NEUROBIOLO GA

A pesar de la funcin esencial que ejercen

las reas superiores de los lbulos parietales para coordinar cerebro,
cuerpo y ambiente, y de sus notables cambios morfolgicos a lo largo
de la evolucin humana, durante dcadas han quedado fuera de los
intereses principales de la neuroanatoma evolutiva
PALEONEUROLOGA

reas parietales
superiores,
las grandes
olvidadas
EMILIANO BRUNER

lojados debajo de nuestros redondos y

abultados huesos parietales (en la parte
superior y posterior de la bveda craneal),
los lbulos parietales conforman un
conjunto neuroanatmico muy heterogneo, tanto que se antoja, a la hora de
describir sus funciones, como uno de esos cajones
donde se guarda todo lo que sobra y que no encaja con
el resto. En los humanos ocupan, en promedio, entre
120 y 135 centmetros cbicos cada uno y representan el
25 por ciento del volumen de cada hemisferio cerebral.
En los adultos, el volumen de los lbulos parietales
es, por lo general, inversamente proporcional al de los
lbulos frontales y temporales: en trminos relativos,

MENTE Y CEREBRO

cuanto ms grandes son los parietales, ms pequeos

son los otros dos.
Se componen de diversas estructuras, las cuales se
suelen dividir de manera convencional en lbulos (o
lobulillos) parietales inferiores y superiores. Si bien las
reas inferiores llamaron pronto la atencin de los investigadores por estar involucradas en aspectos cruciales del
lenguaje y del clculo, las superiores se quedaron en una
tierra de nadie, en un lugar ms apartado del inters de
los neurocientficos. Desde finales de los aos noventa
he coordinado diferentes lneas de investigacin en colaboracin con paleoantroplogos, neurobilogos, psiclogos, mdicos e ingenieros, para estudiar la organizacin y la evolucin de las reas parietales en el crneo y

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N.O 78 - 2016

EMILIANO BRUNER
FRANCISCO JAVIER ROMN

EMILIANO BRUNER

La reconstruccin del crneo y la elaboracin de modelos

geomtricos de la cavidad endocraneal de nuestros antepasados, como el que muestra la imagen superior (fsil de
Homo ergaster), permiten conocer ciertos aspectos de la
evolucin de nuestras reas parietales superiores.

La comparacin del cerebro humano con el de los chimpancs ofrece pistas sobre la morfologa de las estructuras
parietales principales: el precneo y el surco intraparietal. Nuestro precneo (izquierda, rojo) es ms grande que el
de otros primates, diferencia que supone la principal disimilitud entre la morfologa sagital del cerebro humano y
chimpanc, como revela un mapa de comparacin geomtrica basado en la deformacin espacial de la configuracin cerebral de las dos especies (derecha; reas de expansin en rojo y de contraccin en azul).

MENTE Y CEREBRO

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N.O 78 - 2016

En sntesis: Del cerebro a la mente

Los lbulos parietales superiores incluyen dos reas que

quedan ocultas en el interior
del volumen cerebral: el precneo
y el surco intraparietal. Desde hace
poco se estn investigando su
estructura y sus funciones.

A travs de la paleoneurologa
se ha comprobado que estas
reas han sufrido los cambios
morfolgicos ms notables. Para
ello se ha comparado la geometra
cerebral de los humanos modernos
con la de homnidos extintos.

en el cerebro humano, utilizando tcnicas de anatoma

digital y de morfometra computarizada. Los resultados
apuntan a cambios evolutivos notables y a una variabilidad insospechada.

