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La realidad detrs de los datos

En 2014, por cuarto ao consecutivo, la tasa de crecimiento de Latinoamrica y el

Caribe, aunque todava positiva, ha sido inferior a la del ao precedente: apenas un
1,2% frente al 2,8% de 2013. El precio de las materias primas no energticas soja,
cobre, hierro ha cado en promedio un 7,5% y lo har al menos en otro 10% en
2015, mientras que el precio del petrleo acumular una rebaja del 50%. Las
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innovaciones tecnolgicas y su impacto sobre la oferta estn en buena medida detrs del
fin del superciclo de materias primas, pero la falta de demanda tambin cuenta, y lo que
est ocurriendo en China, una economa a la que por primera vez en 24 aos el FMI
anticipa un crecimiento en 2015 por debajo del 7%, no ayuda mucho. Para acabar de
arreglarlo, la consolidacin de la recuperacin de EE UU hace cada vez ms cercano el
momento en el que la Fed suba los tipos de inters y el mundo tenga que enfrentarse a
inditas combinaciones de liquidez, rentabilidad y riesgo.
Dado que histricamente a Latinoamrica slo le suele ir bien cuando el mundo crece,
los precios de las materias primas estn altos, los tipos de inters mundiales bajos y la
tolerancia al riesgo es elevada, es casi inevitable que a muchos se les est ocurriendo
que es una buena idea declarar solemnemente que la fiesta se ha acabado.
Y qu mejor forma de anunciarlo que anticipar el fin de la reduccin de la pobreza? En
cierta medida este es el mensaje central de la CEPAL en su reciente Panorama Social de
Amrica Latina. All se anticipa que desde 2012 el porcentaje de latinoamericanos y
caribeos que viven por debajo del umbral de pobreza ha permanecido constante en el
28,1% de la poblacin 167 millones de personas, mientras que los que viven en
condiciones de extrema pobreza han aumentado en alrededor de 5 millones, hasta
afectar al 12% de la poblacin.
El mensaje es contundente, aparentemente muy preciso y probablemente correcto,
aunque se base en datos provisionales de 2013 y en proyecciones para 2014. Esto no es
un detalle tcnico, sino algo ms de fondo: la pobreza no es como el IPC o el
crecimiento del PIB, que se miden de forma casi instantnea porque lo que se quiere
medir es inequvoco y proporciona a los Gobiernos, mercados y prensa la brjula
macroeconmica sin la cual, aparentemente, no sabran qu hacer, qu intercambiar o de
qu hablar. No es el caso de la pobreza. Contrariamente a lo que Tolsti escribi, no
todas las familias pobres lo son de la misma forma.
La pobreza es un fenmeno multidimensional y difcil de medir con rigor. Precisamente
una de las contribuciones ms interesantes de la publicacin de la CEPAL es el captulo
que dedica a presentar su ndice sinttico de pobreza a partir de cinco dimensiones del
problema: las dificultades de acceso a la vivienda, a los servicios bsicos, a la
educacin, al empleo o a la proteccin social, y, finalmente, un indicador de nivel de
ingreso monetario completado con una medicin de la propiedad de algunos bienes de
consumo duradero. Los resultados son consistentes con las mediciones ms
tradicionales a las que antes hicimos referencia.
Tambin se estima que en 2012 la situacin haba mejorado ya que ahora slo el 28%
de la poblacin de la regin 10 puntos porcentuales menos que en 2005 est por
debajo del umbral de pobreza monetario y tiene carencias en al menos otras dos
dimensiones. Muy esclarecedor es que las carencias no monetarias que ms aportan a la
pobreza sean la insuficiencia educativa de los adultos, la falta de empleo, proteccin
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social o saneamiento y, en menor medida, el hacinamiento, la falta de acceso a la

energa y la carencia de bienes duraderos.
A quien haya viajado por Latinoamrica tampoco le sorprender que el lugar donde se
vive cambia la prevalencia e intensidad de lo que significa ser pobre: en Centroamrica
y Bolivia, entre el 80% y el 90% de la poblacin rural sufre carencias en alguna de las
dimensiones, y slo en dos pases Chile y Costa Rica la cada de la pobreza rural
ha sido mayor que en las
ciudades.
El problema no es solo la pobreza, sino el tipo de pobreza y dnde vive el que la padece,
porque de estas y otras caractersticas, ms que de las buenas intenciones, depender la
efectividad y los costes de las polticas pblicas y privadas para erradicarla.
La complejidad del fenmeno casa mal con los anlisis de brocha gorda que sin
pestaear anuncian que ineluctablemente, ante la ralentizacin del crecimiento
econmico, la pobreza volver a crecer. Si no se hace nada, es probable que ese sea el
resultado. Pero la pregunta relevante es si hoy es social, poltica, econmica,
institucional o moralmente posible no hacer nada. Mi percepcin es que no. Que
sabemos ya tanto de todas las dimensiones del tema que no hacer nada es demasiado
arriesgado.
El BID, el Banco Mundial, la CEPAL, el PNUD, y ms recientemente hasta el FMI, han
producido evidencia rigurosa que, con las discrepancias habituales en las ciencias
sociales, apunta a que el 60% de la reduccin de la pobreza en la regin se explica por
el crecimiento econmico (en especial, por el aumento de los ingresos salariales) y el
40% restante por la reduccin de los niveles de desigualdad que, en particular, han
generado las polticas pblicas asociadas a los esquemas de transferencias
condicionadas y a los sistemas de pensiones contributivos y no contributivos. Siempre
supimos que el crecimiento deba reducir la pobreza, pero ahora adems sabemos que se
puede lograr el mismo resultado reduciendo la desigualdad. No es un dato menor, ya
que sobre l se pueden asentar dos razones para rechazar el pesimismo de la
inteligencia.
La primera, la tradicional: que no hay razn alguna que impida a los pases de la regin
priorizar el crecimiento de la productividad para retornar, incluso en un entorno
internacional hostil o menos amigable, a tasas de crecimiento cercanas o por encima del
3,5%. Crecer por debajo del 2% de forma tendencial no es una maldicin inevitable,
sino el reflejo de la incapacidad de lograr los consensos polticos y conceptuales
necesarios para embarcarse en las reformas pro-crecimiento de la productividad. En el
BID hemos estimado que si se eliminase en 10 aos la brecha de productividad de la
regin, el crecimiento anual de la economa representativa de la regin aumentara en
2,8 puntos porcentuales.
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La segunda razn, ms novedosa, es que no resulta obvio que en caso de verse

obligadas a ajustar el gasto pblico, las democracias de la regin esta vez vayan a
priorizar los recortes de gasto social. Las clases medias emergentes han ocupado un
espacio electoral nada despreciable, y sabemos muy poco de su tolerancia ante ajustes
como los de los aos 80 y 90. Menos an sabemos de la capacidad de respuesta del 30%
de los ciudadanos que son clase media vulnerable, o la de los jvenes que estn viendo
como el premium a su mejor educacin se reduce y no les libra de la amenaza del
desempleo o de salarios precarios. Y todava menos, aunque la historia de Europa y de
la propia Latinoamrica en el siglo XX no sea nada tranquilizadora, sobre cmo
responde la clase media consolidada ante la escalada de demandas de bienes pblicos
por parte de los nuevos y empoderados agentes sociales.
Muchas preguntas quedan por responder. Difcil est pero como dice la cancin que
sonaba en Holsten mientras Tony Soprano esperaba a su familia: no deje de creer en
ello.
Jos Juan Ruiz Gmez es economista jefe del Banco Interamericano de Desarrollo
(BID).

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