada de cubrir la retirada.
El plan pareca muy sencillo durante la reunin del consilium. Ballista rogaba
para que todo aquello no se convirtiese en un tremendo caos y se desmoronase en
medio de la pavorosa realidad de la oscura noche.
El tiempo segua transcurriendo despacio. Justo en el momento en que Ballista
comenzaba a preguntarse cunto tiempo ms podra durar aquella pausa, alguien grit
sin necesidad alguna:
All, all!
Se le hizo callar de inmediato. Podan verse luces movindose en el corazn del
campamento sasnida. Los primeros ecos de gritos de alarma llegaron a la ciudad de
Arete. Turpio y los legionarios estaban a punto de completar la verdadera misin de
la noche: slo setenta hombres desafiando a la bestia en su propia guarida.
Entonces las cosas se aceleraron. La flecha del tiempo haba recuperado su

direccin correcta y los hechos se sucedieron tambalendose uno tras otro. Ballista
pudo ver llamas amarillentas saliendo a la vida con un destello cuando los soldados
de caballera de sus turmae encendieron sus flechas empleando las hogueras de los
piquetes situadas frente a l. Podan verse dos hileras de antorchas alejndose aprisa
del centro del campamento persa, una hacia el norte y otra hacia el sur. Las primeras
flechas incendiarias trazaron arcos en el cielo. Del campamento sasnida brot un
enorme rugido, como si de verdad se tratase de una bestia furiosa despertada de su
letargo. El ruido retumb a lo largo de la llanura hasta llegar a los situados sobre las
murallas y los torreones de Arete.
Ms y ms luces, rojas, amarillas y blancas, titilaron llenas de vida cuando las
flechas incendiarias, las antorchas y las candelas derribadas a patadas prendieron
fuego a tiendas, cmodos camastros, forraje almacenado, provisiones guardadas,
recipientes llenos de aceite Hubo formas que revoloteaban frente a los fuegos,
movindose demasiado rpido para poder concretar de quines se trataba. El ruido,
como el de cualquier gran incendio forestal, se desplazaba de un lado a otro de la
llanura. Y, sobre el cuadro general, se alzaban agudos chillidos, animales y humanos,
y tambin los estridentes clangores de trompeta en un intento por restablecer cierto
orden entre las hordas persas.
Segn observaba Ballista, las luces de la hilera dirigida hacia el sur iban
apagndose de una en una; eso debera interpretarse como una buena seal, pues
indicaba que los soldados de caballera a las rdenes de Paulino estaban tirando sus
antorchas y comenzaban a cabalgar como alma que lleva el diablo de regreso a lugar
seguro. Pero, por supuesto, tambin poda tratarse de algo malo como que los
sasnidas los hubiesen rodeado y despedazado. Incluso aun tratndose de algo bueno,
la turma todava se encontraba lejos de la seguridad del hogar. Los hombres
cabalgaban en medio de una noche sin luna, seran capaces de hallar la entrada a la
quebrada? Para Ballista y los otros cuatro haba sido un descenso bastante sencillo y
un paseo cmodo bajo un da claro y soleado, durante el cual, adems, haban
desmontado. Para unos hombres nerviosos a caballo de monturas jadeantes y
agotadas en medio de la absoluta oscuridad podra suponer una situacin muy
diferente.
En el momento en que Ballista mir hacia el norte, la hilera de luz que sealaba a
la turma de Apolonio tambin haba desaparecido. Haban sido derribados de sus
caballos por manos y filos, o cabalgaban sin mayor problema hacia el lugar sealado?
No haba modo de saberlo.
Padre de Todos, Vigilante, Vagabundo, Voz que Retumba, qu est pasando?
Qu hay de Turpio?.
Bramaba. Bramaba echando la cabeza hacia atrs. Se rea a carcajadas. Ruga. A
duras penas recordaba haberse sentido ms feliz. No se trataba de la matanza, ni de
que tuviera alguna objecin respecto a la matanza; se trataba de la absoluta facilidad
de toda la misin. La primera cosa que se haban encontrado al llegar al campamento

fue la lnea de caballos de una unidad. Fue cuestin de instantes cortar sus ligaduras,
arrear los caballos con el plano de sus espadas y enviarlos en estampida de cabeza al
campamento. La angustia se extendi rpidamente en cuanto los animales pasaron
con gran estruendo entre las apretadas tiendas, volcando cazuelas de comida y
desbaratando los refugios de campaa ms pequeos. Una cabeza persa asom por
una de ellas. Un golpe de la spatha de Turpio y la testa cay hacia atrs,
ensangrentada.
Turpio, gritando a sus hombres que permaneciesen unidos, entr en el
campamento sasnida machacndolo. En cierta ocasin, uno de sus pies tropez con
la cuerda tensora de una tienda y cay de cabeza, despatarrado. La suela tachonada de
metal de la bota de uno de sus hombres se estamp sobre su espalda antes de que
unos brazos fuertes tirasen de l, levantndolo. A continuacin prosiguieron la
marcha abrindose paso a golpes a travs del campamento, y procurando siempre
mantener a la vista la imponente tienda regia. Ante ellos iban apareciendo persas,
solos o en pequeos grupos. Estos echaban a correr, o caan all donde estaban. No se
presentaba una resistencia organizada.
Llegaron al lugar en lo que pareci un instante. Varios estandartes de gran tamao
colgaban lnguidos de sus mstiles. Media docena de guardias, con sus bruidas
armaduras brillando a la luz de las hogueras, presentaron resistencia frente a la
enorme tienda prpura. Turpio, dejando a unos cuantos legionarios para que se
encargasen de ellos, corri unos pasos a un lado y despus emple su espada para
rajar un lateral de la tienda. Se meti en algo que pareca un corredor pero, en vez de
seguirlo, cort otra pared interna. Entonces se encontr en un comedor vaco. An no
se haban retirado algunos restos de una comida vespertina. Turpio levant una jarra
de bebida y la sujet asegurndola en su cinto.
No hay tiempo para saqueo bram. Volte su espada y cort la siguiente
pared, atravesndola. En esa ocasin se intern en un autntico pandemnium de
chillidos agudos y voces femeninas. Gir a su alrededor con las rodillas flexionadas
en busca de cualquier amenaza, intentando comprender qu era aquella sala de suave
perfume y luz tenue.
Me cago en la puta! Es el serrallo del rey dijo un legionario.
Mujeres y jovencitas all donde uno mirase. Docenas de muchachas hermosas.
Morenas, rubias, vestidas con sedas, kohl alrededor de sus ojos todas ellas,
acobardadas en las esquinas, escondidas tras los muebles, gritaban palabras en persa.
Turpio no poda aseverar si pedan auxilio o rogaban por sus vidas.
Yo debo haber muerto y estoy en los Campos Elseos afirm un legionario.
Turpio mir a su alrededor y distingui una puerta ornamentada. Un eunuco
obeso titubeaba indeciso frente a ella. Turpio lo apart de una patada. Despus,
gritando a sus legionarios que lo siguieran, se introdujo por la abertura.
La sala estaba casi a oscuras, y vaca. Haba olor a blsamo, olor a sexo. Turpio se
acerc a la ancha y deshecha cama y coloc una mano sobre las sbanas. Estaban
calientes. Jpiter el Mayor, el Mejor y el ms Sabio, qu a punto estuvimos, joder.
Turpio detect un pequeo movimiento por el rabillo del ojo. Extendi la espada
rpido como un rayo. La muchacha se encontraba en una esquina de la sala,
intentando ocultarse detrs de una sbana. Tena los ojos muy abiertos. Estaba
desnuda. Turpio le sonri, y luego comprendi que el gesto no deba de resultarle
demasiado tranquilizador.
Tique!. Unos instantes antes y todo habra sido diferente. Turpio descubri un
brazalete de oro sobre la cama. Lo tom sin pensar y lo desliz en su mueca.
Tique.
Su disperso humor se vino abajo cuando un legionario entr disparado por la
puerta.
Los hijos de puta vienen por nosotros, dominus.
Fuera, se haba reunido un grupo de clibanarios a pie. Avanzaban desde el flanco
derecho. Un alto aristcrata los arengaba.
Cerrad filas. En cuanto percibi a los legionarios a su alrededor, Turpio llen
sus pulmones de aire y comenz el rito de preguntas y respuestas: Preparados para
la guerra?
Preparados!
Preparados para la guerra?
A la tercera respuesta, y sin rastro de duda en la voz, los legionarios se lanzaron
hacia delante. Turpio vio cmo un estremecimiento recorra las filas enemigas. Unos
se apartaban a un lado, tratando de encontrar refugio en el escudo del hombre situado
a su derecha, y otros retrocedan uno o dos pasos.
Excelente pens Turpio. Impulso contra cohesin; la vieja ecuacin blica.
Nosotros tenemos el impulso y ellos acaban de sacrificar su cohesin. Gracias,
dioses.
Turpio apoy el escudo contra su hombro y lo estrell contra el de un enemigo. El
sasnida retrocedi a trompicones, golpeando y desequilibrando tambin al hombre
situado a su espalda. Descarg su spatha sobre el yelmo del primer individuo. El
casco no se rompi, pero se aboll y el hombre cay como un trapo. El siguiente
cedi terreno. Turpio entr a fondo. El individuo cedi an ms.
Mantened la posicin. Reorganizad la fila. Ahora, continuad de cara a esas
culebras y retroceded. Paso a paso. No os apresuris. No temis.
Los sasnidas permanecieron donde estaban. La distancia entre los combatientes
se ampliaba. Los legionarios no tardaron en llegar al lugar por donde se haban
acercado al pabelln real. Turpio orden al msico ms prximo, un bucinator, que
tocase a retirada.
De acuerdo, muchachos, a mi orden damos media vuelta y nos vamos de aqu a
paso ligero.
Salir del campamento sasnida fue ms duro que entrar. No hubo una persecucin
organizada, ni una resistencia sistemtica y el campamento era un verdadero

clamor pero entonces los persas ya estaban despiertos. En tres ocasiones, bandas de
nmero ms bien escaso compuestas por guerreros sasnidas, entre veinte y treinta
individuos, les cerraron el paso e intentaron presentar resistencia. En cada una de esas
ocasiones, los romanos hubieron de parar, reorganizarse, atacar y combatir unos
instantes antes de volver a poder reanudar su escape. En una de stas Turpio orden
un alto, pues tema haberse perdido. Hizo que lo alzasen sobre un escudo. En cuanto
logr ver en qu direccin se encontraban las murallas de Arete, retomaron su
precipitada huida. Una y otra vez se abrieron paso a golpes recorriendo los callejones
trazados por miles de tiendas prximas entre s. En ocasiones viraban a izquierda o
derecha pero, por lo general, solan avanzar en lnea recta. Fuera, en la penumbra,
silbaban los proyectiles disparados por ambos bandos: por los militares romanos y los
guerreros acampados. De vez en cuando caa algn hombre. Turpio simulaba hacer
caso omiso del alzamiento y la rauda cada de alguna spatha romana al ocuparse sta
de alguien demasiado herido para mantener el paso. La legin IIII Scythica no dejaba
a los suyos para que los torturase el enemigo.
Al final ya no hubo ms tiendas frente a ellos. All estaba el camino hacia Arete,
justo a la izquierda, y all, a unos cien pasos ms abajo, se encontraba el fuego del
piquete tras el cual los esperaban sus amigos; la centuria de Antonino Prior apoyada
por la turma de Apolonio. Pareci como si Turpio y sus hombres hubiesen cubierto la
distancia en un instante.
El oficial imparti rdenes a toda prisa, con la voz ronca de gritar. El
destacamento de asalto, la centuria de Antonino Posterior, deba continuar de frente,
juntos en formacin pero avanzando a toda prisa hacia la puerta Palmirea. Sus
hombres haban hecho ms que suficiente para una noche. Turpio se uni a la otra
centuria y en cuestin de segundos hizo que Antonino Prior variase la formacin de
testudo a una columna de a diez y siete en fondo. Despus partieron a paso ligero en
busca de un lugar seguro. Los soldados de caballera de la turma de Apolonio
trotaban a unos cincuenta pasos por delante de ellos, preparados para saltar por
encima de las cabezas de los legionarios si se acercaba alguna amenaza.
Cuatrocientos pasos. Slo cuatrocientos para llegar a un lugar seguro. Turpio
comenz a contar, perdi la cuenta, comenz de nuevo y despus lo dej. Se haba
situado en la columna de retaguardia, la que, en caso de que el enemigo los alcanzase,
sera la vanguardia. Vio por encima del hombro las primeras figuras de jinetes
saliendo del campamento, espoleando a sus monturas en su persecucin. No habra
modo de llegar a las puertas sin ser acosados. Por delante, a cierta distancia, apenas si
poda ver a travs de la penumbra, all, a mano izquierda, el pequeo trozo de muro
que Ballista haba dejado en pie y pintado de blanco. Ese punto marcaba doscientos
pasos, el lmite del disparo eficaz de la artillera dispuesta sobre las murallas de la
ciudad. Y haba algo entonces ms importante para Turpio: en esos doscientos pasos
el terreno a ambos lados del camino estaba plagado por una mirada de trampas. Si
lograban alcanzar aquel muro blanco, podran sentirse un poco ms seguros. A partir
de entonces, la caballera persa slo sera capaz de atacarlos siguiendo el camino;
pero, de momento, all fuera slo contaban con unos cuantos hoyos y algunos
trbulos. All fuera, el enemigo podra flanquearlos y rodearlos.
Turpio mir a su espalda y vio que los jinetes sasnidas se haban dividido en dos
grupos. Uno segua el camino y el otro se diriga hacia el norte trazando un amplio
crculo que los colocara a la espalda de los romanos en fuga. Pareca haber al menos
doscientos o trescientos hombres en cada unidad. Del campamento sala caballera sin
cesar.
Turpio orden parar. La caballera desplegada en el camino avanzaba. Pensaban
atacar sin esperar a que se completase la maniobra de flanqueo. Los legionarios
dieron media vuelta para enfrentarse con sus perseguidores. A un agudo toque de
clarn los persas cargaron contra ellos espoleando sus monturas. Aquellos eran los
clibanarios, la lite de la caballera pesada sasnida. Presentaban un aspecto
magnfico alumbrados a la espalda por las hogueras del campamento persa. Muchos
haban tenido tiempo para pertrecharse con sus armaduras, stas relucan y
destellaban; sin embargo, no lo tuvieron para colocar las de sus caballos. Se
acercaron variando del trote al medio galope. Turpio poda sentir el trueno de los
cascos de sus enormes corceles niseos reverberando desde el suelo. Tambin senta
cmo los legionarios formados a su alrededor comenzaban a flaquear. Por los dioses
que era duro resistir una carga de caballera. De un momento a otro alguno de los
legionarios podra estremecerse, abrir huecos en la columna y, entonces, todo habra
terminado. Los clibanarios estaran entre ellos, sus caballos cocearan a los hombres
hacindolos volar y sus largas espadas de caballera los segaran a tajos.
Mantened la posicin. No dejis que se rompa la columna Turpio no crea
que eso sirviese de nada, los enormes caballos niseos se hacan ms grandes a cada
segundo que pasaba.
Sobre las cabezas de los legionarios silbaron las flechas de los soldados del
escuadrn de Apolonio. Al menos ellos no nos han abandonado pens Turpio.
No moriremos solos.
Un disparo afortunado hizo que una flecha acertase en una zona vital de uno de
los caballos sasnidas. El animal cay patinando hacia delante y a los lados. El jinete
sali despedido por encima de su cabeza y qued suspendido en el aire durante un
buen rato, aunque probablemente no fuese tanto, antes de caer estrellndose contra el
camino mientras su armadura resonaba esparcindose a su alrededor.
El caballo toc las piernas de su vecino, y ste tambin cay. En el otro extremo,
un corcel se alej haciendo un brusco viraje que empuj al animal situado junto a l,
el cual perdi el equilibrio. La segunda fila de caballos no pudo detenerse lo bastante
aprisa y no tuvieron otra opcin sino pasar por encima de los cados. En cuestin de
segundos, la magnfica carga se haba convertido en una catica lnea de golpes y
cadas, de hombres y caballos retorcindose de dolor y sorpresa.
Media vuelta y a paso ligero, hemos de alejarnos de ellos cuanto sea posible.
El enemigo reorganizara aquel caos que le haba proporcionado a Turpio y a sus
hombres unos instantes ms de tiempo, que los colocaba unos pasos ms cerca de un
lugar seguro.
Turpio, corriendo por el camino, iba mirando hacia su izquierda para ver qu
haba sido del escuadrn de caballera sasnida que cabalgaba con intencin de
flanquear a sus hombres desde el norte. No poda ver rastro de ellos. Sinti como
creca su temor. Por el peludo culo de Hrcules, cmo han podido haberse colocado
entre la puerta y nosotros con tanta rapidez?. Entonces se anim. No se encontraban
entre Turpio y la puerta: se retiraban hacia su campamento. Un grupo de siluetas con
antorchas mirando hacia un caballo cado indicaba el porqu. Un solo caballo haba
cado en una de las pocas trampas colocadas en la franja extendida entre los
cuatrocientos y los doscientos pasos de distancia de las murallas. Haba cado un solo
caballo y haban abandonado la persecucin.
Entonces ya slo tenan una amenaza a la que enfrentarse aunque, probablemente,
fuese demasiado. Turpio intua que la prxima vez que los clibanarios sasnidas
retumbasen por el camino lanzndose hacia ellos, los legionarios abandonaran.
Haba sido una noche muy larga, y aterradora. Los nervios de los hombres no podan
soportar tanto.
Alto! Media vuelta y preparaos para resistir a la caballera.
Esta vez los clibanarios se tomaron su tiempo. Formaron en columna de a siete, y
Turpio no pudo ver cuntos de fondo. La vanguardia consista en siete jinetes que, de
alguna manera, haban logrado pertrechar a sus caballos con armaduras, igual que se
haban equipado ellos. Cabalgaban hombro con hombro. Hombres grandes a lomos
de grandes caballos. Formaban una slida muralla de hierro, cuero endurecido,
cuerno animal y las espeluznantes moharras de acero de sus lanzas que atrapaban la
luz de las estrellas que brillaban sobre sus cabezas.
Turpio sinti una especie de murmullo recorriendo las filas de sus legionarios.
Poda or sus pies arrastrndose nerviosos, y los clavos de sus botas araar la
superficie del camino. El hombre situado a su derecha lanzaba miradas por encima
del hombro, buscando la seguridad de la ciudad. Turpio percibi el rancio olor del
miedo. El suyo o el de ellos, no estaba seguro.
Mantened las lneas! Manteneos firmes y mostraos erguidos! Los caballos no
pasarn por encima de soldados en formacin! Turpio grit hasta quedar ronco. Al
da siguiente no sera capaz de hablar. Esboz una amplia sonrisa al caer en la cuenta
de esa desafortunada consecuencia aadida a todo aquello. Se volvi para animar a
las filas formadas a su espalda.
Si no cedemos, no podrn tocarnos. Mantened la lnea y todos saldremos con
bien de sta.
Por los sagrados cojones de Jpiter, qu cercana pareca la puerta. S, cualquiera
se lo podra imaginar dando media vuelta, echando a correr y llegar a lugar seguro.
Slo estaba a ciento cincuenta pasos de distancia. Tan cerca que cualquiera poda
suponer que llegara en un instante.
No pensis en correr. No corris ms que un caballo. Corred y estis muertos.
Mantened la lnea y todos viviremos los hombres no lo miraban a los ojos. Aquello
no iba a funcionar.
Son un clarn cortando el ruido ambiental de la alterada noche. Los clibanarios
bajaron sus lanzas y comenzaron a avanzar al paso por el camino. Se oa el tintineo
de las armaduras, el chacoloteo de los cascos de sus monturas, pero no haba ningn
sonido de humanidad. Se acercaban como una larga serpiente, implacable y cubierta
de escamas metlicas.
Una vibracin, un deslizamiento y un golpe sordo. El ruido de una balista al ser
disparada. Una vibracin, un deslizamiento y un golpe sordo. Otra. Y despus otra
ms. Toda la artillera desplegada en la muralla occidental de la ciudad de Arete,
aquella noche ms ruidosa que cualquier otra cosa, estaba disparando disparando a
ciegas a travs del aire de la noche.
Hubo un terrible silencio despus de la primera rociada. Los clibanarios de
detuvieron. Los legionarios se quedaron helados. Todos saban que estaban volviendo
a cargar las balistas, se giraban los engrasados tornos, se aseguraban los trinquetes y
se tensaban los muelles de torsin. Todos saban que en cuestin de un minuto, como
mximo, las balistas dispararan de nuevo, que de nuevo los proyectiles lloveran con
fuerza y velocidad sobrehumanas a lo largo y ancho de la llanura, cayendo sobre
amigos y enemigos por igual.
Una vibracin, un deslizamiento y un golpe sordo. Se oy el comienzo de la
segunda rociada disparada por las balistas.
Arriba. Arriba. Mantened la posicin.
Los hombres de Turpio estaban acobardados, sosteniendo con pattico gesto los
escudos por encima de sus cabezas en un intil intento por protegerse de la inminente
cada de dardos o piedras.
Turpio volvi a mirar camino abajo en direccin a los sasnidas y comenz a rer.
Est bien, muchachos, vamos, levantaos y corred!
Hubo una pausa confusa y despus comprendieron que los clibanarios regresaban
a su campamento a medio galope, alejndose del alcance de la artillera dispuesta en
las murallas de Arete. Los legionarios dieron media vuelta y corrieron.
Turpio vio a Ballista esperando en la entrada. La luz de la antorcha haca que el
largo cabello del norteo emitiese un brillo dorado. Sonrea. Turpio comenz a rer
mientras corra hacia l. Se dieron la mano. Se abrazaron. Turpio palmeaba a su dux
en la espalda.
Brillante! Les hemos hecho una putada absolutamente brillante! jade
Turpio.
Ballista se palp la nuca y ri.
Gracias. Lo he disfrutado. As pues, no soy un brbaro tan idiota, verdad?
Ha sido brillante Ya sabes, de inmediato comprend que las balistas no

estaban cargadas, que slo con su sonido bastara para asustar a las culebras.
* * *
El joven optio estaba dispuesto a ser muy eficaz. El asunto hablaba a favor de la
legin IIII Scythica y eso hablaba bien del joven optio. Esto ltimo no era un factor
intrascendente para un oficial novel con toda una carrera por delante.
Cayo Licinio Prspero, del vexillatio de la legin IIII Scythica, optio en la
centuria de Marino Posterior. Cumpliremos con cuanto se nos ordene y estaremos
preparados ante cualquier orden su saludo fue elegante.
Cuntame exactamente qu sucedi dijo Ballista, devolviendo el saludo.
Casi con toda certeza, la palabra exactamente era redundante. Resultaba obvio que
Prspero intentaba aprovechar la oportunidad y tomarse su tiempo antes de llevarlos
al cadver. Ballista olfate. Desde all poda oler el cadver, o al menos oler aquello
que lo mat.
Anoche, mientras la turma de Apolonio se retiraba de sus tareas de guardia en
los graneros militares para poder formar parte del asalto al campamento sasnida
mi enhorabuena por el xito de la expedicin, dominus, fue un acto de osada propio
del mismo Julio Csar, o de
Gracias. Ballista habl rpido, antes de que se desviasen en largas
comparaciones entre l y todos los gallardos generales de la pasada Historia romana
que pudiese recordar el optio. Muchas gracias. Por favor, contina.
Por supuesto, dominus. Como iba diciendo mientras la turma de Apolonio ya
no vigilaba los graneros, ordenaste a Acilio Glabrio que escogiese a treinta y dos
legionarios de las centurias de Naso, Marino Prior, Marino Posterior y Pudencio para
asumir las tareas de guardia Ballista suprimi un bostezo. Era la hora tercia del da,
no haba dormido la noche pasada y el nerviosismo del asalto ya lo haba
abandonado. Estaba muy cansado. T me hiciste el honor de escogerme para ser el
optio al mando del cuerpo de guardia.
Ballista se cuid de no sonrer. La noche anterior l, simplemente, le haba dicho
a Acilio Glabrio que destacase un cuerpo de guardia pequeo, pero de nmero
adecuado, en los graneros. Hasta apenas unos momentos antes no era consciente de la
existencia del joven optio. Era fcil unir todas las jerarquas existentes por encima de
uno y convertirlas en un nico grado, asumir que el comandante en jefe de alguien
saba de la existencia de ese alguien.
Tu diligencia ha compensado con creces ese honor dijo. Ahora, por favor,
dime qu sucedi.
El joven mostr una amplia sonrisa.
Bien, cre ms adecuado destacar dos legionarios a las puertas de cada extremo
de los graneros. Pens que si siempre haba dos legionarios juntos, el riesgo de que
fuesen superados por un asalto o cayesen dormidos sera mucho menor de pronto
pareci avergonzado. No quiero decir con eso que los legionarios de la legin IIII
Scythica se queden dormidos estando de guardia.
No, pero yo s podra caer si no empiezas de una vez. Ballista sonri.
Muy bien le dijo para animarlo.
Claro que eso me dejaba a m solo para realizar las tareas de patrulla.
Ballista reflexion en cmo el joven optio, Prspero, deba recordar ese nombre,
era capaz de aportar una tremenda cantidad de informacin innecesaria; de todos
modos, era mejor que esos testigos cohibidos a los que haba que animar y meter
prisa, y sobre todo entonces, cuando estaba exhausto.
Lo vi por primera vez durante el cuarto turno, al final de la dcima hora de
noche, justo antes de que hicieses disparar la artillera, mientras me diriga hacia el
sur en direccin al palacio del dux ripae, es decir, hacia tu palacio Ballista asinti
con gravedad, como comprendiendo que l era el dux ripae y el palacio era suyo. Al
menos, al fin llegaban a alguna parte. l caminaba hacia el norte, entre los muros
de la ciudad y los cuatro graneros orientales. Por supuesto que hay toque de queda,
as que no debera estar por all. Sin embargo, siempre hay soldados, o esclavos,
andando por ah de noche. Eso s, vesta como un soldado: tnica, pantalones, botas,
tahal con espada Pero enseguida sospech de l. Por qu iba a librar un soldado
anoche, de entre todas las noches? Y, de alguna manera, pareca haber algo raro en l.
Ahora comprendo que se trataba de su cabello y su barba. Eran demasiado largos.
Ningn centurin le habra permitido salir de esa guisa, ni siquiera en una unidad
auxiliar. Uno ahora no lo dira, claro; no en la condicin en la que se encuentra.
El joven sufri un ligero estremecimiento.
Y, adems, actuaba de un modo sospechoso. Sujetaba una jarra grande en una
mano, llevndola alejada del cuerpo, como si contuviese algo muy precioso; como si
le asustase derramar una gota. Y en la otra mano sujetaba una candela cerrada. Y
tambin la llevaba alejada del cuerpo, de un modo poco natural.
Excelente observacin, optio.
Gracias, dominus entonces el optio ya se encontraba en pleno discurso.
Me vio cuando camin hacia l, y gir hacia el paso abierto entre el primer y el
segundo granero. Le dije que se detuviera, pero no me hizo caso. Grit alarma. Corr
tras l y, a voces, les indiqu a los dos legionarios de guardia destacados en el otro
extremo que un enemigo se acercaba a ellos por el paso de servidumbre y orden que
le cortasen el paso. El joven optio hizo una pausa, como esperando preguntas. No
se formul ninguna, as que prosigui: Al doblar la esquina del callejn no pude
verlo, al principio. Poda ver a Piso y a Fonteyo bloqueando el otro extremo, pero l
no estaba a la vista. Saba que deba de estar oculto en uno de los huecos formados
por los grandes contrafuertes de los graneros.
Uno de los huecos donde Bagoas fue apaleado, pens Ballista.
Pens que podra ser peligroso, pues se encontraba acorralado, as que orden a
Escaro que me acompaase. Desenvainamos nuestras espadas y comenzamos a
avanzar con mucha cautela callejn abajo Ballista asinti para indicarle que su
labor de reconocimiento fue seria y decidida. Estaba muy oscuro, as que
progresamos despacio, cubriendo ambos lados, esperando ser atacados. De pronto
hubo un ruido de madera rompindose por delante. Despus casi qued cegado por
una brillante luz nacida dos nichos ms abajo. Hubo una especie de rugido, y despus
un olor repugnante. Corrimos hacia el lugar en cuanto recuperamos la visin. Piso y
Fonteyo corrieron hacia nosotros desde el otro extremo. Llegamos all de inmediato.
Jams lo olvidar. Jams el joven dej de hablar.
Optio?
Lo siento, dominus, pero es que fue horrible. Espero no volver a ver nunca algo
parecido.
Por favor, contina.
El hijo de puta reptaba entrando por uno de los agujeros de ventilacin abiertos
a los pies de la pared. No s si qued atascado, o fue el dolor quien lo detuvo, pero no
haca ms que retorcerse cuando llegamos; retorcerse y chillar. Jams haba odo algo
semejante. Debi de haber arrancado con su espada los listones de madera del hueco
de ventilacin, vaciar el jarro de nafta sobre s mismo y despus, con la linterna,
prenderse fuego aposta. Luego trat de entrar reptando por ese agujero. Se convirti
en un proyectil humano. Ola como como a puerco asado.
Qu hiciste?
Haba llamas por todas partes. La nafta prendi fuego a los restos del hueco de
ventilacin. S, el fuego ya lama los muros de ladrillo. Alrededor del sujeto incluso
el barro pareca estar en llamas. Por los dioses que haca calor. El incendio tena pinta
de extenderse al granero, entrando por el agujero del ventilador y bajo el piso de
madera. Toda la zona estaba a punto de incendiarse, pero a Escaro se le ocurri qu
hacer. Tom su pala de campaa, la clav sobre el muslo del pobre cabrn y tir de l
arrastrndolo hasta el medio del paso, donde lo dejamos. Despus arrojamos tierra
sobre las llamas hasta que se apagaron.
El joven optio llev a Ballista callejn abajo y all le present a los legionarios
Escaro, Piso y Fonteyo. El norteo alab su actuacin, sobre toda la del tan sealado
Escaro, y les prometi que seran recompensados. Pidi a Demetrio que tomase nota
de todo; el muchacho griego pareca mareado.
El escenario era tal como haba supuesto Ballista. El cadver estaba retorcido,
arrugado y consumido. Le haba desaparecido el cabello y tena los rasgos fundidos.
Adems del hecho de que se trataba de un hombre de baja estatura, el cadver era
completamente irreconocible. El optio tena razn: despeda un asqueroso olor a
puerco asado. Ola a Aquilea. De su muslo sobresala clavada una pala de campaa
con el mango de madera carbonizado.
Encontraste algo de inters en el cuerpo?
Nada, dominus.
Ballista se acuclill junto al cadver, dominando la nusea. La espada del
individuo era una spatha de tipo militar. De poco serva la pista, pues esa arma estaba
a disposicin del pblico en cualquier mercado. Las botas del hombre no tenan
suelas claveteadas, pero en aquellos tiempos tampoco las tenan las botas de muchos
soldados.
Tenas razn. No era un soldado Ballista mostr una amplia sonrisa. No
hay nada capaz de hacer que un soldado prescinda de los adornos, condecoraciones al
valor y amuletos de la suerte colgados en el tahal de su espada el norteo seal
una hebilla comn y corriente en forma de pez. No cabe duda, no es un soldado.
Lleg entonces el sonido de alguien sufriendo arcadas no lejos del lugar.
Demetrio vomitaba.
Qu puede llevar a un hombre a hacer cosa semejante? pregunt el joven
optio.
No podra ni imaginarlo.
* * *
Todos esperaban a la salida del sol. El cielo oriental ya haba adquirido un plido
tono broncneo y una brisa fresca y constante soplaba desde el sur. Los patos volaban
sobre el ufrates y por la ciudad se extenda el olor del pan recin horneado. Si uno
no miraba demasiado lejos, o fijaba sus ojos en el cielo, poda imaginar que Arete
viva en paz.
No obstante, un solo vistazo por encima de las almenas desbarataba cualquier
ilusin pacfica. Cierto que, por una vez, a medida que creca la luz el desierto
occidental mostraba su verdor: haba pastos y flores silvestres en cada una de sus
pequeas depresiones, y los pjaros cantaban; pero ms all de la delicada escena
primaveral se extenda una lnea negra de unos mil pasos de anchura. El enemigo
sasnida formaba hombro con hombro. Una formacin de treinta o cuarenta en fondo,
era imposible asegurarlo. Sobre sus cabezas, el viento del sur tiraba de los
estandartes. Serpientes, lobos, osos y smbolos abstractos representando al fuego, la
justicia o a Mazda, se sacudan en el aire.
Tras las filas de hombres se alzaban las mquinas de guerra. Poda divisarse una
lnea de cledas, altos escudos montados sobre ruedas, que cubra casi toda la
alineacin de efectivos. En numerosos puntos se haban colocado armazones de
balistas; los ojos ms agudos llegaban a contar al menos una veintena de ellas. Y all,
bastante espaciadas unas de otras e inconfundibles tras la formacin, se desplegaban
las Tomadoras de Ciudades, las tres altas, muy altas, torres de asedio.
Ballista estaba impresionado, muy a su pesar. Slo haban pasado siete das desde
que la horda persa se presentara en Arete. El enemigo no haba encontrado nada que
fuese de utilidad. No haba madera en millas a la redonda: los hombres de Ballista se

haban adelantado despojando la campia. Tal maniobra no supuso una gran
diferencia en la situacin: los sasnidas haban trado con ellos todo cuanto
necesitaban. De alguna manera lograron transportar ro arriba todos los instrumentos
requeridos en una guerra de asedio en forma de aparejos prefabricados, casi
preparados para su empleo. Se emplearon seis jornadas en la labor y entonces, al
sptimo da, ya estaban listos. Ballista estaba preocupado, a pesar de que jams
admitira ante nadie tal sentimiento, pues a duras penas lo haca ante s mismo.
Aquellos sasnidas no se parecan a ninguno de los brbaros contra quienes haba
combatido en el pasado. Godos, srmatas, hibernios o moros ninguno de ellos
podra haber presentado tamaos artefactos, nadie podra haber planteado un asedio
con tanta firmeza.
Tampoco Ballista y los defensores se haban mantenido ociosos durante los siete
das pasados desde el asalto nocturno. La salida de Turpio quiz hubiese fracasado en
su objetivo de matar a Sapor, pero an poda contarse como un xito. Las bajas
romanas fueron muy escasas: desaparecieron cinco soldados de caballera de la turma
de Paulino, y ninguno de la de Apolonio; de entre los legionarios se contaban veinte
faltas en la centuria que haba llegado a entrar en el campamento persa, la de
Antonino Posterior, y una en la de Antonino Prior cosa rara pues, en realidad, no
haba entablado combate. Todo el mundo supona que este ltimo haba desertado,
aunque nadie lo deca en voz alta. En general, la batida elev la moral romana, y se
asuma sin temor a equivocarse que sta haba sacudido la de los persas. Sin
embargo, no volvi a lanzarse un ataque a tan gran escala. Ballista saba que entonces
los sasnidas ya se habran puesto en guardia. El dux aguardaba la siguiente fase del
asedio, el siguiente paso predecible en la danza; aguardaba un asalto persa
desencadenado con todos sus efectivos.
Los romanos no haban perpetrado ninguna otra salida importante, pero ya era
poco probable que los sasnidas durmiesen a pierna suelta en sus tiendas. La misma
noche del asalto principal Antgono regres de madrugada desde el otro lado del ro.
Haba encontrado a la muchacha violada. Estaba muerta. La mutilaron. Antgono la
dej all, pero trajo consigo una cabeza persa. Dos noches despus parti hacia el sur
descendiendo por el ro a bordo de un bote y, en esa ocasin, regres con dos cabezas.
Por ltimo, la noche anterior haba vuelto a cruzar el ro y vuelto a traer otro paquete
atroz. En cierto sentido, cinco bajas no significaban nada en una horda de, quiz,
cincuenta mil individuos. Sin embargo, que una maana tras otra llegasen noticias de
un nuevo cadver decapitado, y no encontrasen una explicacin lgica, sin duda
removera los peores temores ocultos en el ejrcito persa: un traidor se volva contra
sus amigos o, algo mucho peor, exista por la zona un demonio capaz de golpear a
placer en cualquier punto del campamento mientras dorman.
Ballista estaba encantado con su nuevo signfero. Le agradaban bien poco
aquellos truculentos trofeos, pero desenvolva cada uno de ellos con gran solemnidad,
y con gran solemnidad le daba las gracias al portador; pues cada uno de ellos
representaba un acto de venganza por Rmulo y por la muchacha desconocida.
Antgono tena un don para esa clase de cosas, y Ballista estaba contento de que se
encontrasen en el mismo bando.
Adems de las excursiones nocturnas de Antgono, adems de las ocupaciones
propias de los sitiados, la principal actividad durante aquellos siete das gir en torno
a la construccin de tres grandes gras mviles. Todo carpintero alojado en la ciudad
fue trasladado para trabajar en ellas y, del mismo modo, todos los herreros se
dedicaron a forjar las gigantescas cadenas y dems implementos que los artefactos
requeran. A su conclusin, Ballista contara con los principales instrumentos
necesarios para el momento en que los sasnidas intentasen tomar las murallas al
asalto. Al mirar las murallas de arriba abajo, con el aire brillando de calor all donde
los enormes calderos colgaban sobre sus fuegos, Ballista sinti que lo haba hecho lo
mejor que pudo. No estaba en absoluto seguro de que fuese suficiente pero, de su
parte, lo haba puesto todo.
El sol se levantaba sobre Mesopotamia. Una oleada de luz salpic los brillantes
pendones sasnidas haciendo resaltar sus maravillosos vestidos y sus enjoyados
tocados. Como si fueran un solo hombre, todos los soldados desplegados en la vasta
formacin enemiga se arrodillaron primero y se postraron despus sobre el polvo del
desierto. Reson el clangor de las trompetas, repicaron los timbales y a lo largo y
ancho de toda la llanura fueron retumbando cnticos diciendo Maz-da! Maz-da!
al tiempo que saludaban al sol naciente.
Entonces el disco solar ya asomaba por completo sobre el horizonte. El cntico se
detuvo y el ejrcito persa se puso en pie. Despus, aguardaron en silencio.
Ballista, destacado sobre el alto parapeto de la puerta Palmirea, tambin
observaba y aguardaba. Era el vigsimo primer da de abril, la Parilia, el aniversario
del nacimiento de la eterna Roma, y faltaban diez jornadas para las calendas de mayo.
Desde el flanco derecho de la formacin sasnida, y precedido por el Drafsh-iKavyan, el gran estandarte de guerra de la Casa de Sasn, progresaba la ya conocida
imagen vestida de color prpura a lomos de un caballo blanco.
Shah-an-shah, Shah-an-shah! Un nuevo cntico retumb por la llanura.
Sapor se detuvo frente al centro de sus lneas. El gran estandarte con
incrustaciones de joyera se mova por encima de su cabeza, atrapando la luz del sol y
lanzando destellos amarillos, rojos y violetas. Su caballo piafaba, agitaba la cabeza y
relinchaba alto y claro por encima de la llanura.
En el parapeto, Bagoas emiti un pequeo gemido de placer.
Una seal segura. Cuando el corcel del rey de reyes hace eso ante las murallas
de una ciudad, es seguro que la plaza caer.
Silencio, rapaz Ballista no poda permitir que su esclavo llamara al
desaliento. Es bastante fcil crear un mal augurio.
Qu hacen ahora? pregunt Mximo. Una lnea de siete hombres atados fue
conducida hacia los sacerdotes, los magi, situados alrededor del Drafsh-i-Kavyan.
Eso no pinta nada bien.
Bagoas no dijo nada. Humill la mirada y, por una vez, su rostro pareca mostrar
bastante vergenza.
Aquellos hombres vestan uniformes romanos. Se resistan, pero los hacan
avanzar a golpes. Uno cay y lo levantaron a patadas. Fueron llevados hasta el lugar
donde arda una pequea hoguera. All tenan una cazuela colgada sobre una trbede.
Obligaron a los romanos a ponerse de rodillas y los sujetaron con fuerza. Despus
echaron sus cabezas hacia atrs y uno de los magi desenganch la cazuela de la
trbede, apartndola del fuego.
Por todos los dioses, son unos brbaros hijos de puta Mximo apart la
mirada.
El sacerdote se acerc al primer prisionero. Dos magi sujetaban la cabeza del
hombre. El sacerdote verti el recipiente y el hombre chill.
Qu es eso? Ballista intentaba mantener el nivel de su voz. Qu les
estn haciendo?
Aceite de oliva respondi Bagoas en voz muy baja. Los estn cegando con
aceite de oliva hirviendo.
Son un solo toque de clarn, y a ste le sigui un incontable nmero de
trompetas. La horda sasnida se agit y comenz a formar para emprender su lento
avance.
Grupos de hombres comenzaron empujar las balistas, las montaban sobre carretas
bajas o las hacan avanzar sobre rodillos para acercarlas a menos de doscientos pasos
de las murallas, con el fin de tener las defensas dentro de su radio de tiro efectivo.
Desde all las catapultas tomaran como blanco las piezas de artillera enemigas, e
intentaran destruir las almenas, mientras que, por su parte, las balistas procuraran
barrer de los adarves a los soldados romanos.
Se empujaron los manteletes hasta colocarlos en vanguardia. Estos habran de
desplazarse hasta quedar colocados dentro del alcance eficaz de los arcos, a unos
cincuenta pasos de la ciudad. Las cledas, formando una inquebrantable lnea de
madera reforzada, se desplegaban con la intencin de proporcionar cobertura a los
arqueros persas y tambin a los destacamentos de asalto segn fueran reunindose.
Y los artefactos ms pesados de todos, las Tomadoras de Ciudades, comenzaron a
moverse despacio, tirados cada uno de ellos por cientos de hombres. Aquellas
monstruosas torres con ruedas estaban hechas de madera, aunque recubiertas por
completo con chapas de metal y piezas de cuero hmedo. Desde lo alto se derramaba
agua con bastante frecuencia para intentar evitar que el enemigo les prendiese fuego.
Tenan balistas situadas en los pisos superiores, pero aqul era slo un aspecto
secundario frente a su funcin principal. Las Tomadoras de Ciudades estaban
pensadas para reptar hasta las murallas de una ciudad, superarlas en altura, dejar caer
a continuacin una plataforma levadiza y descargar sobre las almenas una multitud de
guerreros vociferantes. La bajada de esas pasarelas sera apoyada por numerosos

destacamentos de asalto pertrechados con escalas que habran de lanzarse al frente
desde la lnea de manteletes.
Ballista las observ. Las bastidas constituan la clave del asalto. Todo lo dems se
desarrollara a su alrededor. Estas se encontraban bastante alejadas entre s. Una de
ellas se encontraba en el camino, dirigindose directamente hacia la puerta donde
estaba situado Ballista; las otras tambin se dirigan hacia las murallas, pero algo ms
all: tres torreones al norte y al sur. Las bastidas, desplazndose a una velocidad de
una milla por hora, en teora podran tocar la muralla en una media hora. El dux saba
que eso no iba a suceder. Las Tomadoras de Ciudades habran de realizar muchas
paradas para cambiar los equipos de hombres que tiraban de ellas, probar, alisar y
asegurar el terreno que se extenda por delante, as como rellenar las trampas de
Ballista eso si llegaban a detectarlas, por supuesto.
El dux calcul que el asalto no se desencadenara hasta media jornada. Por
desgracia, aquello podra contener varios aspectos positivos para los atacantes. El sol
matutino ya no caera directamente sobre sus ojos, como suceda hasta entonces,
habra tiempo suficiente para que las Tomadoras de Ciudades alcanzasen las murallas
y tambin para que se preparasen asaltos secundarios dirigidos contra las otras
murallas.
Se haban detectado nubes de jinetes al otro lado de las quebradas norte y sur.
Ballista alter su orden de batalla disponiendo que se destacasen trescientos
mercenarios, cien de cada numeri correspondiente a los protectores de caravanas, y se
empleasen en la defensa de la peligrosamente poco dotada muralla septentrional.
Result extrao que aquel punto dbil fuese sealado por su accensus, el nada en
absoluto militarizado Demetrio, y no por l mismo o por alguno de sus oficiales
militares. A veces las cosas se muestran con demasiada evidencia. Como rezaba un
dicho del pueblo de Ballista: Los rboles no te dejan ver el bosque.
Media jornada. El norteo invirti la cuenta en su cabeza. Media jornada. El
momento del da en que los romanos tomaban su primera comida sustanciosa. Bagoas
le haba dicho que los persas coman ms tarde, hacia la cada de la tarde. A media
jornada los persas no tendran hambre, pero los romanos s. Ballista estaba a punto de
ordenar que se adelantase la hora de fajina cuando observ algo que resultara ser de
una importancia capital.
La inconfundible figura con ropa prpura montada en un caballo blanco se estaba
moviendo. Aunque entonces iba acompaada por un reluciente squito de miembros
de la alta nobleza y reyes clientes, no haba posibilidad de confusin, pues su casco
alto y abombado y las cintas blancas y prpuras indicaban que se trataba del rey de
reyes.
Ballista haba estado esperando aquel momento: haba orado para que se
presentase. En el ejrcito romano era costumbre que el comandante en jefe cabalgase
hasta ponerse al alcance de la artillera de los defensores al comienzo del asedio. Era
una tradicin que serva a dos propsitos. Uno era puramente pragmtico, pues le
proporcionaba al oficial al mando una buena ocasin para observar el estado de las
defensas. Y despus, en un nivel mucho ms intangible, pero quiz ms elocuente,
permita a ese mismo general alentar la moral de su tropa al demostrar un estudiado
desprecio hacia las armas del enemigo. Una bonita tradicin, una que permita matar
dos pjaros de un tiro. El nico problema era que a veces el tiro tambin mataba al
general a cargo del asedio.
Hasta ese momento Ballista no saba si los sasnidas tenan una costumbre
parecida. Preguntarle a Bagoas no proporcion una respuesta til:
Por supuesto que Sapor, el amado de Mazda, no teme a las armas de sus
enemigos.
El norteo se preguntaba cada vez ms cunto, o qu poco, sabra en realidad el
muchacho persa acerca de la guerra. Era obvio que Bagoas proceda de la lite persa
pero no se estaba revelando an ms probable que perteneciese a una familia de
escribas o sacerdotes ms que a una de guerreros?
Sapor y sus hombres detuvieron sus monturas justo fuera del alcance de la
artillera. Poda observarse el desarrollo de una conversacin animada entre ellos. El
rey de reyes realizaba la mayor parte del discurso. Informaba a su elevado pblico de
su idea acerca de la direccin que debera seguir el ataque. Sapor esboz amplios
arcos y barridos con sus brazos; sus cintas flotaban tras l.
Ballista observaba con atencin no a Sapor, sino a los dos inconfundibles
montculos de piedra a derecha e izquierda del camino. Las caras vueltas hacia la
muralla estaban pintadas de blanco. Marcaban cuatrocientos pasos, el alcance
mximo de su artillera. Vamos, cobarde cabrn oriental. Vamos, venga, ten pelotas
para ponerte a tiro.
El dux, obligndose a cambiar de pensamientos, imparti rdenes para que se
sirviese el rancho a los hombres no menos de dos horas antes de lo habitual. En
cuanto los mensajeros se alejaron, el norteo comprendi con un tremendo sobresalto
que no haba dado la orden de que todas las piezas de artillera apuntasen al rey persa,
sino que no disparasen hasta que el dux ripae diera la orden. Al partir la siguiente
hornada de mensajeros, Ballista se sinti algo aliviado al pensar que era muy posible
que su disposicin fuese redundante Sin lugar a dudas, sera un balistario muy
deficiente aquel que entonces no hubiese girado su arma hacia el hombre del caballo
blanco.
El truco de soltar las juntas, aflojar la torsin y disminuir el aparente alcance de
las armas era un truco muy viejo, una treta obvia. Haba funcionado? No obstante,
aun siendo as, la habra revelado el traidor? El sasnida se estaba burlando de l?
Sapor dio un golpe de taln y el caballo blanco avanz por el camino hacia la
puerta Palmirea. Vamos, Sapor, rebasa esas piedras encaladas de blanco con esa
estela meterica de los poderosos. Padre de Todos, Impostor, Asesino, acerca ese
hombre a m.
Ballista era muy, pero que muy consciente de la expectacin levantada a su

alrededor. El mortal silencio sobre el parapeto slo era roto por los nimios ruidos de
la maquinaria bien engrasada al adaptarse al sutil ajuste de la balista segn iba
siguiendo a su objetivo. Aguardad hasta que deje de moverse. No os adelantis en
esto. Esperad al momento adecuado.
Sapor se acercaba ms y ms; cada vez se hallaba ms prximo al trozo de muro
encalado de blanco situado a doscientos pasos.
Se detuvo.
Ballista habl.
Antgono levant la muy deseada bandera roja.
Una vibracin, un deslizamiento y un golpe seco. La enorme catapulta de veinte
libras dispuesta al lado de Ballista lanz su piedra cuidadosamente redondeada y, un
instante despus, a sta se le uni su gemela destacada en la azotea. Luego hubo una
nueva vibracin, otro deslizamiento y un golpe seco vibracin, deslizamiento y
golpe seco; se sum toda la artillera dispuesta a lo largo de la muralla occidental.
Durante un par de segundos el norteo admir la geometra de todo aquello la lnea
fija de la muralla y el cambiante tringulo de proyectiles que convergan todos en el
vrtice formado por el hombre a lomos del caballo blanco.
El jinete cubierto de pieles prximo a Sapor fue arrancado de su montura. Con los
brazos abiertos y las mangas de su abrigo vacas flotando alrededor, el hombre
pareci un gran insecto de seis patas cuando el dardo lo lanz de espalda. Hacia el
final del squito dos, quiz tres, caballos y jinetes cayeron cuando una piedra los
redujo a un revoltijo sanguinolento.
Tras el golpe hubo un silencio casi traumtico. Slo se oan sonidos apagados: el
chasquido de los trinquetes, el crujido de la madera y los tendones sometidos a una
presin cada vez ms fuerte, y tambin los gruidos de los hombres trabajando con
desesperacin. Aquel estado de falsa calma fue roto por un creciente rugido de
indignacin nacido entre la horrorizada horda sasnida.
Sapor sorprendi a ambos bandos. Espole su montura y parti de frente al
galope. Extrajo su arco de la funda al tiempo que su caballo retumbaba hacia la
puerta Palmirea, tom una flecha de su aljaba y la ajust en la cuerda. A unos ciento
cincuenta pasos de la puerta patin hasta detenerse, tir de la cuerda y dispar la
flecha.
Ballista observ el vuelo. Sinti, con supersticioso temor, que se diriga directa
hacia l. La flecha, como suceda siempre, pareca ganar velocidad a medida que se
acercaba. Cay corta y a la derecha del norteo, repiqueteando contra las piedras de
la muralla.
La boca de Sapor se mova. Voceaba su indignacin, su ira, pero las palabras no
se entendan desde los muros. Dos jinetes se aproximaron al rey, uno por cada flanco.
Ambos gritaban. Uno lleg incluso a intentar ganar sus riendas. Sapor emple su arco
como fusta para apartarle las manos. El caballo blanco gir en redondo y el rey de
reyes, amenazando con el puo, corri en busca de un lugar seguro.

