Antgenos

4.1

PROPIEDADES GENERALES

Se definen como antgenos aquellas sustancias capaces de inducir una repuesta

inmune especfica.
Los antgenos exhiben (o pueden mostrar) una serie de propiedades
inmunolgicas:
inmunogenicidad: capacidad de inducir una respuesta inmune especfica, humoral
y/o celular. En este sentido, antgeno sera sinnimo de inmungeno.
clulas B + Ag clulas plasmticas + clulas B de memoria
Clulas T + Ag clulas T efectoras + clulas T de memoria.
antigenicidad: capacidad de combinarse con anticuerpos y/o con receptores de
clulas T (TCR).
si una molcula es inmunognica, tambin es antignica;
Sin embargo, la inversa no siempre es verdad: p. ej., ms adelante en este captulo
hablaremos de los haptenos, que por s mismos no desencadenan respuesta
inmune, pero que pueden ligarse a Ac preformados.
alergenicidad: capacidad de inducir algn tipo de respuesta alrgica. Los alergenos
son inmungenos que tienden a activar ciertos tipos de respuestas humorales o
celulares que dan sntomas de alergia.
tolerogenicidad: capacidad de inducir una
falta de respuesta especfica en la rama celular o en la humoral.

4.2 FACTORES QUE CONDICIONAN LA

INMUNOGENICIDAD
El sistema inmune reconoce molculas de los microorganismos, pero no todos los
tipos de molculas tienen la misma capacidad inmunognica:
las ms inmunognicas son las protenas
los hidratos de carbono poseen menor capacidad inmunognica
Los lpidos y los cidos nucleicos slo son inmunognicos cuando van unidos a
protenas o a carbohidratos.
Por otro lado, hay que tener ya presente que en la rama humoral pueden actuar de
inmungenos todos los tipos moleculares que acabamos de citar, mientras que en la
rama celular slo lo son las protenas.
A continuacin trataremos los factores que condicionan la inmunogenicidad de los
antgenos, diferenciando los que dependen de la propia molcula antignica y los que
dependen del sistema biolgico (el hospedador donde ocurre la respuesta inmune).

4.2.1 Factores de la molcula inmunognica

4.2.1.1 Carcter de no-propia

Ante todo, la molcula ha de ser reconocida como una molcula extraa, ajena al
individuo. Tenemos pues, que un primer rasgo condicionador de la inmunogenicidad
es el grado de falta de parecido entre el antgeno con respecto a molculas propias.
En general, molculas que han divergido ampliamente en los distintos linajes
evolutivos actan como buenos inmungenos en especies heterlogas.
En cambio, molculas evolutivamente conservadas (como el colgeno, el citocromo
c) no son buenas inmungenas.
Por otro lado, ciertas molculas propias pueden actuar como autoantgenos, debido
a que proceden de rganos inmunolgicamente privilegiados (secuestrados
respecto del sistema inmune) en las fases tempranas del desarrollo (p. ej., del
esperma, tejido de la crnea).

4.2.1.2 Tamao molecular

En general, se puede decir que, a mayor tamao, mayor inmunogenicidad. Sustancias
de unos 100.000 dalton (Da) suelen ser buenos inmungenos, mientras que las de
menos de 5.000-10.000 Da son malos inmungenos.

4.2.1.3

Heterogeneidad en la composicin qumica

A mayor heterogeneidad de composicin qumica, mejor inmunogenicidad.

Los copolmeros sintticos repetitivos de un solo aminocido, o los polisacridos a base de un solo
azcar son malos inmungenos.
La poli [glu-lys] requiere tener 30-40 kDa de p.m. para ser inmunognica;
pero el poli {[glu-lys]-tyr} slo requiere 10 kDa;
Si al anterior copolmero lo volvemos ms complejo aadiendo unidades de phe, ya slo se necesitan
tamaos moleculares de 4 kDa para desencadenar respuesta inmune.

La complejidad qumica se expresa tambin en el hecho de que contribuye la

estructura secundaria, terciaria y cuaternaria de las protenas.

