Generacin de energa elctrica

En general, la generacin de energa elctrica consiste en transformar alguna clase

de energa (qumica, cintica, trmica o lumnica, nuclear, solar entre
otras),
en energa elctrica. Para la generacin industrial se recurre a instalaciones
denominadas centrales elctricas, que ejecutan alguna de las transformaciones
citadas. Estas constituyen el primer escaln del sistema de suministro elctrico. La
generacin elctrica se realiza, bsicamente, mediante un generador; si bien estos
no difieren entre s en cuanto a su principio de funcionamiento, varan en funcin a la
forma en que se accionan.
Desde que se descubri la corriente alterna y la forma de producirla en los
alternadores, se ha llevado a cabo una inmensa actividad tecnolgica para llevar la
energa elctrica a todos los lugares habitados del mundo, por lo que, junto a la
construccin de grandes y variadas centrales elctricas, se han construido
sofisticadas redes de transporte y sistemas de distribucin. Sin embargo, el
aprovechamiento ha sido y sigue siendo muy desigual en todo el planeta. As, los
pases industrializados o del primer mundo son grandes consumidores de energa
elctrica, mientras que los pases en vas de desarrollo apenas disfrutan de sus
ventajas.

Centrales termoelctricas

Una central termoelctrica es un lugar empleado para la generacin de energa

elctrica a partir de calor. Este calor puede obtenerse tanto de la combustin, de
lafisin nuclear del uranio u otro combustible nuclear, del sol o del interior de la
Tierra. Las centrales que en el futuro utilicen la fusin tambin sern centrales
termoelctricas.
Los
combustibles
ms
comunes
son
los combustibles
fsiles(petrleo, gas
natural o carbn),
sus derivados (gasolina, gasleo), biocarburantes,residuos slidos urbanos, metano
generado en algunas estaciones depuradoras de aguas residuales.
Las centrales termoelctricas consisten en una caldera en la que se quema el
combustible para generar calor que se transfiere a unos tubos por donde circula
agua, la cual se evapora. El vapor obtenido, a alta presin y temperatura, se
expande a continuacin en una turbina de vapor, cuyo movimiento impulsa un
alternador que genera la electricidad. Luego el vapor es enfriado en
uncondensador donde circula por tubos agua fra de un caudal abierto de un ro o
portorre de refrigeracin.
En las centrales termoelctricas denominadas de ciclo combinado se usan los gases
de la combustin del gas natural para mover una turbina de gas. En una cmara de
combustin se quema el gas natural y se inyecta aire para acelerar la velocidad de
los gases y mover la turbina de gas. Como, tras pasar por la turbina, esos gases
todava se encuentran a alta temperatura (500 C), se reutilizan para generar vapor
que mueve una turbina de vapor. Cada una de estas turbinas impulsa un alternador,
como en una central termoelctrica comn. El vapor luego es enfriado por medio de
un caudal de agua abierto o torre de refrigeracin como en una central trmica
comn. Adems, se puede obtener la cogeneracin en este tipo de plantas, al
alternar entre la generacin por medio de gas natural o carbn. Este tipo de plantas

est en capacidad de producir energa ms all de la limitacin de uno de los dos

insumos y pueden dar un paso a la utilizacin de fuentes de energa por insumos
diferentes.
Las centrales trmicas que usan combustin liberan a la atmsfera dixido de
carbono (CO2), considerado el principal gas responsable del calentamiento global.
Tambin, dependiendo del combustible utilizado, pueden emitir otros contaminantes
como xidos de azufre, xidos de nitrgeno, partculas slidas (polvo) y cantidades
variables de residuos slidos. Las centrales nucleares generan residuos
radiactivos de diversa ndole que requieren una disposicin final de mxima
seguridad y pueden contaminar en situaciones accidentales (vase accidente de
Chernbil).