Una vibracin, un deslizamiento y un golpe seco; las piezas de artillera
retomaban su peculiar lenguaje. Ballista saba que a semejante distancia y contra un
objetivo movindose rpido, apenas haba alguna posibilidad de que un proyectil
acertara en el blanco.
Poda verse a Sapor de nuevo en lugar seguro, cabalgando frente a la lnea de
vanguardia, arengando a sus hombres. Estos comenzaron a entonar un cntico:
Sa-por, Sa-por!
Y a lo largo de las murallas de Arete se extendi su contrario:
Ba-llis-ta, Ba-llis-ta!
El dux ripae se desembaraz de su casco. El viento del sur toc su largo y rubio
cabello agitndolo tras l. Salud a sus hombres con la mano.
Entonces, quin era ese al que matamos? dijo, como tratando de entablar
conversacin.
Era el prncipe Hamazasp, hijo de Hamazasp, rey de Georgia.
Una serie de poderosas emociones, aunque difciles de interpretar, cruzaron el
rostro de Bagoas.
Si no se venga su espritu, eso permanecer por siempre como una mcula en el
honor del rey de reyes. Ahora no habr cuartel.
Ballista, con infantil espontaneidad, arroj su casco al aire y lo recogi despus.
Eso debera ayudar a concentrar la atencin de los muchachos riendo, se
dirigi a los soldados de la torre de puerta. Yo no s a vosotros, pero a m no me
hara gracia que esos magi me pusieran las manos encima.
Los hombres respondieron riendo. Al llegar la noche, el intercambio, a menudo
alterado y embellecido, habra llegado a cada rincn de la ciudad.
Cunto falta para que sus lneas lleguen al lmite del alcance de nuestra
artillera?
Al menos un cuarto de hora, puede que ms como slo poda ser, Mamurra,
el praefectus fabrum, el hombre que se supona deba conocer la maquinaria de
asedio, respondi a su dux.
Entonces, Calgaco, podran encontrarnos algo de comida? Intentar matar al
dspota que sojuzga a la mitad del mundo conocido me ha dado mucha hambre.
Demetrio observ a su kyrios comiendo pan y faisn fro, hablando y bromeando
con los dems hombres: Mamurra, Turpio, Mximo, Antgono y las dotaciones de las
piezas de artillera. Se pasaban una jarra de mano en mano. Jams el joven griego
haba admirado ms a Ballista. Su kyrios planeaba esas cosas o, simplemente, se le
ocurran como por obra de una especie de inspiracin divina? Siempre saba lo que
estaba haciendo? Fuera lo que fuese, no supona ninguna diferencia: era el acto de un
genio. Los espantosos hechos de los magi, la muerte del prncipe georgiano y el
intercambio con Bagoas se uniran formando una sola historia que cualquiera podra
comprender. Cuando llegase la noche, todos los soldados de Arete se habran

endurecido al saber lo que les sucedera si caan en manos de los sasnidas: la
capitulacin implicara la tortura y la muerte; as que mejor sera morir en pie y con
un arma en la mano.
Los persas llegaron bastante pronto cerca de la lnea de seales que marcaban los
cuatrocientos pasos de distancia hasta la muralla, el alcance mximo de la artillera.
El dux ripae haba enfatizado repetidas veces la necesidad de situar tales marcadores,
y tambin los de doscientos pasos, con discrecin. Deban ser visibles para los
artilleros, pero no tenan que llamar la atencin de los sitiadores. La mayora de las
dotaciones de artillera se haban decantado por crear con mucho tiento pequeos
montculos de rocas pardas con aspecto de ser formaciones naturales. No exista
artillero en toda la plaza que no se hubiese redo de las marcas situadas frente a la
puerta Palmirea escogidas en persona por el propio dux ripae, aunque slo a
escondidas y nunca cuando estaba cerca el gran hombre; el gran hombre o ese
guardaespaldas suyo de aspecto terrible.
Bien, hermano, se es el concepto que tiene un brbaro del norte respecto al
trmino discrecin: dos pueteramente enormes montones de piedras seguidos de
un pueteramente enorme muro. Y todo el conjunto pintado de blanco.
Los persas avanzaban con prudente sensatez, acercndose en buen orden. El
cuerpo principal progresaba a la velocidad que se movan las balistas. Las cledas, que
podan transportarse bastante ms aprisa, se situaban junto a las piezas de artillera,
para cubrirlas. Las tres grandes torres de asalto quedaban rezagadas a cierta distancia.
Los ojos de Ballista se hallaban concentrados en los dos montones de piedras
blancas dispuestos a cuatrocientos pasos de distancia. En una mano sujetaba un trozo
de pan con queso y en la otra una jarra, pero sin prestar atencin a ninguna de las dos
cosas. Cuando los persas rebasaran las piedras, tendran que avanzar otros doscientos
pasos bajo las fauces de la artillera destacada sobre la muralla de la ciudad. Los
sasnidas seran incapaces de contestar al fuego durante esos doscientos pasos,
mientras adelantaban sus propias piezas. El norteo haba ordenado a sus piezas de
artillera que se concentrasen exclusivamente en las balistas y catapultas del enemigo,
as como en los hombres que las movan. Al principio podra esperarse bien poco,
pues la distancia era demasiado grande para lograr ninguna precisin, pero las cosas
mejoraran segn fuesen acercndose aquellos lentos blancos mviles. Destrocemos
tantos como podamos antes de que ellos puedan responder. Con suerte, las
catapultas destrozaran algunas mquinas del enemigo. Los dardos de las balistas no
podran daar a otras balistas por s solos, pero s podan matar y sembrar la alarma
entre los hombres que las movan; eso ralentizara su progreso, hara que pasaran ms
tiempo sin ser capaces de devolver el golpe y, por aadidura, los expondra durante
ms tiempo a las catapultas.
Ballista hizo un gesto de asentimiento a Antgono. El signfero levant la bandera
roja. Vibracin, deslizamiento y un golpe seco; vibracin, deslizamiento y un golpe
seco. La artillera abri fuego a lo largo y ancho de la muralla.

La primera granizada no logr nada, y tras un par de minutos no pareca que
fuesen a enviar ninguna otra. Los sirvientes de las piezas de artillera trabajaban a
diferentes velocidades. A Ballista no le convenca en absoluto la premisa de que lo
ms rpido era, necesariamente, mejor sera ms conveniente tomarse un poco ms
de tiempo y apuntar bien. Le costaba cierto esfuerzo no hacerse cargo de la
preparacin de la gran pieza de veinte libras prxima a l. El norteo fue a rascarse la
nariz y entonces descubri una jarra en una mano y comida en la otra. Comi y bebi.
Vtores. Una escandalosa batahola en el extremo derecho de la muralla. Ballista
mir justo a tiempo de ver una rueda girando en el aire como una moneda arrojada.
Una nube de polvo se levant en la llanura y de ella salieron tambalendose pequeas
figuras vestidas con ropas brillantes. Una de las catapultas destacada hacia la zona
norte haba logrado un impacto directo. Una balista sasnida menos. Quedaban
diecinueve.
Ms vtores, esta vez a la izquierda. Ballista no pudo ver el motivo. Mximo
sealaba:
All! All! Por los dioses, eso s que los ha jodido.
Ballista sigui la direccin del brazo extendido del hibernio. Lejos, lejos de la
muralla y atrs, lejos del principal cuerpo de persas, se encontraba la torre de asalto
dispuesta ms al sur. La gran Tomadora de Ciudades sasnida se inclinaba
tambalendose hacia delante, con sus ruedas delanteras profundamente hundidas en el
suelo.
Tique dijo Mamurra. Creo que no hemos excavado ningn hoyo a esa
distancia. Su peso debe haber hundido una de las viejas catacumbas ms alejadas. Sea
como fuere, hoy no sacarn de ah a esa bestia.
Una batalla, como cualquier otra cosa en la naturaleza, se desarrolla por fases. A
partir de entonces soplaran vientos favorables para los defensores y fluiran las
buenas noticias. Ballista haba terminado el pan y su trozo de queso y en ese
momento llegaron dos mensajeros pisndose los talones al salvar corriendo los
escalones de la torre de puerta.
Mientras que el primero hablaba, Ballista pas la jarra de su mano a la del
mensajero que aguardaba su turno.
El asalto sasnida contra la muralla norte haba quedado en nada. Un gran nmero
de hombres, que se estimaba en unos cinco mil, se haba desplegado en la meseta al
norte de la quebrada. An se encontraban muy lejos, al borde de los lmites del
alcance de la artillera, cuando el centurin Pudencio orden a la balista de la torre
junto a la poterna que les enviase un tiro de prueba. El balistario, con ms fe que
esperanza, apunt al jinete destacado en vanguardia: un hombre ataviado con ricas
vestiduras a lomos de un caballo con magnficas gualdrapas. El dardo arranc al
jinete de su montura con suma facilidad, dejndolo clavado en el suelo. Las culebras,
con su jefe muerto, se escabulleron.
Ballista le dio las gracias al mensajero y le entreg unas cuantas monedas. El otro
le tendi la jarra a su colega e inform de las novedades.
Los persas haban unido cinco botes, no se saba de dnde los habran sacado, y
embutieron en ellos a unos doscientos hombres. Ellos, como estpidos, fueron ro
abajo siguiendo su ribera occidental en direccin a la ciudad de Arete. En cuanto las
barcas se pusieron a tiro de las balistas situadas en las dos torres del sector noreste,
los barqueros, individuos oriundos de la zona, se lanzaron por la borda, ganaron la
orilla a nado y desertaron. A partir de ese momento en los botes rein la confusin.
Lograban poco menos que flotar a la deriva al tiempo que sufran los disparos
efectuados por balistas y arqueros desde encima de las murallas. Cuando, al fin,
pudieron intentar desembarcar cerca del mercado de pescado, se convirtieron en
objetivo fcil para, al menos, diez piezas de artillera y no menos de quinientos
arqueros pertenecientes al numerus de Anamu. Tres de los botes volcaron; uno fue a
pique a poca distancia de la isla del ufrates ms cercana y otro sigui a la deriva, ro
abajo. La mayora de los que no fueron abatidos por los proyectiles perecieron
ahogados. Al parecer, slo una veintena haba podido huir corriente abajo y otros
veinte, o algo as, se hallaban atrapados en la isla.
Cuando termin la narracin, con los sasnidas abandonados en la isla, Antgono
lanz a Ballista una mirada inquisitiva, y ste dijo s con gesto enigmtico, aadiendo
la condicin de que an estuviesen por all esa noche. El norteo agradeci la labor
del mensajero y tambin parti con algunas monedas.
Sin embargo, los vientos no soplaban siempre en la misma direccin. Quiz
demasiado pronto, y al coste de slo una balista ms, la artillera sasnida haba
logrado superar su zona de indefensin. Alcanzaron sus posiciones predeterminadas,
justo dentro del alcance efectivo. Los persas se afanaron por la zona, bajando las
piezas de artillera de sus rodillos, colocando las pantallas protectoras, colocando la
municin a mano, tirando de los deslizaderos, colocando los proyectiles, apuntando y
disparando.
Ballista sinti cmo un leve estremecimiento corra a travs de la torre de puerta
cuando la golpe una piedra. Haba terminado el tiempo de observar con absoluta
tranquilidad. A partir de ese momento flotaba en el aire una especie de amenaza; por
todas partes se oa el furioso y desgarrador ruido de los proyectiles. A la derecha un
hombre chill cuando un dardo lo arranc del adarve. A la izquierda, una pequea
seccin de almenas salt convertida en esquirlas tras el impacto de un proyectil. Un
hombre yaca entre el escombro, gimiendo. Otro yaca en silencio. Se dio orden a los
carpinteros para que de inmediato levantasen un parapeto. Ballista pens que, en
igualdad de condiciones, los defensores deberan vencer en el intercambio del fuego
de la artillera. Tenan veinticinco balistas contra dieciocho y, adems, la ventaja de
una posicin ms elevada, as como unas protecciones de piedra en vez de madera.
Sin embargo, no haba tal igualdad de condiciones. Las dos Tomadoras de
Ciudades an en movimiento se arrastraban hacia el lmite mximo del alcance de la
artillera. Justo cuando el enemigo comenzaba a devolver el fuego, el norteo fue a

ordenar a sus balistarios que cambiasen la prioridad de objetivos. En cuanto se
pusieran a tiro, las enormes bastidas seran el nico blanco. En ese momento a la
artillera de los defensores le tocara resistir el ataque sin poder repelerlo. Pocas cosas
haba peores para un soldado. Ballista, a punto de enviar a los corredores a repartir las
rdenes, aadi que cualquier balistario que apuntara hacia cualquier cosa que no
fuese alguna de esas torres de asedio, una vez estuviesen a tiro, sera flagelado hasta
la muerte. Padre de Todos, el ejercicio del poder ha corrompido mi alma.
Los componentes del cuerpo principal del ejrcito persa dejaron sus balistas a
unos doscientos pasos de la muralla y fueron a acurrucarse detrs de la lnea de
escudos mviles, lo ms cerca posible de sus pantallas. Los hombres caan en las
trampas dispuestas a sus pies y las flechas cortaban el aire desde lo alto. No obstante,
los defensores parecan no tener tiempo para organizarse antes de que la lnea de
manteletes se situara a unos escasos cincuenta pasos de las murallas y los arqueros
persas comenzasen a inclinarse sobre sus arcos. Diez, veinte, treinta mil flechas,
imposible adivinarlo. Oscurecieron el da, como una sombra pasando por delante del
sol.
Las flechas cayeron sobre la muralla, y tambin tras ella, tan espesas como el
pedrisco desatado en pleno invierno. Los hombres caan en las murallas, las calles y
los callejones. Los defensores contaban con ciertas ventajas: se encontraban situados
en un punto ms elevado, bien protegidos por almenas de piedra y los firmes escudos
de los legionarios; casi todas sus flechas hacan blanco pues la cantidad de
sasnidas que componan su denso objetivo era tremenda y, por otro lado, las cledas
no podan protegerlos a todos. Sin embargo, era un enfrentamiento desigual: menos
de seiscientos cincuenta arqueros contra incontables miradas.
Las flechas sasnidas acertaban. Los defensores caan en un nmero muy
elevado. Ballista se pregunt si todos sus planes, sus agudas artimaas, resultaran
vanos. Se impondra la sencilla superioridad numrica? El simple peso de los
proyectiles rompera las murallas y dejara la ciudad abierta?
Resistir. Slo tenan que resistir. Ballista saba que slo la disciplina, la vieja y
pasada de moda disciplina romana, poda hacer que lo superasen. El Padre de Todos
haba colgado durante nueve das y nueve noches del rbol de la vida. El Padre de
Todos, con un costado perforado por una lanza, haba resistido voluntariamente en el
rbol de la vida con el fin de aprender los secretos de los muertos. El norteo sonri.
Demasiado para los romanitas del dux ripae.
El draco blanco siseaba movido por la brisa, atrayendo hacia s toda la ferocidad
de los sasnidas. El espacio por encima de la puerta Palmirea estaba plagado de
proyectiles. Ballista se agachaba tras el centro del parapeto reconstruido. Resultaba
difcil ver u or. Entonces, por encima del espantoso estruendo de piedras y acero se
levant el sonido de los vtores. Los cnticos se oan discretos y medio ahogados por
el fragor de la batalla, pero exultantes.
Ro-ma, Ro-ma!
Ballista lanz un vistazo por encima de las almenas. Se apur en volver a colocar
su cabeza en lugar seguro despus de que una flecha hiciese una muesca en el muro.
Volvi a mirar. La mitad septentrional de la llanura se hallaba envuelta en una gran
nube de polvo con forma de hongo. Ballista no quera tentar a la suerte, as que
volvi a esconder la cabeza tras el parapeto durante unos breves instantes. Cuando
volvi a mirar, la polvareda ya se haba aclarado un poco y pudo ver por qu sus
hombres estaban eufricos: la Tomadora de Ciudades desplegada ms al norte ya no
estaba. En su lugar se alzaba un alto y machacado armazn de vigas y maderos.
Mientras Ballista la observaba, un hombre salt desde el piso superior. Pareca una
incongruencia pero el hombre, al caer, se antojaba tan elegante como el bailarn de
una pantomima. Dos, tres, cuatro hombres ms llegados de Asia saltaron a una
muerte segura. Despus, con la fuerza de lo inevitable, los restos de la bastida
implosionaron.
Un extrao silencio se extendi por el campo de batalla. El combate amain como
si ambos bandos hubiesen llegado a una tregua tras la enormidad de lo acontecido. La
bastida se haba dirigido casi directamente hacia una torre sobre la que se haba
dispuesto una de las mayores piezas de artillera. Los continuos impactos de rocas de
veinte libras golpeando contra ella siguiendo una cadencia veloz debi, literalmente,
hacer aicos la Tomadora de Ciudades.
Demetrio mir a su alrededor. El piso superior de la puerta Palmirea estaba
cubierto, casi alfombrado, por proyectiles disparados. Segn iba decayendo el
combate, los defensores fueron apoyndose contra los muros o tras las dos enormes
balistas. El joven griego no poda evitar mirar una y otra vez hacia los dos cadveres
tirados en una esquina, aunque intentaba no hacerlo. Bajo ellos iba saliendo un
resbaladizo charco formado con su propia sangre. Demetrio quera y al mismo tiempo
no quera saber sus identidades.
Haba concluido el combate? Zeus, Apolo, Atenea y Artemisa, por favor, dejad
que termine, al menos por hoy. Demetrio advirti que de la trampilla comenzaban a
salir unos cuantos esclavos cargados con jarras y paquetes. Se movan doblados por
la mitad. Algunos proyectiles perdidos an volaban por encima de la azotea. Durante
un segundo el joven griego no tuvo idea de qu estaban haciendo aquellos esclavos.
Despus, al mirar hacia el cielo, comprendi que ya deban encontrarse cerca del fin
de la hora cuarta de la jornada, la hora en la que el kyrios haba ordenado a las
huestes tomar su primera comida. Por un lado el tiempo haba pasado muy rpido y,
por otro, los gritos y el terror parecan haber durado das y das. Demetrio pens en
cmo Zeus, segn la divina poesa de Homero, haba detenido la jornada para que
Odiseo y Penlope pudiesen disfrutar de sus relaciones sexuales y de su merecido
descanso. Pero aquel da no se pareca en nada al poema. Arete no se pareca en nada
a taca.
Antes, cuando Ballista pidi un improvisado refrigerio a media maana, Demetrio
fue incapaz de comer. No tena saliva en la boca. Pero entonces, cuando el combate
pareca haber amainado, senta un hambre voraz. Tom algo de pan, queso y una
cebolla y se lanz sobre las viandas como un lobo.
El kyrios mascaba con aire desganado. Estaba sentado en el suelo, con la espalda
apoyada contra la pared sur, flanqueado a cada lado por Mximo y Antgono.
Mantenan una intermitente discusin en voz baja, tratando aspectos tcnicos
relativos al lmite de la cada en el alcance de las piezas de artillera. Demetrio se
senta maravillado por ellos. Cmo poda ser que la repeticin embotara los sentidos
de un hombre en una maana como aqulla? Cmo tanto horror, tanta muerte,
podan convertirse en algo tan mundano como la cosecha de un campo de cereal?
Comenz a rerse como un tonto. Quiz se debiese a que eran tres brbaros. Un
anglo, un hibernio y un batavio. Demetrio, para detener su ataque de risa, le dio un
buen bocado a su cebolla.
Arete se encontraba en el ojo del huracn. Fue voluntad de los dioses que aquella
aislada y ya antes insignificante ciudad se convirtiera en el ltimo foco de la eterna
lucha entre Oriente y Occidente. All siempre haba habido conflicto, ya desde las
ms tempranas crnicas. Primero los orientales fenicios haban secuestrado a o y los
griegos respondieron raptando en primer lugar a Europa y luego a Medea. Despus,
los troyanos se llevaron a Helena y las cosas pasaron de raptos de muchachas a
enfrentamientos blicos. Los aqueos quemaron Troya, los persas incendiaron Atenas
y Alejandro calcin Perspolis. Las arenas del desierto se empaparon de rojo con las
desdichadas legiones de Craso en la batalla de Carras. Los cadveres abandonados de
los romanos marcaron la retirada de Marco Antonio de Media. Julio Csar fue
asesinado en vsperas de otra guerra de venganza. Los emperadores Trajano, Lucio
Vero y Septimio Severo haban emprendido guerras de venganza en repetidas
ocasiones. Despus llegaron los sasnidas y Oriente devolvi el golpe. Miles de
romanos murieron en Mesiche y Barbalissos. Antioqua, la metrpoli siria, y muchas
otras ciudades fueron pasto de las llamas durante los tiempos revueltos. Oriente
contra Occidente, un conflicto que jams terminara.
Arete era el epicentro de un conflicto de proporciones csmicas, de un
permanente choque de civilizaciones, de un eterno choque de deidades. Todo el poder
de Oriente se estaba lanzando contra Occidente, y la eterna Roma, la esencia de la
humanitas, como alguien la describi, con todas sus artes y filosofa, era defendida
por tres brbaros que coman pan con queso. El flujo de aquella toma de conciencia
se interrumpi en la mente de Demetrio con la repentina llegada de un soldado.
El mensajero tambin atropello el excelente sueo de Mximo. Haca rato que el
hibernio haba perdido inters hacia los sutiles puntos de la depresin de la artillera.
Sus pensamientos se centraban en la nueva muchacha de La Crtera: pezones como
los pulgares de un zapatero remendn ciego, una pequea y estilizada delta y
servicial a sus caprichos. Era curioso lo que pasaba con las muchachas no
importaba qu clase de pezones tuviesen, siempre queran unos distintos. La jovencita
de La Crtera, con sus aureolas grandes como los platos de la cena, dijo que preferira
tenerlos pequeos y discretos. En cambio, la muchacha de la taberna del sector
septentrional de la ciudad, que tena unos pezones rosceos pequeos y delicados,
deseaba que fuesen ms grandes. A Mximo no le importaba, ambas jvenes eran dos
rubias alegres y de buena constitucin. Adems, y sin ninguna duda, tendran buena
pinta juntas.
El mensajero intent hacer un saludo al tiempo que se doblaba a la mitad. Ballista
y Antgono le devolvieron el saludo sin levantarse. Mximo, como esclavo ms que
como soldado, se senta encantado por no tener ninguna necesidad de unirse a ellos.
Buenas noticias, dominus el soldado tom asiento aliviado en cuanto se lo
indic Ballista. El asalto de los brbaros contra la muralla de medioda ha sido
rechazado. Deban sumar unos cinco mil. Las culebras formaron en la meseta, fuera
de alcance, pero para el momento en que descendieron por la quebrada ya tuvimos
diez balistas contra ellos. Los hijos de puta parecan temblorosos al comenzar a
escalar por nuestro lado de la quebrada, pero corrieron como los verdaderos
orientales que son en cuanto los arqueros de Iarhai y Ogelos comenzaron a disparar, y
nosotros a arrojar sobre los sasnidas esos pueteros peascos que nos mandaste
colocar No tienen hgados para esa empresa. No tienen pelotas.
Mximo, viviendo slo el momento, como si fuese un nio, casi haba olvidado
todo lo relativo a una amenaza contra la muralla sur, pero la noticia era bienvenida:
las cosas ya estaban bastante mal por s solas en la muralla del desierto.
Ballista le dio las gracias al mensajero y lo envi de regreso con una orden para
Iarhai, indicndole que desplegase a trescientos de sus arqueros en la muralla del
desierto.
Son el clangor de las trompetas y el redoble de los tambores a lo largo y ancho
de la planicie. Los jefes sasnidas gritaban hasta quedar roncos intentando hacer que
el buen nimo regresara a sus hombres, tratando de aligerar el tempo de asalto. Se
reanudaron las oleadas de proyectiles. Demetrio se encogi cerca del suelo. Ballista,
Antgono y Mximo se pusieron en pie con gesto cansado y se acuclillaron tras el
parapeto, mirando por encima de ste de vez en cuando.
Un terrible crujido sali de la torre de puerta situada al norte. De nuevo se elev
hacia el cielo una de esas nubes de polvo ocre que no presagian nada bueno. Esta fue
seguida por un rtmico chillido de dolor parecido a los bramidos de un animal. Una
catapulta sasnida haba acertado de pleno contra una de las dos balistas romanas
destacadas en la azotea de la torre. Las irregulares astillas de madera resultantes, al
salir despedidas en rpido vuelo, redujeron la plataforma a un osario.
Antes de que Ballista pudiese impartir ninguna orden, ya Mamurra se haba
presentado en la maltrecha torre. El praefectus fabrum estaba organizando una
cuadrilla de trabajo para sacar los destrozados restos de la balista fuera de la torre y
enviando a otros en busca de una pieza de repuesto al almacn de artillera. Los
cadveres se unieron a los restos de la mquina esparcidos por el suelo y los vivos se
destinaron a servir en la balista restante.

De momento, el mayor problema de los defensores radicaba en la nica Tomadora
de Ciudades operativa en el bando sasnida. Esta haba reanudado su penoso avance
hacia la puerta Palmirea. Mientras se sostuviera en pie y pudiese moverse, toda
pieza de artillera en el bando defensor no tena otra opcin de tiro. Slo las torres del
extremo norte de la muralla del desierto eran capaces de responder al fuego de la
artillera sasnida que los atormentaba.
La ltima Tomadora de Ciudades estaba sufriendo una paliza espantosa. Una y
otra vez, lisos proyectiles de piedra, unos de seis y otros de veinte libras, se
estrellaban contra la torre a terrible velocidad. Los dardos de las balistas y las flechas
hacan estragos entre la mirada de hombres que tiraba del monstruo. La Tomadora de
Ciudades se agit y pareci tambalearse pero al poco, con hombres de refresco
jalando las cuerdas, y el terrible chirrido de miles de juntas de maderas sometidas a
una fortsima presin, se puso de nuevo en marcha.
Dos veces ms las cuadrillas de zapadores corrieron por delante de la bastida para
ocuparse de las trampas de Ballista. Los hoyos ocultos con sumo cuidado a cien y a
cincuenta pasos de la puerta fueron rellenados de nuevo, pero a un precio terrible. Las
cuadrillas corran casi sobre una slida alfombra de afiladas pas de acero. En parte,
los hoyos fueron rellenados con sus cuerpos.
La Tomadora de Ciudades continuaba rodando inexorable. Si llegaba a la puerta,
si la plataforma levadiza de su sambuca se desplomaba sobre la torre de puerta, el
asedio habra terminado y caera la plaza. Ballista saba que an exista una
esperanza, slo una, de parar a la mquina de asedio antes de que alcanzara la puerta.
Los persas saban de la existencia de un hoyo ms, oculto a slo una veintena de
pasos del portn? Suren no se haba acercado tanto. Por lo que saba Ballista, ningn
persa se haba acercado tanto; sin embargo, los habra advertido el traidor?
Cada vez se acercaba ms la bastida cubierta de pieles. El olor de los cueros sin
curtir, la madera y el sudor de los hombres la precedan antes de alcanzar la puerta.
Treinta pasos, veinticinco y ninguna cuadrilla de zapadores se adelantaba corriendo.
Veinte pasos. Nada. Haba cometido Ballista un error de clculo? Eran las viguetas
demasiado fuertes? La Tomadora de Ciudades iba a salvar la trampa sin mayor
dificultad?
Hubo un profundo gruido, muy profundo. La superficie del camino se movi y
los maderos ocultos sobre el hoyo comenzaron a combarse bajo el peso de la torre.
Sali un olor caracterstico. Los tablones comenzaron a partirse uno a uno y la bastida
se inclin hacia delante. Los hombres gritaron.
Ballista prepar un arco y una flecha. El olor de la brea entraba en sus narinas con
fuerza. Acerc el material combustible a un brasero. La punta de la flecha llame.
Tom una profunda respiracin, y se destac un paso por fuera de la proteccin de la
almena. Se estremeci cuando una flecha persa pas cerca de su rostro. Exhal y se
oblig a inclinarse por fuera de la muralla, a obviar los peligros y a concentrarse en lo
que habra de hacerse. Apenas adverta los proyectiles que araaban las piedras a su
alrededor. All estaba la oscura abertura de la trampa. Llen los pulmones, tens el
arco y solt la cuerda. La flecha pareci acelerar alejndose mientras dibujaba una
retorcida humareda a su paso.
Otras cinco flechas se clavaron en el agujero, en la boca del depsito, de la gran
jarra de terracota all oculta. La nafta se inflam con un rugido. Las llamas se
elevaron disparadas, retorcindose alrededor de la bastida, lamindola, recorriendo
sus escaleras de cmara y las escalas interiores. Los hombres berrearon. Ballista oli
algo parecido al puerco asado.
Ba-llis-ta, Ba-llis-ta! El cntico recorri el recinto amurallado. Ba-llis-ta,
Ba-llis-ta!
Sin embargo, an no haba concluido la ordala reservada aquella jornada para la
ciudad de Arete. La visin de su torre y sus hombres ardiendo espole a los
sasnidas. Hubo toques de trompeta y redobles de timbal. Los aristcratas persas
rugieron rdenes.
Pe-roz, Pe-roz, Victoria, Victoria! Un cntico orgulloso sala del desierto.
Pe-roz, Pe-roz!
Los orientales salieron de su lnea de manteletes y se lanzaron contra las murallas
como una gran ola empujada contra la costa por el frenes del mar. El destacamento
de asalto sumaba varios miles de hombres, cada uno pertrechado con armadura. Los
caballeros sasnidas, los clibanarios, haban desmontado. Los nobles incluso
cargaban con sus propias escalas de asedio.
La oleada humana deba atravesar un espacio de cincuenta pasos; cincuenta
largos, largusimos pasos. Los hombres comenzaron a caer desde la primera zancada,
empujados hacia atrs por los dardos de una balista, encogidos alrededor del astil de
una flecha, acuclillados con un pie lacerado por algn trbulo, o emitiendo
conmovedores aullidos cuando una afilada estaca oculta en un hoyo penetraba en sus
blandos tejidos, araando sus huesos. Los hombres caan a montones Caan al
atravesar el campo abierto, al descender al foso y al volver a subir. Los sasnidas
dejaron lneas de muertos y heridos, pero llegaron al talud de tierra erigido al pie de
las murallas de Arete, levantaron sus escalas de asedio, las apoyaron contra las
almenas y el primero de ellos comenz a subir.
Entonces se emplearon contra los sasnidas unos sencillos y terribles artefactos
fruto de generaciones y generaciones de malvado y desalmado ingenio humano. En
cuanto las escalas golpearon contra las almenas, los defensores saltaron al frente con
rsticas horcas. Los soldados, sujetando los soportes verticales entre los dientes de
los aperos, agitaron las escalas. A pesar de las flechas que silbaban en sus odos, ms
defensores se unieron a la accin empujando y empujando an ms fuerte. En cuanto
caa un hombre, otro ocupaba su puesto. Aquellas escalas que no estaban bien sujetas
en la base resbalaban hacia un lado, acumulando impulso, desparramando hombres
que, en ocasiones, chocaban contra sus escalas vecinas. Los guerreros sasnidas caan
vueltos cabeza abajo y talones arriba contra el inclemente suelo.

Se subieron a los parapetos rocas tan pesadas que apenas las podan mover tres o
cuatro hombres. Estas se balanceaban un segundo antes de caer, y despus esas
piedras se desplomaron contra la tierra barriendo a los hombres de las escalas,
machacando los travesaos, separando los soportes verticales de modo irreparable.
En lo alto, por encima de las almenas, se asomaron las plumas de las tres nuevas
y gigantescas gras de Ballista. Los soldados tiraban de las palancas y las grandes
cadenas soltaron sus inmensos peascos. All donde golpeaban, las escalas se hacan
astillas y los hombres quedaban reducidos a pulpa en un abrir y cerrar de ojos.
A lo largo del adarve se desarrollaba una febril actividad. Equipos de cuatro
legionarios pasaban unos barrotes de metal bien envueltos en tela por las asas de
cntaros colgados sobre el fuego. Despus, con celeridad y precaucin, apartaban los
relucientes cuencos de su intensa fuente de calor, levantndolos, y acercaban sus
chisporroteantes y crepitantes cargas al borde de la muralla. Los hombres, gruendo a
causa del esfuerzo, suban los barrotes hasta sus hombros y a continuacin ah
llegaba el paso ms peligroso, maniobrando con cuidado, con mucho cuidado,
derramaban el contenido por el parapeto.
Los hombres bramaban. La arena, calentada hasta el rojo blanco, bajaba fluida
por la cara del lienzo hasta el alambor. La arena prenda fuego a ropas y cabellos. Sus
finos granos penetraban entre las rendijas de las armaduras y las rejillas para los ojos
abiertas en los yelmos, quemando y cegando. Los hombres corran berreando,
despojndose de sus corazas, convertidas entonces en traicioneras trampas,
receptculos ms que perfectos de la atroz e hirviente arena. Los hombres rodaban
por el suelo, sacudindose, inconscientes por completo de las flechas de los
defensores, que continuaban lloviendo.
La carnicera bajo las murallas fue inmensa. Sin embargo, no todas las escalas
sasnidas fueron arrojadas a un lado, o desbaratadas. Todava hubo guerreros de
alegres atavos, con chalecos y serpentinas flotando alrededor de sus corazas de
acero, que lograron subir por escaleras intactas. Pero entonces ya no haba cnticos.
Ahorraban el resuello para trepar; para enfrentarse a lo que les esperaba en la cima.
Es difcil subir por una escala y combatir al mismo tiempo. Para muchos de los
sasnidas que llegaron a la cima, todo lo que les esper fue una serie de golpes
descargados con una spatha romana que los lanz de nuevo hacia abajo,
estrellndolos. No obstante, en unos pocos lugares hubo guerreros que rebasaron los
matacanes e incluso las almenas. La mayora de esos puntos de apoyo fueron
atacados casi de inmediato, barridos aprovechando que la abrumadora superioridad
numrica an favoreca a los defensores.
Mira, kyrios, all.
Demetrio sealaba al adarve abierto inmediatamente al sur de la torre de puerta.
Un grupo de cuatro clibanarios sasnidas haba superado el matacn. Se colocaron
hombro con hombro, de espalda a la escala. A sus pies yacan cinco o seis cuerpos,
persas y romanos. El anillo de defensores haba retrocedido un poco, apartndose de

ellos. Mientras el muchacho griego los observaba, an hubo otro guerrero oriental
que se encaram al parapeto, y despus otro ms.
Conmigo. Mximo, Antgono, equites singulares, conmigo.
Sin esperar a ver si la orden era acatada, Ballista desenvain su spatha, se lanz
por la trampilla y corri escaleras abajo.
Demetrio titube al disminuir el nmero de hombres destacados en la azotea.
Tir de su espada. Deba seguir a su kyrios? Se senta como un estpido
empuando el gladius que le haba dado Mximo. Si bajaba all slo conseguira que
lo matasen, as que mejor quitarse de en medio y dejar que mataran a otros.
Demetrio vio a su kyrios saliendo de la torre y entrar al adarve inferior. El norteo
empez a correr. Con su mano izquierda desabroch y arroj a un lado su capote
negro. ste se agit y cay girando sobre el contrafuerte interior. Mximo y Antgono
iban con l, e inmediatamente detrs avanzaban seis equites singulares. El dux ripae
aullaba entonces alguna clase de alarido en su lengua materna.
Ocho sasnidas conformaban el grupo de asalto cuando Ballista lleg a l. El ms
prximo volte su espada por encima de la cabeza del norteo. Ballista atraves la
espada frente a su cuerpo, gir la mueca forzando a que el filo de su oponente
quedase hacia fuera y despus, con lo que pareci un solo movimiento, lanz un tajo
de revs que se estamp con fuerza sobre el rostro del persa. Mientras el primer
sasnida caa a un lado, Ballista descarg una serie de poderosos golpes contra el
siguiente individuo, que se cubra refugindose tras su escudo.
Demetrio observaba con el corazn en un puo. Sucedan demasiadas cosas a la
vez. Mximo mat a un persa. Despus Antgono despach a otro. Uno de los equites
singulares cay. Caan ms sasnidas que romanos. Y caan ms sasnidas de los que
abandonaban las escalas para encaramarse a los parapetos. Un grupo de los
mercenarios de Iarhai atacaba desde el otro extremo. Ballista desat un aluvin de
feroces tajos que puso a un oriental de rodillas y apart su escudo rompindolo, para
despus propinarle una horrorosa estocada en el rostro. El kyrios medio patin al
apoyar su bota sobre el pecho del individuo para recuperar su espada. El adarve
estaba resbaladizo por la sangre. Un sasnida vio la oportunidad de lanzarse a fondo y
acert en el casco de Ballista con un golpe de refiln. El norteo se desembaraz del
casco abollado con su mano izquierda y con la diestra bloque el golpe siguiente.
Uno de los mercenarios de Iarhai clav su hoja en la espalda del persa.
Aquello haba terminado. Como si fuera una seal, los tres sasnidas an en pie
dieron media vuelta y se empujaron intentando alcanzar la falsa seguridad de la
escala: los tres fueron despedazados por la espalda.
Ballista se sec el sudor de los ojos. Mir a un lado y a otro de la muralla. No
haba orientales destacados sobre el adarve. Despus ote por encima del muro con
cuidado, agachndose tras las machacadas almenas. Haba terminado. El pnico se
haba extendido por las filas sasnidas. Donde antes haba individuos regresando al
campamento, heridos o simulando estarlo, entonces se formaban pequeos grupos.

Mientras Ballista observaba, cuerpos enteros de guerreros dieron media vuelta y
huyeron. El goteo se convirti en una riada y fracas el asalto de Sapor.
Ba-llis-ta, Ba-llis-ta! Los cnticos corrieron por la llanura, zahiriendo a los
sasnidas en retirada. Ba-llis-ta, Ba-llis-ta! Algunos legionarios aullaban como
lobos; la historia de Isangrim, el padre del dux, haba pasado de ser un motivo de
chanza a convertirse en una extraa fuente de orgullo.
Ballista salud a sus hombres agitando sus manos, estrechando las de los
soldados cercanos, e incluso abrazando a alguno. Luego, al zafarse del abrazo de oso
de Mximo, reconoci al jefe del grupo de mercenarios al servicio de Iarhai.
Qu cojones ests haciendo aqu? pregunt con voz severa. La
preocupacin que senta por ella lo enojaba.
Mi padre se encontraba indispuesto; as que traje a los hombres que pediste
Bathshiba lo mir a los ojos. Una de sus mangas estaba rota y mostraba una
mancha de sangre.
Padre de Todos, pero si ste no es lugar para una muchacha.
Pues hasta ahora no te haba molestado mi ayuda le clavaba una mirada
desafiante.
Fuiste t?
Fui yo.
Ballista domin su ira.
Entonces, debo agradecrtelo.
XIV
La asolada llanura frente a la muralla occidental ofreca un espectculo espantoso.

Desde la azotea de la torre de puerta, aquello era una vista panormica del horror.
Los sasnidas muertos yacan en diferentes oleadas, como los restos de un naufragio
arrojados a la costa despus de que la tempestad hubiese agotado su furor. La oleada
ms alejada se encontraba a una distancia entre cuatrocientos y doscientos pasos de la
muralla. All los muertos yacan como individuos: machacados por una piedra;
ensartados en un dardo; grotescos, medio hundidos en el suelo, en la trampa que los
haba matado. La siguiente oleada casi llegaba a la muralla. Los muertos, pues, tenan
compaa; mucha compaa. All yacan en lneas, en grupo e incluso formando
pequeos montones; s, all haban descubierto un nuevo modo de morir. Las plumas
de las flechas, a menudo teidas, se agitaban con la fresca brisa del sur. Eran alegres
y brillantes, como los banderines en una festividad, y aadan al escenario de la
devastacin un toque inapropiado y macabro. Y, por ltimo, estaba el horror al pie de
la muralla. Los cadveres cubran la tierra apilados unos sobre otros en montones de
tres, cuatro o cinco; machacados, retorcidos, rotos y casi todos quemados.
Durante dieciocho aos, ms de la mitad de su vida, Ballista haba sentido un
horror particular hacia la posibilidad de ser quemado vivo. Desde el asedio a Aquilea,
vio hombres ardiendo all donde haba servido. Las altas montaas del Atlas, los
verdes prados de Hibernia, las llanuras de Novae a orillas del Danubio todos esos
lugares haban aportado su recoleccin de carbonizados; y all estaban de nuevo, a los
pies de la muralla de Arete, cientos, posiblemente millares de sasnidas quemados
por la nafta y la arena calentada al rojo blanco, con su espeso cabello negro y sus
barbas de apretados rizos reducidos a briznas calcinadas, su piel anaranjada y abierta
como papiro quemado, mostrando bajo ella espantosos pedazos rosceos de carne
cruda.
Los cuerpos mostraban un extrao aspecto incorrupto, a pesar de orse el suave y
continuo zumbido de innumerables moscas. Ya haban pasado trece das desde el
asalto; en un campo ensangrentado de caractersticas similares, pero en Occidente,
Ballista saba que los cadveres habran comenzado a pudrirse, descomponerse y
hacerse irreconocibles en cuatro das. Pero all, los cadveres de los sasnidas
parecan marchitarse sin pudrirse, como el tocn de un rbol reseco. Turpio,
presumiendo de su conocimiento de la regin, achac todo a la dieta y al clima; los
orientales coman con ms frugalidad y, en cualquier caso, ya se iban disecando con
el seco calor de sus lugares de nacimiento.
Los sasnidas no recogieron a sus muertos. Quiz creyeran que si pedan una
tregua para recogerlos se interpretara como un signo de debilidad. Quiz slo fuese
que para ellos eso careca de importancia, puesto que exponan sus cadveres a las
aves del cielo y las bestias del campo. Ballista observ cmo sus escrpulos
religiosos no les impedan desvalijar a los muertos. Nadie poda salir de la ciudad de
Arete. Todos los habitantes de la zona estaban refugiados en la ciudad o en cualquier
otra parte, o (los dioses se apiadasen de ellos) eran prisioneros de los persas Sin
embargo, cada maana haba ms cadveres desnudos. Desaparecan sus corazas,
ropas y botas. Los desvalijadores slo podan proceder del campamento sasnida.
Miles y miles de persas muertos; era imposible hacer una estimacin de su
nmero. Demetrio narr cmo calculaba las bajas el rey persa. Segn Herdoto, antes
de una campaa se reunan a diez mil hombres agrupndolos tan juntos como fuese
posible. Se trazaba una lnea a su alrededor. Despus les ordenaban romper filas.
Sobre esa lnea se construira una valla hasta la altura del ombligo. El ejrcito,
dividido en grupos de diez mil, ira entrando en el redil hasta que todos fuesen
contados. Al final de la campaa se repetira el proceso y el rey de reyes podra
averiguar cuntos hombres haba perdido.
Bagoas ri una triste carcajada. Afirm no saber nada de ese tal Herdoto pero,
sin duda, aquel hombre era un embustero o un idiota. Qu utilidad poda tener saber
las bajas aproximadas a diez mil? En realidad, antes de que Sapor, el bienamado por
Mazda, partiese a castigar a los malvados, ordenaba a todos los soldados desfilar y
posar una flecha. Cuando el rey de reyes adorador de Mazda regresara cargado de
gloria y botn procedente de las tierras de los no arios, hara que cada guerrero
recogiese una flecha. Las flechas que quedasen proporcionaran el nmero de
benditos que haban ido a los cielos.
Demetrio le lanz al muchacho persa una prfida mirada.
Ballista no prosigui con el asunto. Saba que el nmero exacto de persas muertos
careca de importancia. Por s mismo, otro centenar, otro millar de muertos no
importaba. Dada su abrumadora superioridad numrica, no era la cuenta de cuerpos
lo que posea trascendencia, sino su voluntad de combatir y la voluntad de Sapor por
obligarlos a combatir. Ballista saba que para salvar la ciudad de Arete tena que
desbaratar uno u otro aspecto, y sospechaba que los persas cederan antes que su rey
de reyes.
Las bajas romanas eran, en comparacin, insignificantes. Sin embargo, se
presentaron ms elevadas de lo que Ballista haba previsto, en un nmero mayor al
sostenible. La tormenta de flechas sasnidas no se pareca a nada que Ballista hubiese
experimentado antes. Por un momento lleg a creer que ella sola vaciara las almenas
de defensores. Si los orientales pudieran llegar a repetirla durante tres o cuatro da
seguidos, los defensores, simplemente, quedaran sin efectivos. Pero Ballista saba
que ninguna hueste en el mundo poda resistir ante las murallas de Arete una jornada
tras otra despus de las bajas que haban soportado los sasnidas.
En el bando romano, quienes ms haban sufrido fueron los arqueros. Las seis
centurias de la XX cohorte Palmyrenorum sufrieron ms del cincuenta por ciento de
las bajas. Cada centuria se haba reducido entonces a cincuenta efectivos. Los
legionarios de la legin IIII Scythica salieron mejor parados. Como media, cada una
de las ocho centurias desplegadas a lo largo de la muralla occidental haba perdido
diez hombres, reducindose entonces a unos sesenta soldados cada una. Diez de los
artilleros de Mamurra estaban por debajo de la media. Y, cosa extraordinaria, slo
haban cado dos de la guardia personal de Ballista, los equites singulares, a pesar de
haberse destacado en el ojo del huracn.
De la cantidad total de las bajas romanas combinadas, bastante superior a
cuatrocientas, la mitad haba muerto. Fueron enterrados en el descampado abierto en
el lado este del almacn de artillera, zona designada como cementerio de
emergencia. Ballista era bien consciente de los peligros de la peste y la desafeccin
en caso de que los cadveres de los defensores no se tratasen con todo el respeto
debido. Los asuntos sanitarios y las sensibilidades religiosas hacan que mereciese la
pena el esfuerzo de enterrar los cadveres. El resto de efectivos de baja sufran
heridas demasiado graves para poder combatir. La mayor parte morira; muchos de
ellos tras agonizar por infecciones sanguneas. Pero antes de que sucediera, los
equipos de mdicos militares se emplearan a fondo, pues todo combatiente con
preparacin militar que pudiese regresar al frente tendra una importancia vital.
Una vez fracasado el asalto sasnida, stos despejaron el campo por completo. Se
llevaron sus cledas y balistas ponindolas fuera del alcance de la artillera, y tambin
a los heridos ms afortunados. La jornada siguiente la pasaron en el campamento,
abandonados a su pesar, tocando msica fuerte, aguda como un gemido y brutal a
odos occidentales. Despus, su dolor lleg a calmarse de alguna manera, y volvieron
a poner manos a la obra en las tareas de asedio.
Tiraron de la bastida superviviente, la Tomadora de Ciudades desplegada ms
hacia el sur, la que haba cado sobre la cubierta de una catacumba, hasta devolverla
al campamento, donde la destruyeron de inmediato. La mayor parte de los maderos
volvieron a emplearse en la construccin de una gran cubierta con ruedas, lo que los
legionarios llamaban una tortuga. Bagoas se senta feliz de decirles a todos lo que
protegera esa cubierta ni ms ni menos que a Cosroes-Sapor, la ilustre Fama de
Sapor, el poderoso ariete que haba derribado las murallas dobles de la ciudad de
Hatra. Cosroes-Sapor fue dedicado al dios, dejndolo descansar durante quince aos
despus de tan gloriosa jornada. Entonces Mazda puso en la mente del rey de reyes
que sacara el gran ariete para mostrar de nuevo su habilidad.
El artefacto se haba transportado en piezas, que en esos momentos se
ensamblaban para colgarlo mediante unas fortsimas cadenas colocadas bajo la
cubierta. Nada, les aseguraba Bagoas a sus oyentes, nada, ni puerta ni muro, poda
resistir contra l.
Trece das desde el asalto y todo iba a repetirse de nuevo. Ballista observ la
achaparrada figura de la tortuga bajo la cual se refugiaba Cosroes-Sapor. Se pregunt
si habra hecho lo suficiente para llegar a vencerlo, para no dejarlo pasar. Desde
luego, haba hecho lo posible por reemplazar las bajas. Se transfirieron a los equites
singulares dos soldados pertenecientes a la turma de la XX cohorte, a las rdenes de

Antoco, en la muralla norte. Del mismo modo, diez legionarios de la legin IIII,
pertenecientes a la centuria de Lucio Fabio destacada en la Porta Aquaria, en la
muralla oriental, se destinaron a los artilleros de Mamurra. Ballista advirti que uno
de los reemplazos destacados en las almenas de la puerta Palmirea era Castricio, el
legionario que haba encontrado el cuerpo de Escribonio Muciano. Se les orden a
cuatrocientos hombres del numerus de Iarhai que ocuparan sus puestos en la muralla
del desierto. Y, adems, Ballista concret unas condiciones ms especficas:
trescientos de ellos habran de ser mercenarios entrenados y slo cien podran
pertenecer a las levas recin reclutadas; el defensor de caravanas deba dirigir a sus
hombres en persona y no deba verse a Bathshiba por el adarve. Por otro lado,
Ballista reserv, como un detalle digno de una futura reflexin, fuera cuando fuese
ese futuro, la nueva renuencia a combatir mostrada por Iarhai. Los nuevos ajustes
lograron que la muralla occidental estuviese casi tan bien dotada como antes del
asalto, pero tambin consiguieron que cada una de las murallas fuera defendida por
slo doscientos mercenarios respaldados por una pequea cantidad de fuerzas
regulares romanas y, en los casos del este y el sur, por una multitud de reclutas.
Ballista saba que a medida que progresase el asedio, y aumentasen las bajas, se vera
forzado a confiar ms y ms en las levas locales. No era una idea tranquilizadora.
Al otro lado de la llanura, el Drafsh-i-Kavyan, el estandarte de guerra de la Casa
de Sasn, se desplazaba hacia el gran ariete, que lanzaba destellos rojos, amarillos y
violetas bajo el sol matutino. A ste lo segua la entonces muy conocida figura a
lomos de un caballo blanco. El magi comenz a realizar el sacrificio en cuanto se
present Sapor. Ballista se sinti aliviado al observar cmo, a pesar de la reputacin
de la nigromancia, sta no involucraba a ningn ser humano. No haba prisioneros
romanos a la vista.
Dos de las balistas de los defensores fueron destrozadas durante el asalto. La
primera se repar, y la segunda se reemplaz con otra del arsenal. Mamurra lo haba
hecho bien. Acertaron a tres piezas de la artillera enemiga; dos durante el avance y
una en la retirada. Poda verse que ellos tambin las haban reemplazado. Sin
embargo, no construyeron ms. La rigurosa poltica de tierra quemada emprendida
por Ballista estaba produciendo algunos frutos. No haba madera en millas a la
redonda. Si queran construir otras mquinas de asedio, los sasnidas deban
transportar los materiales a travs de una gran distancia. Ballista se senta
razonablemente optimista respecto a la artillera: todava contaba con veinticinco
piezas en la muralla occidental, frente a las veinte de los persas.
Sapor, precedido por el Drafsh-i-Kavyan ondulando al aire, cabalg en direccin
a una elevada tribuna donde tom asiento en un trono brillante de piedras y metales
preciosos. Tras el trono se alzaban las inquietantes y ceudas masas de sus diez
elefantes. Al frente formaban los Inmortales, al mando de Peroz Larga Espada, y los
Jan-avasper, aquellos que se inmolan, a las rdenes de Mariades.
A Ballista no le pareci sorprendente que hasta entonces Sapor no hubiese

intentado emplear a su domesticado pretendiente al trono romano para minar la
lealtad de los defensores de Arete. Quin seguira a un antiguo miembro del consejo
ciudadano como Mariades, convertido primero en forajido y luego en traidor? Era tan
improbable como que alguien intentara conferir el prpura a un guerrero brbaro
como el propio Ballista.
Estaban preparando el ariete para la accin. Se alejaron las prostitutas, los
sacerdotes y toda la parafernalia y comenzaron los cnticos:
Cos-ro-es-Sa-por, Cos-ro-es-Sa-por!
Y all estaba el meollo del asunto El gran ariete, la Fama de Sapor y su tortuga
protectora. A juzgar por el lugar donde se haba ensamblado, Ballista supuso que
avanzara directamente camino abajo hasta la puerta Palmirea. Sus disposiciones
fueron organizadas a partir de tal supuesto. Esperaba estar en lo cierto. Todo cuanto
poda emplear para frustrar el embate del ariete resida en esa puerta. Las pieles de
vacuno y todas las balas de paja y heno requisadas estaban apiladas cerca de all.
Los consejeros recordaran sus risitas cuando su brbaro dux anunci sus intenciones
de requisa? Las tres gras mviles de Ballista se desplegaron detrs de la puerta. Se
hallaban sujetas con grapas de hierro y un abundante suministro de enormes rocas a
mano. Y, adems, tambin estaba el nuevo muro. Durante cuatro das, los legionarios
haban trabajado para terminar el muro levantado tras la puerta exterior. Era una pena
que ste hubiese ocultado la pintura del tique de Arete. Quiz los supersticiosos
interpretasen alguna cosa al respecto pero Ballista no era supersticioso.
El rey de reyes enviara a Cosroes-Sapor camino abajo, directo a los colmillos de
las defensas preparadas con tanto esmero, o el traidor los haba avisado? Desde el
fallido ataque a los graneros viva un traidor menos en la ciudad de Arete. Sin
embargo, Ballista estaba seguro de que al menos quedaba uno ms. Por lo menos eran
necesarios dos hombres para prender fuego al almacn; al menos dos hombres para
asesinar a Escribonio Muciano y deshacerse de su cuerpo. Deba admitir que ningn
traidor le haba hablado a los sasnidas acerca del recipiente lleno de nafta enterrado
justo delante de la puerta donde qued atrapada la Tomadora de Ciudades destacada
en el centro, pero el norteo daba por seguro que eso indicaba problemas en los
canales de comunicacin ms que probar la de ausencia de traidores.
Sapor agit sus brazos. Revolotearon cintas blancas y prpuras. Las trompetas
resonaron y redoblaron los tambores. La gran tortuga contenedora de Cosroes-Sapor
se movi hacia delante, as como los manteletes, las balistas y las incontables hordas
de arqueros.
Crees que ensaya esas cosas? pregunt Mximo.
Cmo? replic Ballista.
Pues hacer girar alrededor esas cintas. Imagina qu pinta de gilipuertas tendr
practicndolo a solas. Es un sinsentido, se mire como se mire. No entraa una utilidad
prctica concreta.
Por qu empleas el poco tiempo libre que tienes despus de zascandilear en la

cama practicando con tu gladius esos movimientos tan elaborados?
Mximo ri.
Intimida a mis enemigos. He visto a hombres hechos y derechos llorar de
miedo.
Ballista mir a su guardaespaldas sin hablar.
Ah, bien, ya veo lo que quieres decir, pero esto es un asunto completamente
distinto bravucone Mximo.
Uno no puede evitar pensar que es bueno que yo te posea a ti y no al revs.
El enorme ariete se acercaba de frente siguiendo el camino, las cledas protegan
las balistas y los arqueros se desplegaban a los lados.
Padre de Todos, all vamos de nuevo. Ballista, de modo casi inconsciente,
realiz su ritual preblico: deslizar la daga fuera de la funda y envainarla de golpe:
deslizar la espada fuera de la funda y envainarla de golpe; y despus tocar la piedra
curativa colocada en la vaina.
En cuanto los sasnidas se pusieron a tiro, rebasando los montones pintados de
blanco, Ballista le hizo un gesto de asentimiento a Antgono. El soldado realiz la
seal y la artillera comenz a disparar. En esta ocasin, el norteo haba dado orden
de que los balistarios apuntasen exclusivamente a las piezas de la artillera enemiga.
Los persas que empujaban el enorme ariete se maravillaran de su suerte; una racha
de suerte no buscada que Ballista crea que podra darle a Sapor y a quienes tena
alrededor un momento para reflexionar.
La prctica estaba mejorando la habilidad de los artilleros de Arete. Cuando los
persas alcanzaron el trozo de muro pintado de blanco, tres de sus balistas haban sido
destruidas por proyectiles de alta velocidad. Mientras el ariete, los manteletes y los
arqueros proseguan su recorrido a travs de los ltimos doscientos pasos hasta las
murallas de la ciudad, la artillera sasnida cojeaba y comenzaba a rezagarse. Los
bandos iban parejos: dos balistas de los defensores y dos de los atacantes quedaron
inutilizadas. El dux ripae estaba bastante contento; se era el nico aspecto del asedio
donde podra ganar la batalla de desgaste. Sin embargo, otro sentimiento empez a
rondar su mente: el de vergenza. Hay hombres muriendo, los mos as como los del
enemigo, y yo me limito a calcular el nmero de piezas destruidas y daadas y los
efectos en la cadencia de disparo. Es vergonzoso. Agradezcamos a los dioses que la
guerra jams llegue a reducirse slo a una impersonal batalla de mquina contra
mquina. Si as sucediera, qu asunto tan inhumano llegara a ser.
Los oficiales sasnidas posean un admirable dominio sobre sus huestes. Los
arqueros reservaron sus disparos hasta que las cledas se fijaron en posicin, a slo
cincuenta pasos de la muralla. No se envi ni una flecha hasta recibir la orden y,
cuando sta lleg, el cielo volvi a oscurecerse. Mientras se descargaba la tormenta
de flechas con un espeluznante silbido, Ballista volvi a maravillarse por la casi
increble enormidad del asunto. Los defensores se acurrucaban tras las almenas y bajo
sus escudos para refugiarse de la tormenta. Hubo gritos y chillidos que demostraban
cmo no todos salan ilesos. Durante la pausa abierta antes de la siguiente granizada,
los arqueros de Arete se irguieron y respondieron con una rociada.
Ballista, acuclillado tras las almenas mientras sostenan escudos a su alrededor,
saba que haba de obviar la lluvia de flechas. Era irrelevante. Los filsofos de la
escuela estoica decan que todo cuanto no conmova el propsito moral de un hombre
era una irrelevancia. Para ellos, la muerte era una irrelevancia; pueteros idiotas. El
nico propsito de Ballista era destruir ese enorme ariete, el Cosroes-Sapor.
A juzgar por la tortuga, el ariete deba tener unos sesenta pies de longitud.
Sobresala la cabeza del artefacto, un extremo recubierto con una vaina de metal
bastante parecida, como era menester, a la testa de un carnero. Esa punta estaba unida
al cuerpo mediante una serie de tiras de metal sujetas con clavos, y ese cuerpo pareca
medir unos dos pies de espesor. Al igual que la tortuga, ste estaba cubierto con
hmedas pieles de vacuno sin curtir.
Los guerreros orientales avanzaban a la carrera con valor suicida, decididos a
quitar los restos carbonizados de la bastida y amontonar escombro para rellenar el
hoyo donde fue atrapada. Los zapadores ya se encontraban a slo unos veinte pasos
de la puerta. Era difcil que los arqueros romanos fallaran. Haba algo profundamente
inquietante en el fanatismo con que los sasnidas saltaban al frente para sustituir a los
hombres cados saltar al frente a una muerte segura. Estaban ebrios? Drogados
tal vez?
La tortuga iba movindose hacia delante. El escombro del hoyo oscil, pero
aguant el peso. El ariete se acercaba a la puerta.
Todo el mundo a sus puestos. Ah estn. Ahora!
A la seal de Ballista, los legionarios se levantaron en plena tormenta de flechas.
Dos de los situados cerca del norteo cayeron de espalda, atravesados. Los
supervivientes, sin concederse una pausa y gruendo por el esfuerzo, sacaron por
encima de las almenas las grandes bolsas hechas con pieles de vacuno sin curtir,
cosidas, rezumantes de agua y rellenas de barcia movindolas a pulso. Las bolsas
cayeron como jergones gigantescos. Las cuerdas de sujecin atadas a las almenas
dieron una fuerte sacudida. Las sacas golpearon hmedas contra la puerta, ocupando
su posicin. Al asomarse, Ballista comprob que haba calculado con exactitud la
longitud de las sogas. La madera de la puerta Palmirea quedaba acolchada frente a la
fuerza del ariete. Esas bolsas empapadas no arderan. Ballista haba conseguido algo
de tiempo. Las plumas de las tres gras se balancearon sobre las cabezas de los
defensores.
Tras una efmera pausa, los guerreros sasnidas salieron de detrs de la tortuga.
Portaban guadaas sujetas a largos mangos. Muy a pesar de su frustracin, Ballista
tuvo que sentir una incmoda admiracin hacia Sapor y sus huestes. Se haban
preparado para aquella contingencia. No era extrao que Antioqua, Seleucia y tantas
otras plazas hubiesen cado ante ellos en tiempos revueltos. Aquellos orientales eran
mejores planteando asedios que cualquier otro pueblo brbaro con el que Ballista se
hubiera enfrentado jams.
Fuera, en campo abierto, los persas caan como moscas a los pies de la puerta. A
medida que unos caan, otros saltaban para empuar las guadaas abandonadas.
Malditos fanticos, pens Ballista. Cortaron las cuerdas una a una. Las bolsas
comenzaron a oscilar y abrirse. Se maldijo a s mismo por no haber pensado en
emplear cadenas. Aunque ya era demasiado tarde para lamentarse.
Uno a uno, los empapados pellejos rellenos cayeron pesadamente al suelo y la
madera del portn exterior de Arete qued desprotegida. El enorme ariete se lanz
hacia delante. Los cuernos de su testa se acercaban a la puerta.
El norteo se puso en pie. Fue recibido por una lluvia de proyectiles. Con el brazo
derecho levantado por encima de la cabeza comenz a dirigir el gancho de una de las
gras hacia su objetivo: un poco a la derecha, un poco ms, para, retrocede un poco,
abajo, abajo, cierra las pinzas. Los proyectiles silbaban a su lado. Una flecha se le
incrust en el escudo, hacindolo tambalear. Otra peg contra el parapeto y rebot
rozndole el rostro. La pinza sujet al ariete justo por detrs de su cabeza metlica.
Ballista hizo una seal para que la gra comenzase a elevar la carga. Las cadenas
colgaron rgidas y la pluma de la gra cruji. La pinza apenas resbal un poco y
despus afianz su agarre. La testa del carnero comenz a levantarse despacio para
apuntar indefensa hacia el cielo.
Por un instante pareci como si fuese a funcionar. Luego, de pronto, la gra
perdi su agarre. La pinza resbal y la cabeza del ariete qued libre. De nuevo
apuntaba a la puerta, y de nuevo la tortuga avanz hacia delante hasta que casi
llegaba a tocar la puerta. Ya no dispona de espacio entre ambos para lograr una
sujecin. La oportunidad haba pasado; el dispositivo haba fallado. Ballista se dej
caer tras las almenas.
La cabeza metlica retrocedi bajo la tortuga y despus sali disparada. La torre
de puerta tembl de arriba abajo. El crujido retumb contra las paredes. La puerta
todava resista. El ariete retrocedi y despus golpe de nuevo. Otro estruendo
ensordecedor. Otra vez que reverber la torre de puerta. La puerta an resisti, pero
un lastimero crujido indic que no podra durar mucho.
Ballista, con la espalda apoyada en el parapeto, observ a Antgono y a otro
soldado guiando a las otras dos gras hacia su objetivo. Los enormes peascos se
balancearon amenazantes colgados de sus cadenas al pasar por encima de la tortuga.
Se miraron el uno al otro y ambos hombres hicieron una seal para que se soltasen las
rocas. Las pinzas soltaron su carga a la vez. Un latido de corazn y hubo un
asombroso estruendo.
Agachado tras su cobertura, Ballista observ con un golpe de vista que la tortuga
an resista. Los peascos haban rebotado. Las plumas de las dos gras ya se
retiraban por encima de la muralla para recoger su prxima carga. Una piedra lanzada
por la artillera sasnida arranc la cabeza de Antgono. Sin la ms mnima pausa,
otro soldado se levant para ocupar su puesto.