Los motivos del descuido

Existen, al menos, cuatro razones por las que las reas

parietales superiores han sufrido, a lo largo de dcadas,
cierto desinters por parte de los investigadores. Primero,
participan en tantas tareas cognitivas complejas que resulta difcil aislar sus componentes sin meterse en una
red de funciones y de procesos que cuesta tratar por separado. De hecho, se etiquetaron a lo largo de dcadas
con el trmino muy poco aclarador de reas de asociacin. Segundo, son difciles de comparar entre especies
diferentes de primates. Esta variabilidad anatmica, en
vez de llamar la atencin de los bilogos evolutivos, se
dio por hecho y se pas por alto. Tercero, si las fronteras
entre lbulos cerebrales suelen ser a menudo aproximadas e inciertas, en el caso de los lbulos parietales resultan todava ms borrosas. Cuando las tcnicas digitales
revolucionaron la neuroanatoma a finales del siglo pasado y se empezaron a medir y comparar volmenes
cerebrales en humanos y otros primates, las reas parietales superiores acababan a menudo en un bloque parieto-occipital, donde se ponan en la misma olla elementos muy diferentes y arduos de separar de manera
objetiva a escala macroscpica. Cuarto y ltimo, la mayor
parte de las reas parietales superiores quedan ocultas
en la profundidad del cerebro. Se trata de dos pliegues:
el precneo y el surco intraparietal. Su posicin ha dificultado en el pasado el estudio anatmico y la posibilidad
de trabajar con estas reas a escala experimental.
Por lo general, las alteraciones de esta parte de cerebro
conllevan una disociacin en la percepcin cognitiva del

El precneo y el surco
intraparietal son cruciales
para la integracin visuoespacial, por lo que destaca su funcin
en la representacin del yo en el
espacio y el tiempo y para la simulacin mental.

espacio y del cuerpo, por lo que las consecuencias van

desde la dificultad de adaptar la mano a la posicin y
forma de un objeto hasta situaciones ms complejas en
las que la persona pierde el conocimiento y la capacidad
para reconocer la existencia de una mitad lateral de su
mundo [vase Salir de un mundo a medias, por G.
Kerkhoff, D. Kalmbach y A. Rosenthal, en este mismo
nmero]. Estas funciones motoras siempre se han interpretado como una capacidad comn a todos los animales,
sobre todo a los primates, y se han relacionado con una
sencilla coordinacin muscular necesaria para moverse
en un espacio sin tropezar o para agarrar un vaso sin
dejarlo caer. Pero es posible que haya mucho ms.

Hallazgos a partir de fsiles

En ms de una ocasin, los paleoantroplogos han destacado los cambios evolutivos de los lbulos parietales.
El neuroanatomista Raymond Dart (1893-1988), descubridor del primer australopiteco en los aos veinte del
siglo pasado, seal que su forma cerebral era afn a la
de los grandes simios, aunque pareca tener lbulos parietales ms grandes. Una dcada despus, el anatomista
y antroplogo fsico Franz Weidenreich (1873-1948) publicaba sus estudios sobre los fsiles de Homo erectus
encontrados en China: ms de una decena de crneos
que desaparecieron aos despus de forma misteriosa en
un intento de sacarlos del pas durante la Segunda Guerra
Mundial. Weidenreich afirm que, comparando los moldes
cerebrales de homnidos fsiles y actuales, las diferencias
ms llamativas se apreciaban en las reas parietales. En
los aos ochenta, Ralph Holloway, padre de la paleoneurologa contempornea, concluy en un estudio pionero
con modelos geomtricos de la cavidad endocraneal que
las reas parietales eran las ms variables entre los ho
mnidos.

LUZ CALLEJA

E L AU TO R

Emiliano Bruner, doctor en biologa animal, lidera el grupo de investigacin en paleoneurobiologa del Centro
Nacional de Investigacin sobre la Evolucin Humana (CENIEH) de Burgos. Tambin es profesor de paleoneurologa en el Centro de Arqueologa Cognitiva de la Universidad de Colorado.

MENTE Y CEREBRO

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NEUROBIOLO GA / PALEONEUROLO GA

Siempre se ha dicho que los humanos modernos

poseemos una cabeza redonda si la comparamos con
la de otros homnidos u otros primates. A finales de los
aos noventa empezaron a desarrollarse tcnicas estadsticas para estudiar los sistemas anatmicos en funcin
de sus propiedades geomtricas y espaciales y, junto con
el paleoantrpologo Giorgio Manzi, de la Universidad
La Sapienza de Roma, y con Holloway, de la Universidad
de Nueva York, comprobamos que ese abultamiento se
deba estrictamente al hueso parietal. Al aplicar estos
modelos geomtricos a los moldes de la cavidad endocraneal, donde quedan las huellas de surcos y giros de
la corteza cerebral, comprobamos que no solo era una
cuestin de huesos del crneo, sino tambin de lbulos
del cerebro: los huesos parietales aparecan ms abultados en nuestra especie porque los lbulos parietales
superiores eran de mayor tamao. Las diferencias eran
patentes incluso cuando se comparaba nuestro cerebro

