BREVE HISTORIA DE LA GEODESIA

Jos Ltiis Al mazn Graie - Dl. Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos - Universidad Politcnica de
Madrid Amparo Verdti Vzquez - Ingeniera en Geodesia y Canogrntia - Universidad Alfonso X el Sabiu
M' Carmen Palomino Montn - Dra. en Ciencias Fsicas - Universidad Potiiiicnica de Madrid

+ 'ji) ,

La geodesia estudia la fonua. dimensiones y campo

gravitatorio de la Tierra. Desde un punto de vista prctico, una
de las mayores utilidades de la geodesia es que mediante sus tcnicas es
posible represenmr cariogrficamente territorios muy extensos.
Esto se consigue mediante el establecimiento de una red de vrlices geodsicos distribuidos por toda la superficie terrestre, de los
cuales se determinarn .sus ecotdenadas, as como su elevacin

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,
'

.sobre el nivel del mar con muy alta precisin.

Es importante hacer un tectrrido por la historia de la gendesia
para entender su evolucin y poder conocerla en pmfundidad.
PALABRAS CLAVE: Geodesia, vrtices geodsieos, topografa,
cartografa

Introduccin

El trmino geodesia proviene del griego (geo

= tierra y desia = divisiones). Por tanto,
etimoJgicamente significa las divisiones
(geogrficas) de la tierra o el acto de dividir la
tierra.
Tambin podemos definr de forma simple a la
geodesia como la ciencia que se ocupa de
darnos a conocer la forma
y dimensiones de nuestro planeta. Por otro
lado, suminis- tra con sus resultados de
mediciones y clculos. la refe- rencia
geomtrica para las dems ciencias que
estudian la dinmica del planeta y los factores
que influyen sobre l. Hay que tener en cuenta
que no podemos hab!ar de Geo- desia sin

apoyamos en algunas ciencias auxiliares,

como son la Cartografa y la Fotogrametra.
La Geodesia Superior o Geodesia propiamente
dicha. divi- dida entre la Geodesia Fsica y la
Geodesia Matemtica. trata de determinar y
representar la figura de la Tierra en trminos
globales. La Geodesia Prctica o Topografa, levanta y representa partes menores de la Tierra
donde la superficie puede ser considemda
plana.
Es importante hacer un recorrido por la
historia de la geo- desia para entender su
evolucin y poder conocerla en pgrofundidad.

Epoca Antigua
No pueden datarse las primeras operaciones
geodsicas por estar ligadas al sentido de la
orientacin y a la necesi- dad de materializar las
direcciones cardinales. A finales del neoltico los
menhires' y las alineaciones de dlmenes
tenan
en
cuenta
esa
circunstancia,
estimndose que las tres cuartas partes de
dichas construcciones estaban dis- puestas
hacia el sol naciente.
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csi prcrJida porun gesil[o. un ronoIorcrx\niiJ a Iic le oniaioscon cuhina

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Herodoto le atribuye a Egipto la invencin de

la geometra. Los egipcios posean slidos
conocimientos geomtricos a tenor de las
pirmides con proporciones Inn perfectas y
alturas considerables.
Bajo el prisma geodsico es sorprendente la
exactitud lo- grada al orientar sus gmndes
constnicctones y en particu- lar las pirmides,
pfesentando en todos los casos una desviacin menor de un grado en relacidn al

Aunque hoy da se acepte que existen indicios para

supo- ner que Jos constructores de la gran pirmide
de Giza in- corporaron informacin geodsica en sus
dimensiones, .se admite al mismo tiempo que fueron
Pitgoras y otros sa- bios de su escuela los primeros
en razonar que la Tierra deba ser esfi ica por serlo
el Sol y la Luna.
Su quehacer geomtrico quedd igualmente reflejado en
su agrimensura, ciertamente desarrollada. hasta el punto
de poder replantear los detalles topogrficos
desaparecidos en las peridicas inundaciones del Nilo.
icularmvntc, y cii tierna se Iob surc9a gt c indicobsn los aLintos mm<ni cl Jfa.
La

Generalmente se acepta que no existieron intercambios

dii ectos entre Egipto y Mesopotamia, pero puede
afirmar- se que para los babilonios del tercer y

segundo milenio eran familiares conceptos bsicos de

la geodesia y de la cartogratfa matemiltica. Sin
embargo sus concepciones cosmoldgicas erun an
rudimentarias, al considerar que la tierra era un disco
plano que lloraba en un ocano que la rodeaba y en
cuyo centro se encontraba Babilonia. Tal concepcin
fue simbotizada en el conocido mapa de su mundo
fechado en torno al ao 600 a.C., conservado en el
museo briinico.
De su probada capacidad matemtica es muestra su
apli- cacin del teorema de Pitgoras unos mil aos
antes de que naciera el propio autor. Una de sus
aportaciones ms importantes fue la implantacin del
sistema sexagesimal en concordancia con los 360 das
de los doce meses luna- res.