El enorme ariete golpe de nuevo. La vibracin subi a travs de las botas de
Ballista. Hubo un terrible ruido de madera hendida. Cosroes-Sapor haba triunfado de
nuevo: el portn exterior de la puerta Palmirea qued reducido a astillas. Una
aclamacin comenz a brotar entre los sasnidas que manejaban la Fama de Sapor,
pero sta titube hasta apagarse. Ellos esperaban, les haban dicho, que iban a ver un
corredor que daba a una puerta mucho menos resistente. Sin embargo, no lo vean. Lo
que s vean era un slido y apretado muro de piedra.
Las plumas de las tres gras, con sus peascos balancendose, volvieron a asomar
por encima de la torre de puerta. De nuevo Ballista se puso en pie en medio de la
vorgine para guiar una de ellas A la derecha, a la derecha, un poco ms
Mximo y dos de los equites singulares lo cubran con sus escudos. Una flecha acert
en la garganta de uno de sus guardias. El hombre cay hacia atrs y la sangre roci a
todo el grupo. La salpicadura hizo escocer los ojos de Ballista. Las tres pinzas
soltaron sus cargas. Hubo un atronador impacto que son a madera astillada cuando
dos rocas golpearon el caparazn de la tortuga, atravesndolo, dejando al descubierto
su blando interior, y a los hombres que all se refugiaban. Ballista se arroj al suelo
en busca de refugio. No tena sentido hacerse el hroe sin necesidad. Mximo y los
dems guardias se agacharon sobre l, cubrindolo.
No eran necesarias ms rdenes. Ballista poda oler la brea y el alquitrn. Todo
material combustible que pudiese ser arrojado o lanzado desde las murallas estaba
siendo dirigido hacia el enorme boquete abierto en el caparazn de la tortuga.
Ballista, deseando que dispusieran de algo de nafta para asegurarse, cerr los ojos e
intent dominar la respiracin y el temblor de las manos.
S, s, s!
Ballista abri los ojos y vio a Mximo observando por encima del matacn de
piedra. El hibernio alzaba los puos al aire.
Est ardiendo! Arde como un cristiano en el jardn de Nern.
Ballista levant su mirada hacia el draco extendido por encima de la torre de
puerta. El viento del sur siseaba entre sus fauces metlicas, y la blanca manga de
viento que compona su cuerpo se retorca y vibraba como una serpiente. La llegada
de proyectiles se estaba debilitando. Mamurra se haba unido a Mximo y ambos
miraban por encima de las almenas. Demetrio y Bagoas se acuclillaban en el suelo. El
muchacho griego estaba muy plido. Ballista le dio unas palmadas como si estuviese
calmando a un perro.
Ya han tenido bastante. Corren Mximo y Mamurra se irguieron. Ballista se
qued donde estaba.
Por alguna inexplicable razn, un grupo de muchachas apareci en la cima de la
torre de puerta. Vestan tnicas muy cortas y lucan muchas piezas de bisutera. Ya no
llegaban ms proyectiles. Ballista observ a las muchachas caminando hacia las
almenas. Se quedaron alineadas, rindose como tontas. Todas, al mismo tiempo,
levantaron sus tnicas hasta la cintura. Ballista, perplejo, se qued mirando la fila de
los quince desnudos culos de las jvenes.
Qu cojones hacen?
El anguloso y grueso rostro de Mamurra se abri dibujando una amplia sonrisa.
Es el tercer da de mayo. Luego, al ver la absoluta falta de comprensin
plasmada en la cara de Ballista, el praefectus fabrum prosigui: Es el ltimo da de
la festividad de los Juegos Florales cuando, por tradicin, las prostitutas de la ciudad
se desnudan ante el pblico seal con el pulgar hacia el lugar donde miraban las
muchachas. Esas jovencitas estn honrando a los dioses y, al mismo tiempo, les
muestran a los sasnidas lo que no gozarn.
Todos los hombres de la puerta de entrada rean. El nico que no lo haca era
Bagoas.
Vamos, no seas gazmoo le dijo Mximo, incluso un persa como t debe
de disfrutar de una jovencita de vez en cuando, aunque slo sea cuando se le han
agotado los muchachos.
Bagoas no le hizo caso y se dirigi a Ballista.
Ensear las cosas que no es correcto ver es un mal augurio. Cualquier mobad
podra decrtelo. Presagia la cada de esta ciudad de impos. Igual que esas mujeres
han revelado sus secretos y lugares escondidos a los sasnidas, otro tanto har la
ciudad de Arete.
* * *
Durante un da y una noche, una columna de humo negro y grasiento fluy hacia
el norte mientras arda el Cosroes-Sapor, la Fama de Sapor. Las llamas del ariete y su
tortuga iluminaban la oscuridad.
Los sasnidas se entregaron a su dolor durante siete das. Da y noche, los
hombres celebraron festines, bebieron, entonaron sus cantos fnebres y bailaron sus
tristes danzas; lneas de ellos giraban agarrados por los brazos. Las mujeres lloraron
gimiendo, rasgndose las vestiduras y golpendose los pechos. Los sonidos llegaban
ntidos desde el otro lado de la llanura.
Despus, durante dos meses, los persas no hicieron nada, al menos nada
demasiado activo en la continuacin del asedio. Excavaron un foso y levantaron un
pequeo talud alrededor de su campamento: no haba madera para construir una
empalizada. Destacaron patrullas a caballo ms all de las quebradas norte y sur, y
tambin al otro lado del ro. Salieron escuadrones de caballera, probablemente a
forrajear o hacer labores de reconocimiento. Durante las correspondientes noches sin
luna hubo pequeos destacamentos que con sigilo se acercaron a pie hasta la ciudad
para descargar una sbita rociada de flechas, con la esperanza de coger desprevenidos
a uno o dos centinelas destacados en el adarve de las murallas, o quizs a algn
transente que anduviese por las calles dibujadas tras ellas. Pero, de todos modos,
durante dos meses los persas no se aventuraron a desencadenar ms asaltos ni a
emprender nuevas labores de asedio. Durante el resto del mes de mayo, todo junio y
parte del mes de julio, fue como si los orientales estuvieran esperando por algo.
* * *
Qu estoy haciendo aqu? Los pensamientos del legionario Castricio no eran
muy agradables. Es el vigsimo cuarto da de mayo, el aniversario del nacimiento
del haca ya mucho tiempo fallecido Germnico, prncipe imperial una splica por
Csar Germnico. Es mi cumpleaos. Es la mitad de la noche y me estoy
escondiendo entre la maleza hmeda.
Una brisa fresca procedente del noreste soplaba desde la otra ribera del ufrates
agitando los juncos. No haba ms ruido que el de las aguas del gran ro corriendo,
borboteando y lamiendo las riberas. Se perciba un fuerte olor a tierra hmeda y
vegetacin corrompida. Arriba, los jirones de nubes ya no tapaban la luna ms de lo
que pudiese cubrirla el capote de un mendigo. Justo frente al rostro de Castricio una
telaraa se tea de plata bajo la luz de la luna.
Es mi cumpleaos, estoy helado, cansado y asustado. Y todo es por mi culpa
apenas se movi, levantando una hmeda nalga del suelo, y el hombre a su espalda le
orden silencio. Que te den, amigo pens, volviendo a sentarse. Por qu?
Por qu tengo que ser siempre tan idiota? Un optio insignificante y entusiasta como
Prspero viene y pide voluntarios ("la cosa puede ser peligrosa, muchachos"), y mi
mano se levanta como la tnica de una puta. Por qu no aprendo nunca? Por qu
siempre tengo que demostrar que soy el tipo grandote, listo para todo y sin miedo a
nada?. Los pensamientos de Castricio retrocedieron los aos y las muchas millas
necesarios para regresar a los tiempos de Nemesio, su maestro de escuela. Acabars
en la cruz, le haba dicho muchas veces el paedagogus. Hasta ese momento se haba
equivocado. No obstante, lo enviaron a las minas. Suprimi un estremecimiento al
pensar en aquello. Si pude sobrevivir a las minas, puedo sobrevivir a cualquier cosa.
Esta noche, con luz de luna o sin ella, ser un paseo por un paraso persa comparado
con las minas.
El soldado frente a l se volvi y, con un gesto, indic que era el momento de ir.
Castricio se puso en pie con rigidez. Se agacharon y avanzaron hacia el sur a travs
de las junqueras. Intentaban moverse en silencio, pero eran treinta: el barro haca un
ruido como de succin bajo sus botas, los accesorios metlicos de los cinturones
tintineaban y un pato, molesto a su paso, despeg entre una explosin de aleteos. Y
el viento sopla a nuestra espalda, llevando el ruido hasta los persas pens Castricio
. Luz de luna, ruido y un oficial inexperto esto tiene todos los ingredientes de un
desastre.
Al fin llegaron a la pared rocosa. El joven optio Cayo Licinio Prspero les indic
con un gesto que comenzasen a escalar. Si muero para satisfacer tus ambiciones, mi
fantasma volver para rondarte, pens Castricio mientras sujetaba el escudo a su
espalda y comenzaba a ascender. Desde que el joven optio frustrase la conspiracin
para quemar los graneros, bien poco haba hecho para ocultar sus ambiciones. Ro
abajo, la otra pared de la quebrada meridional se alzaba bastante abrupta. Era sa la
que haba llamado la atencin de Prspero. Los sasnidas jams esperaran un
ataque nocturno por ese flanco. Muy bien, pronto averiguaremos si tenas razn,
joven.
Castricio fue uno de los primeros en llegar a la cima. No le daban miedo las
alturas y era buen escalador. Ech un vistazo por el borde de la quebrada. La primera
hoguera del campamento persa se encontraba a unos cincuenta pasos. A su alrededor
pudo ver las formas acurrucadas de hombres durmiendo envueltos en capotes. No se
adverta rastro de centinelas. Desde cierta distancia llegaba el sonido de charla, risas
y retazos de canciones. Por las cercanas no haba seal de que hubiese alguien
despierto.
Cuando hubo llegado la mayora, Prspero se limit a decir:
Ahora.
Se sucedieron unos instantes poco decorosos mientras iban encaramndose por el
borde de la quebrada, se erguan, deslizaban los escudos fuera de sus espaldas y
extraan sus espadas. Los persas, cosa milagrosa, continuaban durmiendo.
Sin ninguna otra palabra de mandato, la irregular columna de voluntarios parti a
travs de los cincuenta pasos baados por la luz de la luna hasta la hoguera del
campamento. Quiz, y slo quiz, esto pueda funcionar, pens Castricio. Luego l,
junto con los dems, aceler el paso hasta echar a correr. Escogi a su hombre: uno
con un capote rojo, un sombrero sobre el rostro e inmvil. Volte su spatha.
En cuanto el filo golpe Castricio supo que todo iba a salir terriblemente mal:
haban cado en una trampa y era muy probable que muriesen. La hoja se introdujo a
travs de una bala de paja con forma de hombre. De inmediato, Castricio se acuclill,
bien alzado el escudo y ni un segundo despus la primera rociada de flechas cay
sobre las filas romanas. Las puntas de flecha toparon en escudos de madera,
tintinearon contra yelmos y cotas de malla y golpearon carne. Los hombres chillaron.
Un golpe en la sien izquierda despatarr a Castricio en el suelo. Tard uno o dos
segundos, mientras recuperaba su espada y volva a ponerse en pie, en darse cuenta
de que haba sido una flecha. Los haban atrapado en un fuego cruzado.
Testudo. Formad en testudo! voce Prspero.
Castricio, agachado muy bajo, se acerc al optio. Una flecha pas volando por
delante de su nariz. Cerca haba un hombre gimiendo y llamando a su madre en latn.
Son un clarn, difano y seguro en la confusin de la noche. Ces la lluvia de
flechas. Los romanos miraron a su alrededor. Quedaban unos veinte componiendo
una formacin suelta ms que un testudo digno de exhibicin.
El clangor volvi a resonar, y ste fue seguido por un cntico:

Per-oz, Per-oz! Victoria, victoria! Desde los lmites de la oscuridad lleg
una oleada de guerreros sasnidas. La luz de la hoguera destell en las armaduras de
los orientales; en los largos, muy largos, filos de las espadas; y en la mirada asesina
de sus ojos.
Me cago en la puta! Pero si son cientos dijo una voz.
Los persas cerraron contra ellos como una ola estrellndose contra la orilla.
Castricio detuvo el primer golpe con su escudo, descarg desde la derecha un tajo de
spatha muy abajo, con la palma hacia arriba, que pas bajo la guardia del individuo y
lo golpe en el tobillo. El impacto sacudi el brazo de Castricio hacia atrs. El
sasnida cay y otro ocup su puesto.
El nuevo rival volte la espada por encima de su cabeza. Castricio recibi el
golpe con el escudo y, en cuanto lo hizo, oy y sinti cmo se quebraba. Una espada
romana sali disparada a su izquierda e intent acertar al persa en la axila. Saltaron
chispas y la punta de la espada rebot en la cota de malla del oriental. Antes de que
Prspero pudiera recoger el movimiento tras el golpe, destell un filo sasnida frente
a l y le cercen la mano derecha. Castricio observ horrorizado al joven optio girar y
caer de rodillas, sujetando el mun del brazo derecho con la mano izquierda y la
boca abierta en un mudo chillido. Haba sangre por todas partes. Los dos sasnidas se
desplazaron para acabar con el oficial. Castricio dio media vuelta y corri.
Castricio, con sus botas golpeando las rocas, regres como una exhalacin hacia
el borde del barranco. Arroj lejos su escudo y dej caer la espada. Al acercarse al
filo de la quebrada se lanz a un lado y hacia abajo, patinando el ltimo puado de
pasos, agitando las piernas por delante, retorciendo el cuerpo y araando con los
dedos en busca de algo donde agarrarse. Por un instante crey que haba calculado
mal y se desplomara de espaldas por el precipicio. All, el corte del barranco era de
unos treinta pasos. Si caa era hombre muerto. Sinti un agudo y fuerte dolor, como si
le arrancaran las uas, pero haba logrado un agarre. Resbalando, escarbando, sin
lograr encontrar un punto de apoyo para las botas y las piernas colgando la mayora
de las veces, se desliz por la pared de la quebrada.
En lo alto de la torre sudoeste de Arete, y a pesar de encontrarse a ms de
cuatrocientos pasos de distancia, Ballista vio cerrarse la trampa ms rpido que
algunos de los atrapados en las fauces de la misma; la vibracin de las cuerdas de los
arcos, los gritos de los hombres y los dos ntidos clangores de trompeta.
Hijo de puta dijo de manera sucinta.
Debemos ayudarles espet Demetrio.
Ballista no replic.
Debemos hacer algo prosigui el joven griego.
Seguro que eso estara bien dijo Mximo, pero no hay nada que hacer.
Todo habr terminado antes de que llegue all cualquier destacamento. Y, de todos
modos, no podemos permitirnos perder ms hombres.
Ballista observ un rato en silencio y despus dijo que deban ir a la poterna de

medioda, por si hubiera algn superviviente. El norteo se dedic a ordenar las cosas
en su mente mientras descenda los peldaos en direccin a la Porta Aquaria.
Ballista se haba conducido siguiendo las palabras que sus mentores en estrategia
militar le haban inculcado: Una defensa pasiva no es una defensa. Una defensa
inactiva slo consegua ceder la iniciativa y conferir todo el empuje a los sitiadores;
adems, minaba la disciplina de los sitiados y su propia voluntad de resistir. Por tanto,
desde que haban logrado quemar el ariete, Ballista envi con bastante frecuencia
pequeos destacamentos de asalto nocturno. Pero, de algn modo, nunca estuvo
demasiado convencido de hacerlo.
La muerte de Antgono haba cambiado las cosas. Con Antgono perdi a un
maestro en operaciones encubiertas. Cunto lo echaba de menos el norteo. Ballista
recordaba con qu maestra Antgono haba exterminado a los sasnidas varados en la
isla del ufrates tras el primer asalto fallido contra la ciudad: veinte persas muertos y
no cay ni un solo romano. Aquella noche, la muerte lleg a los aterrados orientales
surgiendo de entre los juncales con gran rapidez y eficiencia. Los asaltantes que
Ballista haba enviado desde entonces intentaron hacerlo lo mejor posible, pero los
resultados fueron desiguales. Unas veces los descubrieron y la misin hubo de
abortarse casi al comenzar. La mitad de las veces sufrieron tantas bajas como
causaron. Y entonces, aquella noche, se produjo aquel desastre sin paliativos. Dijeran
lo que dijesen los libros de texto, y a pesar de cualquiera que fuese la doctrina de sus
mentores, Ballista no dispondra ms asaltos.
Ballista se coloc en el portillo abierto y pens en Antgono. Era extrao cmo en
tan poco tiempo haba llegado a confiar tanto en l. Esa era una de las cosas raras que
tienen los asuntos blicos se creaban muy rpido fuertes lazos entre hombres
dispares y despus, con la muerte, stos podan romperse con una velocidad an
mayor. Ballista record el proyectil de artillera arrancando la cabeza de Antgono, el
cuerpo decapitado permaneciendo en pie unos segundos, y el manantial de sangre.
Castricio, con los pulmones ardiendo, los miembros doloridos y el sudor
corriendo por sus ojos, se abri paso a travs de las junqueras. Haba tirado su casco,
arrojndolo lejos, y se haba desembarazado de su cota de malla al llegar al pie del
barranco. Su nica esperanza de salvacin radicaba en la huida. Corri y corri. Las
hojas de palma datilera se agitaban por encima de su cabeza, trastabillaba cuando las
races se enroscaban alrededor de sus piernas. En una ocasin cay sobre el fango
cuan largo era, quedando sin respiracin. El hombre, combatiendo contra el
cansancio y la desesperacin que le decan que se limitara a quedarse all donde
estaba, se puso trabajosamente en pie y continu.
De pronto, sin aviso previo, Castricio se encontr fuera de la junquera. Frente a
l, bajo la luz de la luna, se abra la roca desnuda de la quebrada, al otro lado de la
misma se vea un grupo de antorchas destacadas a lo largo de la muralla baja y
alrededor del portillo. No se oa ruido de persecucin pero, no obstante, ech a correr.
Sera una autntica pena haber llegado tan lejos, y tan cerca del refugio, para terminar
despedazado.
Lo oyeron llegar antes de poder verlo. Escucharon su spera respiracin y sus
pesadas pisadas. Un hombre desarmado y cubierto de lodo entr tambalendose en el
crculo de luz. Le sangraban las manos.
Vaya, pero si es Castricio, la rata de los tneles dijo Mximo.
* * *
Cuando la primavera dio paso al verano, los desertores ya se arrastraban por las
quebradas o se escabullan por la planicie en ambas direcciones. Era aqul un rasgo
de la guerra de asedio que jams dejaba de asombrar a Ballista. No importaba cun
ftil fuese el sitio, algunos defensores huiran pasndose al ejrcito sitiador. No
importaba lo condenada que estuviese la fortaleza, pues algunos asaltantes lo
arriesgaran todo para unirse a los hombres cercados. Demetrio dijo que recordaba
haber ledo en la obra de Josefo La guerra de los judos que desertores romanos
llegaron a entrar en Jerusaln incluso unas jornadas antes de que la ciudad fuese
tomada e incendiada. Por supuesto, exista una explicacin obvia. Las huestes estaban
compuestas por un gran nmero de hombres muy violentos y siempre se encontrara
entre ellos algn reo de haber cometido un crimen merecedor de la pena de muerte.
Para evitarla, o retrasarla en lo posible, los hombres estaban dispuestos a realizar las
cosas ms extraas. Con todo, Ballista no poda evitar preguntarse por qu en vez de
actuar as, dichos sujetos, sobre todo los que se contaban entre los sitiadores, no
intentaban huir lejos y ocultarse; no trataban de encontrar un lugar lejano donde
pudiesen comenzar de nuevo.
Hubo un pequeo goteo de desertores que llegaron a Arete, nunca superaban la
veintena, pero se sospechaba que otros fueron despachados con suma discrecin por
la primera patrulla con la que se toparon. Estos suponan un buen montn de
problemas. Ballista y Mximo invirtieron mucho tiempo interrogndolos. Bagoas
recibi la orden categrica de no hablar con ellos. Resultaba imposible distinguir
entre quienes de verdad buscaban asilo y los espas y saboteadores destacados en la
plaza. Al final, despus de haberlos hecho desfilar por la muralla en un intento de
contrariar al ejrcito sitiador, Ballista orden que los encerrasen a todos en unos
barracones situados junto al campus martius. Con eso se creaba un problema aadido
y no deseado, pues los diez legionarios all destacados como retn, a las rdenes de
Antonino Posterior, fueron destinados a vigilarlos. Los presos tenan que ser
alimentados y se les habra de dar agua.
Al principio un gran nmero huy de Arete, pero pronto dejaron de hacerlo. Los
sasnidas tenan un modo expeditivo de tratarlos. Se clavaron estacas afiladas a lo
largo de la llanura y los desertores fueron empalados en ellas introducindoles la
punta por el ano. Los sitiadores pretendan que resultara espantoso, y lo consiguieron.
Algunas de las vctimas vivieron durante horas. Los sasnidas situaron las estacas
justo en el lmite del alcance de la artillera, incitando a los romanos a intentar acabar
con el sufrimiento de quienes haban sido sus camaradas. Ballista orden que no se
desperdiciara municin. Despus de que los cadveres permaneciesen all colgados
durante das, los sasnidas los descolgaron y los decapitaron. La artillera dispar las
cabezas por encima de las murallas de la ciudad. Los cuerpos fueron entregados a los
perros.
Si haba un motivo para perpetrar aquel acto, adems de disfrutar con su gratuita
crueldad, ste sera que los sasnidas deseaban desanimar a cualquiera de abandonar
la ciudad de Arete para mantener as la demanda de alimentos lo ms elevada posible;
o eso supona Ballista. Mas, si con esa estrategia los persas esperaban ocasionar
problemas de abastecimiento, iban a quedar defraudados. Las tareas de
almacenamiento realizadas por Ballista durante los meses previos al asedio estaban
dando buen resultado. Con una administracin cuidadosa, habra alimentos
suficientes para llegar al final del otoo.
La relativa abundancia de suministros aument con la arribada de un bote cargado
de grano. Lleg desde Circesium, la ciudad romana ms cercana situada ro arriba. El
descenso fluvial, de ochenta kilmetros aproximadamente, no haba estado exento de
problemas. Hubo una gran presencia de jinetes sasnidas en ambas riberas. Por suerte
para la tripulacin, el ufrates, adems de ventoso, era lo bastante ancho para que la
embarcacin navegase fuera del alcance de los arcos enemigos durante la mayor parte
del trayecto, siempre que el bote se mantuviera en medio de la corriente. La barcaza
atrac el da nueve de junio frente a la Porta Aquaria, un hecho que encerraba su
carga de irona, pues era la fiesta de las vestales, una famosa celebracin entre los
panaderos.
De alguna manera, la tripulacin se senta molesta. Despus de haber corrido
riesgos tan considerables, haban esperado recibir una bienvenida ms prolija y, en
cambio, su llegada supuso ms bien una especie de decepcin para la sitiada hueste
de Arete. Se agradeca una carga extra de grano, pero no era algo esencial. La
expectacin general al avistamiento del bote radicaba en que ste estuviese cargado
de refuerzos. La tripulacin de diez legionarios trasladados de manera temporal a la
legin IIII representaba un pobre sustituto a sus expectativas.
Ballista, si bien no haba llegado en ningn momento a confiar en obtener
refuerzos, s haba esperado recibir cartas. Traan una, y la remita el gobernador de
Celesiria, el superior nominal del dux ripae. Estaba fechada casi un mes antes, escrita
de camino a Antioqua
Bien lejos de cualquier persa asqueroso tal como seal el cido comentario
de Demetrio.
La carta contena unas autoproclamadas buenas noticias. El emperador Galieno,
despus de aplastar a los brbaros en el Danubio, haba nombrado csar a su hijo
mayor, Publio Cornelio Licinio Valeriano. El nuevo csar permanecera a orillas del
citado ro mientras el muy sagrado Augusto Galieno recorra el Rin. En Asia Menor,
los dioses haban mostrado su amor hacia el Imperio, un amor engendrado por la
piedad de los emperadores, desbordando el cauce del ro Rindaco y salvando as a la
ciudad de Ccico de una incursin de los piratas godos.
No haba nada ms en el comunicado del gobernador excepto una perogrullada de
consejo y alguna palabra de aliento: Permanece alerta, contina con esa buena labor,
es fcil reconocer la disciplina. Ballista haba esperado un mensaje de los
emperadores, algo escrito con tinta prpura y lacrado con el sello imperial que se
pudiera mostrar por ah para elevar la moral; un escrito donde se concretase alguna
noticia definitiva acerca de la concentracin de una imperial hueste de choque, una
columna de relevo marchando hacia ellos quizs incluso algo que sealara la fecha
estimada del levantamiento del asedio. Ser informado de que la trasnochada virtus
romana siempre se impondra era cosa poco menos que tremendamente intil.
El escenario general pintaba an peor despus de que el desarrollo de una
conversacin privada con los legionarios llegados en la embarcacin, celebrada
tomando unos tragos, pusiera las maravillosas noticias en perspectiva. Galieno,
lejos de derrotar a los brbaros a orillas del Danubio, haba intentado comprar la paz
a los carpianos, la tribu contra la que mantuvo combates por la zona, de modo que
qued libre para trasladarse al Rin, donde francos y alamanes estaban causando
estragos. El nuevo csar era slo un nio, una figura decorativa puesta en el Danubio,
donde el verdadero poder resida en manos del general Ingenuo. Las desbordadas
aguas del Rindaco podran haber salvado a Ccico, s, pero nada haba impedido que
los godos saqueasen Calcedonia, Nicomedia, Nicea, Prusa y Apamea. Toda Asia
Menor estaba amenazada. El general Flix, acompaado por Celso, el ingeniero de
asedios, fue trasladado con el fin de conservar Bizancio. El propio Valeriano, con el
grueso de la hueste de choque, marchaba sobre Capadocia para intentar expulsar a los
godos de Asia Menor.
Aun siendo malas las noticias relativas a los asuntos pblicos, a Ballista le
decepcion todava ms que no hubiese carta de Julia. Echaba mucho de menos a su
esposa. No estaba fuera de lo posible que una carta escrita por ella desde Roma, o
desde Sicilia, hubiera llegado hasta el extremo oriental del imperium, alcanzando la
ciudad de Circesium y que all la hubiesen cargado en el bote. Cualquier carta que
escribiese Julia habra de llegar acompaada por un dibujo de su hijo, un garabato de
semejante abstraccin que slo el nio sabra decir qu representaba. Ya pasaban ms
de diez meses desde que Ballista viese por ltima vez a su hijo. Isangrim estara
creciendo aprisa, cambiando rpido pero, con suerte, an no sera del todo
irreconocible.
Ballista, desechando sus decepciones, se concentr en gobernar los magros
recursos disponibles para defender la ciudad. Los diez legionarios recin llegados
fueron asignados a la centuria de Lucio Fabio, en la Porta Aquaria, alegando que
dada su experiencia como barqueros podran resultar all de ms utilidad que en

cualquier otra parte. Las bajas haban sido sorprendentemente escasas el da que le
prendieron fuego al ariete, y slo se perdieron unos pocos a causa de alguna flecha
persa aislada, o durante las desafortunadas incursiones realizadas hasta el desastre en
el que muri el joven optio Prspero. Las centurias de la legin IIII destacadas en la
muralla del desierto an sumaban cincuenta hombres cada una, y cuarenta las turmae
de la XX cohorte. Ballista los haba reforzado con otro centenar de arqueros de la
leva realizada entre el numerus de Iarhai. El norteo esperaba que servir junto a
profesionales inculcara determinacin en los ciudadanos reclutados y mejorase su
pericia; aunque tambin era muy consciente de que las cosas podran desarrollarse de
un modo diferente, y que la relajada disciplina de las levas pudiera contagiarse entre
los soldados del ejrcito regular. Pero, de momento, las cosas parecan ir yendo como
Ballista deseaba. No obstante, le hubiese gustado que Iarhai se presentara ms a
menudo por el adarve. El entrecano protector de caravanas pareca cada vez menos
dispuesto a tener algo que ver con los asuntos militares del asedio.
A medida que la estacin avanzaba hacia pleno verano, la temperatura lleg a ser
an ms clida. Desde las murallas de Arete podan verse a menudo espejismos
brillando en el desierto, dificultando el clculo de las distancias y enmascarando las
maniobras de los persas. Para el norteo, el calor era casi insoportable. Sus ropas
quedaban empapadas de sudor en cuanto las vesta y el tahal de la espada y las
correas de la armadura le rozaban la piel hasta dejarla en carne viva; pero eso no era
lo peor. Haba polvo por todas partes, y ste entraba en los ojos, los odos, la boca y
los pulmones. Todo residente en la ciudad que no fuese natural de ella sufra una tos
persistente y spera. De alguna manera, el polvo consegua filtrarse hasta en los poros
de la piel. Y, adems, por ah andaban las moscas y los mosquitos, zumbando y
picando sin cesar, cubriendo cualquier bocado de comida y enjambrndose en los
bordes de cualquier recipiente de bebida.
Slo haba dos momentos del da en los que estar al aire libre resultaba menos
infernal: al atardecer, pues la temperatura caa en cuanto soplaba una refrescante brisa
sobre el ufrates y el cielo adoptaba un momentneo color lapislzuli; y justo antes
del alba, cuando volaban las aves salvajes y la bveda celestial tomaba un delicado
color rosado antes de que el sol fuese liberado sobre el horizonte para comenzar su
tarea de castigar a los hombres.
El da seis de julio, a medioda, la primera jornada de la festividad de los ludi
apollinares, Ballista yaca en el estanque del frigidarium huyendo del calor de la
jornada. Como los baos eran los privados anejos al palacio del dux ripae, el norteo
estaba a sus anchas. Castricio, su ltimo signfero, entr y realiz un elegante saludo.
Se ha divisado una gran nube de polvo hacia el sur, a nuestro lado del ro y
dirigindose hacia aqu.
Cuando Ballista lleg a su puesto habitual sobre la puerta Palmirea, la nube de
polvo ya era inconfundible. Una columna alta, densa y aislada no poda ser originada
por otra cosa que un enorme cortejo de hombres y animales marchando ro arriba. Lo
ms probable era que su vanguardia alcanzara el campamento sasnida a primera
hora de la tarde de la jornada siguiente.
La columna persa avanzaba a buen paso. Al medioda podan verse a los
destacados al frente acercndose al campamento. Una lnea de camellos, una tras otra
y tras otra, iba extendindose hasta donde alcanzaba la vista. Todos se balanceaban
con suavidad, iban muy cargados, y algunos animales arrastraban objetos por el
suelo. Ballista observ que no los acompaaban soldados. Los sasnidas disfrutaban
de una confianza suprema.
Cmo es eso? Parece que van muy pocos hombres armados. Eso debe ser
bueno varios soldados sonrieron ante las palabras de Demetrio.
Por desgracia no dijo Ballista. Ya tienen todos los guerreros que necesitan.
Probablemente ms de los que quieren terci Mamurra. Nos superan en
nmero de tal manera que tambin podran hacerlo sin tener tantas bocas que
alimentar. Y, adems, el peligro de la peste siempre es mayor en un ejrcito grande de
verdad.
Entonces, esos camellos transportan comida? pregunt Demetrio.
No creo que vayamos a tener esa suerte Ballista se limpi el sudor de los
ojos. Mucho me temo que llevan madera.
Los soldados situados lo bastante cerca para orlos asintieron con gesto grave
pero, al ver que el joven griego no pareca comprender, Ballista prosigui:
Una de las cosas que nos ha mantenido a salvo, que ha mantenido a los persas
tan quietos durante los ltimos dos meses, es la falta de madera por los aledaos. La
poca que haba fue quemada antes de que llegasen. Se necesita mucha madera en casi
todas las mquinas de asedio para construir piezas de artillera, bastidas, arietes,
escalas, manteletes, tortugas y toda clase de lienzos protectores. Uno necesita madera
para apuntalar tneles, en caso de excavar minas. La toma de una ciudad exige
grandes cantidades de madera a no ser, claro, que les ofrezcas a sus habitantes unas
buenas sacas de oro para que se vayan.
Si as fuese, dominus, ay, si as fuese coment Castricio.
S, en efecto, draconarius, es una pena que los sasnidas estn tan sedientos de
sangre que prefieran empalarnos a sobornarnos.
Pasaron dos das hasta que lleg el ltimo miembro de la caravana. Entonces el
campamento persa ya desbordaba la llanura y llegaba a las colinas. Los camellos
berreaban, los hombres gritaban y las trompetas tronaban. Aunque toda la escena
pareca catica, deba haberse dispuesto alguna clase de principio organizador
porque, en cuestin de una jornada, se podan ver a los carpinteros afanados en su
labor, los fuegos de las forjas mviles de campaa prendidos y las hileras de camellos
dirigindose entonces hacia el noroeste, ya descargados.
Los camellos regresaron un da despus. Los sitiados contemplaron cuadrillas de
hombres descargando ladrillos. En esta ocasin fue el praefectus fabrum, Mamurra,
quien le explic al joven lo aspectos ms sutiles de la ingeniera de asedio.

Van a construir una rampa de asedio para intentar superar la altura de la
muralla en algn punto. Ahora s, esa rampa de asedio, ese agger, se construye en su
mayor parte a partir de tierra y escombro; sin embargo, el terreno de los alrededores
es arena, y sta se esparce tan rpido como una de las mujeres de Mximo, de modo
que necesitan sujetar sus paredes; y para eso son los ladrillos. Esas culebras no han
estado tan ociosas como creamos. Se han dedicado a hacer ladrillos secados al sol en
alguna parte fuera de la vista, probablemente en alguna de las aldeas de las colinas
del noroeste. Estn haciendo vinae con toda esa madera, es decir, refugios mviles
para impedir que matemos a todos los pobres cabrones que hayan de construir el
agger, y tambin que les jodamos las piezas de artillera que vayan a medirse con
nuestras balistas.
Tucdides dijo que los espartanos tardaron setenta das en construir su rampa de
asedio en Platea coment Demetrio, esperanzado.
Sera bueno que pudisemos retrasarlos todo ese tiempo replic Mamurra.
No hay nada que podamos hacer para detenerlos?
Ballista descarg un manotazo sobre un mosquito que tena en el brazo.
No hay necesidad de desesperarse. Observ de cerca al aplastado insecto y
despus lo tir sacudiendo los dedos. Ya se me ocurrir algo que pueda funcionar.
Durante la noche del da 20 de junio los sasnidas desplazaron su artillera, treinta
balistas, hasta situarlas a tiro frente al extremo meridional de la muralla del desierto.
El amanecer las vio situadas a unos doscientos pasos de distancia, tras unas slidas
pantallas. De nuevo comenz el duelo de artillera. A la hora del toque de fajina ya se
haban colocado largos encadenamientos de vinae, conformando tres grandes tneles,
al frente de los cuales comenzaba a ser visible el nacimiento de una rampa. El
perodo de inactividad haba concluido. El asedio de Arete haba entrado en un nuevo
y letal estadio.
* * *
Pareces un tipo ofrecindole un bollo a un elefante. Vamos, dmela aunque
Ballista hablaba con una sonrisa, el mdico estaba totalmente aterrado. Era un civil.
Su tnica rada indicaba que no se encontraba entre la lite de su profesin. Sujetaba
una flecha con ambas manos o, mejor dicho, empleaba ambas manos para sostenerla
con las palmas hacia arriba y la saeta descansando sobre ellas. Todo su lenguaje
corporal indicaba: Yo no tengo nada que ver con todo esto.
Ballista, viendo que el mdico no iba a moverse, avanz despacio y luego tom la
flecha sin hacer gestos bruscos, como si el hombre fuese un caballo nervioso. El
norteo la examin con atencin. Era una pieza corriente en muchos aspectos, de
unos ochenta centmetros de longitud, con una cabeza de hierro de unos cinco
centmetros, trilobulada y barbada. Sobre sta an era evidente un rastro de sangre y

tejido humanos. Como muchas flechas orientales, su cuerpo constaba de dos partes:
una afilada base de madera unida a un largo astil hecho de junco. Como refuerzo, la
unin se sujetaba con tendn animal. El vstago estaba decorado con listones
pintados, uno negro y dos rojos. Sin embargo, lo que quedaba de las tres plumas que
conformaban las aletas pareca no haber sido teido, sino que su blanco era natural.
Posiblemente plumas de ganso, pens Ballista.
El astil de la flecha mostraba varios cortes y muescas, sin duda legado de
cualquier horroroso instrumento ganchudo que hubiese empleado el mdico durante
la extraccin. Pero lo que haca de aquella flecha un objeto tan poco corriente y
potencialmente tan importante era el trozo de papiro enrollado en ella. Haban
sujetado el papiro en el mismo extremo del vstago. Las plumas de las aletas se
pegaron sobre l. La pieza meda unos ocho centmetros de largo y uno y medio de
ancho. Su cara interna estaba cubierta de letras griegas escritas con una caligrafa de
letra pequea y pulcra. No haba signos de puntuacin, aunque eso, por supuesto, era
cosa habitual. Ballista intent leerlo, pero no logr descifrar ninguna palabra. Todo
cuanto sala era una, en apariencia, secuencia aleatoria de signos griegos. Tom el
mensaje codificado y se lo tendi a Demetrio:
A quin le sacaste esto?
El mdico trag con fuerza.
A un soldado del numerus de Ogelos, kyrios, uno de los ciudadanos reclutados
el hombre se detuvo. Estaba sudando.
Por qu lleg a ti?
Dos de sus camaradas militares me lo trajeron, kyrios. Los haban llevado al
mdico del numerus, pero estaba ebrio el hombre se coloc ms derecho. Yo
nunca bebo en exceso, kyrios le dedic una abierta sonrisa a Ballista. Sudaba.
Y has averiguado dnde se encontraba cuando fue alcanzado?
Ah, s, sus amigos me lo dijeron. Tambin contaron que siempre fue un
individuo desafortunado. No se encontraba en la muralla, ni siquiera se hallaba de
servicio. Se haban pasado la velada bebiendo en La Crtera. Regresaban al cuartel, al
torren justo al este de la poterna y estaban cruzando ese trozo descampado cuando
Zuuum! la flecha brot de la oscuridad, procedente de la muralla meridional, y lo
golpe en el hombro.
Sobrevivi?
Ah, s, soy un mdico muy hbil su tono traicion su propia sorpresa ante
esa respuesta.
Ya veo Ballista avanz de nuevo hacia l. En esta ocasin lleg a situarse a
su lado, empleando su mirada para intimidarlo. No hablars de esto con nadie. Si
me entero de que lo has hecho dej la amenaza en el aire.
No, con nadie, kyrios, con nadie en absoluto.
Bueno. Dale el nombre del soldado y los de sus amigos a mi secretario. Eres
libre de irte. Has desempeado muy bien tu funcin de ciudadano responsable.

Gracias, kyrios, muchas gracias casi ech a correr hacia Demetrio, quien ya
tena su estilo preparado.
Se oy entonces el tremendo ruido desgarrador que produce un objeto de gran
tamao al viajar por el aire seguido por un fuerte impacto. El mdico salt. Una
pequea cantidad de yeso cay del techo. El duelo de artillera ya duraba entonces
seis jornadas. A todas luces, el mdico no tena ninguna gana de estar tan cerca de
aquella casa requisada y demasiado prxima a la muralla occidental. En cuanto
farfull los nombres de los soldados, dio media vuelta y sali corriendo.
Demetrio pleg su atado de escritura y volvi a colgrselo del cinto. Tom de
nuevo el papiro y lo estudi. Ballista, para concederle su tiempo, atraves la sala y
escanci algunas bebidas. Le tendi una a Mamurra, otra a Castricio, otra a Mximo,
dej una cerca del secretario y, sentndose a la mesa, comenz a beber la suya.
Hubo el horrible sonido de otro proyectil de artillera acercndose, otro impacto,
otra pequea cantidad de yeso. Mamurra coment que una de esas catapultas persas
rebasaba el blanco. Ballista asinti.
Al final Demetrio levant la vista. Sonri disculpndose.
Lo siento, kyrios. No puedo descifrar el cdigo. Al menos no de inmediato. En
realidad, la mayora de los cdigos son muy sencillos uno sustituye la letra que
debe escribir por la situada a continuacin en el alfabeto y cosas as. A veces incluso
llegan a ser ms sencillos, se hacen pequeas marcas en las letras que se han de leer,
o se escriben un nivel algo ms ligero que las dems pero me temo que ste no
parecer ser tan sencillo. Si pudiera conservarlo y estudiarlo cuando no tenga otras
tareas que hacer, puede que al final logre descifrarlo.
Gracias dijo Ballista. Se sent y bebi, pensativo. Todos permanecieron
sentados en silencio. A intervalos de un minuto, aproximadamente, se oa un nuevo
impacto y caa ms yeso que iba aadindose a la fina capa de polvo que ya lo cubra
todo.
Ballista, una vez ms, sinti la ausencia de Antgono. l habra sido el hombre
ideal para llevar a cabo lo que quera hacer. Mamurra ya estaba muy ocupado;
Ballista quera tener a Mximo a su lado
Castricio, quiero que hables con esos tres soldados. Averigua exactamente
cundo y dnde fue alcanzado ese hombre. Haz que juren guardarlo en secreto.
Amenzalos un poco para asegurar que no hablen. Sera mejor que hablases primero
con el herido, antes de que muera por alguna infeccin.
Dominus.
Despus escoge a tres equites singulares y haz que mantengan una discreta
vigilancia en la zona. Es demasiado esperar que uno de ellos sea alcanzado por una
flecha con un mensaje en clave sujeto a ella, pero quiero saber a quin ven en esa
parte de la ciudad.
De nuevo, el signfero se limit a decir:
Dominus.
Cualquiera que deambule por all podra ser nuestro traidor en busca del
mensaje que espera y no acaba de recibir. Al menos ahora tenemos una prueba de que
an tenemos a un traidor entre nosotros.
* * *
La media luna colgaba baja sobre el horizonte. Por encima giraban las
constelaciones Orin, el Oso, las Plyades. Era el decimoquinto da de agosto, el
idus. Ballista saba que si an estaban vivos para ver las Plyades en noviembre, se
encontraran a salvo.
Se respiraba una quietud mortal en la maltratada torre levantada al sudeste de
Arete. Todo el mundo estaba a la escucha. Normalmente al atardecer las cosas
parecan flotar en una calma poco habitual, pues cesaba el duelo de artillera de la
jornada, pero entonces, mientras se esforzaban por or un sonido concreto, la noche
fuera de la torre estaba llena de ruidos. Un perro ladraba en alguna parte dentro de la
ciudad. Mucho ms cerca de ellos lloraba un nio. Ruidos apenas perceptibles
cruzaban la llanura desde el campamento sasnida: el relincho de un caballo, un
estallido de voces, fragmentos de una quejumbrosa meloda punteada en un
instrumento de cuerda.
Entonces, lo oyes? La voz de Haddudad era un susurro apremiante.
Ballista no era capaz de orlo. Se volvi hacia Mximo y Demetrio. Bajo la tenue
luz ambos parecan dubitativos. Continuaron aguzando el odo. La noche se torn
ms silenciosa.
Ah, ah est otra vez la voz del capitn mercenario de Iarhai son an ms
suave.
Entonces Ballista crey que lo haba odo a medias. Contuvo la respiracin. S,
all estaba: el tintineo, el sonido tintineante que haba descrito Haddudad, desapareci
tan pronto como lo oy el norteo. Se inclin sobre el parapeto haciendo bocina con
la mano sobre su oreja derecha. El sonido haba desaparecido. Si alguna vez haba
existido, entonces estaba tapado por el de una patrulla persa haciendo su recorrido
por la quebrada meridional. La dispersin de piedras cayendo cerca, en la oscuridad;
el crujido del cuero; el choque de metal contra metal todo resonaba muy fuerte.
Debieron detectar un piquete. Los oyentes apostados en la torre escucharon la
contrasea dicha en voz baja:
Peroz-Sapor.
Y su respuesta:
Mazda.
Ballista y los dems se envararon en su puesto y respiraron profundamente
mientras aguardaban a que la patrulla se alejase por la llanura, saliendo del alcance
del odo.
El volumen de la noche recuper su habitual textura huidiza. Un bho ulul. Otro
le contest. Y, en el silencio que hubo a continuacin, all apareci de nuevo: suba
flotando desde algn lugar de la quebrada prximo a la planicie, ah estaba el tintineo
constante de la piqueta contra la roca.
Tienes razn, Haddudad, estn excavando un tnel Ballista escuch algo ms
hasta que a su espalda, en la ciudad, se abri una puerta y un estallido de carcajadas y
estentreas voces taparon cualquier otro sonido.
Deberamos destacar una patrulla de reconocimiento y averiguar exactamente
dnde comienza. Entonces podremos calcular la ruta que tomar Haddudad todava
hablaba con susurros. Me encantara ir. Puedo escoger los hombres por la maana
y salir maana por la noche.
Gracias, pero no Ballista estuvo a punto de llamar a Antgono, aunque
entonces se acord y hubo de reflexionar unos instantes. No podemos esperar hasta
la noche de maana. Si realizamos cualquier disposicin para organizar una patrulla
de reconocimiento el traidor podra hallar el modo de avisar al enemigo. Nuestros
hombres se dirigiran a una trampa. No, debe ser esta noche. Ahora. Ir yo, con
Mximo.
Hubo una inhalacin colectiva y, a continuacin, varias voces hablaron a un
tiempo. Demetrio con calma y determinacin, y Haddudad y sus dos guardias a su
manera, afirmaron que eso era una locura. Mximo no dijo nada.
He tomado una decisin. Ninguno de vosotros hablar del asunto. Haddudad,
tus hombres y t os quedaris aqu. Demetrio, ve y encuentra para m algo de ceniza
o un corcho quemado. Despus renete con Mximo y conmigo en la poterna de
medioda.
Haddudad y sus hombres saludaron. Demetrio dud unos instantes antes de bajar
los peldaos.
En el momento en que Demetrio hubo sacado el material de camuflaje de la casa
requisada que cumpla la funcin de cuartel general del ejrcito y lleg a la poterna
abierta al sur, Ballista ya le haba descrito el plan a Coceyo, el decurin al mando de
la turma de la XX cohorte destacada en el sector. Ballista y Mximo iban a salir por
aquella poterna. Esta habra de quedar abierta hasta el alba; luego se cerrara. No
debera abrirse de nuevo a menos que el dux ripae y su guardaespaldas apareciesen
ante ella a plena luz del da, cuando la guardia pudiese asegurarse de que estaban
solos. En caso de que no regresaran, Acilio Glabrio asumira el mando en la defensa
de Arete. Ballista haba dejado una breve orden por escrito a ese respecto.
Ests seguro de que no ests poniendo al lobo a cuidar de las ovejas, pensando
como piensas que l podra ser el traidor? le dijo Mximo en lengua celta.
Si no regreso, creo que poco nos importar el caso replic Ballista en el
mismo idioma.
Ballista comenz a prepararse. Se desembaraz de su yelmo, de la cota de malla y
los dos adornos colgados en el cinto de su espada de la Corona Muralis y del

pjaro de oro que haba sido el regalo de despedida de su madre. Se sujet su largo
cabello rubio con un pao oscuro y, como siempre vesta de negro, slo hubo de
frotarse el rostro y los antebrazos con un corcho quemado. Mximo tard bastante
ms. Le entreg a Demetrio los muchos ornamentos que adornaban su cinturn, junto
con una grfica amenaza detallando lo que hara si el muchacho griego perda alguno
de ellos. Como su tnica era blanca hubo de quitrsela y requerir ayuda para
oscurecerse el torso, muy musculado y lleno de cicatrices. Salieron por la poterna con
el menor ruido posible.
Ambos hombres se quedaron quietos un rato justo al otro lado, permitiendo que
sus ojos se habituasen a la luz de las estrellas y al plateado resplandor de la luna.
Ballista dio un suave puetazo en el hombro de Mximo. El hibernio se lo devolvi
amable, con sus blancos dientes destellando en la oscuridad. Un sendero algo ms
plido que la roca que lo bordeaba serpenteaba quebrada abajo.
Partieron sin pronunciar palabra. Ballista al frente y Mximo inmediatamente
despus. Se conocan desde haca mucho tiempo; no haba nada que hablar. Mximo
saba que, segn era costumbre entre las tribus de Germania, al alcanzar la pubertad
Ballista fue enviado a aprender los modos de un guerrero junto a su to materno. ste
era un famoso caudillo guerrero entre la tribu de los hrulos. Desde que Tcito
escribiese su obra Germania, la fama de los hrulos como combatientes nocturnos se
haba extendido mucho ms all de los bosques del norte. Ellos preferan luchar en
noches oscuras como boca de lobo. Con sus escudos oscurecidos y cuerpos pintados,
su apariencia macabra y enigmtica sembraba el espanto en los corazones de sus
enemigos. Tcito lleg a afirmar que de esta forma han de causar terror al enemigo
cuando pusiere los ojos en ellos. Mximo saba que haba pocos hombres tan
peligrosos en la oscuridad de la noche como su dominus y amigo.
Cierto trecho despus el sendero giraba a la derecha en direccin a la llanura y,
todava descendiendo, corra a lo largo de la pared de la quebrada. Para entonces
Ballista y Mximo se encontraban entre las tumbas de la necrpolis cristiana. Por
encima y debajo del sendero se abran negras entradas a cavernas naturales, unas, y
hechas por el hombre, otras, donde los adoradores del dios crucificado enterraban a
sus muertos. Ballista se detuvo e hizo una sea con la mano. Juntos escalaron la pared
del barranco hacia la boca de la cueva ms cercana. Ms o menos a un metro de
profundidad la caverna estaba cegada por un muro de ladrillos de barro. Los dos
hombres, an sin hablar, se acuclillaron apoyando sus espaldas contra el tabique.
Observaron y escucharon. Podan verse centelleantes fuegos de vigilancia dispuestos
en la cima del otro lado del barranco. De vez en cuando lo cruzaban unos sonidos
llevados por el aire, tan tenues que se encontraban en el lmite de lo audible. Los
ruidos de la excavacin haban desaparecido.
Ballista se puso en pie despus de lo que a Mximo se le antoj mucho tiempo.
Mximo lo sigui. El dux se volvi hacia el tabique, busc a tientas entre su ropa y
orin sobre el muro.