con el de los neandertales, que tenan aproximadamente

nuestro mismo tamao cerebral. Hubo cierto escepticismo al pensar que las reas parietales superiores, raramente mencionadas en los estudios evolutivos, pudieran estar involucradas en nuestra historia filogentica.
Pero, pocos aos despus, un equipo del Instituto Max
Planck de Leipzig empez a estudiar los patrones de
crecimiento y desarrollo en la geometra endocraneal,
con resultados decisivos. Philipp Gunz y Simon Neubauer
aplicaron los modelos geomtricos a series ontogenticas.
Segn descubrieron, la ampliacin de la superficie parietal acontece en nuestra especie solo en la primera fase
de crecimiento, probablemente despus del parto. Asimismo, dieron con un importante hallazgo: esa etapa de
abultamiento parietal no se produce en los simios antropomorfos ni en los neandertales, cuando el resto del
proceso de desarrollo morfolgico del cerebro es bastante parecido entre todos ellos. Pero esa fase temprana

Evolucin de las reas parietales en el cerebro humano

Los lbulos parietales inferiores
(verde) y superiores (rojo) se encuentran en la parte posterior y superior del cerebro y estn divididos
por el surco intraparietal. El
precneo forma la parte sagital de
los lbulos parietales superiores, es
decir, la parte interna se halla orientada hacia el otro hemisferio y no
resulta visible desde la superficie externa del cerebro. Los moldes de la
cavidad interna del crneo (moldes
endocraneales) revelan informacin

sobre el tamao, la forma y las proporciones del cerebro en especies fsiles, as como sobre las relaciones
espaciales entre cerebro y crneo.
Aos atrs se preparaban con materiales plsticos, pero hoy en da se
usan tcnicas digitales, principalmente la tomografa c omputarizada.
La imagen de la derecha muestra la
rplica digital del crneo y del endocrneo de Saccopastore 1, fsil de
un neandertal datado aproximadamente en hace unos 130.000 y

250.000 aos y que se hall en

Roma. A pesar de tener un tamao
cerebral igual o incluso mayor que
el nuestro, las reas parietales de los
neandertales eran ms pequeas.
Por el contrario, es probable que las
reas occipitales estuviesen proporcionalmente ms desarrolladas. En
un molde endocraneal pueden detectarse las huellas de los surcos cerebrales. Aun as, la localizacin de
reas corticales especficas es ms
difcil y aproximada.

reas
frontales

Precneo

reas
parietales

Surco
intraparietal

EMILIANO BRUNER

rbitas

reas
temporales

Giro angular
Giro
supramarginal

MENTE Y CEREBRO

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reas
occipitales

Lbulo
parietal
superior

Precneo
Surco
subparietal

Surco
intraparietal

Lbulo
frontal

Surco
subparietal
Precneo
Lbulo
occipital

EMILIANO BRUNER

Lbulo
parietal
inferior

Corte coronal

Corte sagital

Los lbulos parietales inferiores y superiores se encuentran en la parte posterior y superior del cerebro.
El precneo (rojo) se extiende entre los dos hemisferios cerebrales, e incluye un pliegue interno, el surco
subparietal. En la zona anterior contacta con la corteza somatosensorial (circunvolucin parietal ascendente),
y en la posterior, con el lbulo occipital.

de ampliacin parietal la presentamos solo nosotros,

Homo sapiens.
Dicha zona de expansin coincide grosso modo con la
posicin del precneo y del surco intraparietal, pero, a
pesar de esas pruebas cuantitativas, los fsiles no permiten conocer con exactitud qu elementos anatmicos
especficos se hallan involucrados en el cambio morfolgico, porque en las especies extintas se carece de los
tejidos blandos. Naomichi Ogihara, quien coordina un
equipo de ingeniera biomecnica en la Universidad de
Keio, en Japn, me propuso estudiar las relaciones espaciales entre hueso y lbulo parietal en los humanos
modernos con el fin de evaluar si estos rasgos se pueden
investigar por lo menos indirectamente en especies extintas. Confirmamos que el tamao de hueso y lbulo es
proporcional, pero la relacin espacial entre ambos no
es fija. Los lbulos parietales ms grandes se suelen acercar al borde anterior del hueso, es decir, a la sutura que
lo separa del hueso frontal. Ello explica que, aunque la
corteza cerebral influye en las dimensiones de los huesos
de la bveda, sus posiciones recprocas no resultan tan
estables, probablemente a causa de factores diferentes
que influyen en los huesos y en el cerebro a lo largo de
las distintas etapas del desarrollo.
Estas mismas reas se pueden estudiar en los simios
antropomorfos actuales. En fecha reciente, Jim Rilling y
Todd Preuss, del Centro Nacional de Investigacin en
Primates de la Universidad Emory de Atlanta, me han
propuesto aplicar modelos geomtricos para comparar
el cerebro de humanos y chimpancs. Especies vivientes