4.2.1.4 Degradabilidad
Slo las molculas degradables por el hospedador son buenas inmungenas. Como
veremos, ello se debe a que la inmunidad humoral y la celular dependen de la
activacin de los linfocitos TH, que a su vez depende de que ste reconozca antgeno
degradado, procesado y presentado por molculas MHC-II de las clulas
presentadoras de antgeno (APC).
Las molculas no degradables no son buenas inmungenas. Por ejemplo, los
polmeros de D-aminocidos no pueden ser degradados por los macrfagos (stos no
tienen enzimas hidrolticas adecuadas), por lo que no pueden se procesados y
presentados a los linfocitos TH.
En general, las molculas grandes e insolubles son mejores inmungenos, ya que son
mejor fagocitadas y procesadas.

4.2.2 Factores del sistema biolgico

4.2.2.1 Genotipo del receptor

La influencia del genotipo del hospedador se puede comprobar en experimentos

usando razas puras de animales de laboratorio. Supongamos que disponemos de una
raza pura A que induce altos niveles de Ac en respuesta a un determinado Ag, y otra
raza B que produce bajos niveles de Ac ante ese mismo Ag. Los individuos de la F 1
procedentes del cruce de AxB exhiben niveles intermedios de Ac al ser enfrentados
con el citado Ag.
Por anlisis de retrocruzamiento se comprob que los genes que controlan la mayor o
menor respuesta se cartografiaban en una zona concreta de un cromosoma, dentro
del llamado complejo principal de histocompatibilidad (MHC).
Las protenas sintetizadas por dicho complejo MHC funcionan para presentar el Ag
procesado a las clulas T, y juegan un papel esencial en determinar el grado de
respuesta a cada antgeno.
Aparte de la dotacin de alelos del complejo MHC que cada individuo posee, existen
otros genes que tambin influyen en el grado de respuesta inmune, como los que
codifican el BCR, el TCR y los de citoquinas. Esto ser tratado en el captulo dedicado
a la regulacin de la respuesta inmune.

4.2.2.2 Dosis y ruta de administracin del antgeno

Para cada inmungeno experimental existe un protocolo de administracin ms
adecuado, que supone usar una determinada ruta y cierta dosis, lo que condiciona
una respuesta inmune ptima. Determinar estos parmetros reviste un especial
inters a la hora de la administracin de las vacunas.
Dosis:
dosis muy bajas de Ag pueden no estimular a los linfocitos (falta de respuesta);
Dosis demasiado altas pueden provocar un estado activo de tolerancia
inmunolgica, por el que los linfocitos entran en una situacin de no respuesta.
Dosis adecuadas son capaces de estimulacin.
Un protocolo de dosis repetidas espaciadas a lo largo de varias semanas es mejor
que una dosis nica, porque provoca una mayor proliferacin clonal de linfocitos t y
B especficos.
Rutas de administracin: determinan a qu organo linfoide ir a parar el antgeno.
Por va oral se estimula sobre todo el MALT del tracto digestivo (pero al mismo
tiempo se puede inducir tolerancia sistmica: vase tema 15).
por va parenteral:
intravenosa: el antgeno podr quedar retenido en el bazo
intradrmica
subcutnea: el antgeno terminar en algn ganglio regional
intramuscular
intraperitoneal
4.2.2.3 Adyuvantes ( coadyuvantes)

Los adyuvantes son sustancias que cuando se mezclan con un Ag y se inyectan con
l, mejoran la inmunogenicidad de ese antgeno.
Algunos adyuvantes y sus mecanismos de accin:
Almina: sales insolubles de sulfato alumnico-potsico. Acta mediante varios
mecanismos:
1. precipita el antgeno. Al inyectarse va liberando el antgeno lentamente, con lo que se
suministra un estmulo persistente (el Ag dura varios das en el lugar donde se
inocul).
2. El Ag precipitado tiene mayor tamao, por lo que puede ser fagocitado ms fcilmente,
y por lo tanto es presentado ms efectivamente.
3. Induccin de granulomas.