No crees que podra traernos mala suerte mear en sus tumbas? La voz del
hibernio son muy baja.
Ballista, concentrado en salvar sus botas, fue lento en responder.
Quiz, si creemos en su nico dios. Pero prefiero mear aqu, en la oscuridad,
que ah fuera, en campo abierto se recompuso.
Si yo tuviese miedo no estara haciendo esto dijo Mximo. Me dedicara a
labrar la tierra, o vender queso.
Si no conoces el miedo no puedes conocer el valor replic Ballista. El
valor es estar asustado pero, a pesar de ello, hacer lo que uno ha de hacer
seguramente t lo describiras como comportarse con gracia viril encontrndose
bajo presin.
Los cojones zanj Mximo.
De nuevo salieron sendero abajo.
Se vean estrechas veredas an distinguibles con la tenue luz alejndose a cada
lado. Ballista hizo caso omiso de las dos primeras a la izquierda que descendan por
la quebrada. Se detuvo en la tercera. Despus de observar alrededor para intentar
calcular cunto llevaban caminado, tom el desvo a mano izquierda. An
descendan, pero entonces regresaban en direccin al ro. A medida que se acercaban
al fondo del barranco, Ballista iba parndose con ms frecuencia. Al final indic
mediante seas que deban abandonar el sendero y descender en lnea recta por la
pared de la quebrada.
Mximo desat una pequea avalancha de piedras con una de sus botas. Ambos
hombres se quedaron helados. No se grit alarma. Un chacal aull a lo lejos y se le
uni otro de su especie. Ballista haba considerado menor el riesgo de hacer ruido
descendiendo gateando con manos y rodillas, y las espadas colgadas a la espalda, que
descendiendo a pie por alguno de los senderos. Si l hubiera estado al mando de la
guardia sasnida, habra destacado un puesto de vigilancia en el lugar donde los
senderos llegaban al fondo del barranco.
Alcanzaron el fondo sin novedad. Ballista, sin detenerse, se dirigi hacia la pared
meridional de la quebrada. No haba tiempo que perder. Ya saban que a veces los
persas de patrulla por la zona no portaban luces. Se movieron sin prisa, sosteniendo
las espadas separadas del cuerpo.
Comenzaron a escalar en cuanto llegaron al otro lado. All, la pared del barranco
era ms abrupta. Se movieron despacio, buscando agarraderos. No haban trepado
mucho trecho antes de que disminuyera la pendiente. Ballista hizo una seal de alto.
Se tumbaron de espalda, observando a su alrededor, con los odos muy atentos. All
estaba de nuevo. Les llegaba por la izquierda, desde la llanura por encima de la
quebrada, el ruido tintineante de las piquetas contra la roca.
Reptaron como cangrejos a lo largo de la pared del barranco, tomando las
mayores precauciones de vigilar dnde apoyaban manos y pies. Mximo supo intuir
la idea de Ballista sin necesidad de que se le indicase. La entrada de la mina deba

encontrarse en la pared septentrional de la quebrada, horadando en direccin a la
muralla de la ciudad. La atencin del centinela deba de estar concentrada en esa
misma direccin. Ballista, al atravesar el barranco, haba actuado como si hubiese
cruzado las lneas enemigas. Con suerte, nadie los descubrira cuando se acercasen
por la direccin menos sospechada.
Mximo andaba tan concentrado en no hacer ruido que no lleg a ver la seal de
Ballista y choc contra l. De Ballista brot un gruido cuando una bota le pate la
pantorrilla. Mximo dio una brusca inhalacin. No hicieron otro ruido mientras
esperaron.
Ballista, con precaucin infinita, se volvi e hizo un gesto hacia abajo y al otro
lado de la quebrada. Mximo se volvi con la misma precaucin. La entrada del tnel
de la zapa persa se encontraba a medio camino de la cima de la pared septentrional.
Haba luz en el interior originada por antorchas o bujas. En medio de su resplandor,
las oscuras siluetas de los zapadores saltaban de un lado a otro, lanzando sombras
estiradas de modo grotesco. El sonido de las piquetas era ntido. Podan distinguirse
hombres manejando poleas y tornos para sacar el escombro situados al borde de la
mina. Al instante la mente de Ballista se llen de recuerdos del lejano norte; historias
de enanos maquinando en las profundidades, en sus salones excavados en roca. Se
pregunt qu ideas correran por la mente de Mximo. Probablemente las que corran
siempre mujeres y bebida. Los hombres que tanto se esforzaban en los tornos
dejaron de trabajar y, de pronto, colocaron una especie de pantalla frente a la boca del
tnel.
Ballista apart la mirada dirigindola hacia la oscuridad del ro hasta que
recuper su visin nocturna. Despus, empleando los dbiles destellos de luz que
escapaban de la pantalla y la imponente y oscura silueta de las defensas de la ciudad,
iluminadas por unas cuantas antorchas, intent calcular la posicin exacta de la mina.
Le cost mucho; de noche es an ms difcil calcular una distancia. Poda advertir a
su lado cmo Mximo estaba ansioso por marcharse, pero se tom su tiempo. Puede
que no hubiera una segunda oportunidad. Al fin dio una palmada en el brazo del
hibernio y le hizo seal de que se retiraban.
De nuevo retrocedieron palmo a palmo como cangrejos, siguiendo el sendero del
barranco por el que haban llegado. Ballista tomaba unas precauciones desmesuradas,
pues tema que el alivio por estar de regreso a casa lo llevara a realizar un
movimiento en falso. En cuanto consider que se encontraban, ms o menos, a la
altura del lugar por el que haban subido, le indic a Mximo que descendan. En esta
ocasin al llegar al fondo del barranco esperaron con los cinco sentidos explorando la
oscuridad. Al otro lado del vaco se alzaba la gran muralla meridional de Arete, negra
contra la lnea del horizonte. Se encontraba iluminada, en distintos puntos, con alguna
antorcha. Sus brillantes y clidas seales, la poderosa solidez del lienzo y sus
torreones, hicieron que Ballista sintiera la punzada de querer volver a sentir la
seguridad de su interior. La desech con un encogimiento de hombros. Dentro, su

guerra era una interminable contienda burocrtica: contabilidad y relaciones de
hombres y suministros. All fuera, en la oscuridad, se desarrollaba la verdadera
contienda de un guerrero; all fuera sus sentidos estaban rebosantes de vida y
aguzados al mximo.
En el fondo de la quebrada no haba ninguna amenaza a la vista. No se oa nada.
No se ola nada. Ballista hizo una sea y, como antes, ambos partieron sin prisa.
Estaban a medio camino de la travesa cuando oyeron acercarse a la patrulla
sasnida. Quedaron helados. Las paredes del barranco estaban demasiado alejadas
para correr hacia ellas. No haba lugar donde esconderse. Los ruidos se hacan ms
fuertes: el crujido de piedras pisadas por numerosas botas y el choque de vainas
contra escudos y corazas.
Ballista, inclinndose muy cerca de su guardaespaldas, susurr:
Son demasiados para combatirlos. Tendremos que salir de sta hablando, as
que ser mejor que no hayas olvidado tu persa.
El hibernio no respondi, aunque Ballista estaba seguro de que sonrea. La
patrulla persa sala entonces de la oscuridad que se abra en direccin al ro, como un
borrn poco iluminado, ms oscuro que su entorno.
De pronto, sin avisar, Mximo avanz. Luego, en voz baja pero llena de
confianza dijo:
Peroz-Sapor!
El silencio de la sorpresa sucedi al ruido ocasionado por los sasnidas en su
progreso. La patrulla tena que parar. Nunca habra esperado que se le diese el alto en
ese lugar. Unos instantes despus, una voz algo insegura respondi:
Mazda.
Mximo, sin sombra de duda, aadi en persa:
Adelantaos e identificaos.
Se reanud el sonido de hombres armados.
Entonces el borrn oscuro comenzaba a ser algo discernible segn se converta en
un grupo de guerreros. Ballista advirti que a cada lado dos de ellos comenzaban a
destacarse abrindose en abanico. Aunque admiraba el audaz estilo de Mximo, no
tena intencin de confiar su vida a la conversacin del hibernio. En cuanto la patrulla
hubo llegado a unos quince pasos de distancia Ballista se coloc al frente y espet:
Deteneos ah. Identificaos.
Los sasnidas se detuvieron. Los cuatro situados en las alas tenan flechas
colocadas en las cuerdas y los arcos tensados a medias. Pareca que el cuerpo
principal lo conformaban unos diez individuos.
Vardan, hijo de Nashbad, al mando de una patrulla de guerreros del noble
Suren la voz corresponda a alguien habituado a tener autoridad. Y quin eres
t? Tienes un acento extrao.
Tito Petronio rbitro y Tiberio Claudio Nern la luz de las estrellas destell
en las hojas de las espadas desenvainadas por los sasnidas ante el sonido de nombres
romanos. Los arcos crujieron desde los flancos al ser tensados al mximo.
Mariades, el legtimo emperador de los romanos es nuestro amo. Sapor, el rey de
reyes, ha decretado en persona que su siervo Mariades enve hombres para realizar
labores de reconocimiento acechando sigilosos la poterna de la ciudad de los impos.
Hubo un momento de silencio. Ballista poda or el martilleo de su corazn, y
sentir el sudor en la palma de sus manos. Por fin replic Vardan:
Y cmo s yo que no sois desertores del bando del gran emperador Mariades?
Hubo una buena carga de escarnio al pronunciar el ttulo de gran emperador.
Acaso escoria romana huyendo a unirse con los suyos?
Si furamos lo bastante estpidos para desertar a una ciudad condenada,
entonces s que debemos morir.
Hay muchos idiotas en este mundo, y muchos son romanos. Quiz deba
conduciros de regreso al campamento para comprobar si vuestra historia es cierta.
Hazlo y maana por la maana te ver empalado. Dudo que el adorador de
Mazda, Sapor, el rey de arios y no arios, se tome a bien que sus rdenes hayan sido
revocadas por un oficial del noble Suren.
Vardan camin hacia delante. Resultaba evidente que sus hombres haban sido
tomados por sorpresa. Despus tambin comenzaron a caminar, apresurarse detrs de
su jefe. Vardan sostuvo su espada contra la garganta de Ballista. Los otros se
desplegaron alrededor. El oficial al mando apart el filo y observ con atencin el
rostro de Ballista. ste le devolvi la mirada.
Destapa la candela, quiero verle la cara a ste.
Un persa comenz a moverse a la espalda de Vardan.
No, no lo hagas Ballista descarg en la voz toda su experiencia de mando.
La misin dispuesta por el gran rey fracasar si destapas esa luz. Los romanos
apostados en lo alto de la muralla no dejarn de verla; Sapor no obtendr la
informacin y nosotros nos encontraremos con la muerte a los pies de ese muro.
Hubo un terrible momento de indecisin antes de que Vardan le dijese al portador
de la candela que se quedara donde estaba.
Vardan acerc tanto su rostro a Ballista que ste pudo oler su aliento; un aroma a
especias exticas.
An puedo verte lo bastante bien para reconocerte de nuevo, a pesar de la
oscuridad y con tu rostro ennegrecido como un esclavo huido Vardan asinti para
s. Ballista no se movi. Si te encuentras en la ciudad cuando caiga, ir en tu busca
y entonces habr un juicio. Y ah ser yo el que te vea retorcindote clavado en una
estaca.
Quiera Mazda que eso no ocurra Ballista retrocedi un paso, manteniendo
sus manos bien separadas de los flancos. La noche avanza. Debemos irnos, si
queremos estar de regreso al alba.
Ballista mir a Mximo, seal la muralla con la cabeza y camin hacia el borde
del crculo de guerreros sasnidas. Los dos que le cortaban el paso no se movieron.
Se volvi hacia Vardan.
Si no regresramos, dile a nuestro amo Mariades que cumplimos con nuestro
deber. Recuerda nuestros nombres: Petronio y Nern.
Vardan no contest, pero a su seal los dos hombres que interrumpan el paso de
Ballista se hicieron a un lado. Ballista sali.
Es muy difcil caminar con naturalidad cuando crees que alguien te observa, y
ms difcil an cuando crees que ese alguien pueda intentar matarte. Ballista suprimi
el impulso de echar a correr. Mximo, el Padre de Todos lo bendiga, haba salido
directamente despus de su dominus. El hibernio recibira la primera flecha. No
obstante, Ballista an senta su espalda terriblemente desprotegida.
Cincuenta pasos era ms o menos el lmite en la precisin de tiro con arco, menos
con poca luz. Cunto se haban alejado caminando? Ballista comenz a contar sus
pasos, tambalendose ligeramente y volviendo despus a concentrarse en caminar con
la mayor naturalidad posible. La caminata pareca durar una eternidad. Senta temblar
los msculos de sus piernas.
Al final la pared de la quebrada se present casi por sorpresa. Ambos hombres se
volvieron, agazapndose, haciendo de s mismos el menor blanco posible. Ballista
cay en la cuenta de que jadeaba. Su tnica estaba empapada de sudor.
No me jodas, Petronio y Nern? susurr Mximo.
Es culpa tuya. Si alguna vez leyeras algo adems del Satiricn, se me podran
haber pasado otros nombres por la cabeza. Da igual, salgamos de aqu de una puta
vez. Todava no estamos en casa. Las culebras podran cambiar de idea y venir por
nosotros.
* * *
Demetrio se encontraba fuera, justo al otro lado de la poterna. Se sorprendi por
encontrarse all. Hay que admitir que Coceyo, el decurin, y dos de sus soldados
tambin estaban en el lugar pero, aun as, Demetrio estaba sorprendido de su propia
audacia. Parte de su cerebro continuaba dicindole que podra ver y or igual de bien,
incluso mejor, subido a la torre. No obstante, desech tales pensamientos. Se senta
cierta euforia al estar fuera del recinto amurallado despus de tantos meses.
Demetrio se qued con los tres soldados, escuchando y observando. La oscuridad
rebosaba una vida llena de pequeos ruidos, fuera el correteo de criaturas de la noche
o el sbito aleteo de un ave nocturna. El suave viento haba variado hacia el sur.
Fragmentos de ruidos, voces, risas, la tos de un caballo, eran arrastrados desde los
puestos de los piquetes persas, al otro lado de la quebrada. En cierta ocasin aull un
chacal y hubo otros que se unieron a l. El tintineo de las piquetas iba y vena. Sin
embargo, no haba nada que traicionase la expedicin de Ballista y Mximo.
Los pensamientos del joven griego se alejaron a la deriva hasta llegar a la oscura
planicie frente a las murallas de Troya, en el momento en que el troyano Doln se
colg el arco sobre los hombros, se cubri con la piel de un lobo gris y sali con
sigilo para espiar el campamento griego. Las cosas no fueron bien para Doln. All
fuera, al otro lado de la llanura, se le dio caza como a una liebre a manos de Odiseo y
de Diomedes, el del poderoso grito de guerra. Doln, baado en lgrimas, implor
por su vida y revel dnde se encontraban los piquetes troyanos. Mas de nada le
sirvi. Diomedes le cort los tendones del cuello mediante un tajo de espada. Su
cabeza cay en el polvo y su cuerpo fue despojado del arco que llevaba cruzado a la
espalda y de la piel de lobo.
Demetrio rog con fervor que Ballista y Mximo no compartiesen el destino de
Doln. Si el joven griego hubiese tenido a mano el poema de Homero, habra
intentado ver cmo iban a salir las cosas. Un bien conocido mtodo de adivinacin
consista en escoger al azar una lnea de la Ilada y ver qu luz sobre el futuro
proyectaba el divino Homero.
Los pensamientos de Demetrio fueron devueltos al momento presente por el ruido
de la patrulla sasnida realizando su recorrido a lo largo de la quebrada hasta el ro.
Oy el santo y sea:
Peroz-Sapor.
la contrasea:
Mazda.
despus un intercambio de palabras persas dichas en voz baja. Demetrio se
descubri, como los dems, al borde del barranco, asomndose hacia delante,
esforzndose por comprender las palabras. Fue intil. No saba ni una palabra de
persa.
Demetrio lleg a saltar cuando un torrente de luz brot por la poterna. Se volvi
de un brinco. Frente al hueco se recortaba la silueta de Acilio Glabrio. La luz de la
antorcha revel la bruida coraza del noble. sta estaba moldeada para simular los
msculos de un atleta o de un dios. Acilio Glabrio llevaba la cabeza al descubierto.
Los rizos de su elaborado peinado brillaron. Su rostro estaba envuelto en sombras.
En nombre de todos los dioses, qu est pasando aqu? El tono de voz del
patricio sonaba a enfado. Decurin, por qu est abierta esa puerta?
Ordenes, dominus. Son rdenes del dux.
Tonteras, sus rdenes fueron que permaneciese cerrada todo el tiempo.
No, dominus. Me dijo que la mantuviese abierta hasta el alba.
El joven oficial pareca acobardado por la, en apariencia, apenas controlada furia
de su superior.
Y por qu iba a hacerlo? Para facilitar la entrada de los persas?
No No, dominus. l y su guardaespaldas estn ah fuera.

Ests loco? O acaso has bebido estando de servicio? Si lo has hecho, te har
ejecutar con una anticuada severidad; y ya sabes lo que supone.
Demetrio no saba lo que supona pero, probablemente, Coceyo s. El decurin
comenz a temblar ligeramente. El muchacho griego se pregunt si la ira de Acilio
Glabrio era autntica.
Incluso nuestro dux no es tan brbaro como para abandonar su puesto para ir a
dar una vuelta por fuera de las murallas en plena noche.
Acilio Glabrio seal hacia la poterna medio vuelto de espalda.
Tienes unos instantes para entrar y regresar a tu puesto antes de que ordene
cerrarla.
A Coceyo no le resultaba fcil discutir con sus oficiales superiores.
Dominus, el dux an est ah fuera. Si cierras la puerta quedar atrapado.
Una palabra ms por tu parte y lo considerar un motn. Adentro ahora.
Los dos soldados entraron avergonzados. Coceyo comenz a moverse.
No casi grit Demetrio. El dux oy el ruido de una excavacin. Sali a
espiar el lugar donde se est abriendo una mina persa.
Acilio Glabrio gir sobre sus talones.
Y qu es lo que tenemos aqu? El pequeo mariconcete del brbaro. El
patricio avanz un paso hacia Demetrio. Ola a claveles. La luz de la antorcha destac
los pequeos rastros de barba que se rizaban en su cuello. Qu ests haciendo
aqu? Vendindoles el culo a este decurin y a algunos de sus soldados para que te
abran la puerta y te permitan desertar?
Escucha al muchacho, dominus. Est diciendo la verdad dijo Coceyo.
Su intervencin capt toda la atencin de Acilio Glabrio, se notaba que entonces
la ira del joven patricio era genuina. Se apart de Demetrio y se acerc al decurin.
Acaso no te he advertido? Entra ahora.
Coceyo lanz un ltimo ruego.
Pero, dominus, el dux no podemos limitarnos a abandonarlo ah fuera.
Demetrio, olvidndose de la espada que tena al cinto, se agach y cogi una roca.
Decurin, ests desobedeciendo una orden directa?
Demetrio sinti en la mano la piedra aguda y arenosa. Los rizos de la nuca de
Acilio Glabrio brillaban a la luz de la antorcha.
Ave, tribunus laticlavius lleg una voz desde ms all de la luz de la
antorcha.
Acilio Glabrio gir en redondo. Su espada sali raspando la funda al tiempo que
se agazapaba con el cuerpo tenso.
Dos figuras fantasmales, ennegrecidas y cubiertas de polvo, entraron en el crculo
de luz. La ms alta se quit el pao oscuro de la cabeza y su largo cabello rubio cay
sobre sus hombros.
Debo darte la enhorabuena por tu diligencia, tribuno. Patrullando las
fortificaciones en plena noche. Algo de lo ms admirable dijo Ballista. Pero

ahora creo que deberamos entrar. Tenemos muchos asuntos que discutir. Hemos de
afrontar un nuevo peligro.
XV
Ballista fue a echar un ltimo vistazo a la rampa de asedio persa. La observ desde el
parapeto provisional. Casi cada da la artillera sasnida haca pedazos esa defensa y
despus los defensores la reconstruan por la noche.
El progreso de la rampa era bastante evidente, a pesar de la espesa nube de polvo.
Los persas haban comenzado a trabajar treinta das antes de las calendas de agosto.
Y entonces faltaban nueve das para las calendas de septiembre. Si se inclua aquella
jornada, sumaban treinta y seis das de trabajo. En treinta y seis das la rampa haba
progresado palmo a palmo unos cuarenta pasos y haba ido levantndose hasta llegar
casi al nivel de las almenas de la muralla de la ciudad. El foso frente a la muralla, que
tanto trabajo le haba costado excavar a los defensores, estaba lleno de escombros.
Todava un hueco similar a un can separaba la rampa de las defensas. Pero ese
can slo tena siete metros de anchura y, en parte, estaba relleno por el alambor que
haban construido los defensores al pie de la muralla. Una vez cegado ese can, el
destacamento de asalto persa realizara su ltima maniobra de aproximacin sobre un
puente de tierra nivelado con el adarve y de veinticinco pasos de anchura.
El progreso de esa rampa de asedio se haba realizado a costa del trabajo agotador
de miles de personas. Cada maana, bajo la griscea luz previa al amanecer, los vinae
persas, los refugios mviles, se adelantaban y unan para formar tres largos pasajes
cubiertos. Bajo ellos, cadenas humanas trabajaban subiendo la tierra, madera y
escombro que los hombres situados al frente, protegidos por slidas pantallas, tiraban
en el espacio abierto frente a la rampa. A ambos lados de la rampa, ms trabajadores,
tambin protegidos con pantallas, escuadraban y unan con mortero los adobes que
formaban los muros de contencin.
El progreso de la rampa se haba realizado a costa de la vida de muchos, de
muchsimos hombres entre las filas sasnidas. Poco despus de que comenzara el
trabajo, Ballista destac tras la muralla y en lnea con la rampa las cuatro piezas de
artillera de veinte libras disponibles en la plaza. Se demolieron varias casas para
crear un nuevo emplazamiento artillero, y a los propietarios, a los que pudieron
encontrarse se les prometi una compensacin efectiva siempre que la ciudad no
cayese. Cada maana los vinae tenan que avanzar por la misma lnea, y despus
permanecer en su puesto a lo largo de la jornada. Todas las maanas, los balistarios al
cargo de las piezas de a veinticuatro libras, tras comprobar los dispositivos de sus
armas, podan disparar a ciegas dibujando una elevada trayectoria por encima de la
muralla con la suposicin razonable de que, tarde o temprano, y con la ayuda de los
observadores destacados en el adarve, uno de sus lisos y redondeados peascos
golpeara sobre una de las vinae a terrible velocidad machacando su obra de madera,
la cubierta de cuero y reduciendo a una pulpa sanguinolenta a los hombres que
trabajaban bajo su ilusoria sensacin de seguridad.

En cuanto los observadores situados en las murallas gritaban impacto,
impacto!, los arqueros de la plaza salan de sus refugios excavados por ellos mismos
en el glacis interior, suban disparados a las almenas y descargaban una devastadora
rociada de flechas con punta de hierro, o bronce, contra los sasnidas expuestos
mientras trabajaban con febril ahnco para reparar, o sustituir, el tramo de vinae.
Ballista haba ordenado que las dos piezas de artillera de seis libras dispuestas en
las torres correspondientes al trozo de lienzo amenazado se concentraran en los
albailes dedicados a trabajar en los muros de contencin de la rampa. Los balistarios
al cargo de stas disponan de un perfecto ngulo de visin. Las pantallas no podan
resistir varios impactos seguidos. Contra ellas disparaban una y otra vez, sin tregua.
La matanza era continua.
La artillera sasnida haca todo lo posible por destruir a sus rivales. Sin embargo,
hasta entonces haban sido incapaces de atajar el caos provocado por los defensores.
Ballista tuvo que reemplazar las dos piezas de seis libras, en dos ocasiones a la
mayora de sus sirvientes, y una de las catapultas de veinte libras qued desbaratada
sin posibilidad de reparacin. No haba ms reservas de catapultas y, sin embargo, el
volumen de disparo apenas haba disminuido.
Mientras Ballista observaba, una roca de seis libras desplazndose casi demasiado
rpido para que la siguiera la vista impact contra una de las pantallas dispuestas para
proteger a los albailes. Volaron astillas, brot una nube de polvo y la pantalla
pareci torcerse, aunque permaneci en su lugar. Otro disparo como se, o un par
ms, y se habr destruido otra pieza ms: ms culebras muertas y un nuevo retraso.
Ballista volvi a ocultarse tras el parapeto. Se sent, descansando la espalda
contra el muro, pensando. Cada noche los sasnidas se retiraban para comenzar de
nuevo a la maana siguiente. Por qu? Por qu no trabajaban durante la noche?
Disponan de los recursos humanos necesarios. Si Ballista fuese su comandante en
jefe, as lo habra ordenado. El norteo haba ledo algo acerca de que bajo el anterior
imperio oriental, el de los partos, exista cierta renuencia a combatir por la noche.
Quizs otro tanto sucediese con sus sucesores persas. No obstante, excavaban su
mina durante la noche. Posiblemente se requera algn motivo especial para
obligarlos. Era un misterio pero la guerra consista en una larga serie de sucesos
inexplicables.
De momento ya he visto todo lo que necesitaba ver. Bajemos Ballista se
desplaz en cuclillas hasta el hueco de la escalera abierto en la azotea de la torre y
baj los peldaos. Salv los pocos pasos que lo separaban de la ms septentrional de
sus dos minas. Castricio ya aguardaba dentro. Ballista hizo una sea con la mano para
que en primer lugar entrara su squito: Mximo, Demetrio, el escriba norteafricano,
dos mensajeros y un binomio de equites singulares.
Aqu podemos hablar.
Ballista tom asiento. Castricio se acuclill a su lado y Demetrio muy cerca. El
dux observ la slida apariencia del dintel y los gruesos puntales. No se estaba mal
all, justo al lado de la entrada. La opresin de los lugares cerrados no lograba
abrumarlo si slo lo separaban del exterior tres o cuatro escalones.
Al otro lado de la mina, una cadena de hombres extraa cestas de escombro del
tnel pasndolas de mano en mano.
Castricio sac varias tiras de papiro, todas cubiertas con los garabatos que el
soldado tena por letra, y a continuacin expuso con admirable claridad y capacidad
de sntesis el curso de su tnel. Progresaba bajo la muralla, bajo el alambor, y
excavaba como un topo en direccin a la rampa de asedio persa. El hombre,
consultando un trozo de papiro tras otro, esboz la estimacin de las cantidades
necesarias de puntales para el techo y listones para entibar paredes y sujetar el techo,
de bujas y antorchas para iluminar el lugar de trabajo y, aparte, los recipientes y
materiales incendiarios para cumplir el propsito ltimo de la mina. Segn Ballista
iba aprobando las cifras, Demetrio tomaba nota de ellas.
Castricio fue a verificar el progreso y Ballista permaneci donde estaba. Un
proyectil sasnida tron por encima, al estrellarse contra la muralla. Una pequea
rociada de tierra cay del techo. Ballista estaba preguntndose si el puntal frente a l
se encontraba ligeramente descentrado cuando se sorprendi pensando en Castricio y
el cambio de su fortuna. Debi de haber cometido un crimen horrible para ser
enviado a las minas. Sobrevivi a aquel infierno, lo que indicaba una capacidad de
resistencia extraordinaria; se alist en el ejrcito (no exista alguna regulacin para
evitar esas cosas?); encontrar el cadver de Escribonio Muciano haba llamado la
atencin de su dux hacia el conocimiento que posea de las minas; y ser uno de los
tres supervivientes de la malhadada expedicin del joven optio Prspero le haba
otorgado el puesto de signfero de Ballista. Entonces, por segunda vez, su experiencia
en las minas le ayudaba brindndole el ascenso a centurin en funciones para la
excavacin de ese tnel.
Otra roca golpe la muralla. Cay ms polvo del techo. Los pensamientos de
Ballista retrocedieron de aquella mina y la mutabilidad de la fortuna hasta situarse en
las inexploradas sendas de la traicin. Demetrio no haba sido capaz de revelar sus
secretos, pero la mera existencia de un mensaje en clave adjunto a una flecha
demostraba que al menos haba un traidor en la ciudad de Arete o, cuando menos,
que los persas an crean que exista un traidor activo en la ciudad. Ballista estaba
seguro de que tenan razn.
Qu saba l del traidor? Casi con toda certeza, fue quien asesin a Escribonio
Muciano. Quem el almacn de artillera, e intent perpetrar el incendio de los
graneros. Mantena una comunicacin regular con los sasnidas, si bien es cierto que
a veces interrumpida. Obviamente, el traidor quera que la ciudad cayera. Quin
deseara tal cosa, un suceso tan monstruoso? Poda ser uno de los ciudadanos? Uno
de los que haban perdido su hogar, la tumba de su familia, los templos, los esclavos
y todas las libertades que le resultaban ms preciadas por culpa de las disposiciones
defensivas planteadas por Ballista? Y l, no haba desempeado tambin su parte?

Hasta dnde poda llegar alguien antes de destruir la ciudad que, precisamente,
intenta proteger?
Si era uno de los ciudadanos, era uno de los ricos. La nafta costaba mucho dinero,
y apestaba. Slo la gente acaudalada poda permitirse comprarla, y dispona de
espacio necesario para ocultar su mal olor. Si el traidor era un lugareo, tena que
pertenecer a la lite; se trataba de uno de los protectores de caravanas, Anamu,
Ogelos o incluso Iarhai, o de algn otro miembro del consejo ciudadano, como ese
cristiano siempre sonriente, Teodoto.
De todos modos, era un ciudadano? Y qu haba de los militares? Ballista era
bien consciente de que Mximo an desconfiaba de Turpio. Y no sin razn. Turpio, el
del rostro divertido, tena un pasado de probada duplicidad. Haba salido bien parado
de la muerte de Escribonio Muciano, su oficial superior. A pesar de que Mximo se lo
pidiese con insistencia, Ballista jams presion para saber a qu recurri Escribonio
para extorsionar a Turpio. Quizs l mismo se lo dijese algn da, pero dudaba mucho
que pudiera obligar a Turpio a decrselo. Por otro lado, ste haba actuado bien a lo
largo del asedio. Su asalto dirigido al corazn del campamento persa requera de un
valor excepcional: cualquiera poda afirmar que haba ganado el derecho a que se
confiase en l. Pero, ah estaba de nuevo, y tal como Mximo le haba recordado, el
valor era un rasgo til para un traidor y tambin el hecho de gozar de confianza.
Despus estaba Acilio Glabrio. Ballista saba que tena prejuicios contra l, que
abrigaba grandes prejuicios contra el tribunus laticlavius. Su barba y cabello rizados,
sus modales altaneros al norteo le disgustaba casi todo de l. Saba que el joven
patricio detestaba servir a las rdenes de un brbaro. Si Turpio era el traidor, sera por
dinero o para evitar una desastrosa identificacin con el asesino de Escribonio; es
decir, otra vez dinero. Pero, si Acilio Glabrio resultaba ser el traidor, entonces se
deba a la dignitas, a esa intraducible condicin que otorga a un patricio romano el
motivo para creer en su superioridad, la razn de su existencia. Ballista se pregunt si
servir a las rdenes de un monarca oriental sera mejor para la dignitas de un patricio
romano que la humillacin de acatar las rdenes de un brbaro del norte. Desde cierto
punto de vista, el oriental poda ser considerado brbaro, pero no tanto un salvaje de
los bosques de septentrin, como Ballista.
Aunque Castricio se encontraba entonces al mando de aquella mina, an se
mantena la vigilancia en el sector de la ciudad donde la flecha con el mensaje en
clave haba alcanzado al desafortunado soldado que, por supuesto, haba muerto
pocos das despus de que el mdico le extrajese la flecha. Cuatro equites singulares,
de los que Ballista a duras penas poda prescindir, mantenan una ms o menos
discreta labor de vigilancia. Hasta entonces sta no haba proporcionado nada til.
Como era de esperar, se vieron a Acilio Glabrio y a Turpio realizando sus respectivas
rondas. Los tres protectores de caravanas posean propiedades por la zona. La iglesia
cristiana de Teodoto estaba reubicada en esa parte.
Castricio regres. De nuevo volvi a acuclillarse y, de nuevo, hablaron de

madera, aceite de oliva y grasa de cerdo; de distancias, densidades y fuerza de
impulso.
Gracias, centurin, muchas gracias.
Ante las palabras de Ballista, el hombre se hinch de orgullo. Se puso en pie con
un movimiento brusco, pero era demasiado veterano para romperse la cabeza contra
uno de los maderos del techo. Realiz un elegante saludo.
Salir fuera era como entrar a un horno. El calor absorbi el aire de los pulmones
de Ballista. Por todas partes se formaban nubes de polvo de forma cambiante. El
norteo poda sentir en los dientes su arenosa textura y poda sentirlo esparcindose
por sus pulmones. l, como todos los dems, sufra una tos persistente.
Mientras caminaban hacia la mina meridional, desde el muro gritaron:
Viene la cigea!
Todos se arrojaron al suelo. Ballista y Mximo permanecieron en pie. Los dems
podan interpretarlo como frialdad ante el peligro, pero ambos hombres saban que no
era cierto. Los dos quedaron mirando hacia arriba, creyendo que si el proyectil se
diriga hacia ellos podran advertir una especie de destello y disponer de una fraccin
de segundo para hurtar sus cuerpos a su paso.
La piedra rasg el aire sobre sus cabezas emitiendo un terrible sonido silbante, y
con un rugido se estrell contra una casa ya derruida. Se levant una nube de polvo
ms.
Mamurra aguardaba a la entrada de la otra mina, que se abra a escasa distancia
del torren de la muralla del desierto levantado ms al sur.
Dominus su rostro se parti con una sonrisa.
Praefectus Ballista le devolvi la sonrisa. Se dieron la mano, se besaron en
las mejillas y se dieron palmadas en la espalda. Haban llegado a agradarse el uno al
otro. Mamurra saba que, respecto a lo que al dux ripae concerna, su conciencia
estaba absolutamente tranquila. Nada de lo que hubiera dicho o escrito acerca de l
era injusto o malicioso. El corpulento brbaro era un buen hombre. Uno poda confiar
en que hiciese lo correcto.
Ballista mir con disgusto hacia la entrada del tnel las grandes vigas apenas
trabajadas, el suelo desigual, las recortadas paredes de roca, el precario
apuntalamiento del techo. Entr. La oscuridad se extenda alejndose frente a l,
medio iluminada por alguna buja colocada a intervalos en cualquier nicho. En
aquella mina se perciba una extraa quietud, despus del considerable ruido de la
otra.
Cmo va?
Bien, hasta ahora Mamurra se inclin sobre una viga. Hemos excavado
profundamente bajo la muralla, el alambor y el foso, como dije que haramos, y
llevado el tnel hasta unos cinco pasos ms all de este ltimo. All hemos abierto
una galera de escucha en diagonal. Encontr un puado de viejos escudos redondos
de bronce en uno de los templos. Los he colocado en la pared y tengo a hombres

escuchando.
Pusieron objecin los sacerdotes?
Mostraron muy poco entusiasmo. Pero, bueno, ya sabes, se est librando una
guerra.
Aunque un esclavo jams deba iniciar una conversacin con un hombre libre,
Demetrio no pudo evitar decir:
Quieres decir que funciona? Siempre he credo que deba ser slo una licencia
literaria de los escritores antiguos.
La sonrisa de Mamurra se ensanch an ms.
S, es un viejo truco, pero funciona. Amplifica bien el sonido.
Y habis odo algo? pregunt Ballista.
Por extrao que parezca, no, nada en absoluto. Tena la razonable seguridad de
que si estaban excavando cerca podramos or sus piquetas.
Eso debe ser una buena noticia terci Demetrio. O bien hubo un derrumbe
y abandonaron su mina, o bien han desviado su curso tanto que ni siquiera estn cerca
de nuestra muralla.
S, caben esas posibilidades pero, por desgracia, Mamurra pareca pensativo
tambin hay una tercera. Se dirigi a Ballista: Cuando Mximo y t me
dijisteis que su tnel comenzaba all, en la quebrada, supuse, creo que todos lo
supusimos, que su propsito era minar los cimientos de la torre ms meridional,
derrumbarla de modo que ninguna pieza de artillera pudiese interferir desde este
ngulo en el levantamiento de su rampa de asedio. Ahora ya no estoy tan seguro, pues
bien podra tratarse de algo ms peligroso que todo eso. Quizs intenten cavar hasta
superar nuestras defensas y hacer que sus soldados se presenten detrs de nuestra
muralla. De ser as, estaran esperando a que la rampa est casi terminada antes de
excavar la ltima parte del tnel, de modo que puedan atacar por dos lugares a un
tiempo.
Todo el grupo guard silencio, imaginando un inextinguible fluir de guerreros
sasnidas manando por la rampa de asedio mientras otro surga del suelo; imaginando
la absoluta imposibilidad de realizar la tarea de acabar con ambos a la vez.
Ballista le dio a Mamurra una palmada en el brazo.
Los oirs llegar, los atrapars.
Y despus, qu? La locuacidad de Demetrio se mostraba abiertamente.
Hars que retrocedan con humo, arrojars abejas o escorpiones en el tnel, o soltars
a un oso enfurecido?
Mamurra ri.
Probablemente no. No, se har lo acostumbrado, un desagradable trabajo en
la oscuridad empleando espadas cortas.
* * *
La flecha se diriga directamente hacia su rostro; Ballista, con un retorcido giro se

lanz de nuevo a cubierto. Un lado de su yelmo golpe contra la almena y la
carrillera rasp a lo largo de su rugosa superficie. Sinti un tirn muscular en la
espalda. No tena idea de dnde haba ido a parar el proyectil, pero haba pasado
demasiado cerca. Emiti una sonora exhalacin intentando hacer que su respiracin
recuperase la cadencia normal. A su espalda oy un gemido suave.
Ballista, mantenindose agachado, avanz a gatas hasta el hombre que haba sido
herido. Era uno de sus mensajeros, el natural de Subura. La flecha haba entrado junto
a su clavcula. Slo sobresalan las plumas. El hombre tena las manos curvadas
alrededor de ellas. Sus ojos tenan una mirada atnita.
Te pondrs bien le dijo Ballista. Orden a dos de sus equites singulares que
transportasen al hombre a la enfermera de campaa. Los guardias parecieron dudar
ante aquella estpida misin, pero obedecieron de todos modos.
Ballista, de nuevo tras el parapeto, se calm. Cont hasta veinte y ech un
vistazo. All estaba la rampa persa y el vaco entre la rampa y la muralla, pero
entonces la anchura del hueco era inferior a cinco pasos. Desde debajo de las
pantallas de vanguardia, para los defensores se antojaba lo bastante cerca para que
tocasen la tierra, el escombro y algn que otro tronco de rbol tirados en el hueco.
Podra desencadenarse esa jornada. Aunque no hubiera visto a las huestes
sasnidas agolparse al otro lado de los corredores cubiertos saba que iba a suceder
esa jornada. Era obvio que los persas haban decidido no esperar a que la rampa
tocara la muralla, sino emplear una especie de sambuca. Haba comenzado la carrera
y las cosas, de uno u otro modo, se decidiran entonces.
Ballista mir a su alrededor. La sangre del mensajero ya se estaba sumiendo entre
el enladrillado y una capa de polvo opacaba el charco de brillante color rojo. Ballista
hizo un gesto de asentimiento hacia quienes se encontraban con l y volvi a
desplazarse hasta la trampilla, de nuevo muy agachado, casi reptando; Mximo,
Demetrio y los otros tres equites singulares restantes bajaron las escaleras de piedra
tras l haciendo ruido.
Castricio aguardaba a la entrada de su mina y, sin ms formalidades, les indic
que se preparasen.
Ballista haba temido aquel momento, pero tena que llegar. Era inevitable. Deba
hacerlo, aunque no quera. No pienses, acta, pens.
Vamos.
Cuando comenzaron a descender por la entrada de la mina septentrional la luz
solar de la entrada no tard en extinguirse. Se movieron en silencio, solos en la
oscuridad. No estaba encendida ninguna de las lmparas de aceite colocadas en los
nichos. Antes de entrar Castricio se haba ocupado de comprobar que nadie calzase
botas con suela claveteada. Posaron en el suelo los cinturones de sus espadas, las
corazas, los cascos y cualquier otro objeto de metal. Una chispa prendida por
descuido podra hacer realidad el mayor de sus miedos: un incendio prematuro.
Se movieron en fila de a uno en la ms completa oscuridad. Castricio abra la
marcha. Ballista iba a continuacin, agarrando con su puo la espalda de la tnica de
Castricio. Despus iba Mximo y luego Demetrio.
El piso era irregular. Una bota de Ballista medio se torci sobre una roca suelta.
Se imagin torcindose un tobillo, rompindose una pierna, quedando atrapado all
abajo. Ahog un ataque de pnico. Contina avanzando. No pienses, acta.
El camino desafiaba al tiempo y a la lgica. Haban caminado durante horas.
Podran haber recorrido distancia suficiente para atravesar la llanura y llegar al
campamento persa.
Algo cambi. Ballista pudo sentir un espacio abrindose a su alrededor.
Posiblemente se debiera a la calidad del sonido. El eco de sus pisadas llegaba con
ms lentitud. El aire tena un olor extrao. Le traa a la mente cosas dispares: un
establo, el puesto de un carnicero, un barco de guerra. Y el ambiente se perciba
menos cerrado que antes.
Castricio se detuvo y los dems lo hicieron tras l. Con cuidado, con mucho
cuidado, abri su cerrada candela slo una rendija. El delgado rayo de luz apenas
llegaba a iluminar el otro lado de la caverna. Alz la candela. El techo se perda entre
las sombras. Volvi a bajarla y dirigi la luz hacia la tablazn que sostena el techo. A
ojos de Ballista pareca muy escasa, y de una finura imposible.
Slo lo suficiente para sostener el techo dijo Castricio, como si leyese los
pensamientos de su comandante en jefe. La madera es buena, bien seca. Es como
yesca. He forrado los tablones con brea.
Bueno respondi Ballista, sintiendo que deba decir algo.
Castricio dirigi la luz hacia abajo. La mayor parte del suelo de la caverna estaba
cubierto de paja hasta alcanzar la altura del tobillo. Alrededor de la base de los
puntales de madera haba pellejos de cerdo rellenos con grasa de ese mismo animal.
Puede que unos cuantos cocineros tuvieran algn problema, pero ardern bien.
Bueno repiti Ballista con una voz que le sonaba tensa a l mismo.
Y aqu est el meollo del asunto Castricio llev la luz tras ellos. A la
izquierda de la boca del tnel por el que haban entrado haba tres grandes calderos de
bronce alzados sobre bloques de madera, y con paja amontonada a su alrededor. Un
rastro de paja corra hacia la entrada de la galera.
Encontr algo de betn para el primer caldero. Los dems contienen aceite.
Ya veo dijo Ballista.
Est bien?
Muy bien.
La mecha recorre dos tercios del tnel en direccin a la boca. En cuanto hayis
salido, llama por m y, con tu permiso, le prender fuego a esto.
Ya tienes mi permiso.
Entonces vamos all.

La luz del sol resultaba cegadora al estar de nuevo en la superficie. A todos les
corran lgrimas por los ojos. Ballista, tras recuperar la respiracin, orden a
Castricio que prendiese fuego a la mina. Despus se alejaron de la entrada.
Durante un rato no sucedi nada y luego oyeron el ruido de las botas de Castricio
arrancando piedras mientras corra. Sali del tnel como una exhalacin, doblado por
la mitad, pero corriendo muy aprisa. Patin hasta detenerse, mir a su alrededor y,
guiando los ojos con fuerza, camin hacia los otros.
Ya est. Ahora se encuentra en manos de los dioses.
Volvieron a pertrecharse con sus corazas y cinturones y corrieron hacia la torre.
Ballista, subiendo los escalones de dos en dos, irrumpi entre las almenas. Se cubri
tras un parapeto y observ.
Casi todo permaneca igual que antes. Sin embargo, Ballista saba que algo iba
mal. All estaba el vaco. All estaba la rampa de asedio de los persas con las
pantallas situadas a lo largo de su superficie. Ms atrs, nivelada con la base de la
rampa, se encontraba la lnea de cledas. Y todava ms all se destacaban los
emplazamientos de la artillera persa. Ballista busc afanoso, pero no poda ver ni una
brizna de humo saliendo de la rampa. No haba seal de lo que deba suceder. No
haba seal de la conflagracin que deba estar bramando en la caverna artificial
abierta ms abajo, del terrible fuego que deba arder alrededor de los puntales
haciendo que se derrumbase el techo de la cueva y toda la rampa situada por encima.
En la superficie todo se encontraba en completa calma.
Eso era; todo estaba en completa calma No llegaban proyectiles de artillera, ni
del cuerpo de arqueros. No se arrojaba escombro en el hueco. Iba a desencadenarse
entonces. El asalto iba a desencadenarse en cualquier instante a partir de ese
momento.
Haddudad, ordena a los hombres que suban a la muralla! Las culebras estn
llegando!
Mientras as gritaba la orden al capitn mercenario, Ballista vio cmo la pantalla
frontal de la rampa persa comenzaba a levantarse. Padre de Todos, vamos a perder
esta carrera despus de haber llegado tan cerca Slo habramos necesitado unos
minutos ms.
La pantalla se elev hasta quedar horizontal. Ballista se acuclill tras las almenas.
Una rociada de flechas similar a un enjambre de avispas zumb hacia la cima donde
se entablara el combate, arrancando esquirlas de roca. Un centinela aull. Gir sobre
sus talones con una flecha clavada en un hombro, perdi el equilibrio y cay dando
tumbos por el contrafuerte interior, donde se atraves en el paso de algunos
legionarios que salan de sus refugios subterrneos y comenzaban a escalar.
La tormenta de flechas ces y Ballista ech una rpida ojeada. Estaban
empujando la pasarela de abordaje hacia l, por encima del vaco. Un pico de aspecto
siniestro sobresala bajo el extremo ms adelantado. Ballista volvi la mirada hacia la
ciudad. Los defensores, una fuerza combinada de soldados profesionales del ejrcito
romano, mercenarios y reclutas de leva, suban trabajosamente por el glacis interior;
no llegaran a tiempo.
La pasarela de abordaje baj dando un golpe, con su pico bien sujeto al parapeto.
Ballista la agarr sin pensarlo. Sinti la madera suave y clida bajo su mano diestra.
Balance sus piernas subindose a ella y el golpe de sus botas al aterrizar son a
hueco. Se situ de costado, con el escudo bien arriba y desenvain la espada. Oy las
botas de Mximo golpeando inmediatamente a su izquierda, y despus la de otro
defensor tras el hibernio. La pasarela de abordaje no era ancha. Si no caan, tres
hombres podran cubrirla al menos durante un breve perodo de tiempo.
Frente a ellos se desplegaba una lnea de rostros oscuros, barbados y feroces
vociferando su odio con las bocas abiertas. Bajo una capa de polvo se adivinaban los
colores de las ropas sasnidas y el brillo de sus corazas. Sus botas retumbaron sobre
la pasarela de abordaje.
El oriental se lanz contra Ballista aullando, sin ni siquiera intentar emplear la
espada larga que empuaba. Quera estrellar su escudo contra el del norteo.
Pretenda, simplemente, hacer retroceder al defensor hasta sacarlo de la pasarela.
Ballista dej que comenzase a empujarlo hacia atrs. Se apart dando un paso
hacia la derecha con su pie atrasado, no haba barandilla en aquel puente y su bota
qued demasiado cerca del borde, y su pie izquierdo qued tras el derecho. El
impulso del persa lo llev hacia delante. Ballista, al girar el cuerpo, adelant su
espada y, con la palma hacia abajo, propin una estocada en la clavcula del oriental.
Hubo una resistencia momentnea ofrecida por la cota de malla y despus la punta se
desliz dentro, cortando la blanda carne y araando el hueso.
En cuanto cay el primer sasnida, junto a Ballista, un poco atrasado, sali el
siguiente. Ballista se dej caer sobre una rodilla y con su espada dibuj un amplio
arco hacia el tobillo del individuo. El persa baj su escudo de inmediato, con
intencin de parar el golpe. El hombre, inclinado hacia delante, desequilibrado,
apenas tuvo una oportunidad. Ballista entr a fondo y hacia arriba, llevando el escudo
contra el pecho de su enemigo, proyectndolo de espaldas, a un lado. En el rostro del
persa se asom una momentnea expresin de terror al comprender que no haba nada
bajo sus botas, que haba sido empujado ms all del borde de la pasarela. Despus
cay hacia atrs, agitando los brazos en el vaco.
Ballista titube en el borde durante un instante y despus recuper el equilibrio.
Ech un vistazo a su izquierda. Haba dos persas en el suelo alrededor de Mximo.
Ms all haba cado uno de los equites singulares, pero otro ocupaba su puesto.
Ballista, indicando a los otros dos defensores que permaneciesen con l, retrocedi
pasando con cuidado por encima del primer sasnida que haba matado.
La lnea de rostros airados y crispados se detuvo. Para llegar a los defensores
habran de arriesgarse a pisar por el desigual piso que supona avanzar entre, o sobre,
los cuerpos de hombres muertos o agonizantes. Los sasnidas no eran unos cobardes,
pero slo un idiota se dispondra por su propia voluntad a librar una lucha como
aquella en tan desventajosa posicin.
Ballista sinti una oleada de confianza. Poda hacerlo; era bueno en eso. Una
perfecta finta tesalia antes de arrojar al hombre por el borde. La euforia del norteo
fue rota por un tremendo dolor en el muslo derecho. All se dibujaba una fina lnea
blanca que de pronto aument hasta convertirse en un profundo corte carmes. Movi
la pierna en cuanto comenz a manar la sangre. Dola. Dola mucho, pero soportara
su peso. La flecha slo le haba hecho una herida de refiln rasgando su carne.
Se acuclill tras su escudo, con flechas volando desde ambos flancos, y mir por
encima del borde hacia la rampa de asedio. Crey ver unas volutas de humo subiendo
en espiral desde los muros de ladrillo levantados a los lados de la rampa, pero
desaparecieron antes de que pudiese estar seguro. El sudor le corra por la espalda.
Una mosca intentaba posarse sobre sus ojos una y otra vez, hasta la exasperacin.
Senta un dolor punzante en la pierna; pronto se pondra rgida.
Un aristcrata sasnida gritaba al destacamento de asalto situado en la rampa. En
cualquier momento los asaltantes recuperaran su empuje. Ballista volvi a mirar por
encima del borde.
All! All estaba la voluta de humo. Esta vez estaba seguro. Y all otra, y otra
ms.
Los sasnidas destacados en la pasarela de abordaje saban que algo malo suceda.
Dejaron de chillar, dejaron de bramar a los defensores. Se miraban unos a otros,
desconcertados. Era el ruido, algo aparte del fragor de hombres en combate, algo
profundo, bajo y elemental, algo como una ola rompiendo contra una costa rocosa.
El humo se filtraba saliendo de la rampa de asedio mientras Ballista observaba. El
estrpito vari hasta el profundo ruido sordo de un terremoto. La rampa pareci
temblar. La pasarela de abordaje comenz a dar sacudidas desenfrenadas y las
miradas plasmadas en los rostros sasnidas se trocaron en expresiones de terror. El
centro de la rampa desapareci de la vista movindose despacio, al principio, y
despus de un modo demasiado repentino para seguirlo. Los tres muros laterales se
sostuvieron un instante. La pasarela de abordaje se bambole sobre el abismo.
Saltad!
Ballista dio media vuelta y ech a correr a la vez que gritaba. Las placas de
madera comenzaron a ladearse. Tentaba desesperado con manos y rodillas. La espada
se balanceaba peligrosamente colgada del lazo de su mueca. La pasarela de abordaje
se desliz hacia atrs, hacia el vaco. Por un instante, su pico qued enganchado al
parapeto.
Con un salto fruto de la desesperacin, un salto propio de un salmn, Ballista
logr pasar los dedos de su mano derecha por encima del borde de la pasarela. Hubo
un estruendo ensordecedor. Lo ceg una sofocante nube de polvo y humo con forma
de hongo. El parapeto cedi y la pasarela comenz a resbalar hacia el abismo.
Una mano sujet su mueca. El agarre resbal y despus se afianz. Lo reforz
otra mano. Y despus otra ms. Haddudad y Mximo levantaron a Ballista hasta el
adarve.
Permaneci un tiempo tumbado de espalda sobre el polvo, sujetndose con ambas
manos la herida de su muslo. Pudo or a travs de la oscuridad el crujido originado
por un corrimiento de toneladas de tierra, roca y madera y cientos, miles, de hombres
chillando.
* * *
De los quemadores de incienso brotaban gruesas volutas de humo dispuestas para
mantener a raya a los enjambres de insectos. A pesar de las nubes de mosquitos, el
atardecer en Arete era el momento del da que Ballista an disfrutaba. La artillera
quedaba en silencio, una brisa fresca soplaba desde el ufrates y la terraza del palacio
del dux ripae era el mejor lugar para disfrutar de ella. All, con la puerta vigilada por
los equites singulares y la custica presencia de Calgaco, Ballista poda disponer de
cierta privacidad.
El norteo tom su bebida y fue a sentarse junto al muro con una pierna en alto.
Los murcilagos aleteaban a media luz a lo largo de la pared del barranco. Bajo ste
pasaba deslizndose la corriente del gran ro, siempre cambiante y siempre la misma.
El verdor de los tamariscos proporcionaba un agradable alivio para la vista. El aullido
de un zorro lleg desde el otro lado del ro.
Ballista pos su bebida al pie del muro y volvi a contemplar el amuleto que le
trajeron los dos guardias. El mensajero de Subura haba muerto, por supuesto, y ellos
encontraron el amuleto sobre su cuerpo. En vida lo haba llevado bajo sus ropas. El
hilo de cuero del que colgaba alrededor de su cuello estaba rgido por la sangre seca.
El amuleto era un disco circular, de no ms de cinco centmetros de dimetro; una
etiqueta de identificacin, con una cara en blanco y dos palabras estampadas en la
otra: MILES ARCANUS. Ballista le dio vueltas entre las manos.
Las reflexiones del norteo fueron interrumpidas por el acercamiento de Calgaco.
Esa perra en celo siria y su miserable padre estn fuera. l dice que quiere
hablar contigo Probablemente querr saber por qu no la has follado todava.
Esa sera una conversacin interesante.
Cmo?
Nada, no importa, quieres hacerlos pasar?
Calgaco se alej.
Tu padre ya la habra puesto de espaldas hace meses. Cualquier hombre en sus
cabales lo habra hecho.
Ballista coloc el amuleto en la escarcela de su cinturn y se volvi, apartndose
del muro. Se sacudi la tnica. An no haba tenido oportunidad de baarse ni comer
algo.
Dominus, el sinodiarca Iarhai y su hija Bathshiba.