MENTE Y CEREBRO

como el chimpanc no se pueden tomar como referencia

de nuestros antepasados, ya que tambin ellos han evolucionado y cambiado a lo largo de millones de aos. Pero
estas comparaciones pueden llamar la atencin sobre
rasgos que presentan diferencias sustanciales entre especies cercanas, como somos nosotros y los grandes simios.
Y los resultados llevaron otra vez al mismo punto: si se
compara el corte mediosagital del cerebro humano con
el de chimpancs, la diferencia ms notable es un tamao ms grande del precneo en nuestra especie.
En resumen, solo nosotros poseemos grandes huesos
parietales, grandes lbulos parietales superiores, un
precneo ms largo y una etapa de desarrollo especfica para estas reas.

El surco intraparietal y el precneo, piezas clave

Todo el cuerpo es una interfaz entre el cerebro y el ambiente, pero en los primates y, sobre todo, en el gnero
humano, los ojos y las manos cargan con la mayor parte
del trabajo. En esa dinmica se hallan involucrados los
dos elementos internos de los lbulos parietales: el surco
intraparietal y el precneo.
El surco intraparietal, un pliegue de gran tamao,
separa los lobulillos parietales inferiores y superiores. Su
morfologa vara bastante de individuo a individuo y
puede enlazarse con todos los surcos a su alrededor. En
su interior alberga reas celulares muy heterogneas (y
con algunas diferencias entre humanos y macacos) que,
por lo general, son cruciales para la coordinacin entre
ojo y mano.

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NEUROBIOLO GA / PALEONEUROLO GA

sorial, mientras que la corteza occipital le informa sobre

el ambiente exterior gracias a los estmulos visuales.
Todos estos datos los integra a partir de procesos que
involucran la memoria autobiogrfica y la autoconsciencia. De este modo, los mapas mentales que gestiona se
desarrollan en funcin de una perspectiva centrada en
uno mismo, como sucede en los procesos autonoticos
(capacidad de reconocerse a s mismo como entidad en
el tiempo y el espacio). En definitiva, las representaciones
mentales, la gestin espacial, la imaginacin y la recuperacin de archivos mnemnicos adquieren una dimensin
personal y egocntrica en el precneo. De hecho, ese
pliegue ha recibido en ocasiones el nombre de ojo de la
mente u ojo del yo, ya que nos relaciona con el ambiente a partir de una simulacin y representacin basadas en nosotros mismos.
Pero eso no es todo. El precneo ejerce tambin de
nudo principal de la red funcional y estructural del cerebro, como un centro de mando donde los cables de
muchas reas cerebrales se cruzan. De hecho, es uno
de los elementos principales de la red neuronal por
defecto (default mode network), es decir, de un conjunto
de reas que se activan cuando nuestro cerebro no est
ocupado en resolver tareas concretas (planear, calcular,
etctera). A pesar de ello, hasta la fecha no se ha encontrado ninguna correlacin entre el tamao del precneo
y las capacidades cognitivas. Esto nos recuerda que dicha
estructura podra no conformar una unidad funcional,
sino consistir en un conjunto de elementos con funciones separadas. Los estudios de los mapas celulares