Centrales trmicas solares

Una central trmica solar o central termosolar es una instalacin industrial en la que,
a partir del calentamiento de un fluido mediante radiacin solar y su uso en un ciclo
termodinmico convencional, se produce la potencia necesaria para mover un
alternador para la generacin de energa elctrica como en una central trmica
clsica. En ellas es necesario concentrar la radiacin solar para que se puedan
alcanzar temperaturas elevadas, de 300 C hasta 1000 C, y obtener as un
rendimiento aceptable en el ciclo termodinmico, que no se podra obtener con
temperaturas ms bajas. La captacin y concentracin de los rayos solares se hacen
por medio de espejos con orientacin automtica que apuntan a una torre central
donde se calienta el fluido, o con mecanismos ms pequeos de geometra
parablica. El conjunto de la superficie reflectante y su dispositivo de orientacin se
denomina heliostato. Su principal problema medioambiental es la necesidad de
grandes extensiones de territorio que dejan de ser tiles para otros usos (agrcolas,
forestales, etc.).
Centrales geotrmicas
La energa geotrmica es aquella energa que puede obtenerse mediante el
aprovechamiento del calor del interior de la Tierra. El trmino "geotrmico" viene del
griego geo (Tierra), y thermos (calor). Este calor interno calienta hasta las capas de
agua ms profundas: al ascender, el agua caliente o el vapor producen
manifestaciones, como los giseres o las fuentes termales, utilizadas para
calefaccin desde la poca de los romanos. Hoy en da, los progresos en los mtodos
de perforacin y bombeo permiten explotar la energa geotrmica en numerosos

lugares del mundo. Para aprovechar esta energa en centrales de gran escala
necesario que se den temperaturas muy elevadas a poca profundidad.
Centrales nucleares
Una central o planta nuclear o atmica es una instalacin industrial empleada para la
generacin de energa elctrica a partir de energa nuclear. Se caracteriza por el
empleo
de combustible
nuclear fisionable que
mediante reacciones
nucleares proporciona calor que a su vez es empleado, a travs de un ciclo
termodinmico convencional, para producir el movimiento de alternadores que
transforman el trabajo mecnico en energa elctrica. Estas centrales constan de uno
o ms reactores.

Central hidroelctrica

Una central hidroelctrica es aquella que se utiliza para la generacin de energa

elctrica mediante el aprovechamiento de la energa potencial del agua embalsada
en una presa situada a ms alto nivel que la central. El agua se lleva por una tubera
de descarga a la sala de mquinas de la central, donde mediante enormesturbinas
hidrulicas se produce la electricidad en alternadores. Las dos caractersticas
principales de una central hidroelctrica, desde el punto de vista de su capacidad de
generacin de electricidad son:

La potencia, que es funcin del desnivel existente entre el nivel medio del
embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal
mximo turbinable, adems de las caractersticas de la turbina y del
generador.

La energa garantizada en un lapso determinado, generalmente un ao, que

est en funcin del volumen til del embalse, de la pluviometra anual y de la
potencia instalada.

La potencia de una central hidroelctrica puede variar desde unos pocos MW, hasta
varios GW. Hasta 10 MW se consideran minicentrales. En China se encuentra la
mayor central hidroelctrica del mundo (la Presa de las Tres Gargantas), con una
potencia instalada de 22.500 MW. La segunda es la Represa de Itaip (que pertenece
a Brasil y Paraguay), con una potencia instalada de 14.000 MW en 20 turbinas de 700
MW cada una.
Esta forma de energa posee problemas medioambientales al necesitar la
construccin de grandes embalses en los que acumular el agua, que es sustrada de
otros usos, incluso urbanos en algunas ocasiones.
Actualmente se encuentra en desarrollo la explotacin comercial de la conversin en
electricidad del potencial energtico que tiene el oleaje del mar, en las
llamadas centrales mareomotrices. Estas utilizan el flujo y reflujo de las mareas. En
general pueden ser tiles en zonas costeras donde la amplitud de la marea sea
amplia, y las condiciones morfolgicas de la costa permitan la construccin de una
presa que corte la entrada y salida de la marea en una baha. Se genera energa
tanto en el momento del llenado como en el momento del vaciado de la bobina