La voz de Calgaco no podra haber sonado ms corts.
ltimamente haba visto a Iarhai muy poco. Durante el ltimo par de meses el
protector de caravanas apenas se haba presentado por las murallas. Cada vez haba
confiado ms el mando de sus mesnadas a Haddudad, el capitn mercenario.
Haddudad era un buen oficial, pero las continuas ausencias de Iarhai resultaban
preocupantes.
A medida que Iarhai avanzaba saliendo de la penumbra del prtico Ballista qued
impresionado por el cambio operado en l. Pareca ms delgado, incluso demacrado.
La nariz y pmulo roto parecan ms prominentes; las arrugas de su frente y a los
lados de la boca ms profundas.
Ave, Iarhai, sinodiarca y praepositus Ballista lo salud con la frmula
formal, citando sus dos ttulos, el de protector de caravanas y el de oficial romano.
Ave, Ballista, dux ripae los hombres se dieron la mano.
Con un nudo en la garganta, Ballista se dirigi a la muchacha, dicindole:
Ave, Bathshiba, hija de Iarhai sus ojos eran negros, muy negros, y sonrieron
cuando le devolvi el saludo.
Calgaco, puedes traer un poco ms de vino y algo para comer, como nueces y
aceitunas?
Dominus el anciano caledonio sali sin un ruido.
Si nos sentamos junto al muro aprovecharemos el frescor de la brisa Ballista
observ los giles movimientos de Bathshiba cuando sta tom asiento doblando las
piernas bajo ella. Vesta como uno de los mercenarios de su padre. La joven se
desembaraz de la capa y la pos a su espalda, en el muro. Su largo cabello negro le
cay sobre los hombros. Padre de Todos, pero si ese cuerpo que tiene est hecho
para martirizar al de un hombre.
Ballista conoca lo suficiente a los orientales como para no hablar primero con la
hija. Y conoca lo suficiente a los orientales para no pedirle al padre directamente qu
quera.
Tus hombres han hecho un buen trabajo, Iarhai, muy buen trabajo.
Gracias. En parte es acerca de ellos sobre lo que quiero hablar contigo el
protector de caravanas prosigui ante el asentimiento de Ballista. Han sufrido
muchas bajas. No quedan sino ciento cincuenta de los trescientos mercenarios que
sumaban en origen, y han muerto ms de cien reclutas. Me gustara obtener tu
permiso para reclutar a un centenar de civiles ms. Pueden destacarse en la muralla
septentrional mientras estn en perodo de entrenamiento, all suele estar tranquilo.
S, he estado pensando en que pronto sera necesario hacer algo por el estilo.
Creo que deberas intentar reclutar ms, digamos doscientos. Si resultase difcil la
leva de hombres libres, entonces podramos ofrecer la manumisin a esclavos en
condiciones de combatir.
Eso no les gustar a Anamu y Ogelos, mis pares protectores de caravanas.
No, pero como no estn situados en la muralla del desierto, sus huestes no han
sufrido bajas similares.
Les hablar con cordialidad sobre esto. No deseo disgustarlos.
Calgaco sirvi las viandas. Ballista tom un sorbo de su vino y reflexion acerca
de las ltimas palabras de Iarhai. Pareca que en l haba cambiado algo ms que su
aspecto.
Iarhai, an en pie, alz su copa hacia Ballista.
Mi enhorabuena por la destruccin ayer de la rampa de asedio persa. Fue un
buen golpe. En cuanto el norteo inclin la cabeza en seal de reconocimiento,
Iarhai prosigui: La defensa va bien. El fin de la rampa ha sido un punto de
inflexin. Ahora el peligro es menor.
Ballista suspir para s. Iarhai en modo alguno poda creer que el peligro hubiera
pasado, al menos no ms de lo que lo crea el propio Ballista. El protector de
caravanas conoca de sobra el caso de la mina abierta en la quebrada, la posibilidad
de otro asalto a gran escala y la sempiterna amenaza de la traicin.
Me temo que todava falta un buen trecho de camino por recorrer hasta estar a
salvo Ballista sonri para tratar de obtener de su interlocutor alguna mnima seal
de contradiccin.
Se hizo un breve silencio mientras beban.
Las cosas marchan bien en el flanco oriental. Tus disposiciones ah abajo, en el
ro, fueron acertadas.
Como los sasnidas no intentaron repetir su fracasada aventura anfibia, Ballista
haba permitido la salida de algunos botes de pesca bajo estricta vigilancia militar. Al
menos un legionario de los destacados en la Porta Aquaria deba ir a bordo de cada
embarcacin. Los diez legionarios que trajeron ro abajo la barca cargada de grano
desde Circesium resultaron ser los indicados.
S, est bien comer salmonetes y anguilas frescas dijo Ballista,
preguntndose adnde quera llegar.
Iarhai mostr su lealtad hablando de sus soldados, despus simul que haba
pasado el peligro y entonces sacaba el ro a colacin. El norteo tom otro trago. La
primera vez que se encontr con Iarhai lo consider un hombre maravillosamente
directo para tratarse de un oriental. Muchas cosas haban cambiado.
Hubo un tic muscular en el lado derecho del rostro de Iarhai, sobre el pmulo
partido.
Poseo unas pocas embarcaciones mir al otro lado del ro, a la noche que
caa sobre Mesopotamia. Una de ellas se llama Isis pronunci el nombre de la
diosa con disgusto. Es grande para ser un bote de pesca. Tiene bancos para diez
remeros. Antes de todo esto la empleaba para realizar viajes de placer ro arriba
pescar, cazar; en ocasiones llegaba incluso hasta Circesium.
En Occidente todo el mundo piensa que es imposible remontar el ufrates en
barca, pues la corriente es demasiado fuerte dijo Ballista. Mir a Bathshiba, la
mujer estaba sentada muy quieta. Su rostro no dejaba traslucir nada.

La corriente es fuerte. Normalmente se rema durante pequeos tramos y
despus se acerca uno a la orilla. Remontar en bote a la madre de todos los ros es un
trabajo duro, pero puede hacerse. No sera bueno para el negocio de las caravanas
comerciales que en Roma se supiera que puede hacerse sonri Iarhai. Por un
instante pareci volver a ser el que era.
Bueno, no se lo contar si no es necesario Ballista tambin sonri, pero la
calidez ya haba desaparecido del rostro de Iarhai.
Te pedir un favor se detuvo y no dijo nada ms.
Te lo conceder, si puedo respondi Ballista.
Quiero que me devuelvas a Isis. Quiero tu permiso para que diez de mis
hombres la lleven a Circesium. Quiero que se lleven all a mi hija.
Ballista tom buen cuidado de no mirar a Bathshiba, aunque poda sentir su
quietud.
Me temo que no puedo concederte eso. No podra hacerse en secreto y, una vez
que se supiera que has evacuado a tu familia ponindola a salvo, todos supondrn que
la ciudad est a punto de caer y eso sembrara el pnico. Si te permito hacerlo, cmo
podra negrselo a los dems? Anamu, Ogelos, los consejeros Todos querran un
bote para llevar a sus seres queridos, y a ellos mismos, a lugar seguro Ballista,
consciente de que estaba hablando demasiado, se call.
Comprendo la boca de Iarhai dibujaba una lnea delgada, como la boca de un
pez. No te molestar ms. Tengo que hacer la ronda de mis hombres. Vamos, hija.
Bathshiba se alej del muro. Ballista no pudo leer nada en su rostro cuando se
despidieron empleando los saludos formales.
Calgaco se present en la sala y los acompa fuera.
Ballista se inclin sobre el muro y contempl la noche. Un bho volando con alas
silenciosas iba de caza por encima de la isla grande. De nuevo oy el aullido de un
zorro, ms cerca esta vez. Hubo una pisada ligera a su espalda. Se volvi en redondo,
rpido, llevando una mano a la espada. Bathshiba se encontraba frente a l, a su
alcance.
No fue idea ma dijo.
No pensaba que lo fuese se miraron el uno al otro bajo la plida luz de la
luna.
Estoy preocupada por mi padre. No es el que era. La lucha lo ha abandonado.
Apenas se acerca alguna vez a las almenas. Deja todo lo relativo a las huestes en
manos de Haddudad y se queda en sus aposentos. Si le preguntas por su opinin
acerca de algo, te dir que ser lo que los dioses quieran. Ya debes haberlo notado;
incluso est siendo simptico con Anamu y Ogelos
Ballista avanz un paso hacia ella.
No. Mi padre aguarda a la puerta. Me dej algo rode a Ballista y tom la
capa que haba olvidado junto a la pared. Se la coloc por encima de la cabeza,
ocultando su largo cabello dentro. Debo irme le sonri y se fue.

De nuevo sentado con la espalda apoyada en la pared, Ballista sac el amuleto de
su escarcela y le dio vueltas entre las manos, MILES ARCANUS literalmente,
soldado secreto o soldado silencioso. Era la marca de un frumentario.
* * *
Ballista sudaba como un cristiano en la arena. El ambiente estaba muy viciado all
abajo, cerrado y ftido. Era difcil tomar respiracin de un modo adecuado. A un
gesto de Mamurra, el norteo se desplaz agachado hasta el extremo derecho de la
galera. El sudor resbalaba por sus costados. Se arrodill y pos su oreja en el
primero de los escudos redondos sujetos contra la pared. Senta el bronce fro contra
la oreja. Escuch. Le hubiera gustado cerrar los ojos para concentrarse en la escucha,
pero tema lo que podra pasar al abrirlos de nuevo. Antes ya lo haba hecho en una
ocasin, y no deseaba revivir aquella sensacin de pnico casi fsica que recorri su
cuerpo cuando sus ojos le dijeron que an estaba dentro del tnel.
Un rato despus mir a Mamurra y neg con la cabeza. No poda or nada.
Mamurra hizo un gesto hacia el siguiente escudo. Ballista avanz arrastrando los
pies, el miedo lo haca torpe, y coloc el odo encima. Intent calmarse, intent
discriminar los latidos de su corazn y los pequeos ruidos rasposos que se producan
cuando el escudo se mova imperceptiblemente contra la roca. S, entonces crey or
algo. Escuch un poco ms. No estaba seguro. Hizo un gesto de duda, con las palmas
hacia arriba. Mamurra seal el ltimo escudo. En aqul no hubo duda. All estaba el
constante y rtmico tintineo de las piquetas contra la roca.
Ballista asinti. Mamurra seal con la mano describiendo un arco que barri
desde el frente hasta unos cuarenta grados a la izquierda. Despus, an sin hablar,
mostr los dedos extendidos de su mano derecha una, dos y tres veces. La mina del
enemigo se acercaba por la izquierda y se encontraba a unos quince pasos de
distancia. Ballista asinti y seal la entrada con la cabeza. Mamurra contest con
otro asentimiento. El dux, todava en cuclillas, dio media vuelta para salir, esperando
que su pattica sensacin de alivio no resultara demasiado evidente.
De nuevo sobre la superficie, de vuelta del reino de los muertos, Ballista llen los
pulmones de aire. El clido, arenoso y polvoriento aire que flotaba sobre Arete le
pareci la brisa ms limpia y fresca de las que soplaban a orillas del ocano
septentrional donde se haba criado. Lo engull y emple su pauelo para limpiar de
sus ojos el polvo y el ardiente sudor. Mximo le pas un odre de agua. Hizo copa con
la mano, la llen y se lav la cara. Ms arriba, la manga de viento colocada por
encima de la entrada de la mina colgaba medio obstruida. Uno de los zapadores de
Mamurra estaba derramando un cubo de agua sobre ella para intentar abrirla y que
aspirase mejor.
Ahora ya puedo mostrrtelo desde arriba dijo Mamurra.

En contraste con el lugar de donde venan, la vista desde las almenas de la torre
suroeste de la ciudad era propia del Olimpo. All apartada, a su derecha, estaba lo
que quedaba de la rampa de asalto persa. Con la espalda destrozada, el artefacto yaca
como una ballena varada. Tras ella se abra la ancha superficie de la llanura.
Proyectiles rotos, jirones de tela y huesos blanqueados rompan la vasta monotona
parduzca extendida hasta el campamento sasnida.
Se mantenan agachados tras el ya tantas veces reparado parapeto. Desde la cada
de la rampa se efectuaron disparos poco sistemticos, pero un hombre bien a la vista
an podra atraer los proyectiles. Mamurra tom un arco de uno de los centinelas.
Escogi una flecha de brillantes plumas, mir alrededor de las almenas hasta
encontrar su marca y se agach ponindose a cubierto. Tom una profunda
respiracin y avanz para tensar y soltar la saeta. Ballista advirti que Mamurra no
tiraba de la cuerda del arco con dos dedos, sino con el pulgar, como los nmadas de
las estepas.
Hura! Mamurra gru cuando la flecha se clav en la tierra con sus
brillantes plumas estremecindose. Luego reflexion poco ms de un instante. Ves
la flecha? Pues ahora lleva tus ojos cinco pasos a su derecha, y despus casi diez al
frente. No tan lejos como aquel trozo de material amarillo. Ves eso que parece como
una gran topera? Ballista lo vea. Pues ahora aljate, veinticinco, treinta pasos.
Ves el siguiente? Despus, a una distancia parecida, ves uno ms all?
Los veo. Ese no fue un gran disparo dijo Ballista.
Los he hecho mejores Mamurra mostr una amplia sonrisa, pero ste sirve
a su propsito. Ahora ya puedes distinguir las chimeneas de ventilacin que las
culebras han excavado en su mina. El tnel persa es considerablemente mayor que el
nuestro, por eso son necesarias esas chimeneas de ventilacin. El nuestro mide unos
cuarenta pasos de longitud. Ms all el aire comienza a ser malo en la entrada de la
mina y la manga de viento sirve de poca ayuda. Si hubiramos tenido tiempo, habra
excavado otro tnel al lado de nuestra contramina; si enciendes una hoguera en la
boca de un tnel paralelo, ste se lleva el aire malo.
Padre de Todos, pues s que es bueno este ingeniero de asedio, s que es un buen
praefectus fabrum. Soy afortunado por tenerlo.
Creo que su tnel pasar justo a la izquierda de nuestra galera lateral.
Habremos de cavar un poco ms para atraparlos Mamurra continu respondiendo a
la muda pregunta de Ballista. Existe el riesgo de que nos oigan cavar, de que estn
preparados para enfrentarse a nosotros, pero alternaremos entre cavar y escuchar. Sea
como fuere, no se puede evitar.
Ambos quedaron en silencio. Ballista se preguntaba si Mamurra tambin crea
que el traidor podra haber advertido ya a los sasnidas de la contramina romana.
Cuando los interceptes, qu hars?
Como sola ser su estilo, Mamurra medit despacio la pregunta.
Podemos intentar entrar en su galera desde abajo, encender un fuego y

ahumarlos hasta hacerlos salir. O podemos atacar desde arriba, arrojndoles
proyectiles, quiz derramar agua hirviendo e intentar hacer que su mina sea
impracticable. Pero nada de eso supondra una autntica solucin. Como le dije al
muchacho griego cuando habl de osos, abejas y cosas as, ser un asqueroso trabajo
realizado en la oscuridad con espadas cortas.
Y despus?
Derrumbar su mina. Preferiblemente cuando nosotros no estemos dentro.
Cuntos hombres necesitars?
No muchos. Bajo tierra, la cantidad puede ser un estorbo. Cuando lo pida, trae
la centuria de reserva acampada en el campus martius. Me llevar veinte de ellos al
tnel para sumarlos a mis zapadores. Mantn al resto de la centuria alrededor de la
entrada. Ten a Castricio contigo, en caso de que las cosas nos salgan mal las
comisuras de la boca de Mamurra se torcieron hacia abajo.
Le dir al centurin Antonino Posterior que tenga a sus hombres preparados.
Pasaron dos das antes de que un mensajero de rostro enrojecido se presentase en
busca del dux ripae. Ballista reuni a Antonino Posterior y a sus hombres. Cuando
llegaron a la mina, Mamurra ya les estaba esperando. No disponan de tiempo para
una larga despedida. Ballista estrech la mano de su praefectus fabrum y despus
Mamurra se llev a veinte legionarios dentro del tnel.
Ballista, enfrentndose a un perodo de inactividad en el que no se le requera que
hiciese nada, hizo lo que hacen todos los soldados: sentarse. No haba una sombra
adecuada debajo de la que sentarse y poder ver la entrada, as que tom asiento con el
trrido sol a su espalda. Observ la inquietante y negra boca de la mina. Era el
vigsimo noveno da de septiembre, tres das antes de las calendas de octubre. Era
otoo, y en el norte ya se estara fresco, pero all haca mucho calor. Se coloc el
capote sobre los hombros para mantener al sol apartado de las anillas de metal de su
cota de malla.
Calgaco lleg de palacio acompaado de algunos esclavos. Llevaban odres
redondos llenos de agua. Ballista se quit el casco y el pauelo, meti algo de agua
en la boca, se enjuag con ella y despus la escupi. Luego, manteniendo el pellejo
apartado de los labios, volvi a derramar en su boca un brillante chorro de lquido
fresco.
Le tendi el odre a Mximo, mir a su alrededor y llam la atencin de su ltimo
signfero, un macedonio con cara de galeote llamado Pudencio.
Dracontius, lleva mi estandarte a la puerta Palmirea. Deja que los persas vean
al dragn blanco volar como de costumbre. Despus escogi a uno de sus equites
singulares, un galo de cabello rubio, y le dijo: Vindex, toma mi capote. Vstelo y
djate ver junto al estandarte. Juega un rato a ser el dux ripae. Permite a los persas
creer que slo se trata de otra jornada ms.
* * *
Mamurra apart el odo del escudo de bronce. Era el momento. Sujetndolo para
que no chocase con nada, pas entre dos mineros y despus entre dos hombres con
arcos. Volvi a colocar el escudo contra la pared, apartado del paso, y se agach.
Todos lo miraban fijamente bajo la rutilante luz de las lmparas de aceite. Mamurra,
en voz muy baja, dijo:
Ahora.
Los dos mineros levantaron sus piquetas, se miraron uno a otro y las voltearon. El
ruido se antoj muy fuerte tras el silencio vivido en un espacio tan cerrado. Crac!
Crac! Saltaban las esquirlas. Los dos arqueros se protegieron los ojos. Crac! Crac!
Crac! Crac! Los hombres de las piquetas trabajaban como un equipo, concentrando
sus golpes en un lugar determinado. Sus cuerpos, desnudos hasta la cintura, brillaban
empapados de sudor.
Mamurra requiri sus armas: una espada corta pasada de moda, un gladius, en su
mano diestra y una daga, un pugio, en la siniestra. Casi todo dependa de lo rpido
que los picadores pudiesen abrir una entrada a travs de la fina pared de la galera.
Mamurra esperaba con fervor que estuviese en lo cierto. Segn todos sus clculos, y
tal como le indicaba su instinto, la mina persa haba rebasado a la contramina
romana. La brecha debera situar a los romanos a cierta distancia por detrs de la
vanguardia de la galera persa.
Crac! Crac! Crac! Crac! Vamos, vamos. Qu grosor tena la pared?
Mamurra estaba seguro de que cedera en cualquier momento. Descubri que estaba
tarareando muy por lo bajo una antigua marcha de los legionarios, de los tiempos de
Julio Csar:
A casa traemos a nuestro pelado rufin.
Romanos guardad a vuestras esposas
en otro lugar.
Todas las bolsas de oro que habis
enviado al jayn,
a las putas de la Galia se hubo de pagar.
Una de las piquetas atraves la pared hundindose hasta el mango. Los mineros
redoblaron sus esfuerzos para agrandar el agujero. Crac! Crac! Crac! Crac!
Basta! grit Mamurra. Los hombres con las piquetas retrocedieron un paso
y los arqueros avanzaron otro. Tensaron sus armas y dispararon directamente contra
el hueco. Se pudo or cmo las flechas rebotaban contra la pared opuesta. Volvieron a
tensar. Dispararon de nuevo; en esta ocasin uno a la derecha y otro a la izquierda.

Las flechas hicieron muescas en las paredes de roca. Despus, los arqueros se
hicieron a un lado.
Mamurra y el hombre destacado junto a l entraron en la mina persa a travs del
agujero. Tras chocar contra la pared opuesta, Mamurra vir a la derecha y el hombre
a su lado a la izquierda. El oficial camin un par de pasos y despus aguard hasta
que otro hombre se uni a l.
Avanzaron juntos. Mamurra se mantena agachado. Sin casco o sin un escudo se
senta terriblemente vulnerable. A lo lejos, un vstago de luz descenda desde uno de
los agujeros de ventilacin. Tras l, poda ver las inconfundibles siluetas de los
sasnidas. Advirti en un destello la forma de un arco tenso. Resisti la tentacin de
apretarse contra la pared, pues las flechas pueden seguir las paredes. Se agach
hacindose lo ms pequeo posible. Oy el silbido, el silbante sonido de las plumas
cuando la flecha cort el aire; sinti el viento a su paso.
A continuacin, enderezndose, pero slo un poco, pues no quera abrirse la
cabeza con el desigual techo de la galera, Mamurra corri hacia los persas. Los dos
guerreros orientales frente a l desenvainaron sus espadas, se afianzaron un instante,
dieron media vuelta y corrieron. Uno de ellos tropez. El legionario junto a Mamurra
se situ sobre el persa, le coloc un pie sobre la zona lumbar y lo apual en la
cabeza, el cuello y los hombros en repetidas ocasiones.
Resistid! bram Mamurra. Levantad los escudos. Se pasaron al frente
unos escudos de mimbre y cuatro legionarios improvisaron una barrera. Dnde
estn los mineros? Bueno, tirad esos puntales y derrumbad la galera de las culebras.
En cuanto los hombres de las piquetas se emplearon en la obra, Mamurra se
volvi para averiguar qu suceda en la otra direccin, al frente de la mina. No vio
qu le dio el golpe, slo sinti un impacto sordo, terrible. Se qued un momento
sorprendido, sin sentir nada excepto una vaga sorpresa. Entonces, una violenta nusea
ascendi desde su estmago cuando el dolor lo alcanz. Vio el rugoso suelo del tnel
al caer. Sinti que se aplastaba el rostro contra la roca. Slo permaneci consciente
para or el contraataque persa, para sentir a un hombre pasar por encima de uno de
sus tobillos.
Lo primero que supo Ballista del desastre acontecido bajo tierra fue cuando un
legionario sali corriendo por la entrada de la mina. Traa las manos vacas. El
hombre se detuvo y mir a su alrededor con una expresin estpida. Lo sigui otro
legionario que casi choca con el primero.
Joder dijo Ballista en voz baja. Todos se levantaron. Los soldados alrededor
de la entrada empuaron sus armas. Antonino Posterior comenz a disponerlos en
lnea. Entonces una riada de hombres sali corriendo de la mina. Todo el mundo
saba lo que iba a suceder. Los persas haban vencido en la contienda subterrnea, y
en cualquier momento los guerreros sasnidas irrumpiran por la boca de la mina
pisando los talones de los legionarios a la carrera. Castricio se encontraba junto a
Ballista, esperando.
Derrumba el pozo de la mina dijo Ballista.
Castricio dio media vuelta e imparti una serie de rdenes. Una cuadrilla de
hombres provistos de palancas y piquetas se esforz abrindose paso por la entrada
de la mina contra la corriente de aterrados legionarios. Otros agarraron las sogas que
ya estaban atadas alrededor de algunos puntales.
No! Mximo agarr a Ballista por un hombro, su agarre era fuerte. No,
no puedes hacer eso. Nuestros muchachos todava estn ah abajo.
Ballista hizo caso omiso.
Castricio, en cuanto puedas.
No puedes hacerlo, hijo de puta. No me toques los cojones. Mamurra an est
ah abajo.
Ballista se volvi hacia su guardaespaldas.
Quieres que muramos todos?
De la boca de la mina sali el ruido de un trabajo frentico.
Es tu amigo, cabrn.
S. S, lo es pero, Padre de Todos, debo hacer esto. No pienso, slo acto. Ya
habr ms tarde tiempo de sobra para recriminaciones, para la culpa. No pienso, slo
acto.
Los hombres provistos de palancas y piquetas salieron de la mina corriendo. Una
pareja ms de legionarios sali con ellos. Castricio berre ms rdenes. Los hombres
de las cuerdas las tensaron y una, dos y tres, comenzaron a tirar.
Primero una y despus la otra, las dos cuadrillas de trabajadores salieron
despedidas; unos trastabillaron y otros cayeron al desaparecer la tensin de sus
cuerdas. Los puntales fueron arrancados uno a uno. Hubo un crujido discreto y
despus un estruendo enorme.
* * *
Haba luz suficiente para ver dentro del tnel persa. Aunque mantena los ojos
cerrados, Mamurra poda asegurar que all haba suficiente luz para ver. Estaba
tumbado de espalda. Senta un peso aplastante encima de l y un fuerte olor a cuero.
Poda or voces persas. Obviamente, uno de ellos gritaba rdenes. Por extrao que
pareciese, le dola ms un tobillo que la cabeza. Senta en su boca el spero y
ferruginoso sabor de la sangre.
Mamurra, con mucha precaucin, abri los ojos slo una rendija. Tena una bota
frente a su rostro. No se mova. Evidentemente, su dueo estaba muerto. Hubo un
crujido lejano que se troc en estruendo. Se oy un estallido de chillidos, el sonido de
hombres corriendo y el tnel se llen de polvo.
Mamurra cerr los ojos e intent hacer respiraciones poco profundas por la nariz.
No os toser. Cuando pas el momento se hizo un silencio. Abri los ojos de nuevo.
Intent moverse, pero slo le responda el brazo derecho y, al hacerlo, la piel del codo
roz contra la pared. Apart un poco la bota del hombre muerto para facilitarse la
respiracin.
Se hallaba en la base de una pila de cadveres. De alguna manera, aquello, el
estruendo y el polvo, se lo explicaron todo. Los victoriosos persas lo haban apartado
del paso, a l y a las dems vctimas a un lado. Despus se lanzaron en persecucin
de los derrotados romanos, pisndoles los talones, y Ballista haba derrumbado la
mina romana. Hijo de puta. Puetero hijo de puta. S, no haba otra cosa que pudiera
haber hecho ese norteo, pero era un cabrn de mierda.
Todo estaba muy tranquilo. Mamurra, mordindose un labio de dolor, movi su
brazo derecho. Tanto su espada como su daga haban desaparecido. Descans un
momento. Todo segua muy tranquilo. Despacio, ahogando un gemido de dolor,
movi su mano derecha hacia arriba y de lado, llevndola dentro del cuello de su cota
de malla, y despus bajo el de su tnica. Gruendo por el esfuerzo, muy a su pesar,
sac su daga oculta. Dej caer el brazo, con la daga cerca de su cadera derecha. Cerr
los ojos y descans.
La muerte no le preocupaba. Si los filsofos epicreos tenan razn, todo sera
como dormir y descansar. Si se equivocaban, entonces no estaba demasiado seguro de
qu pasara. Por supuesto, existan las Islas de los Bienaventurados y los Campos
Elseos. Pero nunca haba llegado a poder afirmar si esos eran dos lugares distintos o
slo uno, y no hablemos de descubrir cmo entrar en ellos. Siempre haba tenido un
don para entrar en lugares donde se supona que no deba estar pero sospechaba
que no en esa ocasin. Para l sera el Hades; una eternidad revoloteando y chillando
en el fro y la oscuridad como un murcilago insensible.
Para los sasnidas deba resultar ms sencillo. Caer en batalla, convertirse en uno
de los benditos e ir directamente a los cielos. Mamurra jams se haba molestado en
preguntar qu se supona que haba en su paraso oriental probablemente rboles
umbros, vino fresco y un suministro eterno de vrgenes con el culo gordo.
Para un norteo como aquel cabrn de Ballista Sin duda no haba tenido ms
opcin, aunque era un cabrn de todos modos; sin embargo, tambin deba resultar
ms sencillo. El hijo de puta y l haban hablado de ello. Si uno luchaba y mora
como un hroe, el dios ms poderoso de la gente del norte, una deidad con nombre
estrafalario, podra, y slo podra, enviar a sus doncellas escuderas para llevarlo al
saln del glorificado caudillo norteo y, al ms tpico estilo de la gente del norte, se
pasara la eternidad combatiendo todos los das, pues las heridas se curaran como por
ensalmo, y bebiendo todas las noches. No, toda la eternidad no. Mamurra apenas si
lograba recordar que, en el mundo de Ballista, al final moran hasta los dioses.
No, no era la muerte lo que le preocupaba a Mamurra: era no estar vivo. Pareca
un chiste obsceno, monstruoso, que el mundo pudiera continuar y que l no supiese
nada. No saber! l, el hombre que haba husmeado en tantos lugares que se supona
no deba conocer.
Saba lo que implicaba estar con vida. Caminar por un campo de mies; pasar las
manos sobre las espigas de trigo mientras el viento las acunaba; el sonido de un
caballo entre tus piernas cuando uno cabalgaba por el valle, entre la arboleda, bajando
hasta la corriente de agua clara, y subiendo a las colinas y bosques del otro lado
Para l, eso no era estar vivo de verdad. No, era aguardar en un callejn oscuro por el
siervo al que habas sobornado, o amenazado, para que fuera a abrir la portezuela y
deslizarse dentro, s, deslizarse dentro para desvelar los secretos de los poderosos, de
los cabrones que crean estar por encima de la gente como l. Estar vivo era yacer en
la oscuridad, apretado bajo un falso techo, temeroso de mover un msculo, aguzando
los odos para or a los senadores ebrios pasar de la nostalgia a la simple y llana
traicin. Aquello era estar vivo, ms vivo que en ningn otro momento.
La tonada comenz a regresar a su mente.
A casa traemos a nuestro pelado rufin.
Romanos guardad a vuestras esposas
en otro lugar.
Mamurra oy regresar a los persas. Movi la mano derecha recogindola dentro
de su tnica. Su puo se cerr con fuerza alrededor del duro disco de metal. Sus
dedos repasaron las palabras, MILES ARCANUS. Muy pronto iba a ser un soldado
muy silencioso, pero muy silencioso de verdad. Si no le doliera tanto se habra redo.
Los ruidos se acercaban. Movi la mano de nuevo hacia la daga junto a su cadera.
Todava no se haba decidido. Intentara llevarse con l a uno de esos hijos de puta o
acabara de una vez? De uno u otro modo, el cuarto frumentario, el que los dems no
haban identificado, estaba preparado para morir. Senta la empuadura de su daga
resbaladiza en la mano.
* * *
Los guisantes secos se movieron sobre el pellejo de la pandereta; no mucho, pero
se perciba.
A Mximo no le gustaba. Era como si los abandonados all abajo intentasen
llamar la atencin. Pareca como si Mamurra, aquel cabrn cabeza de cubo, intentara
abrirse paso cavando. Pobre cabrn.
Castricio levant la pandereta y la movi por la torre, de la pared occidental a la
septentrional. Aguardaron a que los guisantes secos se asentasen. Se quedaron quietos
un rato y despus se movieron.
Caminaron hacia el exterior y observaron los tres grandes recipientes de agua
alineados en el muro que daba a la ciudad. Las aguas estaban tranquilas.

Castricio los llev hacia el norte. All, a lo largo de la cara interna de la muralla, y
a intervalos de cinco pasos, haba otros tres calderos de agua. El agua se rizaba en los
dos ms cercanos a la torre y en el ms alejado permaneca tranquila.
Est claro lo que estn haciendo dijo Castricio. Si bien nuestro pobre y
viejo Mamurra tena razn al decir que en origen pretendan abrir una galera bajo la
muralla para introducir soldados en la ciudad, ahora han cambiado de idea. Saben que
lo esperamos, de modo que han decidido minar la torre sureste y unos diez pasos de
la muralla hacia el norte.
Es bueno pens Ballista. No es Mamurra, que la tierra no pese sobre l,
pero es bueno. Se sinti sorprendido por lo poco apropiado de la frase en cuanto
formul aquella expresin habitual.
Podemos detenerlos?
No respondi Castricio, sin tomarse una pausa para pensarlo, no hay
tiempo. Pueden hacer saltar su mina en cualquier momento. Cuando los guisantes y el
agua dejen de moverse, entonces ser el momento. Avisar.
Llegado el caso, Ballista y su acompaamiento acababan de llegar a la puerta
Palmirea cundo les lleg la noticia. Regresaron volviendo sobre sus pasos.
Nada se mova sobre la superficie de las aguas. Los guisantes secos permanecan
quietos en su sitio. Los persas haban dejado de excavar. No se poda hacer nada sino
esperar. La torre y el tramo de muralla adjunto haban sido evacuados. Dos
voluntarios permanecieron en las almenas del torren. Las condiciones ofrecidas
fueron las mismas que se ofrecan a los miembros de los destacamentos de asalto: en
caso de sobrevivir recibiran una gran suma de dinero; si no, la recibiran sus
herederos. Ballista haba mandado concentrar a los legionarios de las dos centurias de
reserva, la de Antonino Prior acampada en el caravasar y la de Antonino Posterior en
el campus martius. Se reuni a los hombres en el descampado detrs de la torre. Iban
armados y tambin portaban herramientas para hacer trincheras. Se dispusieron a
mano pilas de madera y ladrillos de adobe. Eso era todo lo que a cualquiera se le
hubiera ocurrido pensar.
Turpio, que desempeaba el cargo de praefectus fabrum adems de mandar la XX
cohorte, se situ al lado de Ballista. Prximo a Turpio se encontraba Castricio,
entonces lugarteniente del nuevo praefectus fabrum. Al otro lado de Ballista, como
siempre, estaban Mximo y Demetrio. El draco blanco colgaba lacio tras ellos.
Aguardaron.
Una hora despus apareci el infatigable Calgaco, seguido por una recua de
esclavos cargados con agua y vino. El dux ripae y sus acompaantes bebieron
sedientos y en silencio. Haba poco de lo que hablar. Ni siquiera Mximo, que no se
encontraba muy bien desde el desastre subterrneo, tena algo que decir.
Cuando sucedi apenas si hubo aviso. Oyeron un tremendo crujido y la muralla
prxima a la torre se sacudi y pareci rizarse, pero se mantuvo en su lugar gracias a
los grandes contrafuertes de tierra, incapaz de desplomarse hacia el exterior, sobre la

llanura, o hacia el interior, en la ciudad; se desliz en vertical unos dos pasos sobre el
terreno. Hubo un silencio de asombro. Despus se oy otro enorme crujido. La torre
sudeste se inclin hacia delante como un beodo y, en su cada, top contra el
contrafuerte de la muralla; se qued en ngulo. Retembl. Parte del parapeto reparado
se desgaj y llovieron unos ladrillos, pero la torre qued en pie.
Ballista crey que los dos voluntarios destacados en la torre estaban chillando.
Pero no, los hombres aullaban encaramados sobre lo que quedaba de las almenas:
aullaban como lobos. Los aullidos resonaron a lo largo de toda la muralla cuando se
unieron a ellos un soldado tras otro. Despus comenz un cntico:
El alto norteo ri. Los hombres palmeaban su espalda. Las defensas de Arete
an resistan.
XVI
Ballista yaca tumbado en el frigidarium. El agua fra estaba perfumada con clavo o
claveles. Se encontraba solo; tanto Mximo como Demetrio haban pedido la tarde
libre. Despus de vivir semejante jornada, aquello no sorprendera a nadie que los
conociera. A su manera, ambos intentaran encontrar el modo de relajarse. Mximo lo
hallara con una mujer; Demetrio optara por algo menos fsico, por los consuelos
bastante menos tangibles proporcionados por un oniromante, un astrlogo o algn
charlatn de esa calaa. Ballista se haba sentido contento de conceder sus peticiones.
La soledad era una comodidad escasa para un hombre de su posicin.
Coloc los pulgares en los odos, tap las narinas con los ndices y se sumergi.
Luego, con los ojos cerrados e inmvil, escuch el latido de su corazn y el constante
goteo del agua al caer. Haba sido una buena jornada. Las cosas haban salido bien en
la torre y en la muralla. Sin embargo, cada peligro superado acarreaba consigo
nuevos trances.
Ballista emergi sacudiendo el agua de su cabello y apartndolo de los ojos.
Tambin senta un gusto a clavo o claveles. Se pregunt, ocioso, de dnde habra
sacado Calgaco aquel nuevo e inslito aroma. Se qued quieto. Los rizos de la
superficie se desvanecieron. Ballista observ su cuerpo, sus antebrazos estaban
quemados por el sol, muy bronceados, y el resto mostraba una nvea palidez; y sus
largas cicatrices, a la izquierda de su caja torcica, se vean de un color an ms
blanco. Flexion su tobillo izquierdo. Sinti el hueso raspar y hacer un ruido seco.
Dio un gran bostezo; la parte derecha de su mandbula cruji donde haba sido rota.
Tena treinta y cuatro aos. En ocasiones se senta mucho mayor. Su cuerpo haba
recibido una buena zurra durante los treinta y cuatro inviernos que llevaba caminando
por la tierra media; entre los dioses que vivan arriba y el infierno que se extenda
debajo.
Ballista comenz a pensar en el asedio, pero lo apart de su mente contento por
mantenerse en la momentnea sensacin de paz que le haba brindado el bao. Pens
en su hijo. Haba pasado ms de un ao, trece meses, desde que dejase a Isangrim en
Roma. El nio cumpli cuatro aos en marzo. Estara creciendo rpido, cambiando
deprisa. Padre de Todos, no permitas que me olvide. Encapuchado, Cumplidor del
Deseo, permteme verlo de nuevo. Ballista se sinti abrumado por la nostalgia, por
la tristeza. Volvi a sumergirse, pues no deseaba dar rienda suelta a las lgrimas.
Se levant con un movimiento repentino, el agua corri a raudales por su cuerpo
de fuertes y apaleados msculos. Sali de la piscina y sacudi el agua de sus cabellos.
Calgaco apareci saliendo de ninguna parte y le tendi una toalla. El norteo
comenz a secarse. Por alguna razn, nunca se haba acostumbrado al uso romano de
permitir que otros le secaran.
Te gust el perfume? pregunt Calgaco. En su entonacin mostraba la

opinin que le mereca.
Est bien.
Fue un regalo de tu pequeo, menudo y afectado tribunus laticlavius. Viendo la
aficin que os tenis Acilio Glabrio y t, lo prob en un esclavo domstico. No
muri, as que debe ser inocuo. Ambos sonrieron. Y aqu est la ropa que
pediste; del ms fino pao de algodn hind para ti, delicada florecilla resoll
Calgaco.
S, eso soy, y tengo fama.
Cmo?
Nada.
Calgaco, aunque siempre hablaba con el mismo volumen de voz, gustaba creer
que una variacin en el tono serva para cambiar las tornas en cuanto se encontraban
a solas y nadie poda orlos.
Te he preparado algo de comida y bebida en la terraza, a la sombra del prtico.
Hay una tapa para protegerla de las moscas.
Gracias.
Volvers a necesitarme esta noche?
No. Sal y dale gusto a esa horrorosa sed de lascivia que demandan tus vicios.
Sin decir ni una palabra de agradecimiento, Calgaco dio la vuelta y sali. Segn
se iba perdiendo de vista su abombada cabeza, las quejas flotaban a su espalda.
Lascivia vicios Y cundo voy a encontrar tiempo para eso, si tengo las
manos ms que ocupadas a todas horas cuidando de ti?
Ballista se envolvi con la suave prenda y sali a la terraza. Encontr la comida
dispuesta contra la pared posterior, entre la creciente oscuridad del prtico. Levant
la pesada tapadera de plata sujetndola por el mango, se sirvi un trago y tom un
puado de almendras. Despus de volver a colocar la tapa, fue a su lugar de
costumbre junto al muro de la terraza.
Era la mejor hora del da. Hacia el oeste, los terrenos de cultivo de Mesopotamia
adquiran un tono prpura a medida que avanzaba la noche; un viento fresco soplaba
desde el ufrates; brillaban las primeras estrellas y los murcilagos cazaban frente a
la pared del barranco. Sin embargo, nada de aquello le proporcionaba a Ballista la
breve paz del bao.
Las cosas fueron bien aquel da, pero por pura suerte. Ballista haba dispuesto los
contrafuertes para proteger torres y murallas contra la artillera y los arietes; que
hubieran salvado las defensas de la ciudad del ataque de zapa fue mera suerte. Con
todo, Ballista sonri atribulado en la oscuridad, pues, si los dems lo achacaban a su
visin de futuro, eso no le hara ningn dao a la moral de la tropa. Haba impartido
rdenes para sacar partido de su buena fortuna. Los hombres trabajaran a lo largo de
la noche, apuntalando las defensas con tierra. Por la maana, los parapetos de la torre
y la seccin de muralla habran sido reemplazados o apuntalados.
Los persas emplearon todo tipo de ingenios de asedio contra la ciudad de Arete:
bastidas, el gran ariete (la Fama de Sapor), la rampa de asedio y la mina. Todos
fallaron. Las defensas haban resistido. Ya era el primer da de octubre. Las lluvias
deberan llegar a mediados de noviembre. No haba tiempo suficiente para que los
persas reuniesen materiales y comenzaran nuevos trabajos de asedio de ndole
profesional. Pero slo los defensores dueos de un muy limitado entendimiento
podan creer que el peligro haba pasado. El rey de reyes no tendra ninguna intencin
de aceptar la derrota. Las frustraciones, las prdidas, la mcula en su gloria todo
eso haba incrementado su resolucin. Sapor no tena intencin de levantar el sitio. Si
sus ingenieros de asedio no podan entregarle la plaza, los castigara, probablemente
de un modo salvaje, y retomara una estrategia ms simple. Decretara una nueva
tentativa de tomar la ciudad al asalto.
Cinco meses y medio de asedio haban causado estragos entre los defensores. Las
bajas se amontonaban. Ballista se preguntaba si, cuando los sasnidas lanzaran otro
asalto, an dispondra de suficientes defensores para rechazarlos. El ataque no iba a
desencadenarse al da siguiente, pues no habra tiempo para que Sapor y sus nobles
insuflasen a sus huestes el fervor guerrero, sino que llegara al da siguiente. Ballista
slo dispona de una jornada. Por la maana pensaba destacar ms hombres en la
muralla del desierto. l ira entre ellos, les hablara, tratara por todos los medios de
infundirles valor. Al atardecer de la jornada siguiente celebrara una ltima cena con
sus oficiales y los personajes relevantes de la ciudad e intentara darles nimos.
Pens, de modo poco apropiado, en la ltima cena compartida en Alejandra por
Marco Antonio y Cleopatra. Cmo haban llamado a los comensales? Inseparables
hasta la muerte o algo as.
Al descubrir que haba terminado su bebida, se pregunt por un instante si sera
capaz de arrojar all abajo el pesado vaso de barro cocido, por encima del mercado de
pescado hasta caer en las negras aguas del ufrates. No hizo nada de eso. En su lugar,
retrocedi hasta el prtico. Ya estaba muy oscuro tras las columnas y slo pudo
localizar la comida porque saba dnde se encontraba.
Se oy el sonido de algo raspando contra el enladrillado. Se qued helado. Volvi
el ruido; vena de la zona sur de la terraza. Ballista se agach. Apareci una forma en
la pared de medioda. La terraza estaba razonablemente bien iluminada en
comparacin con la oscuridad que envolva el prtico donde esperaba Ballista. Pudo
discernir la figura vestida de negro que se dej caer desde la pared meridional, la
pared que daba a la ciudad. Ms ruido de raspaduras en el enladrillado y otras dos
figuras se unieron a la primera.
Hubo un suave siseo cuando los tres desenvainaron sus armas. La luz de las
estrellas destell sobre las espadas de hoja corta.
Ballista busc su espada, pero no la tena en la cadera. Imbcil, puto imbcil.
Idiota. La haba dejado en la sala de baos. As era, pues, como iba a terminar:
traicionado por su propia estupidez. Se permiti bajar la guardia e iba a ser castigado
por ello. Puto imbcil. Hasta aquel pobre cabrn de Mamurra te haba advertido de
esto.
Los tres asesinos, vestidos de negro, avanzaron despacio. Ballista tir de la ropa
para cubrirse la cabeza a medias, la cara y su largo cabello. Si, por alguna clase de
milagro, sobreviva, debera agradecerle a Calgaco haber encontrado una tnica del
ms fino algodn hind teida del color negro que le gustaba vestir a su dominus. Las
oscuras siluetas avanzaron por la terraza. Los dedos de la mano izquierda de Ballista,
movindose con gran suavidad, encontraron la gran tapa de la comida hecha de plata.
Asi el mango. Su mano derecha se top con el pesado vaso de barro cocido del que
haba estado bebiendo. Como armas no eran mucho, pero era mejor que nada.
Contuvo la respiracin y esper.
Un zorro aull al otro lado del ro. Los tres asesinos se detuvieron. Se
encontraban a pocos pasos de Ballista. Uno de ellos agit una mano indicndole al
ms prximo a Ballista que se metiera en el prtico. El norteo se irgui listo para
saltar.
Se abri la puerta de la terraza y un rectngulo de luz amarilla se proyect sobre
la pared, sumergiendo a todo lo dems en una oscuridad an ms profunda. Los
asesinos se detuvieron.
Kyrios? Kyrios, ests ah? llam la voz de Demetrio. Un instante despus,
al no haber respuesta, pudo orse al joven griego regresar al interior de palacio. Su
sombra desapareci del rectngulo de luz.
Uno de los asesinos habl en voz baja, en arameo. Los tres avanzaron con sigilo
hacia la puerta abierta. El situado dentro del prtico, con su visin nocturna
estropeada por estar mirando hacia la luz, pas a no ms de cuatro pasos de Ballista.
Se detuvieron al borde del sendero amarillo, acercndose unos a otros. De nuevo uno
de ellos susurr algo en arameo, tan bajo que Ballista no habra comprendido las
palabras aun sabiendo hablar esa lengua.
El primer asesino se desliz por la puerta.
A salvo pens Ballista. Deja que entren, salva la terraza a la carrera, baja al
callejn de un salto, da unas zancadas hasta los dos guardias apostados en la puerta
norte y renete con ellos. Despus corre hasta el patio principal, llama a los cinco
equites singulares de la sala del cuerpo de guardia, toma una espada y regresa a los
aposentos por la puerta principal. Atrapa vivos a esos hijos de puta; despus
averiguaremos quin los envi.
El segundo asesino se desliz por la puerta.
Pero Demetrio. El muchacho griego puede caer asesinado, y quiz tambin
Calgaco.
Ballista se movi. En cuanto el tercer asesino atraves el umbral, el norteo sali
tras l y estamp el pesado vaso en la nuca del individuo. Se produjo un espeluznante
ruido sordo, como el de la loza al romperse. El hombre se volvi emitiendo un jadeo
de dolor. Ballista enterr la vajilla rota en la cara del hombre, retorciendo sus bordes
contra la carne. El hombre cay hacia atrs con el rostro baado en sangre.
Situado justo al otro lado del umbral, Ballista se inclin adoptando una posicin
de combate, ofreciendo un costado, con la tapadera de las viandas levantada a modo
de escudo improvisado y las esquirlas del vaso llevadas hacia atrs listas para
golpear.
Uno de los asesinos arrastr fuera del paso al hombre herido. El tercer sujeto se
lanz hacia delante, apualando con su espada sin levantar el brazo por encima del
hombro. Ballista detuvo de pleno el golpe con la tapadera. Sinti cmo se combaba el
blando metal. El impacto hizo que su brazo se estremeciese hasta el hombro. Entr a
fondo con el vaso roto, pero la estocada fue corta y el hombre vestido de negro
retrocedi saliendo de su alcance. El hombre volvi a apualar. Ballista torci su
improvisado escudo para desviar el golpe. De nuevo el contragolpe no lleg a su
destino.
El otro asesino ileso se desplazaba detrs del asaltante de Ballista, inclinndose a
los lados y desesperado por atacar a su presa. Ballista saba que, mientras dominase el
umbral, habran de ir hacia l de uno en uno. Otra estocada cort un trozo del
improvisado escudo del norteo. Ballista descubri que estaba profiriendo un
profundo y mudo chillido de rabia. Una y otra vez, la espada de su oponente morda
el cada vez ms destrozado escudo. La tapadera de la comida resultaba incmoda,
ofreca menos defensa y pareca ms pesada con cada golpe que reciba.
El asesino incapaz de lograr acercarse a Ballista dej de saltar cambiando su peso
de un pie a otro. Baj la mirada hacia los ocho centmetros de acero que sobresalan
de su estmago. Abri la boca. Sali sangre. Fue arrojado a un lado. El asesino que
combata contra Ballista, dndose cuenta de que algo iba mal, se agach, se volvi y
lanz un tajo contra la cabeza de Mximo. El hiberno par el golpe, gir la mueca
para apartar el filo a un lado y avanz un paso para introducir su arma en la garganta
del asesino.
No mates al otro! Atrpalo vivo! grit Ballista.
El hombre herido se haba arrastrado a un lado de la sala. Haba un rastro de
sangre a travs de las baldosas de cuadros. Antes de que Ballista o Mximo pudieran
actuar, el ltimo asesino se puso de rodillas, se coloc la punta de su espada en el
estmago, sujet el pomo contra las baldosas y se lanz hacia delante. Se oy un
sonido horrible cuando la espada atraves sus entraas, rasgndolas. Cay de lado,
encogido alrededor de su propia hoja, retorcindose en su mortal agona.
* * *
Desde el principio, las cosas no auguraron nada bueno para la cena ofrecida por
Ballista.
No fue la disposicin del lugar: el gran comedor del palacio del dux ripae estaba
esplndidamente engalanado. Las ventanas que daban a la terraza se haban abierto de

par en par para recibir la brisa vespertina que soplaba procedente del ufrates, y se
colocaron colgaduras de fino material para mantener alejados a los insectos.
Dispusieron las pulidas tablas de madera de cedro en forma de U invertida y,
desobedeciendo la regla convencional de que los invitados no habran de exceder en
nmero a las nueve musas, se prepar sitio para trece. Al tratarse tanto de un consejo
de guerra como de una reunin civil, tendra que ser un evento exclusivamente
masculino. Con Ballista iban a cenar sus oficiales de ms alta graduacin: Acilio
Glabrio y Turpio, y los tres protectores de caravanas convertidos en los oficiales
romanos Iarhai, Anamu y Ogelos; aunque tambin estaran presentes otros oficiales
no tan elevados, como los dos veteranos centuriones de las dos cohortes de la legin
IIII, Antonino Prior y Seleuco; Flix, el de la XX cohorte, y Castricio en calidad de
lugarteniente del praefectus fabrum.
La cantidad se camufl con tres de los ms influyentes consejeros civiles:
Teodoto, el barbudo cristiano, un hombrecillo anodino llamado Alejandro y, lo ms
inusitado de todo, un eunuco que responda al nombre de Otes. Como tantas veces
haba dicho el pobre Mamurra, las cosas eran muy diferentes en Oriente.
No fue la comida, la bebida ni el servicio. En verdad, y a pesar de los meses de
asedio, hubo suficiente carne, pan y pescado. La fruta fue algo escasa slo unas
pocas manzanas frescas y algunas ciruelas pasas, y las verduras estaban contadsimas
(cunto cuesta un puto repollo?, segn la elocuente expresin que Calgaco oy)
pero no haba peligro de que se agotara el vino y los invitados se viesen abocados al
triste recurso de beber agua. Y los siervos iban y venan con silenciosa eficiencia.
Durante todo el banquete, de los huevos a las manzanas, flot sobre ellos un
espectro. No se habl del asunto, pero a duras penas podan apartar de sus mentes los
tres cadveres desnudos clavados en cruces en el gora y el acto de traicin que
representaban. Ballista orden que desnudasen a los asesinos y los exhibieran
pblicamente. En cada una de las cruces se haba clavado bajo los pies un letrero
donde se ofreca una fuerte suma de dinero al hombre capaz de identificarlos. El
rostro de uno de ellos apareca mutilado, pero las heridas de los otros dos fueron
hechas en sus cuerpos. Deberan ser fcilmente reconocibles. Hasta entonces no se
haba presentado nadie, a excepcin de un orate y dos haraganes. Los soldados les
haban propinado una paliza por su atrevimiento.
Cerca del final del banquete Ballista, mientras comenzaba otro bollo de pan
cimo y le tenda la mitad a Turpio, supo que no poda ser el nico en pensar que el
traidor deba encontrarse en la sala. Mientras brindaba por la salud de sus
compaeros de mesa, el hombre que haba organizado el atentado perpetrado la noche
anterior contra la vida de Ballista estaba mojando el pan en los cuencos comunes; el
hombre que, si pudiera, traicionara a la ciudad cedindola al enemigo.
Ballista estudi a sus comensales. A su diestra Acilio Glabrio daba toda la
impresin de que prefera estar disfrutando de otra compaa mientras beba el vino
de su anfitrin dando profundos tragos. A su siniestra, Turpio daba la impresin de

estar disfrutando de la estupidez de la raza humana en general y de la de los presentes
en particular. Los tres protectores de caravanas, criados segn la dura escuela de la
mutua aversin, no dejaban traslucir sus sentimientos. Haba poco que averiguar
respecto a la apariencia de los consejeros civiles: el cristiano Teodoto pareca
beatfico, el eunuco Otes un gordo y el llamado Alejandro un ser anodino. Los cuatro
centuriones mostraban unas apropiadas expresiones de respeto. En su conjunto, la
compaa pareca lo ms contrario a gente inseparable hasta la muerte que alguien
pudiese imaginar Conformaban un disparatado grupo de hombres reunidos por el
tique; y uno de ellos era un traidor.
La velada haba transcurrido despacio, cosa poco sorprendente. Y la charla
desfalleci. No era un lugar para que los invitados menos importantes, los
centuriones y los consejeros civiles, plantearan las conversaciones. Los dems, con el
fin de evitar el tema de las crucifixiones y todo lo que eso conllevaba, haban
machacado una y otra vez cul sera el curso que con mayor posibilidad siguiesen los
acontecimientos de la jornada siguiente.
Nadie dudaba de que los persas desencadenaran otro asalto por la maana.
Durante todo el da vieron a los aristcratas sasnidas cabalgando de un lado a otro
del campamento arengando a sus hombres. No se haba realizado ningn intento de
ocultar las escalas de asalto, ni la apresurada reparacin de los manteletes. Todos
coincidan, con ms o menos conviccin, en que tras sus grandes prdidas los
corazones de los persas no estaran por la labor de emplearse a fondo, que no
llevaran su asalto hasta las ltimas consecuencias: resistid con firmeza slo una
jornada ms y al menos los que queden con vida en la ciudad de Arete se encontrarn
por fin a salvo.
Todos coincidan en que la ltima disposicin del magro nmero de defensores
era la mejor que se poda concebir. Como las nueve centurias de la legin IIII
destacadas en la muralla occidental entonces slo se componan de una media de
treinta y cinco hombres cada una, y de slo treinta las seis de la XX cohorte, Ballista
haba ordenado que los mercenarios supervivientes de los tres protectores de
caravanas se destacaran all. A ellos se uniran algunos arqueros de leva,
nominalmente a las rdenes de Iarhai aunque, dada la falta de participacin mostrada
por este ltimo durante la poca reciente, en realidad servan bajo las rdenes de
Haddudad. Adems, Ballista haba elevado en ese flanco el nmero de piezas de
artillera hasta conformar la cantidad original, veinticinco, recurriendo al mtodo de
quitarlas de cualquier otro lugar. Todo eso pareca colocar la defensa de la muralla del
desierto en una saneada disposicin. Unos mil trescientos hombres a partir de
quinientos soldados profesionales del ejrcito romano, quinientos mercenarios y
trescientos reclutas, apoyados por la artillera, habran de enfrentarse al ataque persa.
Por supuesto, eso tena un precio: los dems sectores del recinto amurallado
quedaban entonces defendidos slo por civiles reclutados, con un escaso apoyo de
profesionales romanos y un menguado nmero de piezas de artillera.