Hu
es

El precneo se aloja en la parte superior y central del

cerebro. Los dos precneos (uno por hemisferio) se tocan
entre s en el plano mediosagital, aunque fsicamente los
separa la hoz del cerebro, una lmina conectiva de las
meninges que se encuentra entre ambos hemisferios y
que protege, sostiene y ancla la masa cerebral. El pliegue
principal del precneo mide unos 35 milmetros de alto
e incluye un pliegue menor, el surco subparietal, que se
extiende unos 14 milmetros lateralmente en los lbulos
parietales superiores. Hace casi diez aos, con Roberto
Colom, de la Universidad Autnoma de Madrid, y con
Manuel Martn-Loeches, de la Universidad Complutense de Madrid, empezamos a estudiar la variabilidad cerebral de los humanos modernos aplicando modelos
geomtricos a datos de resonancia magntica. A nivel
sagital, el precneo result ser el elemento ms variable
entre individuos adultos, y con diferencia. Su tamao y
su volumen presentan una variacin ms que notable, ya
que la extensin de su superficie cortical puede presentar
diferencias sustanciales entre las personas. Tambin el
patrn de surcos es muy variable entre individuos, incluso entre los dos hemisferios. Aunque desconocemos la
causa biolgica de esta variacin tan marcada en la
morfologa parietal entre individuos adultos, sera raro
que no estuviese asociada a algn tipo de diferencia
funcional.
Si bien todava no se conocen muchos aspectos sobre
las funciones del precneo, se le relaciona sobre todo con
la integracin visuoespacial. El precneo recibe informaciones desde el cuerpo a travs de la corteza somatosen-

l
nta
fro

Hueso parie

tal

Crneo de
australopiteco

Crneo humano

La evolucin del crneo humano moderno se caracteriza sobre todo por una reduccin de la cara y un aumento de
las reas parietales, segn se desprende del patrn de deformacin espacial (mapa de colores) y la reconstruccin
digital de la cara y el endocrneo de un australopiteco (izquierda). Nuestra especie presenta una etapa de desarrollo que no se observa ni en los neandertales ni en los simios antropomorfos y que implica un aumento de toda la
superficie parietal (centro; en rojo). Los lbulos parietales se hallan debajo de los huesos parietales (derecha).

MENTE Y CEREBRO

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EMILIANO BRUNER Y PHILIPP GUNZ

Hu

eso

o c c ip i t al

Comparacin entre un crneo

neonatal y uno infantil de un
ao en Homo sapiens

reas parietales superiores, esenciales para la regulacin trmica

te frecuente solo en nuestra especie, se presentan tambin daos
metablicos en el precneo.
Es posible que los cambios anatmicos, metablicos y vasculares
del cerebro a lo largo de la evolucin humana hayan conllevado efectos secundarios antagonistas? No
sera la primera vez que una ventaja
funcional (en este caso, cognitiva)
comportara un precio, aunque en

esta situacin no resulta muy elevado desde el punto de vista del xito
reproductivo, ya que se paga a una
edad muy madura. Cabe resaltar
que las reas parietales superiores
constituyen el nudo de la red
neuronal por defecto, por lo que se
hallan directamente conectadas con
los l bulos temporales, los cuales
sufren los principales daos estructurales en el alzhimer.

Huellas de los vasos

menngeos

Crneo humano

Canales de los vasos

diploicos

Precneo y alzhimer
Estas variaciones evolutivas cobran
ms inters si se tiene en cuenta
que, en fases tempranas de la enfermedad de Alzheimer, patologa
neurodegenerativa particularmen-

MENTE Y CEREBRO

Tomografa
de crneo humano

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EMILIANO BRUNER, HANA POV, GIZH RANGEL

Los humanos modernos poseemos

un cerebro muy grande: tres veces
mayor de lo que se podra esperar
para un primate con nuestro tamao corporal. Esta importante masa
cerebral produce y acumula calor,
por lo que requiere un sistema de
regulacin trmica. Para ello se
vale en gran medida del intercambio sanguneo. Las reas superiores
parietales resultan esenciales para
estos intercambios de calor. Son
muy calientes porque se hallan
cerca del centro geomtrico del cerebro. Tambin son muy activas
metablicamente, reciben las tres
principales arterias cerebrales y
ayudan a perder calor por contacto
con vasos sanguneos superficiales
a travs de las meninges y los huesos del crneo.
Aunque los restos esquelticos o
fsiles no preservan los tejidos
vasculares, presentan las huellas que
estos vasos han dejado impresas en
el hueso: las trazas de la arteria menngea media que recubre la superficie craneal y los canales de los vasos diploicos. Estos rasgos
vasculares se pueden investigar en
muestras paleontolgicas, arqueolgicas o forenses. Mientras que las
marcas de los vasos menngeos se
observan en la superficie interna del
crneo (arriba), la representacin
de los canales diploicos, escondidos dentro del grosor de los huesos
de la bveda craneal, necesita la
aplicacin de tcnicas tomogrficas
(abajo). Estas huellas vasculares en
los fsiles revelan que solo en nuestra especie se dio un incremento
sustancial de la complejidad de la
arteria menngea media y de los vasos diploicos, sobre todo a nivel parietal, lo que sugiere cambios en la
gestin trmica de estas reas.