Centrales mareomotrices
Las centrales mareomotrices utilizan el flujo y reflujo de las mareas. En general,
pueden ser tiles en zonas costeras donde la amplitud de la marea sea amplia y las
condiciones morfolgicas de la costa permitan la construccin de una presa que
corte la entrada y salida de la marea en una baha. Se genera energa tanto en el
momento del llenado como en el momento del vaciado de la baha.
Actualmente se encuentra en desarrollo la explotacin comercial de la conversin en
electricidad del potencial energtico que tiene el oleaje del mar, en las
llamadas centrales undimotrices.
Centrales elicas

Capacidad elica mundial total instalada 1996-2012 (GW). Fuente: GWEC.

La energa elica se obtiene mediante el movimiento del aire, es decir, de la energa
cintica generada por efecto de las corrientes de aire o de las vibraciones que el
dicho viento produce. Los molinos de viento se han usado desde hace muchos siglos
para moler el grano, bombear agua u otras tareas que requieren una energa. En la
actualidad se usanaerogeneradores para generar electricidad, especialmente en
reas expuestas a vientos frecuentes, como zonas costeras, alturas montaosas o
islas. La energa del viento est relacionada con el movimiento de las masas de aire
que se desplazan de reas de alta presin atmosfrica hacia reas adyacentes de
baja presin, con velocidades proporcionales al gradiente de presin.2
El impacto medioambiental de este sistema de obtencin de energa es
relativamente bajo, pudindose nombrar el impacto esttico, porque deforman el
paisaje, la muerte de aves por choque con las aspas de los molinos o la necesidad de
extensiones grandes de territorio que se sustraen de otros usos. Adems, este tipo
de energa, al igual que la solar o la hidroelctrica, estn fuertemente condicionadas
por las condiciones climatolgicas, siendo aleatoria la disponibilidad de las mismas.

Centrales fotovoltaicas

Se denomina energa solar fotovoltaica a la obtencin de energa elctrica a travs

de paneles fotovoltaicos. Los paneles, mdulos o colectores fotovoltaicos estn
formados por dispositivos semiconductores tipo diodo que, al recibir radiacin solar,
se excitan y provocan saltos electrnicos, generando una pequea diferencia de
potencial en sus extremos. El acoplamiento en serie de varios de estos fotodiodos
permite la obtencin de voltajes mayores en configuraciones muy sencillas y aptas
para alimentar pequeos dispositivos electrnicos. A mayor escala, la corriente
elctrica continua que proporcionan los paneles fotovoltaicos se puede transformar
en corriente alterna e inyectar en la red elctrica.
La implantacin de la energa solar fotovoltaica ha avanzado considerablemente en
los ltimos aos.3 4 La produccin de clulas fotovoltaicas ha venido experimentando
un crecimiento exponencial, duplicndose cada dos aos. 5 Alemania es, junto
a Japn, China y Estados Unidos, uno de los pases donde la fotovoltaica est
experimentando un crecimiento ms vertiginoso. A finales de 2013, se haban
instalado en todo el mundo cerca de 140 GW de potencia fotovoltaica,6 convirtiendo
a la fotovoltaica en la tercera fuente de energa renovable ms importante en
trminos de capacidad instalada a nivel global, despus de las energas
hidroelctrica y elica. En algunas regiones, el coste real de la produccin
fotovoltaica ya es equivalente al precio de la electricidad procedente de fuentes de
energa convencionales, lo que se conoce como paridad de red.7
Los principales problemas de este tipo de energa son la necesidad de extensiones
grandes de territorio que se sustraen de otros usos y su dependencia con las
condiciones climatolgicas. Este ltimo problema hace que sean necesarios sistemas
de almacenamiento de energa para que la potencia generada en un momento
determinado, pueda usarse cuando se solicite su consumo. Se estn estudiando
sistemas como el almacenamiento cintico, bombeo de agua a presas elevadas
y almacenamiento qumico, entre otros.