Adyuvantes de Freund: el adyuvante incompleto de Freund consiste en una

solucin acuosa con el Ag, junto con un aceite mineral y un agente dispersante (p.
ej., el manoleato). El adyuvante completo de Freund es como el incompleto, pero
incorpora una suspensin de Mycobacterium muertos por calor.
1. Ambas versiones liberan lentamente el Ag, con lo que se logra un estmulo persistente.
2. El macrfago aumenta en su superficie el nmero de molculas B7, lo que facilita su
interaccin con el receptor CD28 del linfocito TH. Como veremos en otro captulo, ello
suministra la llamada seal coestimulatoria, que potencia la interaccin entre MHC (del
macrfago), Ag procesado y TCR (de la clula T).
3. Adems, el completo es ms potente porque suministra muramil-dipptidos de la pared
celular de las micobacterias: ello permite una buena activacin de macrfagos, que
liberan la citoquina IL-1, que a su vez activa a los linfocitos TH.
4. El completo induce igualmente mejor los granulomas. El granuloma es una infiltracin
celular, con una masa densa y rica en macrfagos, con lo que se mejora el
procesamiento y presentacin del Ag. Se provoca una buena liberacin de IL-1 de los
macrfagos, que activan a los linfocitos TH.

Polirribonucletidos sintticos: estimulan la proliferacin inespecfica de linfocitos.

Lipopolisacrido bacteriano (LPS): igual efecto que el anterior.
Recientemente se estn ensayando los liposomas: el antgeno se encierra en
liposomas o se une a la bicapa lipdica de este tipo de vesculas membranosas.
4.3

EPITOPOS

Los epitopos o determinantes antignicos son cada uno de los sitios discretos de una
macromolcula que son reconocidos individualmente por un anticuerpo especfico o
por un TCR especfico. Son las regiones inmunolgicamente activas de un
inmungeno (las que se unen de hecho a un receptor de linfocitos o a un Ac libre).
Por lo tanto, a partir de ahora habremos de acostumbrarnos a pensar en los antgenos
como estructuras complejas que suelen constar de varios tipos de epitopos, cada uno

de ellos capaz de unirse con un Ac o un TCR especfico diferente. En este sentido, las
macromolculas son antgenos multivalentes, con muchos tipos de determinantes
antignicos distintos.
Si hablamos de Ag proteicos, esta unin suele implicar varios niveles de la estructura del
antgeno, desde la primaria a la terciaria (y, en su caso) a la cuaternaria.
En el caso de los polisacridos, las ramificaciones debidas a distintos enlaces glucosdicos
suponen conformaciones peculiares que son reconocidas de modo especfico.

Diferencias en el modo de reconocimiento por parte de clulas B y T

unin con el Ag

Epitopos de clulas
B

Epitopos de clulas
T

binaria: Ig - Ag

ternaria: TCR - AgMHC

(reconocimiento
restringido por el
haplotipo)

se une a Ag
soluble?

No

requiere MHC?