Al servirse los platos de queso, el consejero eunuco Otes rompi el silencio y,
quiz sorprendido por su propia osada, se dirigi directamente a Ballista.
As pues, dices que si nos mantenemos firmes slo un da ms, estaremos a
salvo? Uno o dos de los oficiales militares no pudieron contener una sonrisa ante el
uso colectivo del nos mantenemos firmes presentado por el eunuco Jams lo
haban visto en ningn sector de las almenas. Ballista hizo caso omiso de las
expresiones plasmadas en los rostros de sus oficiales. Intent superar los prejuicios
contra los eunucos inculcados en su interior tanto durante su infancia en el norte
como por su educacin romana. Nada de eso resultaba sencillo. Otes era
tremendamente obeso y sudaba con profusin. La cobarda era un rasgo palpable en
su voz aguda y cantarina.
En lneas generales, s Ballista saba que eso no era cierto a menos que se
aceptasen las lneas ms generales posibles, pero el evento se haba organizado para
insuflar nimo en el corazn de los hombres influyentes en la ciudad de Arete.
A menos, por supuesto, que nuestro misterioso traidor meta la mano que
nuestro Efialtes particular le muestre a Jerjes el sendero a travs del paso de la
montaa y flanquee nuestras Termpilas de modo que caigamos combatiendo con
valor; igual que cayeron los trescientos espartanos contra los incontables miles de
guerreros de la horda oriental la referencia de Acilio Glabrio hacia el traidor ms
infame en toda la historia griega escrita, pues la mala reputacin de Efialtes haba
sido inmortalizada por Herdoto, caus un horrorizado silencio que el joven patricio
simul obviar durante un rato. Tom un trago y despus levant la vista; su rostro era
el retrato de la pura inocencia. Ah, lo siento, quera decir que tenamos a Anbal a
las puertas, pues hay un elefante en la esquina de la sala para descubrir el pastel.
Ballista observ que, mientras la barba y el cabello de Acilio Glabrio lucan tan
elegantes como siempre, bajo sus ojos haba unas bolsas oscuras de aspecto poco
saludable y sus ropas parecan algo desaliadas. Quizs estuviera borracho. De todos
modos, antes de que Ballista pudiese intervenir, continu diciendo:
Si maana hemos de compartir el sino de los espartanos, quiz debiramos
pasar nuestra ltima noche como la pasaron ellos, enaceitndonos los cuerpos unos a
otros y procurndonos cuanto solaz podamos hallar mientras hablaba, Acilio
Glabrio gir sus ojos hacia Demetrio. El joven griego, en pie tras el triclinio de su
kyrios, mantuvo los suyos mirando al suelo, con recato.
A m, tribunus laticlavius, me hubiese resultado ms sencillo comprender que
uno de los Acilii Glabriones, cuya familia afirma remontar su linaje hasta la
fundacin de la repblica, tomara como modelo ejemplos de la antigua virtud romana
como, digamos, Horacio, Cincinato o el Africano al mantenerse sobrio toda la noche,
pasndola en vela haciendo rondas y comprobando el puesto de cada centinela
Ballista no saba si los hroes romanos que haba citado tenan fama de sacrificar el
sueo por la obligacin, o si mezclaban el vino con mucha agua. No le importaba.
Poda sentir cmo creca su ira.

Afirma remontarse hasta la fundacin de la repblica! Afirma? Cmo osas,
plebeyo con nfulas? El rostro de Acilio Glabrio estaba rojo de ira. Levantaba la
voz.
Dominus! La voz del primus pilus Antonino Prior estaba habituada a cruzar
el campus martius, y logr detener al jefe de su unidad en pleno discurso.
Dominus, se hace tarde. Deberamos aceptar la sugerencia del dux ripae. Es hora de
pasar revista por los puestos de guardia Antonino prosigui, sin darle tiempo a su
superior para hablar. Dux ripae, los oficiales de la legin IIII Scythica agradecen tu
hospitalidad. Debemos irnos.
El centurin se haba puesto en pie mientras hablaba, situndose al lado de Acilio
Glabrio. El otro centurin de esa legin apareci por el otro flanco. Juntos, Antonino
y Seleuco, con suavidad pero con firmeza, ayudaron al joven oficial a ponerse en pie
y lo llevaron hacia la puerta.
De pronto, Acilio Glabrio se detuvo. Se detuvo y seal a Ballista con un dedo.
El aristcrata temblaba con el rostro demudado de todo color. Pareca demasiado
airado para hablar.
Los dos centuriones, cogindolo cada uno por un brazo, lo sacaron por la puerta
sin que se pronunciasen ms palabras.
Despus de eso, la fiesta no dur demasiado. Turpio, con Flix y Castricio, los
centuriones a sus rdenes, fueron los siguientes en marcharse seguidos en rpida
sucesin por los protectores de caravanas y los consejeros.
En cuanto le dedic unas palabras de despedida al ltimo de sus invitados, el
eunuco Otes He disfrutado mucho, kyrios, ha sido todo un xito, Ballista,
con Demetrio pegado a sus talones, se retir a sus aposentos privados. Mximo y
Calgaco aguardaban.
Habis trado las cosas que os ped?
S, dominus contest Mximo.
Y, adems, son caras de cojones aadi Calgaco.
Sobre la cama se hallaban extendidos dos conjuntos de ropa. Tnicas, pantalones
y sombreros de colores chillones: rojo, azul, amarillo y prpura, con diseos de rayas,
dobladillos y bordados que contrastaban con los colores del estilo de la zona.
Manos a la obra Ballista y Mximo comenzaron a despojarse de su ropa
habitual y a vestirse con aquellos atavos orientales.
Kyrios, esto es una locura dijo Demetrio. Qu servicio puede hacernos?
Ballista, despus de quitar los dos adornos de su tahal, la Corona Muralis y la
dorada ave rapaz, se puso a mirar hacia abajo concentrndose en colocarse un nuevo
ornamento que deca: FLIX. Buena suerte.
Existe el peligro de que los suboficiales les digan a sus superiores lo que crean
que quieren or, ya sabes, la moral de la tropa es alta y estn ansiosos por combatir.
Imagnate lo que le dicen al rey de reyes. Yo no soy Sapor, pero siempre es ms
agradable llevar buenas noticias que malas Ballista recogi su largo cabello bajo
un gorro sirio.
Por favor, kyrios, piensa en los peligros si no es en ti, al menos en lo que
sera del resto de nosotros si algo llegara a sucederte.
Ballista se preguntaba si debera quitar la piedra de mbar con propiedades
curativas que llevaba sujeta a la vaina de su espada. Decidi que no.
Deja de preocuparte, rapaz. No hay mejor modo de comprobar la moral de los
hombres que acudir a sus puestos, a solas y mantener conversaciones ntimas acerca
de sus miedos y esperanzas el norteo dio una palmada en el hombro de Demetrio
. Estar bien. Ya he hecho antes esta clase de cosas.
Nadie parece preocuparse por m dijo Mximo.
T eres prescindible dijo Calgaco.
Ballista se colg al hombro una combinacin de aljaba y funda de arco, se
envolvi con una piel de lobo y se mir en el espejo que sostena Calgaco. Despus
mir a su guardaespaldas.
Mximo, ntate algo de holln en la nariz. Aparte de estos brillantes culos de
gato, no creo que nadie pueda reconocernos. Parecemos la pareja de mercenarios ms
bellaca de todos los contratados por los protectores de caravanas.
Una disimulada palabra a los guardias y ambos hombres se deslizaron por la
puerta septentrional del palacio. Doblaron a la izquierda y pasaron caminando por el
cuartel militar en direccin a la muralla del desierto. En el campus martius, un
piquete de legionarios perteneciente a la centuria de Antonino Posterior, ubicada all,
les dio el alto diciendo el santo y sea:
Libertas.
Ellos respondieron la contrasea:
Principatus.
Y siguieron caminando.
Subieron hasta las almenas del ngulo noroeste de la muralla, junto al templo de
Bel. Despus de que les volviesen a dar el alto, libertas-principatus, se detuvieron un
rato en el parapeto para observar por encima de la quebrada norte y hacia la gran
llanura del oeste. A lo lejos, la mirada de hogueras del campamento sasnida lanzaba
hacia el firmamento un fulgor rojizo. Un ruido similar a un suave zumbido atraves el
desierto. Un caballo persa relinch y, ms cerca, respondi uno romano.
Las antorchas ardan con luz parpadeante a lo largo de la muralla. Desde alguna
parte de la ciudad lleg el taido del martillo de un herrero trabajando hasta tarde,
cerrando los remaches de una espada o los saltarines anillos de una cota de malla.
Arriba, en la azotea de la torre, un centinela llamado Antoco hablaba de su reciente
divorcio largo y tendido, y tambin con exasperante monotona: su mujer siempre
haba sido una arpa y menuda lengua viperina la suya, y por los dioses que hablaba,
s era peor que estar casado con la mismsima suegra.
Ballista se inclin acercndose a su guardaespaldas.
Creo que anoche hiciste lo suficiente para saldar tu deuda y reclamar tu

libertad.
No. Ha de darse la misma situacin. Sin duda, anoche esos tres no habran
tardado mucho en asesinarte. Pero no estoy seguro del todo. En cambio, cuando me
salvaste, no caba duda alguna: por la espalda, el arma arrancada de mi mano un
segundo ms y habra muerto. La verdad es que ha de darse la misma situacin.
Algunas religiones afirman que el orgullo es un pecado terrible, segn creo.
Peor para ellas.
Ballista y Mximo deambularon hacia el sur siguiendo el adarve. Entraron, a
medida que recorran la muralla, en los charcos de luz de las teas y los centinelas,
hombres de mejillas delgadas vestidos con tnicas radas por el combate, les dieron el
alto: libertas-principatus, libertas-principatus.
En la cuarta torre encontraron a unos centinelas jugando a los dados. Eran
soldados de la legin IIII Scythica. Sus escudos ovalados, con victorias rojas y azules
y un len dorado, se amontonaban cerca. Ballista y Mximo se quedaron entre las
sombras observando el movimiento de la luz de la antorcha en el rostro de los
hombres, escuchando su charla.
Canis gru un jugador cuando sus cuatro dados sacaron un perro. La
peor jugada posible.
Siempre has sido desafortunado.
Los cojones. He guardado toda mi suerte para maana; joder, seguro que la
vamos a necesitar.
S, una mierda para ti. Maana pasearemos por un paraso. Los hemos
rechazado antes y volveremos a rechazarlos.
Eso lo dices t. Ya no quedamos muchos. La mayora de los hombres
desplegados en esta muralla son putos civiles jugando a los soldaditos. Te lo digo yo,
si maana las culebras suben hasta aqu, estamos jodidos.
Deja de fastidiar! Ese pedazo de brbaro hijo de puta nos ha trado hasta aqu.
Maana nos guiar bien. Si l dice que podemos defender esta muralla, vas a
discutrselo t?
En la sombra, Ballista le mostr a Mximo una amplia sonrisa.
Pues preferira discutirlo con l que con ese puetero hibernio que lleva de
guardaespaldas.
Los dientes de Mximo destellaron en la oscuridad.
Ah tienes razn. Uno no quisiera encontrrselo en un callejn oscuro. El
cabronazo tiene mala pinta, eh?
Ballista tom a Mximo del brazo y lo llev escaleras abajo.
Cuando llegaron a la puerta Palmirea ya estaba avanzada la noche y haban odo
suficiente. Los soldados profesionales parecan bastante seguros, se quejaban airados
y su desprecio se divida a partes iguales entre el enemigo y los reclutas de su propio
bando. Los tan ridiculizados reclutas, sobre todo los recin destacados en la muralla
occidental, o estaban muy callados o fanfarroneaban demasiado, exactamente lo

que se esperaba de quienes an no han visto de cerca el rostro de una batalla.
Ballista decidi regresar a palacio. Necesitaban dormir. Maana sera otro da.
* * *
Demetrio termin de vestirse. Volvi a sujetar al cinto su estilo y las tablillas de
escritura, dejando que all colgasen. Se contempl en su espejo. Pudo ver que ste le
devolva un aspecto horrible, a pesar de la distorsin del metal bruido. Mostraba
toda una red de venas azules bajo los ojos. Tambin se senta fatal. Haba pasado
completamente vestido la primera mitad de la noche, deambulando de un lado a otro.
Se dijo a s mismo que sera incapaz de dormir hasta que Ballista y Mximo
regresaran de su absurda y teatral misin. Cuando regresaron, algo pasada la
medianoche, muy animados, riendo y tomndose el pelo el uno al otro, Demetrio se
march a la cama. Aun as, fue incapaz de dormir. Una vez despojado de sus
preocupaciones hacia los dems, tena que enfrentarse a sus miedos particulares.
No haba modo de huir de la idea de que los persas regresaran por la maana.
Demetrio no haba sentido mucho alivio por la actuacin de Ballista durante la cena.
El conoca bien a su kyrios: el corpulento y campechano norteo no era hbil con las
mentiras. Haba falsedad en sus afirmaciones referentes a que los corazones de los
persas no estaban por la labor. Cuando aquel gordo eunuco le pregunt si era cierto
que estaran a salvo, en caso de sobrevivir a la jornada siguiente, qu haba replicado
Ballista? Algo como que en lneas generales era cierto. Al kyrios no se le daba bien
fingir. Y, adems, en privado, su kyrios era un tipo sufrido preocupado por todo; eso
formaba parte de su buen hacer como soldado, pues el obsesivo cuidado del detalle lo
haca un excelente ingeniero de asedios. Sin embargo, en aquella ocasin tena
motivos para sentirse preocupado. Aquel podra ser el ltimo intento de los persas.
Sapor y sus nobles habran llevado a sus guerreros a tamao estado de fanatismo y
odio que desearan comerse crudos los corazones de los defensores.
Demetrio, a pesar de no querer evocarlo, continuaba recordando el primer asalto
persa. Los feroces hombres de barbas oscuras aglomerndose en las escalas de asalto,
con largas espadas en sus manos e intenciones asesinas en sus corazones. Y al da
siguiente volvera a suceder: una mirada tras otra de orientales sobre los parapetos
arrojndose sobre ellos con aquellas terribles espadas, descargando tajos a quien se
interpusiera en su camino; una orga de sangre y sufrimiento.
No hace falta decir que a la hora de gallinicium, cuando los gallos comenzaban a
cantar y, en tiempo de paz, los hombres an dorman plcidamente, a esa hora
bastante anterior al alba en la que se haba ordenado reunir al squito del dux ripae,
Calgaco hubo de despertar a Demetrio sacndolo de un sueo intranquilo, un sueo
en el que persegua sin cesar a un oniromante a travs de los estrechos y mugrientos
callejones de la ciudad. Era un tormento, pues el hombre se mantena fuera de su

alcance mientras que a su espalda llegaba el sonido de sasnidas persiguindolo,
gritos de hombres y mujeres y crujidos de edificios en llamas.
No hay tiempo que perder le dijo el viejo caledonio, y no con descortesa.
Estn desayunando en el comedor grande. Todo ir bien. Se sienten bien.
Calgaco no se equivocaba. Cuando Demetrio entr en el comedor, donde las
lmparas an ardan dado lo temprano de la hora, fue saludado con una oleada de
carcajadas. Ballista, Mximo, el centurin Castricio, el signfero Pudencio, los dos
mensajeros que quedaban, el nico escriba restante y diez miembros de los equites
singulares se apretujaban comiendo huevos fritos con panceta. Ballista llam a
Demetrio, estrech su mano e hizo que Mximo se desplazase para dejarle sitio. Si
cabe, Ballista y Mximo se encontraban ms animados de lo que parecan la noche
anterior. Rean y bromeaban con los otros hombres. Sin embargo, Demetrio, con un
plato de comida que no quera frente a l y situado entre los dos individuos del norte,
crey detectar una tensin subyacente, una grieta entre el humor. Mximo se burlaba
del dux ripae por beber slo agua. Ballista dijo que deseaba mantener la cabeza
despejada un estado que, segn asegur a los presentes, su guardaespaldas no haba
conocido jams. Por la noche bebera hasta ponerse a cantar tonadas sensibleras,
decirles a todos que los amaba como hermanos y perder el conocimiento.
Terminaron el desayuno y salieron en tropel al patio principal para tomar sus
armas. Entonces empezaron a comportarse con una actitud ms lacnica; las
conversaciones se desarrollaban en voz baja y los estallidos de carcajadas eran
breves. Uno tras otro, los hombres desaparecieron entrando en las letrinas. Calgaco y
Bagoas salieron de las dependencias domsticas portando la armadura de gala del dux
ripae, hasta entonces sin usar.
Si vas a derrotar al rey de reyes sasnidas, entonces deberas parecer un general
romano dijo Calgaco.
Ballista hubiera preferido su vieja y veterana cota de malla, pero no discuti.
Calgaco siempre tena deseos de enviarlo al combate bien pertrechado; afn que
Ballista haba frustrado demasiado a menudo. Se irgui con los brazos estirados
mientras Calgaco y Mximo le abrochaban las hebillas del peto y la placa de la
espalda de la musculada coraza, le ajustaban las ornadas hombreras y los flecos
formados por las pesadas correas de cuero pensadas para dar proteccin a muslos y
genitales. Ballista coloc el tahal de su espada y despus dej que Calgaco cerrase el
broche de un nuevo capote negro sobre los hombros. Calgaco pos sobre ste la piel
de lobo empleada la noche anterior para protegerlo del fro de la maana y le tendi
el casco. Ballista advirti que haban limpiado la piel de lobo y bruido el casco.
Si no derrotas a Sapor, a buen seguro que acudirs bien vestido al Valhalla
dijo Mximo en la lengua materna de Ballista.
Espero que no sea ste el final del largo sendero que hemos recorrido, hermano
replic Ballista en el mismo idioma.
Salieron por la puerta principal de palacio, entonces en silencio. En la oscuridad,

y con las antorchas destellando bajo la fresca brisa del sur, bajaron pasando por el
cuartel militar, cruzaron el campus martius y despus variaron hacia el extremo
septentrional de la muralla del desierto. Segn iban subiendo por los escalones del
templo de Bel hacia la torre noroeste, un centinela les dio el alto: Isangrim, aquella
palabra extrajera se pronunci a la perfeccin. Ballista le dio la contrasea en latn:
patria, hogar o tierra de los padres.
Ballista salud a los hombres destacados tras los parapetos, una combinacin de
soldados de la XX cohorte y reclutas locales, estrechando la mano de cada uno de
ellos. Despus se encaram hasta la mitad de una pieza de artillera. All se
desembaraz del yelmo y su cabello cay suelto. El cuero de su coraza moldeada
brill a la luz de las antorchas. Entonces se dirigi a sus hombres:
Conmilitones, camaradas soldados, el momento ha llegado. Hoy es el ltimo
lance. Hizo una pausa. Haba acaparado toda su atencin. Los persas son
muchos, y nosotros pocos. Pero su nmero no ser sino un estorbo. Los brazos que
empuan nuestras espadas les proporcionarn el espacio que necesitan hubo
sonrisas atribuladas a la luz de las teas. Su nmero carece de importancia. No son
sino afeminados esclavos de un dspota oriental, y nosotros somos soldados. Somos
hombres libres. Ellos combaten por su amo y nosotros por nuestra libertad, por
nuestra libertas. Los hemos rechazado antes y volveremos a rechazarlos algunos
soldados desnudaron sus espadas y comenzaron a golpear sus escudos con ellas,
despacio.
Si hoy vencemos, los nobles emperadores Valeriano y Galieno declararn esta
jornada como da de accin de gracias, un da sagrado que se celebrar mientras
exista la eterna ciudad de Roma. Los nobles emperadores abrirn el sagrado tesoro
imperial. Nos cubrirn de oro. Los soldados rieron acompaando a Ballista. El
mayor de los dos emperadores no era conocido como hombre generoso. Ballista
aguard un instante y despus, alternando el tono de su voz, continu: Hoy es
nuestro ltimo da de sufrimiento. Si hoy vencemos, habremos ganado nuestra
seguridad a golpe de espada. Si hoy vencemos, habremos obtenido una fama que ser
recordada a lo largo de los siglos. Seremos recordados como lo son los hombres que
derrotaron a Anbal en Zama; los hombres que derrotaron a las brbaras hordas de los
cimbrios y teutones en las llanuras del norte de Italia; los hombres que derrotaron a
las multitudes asiticas de Mitrdates el Grande, humillando su orgullo oriental y
empujndolo al exilio y despus a un srdido suicidio. Si hoy vencemos, seremos
recordados desde esta misma jornada hasta la del fin del mundo.
Todos los hombres vitorearon. El estruendo de las espadas golpeando contra los
escudos fue ensordecedor. El cntico atron:
Su volumen se levant como una gran ola y barri los adarves y torres de la
ciudad asediada.
Cuando abandonaron la torre, llegaba ese momento de la maana en que la luz de

las antorchas comienza a adquirir un tono amarillo plido y despus queda en nada.
Se dirigieron al sur a lo largo de la muralla. Ballista pronunci una versin de ese
mismo discurso en cada torre. Los oyentes siempre vitoreaban; unas veces cantaban
gritando Ba-llis-ta, Ba-llis-ta!; y otras echaban las cabezas hacia atrs aullando
como lobos. Para cuando volvieron a dirigirse hacia el norte y ocupar sus posiciones
habituales por encima de la puerta Palmirea, el sol ya les calentaba la espalda.
Dominus dos soldados de caballera de la XX cohorte adoptaron la posicin
de firmes. Entre ellos se encontraba un individuo con vestidura persa. Marco
Antonio Danimo y Marco Antonio Termasa de la turma de Antoco, Dominus. ste
de aqu es un desertor. Lleg anoche a la muralla norte. Dice que se llama Khur, y
afirma que puede contarte todo cuanto quieras saber acerca del plan de ataque persa.
El persa, al or su nombre, mostr los dientes como un perro que espera una
paliza. Sus coloridos ropajes estaban sucios de polvo. Su amplia tnica de manga
larga flotaba sin cinto. Se lo habran quitado al registrarlo y desarmarlo. Su rostro
luca plido bajo la mugre.
Ballista le indic con un gesto que se adelantara. El persa se acerc y despus se
postr. Se inclin hasta tocar el suelo con la frente y luego se incorpor quedando de
rodillas y con los brazos alzados en actitud de splica.
Demetrio observ al hombre con desagrado mientras Ballista le hablaba en persa.
Antes de contestar, el sasnida volvi a postrarse, cubriendo las manos con sus largas
mangas. Resultaba desagradable el modo en que se humillaban aquellos orientales.
El hombre volvi a ponerse de rodillas y entr a fondo contra Ballista. El cuchillo
destell en la mano del persa cuando ste se lanz para apualar bajo la coraza del
norteo. Ballista, ms rpido de lo que Demetrio pudo advertir, se adelant por dentro
del golpe, le sujet el brazo con ambas manos y levant la rodilla. Se oy un fuerte
crujido cuando se parti el brazo del individuo. El hombre chill. El soldado de
caballera llamado Danimo avanz un paso y enterr su espada entre los omplatos
del persa. El oriental se desplom hacia delante. En unos pocos segundos su vida se
ahog.
Eso fue innecesario, soldado dijo Ballista.
Lo siento, dominus, pensaba La voz de Danimo se fue apagando.
Acaso no haba sido registrado?
S, dominus.
Por quin?
No lo s, dominus.
Por ti no?
No, dominus Danimo baj la mirada hacia el lugar donde la hoja de su
espada goteaba sangre sobre el suelo. Sudaba con profusin. Sus alicados modales
no concordaban con los vistosos ornamentos de su tahal militar: un disco solar, una
flor, un pez, un hombre cargando con un cordero y una gamada. A Demetrio le
sorprendi que el asesino del persa fuese el nico de los all presentes que tena su
filo desenvainado.
Muy bien. Llevaos el cadver.
Danimo enfund su arma y los dos soldados de caballera, agarrando una pierna
cada uno, arrastraron al persa hacia las escaleras. El rostro del hombre rascaba contra
el suelo. Dejaba un rastro de sangre.
Levantad ese puetero cadver! Alguien podra hacerse dao si resbala en la
sangre! bram Castricio.
Ballista y Mximo intercambiaron una mirada de interrogacin. Si haba sido
desarmado al desertar, alguien le haba entregado el cuchillo al persa; pero entonces
no haba tiempo para investigarlo. Al da siguiente podran buscar al culpable, si an
estaban vivos. Ballista realiz un encogimiento de hombros casi imperceptible y se
volvi para mirar la muralla de arriba abajo.
Demetrio, incapaz de digerir aquella erupcin de extrema violencia seguida por
un regreso igual de abrupto a una situacin casi de normalidad, observ a su kyrios
desembarazndose del casco. Cuando Ballista se lo entreg, Demetrio descubri que
hasta sus propias manos temblaban. El corpulento norteo le dedic una apretada
sonrisa y le dijo que deba mostrarles a los muchachos que an estaba con vida.
Demetrio advirti el opresivo silencio de los parapetos, la clase de silencio que
precede a una tormenta. Observ a Ballista encaramndose sobre el armazn de la
pieza de artillera ms prxima y alzar los brazos por encima de la cabeza. Salud
con las manos, girando despacio de modo que todos pudieran verlo. La brisa del sur
alcanz su cabello aplastado por el sudor. Su coraza pulida brillaba a la luz del sol. Se
oy un ruido extrao cuando un millar de hombres exhalaron a la vez. Cerca reson
una voz:
Flavius, Flavius!
Los soldados destacados a lo largo del adarve se echaron a rer, unindose al
cntico:
Flavius, Flavius! Rubio, Rubio!
Entonces eso es lo que me llaman dijo Ballista al descender.
Entre otras cosas terci Mximo.
Cuando Demetrio intent devolverle el casco, Ballista le pidi que lo dejase junto
a las otras cosas hasta que lo necesitara. El joven griego fue y coloc el yelmo sobre
la piel de lobo, doblada con gran cuidado junto al escudo de su kyrios que, tras
pensarlo un momento, haba depositado fuera de peligro en una esquina de la torre.
Ballista inspeccion las defensas desde el parapeto frontal. Los hombres
aguardaban en silencio. Los estandartes se sacudan bajo la brisa por encima de sus
cabezas. Dos torres al sur, donde estaba destacado Turpio, mostraban el vexillum
verde de la XX cohorte, con el nombre de la unidad bordado en oro y la imagen de su
deidad patrona, un orgulloso dios guerrero palmireo. En la torre ms meridional se
encontraba el estandarte de batalla de Iarhai, el escorpin rojo sobre un fondo blanco.
Haddudad deba estar destacado all. Ballista se pregunt si estara presente el mismo
Iarhai. El vexillum rojo del destacamento de la legin IIII se alzaba dos torres ms al
norte, y en l las personificaciones de la victoria en azul, el guila, el len y las letras
en oro. El joven patricio Acilio Glabrio habra ocupado su puesto bajo l. Ms all
destacaba el estandarte amarillo con la flor de cuatro ptalos smbolo de Anamu y, de
nuevo ms all, cerca de la esquina noroeste de las defensas, la bandera de Ogelos,
una imagen dorada de la diosa Artemisa sobre un fondo prpura. Y, en el centro,
sobre la puerta principal, el draco blanco del dux ripae siseaba agitndose. A lo largo
de la muralla, el aire vibraba en los lugares donde las hogueras calentaban la arena
hasta alcanzar una temperatura en la que cruja y saltaba.
La ciudad de Arete se encontraba tan preparada como pudiera estarlo para
afrontar aquella ltima prueba. Esa muralla se haba convertido en la ltima frontera
del imperium, donde Oriente y Occidente, donde romanitas, e incluso la propia
humanitas, se enfrentaban al barbaricum. A Ballista no le pas desapercibida la
irona de que cuatro de los seis estandartes que flotaban sobre la muralla de Arete no
pudiesen describirse como romanos en sentido estricto.
Mir por encima de la asolada llanura hacia la horda sasnida. Era la hora cuarta
del da. Los orientales se haban tomado mucho tiempo preparndose para la batalla.
Era eso renuencia? Le haba resultado duro a Sapor, a sus reyes clientes y a sus
nobles hacer que sus hombres formasen de nuevo en la aterradora lnea de batalla?
O acaso era clculo minucioso, fruto del deseo de que todo saliera perfecto?
Esperaban simplemente a que el sol acabara de asomarse por encima del
horizonte de naciente, para tenerlo fuera de su vista cuando mirasen hacia la dura y
solitaria muralla de Arete?
Entonces los sasnidas ya estaban preparados; una lnea oscura extendindose a lo
largo de la llanura. Trompetas y timbales enmudecieron. Miles y miles de soldados
aguardaron en silencio. El viento levantaba remolinos de aire sobre el llano. En ese
momento los timbales comenzaron a tronar y sonaron las trompetas. El sol alcanz la
bola dorada que remataba el gran estandarte de guerra de la Casa de Sasn, en el
preciso momento en que lo llevaban a la vanguardia de las huestes. El Drafsh-iKavyan lanz destellos amarillos, rojos y violetas. Al principio discreto y despus
ms generalizado, el cntico de Mazda, Mazda! lleg desde el otro lado de la
llanura. El cntico decay hasta extinguirse y despus comenz uno nuevo, ste ms
fuerte: Sapor, Sapor!. Con su caballo blanco levantando polvo al piafar y las
cintas blancas y prpuras flotando a su espalda, el rey de reyes cabalg hasta situarse
al frente de su ejrcito. Desmont, se subi a un alto estrado acomodndose sobre su
trono dorado e hizo una seal indicando el comienzo de la batalla.
Las trompetas emitieron una nota diferente. Los timbales atacaron una cadencia
distinta. Hubo una ligera duda y el ejrcito sasnida avanz. Las pantallas fueron
llevadas al lado y las diez piezas de las que an dispona la artillera sasnida
comenzaron a escupir proyectiles. Ballista hizo un gesto de asentimiento hacia
Pudencio y ste alz la bandera roja. Respondieron las veinticinco balistas de los
defensores. Aquella fase de la jornada despertaba poco temor en Ballista. Las
posibilidades en el duelo de artillera estaban muy a su favor.
En cuanto la lnea sasnida emprendi su largo, muy largo avance, Ballista
requiri su yelmo y su escudo. Los dedos de Demetrio intentaron torpemente
abrocharle el barboquejo. El dux se inclin hacia delante, lo bes en una mejilla, lo
abraz y le susurr al odo:
Todos estamos asustados.
Armado y flanqueado por Mximo y Castricio, Ballista requiri a su lado al
muchacho persa para que le ayudase a identificar al enemigo.
Cuando la vanguardia sasnida cruz el lmite del alcance de la artillera de los
defensores, Ballista volvi a dirigir un gesto de asentimiento a Pudencio, que levant
y baj dos veces la bandera roja. La artillera de Arete vari como objetivo la
artillera oriental para concentrarse en la lenta y pesada infantera. Se dispararon
malvolas saetas con puntas de hierro y piedras cuidadosamente redondeadas en un
intento de agujerear o destrozar las cledas persas y matar o mutilar a los hombres que
se apiaban tras ellas. Ante el impacto de los primeros proyectiles, los persas
parecieron rizarse como un campo de trigo al levantarse viento.
En el momento en que los persas rebasaron el trozo de muro pintado de blanco
que marcaba la distancia de doscientos pasos desde la muralla de la ciudad, y
entraron en el alcance efectivo de la artillera de los defensores, sus lneas se
empezaron a romper. Comenzaron a abrirse huecos entre sus unidades. Los chillones
estandartes bajo los que avanzaban sakas, hindes y rabes, los hombres del rey
Hamazasp de Georgia y los guerreros partidarios del noble Karen, iban retrasndose.
An avanzaban, pero ms despacio que los hombres bajo los estandartes de los
descendientes de la familia de Sapor: el prncipe Sasn, el cazador; el prncipe
Vologases, la Dicha de Sapor; la reina Dinak de Mesene; y Ardashir, rey de
Adiabene. El estandarte del noble Suren todava se destacaba muy al frente. En la
vanguardia del camino que llevaba a la puerta Palmirea iban los Inmortales,
dirigidos por Peroz Larga Espada, y los Jan-avasper, a las rdenes del desertor
romano Mariades.
Vergenza, vergenza a quienes se retrasan murmur Bagoas. Sin duda
son margazan. Sern atormentados en el infierno durante toda la eternidad.
Silencio, rapaz sise Mximo.
Ballista estaba ensimismado en sus propios pensamientos. La mera presencia de
dos unidades de la Guardia en la primera oleada del asalto era un arma de doble filo.
Mostraba con cunta furia Sapor pretenda que el asalto surtiese efecto y, por otro
lado, mostraba que no habra reservas. Si fallaba el primer intento no habra otro.
As sea murmur Ballista entre dientes.
En cuanto las unidades de vanguardia del ejrcito persa llegaron a ciento
cincuenta pasos de la muralla, la bandera roja fue alzada y bajada tres veces y los
arqueros apostados entre los defensores soltaron las cuerdas de sus arcos. En esta
ocasin los persas no realizaron ningn esfuerzo por contener sus disparos hasta
encontrarse a cincuenta pasos de la fortificacin: los persas replicaron en cuanto
impactaron las flechas romanas. El cielo se oscureci con sus saetas pero, no
obstante, Ballista advirti con satisfaccin que cada disparo persa se haba dirigido
all donde quisiese apuntar el arquero: no hubo disciplina en las rociadas y buena
parte de ellas se desperdiciaron.
La lnea persa se estaba volviendo cada vez ms fragmentada, y ms grandes los
huecos entre las unidades. Entonces los hombres del noble Suren y de la reina Dinak
se quedaron atrs, como los de Mariades. Sus guerreros, aquellos que se inmolan,
no estaban a la altura del nombre. All en la llanura, los que se retrasaban ya casi se
haban detenido. Ballista observ a un jinete ataviado con brillantes ropajes
intimidando a los georgianos. Bagoas confirm que era Hamazasp, su rey. Haba
perdido a su hijo al principio del asedio y tena ms razones que la mayora para
buscar venganza.
Entonces Ballista vio algo que jams haba visto en ningn campo de batalla. Una
lnea de hombres se destac tras los guerreros georgianos. Empuaban ltigos. Un
guerrero ech a correr y fue devuelto a la formacin a latigazos, literalmente. Ballista
observ a las dems agrupaciones de guerreros. Detrs de cada una, incluso de las
destacadas en vanguardia, formaba una lnea de hombres con ltigos incluso detrs de
los Inmortales. Por primera vez en toda la jornada, Ballista sinti crecer su confianza.
Sonri.
Sin aviso previo, los guerreros del rey Ardashir de Adiabene dejaron a un lado sus
manteletes y se lanzaron contra la muralla. Ballista ri de gozo. Aquella no era una
carga fruto del valor o de las bravatas, sino del miedo. Los guerreros de Ardashir,
aguijoneados ms de lo que podan soportar, no queran sino acabar de una u otra
manera. Corran hacia el frente abandonando su formacin, e incluso sus propias
protecciones. Era la clsica huida hacia delante.
En un instante los proyectiles de los defensores se concentraron sobre ellos. Los
sasnidas, encorvados hacia delante cargados con sus escalas de asalto, corran hacia
la tormenta de hierro y bronce. Caan hombres. Abandonaron las escalas. Ms
hombres cayeron.
Las tres primeras escalas alcanzaron la muralla. Las levantaron con un giro, hasta
rebotar contra el parapeto. Una sencilla y rstica horca empuj una de las escalas a un
lado. Cay, y los hombres saltaron. Un caldero de bronce apareci por encima de otra
de las escalas y derram la arena calentada al rojo blanco sobre quienes no se
apartaron, lo bastante rpido. Los guerreros apiados alrededor de la tercera escala se
miraron unos a otros y echaron a correr.
El pnico se extendi como el fuego sobre la falda de una colina mediterrnea en
pleno verano. Donde antes se haba desplegado un ejrcito conformado por distintas
unidades guerreras, ahora se vea una indiscriminada masa de hombres corriendo por
la llanura sin otro objetivo que el de salvar su pellejo y alejarse de los proyectiles que
destellaban hacia ellos desde la sombra muralla de piedra. Los defensores no los
respetaron. Sin necesidad de recibir rdenes, dispararon y dispararon contra las
indefensas espaldas de los enemigos batindose en retirada.
Los hombres rieron y rugieron a lo largo de la lnea de almenas. Sus cnticos
competan:
Ro-ma, Ro-ma!
Ni-ke, Ni-ke!
Algunos aullaban como lobos. Y se prolongaba la matanza.
Ballista mir al otro lado de la llanura. Sapor continuaba sentado inmvil sobre su
trono dorado, alto sobre la tarima. Tras el rey de reyes formaban impasibles las
grandes moles grises de los elefantes.
En cuanto los sasnidas supervivientes salieron de su alcance, los defensores
perdieron la disciplina todos a una, como al encallar un navo. Aparecieron pellejos y
jarros de alcohol como por ensalmo. Los hombres echaban las cabezas atrs tragando
vino o cerveza local.
Mximo le pas a Ballista una jarra de cerveza. El norteo senta la boca llena de
polvo. Se la enjuag con un trago de la suave y amarga cerveza y despus la escupi
por encima de la muralla. El lquido cay sobre un cadver sasnida. Se sinti
asqueado y bebi algo ms de cerveza.
Me pregunto a cuntos de estos cabrones habremos matado a miles, a
decenas de miles desde que llegaron Castricio tena su propia jarra de vino. Un
poco de ese lquido le caa por la barbilla.
Ballista no saba, ni le importaba, la cantidad de enemigos muertos. Se senta muy
cansado.
Castricio, quiero guardia doble durante toda la noche.
El centurin pareci sorprendido, pero se recuper de inmediato.
orden.
Salud y, sosteniendo todava su jarra de vino, sali para impartir las rdenes
oportunas.
El progreso de Ballista por el adarve fue lento. Todos y cada uno de los hombres
queran estrechar su mano, darle una palmada en la espalda y elogiarlo. Primero se
dirigi hacia el sur. A dos torres de la puerta, bajo el estandarte verde de la XX
cohorte, agradeci y alab el trabajo de Turpio. El rostro del antiguo centurin
mostraba una expresin de placer absoluto. Se desembaraz del yelmo y asom su
cabello aplastado por el sudor. Ballista y l se abrazaron; el rostro de Turpio pareca
hirsuto comparado con el de su comandante en jefe. En la torre erigida ms al sur,
Haddudad estaba bajo el escorpin rojo de Iarhai. El capitn mercenario explic que
el estratego Iarhai se encontraba indispuesto. El norteo mir a su alrededor. No
vislumbr rastro alguno de Bathshiba. Al parecer, cosa bastante sorprendente, la

mujer haba acatado sus rdenes de evitar la zona amurallada y la vanguardia del
combate. En una de las esquinas de la torre se apiaba un grupo de los mercenarios
de Iarhai. Por un instante, Ballista se pregunt si no estaran ocultndola. Despus
desech la idea.
El regreso hacia el norte fue an ms lento. La copiosa cantidad de alcohol que se
estaba consumiendo transform las defensas en una especie de orga de las fiestas
bacanales, discretamente veladas por el secretismo de la oscuridad de la noche. Los
soldados se inclinaban ebrios sobre los parapetos, se tumbaban en grupos sobre el
contrafuerte interior y se pasaban pellejos y jarros de vino de mano en mano.
Berreaban chistes y obscenidades. Haba una gran presencia de prostitutas. Una
joven, sin pudor alguno, estaba apoyada en sus manos y rodillas recibiendo a un
soldado por detrs y complaciendo a otro con la boca. Haba otra muchacha tumbada
de espaldas, desnuda. El soldado que embesta vigorosamente entre sus piernas se
levant apoyndose en sus brazos para dejar que dos de sus colegas llegasen al rostro
de la joven. En cuanto se arrodillaron, sta fue volviendo el rostro hacia los lados,
tomando con la boca primero a uno y despus a otro. Tres o cuatro soldados ms
andaban por all, bebiendo mientras esperaban su turno. Ballista advirti que ella era
rubia, de pechos grandes y anchos pezones oscuros. Sinti una aguda punzada de
lujuria. Padre de Todos, lo que hara con una mujer.
Dos torres al norte de la puerta Palmirea flotaba el vexillum rojo del
destacamento de la legin IIII. Cuando Ballista alcanz la azotea habilitada para el
combate, encontr a Acilio Glabrio sentado en un taburete, bebiendo vino. Un
esclavo joven y atractivo sostena un parasol sobre su cabeza. Otro lo abanicaba. El
tribuno estaba rodeado por sus soldados, hablando con ellos y elogindolos a la
manera de los patricios, es decir, afable pero dejando siempre que fuesen conscientes
de la existencia de una cierta distancia. El joven aristcrata no se apresur a
levantarse y saludar a su oficial superior.
Dux ripae, me causa placer tu victoria dijo cuando, por fin, se levant. Un
resultado maravilloso, si se tiene en cuenta todo lo que haba en tu contra.
Gracias, tribunus laticlavius Ballista hizo caso omiso de las ambiguas
insinuaciones que sugera su interlocutor. En la victoria, la parte del len debe
corresponderte a ti y a tus legionarios de la legin IIII Scythica las palabras del
norteo arrancaron una ovacin de los legionarios presentes. Acilio Glabrio no
pareca complacido. Bebi otro largo trago de vino.
Algn idiota de mensajero lleg por aqu. El imbcil afirmaba venir de tu parte.
Yo saba que era una estupidez. Dijo que habas ordenado doblar la guardia esta
noche. Le contest con trminos que no dejaron lugar a la duda que nuestro dux ripae
no habra impartido orden tan ridcula. Le orden desaparecer de mi vista Acilio
Glabrio tom otro largo trago. Pareca sonrojado.
Me temo que ha habido un malentendido Ballista intent mantener neutral su
tono de voz; el mensajero s iba de mi parte. He ordenado que esta noche se doble
la guardia.
Pero por qu? ri Acilio Glabrio. La batalla ha terminado. Hemos
ganado. Han perdido. Todo se ha consumado. Mir a su alrededor en busca del
apoyo moral de sus legionarios. Algunos asintieron. Muchos evitaron su mirada.
Miraban al suelo sin querer entrar en la creciente tensin desplegada entre aquellos
dos altos oficiales.
S, hoy hemos vencido. Pero ah fuera an hay una gran cantidad de guerreros
sasnidas. Ahora Sapor estar desesperado. Y sabr que lo celebraremos a lo grande.
Sera un momento ideal para que golpease en cuanto hubiramos bajado la guardia
pensando que estamos a salvo Ballista poda sentir la ira brotando de su propia voz.
Tena pensamientos airados como: Puede que seas un buen oficial, pero no me
empujes demasiado, perfumado y rizado cabroncete.
Bah! Acilio Glabrio exhal un sonido de rechazo acompandolo con un
gesto de la mano que sostena la copa de vino. Algo de ese vino se derram por el
borde. No hay nada que temer. Sapor jams podra obligarlos a desencadenar un
nuevo ataque esta noche Acilio Glabrio se meca ligeramente. No veo razn para
impedir que mis muchachos pasen un buen rato sonri a los hombres a su
alrededor. Unos pocos se la devolvieron. El joven aristcrata, al advertir que no
reciba un apoyo unnime, frunci el ceo.
Tribunus laticlavius, vas a ordenar a tus hombres que esta noche doblen la
guardia entonces ya nadie poda dejar de percibir la ira en la voz del corpulento
norteo.
No lo har Acilio Glabrio lo mir desafiante.
Ests desobedeciendo una orden directa de tu oficial superior.
No escupi Acilio Glabrio, estoy obviando el ridculo capricho de un
brbaro peludo y con nfulas, que debera estar viviendo entre la miseria de la choza
donde naci, en alguna parte de los bosques.
Hubo un profundo silencio en la plataforma de combate. Desde ms all de los
lmites de la torre les llegaba el ruido de la parranda.
Acilio Glabrio, ests relevado del mando. Te desarmars, irs a tu casa y
quedars recluido en arresto domiciliario. Te presentars en el palacio del dux ripae
maana a la hora cuarta del da para enfrentarte a un tribunal militar.
Ballista busc a un centurin.
Seleuco, informars al centurin de primera clase Antonino Prior que ha de
asumir el mando del destacamento de la legin IIII Scythica desplegado en Arete.
Deber asegurarse de disponer de suficientes hombres sobrios para doblar la guardia
esta noche. Y dile que deseo una candela de seales en cada torre. Habrn de
encenderse ante la primera seal de actividad por parte del enemigo.
orden no hubo sentimiento en las palabras del centurin.
Acilio Glabrio mir a su alrededor. Nadie lo mir a los ojos. Despus,

comprendiendo que lo que haba dicho era irrevocable, alz la barbilla y asumi un
gesto de nobleza mal entendida. Pos su copa de vino, pas el tahal de su espada por
encima de la cabeza y lo dej caer al suelo. Se encamin hacia las escaleras sin mirar
ni a derecha ni a izquierda. Tras un momento de indecisin, sus dos jvenes esclavos
corrieron tras l.
XVII
Nadie sabe lo que puede deparar la ltima hora de la tarde dijo Bathshiba. Rea.
Sus ojos eran muy negros.
Cmo cojones has entrado aqu?, pens Ballista. Evidentemente, Demetrio no
se hallaba por las cercanas. Al joven griego le desagradaba Bathshiba y habra hecho
todo lo posible por mantenerla apartada de su kyrios. Pero, sin duda, Mximo y
Calgaco se encontraban en los aposentos domsticos, y ella los habra tenido que
atravesar para llegar a la terraza de palacio. A Ballista no le caba ninguna duda
acerca de qu pas por sus cabezas cuando la dejaron entrar.
La joven cruz la terraza yendo hacia l. Vesta como uno de los mercenarios de
su padre, pero la tnica y los pantalones, sus botas y la espada en la cadera ayudaban
bien poco a ocultar que era una mujer. Ballista se descubri a s mismo observando el
movimiento de sus pechos y la cadencia de sus caderas. Se detuvo frente a l, justo
fuera de su alcance. Ballista sinti un vaco en el pecho.
Tu padre sabe que ests aqu? Las palabras le sonaron ridculas al tiempo
que las pronunciaba.
Bathshiba ri.
l es una de las razones por las que estoy aqu. Pero, no, no sabe que estoy
aqu.
No cruzaras la ciudad t sola dijo Ballista pensando en lo que haba visto
mientras caminaba a palacio. Porque en esos momentos la ciudad entera pareca una
orga dionisaca. Los soldados de fiesta no habran tenido ms problemas que Ballista
para ver ms all del disfraz de Bathshiba. Y entre ellos habra muchos con bastante
menos escrpulos que l para arrancarle ese disfraz. El dux no dudaba que pudiera
emplear la espada que llevaba a la cadera, pero de poco le valdra contra un grupo. Su
resistencia y la sensacin de peligro slo incrementaran el placer de poseerla.
No. No soy idiota. Hay dos hombres bien armados esperando en el patio
principal. Ahora estarn bebiendo en la sala de guardia.
Y de nuevo es uno de ellos el leal capitn Haddudad, al servicio de tu padre, el
de la espada afilada?
No sonri ella, esta vez he pensado que sera mejor traer a otros. Hombres
en cuya discrecin creo poder confiar.
Ballista se qued mirndola. No se le ocurra nada que decir.
Bathshiba se quit el gorro. Sus pechos se estremecieron, pesados, plenos,
incitadores, cuando ella sacudi su larga, alborotada y oscura cabellera.
No le vas a ofrecer un trago a una muchacha que tanto va a poner en riesgo su
reputacin?
Ah, lo siento. Por supuesto. Har que Calgaco traiga algo de vino.
Es necesario? Rode a Ballista permaneciendo fuera del alcance de su

