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Le plus beau des instruments

en juger par sa taille, notre appareil vocal nest pas un instrument
de musique trs impressionnant. Pourtant, les grands chanteurs produisent
des sons remarquables. Comment sy prennent-ils?
Ingo Titze

i lon plaait lappareil vocal de lhomme

au milieu des instruments traditionnels de
lorchestre, il ne susciterait gure denthousiasme. De par sa taille, entre autres,
la bote larynge et les voies ariennes
quelle dlimite seraient voisines du
piccolo, une sorte de flte traversire et
lun des plus petits instruments de musique. Pourtant, les
chanteurs chevronns rivalisent trs bien avec les instruments de musique fabriqus par lhomme, pris individuellement, et mme avec un orchestre. En tudiant
comment la voix produit une remarquable gamme de sons,
on a rcemment montr que les lments de lappareil
vocal interagissent avec une grande complexit pour
former un instrument hors du commun.
Depuis plus de 50 ans, les scientifiques expliquent la
capacit de la voix chanter en faisant appel une thorie linaire de lacoustique selon laquelle la source du son
et son rsonateur (ou amplificateur) fonctionnent indpendamment lun de lautre (la frquence du son mis est
proportionnelle une grandeur physique de la source, sa
longueur par exemple). Toutefois, on sait maintenant que
les interactions non linaires, o la source et le rsonateur
sinfluencent lun lautre, jouent un rle important et inattendu dans la production du son chez lhomme. Cette dcouverte permet de comprendre pourquoi les grands chanteurs
ont des voix si tonnantes.
Un instrument de musique est constitu de trois lments : une source qui vibre pour crer une frquence dite
fondamentale, quon peroit comme la hauteur du son, et
des frquences plus leves ou harmoniques (des multiples
entiers de la frquence fondamentale) dfinissant le timbre
ou couleur du son ; un ou plusieurs rsonateurs qui renforcent ces frquences en augmentant leur intensit vibratoire ; et une surface ou un orifice metteur qui transfre le
son lair ambiant et, in fine, loreille de lauditeur.

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Par exemple, avec une trompette,

les lvres du musicien vibrent
quand lair expuls par les poumons afflue dans une embouchure en forme de coupelle
nomme cuvette ou bassin :
elles engendrent alors une frquence fondamentale et plusieurs harmoniques. Les tubes
mtalliques de linstrument
agissent comme des rsonateurs, et louverture vase
le pavillon de la trompette
met le son. Les trompettistes
jouent sur une frquence fondamentale en modifiant la
tension de leurs lvres et en appuyant sur les pistons pour
changer la longueur effective des tubes. Prenons un
autre exemple : le violon. Les cordes vibrent pour
crer les sons, la cavit dair centrale et le dessus
en bois la table dharmonie apportent la rsonance, et les ouvertures en forme de f les oues
de la table dharmonie transmettent le son
lair ambiant.
Comment lappareil vocal humain fonctionne-t-il ? Un chanteur fait vibrer ses cordes
vocales en faisant passer de lair entre celles-ci
pour engendrer les frquences sonores (voir lencadr
page 42). Les cordes vocales sont des faisceaux de tissu spcialis, formant deux petits rubans horizontaux qui dlimitent la glotte, un espace ouvrant sur la trache. Elles
ressemblent plus des lvres qu des cordes. Elles produisent une frquence fondamentale en oscillant rapide-

La voix humaine, tonnamment souple, cre des sons aussi riches

et complexes que ceux des instruments de musique, mais avec un
quipement plus rduit.

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ment lorsquelles entrent en contact, puis se sparent pour