El mundo Grecorroinano
Coincidiendo con la decadencia de las
civilizaciones orien- tales apareci en las islas
del Egeo una nueva civilizacin que dio un
impulso decisivo al progreso cientifico. sen-

tando las bases para el posterior desarrollo de

la geodesia. Pitgoras (580-500 a.C.) y
Parmnides (540-470 a.C.) fue- ron los
principales defensores de la Tierra esfrica.
Aris- tteles (384-322 a.C.) no fue ajeno a las
enseanzas de su profesor Platdn (429-348 a.C.),
tairibiri convencido de la esfericidad terrestre y
del
geocentrismo
y
que
prob
con

observaciones que an pueden repetirse: la

sombra de la Tierra y la comprobacidn de que
el Polo celeste alcanza mayor altura sobre el
horizonte del lugar, a medida que se realizan
desplazamientos hacia el Norte.
Contemporneo de ellos fue el matemtico
Eudoxo (408-

Norte Geogrfico (en la pirmide de Keops se

observa una desviacin de 2' 28"). De acuerdo
con ello ha de suponerse que disponan de una
metodologa fiable y basada en observacione.s
astronmicas, al no conocer todava la brjula.
Todo hace pensar en la observacin de la
estrella polar de la poca o en la de cualquier
otra en el momento de su culminacin. Es muy
probable que. al poder medir la longitud de En
som- bra de un gnomon', comprobaran pronto
que la ms corta sealaba hacia el Norte.
355 a.C.), cuya mayor aportacin geodsica la
realiz al

kilmetros, su suerte fue que hubiese un

de la Geodesia. Fue este tilsofo el primero que
continente eB medio.
hace la experiencia de medir la circunferencia de la
Independientemente de la aproximacin del
Tierra. Lo reali- z por el ao 240 a.C., comparando
resultado (que la tuvo) lo ms sobresaliente de
la altura del Sol en un mismo da (el solsticio de
la medida fue el mtodp empleado, que ha
verano) y en dos ciudades rela- tivamente alejadas
venido siendo aplicado de modo inte- mimpido
(Alejandra y Sierra). Eratstenes arries- ga un resultado:
hasta, prcticamente nuestros dias.
252.000 estadios egipcios o 40.000 kil- metros, hoy
Ptolomeo (90- l8 d.C.) en el primer libro de su
se sabe que tiene 39.690 de circunferencia. Los
Geografa
trat
no
solamente
las
ciilculos de Eratstenes no fueron plenamente acepgeneralidades
correspondientes
a
las
tados. Hubo muchas otras mediciones, la ms
dimensiones de la Tierra, sino tambin la
importante y que tendra una especial incidencia en
metodologa cartogrfica necesaria para su
la historia de la humanidad, es la de Posidonio y
representacin. Fue el pri- mero en hablar de
Estmbn, que tuego fue adoptada por Ptolomeo, que
longitudes geogrficas en trminos semeda la circunferencia de la Tierra en 29.000
mejantes a los actuales. La contribucin de
kilmetros, cnsi tres cuartas partes de la original. La
Claudio Ptolomeo es la ltima y ms sobresaliente del
historia quiso que Cristbal Coln (1415-1506)
mundo zu\ii- gUO.
utilizara esta medida en sus clculos. Coln
fue en direc- cii oeste porque pens que
Asia quedaba a solo 4.800 kilmetros, cuando
THE GEOGRAPHY
en realidad tiene una distancia de t.000
fijar en 400.000 estadios' la circunferencia mxima de la Edad media
Tierra. Sobresale tambin Dicearco de Mes na (359-?90a.C.).
spus del gran sabio aJejandrino, el progreso de las
En su obra descubre el ecfimene y lo dilflension' 60.000 ciencias geogrficas sufre un importante estancamiento
estadios de Este a Oeste y 40.000 estadios de Norte a Sur. pues los romanos no aportaron en ese campo nada
sobre- A l se le atribuye la medida del arco de meridiano comsi f1t. La S tuflCdn se agrav con la
debtruccidn de la prendido entre Siena y Lysimachia. B blioteca de Alejandra y con la invasin de los
brbaros.
Merece especial mencin el imperio bizantino por el mar AI pan:er cl csadiu icf4 I1'\ sos. El estadio gcgo quivI/ nximflamnTc a
cado carcter confesional que adquirid su estado, y por
BI
la consiguiente concepcin errnea del mundo que
6 Porcin dc I Tierra pcmsrtcnt<mcnir IibilixlB, en contraposici6n u los d:rci inhabiidas
adopta* flM9P'*b111Wfll0 WBfldfl-*.

ron aquellos cristianos frente a la tradicin griega.

Creada la Biblioteca de AJejandra y siendo ya la efferc- La cuestdn de esfericidad continu debatindose muchos

dad de la Tierra un hecho incuestionable, surgi pronto aos despus, as Santo Toms de Aguirre (12271274) como meta de sus filsofos el clculo m5s riguroso de sus argumentaba que la Tierra deba ser esfrica
porque la dimensiones. Un representante fue Eratstenes de Cirene posicin de las constelaciones dependa
del Iugar de ob- (275-195 a.C.) reconocido universalmente como fundador servacin.

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