No

Protena

nicamente protenas

naturaleza qumica
del epitopo

Lpido
Polisacrido

Propiedades del
epitopo

parte externa,
accesible

parte interna,
desnaturalizada

hidrfilo

anfiptico

movilidad

(flexibilidad)
secuencial o
conformacional

pptido lineal; unin a

MHC

4.3.1 Propiedades de los epitopos de clulas B

1. El tamao de un epitopo depende del tamao del sitio de unin que posea la
inmunoglobulina especfica respectiva. Cada sitio de unin a un epitopo en una
inmunoglobulina se denomina paratopo.
2. Los epitopos de clulas B de protenas nativas suelen consistir en varios aminocidos
hidrfilos de la superficie de la protena, y son los que estn ms accesibles al Ac libre
o al Ac de membrana (del BCR).
3. Los epitopos reconocidos por clulas B pueden ser secuenciales (es decir, una serie de
aminocios contiguos) o no secuenciales (tambin llamados conformacionales).
Los epitopos secuenciales suelen depender de regiones en forma de bucle, situadas entre
cadenas consecutivas.
Los epitopos conformacionales dependen de la configuracin nativa de la protena.
4. Si desnaturalizamos una protena, se perdern los epitopos conformacionales pero
permanecern los secuenciales.
5. Los epitopos de B tienden a situarse en regiones flexibles de la molcula, capaces de
"moverse" molecularmente. Parece que ello tiende a facilitar el encaje con las regiones
complementarias (paratopo) del Ac.
6. La mayor parte de la superficie de una protena globular es potencialmente antignica,
y consiste en numerosos epitopos parcialmente superpuestos. Ahora bien, dada una
determinada protena, no todos los epitopos son igualmente inmunognicos para
distintos individuos de la misma especie. Para cada individuo y para cada Ag suele
existir un epitopo llamado inmunodominante.
4.3.2 Propiedades de los epitopos reconocidos por clulas T
Antes de desarrollar las caractersticas de estos epitopos describiremos sucintamente una serie de estudios clave
que sealaron las diferencias esenciales entre el modo en que las clulas T reconocen los epitopos respecto a lo
visto para las clulas B:
Estudios de Benacerraf (1959):

Si inmunizamos un animal por primera vez con una protena nativa, se puede observar una
respuesta celular primaria.
Si inmunizamos al mismo animal una segunda vez con la misma protena nativa, se
La "sorpresa" (para las expectativas de la poca) llega cuando esa segunda inoculacin se
hace con la protena desnaturalizada: tambin ocurre una respuesta celular secundaria
(algo que no ocurre con la respuesta humoral).

La explicacin a este fenmeno no lleg hasta los aos 80: fue entonces cuando se
descubri que los linfocitos T no reconocen Ag soluble, sino Ag procesado, de modo
que los pptidos resultantes son presentados en asociacin con MHC.
1. El tamao del epitopo de clulas T queda determinado por el tamao del surco de
unin al Ag de la molcula de MHC.
Las molculas de MHC-I unen pptidos de entre 8 y 11 aminocidos.
Las molculas de MHC-II unen pptidos de entre 11 y 17 aminocidos.
2. Los pptidos antignicos reconocidos por clulas T forman un complejo trimolecular
junto con el TCR del linfocito T y el MHC de la clula presentadora o diana. El antgeno
reconocido por clulas T tiene dos zonas de unin: una para ligarse al TCR,
denominada epitopo, y otra para engarzar al MHC, denominada agretopo.
3. Los pptidos antignicos implicados en el complejo trimolecular proceden del
procesamiento intracelular del inmungeno proteico original.
4. Los antgenos reconocidos por las clulas T presentan pptidos anfipticos.
Precisamente, quiz la funcin del procesamiento sea "desplegar" el Ag y exponer
estas regiones internas anfipticas, de modo que la porcin hidrfoba suele actuar de
agretopo, mientras que la porcin hidrfila acta de epitopo propiamente dicho.
Por programas de ordenador es posible predecir en una protena aquellas regiones
anfipticas de tamao adecuado que tericamente podran actuar como pptidos
antignicos. Esto se refleja en el llamado "ndice anfiptico", y se est aplicando
actualmente al diseo de vacunas sintticas peptdicas (como en el caso de la malaria).
Tambin se puede recurrir por ordenador a medir el "ndice de protrusin" de distintas
partes de las protenas: las zonas con menor protrusin son mejores candidatas a funcionar
como pptidos de clulas T.
5. Debido a que los Ag reconocidos por clulas T lo son unidos a las molculas de MHC del
individuo, y debido a que a su vez existe una gran diversidad de alelos de MHC en las
poblaciones de una especie, los epitopos inmunodominantes en cada individuo
dependen en parte del juego de molculas MHC de ese individuo (lo cual, depende de
su dotacin gentica, obviamente). En una protena slo una minora de zonas
peptdicas tienen capacidad para unirse a las molculas MHC de cada individuo, y de
esas zonas, slo algunos estimulan de hecho a la clula T.
4.4 HAPTENOS