brazo y tom una copa de la pared. Te importa? Se llev la copa a los labios y
bebi.
Por qu ests aqu? Saba que su comportamiento estaba siendo poco
elegante, incluso inhospitalario. No estaba seguro de qu quera ni qu deba hacer.
Como he dicho, en parte por mi padre. Hoy no fue a las murallas. Se qued en
casa encerrado bajo llave en sus aposentos privados. Creo que rezando. Ya hace
tiempo que no es l mismo. En parte, estoy aqu para disculparme tom otro trago.
No hay necesidad. Un hombre ms no hubiera supuesto ninguna diferencia.
Dej a sus hombres en manos de Haddudad, y l es muy competente.
La joven escanci lo que quedaba en la jarra y le tendi la copa a Ballista. l la
tom y bebi. Ella estaba entonces ms cerca. Poda oler su perfume, su piel. Su largo
cabello rizado rodeaba la piel olivcea de su cuello y caa sobre la tnica hasta la
ondulacin de su pecho.
Tus soldados saben cmo celebrar una victoria, y t? Ella levant la mirada
hacia l. Sus ojos eran muy negros, sabios y prometedores. El hombre no se movi.
Dime, crees que Sapor y sus nobles se habran contenido en caso de haber tomado la
ciudad?
Lo dudo respondi con voz pastosa.
El salvador de la ciudad debera disfrutar de los mismos derechos que su
conquistador?
Padre de Todos pens Ballista, si alguna vez se me ha ofrecido una mujer,
ha sido sta. Respiraba con dificultad. Perciba el fuerte aroma de la mujer en sus
narinas y pudo sentir el comienzo de su ereccin. La quera. Quera desgarrar el
cuello de aquella tnica, dejar al descubierto su pecho. Quera bajar aquellos
pantalones, alzarla sobre el murete, separar sus piernas y entrar en ella. Quera
poseerla all y en aquel instante, con el trasero apoyado sobre el muro y l de frente,
embistindola.
El hombre no se movi. Algo lo detena. La feroz y asfixiante moralidad de su
crianza nortea, el pensar en su esposa, la supersticin que haba nacido en l
respecto a la infidelidad y la batalla no saba qu, pero algo lo detena. No se
movi.
Bathshiba retrocedi ofendida. Sus ojos se mostraban duros y airados.
Imbcil. Puede que sepas cmo defender una ciudad, pero dudo que puedas
tomar alguna.
Se ajust la capa, dio media vuelta y camin furiosa saliendo de la terraza.
* * *
Ballista permaneci junto al muro un tiempo despus de que se hubiese marchado
Bathshiba. Su deseo se desvaneci y qued con un sentimiento de frustracin y una

indefinida sensacin de mal augurio. An tena la copa en la mano. Termin el vino.
Al final, volvi a entrar en palacio. Llam a Mximo. El hibernio lleg repicando
por las escaleras, bajando desde la azotea.
Qu hacas ah arriba?
No estoy seguro. No te espiaba, por supuesto. Como siempre, desde aqu arriba
se domina la ciudad. Mira, estoy seguro de algo, no sabra definirlo, pero hay algo
que va mal.
Por una vez s a qu te refieres. Coge una capa. Dile a Calgaco que salimos.
Recorreremos las defensas.
Las rdenes del dux ripae se cumplan al pie de la letra. A lo largo de todo el
tramo del adarve y en cada una de las torres se destacaba doble nmero de centinelas.
Y en todas esas torres se haban dispuesto candelas de seales de color azul. Los
centinelas, con aspecto empecinado, se dedicaban a pasear despacio o a reclinarse
sobre los parapetos llenos de resentimiento por su obligada sobriedad, y de envidia
por las celebraciones de sus camaradas militares. Desde el interior de la ciudad
llegaba el alboroto de esas celebraciones: estallidos de risa, gritos indescriptibles,
chillidos de muchachas, el ruido de pies corriendo y el de copas al romperse La
cacofona propia de soldados romanos berreando por alcohol y mujeres.
Los centinelas saludaron a Ballista y a Mximo mientras caminaban en direccin
sur siguiendo el adarve de la muralla del desierto.
orden.
En sus voces afloraba una compungida resignacin que, a veces, rozaba la
insubordinacin. Ballista estrechaba sus manos, alababa su disciplina, les prometa un
permiso de tres das y, como incentivo, una suma de dinero que tena cuidado de no
concretar. Sin embargo, todo aquello no pareca hacer ningn bien.
Hacia el oeste se extenda la enorme llanura oscura. Ms all brillaban las luces
del campamento persa. All haba hombres despiertos. Las luces brillaban segn iban
pasando frente a hogueras o antorchas. Sin embargo, mostraba una extraa quietud.
No haba nada de los terribles lamentos, la msica quejumbrosa y los agudos lloros
que Ballista hubiese esperado. El silencio de los sasnidas resultaba inquietante, y eso
se sum a la aprensin de Ballista.
Ballista y Mximo regresaron a palacio bien entrada la noche. Tomaron una copa
de vino caliente y el militar se retir a su alcoba. All se quit la ropa y se tumb en
su enorme, y terriblemente vaca, cama. Tras unos instantes de pesar, se qued
dormido.
Ya haba pasado la medianoche, quiz fuese el final de la tercera imaginaria,
cuando Ballista oy algo. Con un gesto instintivo, su mano se cerr alrededor del
puo de la espada. Saba que no servira de nada, pues, de alguna manera, saba lo
que iba a ver. Ballista se oblig a mirar. All, junto a la puerta, estaba el hombretn,
con su enorme rostro plido bajo la profunda capucha de su rada caracalla de color
rojo oscuro. El hombretn camin hacia delante hasta situarse a los pies de la cama.
La luz de la lmpara de aceite destell sobre la gruesa torques dorada y el guila
esculpida en la gema engarzada a su pesado anillo de oro. Los ojos grises brillaban
con desdn y maldad.
Habla dijo Ballista.
Te ver en Aquilea los grandes ojos grises brillaban con desdn y maldad.
Entonces, all te ver.
El hombretn ri, emitiendo un horrible ruido chirriante. Se volvi y abandon la
habitacin.
El olor de la cera que impermeabilizaba el capote se prolong un rato.
Ballista sudaba con profusin. Apart la ropa de cama, se levant y abri las
contraventanas para dejar entrar el fresco aire nocturno. Se qued junto a la ventana,
desnudo, dejando que el sudor se secara sobre su piel. Fuera vio a las Plyades bajas
sobre el horizonte.
Todo saldra como dispusiera el Padre de Todos.
Ballista se acerc a la jofaina, derram agua fra sobre su rostro, se sec con una
toalla y regres a la cama. Cay dormido despus de lo que le pareci una eternidad.
* * *
Despierta! Despierta!
Ballista se esforzaba por llegar a la superficie.
Despierta, haragn de mierda.
Ballista abri los ojos. Calgaco estaba de pie al lado de la cama, agitando su
hombro.
Cmo? Ballista se senta como drogado, atontado por el sueo. La amarga y
delgada boca de Calgaco pareca ms cortante que nunca.
Los sasnidas estn en la ciudad.
Ballista se levant de un brinco. Calgaco se lo fue contando mientras le tenda la
ropa y l se vesta.
Tom el relevo de Mximo arriba, en el tejado. Vi una de las candelas azules de
alerta en una de las torres de la muralla sur. Brill un instante y despus desapareci.
Pudendo est llamando al arma y Castricio dirige al destacamento de guardia para
entrar en accin. Mximo se dedica a ensillar los caballos y Demetrio y Bagoas estn
bajando tus pertrechos a los establos.
En qu torre?
La ms cercana a la muralla del desierto.
Ballista, ya vestido, tom el tahal de su espada.
Entonces deberamos ir.
Los establos, cuando llegaron a ellos, se encontraban en un estado de caos apenas

controlado. Los mozos de cuadra corran de aqu para all llevando sillas, bridas y
otros arreos para las monturas. Los caballos agitaban sus cabezas, piafando y
chillando su enfado o nerviosismo por ser despertados a tan intempestiva hora. En
uno de los pesebres ms alejados, un caballo se estaba portando muy mal,
encabritndose y tirando de su jquima. Calgaco fue a averiguar qu haba sido de
Demetrio y Bagoas.
Ballista se qued quieto, como un punto de paz en el ojo de la tormenta. Respir
el conocido y acogedor olor de los establos, la evocadora mezcla de caballo, cuero,
productos de limpieza para las sillas, linimento y heno. Le sorprendi la eterna
apariencia de la escena. Las caballerizas siempre seran muy parecidas; las
necesidades de los caballos no cambian. Ya hubiese uno de esos raros pesebres de
mrmol o de paneles de maderas preciosas, los establos eran iguales en el imperium
que en cualquier otra parte. Eran lo mismo tanto en su tierra natal como en la Persia
sasnida. A los caballos no les afectaba demasiado la cultura de los hombres que los
montaban.
Bajo el dorado brillo de las lmparas, Ballista vislumbr a Mximo abrindose
paso por la lnea de caballos. El aire estaba espeso con el polvo de la paja levantado
por las botas de los hombres y los cascos de los caballos.
Te he ensillado a Plido dijo Mximo.
Gracias Ballista reflexion unos instantes. Gracias, pero djalo en la
caballeriza. Montar ese enorme zaino castrado.
Mximo no cuestion la orden, se limit a cumplirla.
Calgaco apareci apurando a Demetrio y a Bagoas, que cargaban con los
pertrechos de guerra de Ballista. ste se sinti encantado al descubrir que no le
llevaban la coraza romana de gala, la empleada el da anterior, sino su vieja y
veterana cota de malla. Pidi que slo lo atendiese Calgaco y entr en uno de los
establos vacos. Mientras el anciano caledonio le ayudaba con la cota de malla,
Ballista habl, y lo hizo con una voz tan baja que nadie ms pudo orlo.
Calgaco, viejo amigo, esto me da muy mala espina. Cuando nos hayamos ido,
quiero que cojas nuestras cosas, ensilles el resto de caballos y cargues tres de ellos
con vveres: odres de agua, galleta del ejrcito y cecina. Espera aqu, en las
caballerizas, con Demetrio y el muchacho persa. Ten tu espada a punto. No permitas
que nadie toque los caballos. Dejar a cinco equites singulares aqu, en palacio. Les
dir que acaten tus rdenes. Destaca a uno en cada una de las tres puertas, a otro en la
terraza y a otro en el tejado.
Fuera, en el estrecho callejn abierto entre el palacio y los graneros, Ballista
escupi una serie de rdenes. Organiz su pequea columna montada y le indic a su
plana, a los siervos domsticos y a los cinco guardias que quedaban atrs que
cumpliesen las instrucciones de Calgaco. Este ltimo recibi la autorizacin de
mando con una notable falta de entusiasmo.
Ballista arre al gran bayo castrado con un golpe de muslos y parti, rode el
pequeo templo de Jpiter Doliqueno y baj por la ancha avenida que llevaba al
campus martius. La pequea columna cabalg a medio trote en fila de a uno. Se
mantuvieron bien cerca unos de otros. Tras Ballista iban Mximo, Castricio,
Pudencio y los cinco equites singulares.
Los toques de trompeta resonaban por toda la ciudad. Haba hombres gritando a
lo lejos. Se oan ruidos de choques y golpes. No obstante, el cuartel militar mostraba
un extrao abandono. Un puado de soldados corra, algunos iban tambalendose,
pero ni de lejos contaban con una cantidad adecuada dirigindose a sus puestos. En
algunos umbrales se encontraban soldados tumbados, inconscientes por la bebida.
Mientras su montura rebasaba repicando la casa de baos militar, Ballista vio a un
soldado yaciendo en los escalones profundamente dormido, con una joven desnuda a
su lado y una de sus plidas piernas cruzada sobre el cuerpo del joven. Una enorme
jarra de vino estaba posada muy cerca.
Al salir al campus martius, Ballista vio a Antonino Posterior situado en medio del
amplio descampado. El centurin iba destocado, llevaba el casco en la mano y gritaba
a sus hombres. Haba unos diez. Uno o dos no parecan demasiado firmes sobre sus
pies. Ballista se acerc a caballo.
orden la irona de pronunciar la frase acostumbrada en nombre de aquella reducida
compaa pareci llegar a sorprender al centurin.
Esto es todo, Antonino?
Me temo que s, dominus. He enviado a otros cinco para intentar levantar a
algn muchacho ms.
Que se cumpla la voluntad de los dioses. En cuanto consigas unos cuantos ms
quiero que los lleves a la torre de la muralla sur ms cercana a la muralla del desierto.
orden.
Ballista comenz a dar la vuelta con el caballo.
Dux, espera saliendo de la oscuridad, hacia el norte, apareci Acilio Glabrio.
El joven patricio montaba un magnfico caballo y estaba pertrechado con una
armadura dorada. Portaba una espada en la cadera. Ballista sinti un torrente de pura
rabia brotando en su interior pero, antes de que pudiera hablar, de exigir saber cmo
aquel joven cabrn se atreva a romper su arresto domiciliario, cmo osaba
desobedecer otra orden y armarse, Acilio Glabrio baj de su montura. El caballo
estaba bien entrenado; permaneci quieto. Acilio se acerc andando hasta Ballista y
despus se arrodill sobre el polvo alzando los brazos con gesto de splica.
Dux ripae, he desobedecido tus rdenes, pero no he hecho nada para que me
creas un cobarde. Si los sasnidas han penetrado en las defensas, entonces vas a
necesitar a todos los hombres. Pido permiso para acompaarte en calidad de soldado
raso.
A Ballista ni le gustaba ni confiaba en el perfumado aristcrata que tena a sus

pies, pero jams haba dudado que ese repugnante joven fuera un buen soldado.
Monta en tu caballo y acompanos.
Ballista hizo girar su corcel y sali hacia el sur. No haba puerta en el muro que
separaba el campus martius de la zona civil de la ciudad, de modo que tuvieron que
volver sobre sus pasos. Despus de tres bloques de casas, llegaron a la calle principal
que iba desde la puerta Palmirea hasta la Porta Aquaria. All encontraron ms gente,
soldados y civiles, pero demasiados de los ltimos y muy pocos de los primeros.
Ballista torci a la derecha y fren su caballo fuera del gran caravasar. Pas una
pierna por encima del capn, baj de un salto y corri adentro. A la parpadeante luz
de las antorchas, la escena era muy similar a la del campus martius. En medio del
patio se hallaba Antonino Prior destocado y desesperado. El centurin, provisional
comandante en jefe de todos los legionarios de Arete desde la cada en desgracia de
Acilio Glabrio, voceaba a sus hombres. De nuevo en la escena slo sumaban unos
diez y, de nuevo, varios presentaban un aspecto deplorable. Ballista espet las
mismas rdenes que en la ocasin anterior y regres corriendo a su caballo.
Todo aquello llevaba su tiempo. Nadie saba qu estaba sucediendo. Todava no
se oa el fragor del combate. Pero todo aquello estaba llevando su tiempo.
Cabalgaron hacia la puerta Palmirea hasta rebasar el primer bloque de viviendas
y despus giraron a la izquierda bajando por la calle que los llevara cerca de la torre
donde Calgaco haba visto la candela azul de aviso. Se oa mucho ruido, pero an
nada que sealara, sin lugar a dudas, el desencadenamiento de combates. Podra ser
una falsa alarma, aunque Calgaco no era dado a fantasas. Durante todos los aos que
lo conoca, Ballista jams lo haba visto caer presa del pnico. La candela podra
haber sido encendida por error. Padre de Todos, deja que tal sea el caso. Pero, si lo
fuere, por qu no haba llegado un mensajero de la torre para explicar la situacin y
deshacerse en disculpas? Ballista espole llevando a su caballo a un trote prximo al
galope.
Aparte de un soldado ebrio que se cruz al paso de la comitiva para, de
inmediato, retroceder tambalendose, llegaron al final de la calle sin novedad.
Ballista alz su mano derecha y tir de las riendas. La torre se encontraba a unos
cuarenta y cinco pasos de distancia, exactamente a su derecha y al otro extremo del
descampado.
La torre estaba sumida en la oscuridad. Ballista crey poder ver hombres subidos
en la plataforma del tejado. Se qued sentado, jugueteando con las orejas del caballo
mientras pensaba. Una curva del muro le impeda ver el siguiente torren a la
izquierda, pero a su derecha todo pareca normal en la torre ms meridional de la
muralla del desierto. En aquella ardan antorchas, no como en la que tena al frente.
Indic con una sea que deban avanzar. Sacaron sus caballos a campo abierto
caminando al paso y desplegndose en lnea. Mximo se encontraba a la diestra de
Ballista, y Pudencio a la siniestra. Todo pareca muy tranquilo y los ruidos de fondo
muy lejanos. Los nicos sonidos cercanos que poda or Ballista eran los de los
cascos de sus caballos sobre el suelo apisonado, el siseo de la brisa entre las fauces
del draco desplegado por encima de su cabeza y su propia y spera respiracin.
Orden un alto en medio del descampado. Los caballos se situaron en lnea,
piafando. Todo estaba muy tranquilo. El muro interior de la torre se encontraba a
unos veinte pasos de distancia. La puerta estaba cerrada. Ballista llen sus pulmones
de aire para llamar a la torre.
Oy el vibrante sonido de una cuerda de arco al soltarse, y despus el suave, muy
suave silbido de las plumas cortando el aire. Y entonces alcanz a ver el destello de
una flecha. Tir su cabeza a la izquierda y recibi un golpe chirriante cuando una
flecha rebot contra el hombro derecho de su cota de malla haciendo saltar chispas.
El capn zaino se encabrit. Ballista, que ya haba perdido el equilibrio, cay al
suelo. Perdi el escudo al caer con fuerza, pero rod para alejarse de los martilleantes
cascos del corcel. El caballo ms prximo estrellaba sus pezuas contra el duro suelo
a slo unos dedos de distancia. Ballista se encogi formando una pelota,
protegindose la cabeza con las manos.
Un fuerte agarre bajo la axila lo levant ponindolo en pie.
Corre dijo Mximo. Ballista corri.
Corrieron hacia la muralla del desierto, con las flechas cayendo a su alrededor,
rozndolos. Viraron a la derecha para evitar a un caballo cado que sacuda sus patas
entre ellos y los arqueros de la torre. Ballista corri con la cabeza baja.
Alcanzaron el contrafuerte interior de la muralla del desierto. Corriendo, subiendo
apoyados en manos y rodillas, alcanzaron la cima. Ballista, con la espalda contra el
muro, se agazap en el rincn donde se unan la muralla meridional con la del
desierto. Mximo cubri a ambos con su escudo, pero entonces ya nadie disparaba
contra ellos. Ballista mir a su alrededor. Acilio Glabrio y dos de los equites
singulares an estaban con l. No haba seal de Castricio, Pudencio o de los dems
guardias. Volvi la vista hacia el lugar por donde haban llegado. Una columna de
guerreros sasnidas sala a campo abierto. Parecan brotar del mismo suelo bajo la
muralla, junto al muro ms prximo de la torre.
Joder, haba otra mina dijo Mximo.
Ballista se levant y lanz un vistazo por encima de la muralla. Fuera, bajo la luz
de las estrellas, una larga columna de persas serpenteaba subiendo por la quebrada
sur. Las luces brillaron en la torre tomada por los sasnidas. Las antorchas se agitaban
emitiendo seales. Bajo la sbita luz vio una figura conocida en lo alto de la torre.
No, entran a travs de las catacumbas cristianas abiertas en la pared de la
quebrada seal.
Con su calva testa recibiendo la luz de las antorchas y su sobresaliente y espesa
barba, Teodoto, consejero de Arete y sacerdote cristiano, permaneca inmvil en lo
alto de la torre, en medio del caos.
Nunca confi en esos cabrones dijo uno de los guardias.
La columna persa dentro de la ciudad se diriga hacia el norte subiendo por la

calle que, momentos antes, haban bajado Ballista y su acompaamiento.
Hubo una conmocin en el adarve, hacia el norte. Ballista desenvain su espada
y, junto a los dems, se volvi a la izquierda para encarar la nueva amenaza.
Roma, Roma! Los recin llegados gritaban el santo y sea nocturno.
Se present Turpio junto a media docena de soldados de caballera de la XX
cohorte.
Salus, Salus! contestaron gritando Ballista y los suyos.
Ms malas noticias inform Turpio. Otro grupo de cristianos ha
neutralizado a los centinelas de la puerta Palmirea. Estn arrojando cuerdas por el
muro para que suban los sasnidas. No hay bastantes hombres sobrios desplegados en
las murallas para echarlos Turpio sonri. Quin hubiese imaginado que les
permitiran entrar?
Su actitud indicaba que se limitaba a realizar un comentario hecho a la ligera y de
pasada acerca de las flaquezas sociales de un grupo; quin hubiese pensado que, de
entre todos, ellos eran los ms aficionados a los baos o al circo? Nada en l
denunciaba el hecho de que acababa de anunciar la sentencia de muerte para la
ciudad de Arete y, casi con toda seguridad, la de todos sus oyentes.
Todos miraban a Ballista. l, ensimismado, no les hizo caso. Sus ojos miraban sin
ver por encima de la oscura quebrada. Estaban atrapados en la zona suroeste de la
ciudad. Calgaco y los caballos aguardaban en palacio, al noreste de la plaza. La ruta
directa, la calle inmediatamente por debajo de ellos, estaba llena de guerreros
sasnidas. Si decidan ir hacia el norte siguiendo la muralla del desierto, se toparan
con los persas que entraban por la zona de la puerta Palmirea. La ruta de la muralla
meridional se hallaba bloqueada por el enemigo destacado en la torre donde se
encontraba Teodoto. Fuera cual fuese el camino que escogiera Ballista, tendran que
abrirse paso a golpe de espada. Pens en Bathshiba. Debera estar en casa de su
padre. La mansin de Iarhai se encontraba cerca de la Porta Aquaria, en el sector
sudeste de la ciudad. Ballista se decidi.
All indic, sealando la reluciente calva de Teodoto brillando sobre la torre
del este. All est el traidor y all obtendremos nuestra venganza en la casi
absoluta oscuridad surgi de entre los hombres un bajo gruido de aprobacin.
Formad en silencio, muchachos.
El adarve era lo bastante ancho para una fila de cuatro hombres. Ballista ocup la
posicin de la derecha, prxima al parapeto. Mximo se coloc a su lado, tras l
Acilio Glabrio y Turpio al lado. Ballista orden a Turpio que se destacara en
retaguardia. Sera una estupidez arriesgar a todos los oficiales de alto rango
colocndolos en vanguardia. Un soldado de caballera de la XX cohorte, desconocido
para Ballista, ocup la plaza vacante dejada por Turpio. Ballista mir a su alrededor
observando a la pequea falange. Esta se compona de un total de doce hombres:
cuatro filas de a tres en fondo. Mximo le dijo a uno de los hombres de retaguardia
que le diese su escudo al dux. El hombre acept a regaadientes.

Todos listos? pregunt Ballista. Entonces vamos, en silencio; an
podemos darles una sorpresa.
Progresaron por el adarve a paso ligero. La torre no estaba a ms de cincuenta
pasos de distancia. Haba un grupo de, ms o menos, una docena de persas junto a la
puerta que llevaba al interior del torren abierta al adarve. Miraban a la ciudad,
sealando y riendo. La falange romana cay sobre ellos casi antes de que se dieran
cuenta. Puede que los persas no esperasen un contraataque, pero le hicieron frente.
Ballista aceler los ltimos pasos hasta convertir el trote en una carrera
desbocada. El sasnida frente a l alz su larga espada para descargar un golpe sobre
la cabeza de Ballista. ste se inclin y, con todo el impulso que llevaba, estamp su
escudo contra el cuerpo del hombre. El persa sali volando de espaldas. Cuando este
primer persa intent ponerse en pie, durante un segundo su pierna izquierda no qued
cubierta por el escudo y Ballista aprovech para descargar su espada causando un
salvaje corte en la rodilla del sujeto. El sasnida aull. El dolor arroll cualquier idea
de defensa, y el hombre se sujet su destrozada rtula. Ballista clav la espada en la
entrepierna del individuo. ste ya no contaba.
El segundo sasnida afirm los pies. Ballista salt por encima del hombre que
gema en el suelo y el persa blandi su espada propinando un tajo feroz. Ballista lo
bloque con el escudo, del que saltaron astillas, y entonces, rpido como un rayo, a la
izquierda de Ballista, la corta espada de Mximo se enterr en la axila del persa. El
hombre se hizo una bola y cay contra el parapeto.
Los persas, reducidos entonces a la mitad, dieron media vuelta y huyeron.
Tras ellos! bram Ballista. No permitis que cierren la puerta!
Los soldados romanos irrumpieron en la torre pisando los talones de los sasnidas
batindose en retirada. Los perseguidos se lanzaron escaleras abajo en busca de la
seguridad de la masa de guerreros que entraba en la ciudad a travs de la necrpolis
cristiana. Ballista corri escaleras arriba hacia la azotea. Suba los escalones de dos
en dos.
En cuanto Ballista irrumpi en la plataforma de la torre vio a dos persas con
antorchas, de espaldas a l. Enviaban seales a aquellos que an ascendan por la
quebrada. Un tajo de revs contra la cabeza arregl al situado a su derecha. Uno de
derecho alcanz al de la izquierda en el codo cuando se volva. El hombre mir
desconcertado el manantial de sangre que sala del mun de su brazo hasta que
Ballista le meti la punta de la espada en la boca. La hoja se atasc un instante.
Entonces Ballista la liber de un tirn y con ella salieron dientes y sangre.
Ven! Un vozarrn como un trueno reson alrededor de la torre. Y en
visin se present un caballo de color plido. Y el que lo montaba tena por nombre
Muerte y le acompaaba el Hades.
Teodoto sealaba a Ballista. Entre ambos hombres haba una fila de hombres
combatiendo. Ballista poda ver perfectamente al sacerdote de todos los cristianos por
encima de las agachadas, de las agazapadas figuras de los luchadores. El rostro de

Teodoto refulga. Gritaba, y su voz se elevaba por encima del fragor de las armas.
Y el sexto ngel derram su copa en el ro grande: el ufrates. Y qued enjuto
el lecho de sus aguas; calzada aparejada para los reyes del sol oriente.
Aquellas palabras carecan de sentido para Ballista.
Por qu, Teodoto? Por qu traicionar a tus conciudadanos?
Teodoto ri, su barba enorme y poblada se agit.
Y los ejrcitos de caballera sumaban dos miradas de miradas: doscientos
millones. O su nmero. Los caballos y los jinetes cual se me ofrecieron en visin:
Estos llevaban corazas rojas como fuego, y jacinto y piedra azufre.
Imbcil! Mugi Ballista. Vas a matarnos a todos. No respetarn a los
cristianos. No respetarn la vida de nadie.
Tuve la visin de una bestia que sala del mar Teodoto prosegua con su
sermn. Tena diez cuernos y siete cabezas, y sobre sus cabezas ttulos
blasfemos Aqu quien sea sabio! Calcule el que tiene ingenio el nmero de la
Bestia, pues es cifra que corresponde a un hombre. Es su nmero: seiscientos sesenta
y seis.
Por qu? bram Ballista. Por qu dejas que los sasnidas exterminen a
la gente de esta ciudad? Por misericordia de los dioses, hombre! Por qu?
Teodoto dej de recitar pasajes bblicos y observ a Ballista con atencin.
Estos sasnidas son culebras. No lo hago por ellos. Ellos no son mejores que
t. No son sino simples instrumentos divinos. Lo hago por piedad Piedad por los
pecados de la gente. Los sasnidas son el castigo que Dios, en su infinita
misericordia, ha ordenado por culpa de los yerros del pueblo de Arete. Cristianos o
paganos, todos somos pecadores.
Superados en nmero, los sasnidas de la torre fueron cayendo. Un soldado de
caballera rebas la lnea y se dirigi a Teodoto.
Si alguno adora a la Bestia y a su imagen, y recibe la marca en su frente o en su
mano, l tambin beber del vino de la ira de Dios, que ha sido vaciado puro en el
cliz de su ira; y ser atormentado con fuego y azufre delante de los santos ngeles y
del Cordero.
El soldado volte su espada alcanzando a Teodoto en una pierna. El cristiano se
tambale.
Bienaventurados ya desde ahora, los muertos que mueren en nombre del Seor.
El soldado volte de nuevo su arma. Teodoto cay apoyndose en manos y
rodillas.
La redencin
El soldado lo despach tal como indicaba el manual de entrenamiento: uno, dos y
tres duros tajos en la nuca.
La resistencia persa en la azotea de la torre haba concluido. Ballista cont los
hombres que le quedaban: Mximo, Turpio, Acilio Glabrio, dos equites singulares y
tres soldados de caballera de la XX cohorte; nueve efectivos, incluyndose a l

mismo.
Hay algn herido que no pueda correr?
Hubo un silencio. Turpio se adelant.
Ya se han ocupado.
Ballista asinti.
Esto es lo que vamos a hacer. Los persas estn entrando por debajo de la
muralla. Van directamente a la ciudad. No hay persas en la muralla Ballista no
saba si esto ltimo era cierto. Entonces se dio cuenta de que deambulaba de un lado a
otro bullendo de energa. Nos dirigiremos al este siguiendo la muralla en direccin
al ro. Cuando sea seguro bajaremos por la muralla. Nos abriremos paso hasta la casa
de Iarhai. All encontraremos all reuniremos a ms hombres. Despus
atravesaremos el sector oriental de la ciudad hasta llegar a palacio.
Ballista advirti las miradas perdidas de sus hombres.
All hay caballos esperndonos.
Los hombres asintieron. Ballista saba que no tenan ni idea de qu pretenda que
hicieran si llegaban hasta all y conseguan monturas, pero en ese momento a ellos
cualquier plan les pareca bueno; al menos les conceda una meta por la que luchar y
les proporcionaba un dbil brillo de esperanza.
Con Ballista de nuevo a la cabeza, repicaron escaleras abajo saliendo por la
puerta oriental. En cuanto se asomaron hubo un grito y una buena rociada de flechas.
Algunos hombres chillaban por detrs de Ballista. Inclin el casco hasta tocar con el
escudo y corri. Si en ese lugar reciba una flecha desafortunada en una pierna, todo
habra acabado.
La cada de flechas ces en breve. Los gritos de los sasnidas se desvanecieron
tras ellos. Los separaba un buen trecho hasta la prxima torre. Ballista senta arder
sus pulmones. A su alrededor poda or respiraciones forzadas.
La puerta de la torre siguiente estaba abierta. Ballista irrumpi dentro preparado
para combatir. El torren apareca desierto. Lo atraves y sali por el otro lado.
La siguiente torre no quedaba lejos. En esta ocasin Ballista los llev escaleras
abajo hasta la puerta inferior que se abra a la ciudad. Se detuvo por el lado interior
de la puerta y dej que sus hombres recuperasen el resuello. Mir alrededor. Slo
haba perdido a dos.
Ballista ech un vistazo fuera. El callejn junto a la muralla se hallaba vaco. Los
llev fuera y, despus de torcer a la derecha, corrieron en direccin al ro.
En el momento en que cruzaron la zona despejada donde el soldado fue alcanzado
por la flecha enviada al traidor (Teodoto, hijo de puta) ya haba gente por los
alrededores, militares y civiles, corriendo en la misma direccin que Ballista y sus
hombres, que bajaban por la Porta Aquaria en direccin al ro.
Un rato despus Ballista torci a la derecha entrando en la calle que lo llevara a
la mansin de Iarhai.
La puerta principal de la casa estaba abierta. All se encontraban seis mercenarios

con las armas dispuestas. Parecan nerviosos. Ballista se acerc a ellos y luego se
inclin, apoyando las manos en las rodillas y aspirando aire en los pulmones. Le llev
algn tiempo poder hablar.
Iarhai Dnde est?
Un mercenario sacudi la cabeza.
Dentro escupi. Orando.
En cuanto Ballista entr, Bathshiba corri directa a sus brazos. La sujet. Sinti
sus pechos contra l. Estamos a punto de morir pens, y yo todava estoy
pensando en follarla. Un hombre es un hombre.
Dnde est tu padre?
La joven lo tom de la mano y lo llev hasta los aposentos privados del protector
de caravanas.
Iarhai se encontraba en una habitacin blanca con pocos muebles, arrodillado
sobre una alfombrilla.
Hijo de puta. Lo sabas, verdad? La voz de Ballista sonaba salvaje.
Contstame.
Iarhai lo mir.
Contstame.
No un msculo se contrajo sobre el pmulo roto de Iarhai. S, me he
convertido al cristianismo. Estoy asqueado de la vida, asqueado de matar. Teodoto me
ofreci la redencin. Pero no, no saba que estuviera dispuesto a hacer nada de todo
esto.
Ballista intent dominar su clera. No crea que Iarhai mintiera.
Te dar una oportunidad de redencin, en esta vida si no en la siguiente
Iarhai observ a Ballista con indiferencia. Si puedo evitarlo, no tengo intencin de
morir en este pulgoso vertedero de ciudad. Tengo caballos ensillados esperando en
palacio. Tengo un plan que puede funcionar, si soy capaz de llegar hasta all. Me
llevar a tu hija conmigo. Pero jams llegaremos a palacio, a menos que alguien
contenga a los sasnidas.
Que sea lo que Dios quiera dijo Iarhai con tono monocorde.
Levntate y carga con tus armas, cobarde hijo de puta! grit Ballista.
No matars, dijo el Seor enton Iarhai. Nunca jams volver a tomar la
vida de otra persona.
Si hay algo en este mundo a lo que amas, es a tu hija. Ni siquiera te conmueve
intentar salvarla?
Que sea lo que Dios quiera.
Ballista mir a su alrededor posedo por la ira. Bathshiba se encontraba cerca. La
agarr del cabello sin previo aviso y la atrajo hacia s. La joven chill por la sorpresa
y el dolor. Ballista la sujet frente al padre con su mano izquierda ejerciendo una
fuerte presa alrededor de la garganta.
Iarhai se levant a medias. Su mano fue automticamente a su cadera izquierda en

busca de una espada que no estaba all.
Dejars que caiga en manos de los sasnidas? Ballista hablaba con calma
. Sabes lo que le harn.
Iarhai no deca nada.
La violarn. La violarn uno detrs de otro. Diez, veinte, treinta hombres; un
centenar. La mutilarn. Ella rogar que la maten mucho antes de que lo hagan.
En el rostro de Iarhai se plasmaba un gesto de agnica indecisin.
Eso es lo que quieres? Ballista agarr la tnica de Bathshiba por el cuello
con la mano derecha y lo desgarr con un salvaje tirn. Los pechos de Bathshiba
saltaron libres.
Ella grit e intent cubrir sus oscuros pezones con las palmas de sus manos.
Hijo de puta Iarhai se haba levantado; en su rostro asomaba una mirada de
indescriptible dolor.
Toma tus armas. Vienes con nosotros.
Ballista solt a Bathshiba. La joven sali corriendo de la habitacin. Iarhai se
acerc a un cofre que haba en la esquina. Sac de l el tahal de su espada y lo
abroch. Ballista dio media vuelta y se march.
En la entrada slo estaban los seis hombres que haban llegado con Ballista.
Los mercenarios se han ido corriendo dijo Mximo.
Unos minutos despus Iarhai sali del fondo de la casa acompaado por
Bathshiba. Ella vesta una tnica nueva. No mir a Ballista.
Es hora de irse.
Salieron a paso ligero en direccin norte, hacia palacio. El recorrido contena
cierta carga de pesadilla. Podan or chillidos a cierta distancia, aunque no demasiado
lejos. Ya flotaba en el ambiente un olor a quemado. Hubieron de luchar en cada cruce
por abrirse paso a travs de riadas de personas presas del pnico que corran hacia la
Porta Aquaria y el ro. Ballista saba que all abajo, en las riberas y junto a los
embarcaderos, habra escenas de autntico horror, cuando miles de individuos riesen
por ocupar una plaza en alguno de los escasos botes disponibles. Hubo nios
abandonados por sus madres que cayeron pisoteados; daba miedo slo pensarlo.
Ballista baj la cabeza y corri hacia el norte.
Acababan de rebasar el templo de Zeus Theos, les faltaba un bloque para llegar al
descampado al otro lado del cual se alzaba el palacio, cuando oyeron la persecucin.
All est. Diez libras de oro para el hombre que entregue al rey de reyes la
cabeza del brbaro corpulento.
Por un instante, Ballista crey reconocer la voz del oficial persa al que haba
engaado aquella oscura noche en la quebrada, pero comprendi que slo eran sus
agotados sentidos que lo confundan.
Los sasnidas an se encontraban a un centenar de pasos de distancia, pero haba
muchos y parecan llenos de energa. Ballista y los que lo acompaaban se hallaban
exhaustos.
Continuad dijo Iarhai. La calle es estrecha, puedo retrasarlos.
Ballista mir a Bathshiba. Esperaba que ella gritara, se aferrase a su padre y le
rogase. Pero no lo hizo. La joven mir un rato a su padre, despus dio la vuelta y
corri.
No podrs retrasarlos solo. Me quedar contigo. Despus Acilio Glabrio se
volvi a Ballista. A ti no te importan los patricios, pero yo te ensear cmo muere
uno de los Acilii Glabriones. Como Horacio, defender el puente.
Ballista asinti y junto a Mximo, corri detrs de los dems.
Pronto se oy el fragor de la pelea. Ballista se detuvo a tomar respiracin en
cuanto rebas el almacn de artillera. Slo quedaban unos cuarenta y cinco pasos
para llegar a palacio. Volvi la vista atrs. El final de la calle estaba atestado de
persas. No poda ver a Iarhai. El protector de caravanas no haba tenido tiempo de
pertrecharse con su armadura. No pudo durar demasiado. Sin embargo, all estaba
Acilio Glabrio, una pequea silueta recortada a lo lejos y rodeada por el enemigo.
Ballista corri.
* * *
Desde luego que te tomas tu tiempo Calgaco sonrea abiertamente.
Ballista le dedic una sonrisa agotada. Estaba demasiado cansado para contestar.
Se inclin contra la pared del establo. Comparadas con la situacin anterior, las
caballerizas se hallaban desiertas. Ballista se enderez para preguntarle al guardia
dnde estaban los dems equites singulares. El hombre pareca avergonzado.
Nosotros Ellos Ah, ellos pensaron que no ibas a regresar. Slo quedo yo, y
fuera Tito.
Hubo unos instantes en los que estuvieron a punto de tener razn Ballista se
pas las manos por el rostro. Cmo te llamas?
Flix, dominus.
Entonces, confiemos en que tu nombre sea un augurio Ballista le pregunt a
Calgaco por los esclavos adjuntos a palacio, y ste le respondi que todos haban
desaparecido. Cerr los ojos y respir los reconfortantes aromas del establo. Le dola
el pecho. Todos los msculos de sus piernas sufran calambres debido a la fatiga. Su
hombro derecho estaba en carne viva all donde el tahal haba hecho que le rozase la
cota de malla. Por un instante sinti la tentacin de dejarse caer sobre la paja.
Seguramente estara a salvo rodeado de aquellos olores familiares, seguramente los
sasnidas no lo encontraran all. Slo necesitaba dormir.
La infantil fantasa del norteo salt hecha pedazos con la llegada de Mximo.
Estamos listos para marchar. Todos se encuentran ah fuera y a caballo, a
excepcin de nosotros el hibernio le lanz un odre de agua. Ballista intent
atraparlo con una mano y fall. Lo sujet con las dos hasta que lo sinti seguro. Le
quit el tapn, derram algo de agua en el hueco de la palma y se lav la cara
enjuagando sus cansados ojos. Bebi.
Entonces, es hora de marchar.
Fuera la luna se alzaba alta en el cielo y casi llena. El estrecho callejn entre el
palacio y los graneros estaba baado por su luz. Ballista intent recordar si en su
tierra aqulla era la luna del cazador o la siguiente, la de la cosecha. Estaba
demasiado cansado para acordarse. Camin hasta el montador. Demetrio sujet a
Plido, y Ballista lo mont apenado.
Se sinti mejor una vez sobre la silla. Mir arriba y abajo al callejn, a caballos y
a jinetes. Adems de l, all se contaban catorce jinetes: Mximo, Calgaco, Demetrio,
Bagoas, Turpio, los dos miembros que quedaban de su plana militar un escriba y un
mensajero; los dos equites singulares, Tito y Flix; y otros cuatro soldados que
haban cruzado la ciudad con l: tres soldados de caballera de la XX cohorte y otro
guardia, y estaba tambin Bathshiba, adems de tres caballos cargados con vveres.
Qu vamos a hacer con los seis caballos ensillados que quedan en los
establos? pregunt Calgaco.
Ballista saba que debera mandarlos matar o cortarles los tendones de los
corvejones, por si acaso los empleaban para perseguirlos.
Corta sus cinchas y arreos.
Calgaco se desliz bajando de su caballo, desapareci dentro de las caballerizas y
reapareci unos momentos despus. En cuanto el caledonio volvi a montar, Ballista
dio la seal de partida.
Por segunda vez aquella noche Ballista encabez una columna de jinetes
alrededor del templo de Jpiter Doliqueno. Salieron a la ancha avenida que
desembocaba en el campus martius y Ballista espole a Plido hasta llegar al galope.
Por si acaso caa le cont el plan tal como lo tena pensado a Mximo, a Calgaco y a
Turpio. Estos no parecieron impresionados. Sin embargo, no se lo dijo a los dems;
no haba necesidad de asustarlos an ms.
El cuartel militar que atravesaron tronando se hallaba vaco. Los romanos haban
huido y los persas an no haban llegado. Desde el sur sala un humo que se
atravesaba en la avenida. Al pasar a toda velocidad junto a los baos militares,
Ballista advirti que el soldado grogui haba desaparecido de las escaleras, al igual
que la muchacha. Buena suerte, hermano pens Ballista, y tambin para tu
chica.
La cabalgata corri calle abajo con el sonido atronador de los cascos rebotando
contra las paredes.
Les lleg ruido de combate procedente de una calle situada a la izquierda. Ballista
pudo vislumbrar a uno de los mercenarios situado de espaldas al muro del anfiteatro y
con su espada centelleando a la luz de las antorchas, tratando de mantener a raya a
una aullante caterva de guerreros sasnidas. En un instante, la vista y el fragor
desaparecieron tras la esquina del siguiente bloque.

Haddudad! grit Bathshiba. La mujer dio un salvaje tirn de las riendas de
su caballo. Los que iban tras ella tuvieron que hacer un viraje brusco o frenar deprisa
para evitar chocar contra ella.
Djalo! voce Ballista. No hay tiempo.
No. Debemos salvarlo Bathshiba hizo girar su montura, le clav las rodillas
en los costados y sali disparada doblando la esquina.
Hija de puta murmur Ballista. Mientras haca girar a Plido le indic a
Turpio que continuase con los dems y a Mximo que lo acompaara. Sali tras
Bathshiba. Qu pasaba con ella? Haba abandonado a su padre ante una muerte
segura sin nada ms que una elocuente mirada, y entonces iba a arriesgar su vida por
uno de los mercenarios de Iarhai. Era el sentimiento de culpa por haber abandonado
a su padre lo que la obligaba a hacer eso? Haba algo con Haddudad? Ballista sinti
una punzada de celos.
Plido patin al doblar la esquina. La montura de Mximo corra slo un cuello
por detrs. Haddudad an estaba erguido y, a sus pies, yacan dos orientales tendidos
boca abajo. La presin alrededor del mercenario se haba aflojado con la llegada de
Bathshiba. Mientras Ballista observaba, la joven descarg un tajo sobre el persa
situado ms cerca de ella. Pero la turba se cerraba a su alrededor. Dos hombres
ganaron sus riendas. Otro la agarr de la bota derecha y la tir de la silla. Se levant
un clamor.
Toda la atencin de los persas se centraba en la muchacha o el mercenario,
totalmente ajenos a la aproximacin de los dos jinetes. Ballista sostuvo su espada
recta sobre el cuello de su caballo, con el brazo rgido. El persa volvi su cabeza
girndola un instante antes del impacto. Fue demasiado tarde. La espada golpe a
travs de la cota de malla penetrando entre los omplatos. El choque desplaz a
Ballista hacia la parte trasera de la silla. Dej que su brazo volteara, despus lo
enderez al tiempo que caa el oriental; el propio peso del individuo liber la hoja.
Ballista haba salido por el otro lado de la agrupacin de guerreros persas.
Mximo se encontraba a su lado. Hicieron virar sus monturas en redondo, las
arrearon con un golpe de taln y de nuevo se lanzaron hacia delante. Ballista vio por
el rabillo del ojo a Haddudad lanzando un feroz ataque contra los dos sasnidas que
an se enfrentaban a l.
Un persa lanz un tajo contra la cabeza de Plido. Ballista lo bloque con el
escudo y a continuacin descarg su espada propinando un golpe capaz de romper
huesos, cruzado y descendente sobre el abombado casco de hierro del hombre.
Saltaron chispas, se oy un tremendo crujido y la hoja se hundi en el crneo.
De nuevo Ballista haba logrado atravesar la caterva con Mximo, como siempre,
a su lado. Los persas restantes corran. Haba varios en el suelo. Entre ellos
Bathshiba, inmvil.
Haddudad se adelant corriendo. Acun la cabeza de la joven.
Est bien. Est volviendo en s la ayud a ponerse en pie. Sus piernas

parecan inseguras. Mximo se acerc al trote llevando el caballo de Bathshiba.
Haddudad la ayud a subirse a la silla y, despus, con un ligero impulso y una
absoluta confianza, el mercenario subi en la grupa tras ella.
Es hora de irse dijo Ballista, sofocando su ira.
Los caballos retrocedieron chacoloteando por el camino que haban llegado.
Ballista y Plido progresaron a travs de la sombra oscura como boca de lobo
entre la principia y los barracones hasta salir al vaco campus martius baado por la
luz de la luna. En esa ocasin ya no haba posibilidad de que apareciera la figura de
Acilio Glabrio. Ballista dirigi a Plido hacia el templo de Bel y la muralla norte.
Tir de las riendas al llegar a la poterna septentrional. Estaba abierta. Turpio y
uno de los guardias retomaban la silla de sus monturas. Deban de haber desmontado
para abrir la puerta. Lo ms probable es que sus centinelas la hubiesen dejado cerrada
al huir. Ballista se pregunt adnde habran ido los centinelas. Podran haberse
fugado a pie siguiendo el saliente exterior a la muralla y despus habran intentado
descender por el barranco prximo al ro, esperando encontrar un bote all Aunque
pudiera ser, y slo pudiera, que hubieran tenido la misma idea que l; pero sta no
podra funcionar sin caballos. Sin caballos no tendran oportunidad de huir.
Ballista orden con tono brusco que se soltaran los vveres de una de las
monturas. Haddudad baj de detrs de Bathshiba y mont en un caballo. Ballista,
tomando una de las bolsas ms pequeas de los vveres desechados, le pregunt a
Bathshiba si se encontraba bien. Ella le respondi, simplemente, que s.
Otra vez es hora de irse.
Ballista llev al paso a Plido a travs de la puerta y despus torci a la derecha.
El resto lo sigui. El saliente era bastante ancho para ir a caballo en fila de a dos, pero
la amenaza a la izquierda de una cada libre los obligaba a progresar en fila de a uno.
Llev su caballo al paso hasta llegar al desprendimiento de tierras que haba
descubierto haca muchos meses, el da de la caza del len. Hizo una seal de alto, se
volvi de cara a los dems y seal hacia abajo.
Hasta cierto punto, Ballista haba esperado un grito ahogado, una generalizada
oleada de protestas, pero no hubo nada de eso. Mir hacia la gran rampa formada por
el corrimiento de tierras. Comenzaba tres o cuatro pies por debajo del saliente y
despus se alejaba trazando un ngulo terriblemente abrupto, de cuarenta y cinco
grados o ms. El terreno pareca suelto y traicionero bajo la fuerte luz de la luna. Ora
aqu, ora all, sobresala alguna prfida roca. Pareca extenderse eternamente en la
distancia.
Ballista volvi a mirar a los dems. Estaban muy callados. Nadie se mova. Bajo
sus cascos, los ojos de los soldados eran estanques de negras sombras. Ballista bien
comprenda su indecisin. Un jinete se adelant despacio. Era Bathshiba. Su caballo
se detuvo en el borde. Sin pronunciar una sola palabra, lo arre con los talones y el
caballo salt hacia delante. Ballista lo vio aterrizar. El animal, esforzndose por
mantener el equilibrio con sus cuartos traseros casi paralelos al piso, comenz a
escarbar y deslizarse hacia abajo.
Ballista se oblig a apartar la mirada. Empuj suavemente a la montura de
Demetrio acercndose a l. Gan las riendas de las manos del muchacho y llev al
caballo hacia el borde. Hizo un lazo con las riendas alrededor de uno de los puos de
la silla del joven, se inclin hacia l y le dijo en voz muy baja que se olvidara de las
riendas, se limitara a inclinarse hacia atrs y se agarrase a la silla. El muchacho
llevaba la cabeza al descubierto. Pareca aterrado. Agrrate fuerte. Ballista
desenvain su espada. El joven se estremeci. La espada destell al trazar un arco en
el aire. El hombre estamp el plano del filo con fuerza contra la grupa del caballo del
muchacho. El animal salt al vaco hacia delante.
Qu, tenis miedo de ir por donde se atreven a bajar una muchacha y un
secretario griego? Ballista pidi el ronzal de uno de los caballos de carga. Lo
acerc al borde, baj la mirada hacia la vertiginosa pendiente. Padre de Todos, y
pensar que la tarde del da en que cac el len cre que me gustara hacer esto como
diversin, pens. Lo arre con fuerza empleando los talones.
Plido, al saltar, levant a Ballista en el aire y ste a punto estuvo de salir
despedido de la silla de montar. Cuando los cascos del capn toparon con la rampa,
Ballista regres a la silla dndose un golpe; el impacto le sacudi la columna
vertebral. El ronzal se volvi tirante, llevando hacia atrs su brazo derecho,
amenazando con dislocar su hombro; el cuero resbalaba entre sus dedos, y quemaba.
El caballo de carga sigui el movimiento y la tensin cedi.
Ballista se inclin hacia atrs tanto como pudo, apoyando la espalda contra los
puos traseros de la silla y apretando sus muslos bajo los delanteros. La rampa caa a
pico frente a l. Asomaban rocas angulosas y puntiagudas. El fondo de la quebrada
pareca encontrarse a una distancia infinita. Se plante cerrar los ojos pero, al
recordar cmo la terrible realidad lo haba arrollado cuando volvi a abrirlos dentro
del tnel de asedio, fij la mirada en las crines de Plido.
Baj y baj en picado. Baj y baj. Y entonces se acab. Plido volva a tener las
patas debajo del cuerpo y corran por el llano fondo de la quebrada.
Ballista rode a los dos caballos al llegar al lugar donde aguardaban Bathshiba y
Demetrio. Mximo pas causando gran estruendo y vociferando como un loco. Uno
tras otro, Calgaco, Bagoas, el mensajero y el escriba, fueron llegando al fondo de la
quebrada. Y entonces sucedi el desastre.
A medio camino de la rampa, la montura de uno de los soldados, era imposible
decir cul, perdi pie. El caballo trastabill hacia delante y el jinete qued medio
descolgado. El animal cay sobre l. Bajaron rodando juntos, entre una avalancha de
tierra y rocas. El siguiente jinete se situ casi encima de ellos. En el ltimo instante,
el ensangrentado y roto enredo de hombre y caballo fueron a encontrarse con su sino
en el borde de la rampa del otro lado. El paso volva a estar despejado.
Todos los dems llegaron al fondo. Turpio se present el ltimo, llevando uno de
los caballos de carga. Un hombre valiente, pens Ballista. Cuantos ms caballos

hubiesen logrado el descenso, ms abrupta se habra hecho la superficie de la rampa y
ms inestable sera.
Ballista los form en lnea. Faltaba Flix. Su nombre no haba resultado proftico.
El caballo de uno de los soldados estaba cojo. Ballista desmont de un salto y le
examin la pata. Era la delantera izquierda. Estaba demasiado cojo para correr.
Ballista solt los paquetes de uno de los caballos de carga que les quedaban y le dijo
al soldado de caballera que montase. Dej libre al caballo cojo. El animal se qued
quieto con aspecto desolado.
Agit una mano indicando a los dems que lo siguieran y entonces Ballista llev
a Plido quebrada arriba, alejndose del ro. l, a la cabeza de la fila, los diriga a
medio galope.
No haban llegado muy lejos cuando oyeron los gritos. Lejos, en lo alto, a mano
izquierda, destellaba el fuego de unas antorchas. Reson un agudo toque de trompeta.
Guerreros sasnidas a caballo maniobraban a lo largo del saliente de la quebrada,
siguiendo sus pasos. Ballista sinti un absurdo sentimiento de afliccin. De alguna
manera haba confiado en lograr escabullirse sin ser detectados, como ladrones en la
noche. Padre de Todos or, Encapuchado, Grande, Cumplidor del Deseo,
permite que sus caballos se nieguen ante la espantosa bajada, haz que decaiga el valor
de sus jinetes. Tena poca fe en que su ruego fuese atendido. Prefiri esperar que los
caballos de su partida hubieran desplazado tanto la superficie de la rampa que sta
llegase a ceder y traicionara a los persas llevndolos a compartir el malhadado sino
de Flix.
Como el ruido de la persecucin aumentaba, Ballista hubo de dominar el impulso
de arrear su montura a galope tendido. Poda sentir cmo los pensamientos de todos a
su alrededor deseaban que acelerase el paso. No les hizo caso. No lo hara. Recordaba
la dura ruta de cuando persigui al onagro. Se oblig a mantener a Plido a un
tranquilo medio galope, permitiendo que el capn escogiese la senda.
Pronto, un recodo del camino los ocult de sus perseguidores. El calor de la
jornada previa an flotaba pesadamente en el fondo. Ballista cabalg a travs de
nubes de mosquitos. Se le metieron en los ojos y la boca.
Ballista se acerc a la bifurcacin de la quebrada. Mir a su espalda antes de
llevar a Plido hacia el estrecho recodo del pasaje de la derecha. Bathshiba y Calgaco
iban cerca. No pudo ver a Mximo. No haba odo caer a ningn caballo, ni haba
habido revuelo. Estaba sorprendido, pero no preocupado en exceso. Sigui avanzando
a medio galope. El sendero comenzaba a elevarse en un ngulo ms abrupto.
Mximo haba disfrutado con el descenso de la rampa. Se enorgulleca por haber
sabido desde el principio qu pretenda Ballista. En cuanto vieron el corrimiento de
tierras la jornada que mataron al len, Mximo supo que algn da intentaran bajarlo
a caballo. A decir verdad, no haba credo que lo haran en plena noche huyendo del
saqueo de la ciudad. Sin embargo, eso aada picante a la aventura.
Al or los ruidos de la persecucin Mximo se volvi sobre su silla y mir hacia