NEUROBIOLO GA / PALEONEUROLO GA

(citoarquitectura) han demostrado que se compone de

una multitud de reas que podran hallarse implicadas
en papeles complementarios.
Dietrich Stout, de la Universidad Emory, ha sido un
pionero en la neuroarqueologa, un campo donde
comportamientos asociados a contextos arqueolgicos
y evolutivos se analizan con tcnicas modernas de estudio cerebral, entre ellas, la resonancia magntica
funcional. Los primeros estudios en este sector confirmaron que las reas parietales superiores se encuentran
directamente involucradas en los procesos de talla y
produccin de herramientas lticas, resultado que era
de esperar si se considera su funcin en la coordinacin de manos y ojos.
La arqueologa cognitiva, disciplina que interpreta los
restos arqueolgicos a partir de las teoras psicolgicas
o psiquitricas, tambin ha aportado conocimientos en
este sentido. El neuropsiclogo Fred Coolidge y el arquelogo Thomas Wynn, de la Universidad de Colorado,
han contribuido particularmente a promocionar la integracin entre prehistoria y neurociencia. Desde el principio han apostado por la memoria operativa como el
factor principal de las capacidades cognitivas de nuestra
especie, ya que caracteriza muchos comportamientos que
nos definen como humanos: la produccin de herramientas, la caza organizada, la agricultura, la navegacin, el
clculo o la inhibicin emocional que permite el desarrollo de complejas estructuras sociales. Y la integracin
visuoespacial constituye una parte fundamental del
proceso de planificacin y decisin, puesto que permite
generar mapas mentales y relacionar los elementos (ambientales, tecnolgicos o sociales) dentro de un esquema
espacial y temporal. Segn sugieren datos neurofuncionales, el precneo ejerce de director de esta orquesta, ya
que rene todas estas informaciones y coordina su integracin en funcin de los datos que llegan de otras regiones del cerebro.
Marina Lozano, del Instituto Cataln de Paleoecologa
Humana y Evolucin Social de Tarragona, ha comprobado que las marcas abundantes que se han descubierto
en los dientes incisivos de individuos neandertales (as
como de sus antepasados) revelan que usaban la boca co
mo tercera mano mucho ms que cualquier poblacin
de Homo sapiens, antiguos o modernos. En fecha reciente hemos propuesto juntos una hiptesis que integra esta
evidencia con el hecho de que las principales diferencias
en la anatoma cerebral entre nosotros y los humanos
extintos se localizan justo en las reas parietales superiores. Si consideramos que los neandertales no presentaban
nuestras mismas proporciones cerebrales justo en aquellas reas cruciales para la gestin cerebro-cuerpo-objeto y que recurran a un elemento tan delicado como los
dientes para manejar sus herramientas, podemos pensar
una vez ms que existe una vinculacin entre el aumento

MENTE Y CEREBRO

Chimpanc

Humano

Precneo

EMILIANO BRUNER, JOS MANUEL DE LA CUTARA, JIM RILLING

rea cerebral muy humana

El cerebro de los humanos modernos es tres veces ms

grande que el de los chimpancs. Si comparamos la anatoma cerebral sagital de ambas especies, observamos
que en nuestra especie el precneo es proporcionalmente ms grande.

del volumen parietal y la capacidad de manipulacin de

nuestra especie.
Manualidad y praxis presentan otra relacin: se cree
que estas capacidades se encuentran estrechamente
asociadas con el lenguaje. De hecho, existe cierta proximidad anatmica entre las reas cerebrales de la mano
y del lenguaje. Adems, ambos procesos se basan en la
organizacin de secuencias de mdulos motores aplicados a diferentes msculos del cuerpo. En los ltimos
aos se ha descrito una relacin todava ms directa
entre lenguaje y cuerpo: las palabras excitan grupos de
neuronas (neuronas espejo) que simulan una respuesta
motora relacionada con acciones generalmente asociadas a la palabra misma. Dicho de otro modo, para entender el vocablo vaso, mi cerebro tiene que imaginarse mi mano agarrando un vaso.
Pero, probablemente, las funciones visuoespaciales
van ms all de gestionar informaciones para sujetar una
lasca de slex o para ejercer de boceto mental del espacio fsico en que nos movemos. La percepcin del
cuerpo y de su relacin con el ambiente constituye un
proceso necesario para planear movimientos, pero tambin influye sobre los mecanismos de atencin e intencin,
que orientan y seleccionan nuestras respuestas conductuales. Ello requiere el desarrollo de modelos internos
(espacios imaginados) del propio cuerpo y del ambiente