Se define como hapteno aquel grupo qumico definido, de pequeo tamao, que por s
mismo es incapaz de desencadenar una respuesta inmune (es decir, no es
inmungeno), pero que unido covalentemente a una molcula portadora se comporta
como inmungeno (llegando a constituir el nico determinante inmunodominante del
conjugado).
En los aos 20 y 30 Karl Landsteiner realiz unos famosos experimentos que
mostraron por primera vez la asombrosa especificidad del sistema inmune.
Como haptenos emple una serie de derivados del benceno, como el dinotrofenol (DNP),
en configuraciones distintas (orto, meta, para), as como distintos derivados a base de

distintos sustituyentes en determinadas posiciones conocidas.

Como molcula portadora emple la seroalbmina bovina (BSA).
Obtena as distintas versiones de conjugados BSA-DNP.
Inyectaba conjugados BSA-DNP en un animal de laboratorio, esperaba a que se produjera
la respuesta inmune, y tras una sangra, obtena suero enriquecido en anticuerpos frente al
hapteno (antisuero especfico).
Finalmente, pona en contacto el antisuero con el hapteno original, y en paralelo, con otros
haptenos consistentes en variantes del original (lugar de la localizacin de algn radical,
naturaleza qumica del radical).

Las conclusiones que se pueden extraer de estos experimentos son:

Casi ms importante que la naturaleza qumica concreta del hapteno es la configuracin
global del mismo (obsrvese que el hapteno equivale a un epitopo inmunodominante) a la
hora de determinar si dicho hapteno puede reaccionar (y en qu cuanta) con el antisuero
(anticuerpos).
En los experimentos se puede comprobar igualmente la existencia de algunas reacciones
cruzadas, sobre todo cuando dos haptenos comparten una configuracin parecida.
Igualmente se puede advertir de estos experimentos la enorme diversidad posible de
anticuerpos: cualquier estructura qumica definida, natural o artificial, puede dar origen, si
va unida a un portador, a anticuerpos especficos.

4.5 MITGENOS Y SUPERANTGENOS

4.5.1 Mitgenos

Los mitgenos son agentes capaces de inducir la proliferacin de una gran cantidad
de clones de linfocitos T y/o B, de modo inespecfico (por lo que tambin se
denominan activadores policlonales).
Ejemplos de mitgenos:
Lectinas: conllevan la aglutinacin de clulas (entre ellas linfocitos), pero aqu nos
interesan sobre todo por su capacidad de activacin policlonal de clulas T, B, o de ambas.
Como ejmplos de lectinas tenemos:
concanavalina A (conA), que es mitgeno de clulas T
fitohemaglutinina (PHA), que es mitgenos de clulas T
mitgeno de fitolaca (PWM), que es mitgeno tanto de T como de B.
Lipopolisacrido (LPS) de bacterias Gram negativas. Su actividad como mitgeno reside en
la porcin de lpido A.
4.5.2 Superantgenos

Los superantgenos son unos potentes activadores policlonales de clulas T que

expresan secuencias comunes en sus receptores: llegan a activar hasta la quinta
parte del total de estos linfocitos). Esta activacin es independiente de la especificidad
hacia una combinacin particular de Ag procesado-MHC.

Unen la porcin V del TCR y lo entrecruzan con la parte externa del MHC, fuera del
surco que normalmente sirve para exponer y presentar el antgeno. De esta forma,
entrecruzan de modo inespecfico las clulas TH con las APC, de modo que los
linfocitos T se activan sin haber reconocido Ag procesado y presentado en el surco de
MHC-II de las APC. El resultado es que un gran nmero de clones de clulas T
segregan grandes niveles de citoquinas, lo que puede llevar a shock y a muerte.
Ejemplos de superantgenos son ciertas toxinas de Staphylococcus aureus, como la
toxina del sndrome del choque txico (TSS-1), o la enterotoxina.