la retaguardia de la columna. Todo pareca ir bien. No obstante, advirti que Bagoas
llevaba su montura a un lado y permita que los dems comenzaran a rebasarlo.
Mximo hizo lo mismo. Poco a poco fue bajando posiciones en la columna. Al entrar
por el desvo derecho de la quebrada slo quedaban tres jinetes por detrs del
hibernio. Cuando el pasadizo volvi a ensancharse, agit una mano indicando al
guardia Tito y a Turpio que pasasen.
Mximo permaneci sentado en silencio. No haba seal del muchacho persa.
Hizo volver su montura, desenvain la espada y regres por el camino que haba
llegado. As que sta es tu jugada, traidorzuelo hijo de puta. Te quedas en la
bifurcacin para dirigirlos tras nosotros. Bien, estars en el Hades antes de que eso
suceda, cabroncete. Arre su montura. Las piedras chirriaron bajo los cascos del
caballo.
El hibernio hizo correr ms a su caballo, pues estaba bastante seguro de que
Bagoas estaba en el cruce de la bifurcacin sentado en su montura, inmvil. El
muchacho persa vio a Mximo acercndose y vio la hoja en su mano. Levant las
suyas con las palmas hacia delante.
No, por favor, no. Por favor, no me mates.
Mximo se acerc sin decir ni una palabra.
No, por favor, no lo comprendes. No voy a traicionarte. Intento salvarte. Les
indicar que sigan la bifurcacin equivocada.
Mximo dio un salvaje tirn a sus riendas, tanto que su caballo casi cae sobre sus
corvejones. Se estir a un lado y agarr el largo cabello del muchacho. Medio lo
arranc de la silla. La espada del hibernio destell y encontr la garganta del
muchacho. La punta de la hoja lleg a rasgarle la piel. Un hilillo de sangre, muy
negro a la luz de la luna, corri por el brillante acero.
Y por qu habra de creerte? Bagoas mir a los ojos azul claro de Mximo,
enfrentndose a su terrible mirada vaca. No poda hablar. El sonido de la persecucin
rebotaba contra las paredes de la quebrada. Con aquel ruido estrellndose contra las
rocas resultaba imposible calcular a qu distancia se encontraban.
Vamos, no tenemos toda la noche.
Bagoas trag saliva.
Ballista y t no sois los nicos hombres con honor. Me salvaste la vida cuando
los legionarios me atacaron. Ahora saldar esa deuda.
Durante un largo, largusimo rato no habl ninguno de los dos. La espada
continuaba en la garganta de Bagoas. No se apart la fija mirada de los ojos azules.
Los sonidos de la persecucin cobraban fuerza.
La espada desapareci. Mximo la limpiaba con cuidado contra un harapo atado a
su tahal. La envain y sonri.
Hasta la prxima, muchacho.
Mximo hizo dar media vuelta a su montura y la espole retomando el camino
por el que haba llegado, subiendo por el desvo a mano derecha, tras los dems.
* * *
Arriba, en las colinas, Ballista se hallaba sentado a lomos de Plido y miraba la
ciudad en llamas. Estaba arreciando el viento del sur. Levantaba largas lenguas de
fuego hacia el cielo nocturno. De vez en cuando, densas nubes de chispas se elevaban
como saliendo de un volcn en erupcin cuando se desplomaba un edificio. La ciudad
agonizante se encontraba al menos a una milla y media de distancia. Ningn sonido
llegaba hasta Ballista. Se alegraba por eso.
Todos nuestros esfuerzos han desembocado en esto pens. Es culpa ma?
Tanto me concentr en las labores de asedio sasnidas que no estuve atento como
debiera a la posibilidad de la traicin? Si hubiera observado con atencin a los
cristianos, qu pistas hubiese encontrado?, qu habra visto en ellos?.
Otro enorme edificio se desplom y un remolino de chispas se levant en el aire.
Los lados de las redondeadas nubes adquiran un matiz rosceo. Una idea horrible,
involuntaria, brot en la superficie de la mente de Ballista como un gran lucio con la
boca llena de dientes afilados: Se supona que eso habra de suceder. Por eso me
enviaron a m, y no a Bonito o a Celso. Por eso no se me concedieron tropas de
refuerzo. Por eso los reyes de Emesa y Palmira se sintieron capaces de negar mis
peticiones militares. Jams hubo intencin de relevo. Los emperadores ya saban que
los dos ejrcitos de campaa se requeriran en alguna otra parte aquella temporada;
que uno marchara sobre el Danubio, con Galieno, para enfrentarse a los carpianos, y
el otro con Valeriano, para combatir a los godos en Asia Menor. Siempre se esper
que cayese Arete. La ciudad, su guarnicin, su jefe militar, todo era prescindible.
bamos a ser sacrificados para conseguir tiempo.
Ballista descubri que rea. En cierto modo, haba tenido xito. La ciudad haba
cado, pero l haba concedido algn tiempo al imperium romano. Al costo de tanto
sufrimiento, de tantas vidas, de tantos miles de vidas, le haba proporcionado algn
tiempo al imperium romano. Los emperadores deberan recibirlo como a un hroe que
regresa a casa pero, por supuesto, eso no ocurrira. Queran a un hroe muerto, no a
un testigo vivo de la desalmada traicin a la ciudad de Arete. Haban deseado que su
prescindible dux ripae brbaro muriese espada en mano entre las ennegrecidas y
humeantes ruinas de la ciudad, y no que regresara tambalendose a la corte imperial
hediendo a fracaso y traicin. Ballista podra representar una vergenza. Se le podra
culpar, podra ser el chivo expiatorio, podra destrozarse su reputacin.
Algn da jur, este imperium se arrepentir de todo cuanto ha hecho.
La ciudad an estaba en llamas. Ballista ya haba visto todo lo que quera ver.
Se volvi sobre su silla y observ la columna. All estaban todas las personas que
le preocupaban: Calgaco, Mximo y Demetrio. Y all estaba Bathshiba. Distintas
escenas acudieron a su mente La imagen del hombre encapuchado; Mamurra

enterrado en la oscuridad, bajo las murallas. Las apart de su mente. Mir ms all de
la columna. No haba rastro de persecucin. Hizo la seal de continuar.
En la retaguardia de la lnea, el ltimo frumentario observaba la incendiada
ciudad de Arete. Se preguntaba qu clase de informe escribira a los emperadores
acerca de todo aquello. Lanz un vistazo postrero hacia el fuego en Oriente y arre a
su montura para seguir a los dems. Estornud, preguntndose cmo terminara aquel
nuevo viaje.
APNDICE
APUNTES HISTRICOS Y BIBLIOGRFICOS
Fuego en Oriente es una novela, pero me he preocupado por el cuidado del fondo
histrico. Las siguientes notas intentan mostrar dnde se ha jugado con la Historia
para ajustarla a la ficcin y proveer de material de lectura adicional a quienes gusten
de intentar recrear su propia versin de la realidad.
Cuando le dije a mi colega Bert Smith, catedrtico del colegio mayor Lincoln en
el departamento de Arte y Arqueologa Clsica de la Universidad de Oxford, que
estaba escribiendo una serie de novelas ambientadas en la segunda mitad del siglo III
d. C., me felicit por haber escogido un perodo del que se sabe tan poco que a buen
seguro nadie podr demostrar que estoy equivocado.
LA CRISIS DEL SIGLO III d. C.

El perodo comprendido entre el asesinato del emperador Alejandro Severo (ao
235 d. C.) y la ascensin al trono de Diocleciano (ao 284 d. C.) se conoce
tradicionalmente como crisis del siglo III en el Imperio romano. Es un tiempo del
que disponemos de muy pobres y escasas fuentes literarias de la poca. Sin duda fue
un tiempo de relativa inestabilidad tanto entre la lite (demasiados emperadores en
muy pocos aos) como en las operaciones militares (se increment el nmero de
guerras civiles y de victorias brbaras sobre Roma; por primera vez hubo
emperadores romanos muertos y capturados en combate por ejrcitos brbaros). No
obstante, en el campo acadmico las estimaciones varan ampliamente respecto a
cun lejos lleg esa crisis. En uno de los extremos, G. Alfldy, en The Crisis of the
Third Century as Seen by Contemporaries, citado en Greek, Roman and Byzantine
Studies 15 (1974), pp. 89-111, sostiene que el Imperio sufri una crisis total en
todos los aspectos de la vida: en el social, el econmico y el ideolgico, as como en
el poltico y el militar. En el otro extremo, H. Sidebottom, en Herodians Historical
Methods and Understanding of History, en Aufstieg und Niedergang der Romischen
Welt, II 34/4 (1998), pp. 2775-2836, argumenta que, prescindiendo del aspecto
poltico y militar, la crisis es en gran parte una ilusin, creada por varias ideas
preconcebidas modernas puestas en juego debido a la escasez de nuestras fuentes de
la Antigedad.
Los criterios modernos plasmados en un intento de narrar los acontecimientos
entre los aos 235 y 284 d. C., pueden encontrarse en la obra de J. Drinkwater, The
Cambridge Ancient History, P. Garnsey y A. Cameron, eds., vol. XII, 2a ed.,
Cambridge, 2005, pp. 28-66. Ms asequible, por ejemplo en rstica, es la obra de
Potter, D. S., The Roman Empire ant Bay AD 180-395, Londres y Nueva York, 2004,
pp. 167-172; 217-280.

Para la historia subyacente en esta novela, resulta muy til la coleccin de fuentes
traducidas al ingls con comentarios en la obra de M. H. Dodgeon, y N. C. Lieu, The
Roman Eastern Frontier and the Persian Wars ad 226-363: A Documentary History,
Londres, 1991.
Por ltimo, una herramienta indispensable para cualquier investigacin en el
mundo clsico es The Oxford Classical Dictionary, S. Hornblower, y A. Spawforth,
eds., Oxford, 1996, 3a ed. [hay trad. cast. Diccionario del mundo clsico, Editorial
Crtica, Barcelona].
PERSONAJES
Ballista
Hubo un oficial romano llamado Ballista (o Calisto) de servicio en Oriente
durante este perodo. Irnicamente, su muy escueta biografa contempornea que ha
llegado a nosotros es por s misma, y en su mayor parte, una obra de ficcin
(Scriptores Historiae Augustae [ms conocida ahora como Historia Augusta],
Tyranni Triginta 18). Lo poco que creemos poder saber acerca de l figura en la
tercera novela de esta serie, Len al sol. Por razones que se esclarecern ms
adelante, le he puesto como praenomen y nomen Marco Clodio. Es muy improbable
que el Ballista histrico fuese un aristcrata anglosajn. De todos modos, en el siglo
iv d. C. muchos guerreros germanos desempearon elevados cargos en el ejrcito
romano. El Ballista de estas novelas podra ser contemplado como un precursor de
este fenmeno.
LUGARES
Delos
Un modo placentero de aprender cosas acerca de la isla de Delos y otros muchos
aspectos de la cultura clsica es la obra, de magnficas ilustraciones y dificultosa
consecucin, de P. J. Hadjidakis, Delos, Atenas, 2003. Una corta y poco convencional
presentacin de la isla puede encontrarse en J. Davidson, One Mikonos, Londres,
1999. En esta novela he hecho florecer la isla bastante ms de lo que indica la
arqueologa despus del saqueo del ao 69 a. C.
Pafos
La obra de F. G. Maier y V. Karegeorhis, Pafos: History and Archaelogy, Nicosia,
1984, con su riqueza fotogrfica, sus planos y sus textos accesibles es el trabajo
imprescindible. La Casa de Teseo se ilustra y discute en la obra de W. A.
Daszewski y D. Michaelides, Guide to the Paphos Mosaics, Nicosia, 1988, pp. 52-63.
Antioqua
Se proporcionarn comentarios y lecturas complementarias respecto a esta ciudad
en prximas entregas de esta serie.
Emesa
La moderna ciudad de Homs casi ha borrado todo resto arqueolgico de la ciudad
clsica de Emesa. El monumento funerario de Cayo Julio Sampsigeramo, casi con
toda certeza miembro de la dinasta gobernante, fue derribado para dar paso a la
estacin de ferrocarril. Las convicciones modernas referentes a la situacin del gran
templo parecen estar erradas. Como sucede tan a menudo, el mejor modo de iniciarse
en la arqueologa y su literatura es la, ahora, quizs algo vieja Princeton
Encyclopedia of Classical Sites, de R. Stillwell, et al., eds. Princeton, 1976, vase
como Emesa [Homs].
La descripcin del templo de Heliogbalo se obtiene de las imgenes acuadas en
las monedas. Algunas de stas se encuentran magnficamente reproducidas en la obra
de R. Turcan, Heliogabale et le Sacre du Soleil (Pars, 1985, vase ilustraciones, esp.
1-7), aunque mi interpretacin es ligeramente distinta.
Para los ritos, la inspiracin principal (y alterada en cierto modo) se basa en el
quinto de Los nueve libros de Historia de Herdoto (segn la traduccin de C. R.
Whittaker en dos volmenes dentro de las series Loeb, Harvard, 1969/1970).
Fergus Millar, en su obra The Roman Near East 31 BC-AD 337, Cambridge, (EE.
UU.), y Londres, 1993, pp. 302-304, pone en duda que la familia de la lite emesana
que dio los emperadores romanos Caracalla, Geta, Heliogbalo y Alejandro Severo
en el siglo III d. C., fuese descendiente de la que fuera Casa Real de Emesa durante el
siglo I d. C. Sin embargo, ha de advertirse que algunos de los primeros llevaban
parecidas variantes nominales de los ltimos (Sohaemias/Sohaemus;
Alexianos/Alexio) y, sobre todo, que ambas familias ostentaban el nomen Julio. Eso
indica que, como mnimo, la familia del siglo III d. C. deseaba ser vista como
descendiente de la antigua Casa Real. Del mismo modo, el pretendiente al trono
Urano Antonino, ostentaba el nombre de Julio y, como Heliogbalo, era sacerdote del
dios de Emesa. As que, de nuevo, y con el respeto que me merece Millar (pp. 308309) es probable que fuera o deseara ser tenido como miembro de esa misma familia.
El rey sacerdote Sampsigeramo, que aparece en esta novela, es un miembro ficticio
de la citada dinasta.
Palmira
Una introduccin bastante popular, aunque no siempre precisa, a esta gran ciudad
de caravanas es la obra de R. Stoneman, Palmyra and Its Empire: Zenobias Revolt
against Rome, Ann Arbor, Michigan (EE. UU.), 1994. El mejor lugar para descubrir
el particular mundo de los principales protectores de caravanas de la ciudad lo
constituye el texto de J. F. Matthews The Tax Law of Palmyra: Evidence for
Economic History in a City of the Roman East, en Journal of Roman Studies, 74

(1984), pp. 157-180. Se proporcionar ms bibliografa en las prximas novelas de
esta serie.
Arete (Dura-Europos).
La ciudad de Arete toma como modelo, por supuesto, a la ciudad de DuraEuropos, a orillas del ufrates, asediada por los persas sasnidas probablemente hacia
el ao 256 d. C. En realidad Dura era el nombre antiguo de la ciudad, el empleado
por la poblacin local, y Europos es otro, empleado por sus primeros colonos; la
combinacin de ambos es moderna. En beneficio de la trama, me he permitido jugar
con la topografa de Dura y las labores de asedio, sobre todo simplificndolas, y
tambin he tomado las estructuras sociales y polticas de la vecina Palmira. Una
buena presentacin al lugar es la crnica de su excavacin hecha por uno de los
directores de campo: C. Hopkins, The Discovery of Dura Europos, New Haven,
Connecticut (EE. UU.) y Londres, 1979. Hoy en da, un estudio esencial de todos los
aspectos militares de la ciudad lo constituye la obra de S. James, Excavations at
Dura-Europos 1929-1973. Final Report VII: The Arms and Armourand Other
Military Equipment, Londres, 2004, pues tiene un mayor alcance y resulta ms
interesante de lo que sugiere su ttulo. Bien merece la pena, para intentar conocer
algo del ambiente del lugar, ver el conjunto de fotografas publicado por F. Cumont,
Fouilles de Doura-Europos, 1922-1923, y Atlas, Pars, 1926. Quiz la presentacin
ms asequible a Dura-Europos durante el perodo romano que puede conseguirse, en
ingls, es la obra de N. Pollard, Soldiers, Cities y Civilians in Roman Syria, Ann
Arbor, 2000.
Los discursos pronunciados por Calnico y Ballista durante la llegada del nuevo
dux a Arete estn tomados de un tratado de retrica, ms o menos contemporneo,
atribuido a Menandro el Rtor, en concreto en el captulo referente a la composicin
de un discurso de toma de cargo, segn la traduccin de D. A. Russell y N. G.
Wilson, Oxford, 1981, pp. 95-115.
DESARROLLO BLICO
Naval
La obra de H. Sidebottom, Ancient Warfare: A Very Short Introduction, Oxford,
2004, pp. 95-99 y 147, proporciona una introduccin a la guerra naval mediterrnea
durante la Antigedad. Una gua con soberbias ilustraciones es la obra de R. Gardiner
y J. Morrison, eds., The Age of the Galley: Mediterranean Oared Vessels since PreClassical Times, Londres, 1995. Cualquier idea de cmo deba de ser navegar a bordo
de un trirreme habra de basarse en las pruebas martimas hechas en la rplica de un
trirreme ateniense, el Olympias; J. S. Morrison, J. E. Coates y Rankov, The Athenian
Trireme: The History and Reconstruction of an Ancient Greek Warship, Cambridge,

2000, esp. pp. 231-275. No obstante, y por razones perfectamente comprensibles, el
Olympias jams se hizo a la mar con galerna, pues no forma parte del proyecto ver
cun rpido y terrible es el ahogamiento de una tripulacin de unos doscientos
hombres. Sin embargo, la nave de Tim Severin, una rplica mucho menos cientfica
de una galera, s fue atrapada por una tormenta: T. Severin, The Jason Voyage: The
Quest for the Golden Fleece, Londres, 1985, pp. 175-182.
Asedio
La obra de H. Sidebottom, Ancient Warfare: A Very Short Introduction, Oxford,
2004, pp. 92-94, 146, ofrece una breve visin general de la guerra de asedio durante
el perodo clsico.
Otro acercamiento acadmico es la obra de P. B. Kern, Ancient Siege Warfare,
Bloomington, Indiana (EE. UU.) y Londres, 1999, que contempla la disciplina desde
los primeros tiempos hasta el ao 70 d. C.; C. M. Gilliver, The Roman Art of War,
Stroud, 1999, pp. 63-88, 127-167, que se ocupa desde finales del Imperio hasta el
siglo VI d. C. Otra introduccin bastante conocida con buenas ilustraciones es la obra
de D. B. Campbell, Besieged: Siege Warfare in the Ancient World, Oxford, 2006.
PERSAS SASNIDAS
Pueden encontrarse distintas introducciones a la historia de la dinasta sasnida en
las obras: E. Yarshater, ed., The Cambridge History of Iran, volume 3 (1): The
Seleucid, Parthian and Sasanian Periods, Cambridge, 1983, pp. 116-177; R. N. Frye,
The History of Ancient Iran, Mnich, 1984, pp. 287-339; y P. Garnsey, y A. Cameron,
eds., The Cambridge Ancient History, vol. XII (y su 2a ed., 2005, pp. 461-480, por R.
N. Frye).
Para una visin general de las prcticas militares de los sasnidas, vase Michael
Whitby, The Persian King at War, citado en E. Dabrowa, ed., The Roman and
Byzantine Army in the East, Cracovia, 1994, pp. 227-263. La obra de D. Nicolle,
Sassanian Armies: The Iranian Empire: Early 3rd to Mid-7th Centuries AD,
Stockport, 1996, es una gua de esplndidas ilustraciones pensada para el lector no
especializado. Algunas de las atribuciones de las imgenes de Nicolle las ha
corregido St J. Simpson en una revisin publicada en la obra Antiquity, 71, (1992),
pp. 242-245.
RELIGIONES
Paganismo de la poca clsica

Dos excelentes y entretenidos escritos para acercarse a los usos del paganismo
romano son los de R. MacMullen, Paganism in the Roman Empire, New Haven y
Londres, 1981; y R. Lane Fox, Pagans and Christians, Harmondsworth, 1986, pp. 7261.
Nrdicas
No tenemos fuentes literarias que nos informen de la visin religiosa de los
aristcratas anglosajones a mediados del siglo III d. C.; por consiguiente he tomado
material anterior, como Germania, de Tcito, escrita en el ao 98 d. C. (y
posteriores); tambin he empleado el relato Beowulf, creado en una fecha
indeterminada entre el ao 680 y 800 d. C., e incluso las Sagas Nrdicas. Acerca de
estos dos ltimos, mis guas han sido los maravillosos libros de Kevin CrossleyHolland: The Anglo-Saxon World, Woodbridge, 1982, y The Penguin Book of Norse
Myths: Gods of the Vikings, Londres, 1993. La polmica obra de M. P. Speidel,
Ancient Germanic Warriors: Warrior Styles from Trajan's Column to Icelandic Sagas,
Londres y Nueva York, 2004, indica que tal amplitud de miras cuenta con cierta
credibilidad acadmica.
Cristianismo
Como con el paganismo, los dos trabajos ms entretenidos que conozco para
comenzar el estudio de los primeros tiempos del Cristianismo son los escritos por
Ramsay MacMullen, Christianizing the Roman Empire (AD 100-400), New Haven,
1984; y Robin Lane Fox, op. cit., pp. 7-231; 263-681.
Zoroastrismo
Una introduccin muy breve al zoroastrismo bajo el gobierno sasnida la
proporciona R. N. Frye en The Cambridge Ancient History, P. Garnsey, y Cameron,
eds., Cambridge, 2 ed., vol. XII, 2005, pp. 474-479. Una presentacin ms detallada
es la de J. Duchesne-Guillemin, Zoroastrian Religin, en la obra The Cambridge
History of Iran, volume 3 (2): The Seleucid, Parthian and Sasanian Periods, E.
Yarshater, ed., Cambridge, 1983, pp. 866-908.
Mientras que el zoroastrismo parece haber sido bastante ms tolerante bajo el
reinado de Sapor I de lo que sugiero en esta novela, el atento lector habr advertido
que las principales impresiones de las caractersticas de esta religin proceden de un
solo persa, Bagoas, y Ballista llega a sospechar que su criado Bagoas es una especie
de fantico.
LA JORNADA ROMANA
Basada en un profundo conocimiento de las fuentes clsicas, la obra de P. V. D.

Balsdon, Life and Leisure in Ancient Rome, Londres, 1969, pp. 17-81, conforma una
soberbia gua acerca del modo en que los romanos interpretaban el tiempo y pasaban
el da. No hay, en general, una mejor introduccin a la vida social de la antigua
Roma.
PROBLEMAS LINGSTICOS
Al contrario que idiomas como el ingls, el griego y el latn son lenguas flexivas
(es decir, el final de la palabra vara segn el gnero, nmero y caso). Despus de
cierta reflexin y algunas discusiones, he decidido que reflejarlo en la novela (por
ejemplo, el cambio del vocablo dominus en domine, dominum, etc., segn la funcin
desempeada en la frase) supondra un rasgo de afectacin acadmica que no hara
sino irritar al lector. La nica excepcin la he hecho con los plurales; as, la mquina
de asedio llamada ballista, se convierte en ballistae cuando me refiero a ms de una.
NOVELAS HISTRICAS ANTERIORES

Cualquier escritor de novela histrica que afirme haber empleado slo fuentes de
la poca y estudios acadmicos modernos, miente. Todos los escritores de novela
histrica leen a otros escritores de novela histrica. Ha sido un placer incluir en cada
una de las novelas de esta serie homenajes a los pocos novelistas cuyo trabajo ha
ejercido una gran influencia en m y me ha proporcionado tanto placer.
La difunta Mary Renault no debera necesitar ninguna presentacin. Bagoas se
llama as por el hroe de su novela The Persian Boy, Londres, 1972 [hay trad. cast. El
muchacho persa, Grijalbo, Barcelona].
Por desconcertante que resulte, parece que se ha ledo muy poco a Cecelia
Holland a este lado del Atlntico. El nombre original de Mximo, Muirtagh Largo
Camino, es una combinacin de dos de sus hroes, Muirtagh, de la novela The Kings
in Winter, Londres, 1967, y Laeghaire Largo Camino, de Firedrake, Londres, 1965.
NOTAS VARIAS
La poesa anglosajona de su juventud que vuelve a la mente de Ballista es, por
supuesto, Beowulf. La traduccin empleada para la novela es la de Crossley-Holland,
Kevin, The Anglo-Saxon World, Woodbridge, 1982, p. 139[3].
Los poemas persas cantados por Bagoas son (glorioso anacronismo) estrofas de
cuatro versos de la obra de Edward Fitzgerald, The Rubaiyat of Omar Khayyam, 1
ed., 1985.
Cuando Acilio Glabrio y Demetrio citan prrafos de Ovidio, El arte de amar, la
traduccin pertenece a Peter Green en la publicacin de Penguin Classics, Ovid: The
Erotic Poems, Harmondsworth, 1982[4].
La traduccin de la Ilada es la de Robert Fagles en la publicacin de Penguin
Classics, Nueva York, 1990[5].
GLOSARIO
Las definiciones ofrecidas en esta seccin estn orientadas a la novela Fuego en

Oriente. Si una palabra tuviere varias acepciones, slo se escoger aquella o aquellas
con relevancia en este relato.
Accensus: secretario de un gobernador u oficial romano de alto rango.
Adventus: una llegada. Ceremonia formal de bienvenida a un emperador romano
u oficial de alta graduacin.
Agger: rampa de asedio, en latn.
Agrimensores: topgrafos de la Antigua Roma.
Ahriman: en el zoroastrismo, es el mal, la mentira, la maldad, la perfidia.
Alamanes: una confederacin de tribus germnicas.
Anglos: tribu germnica asentada en la zona de la actual Dinamarca.
Antoniano: moneda romana de plata.
Apodyterium: Vestuario de las termas romanas.
Arconte: magistrado de una ciudad griega; en la ficticia ciudad de Arete es jefe
del tribunal judicial durante un ao.
Auxiliares: soldados profesionales romanos sirviendo en otra unidad distinta a la
legin.
Ballista-ae: pieza de artillera con mecanismo de torsin; unas disparaban dardos
y otras piedras.
Ballistarius-ii: soldado que manejaba la balista.
Barbalissos: ciudad a orillas del ufrates, escenario de la derrota del ejrcito
romano a manos de Sapor I, probablemente acaecida en el ao 252 d. C.
Barbaricum: trmino latino para designar los lugares donde vivan los brbaros,
es decir, territorios fuera del Imperio romano; en cierto modo era lo opuesto al mundo
de la humanitas, la humanidad entendida como civilizacin.
Barritus: alarido germano adoptado por el ejrcito romano.
Boranos: tribu germnica, una de las que componan la confederacin de los
godos, tristemente clebres por sus incursiones piratas en el mar Egeo.
Boukolos: oficial griego encargado de supervisar la entrada y salida de rebaos y
ganado a una ciudad.
Boul: consejo ciudadano de una ciudad griega. En la poca romana estaba
conformado por individuos de la localidad con riqueza e influencia.
Bouleterin: el equivalente a un ayuntamiento de una ciudad griega.
Bucinator: msico militar romano.
Caestus: guante de pugilismo romano, en ocasiones erizado de pas.
Caldarium: caldario; en las termas, cuarto de bao caliente.
Caledonia: la moderna Escocia.

Calendas: el primer da de cada mes.
Campus martius: literalmente, Campo de Marte. Era un recinto similar a una
plaza de armas.
Caracalla: prenda de vestir de origen galo, con capucha.
Carpianos: tribu brbara situada a orillas del Danubio.
Celesiria: literalmente Siria Hundida. Provincia romana.
Centuriacin: sistema romano para dividir parcelas en rectngulos o cuadrados.
Cingulum: blteo, tahal romano. Era uno de las seas distintivas de un soldado.
Crculo cntabro: maniobra de la caballera romana.
Clibanario: miembro de la caballera pesada. Vocablo quiz derivado de la
expresin horno porttil.
Cohorte XX Palmyrenorum Miliaria Equitata: fuerza auxiliar romana de doble
capacidad efectiva, consistente en un millar de hombres y conformada por caballera
e infantera; histricamente formaba parte de la guarnicin de Dura-Europos. En
Fuego en Oriente se cuenta entre la guarnicin de Arete.
Cohorte: unidad de soldados romanos equivalente, por lo general, a quinientos
hombres.
Concordia: en Fuego en Oriente es el nombre de un barco de guerra.
Conditum: vino especiado, en ocasiones servido caliente antes de cenar.
Conmilitones: con respecto a un soldado, otro, compaero suyo de guerra.
Trmino empleado a menudo por los oficiales deseosos de enfatizar su cercana con
la tropa.
Consilium: consejo, conjunto de asesores de un emperador romano, de un oficial
o de un civil perteneciente a la lite. Plana mayor.
Conticinio: hora del da en que los gallos han dejado de cantar, aunque los
hombres an suelen estar dormidos.
Contubernio: grupo de diez soldados que comparte una tienda. Por extensin,
camaradera.
Cursus publicus: servicio postal del Imperio romano y refugio donde, adems,
atenderan a la montura de cualquiera en posesin de un pase oficial, la diplomata.
Curule: silla adornada con marfil, el trono que era uno de los smbolos de un
oficial romano de alta graduacin.
Denario: moneda de plata romana.
Dignitas: importante concepto romano que engloba nuestra idea de dignidad, pero
que llega mucho ms lejos; es famosa la afirmacin de Julio Csar cuando deca que
su dignitas era ms importante que su propia vida.
Diplomata: pases oficiales que permitan al portador acceso al cursus publicus.
Disciplina: disciplina. Los romanos consideraban que ellos posean esa cualidad y
los dems carecan de ella.
Dominus: en latn significa noble, amo, seor; es un ttulo de respeto.
Draco: literalmente significa serpiente o dragn; es el nombre puesto a los

estandartes militares con forma de manga que tenan una forma parecida a ese animal
mitolgico.
Dracontarius: signfero romano encargado de llevar el draco.
Drafsh-i-Kavyan: estandarte de guerra de la Casa Real sasnida.
Dromedarii: soldados romanos montados en camello.
Dux ripae: El comandante en jefe, o duque, de las riberas; un oficial del ejrcito
romano al cargo de las defensas a lo largo del ro ufrates en el siglo III d. C.;
histricamente tena su cuartel general en Dura-Europos, en esta novela lo tiene en
Arete.
Elagabalo o Heliogbalo: deidad patrona de la ciudad de Emesa, en Siria; un dios
solar con cuyo nombre a menudo se apelaba a uno de sus sacerdotes, que lleg a ser
emperador romano y fue conocido formalmente como Marco Aurelio Antonino
(218-222 d. C.).
Epotis: la aleta de un trirreme que se proyecta hacia afuera inmediatamente
despus del espoln.
Equites singulares: guardias del cuerpo de caballera. En Roma conformaban una
de las unidades que brindaba permanente servicio de proteccin al emperador; en las
provincias conformaban unidades creadas ex profeso para rendir ese servicio a los
jefes militares.
Estrigilo: rascador empleado en las termas para limpiar la piel de aceite y
suciedad.
Euptridas: vocablo griego que significa bien nacidos, es decir, los aristcratas.
Exactor: contable de una unidad del ejrcito romano.
Familia: adems de su significado obvio, por extensin el trmino inclua a todo
el servicio domstico. Incluso a los esclavos.
Francos: una confederacin de tribus germnicas.
Frigidarium: en las termas, cuarto de bao fro.
Frumentarius-i: unidades militares con base en el monte Celio, en Roma.
Constituan la polica secreta del emperador; sus mensajeros, espas y asesinos.
Fuegos bahram: las llamas sagradas del mazdesmo.
Germania: los territorios donde vivan las tribus germnicas.
Gladius: espada militar romana, de hoja corta; su empleo como arma habitual fue
reemplazado por el de la spatha a mediados del siglo III d. C.; tambin, en jerga
cuartelera, significaba pene.
Godos: confederacin de tribus germnicas.
Haruspex-icis: sacerdote que adivina la voluntad de los dioses; uno de ellos
podra formar parte de la plana de un gobernador romano.
Hrulos: tribu germnica de famosos luchadores nocturnos.
Hibernia: la moderna isla de Irlanda.
Hiperbreos: raza legendaria de hombres que vivan en el lejano norte, ms all
del viento de septentrin.

Hypozomata: maroma que serva para sujetar la quilla de un trirreme; sola haber
dos.
Idus: el da decimotercero en los meses cortos y el decimoquinto de los largos.
Imperium romanum: el poder de los romanos, es decir, el Imperio romano.
Imperium: el poder de impartir rdenes y exigir obediencia exacta; potestad de
mando militar.
Inmortales: unidad de la guardia sasnida compuesta por, quiz, un millar de
hombres.
Jan-avasper: aquellos que se inmolan; una unidad de la guardia sasnida.
Kyrios: en griego significa noble, amo, seor; es un ttulo de respeto.
Lanista: entrenador de gladiadores.
Legin IIII Scythica: legin romana de la segunda mitad del siglo I d. C. con base
en la ciudad de Zeugma, en la provincia de Siria. En Fuego en Oriente, un
destacamento de vexillatio de esta legin forma parte de la guarnicin de la ciudad de
Arete.
Legin: unidad de infantera pesada, normalmente equivalente a una fuerza de
unos cinco mil hombres. Desde tiempos mticos conforma la espina dorsal del
ejrcito romano. La cantidad de soldados de una legin y el predominio de la misma
en el ejrcito fue disminuyendo a partir del siglo III d. C. a medida que cada vez ms
vexillationes, destacamentos, servan alejados de su unidad matriz e iban
conformndose como cuerpos ms o menos independientes.
Libertas: palabra latina para libertad o permiso, su significado se concretaba
segn cundo y quin la dijese.
Librarius: El librero, copista o escriba de una unidad militar romana.
Liburna: nombre dado en tiempos del Imperio romano a pequeos barcos de
guerra, posiblemente impulsados por unos cincuenta remeros dispuestos en dos
rdenes de boga.
Limes imperii: trmino latino para designar los lmites del Imperio, las fronteras
del Imperio romano.
Magi: nombre dado por griegos y romanos a los sacerdotes persas, a menudo
tenidos por hechiceros.
Mandata: instrucciones impartidas por el emperador a sus gobernadores y
oficiales.
Margazn: trmino persa para designar a aquel que comete un pecado, como la
cobarda en batalla, que mereca la muerte.
Mazda (tambin Ahura Mazda): Seor de la sabidura. El supremo dios del
zoroastrismo.
Mentula: pene en jerga cuartelera, es decir, picha.
Meridiatio: la hora de la siesta.
Mesiche: lugar de la batalla librada en una fecha indefinida entre el da 13 de
enero y el 14 de marzo del ao 244 d. C. en la cual Sapor I afirmaba haber derrotado

a Gordiano III. Esta batalla no se menciona ni en fuentes griegas ni en romanas.
Rebautizada como Peroz-Sapor, Victoria de Sapor, por el rey sasnida, lleg a
conocerse como Pirisabora entre los romanos.
Miles-ites: soldado.
Mobabs: clase sacerdotal persa.
Murmillo: mirmilln, un gladiador fuertemente armado y tocado con un casco
crestado con forma de pez.
Nones: el noveno da de un mes antes de las calendas, es decir, el quinto en un
mes corto y el sptimo en uno largo.
Numerus-i: nombre latino para una unidad romana, sobre todo para aquella
creada ex profeso fuera de la estructura regular del ejrcito, a menudo conformada
por personas no romanas, o medio romanas, que conservaban sus tcnicas de combate
particulares; por eso, en Fuego en Oriente, se refiere a unidades compuestas por
mercenarios o reclutas locales a las rdenes de los protectores de caravanas.
Oneiromanteia: trmino griego para designar el sistema de adivinacin mediante
la interpretacin de los sueos.
Oneiroskopos: un explorador de sueos, uno de los nombres griegos para
designar a los oniromantes.
Optio: suboficial del ejrcito romano, su rango era inferior al de centurin.
Orden ecuestre: la segunda clase jerrquica en la pirmide social romana, es el
rango de la lite inmediatamente inferior a la senatorial.
Paedagogus: maestro de escuela.
Paideia: cultura. Los griegos consideraban que sta los diferenciaba a ellos frente
al resto del mundo y, a su vez, la lite de los griegos crea que la diferenciaba del
resto de helenos.
Parexeiresia: el balancn de un trirreme, el que permite remar a la orden superior
de boga.
Partos: gobernadores del imperio oriental situado en los modernos Irn e Iraq
derrocados por los persas sasnidas en la dcada de 220 d. C.
Pepaideumenos, plural pepaideumenoi: trmino griego para designar a los
poseedores de una educacin elevada o un alto nivel cultural.
Peroz: victoria, es un vocablo persa.
Pilus prior: centurin jefe de una unidad de combate romana.
Porta Aquaria: la puerta del Agua; en esta novela es la puerta oriental de la
ciudad de Arete.
Praefectus fabrum: oficial romano, general jefe de los zapadores.
Praefectus: prefecto; es un ttulo latino empleado para designar a diferentes
cargos de autoridad, militares y civiles. Sola otorgarse al oficial jefe de una unidad
auxiliar.
Praepositus: vocablo latino para designar a un comandante; en esta novela el
ttulo se otorga a los protectores de caravanas como comandantes de los numen.

Praetorian prefect: jefe de la guardia pretoriana, un miembro de la orden
ecuestre.
Princeps peregrinorum: el jefe de los frumentarios, un centurin con rango de
jefe de unidad.
Principatus (en espaol, principado): gobierno de un princeps; el gobierno de los
emperadores sobre el imperium romano.
Principia: edificio correspondiente al cuartel general en un campamento militar
romano.
Procurator: ttulo latino para una gran variedad de funcionarios; bajo el
principado sola otorgarse al agente fiscal de los emperadores de servicio en la
provincia.
Provocator: un tipo de gladiador.
Pugio: daga militar romana, era uno de los smbolos distintivos de un soldado.
Retiarius: reciario, gladiador dotado de un armamento ligero cuyos pertrechos
consistan en un tridente y una red.
Sasnidas: dinasta persa que derroc a los partos en la dcada de 220 d. C. y fue
el gran enemigo de Roma hasta el siglo VII d. C.
Senado: consejo de Roma. Bajo los emperadores estuvo compuesto por unos
seiscientos hombres, en su gran mayora jueces retirados junto a ciertos favoritos
imperiales. La orden senatorial era el estamento ms rico y prestigioso del Imperio;
pero los emperadores suspicaces comenzaron a excluirlos de los cargos militares a
mediados del siglo III d. C.
Sinodiarca: trmino griego para designar el cargo de protector de caravanas,
eran propios de la ciudad de Palmira y constituan una casta poco comn; en esta
novela tambin operan en Arete.
Spatha: espada larga romana, la clase de hoja empleada por el comn de la tropa
a mediados del siglo III d. C.
Speculator: explorador del ejrcito romano.
Strategos: general, es vocablo griego.
Subura: barrio romano situado entre el monte Esquilino y el Viminal. Era una
barriada de fama terrible.
Tadmor: nombre que los locales daban a la ciudad de Palmira.
Telones: oficial de aduanas; es trmino griego.
Tepidarium: en las termas, cuarto de bao caliente.
Testudo: palabra latina cuyo significado literal es tortuga. Por analoga se
emplea para nombrar una formacin de la infantera romana en la que los escudos
creaban una barrera solapndose de modo similar al norteo shieldburg, y tambin a
una coraza mvil destinada a proteger una mquina de asedio.
Touloutegon: maniobra de la caballera romana.
Tribunus laticlavius: joven romano perteneciente a la clase senatorial que cumpla
el servicio militar como oficial de la legin. Haba uno por legin.

Trierarca: capitn de un trirreme. Entre la jerarqua del ejrcito romano equivala
a un centurin.
Trirreme: era barco de guerra de la Antigedad, una galera con tres rdenes de
boga y unos doscientos remeros.
Turma-ae: pequea unidad en la caballera del ejrcito romano, en general
compuesta por una treintena de hombres.
Venationes: caza de bestias en la arena romana.
Vexillatio: pequeo destacamento de infantera apartado de su unidad matriz.
Vinae: palabra latina cuyo significado literal es emparrado. Por su forma tal era
el nombre que reciban los refugios de asedio mviles.
Vir egregius: caballero de Roma. Hombre de la orden ecuestre.
Xinema: maniobra de la caballera romana.
RELACIN DE EMPERADORES
DE LA PRIMERA MITAD DEL SIGLO III d. C.
193-211 Septimio Severo

198-217 Caracalla
210-211 Geta
217-218 Macrino
218-222Heliogbalo
222-235 Alejandro Severo
235-238 Maximino el Tracio
238 Gordiano I
238 Gordiano II
238 Pupieno
238 Balbino
238-244 Gordiano III
244-249 Filipo el rabe
249-251 Decio
251-253 Treboniano Gallo
253 Emiliano
253 Valeriano
253 Galieno
DRAMATIS PERSONAE
Con el fin de evitar desvelar la trama, los personajes sern descritos segn su primera
intervencin en Fuego en Oriente.
ACILIO GLABRIO: Marco Acilio Glabrio, tribunus laticlavius de la legin IIII y
comandante en jefe del destacamento destinado en Arete. Es un joven patricio.
ALEJANDRO: anodino miembro del Consejo de Arete.
ANAMU: sinodiarca (protector de caravanas) y consejero de Arete.
ANBAL: apodo dado a un frumentario del norte de frica que desempea la
funcin de escriba en la plana de Ballista.
ANTGONO: soldado de caballera de la XX cohorte elegido para servir entre los
equites singulares de Ballista.
ANTONINO POSTERIOR: centurin de la II cohorte de la legin IIII.
ANTONINO PRIOR: centurin de la I cohorte de la legin IIII.
ARDASHIR: rey de Adiabene, hijo y vasallo de Sapor.
BAGOAS: el muchacho persa, un esclavo comprado por Ballista en la isla de
Delos. Afirma que su nombre, antes de ser esclavizado, era Hormizd.
BALLISTA: Marco Clodio Ballista, cuyo nombre original fue Dernhelm, hijo de
Isangrim el dux, el caudillo de los anglos: era un rehn diplomtico del Imperio
romano al que se le haba concedido la ciudadana y la pertenencia a la orden
ecuestre; ha servido en el ejrcito romano durante las campaas de frica, de
Occidente y del Danubio. Al comienzo de la novela acaba de ser nombrado dux
ripae.
BONITO: famoso zapador romano especializado en labores de asedio.
CALGACO: esclavo caledonio perteneciente en principio a Isangrim, y enviado
por l como siervo personal de su hijo Ballista durante su estancia en el Imperio
romano.
CALNICO DE PETRA: sofista griego.
CASTRICIO: legionario de la legin IIII.
CELSO: famoso zapador romano especializado en labores de asedio.
COCEYO: Tito Coceyo Malchiana, decurin al mando de la primera turma de
caballera de la XX cohorte.
DEMETRIO: el muchacho griego. Esclavo comprado por Julia para servir a su
esposo Ballista como secretario.
DINAK: reina de Mesene, hija de Sapor.
ESCRIBONIO MUCIANO: Cayo Escribonio Muciano, tribuno al mando de la
XX cohorte.
FLIX (1): centurin de la XX cohorte.
FLIX (2): desafortunado soldado de los equites singulares de Ballista.

GALIENO: Publio Licinio Ignatio Galieno, declarado co-emperador junto a su
padre, el emperador Valeriano, en el ao 253 d. C.
HADDUDAD: capitn mercenario al servicio de Iarhai.
HAMAZASP: rey de Georgia, vasallo de Sapor.
IARHAI: sinodiarca (protector de caravanas) y consejero de Arete.
INGENUO: general romano destacado a orillas del Danubio.
ISANGRIM: dux, caudillo, de los anglos y padre de Dernhelm/Ballista.
JOSEFO: cristiano tomado por filsofo.
JOTAPIANO: natural de Emesa y pretendiente al trono romano entre los aos 248
y 249 d. C.
JULIA: esposa de Ballista.
KAJREN: aristcrata parto, cabeza de la Casa de Karen y vasallo de Sapor.
LUCIO FABIO: centurin de la I cohorte de la legin IIII destacado en la Porta
Aquaria.
MAMURRA: praefectus fabrum (jefe de zapadores) de Ballista.
MARIADES: miembro de la lite de Antioqua que se convirti en forajido antes
de pasarse al bando sasnida.
MAXIMINO EL TRACIO: Cayo Julio Vero Maximino, emperador romano entre
los aos 235 y 238 d. C., conocido como el Tracio debido a sus modestos orgenes.
MXIMO: guardaespaldas de Ballista. Era un guerrero hibernio conocido como
Muirtagh Largo Camino. Fue vendido a los traficantes de esclavos y entrenado como
pgil, y despus gladiador, antes de ser comprado por Ballista.
ODENATO: Septimio Odenato, seor de Palmira/Tadmor y gobernador cliente
del Imperio romano.
OGELOS: sinodiarca (protector de caravanas) y consejero de Arete.
OTES: miembro del Consejo de Arete. Era eunuco.
FILIPO EL RABE: Marco Julio Filipo, prefecto pretoriano bajo el emperador
Gordiano III convertido en emperador entre los aos 244 y 249 d. C.
PRISCO (1): optio, segundo al mando en el trirreme Concordia.
PRISCO (2): Cayo Julio Prisco, hermano de Filipo el rabe.
PRSPERO: Cayo Licinio Prspero, joven optio de la II cohorte de la legin IIII.
PUDENCIO (1): Centurin de la II cohorte de la legin IIII.
PUDENCIO (2): soldado macedonio nacido en el estrato social ms bajo que
termin como signfero de Ballista.
RMULO: soldado de caballera de la XX cohorte nombrado signfero de
Ballista.
SAMPSIGERAMO: rey del protectorado romano de Emesa y sumo sacerdote de
Heliogbalo.
SASN: prncipe llamado El Cazador, hijo de Sapor.
SELEUCO: Pilus prior, primer centurin de la II cohorte de la legin IIII.
SERTORIO: apodo dado a un frumentario de la pennsula Ibrica que serva

como escriba en la plana de Ballista.
SAPOR I: segundo rey de reyes sasnida, hijo de Ardashir I.
SUREN: aristcrata parto, cabeza de la Casa de Suren y vasallo de Sapor.
TEODOTO: miembro del Consejo de Arete y sacerdote cristiano.
TURPIO: Tito Flavio Turpio, pilus prior, primer centurin de la XX cohorte.
URANO ANTONINO: Lucio Julio Aurelio Urano Antonino, de Emesa,
pretendiente al trono romano entre los aos 253 y 254 d. C.
VOLOGASES: prncipe llamado Gozo de Sapor, hijo de Sapor.
VALERIANO (1): Publio Licinio Valeriano, venerable senador italiano elevado a
emperador de Roma en el ao 253 d. C.
VALERIANO (2): Publio Cornelio Licinio Valeriano, hijo mayor de Galieno y
nieto del emperador Valeriano, nombrado emperador en el ao 256 d. C.
VARDAN: capitn al servicio del noble Suren.
VERODES: primer ministro de Odenato.
VINDEX: soldado de caballera entre los equites singulares de Ballista, era galo.
ZENOBIA: esposa de Odenato de Palmira.
Notas
[1] Vase el glosario, p. 369. <<
[2] Se emplea aqu el mtodo aditivo, que convivi con el sustractivo en el sistema de
numeracin romano. (N. del T.). <<
[3]
Para las citas de Beowulf he empleado Beowulf y otros poemas antiguos

germnicos, traduccin de D. Luis Lerate, Barcelona, Seix Barral, (1974). (N. del T.).
<<
[4] Para las citas de El arte de amar, la traduccin corresponde a la realizada por D.
Germn Salinas, Madrid, Biblioteca Clsica Hernando, 19842. (N. del T.). <<
[5] Para las citas de la Ilada he empleado la traduccin del helenista espaol D. Jos
Mamerto Gmez Hermosilla (1771-1837). (N. del T.). <<

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Ttulo original: Fire in the East

A Frances, Lisa, Tom y Jack Sidebottom

Ballista se levant de un salto. Agarr el altar porttil que recoga el fuego

peso lo aplastaba. Su respiracin, clida y rancia, caa sobre el cuello de Ballista.

la pata con jovencitas mortales. Y cualquiera de ellos resultaba terrible si alguien se

cubierta y setenta infantes de marina, formaba en conjunto una embarcacin mucho

Si la tormenta nos lleva lo suficiente lejos hacia el norte, y para entonces an

precisamente en las mquinas de asedio.

Su guardaespaldas se acercaba por el muelle conduciendo al esclavo persa recin

otra, pens Ballista. Luego prosigui:

Llev su tiempo que el efecto de la bebida desapareciese del cuerpo de Mximo. En

cerveza, y una mayor cantidad de mujeres. Y, adems, no se cuestionaba su libertad

Manteniendo el escudo alzado hacia popa por encima de su cabeza, y con

fuera posible. Casi haba llegado el momento de poner su plan en marcha.

Rumbo al segundo drakkar, su proa contra nuestro espoln! grit Ballista

los proyectiles, un dardo de tres pies de longitud, atraves la cota de malla de un

mucho tiempo, y de rodillas. Como t!

Al amanecer de la jornada siguiente el Concordia quit su pasarela de embarque

estar inconsciente debido a la resaca, decidi unirse al interrogatorio.

instaladas en el fondo de su mente se unan en forma de horribles recuerdos. Joder,

agradable, sinti y oy en su espalda el impacto del gladius de Mximo.

del hibernio se encontraba completamente al descubierto. La spatha de Ballista no

su cubierta, puso rumbo noroeste hacia la baha de Issos. El mercante, posiblemente

preparados para cualquier orden.

Se trataba de la tpica historia griega de traicin personal. Un miembro de la

Primero rebasaron la retaguardia, compuesta por una treintena de soldados a las

Huginn, pensamiento, y Muninn, memoria. Los enviaba a observar el mundo de

Fuera de la calzada, a la izquierda, Ballista vio seales de que ya se encontraban a

Podra ser cuestin de dinero. La siempre creciente demanda de artculos de lujo

Maravillosa, autntica cabronada. Soy superado en nmero por mercenarios de

ocasiones se refieren a Iarhai como strategos; como general.

cuidado, lleg a la conclusin de que las defensas de la ciudad no eran buenas. En

Zabbai. Tambin se encontraba presente un hijo, un muchachito de sonrisa tonta que

Rechazar la peticin de Ballista implicaba, en la prctica, rechazar la peticin de los

En el otro extremo, hacia el este, en la base de lo que pareca un profundo

con un magnfico atuendo escarlata y blanco. Sostena un quemador de incienso y un

las seales del hombre culto.

aquel brbaro. Hablaba un buen griego. Entenda de elocuencia y saba componer un

Ogelos, el sacerdote de Artemisa, ya estaban all sentados. Muchos de los otros

Demetrio se despert y se estir para coger su material de escritura. Estaba

Demetrio permaneci inmvil unos minutos, dndole vueltas al sueo en su

Cumpliremos con cuanto se nos ordene y estaremos preparados ante cualquier

El correo se situ junto a la cabeza de su camello y all aguard. El telones, el

www.lectulandia.com - Pgina 103

correo deposit unas cuantas monedas en su mano.

dispersado como polluelos cuando el grupo, encabezado por Ballista, irrumpi en el

Tu lealtad te concede cierto mrito. Pero el caso es que l no merece ninguna

www.lectulandia.com - Pgina 108

Llovi toda la noche, y despus todo el da. Demetrio comenzaba a preguntarse si

gracioso equilibrio, pues se consideraba a la rcula un alimento afrodisaco y la

www.lectulandia.com - Pgina 111

con frecuentes libaciones.

dueo del mundo entero?.

Cmo continuaba el pasaje acerca de llegar tarde?

He matado a lo largo de toda mi vida. Eso es a lo que se dedica un sinodiarca.

van en cuadrilla a cenagosa fuente,

de Acilio Glabrio. Mas todo eso eran excusas.

No podramos disponer el envo de suministros va fluvial? aadi

de la poblacin durante nueve meses.

acostumbrasen a la penumbra. Un breve vuelo de escaleras bajaba alejndose de l.

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Ballista camin con Demetrio y Mximo hasta la carbonizada estructura del