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N.O 78 - 2016

NEUROBIOLO GA / PALEONEUROLO GA

en el que estamos interactuando. Aunque la naturaleza

de estas representaciones sea objeto de debate, est
claro que constituyen un mecanismo de enlace entre el
sistema nervioso y el ambiente a travs del cuerpo. En
general, pensamos, razonamos y recordamos a partir de
imgenes o palabras, y en ambos casos necesitamos un
cuerpo de referencia: el nuestro. De hecho, el novedoso
trmino corporizacin (embodiment), aunque an resulta bastante general y poco claro, apunta a una serie de
fenmenos relativamente nuevos para la neurociencia
moderna y que describen el cuerpo como elemento
activo e indispensable para la experiencia cognitiva [vase
Cognicin corporizada, por Siri Carpenter; Mente y
Cerebro n.o 73, 2015].
Estos factores cognitivos que involucran el cuerpo
rebasan el contexto individual. En los primates, y solo en
este grupo zoolgico, las especies presentan un volumen
cerebral proporcional al tamao del grupo social: cuanto ms grande es el cerebro, ms amplio es el grupo. En
el mbito individual, existe un comportamiento especfico que influye en el tamao del grupo y en la cantidad
de relaciones personales que se llevan a cabo: el acicalamiento social (grooming), es decir, el acto de desparasitarse y asearse mutuamente. Ms tiempo dedicado a esta
actividad quiere decir ms amigos y, por ende, una
extensin del grupo social. Esta necesidad de tejer relaciones sociales y que se expresa con el acicalamiento se
sujeta biolgicamente a travs de una concentracin de
endorfinas, opioides endgenos que recompensan al
individuo con un regodeo neuronal. En pocas palabras,
se trata de una conducta placentera que libera molculas
y que se gestiona a travs del contacto fsico.

Volvemos entonces a la mano y al contacto como

elementos esenciales para gestionar procesos cognitivos,
no solo a travs de la coordinacin de cerebro y ambiente, sino tambin entre individuos, con el precneo como
elemento clave. A travs de la coordinacin entre cerebro,
cuerpo y ambiente, el precneo estructura tiempo, espacio y relaciones sociales, integrando esta red de elementos con recuerdos y decisiones centradas en el individuo. Aunque todava no conocemos sus mecanismos
ni sus funciones exactas, es posible que su evolucin
reciente haya contribuido de forma sustancial a generar
nuevos niveles de integracin cognitiva que, al fin y al
cabo, han permitido hacernos humanos.
Con todo, cabe recordar que, si bien estos elementos
parietales cuentan con una regulacin gentica, son tambin extremadamente sensibles a factores ambientales
como el entrenamiento, lo que deja abierta la posibilidad
de cambios no relacionados con la seleccin gentica, sino
con un efecto de retroalimentacin entre biologa y cultura. Actualmente, desconocemos cunto han contribuido
y contribuyen todava estos dos componentes (la aportacin
gentica y la cultural) a moldear nuestras reas parietales
superiores tanto a nivel individual como evolutivo.
Los fsiles proporcionan la nica prueba directa de
nuestra evolucin cerebral, pero nos facilitan una informacin parcial, incompleta y fragmentaria. Es necesario
investigar la anatoma y las funciones de estas reas parietales en las poblaciones humanas actuales, para luego
aplicar estos conocimientos a la neuroanatoma evolutiva. Solo de esta forma la interpretacin de nuestra historia pasada puede devolvernos informaciones clave para
mejorar la calidad de nuestra vida futura.
H

PA R A S A B E R M S

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EN NUESTRO ARCHIVO

La evolucin cerebral de los homnidos. Emiliano Bruner en IyC, febrero de 2012.

MENTE Y CEREBRO

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