Las Euphorbeaceas son hierbas, arbustos y rboles con ltex, a veces carnosos y

cactiformes. Se cita a menudo a las euforbiceas como un caso de evolucin convergente

con las cactceas. La mayora de las euforbias contienen sustancias txicas contra los
herbvoros. Hierbas grandes arrosetadas, o rboles, o arbustos, o subarbustos. Muchas veces
en reas secas son grandes, xeromrficas, fibrosas o suculentas. En Amrica sus nichos
como plantas suculentas, est ocupado por las cactceas. El grupo es muy variado y se
confunden muchas veces especies del grupo de las euforbias con otros grupos.
Ejemplo de euforbiceas es el ricino o higuerillo que es un arbusto de tallo grueso y leoso,
hueco que, al igual que los peciolos, nervios e incluso las propias hojas en algunas
variedades, puede tomar un color prpura oscuro y suele estar cubierto de un polvillo blanco,
semejante a la cera.
Las hojas son muy grandes, de nervacin palmeada y hendidas de 5 a 9 lbulos, de bordes
irregularmente dentados; las hojas son alternas, con peciolo muy largo, unido por su parte
inferior.
Las flores estn dispuestas en grandes inflorescencias, erguidas, que, cuando jvenes,
emergen de una espata en los nudos entre el tallo y los pednculos de las hojas; en la parte
inferior de dichas inflorescencias estn las flores masculinas, con un cliz, con cinco piezas
lanceoladas/triangulares y mltiples estambres soldados, con forma de columna, ramificada
en forma de coliflor. Las flores femeninas se encuentran en la parte superior de la pancula,
con ovario, formado por tres hojas carpelares y rematado por un pistilo trifurcado, con
papilas destinadas a captar el polen. Florece casi todo el ao.
El fruto es globuloso, trilobulado, casi siempre cubierto por abundantes pas, que le dan un
aspecto erizado; tiene tres cavidades, cada una con una semilla, grande y jaspeada, de
superficie lisa y brillante, rematada por una excrecencia y que contiene una toxina llamada
ricina.1 Al secarse los frutos, la cubierta espinosa se tensa progresivamente produciendo
finalmente un efecto de resorte que lanza la semilla a distancias superiores a los diez
metros, siendo sta la forma de esta planta para extenderse.

Requiere un clima clido sin heladas, est disperso por casi todas las regiones clidas del
globo, habindose naturalizado por ser una planta cultivada desde la antigedad. Parece ser
originaria del cuerno de frica (Abisinia).
Toxicidad y usos
Las semillas son muy txicas, por la presencia de una albmina llamada ricina, ya que basta
la ingestin de unas pocas, masticadas o tragadas, para que se produzca un cuadro de
intensa gastroenteritis con deshidratacin; puede daar gravemente el hgado y el rin e
incluso producir la muerte. Es una de las toxinas biolgicas ms potentes que se conocen.
El aceite de ricino, obtenido por prensado de las semillas y calentado para destruir la ricina,
es uno de los purgantes ms reputados, debindose su accin al cido ricinoleico; tiene el
inconveniente de su desagradable sabor. En la actualidad encuentra aplicaciones en la
industria de pinturas y barnices, as como para la fabricacin de lubricantes y lquidos para
frenos.