revenir nouveau au contact lune de lautre. Ce qui ouvre
et ferme alternativement la glotte. Le vestibule laryng,
cest--dire la cavit arienne situe au-dessus du larynx,
agit comme lembouchure de la trompette pour coupler le son au reste du rsonateur, le conduit vocal.
Les lvres mettent le son vers lextrieur, comme le
pavillon de la trompette.
Des fabricants dinstruments de musique examinant
des cordes vocales, qui ne sont pas plus grosses que longle
du pouce, penseraient quelles nont gure de potentiel
pour fabriquer des sons. Outre leur petite taille, elles semblent trop molles et trop souples pour entretenir une vibration et crer toute une varit de frquences.
Si les cordes vocales sont effectivement petites, les
voies ariennes assurent suffisamment de rsonance pour
renforcer le son du larynx. Mais l encore, il est difficile
de convaincre les fabricants : des statistiques portant
sur des centaines de sujets masculins ont montr que le tractus vocal dun homme adulte
mesure en moyenne 17 centimtres, des
cordes vocales aux lvres. Celui des femmes
est plus court denviron 20 pour cent. Soit
moins que la longueur dun piccolo (qui fait
environ 30 centimtres). Les instruments
vent dont ltendue sonore est proche de la
voix humaine les trombones, les trompettes,
les bassons ont des tubes beaucoup plus
longs ; par exemple, le pavillon et les pistons
dune trompette font environ deux mtres, et
ceux dun trombone environ trois.

Do viennent les sons?

Avant de dcouvrir pourquoi les cordes vocales
fonctionnent si bien, voyons dabord quelques caractristiques des sources sonores. Pour quune anche ou
une corde entretienne sa vibration, elle doit tre constitue dun matriau lastique lui permettant de revenir
sa position initiale quand elle est dforme. Llasticit
est mesure par la rigidit (ou inversement, la flexibilit)
ou la tension : une anche a une rigidit de courbure ; une
corde vibre sous tension. En gnral, la rigidit ou la
tension dune source sonore dtermine les frquences du son quelle peut produire par
une relation mathmatique
Aaro
n Go
odm
an

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en racine carre. Ainsi, si lon veut multiplier par deux la

frquence dune corde en acier de longueur donne cest-dire augmenter le son dune octave , il faut multiplier
par quatre la tension de la corde. Cette condition limite donc
la gamme de frquences que lon peut obtenir en modifiant la rigidit ou la tension dune source sonore.
Mais un instrumentiste peut aussi changer la frquence
de vibration dune source sonore en allongeant ou en raccourcissant llment oscillant. Dans une corde, par exemple,
les frquences sont inversement proportionnelles la longueur du segment vibrant. Un instrumentiste qui appuie
sur une corde avec le doigt il rduit sa longueur effective slectionne donc diffrentes frquences ; si la longueur vibrante dune corde est rduite de moiti sans
modification de la tension, la frquence de vibration double.
Et pour avoir une gamme de frquences plus tendue, un
instrument possde souvent plusieurs cordes
En consquence, on dispose de trois mthodes pour
changer la frquence dun instrument corde : modifier
la longueur dune corde, changer sa tension ou passer
une autre corde. En gnral, les musiciens fixent les tensions en ajustant les chevilles o les cordes sont enroules ; une fois accordes, les cordes gardent toujours la
mme tension entre leurs extrmits. Les instrumentistes ne peuvent jamais agir en mme temps sur la longueur et la tension dune corde.

En revanche, les chanteurs jouant des cordes vocales

font ce quaucun autre instrument cordes ne peut faire :
changer simultanment la longueur et la tension du matriau vibrant pour modifier la frquence du son. Au lieu
dappuyer sur une corde vocale avec le doigt pour rduire
sa longueur, on utilise des muscles qui font bouger ses extrmits. Mais doit-on allonger ou raccourcir les cordes vocales
pour augmenter la frquence ? La question est difficile :
des cordes vocales plus longues devraient vibrer une frquence plus basse et donc donner un son plus grave, mais
des cordes vocales plus tendues vibreraient une frquence
plus leve pour produire un son plus aigu !

Longueur et tension de la source

changent en mme temps
Selon la formule physique dcrivant la frquence de vibration dune corde fixe ses deux extrmits et sous tension, pour obtenir une lvation maximale de la frquence,
on doit augmenter la tension prcisment la contrainte
de tension, cest--dire la tension par unit de surface en
coupe transversale tout en diminuant la longueur. Une
telle raction ncessite un lment vibrant peu ordinaire, car la plupart des matriaux ne peuvent augmenter leur tension la contrainte que lorsquils sont allongs.

Comment faire de la musique

Presque tous les instruments de musique et la voix humaine prsentent trois lments fondamentaux : (1) une source qui vibre pour crer des ondes de pression dans lair, lesquelles oscillent
une frquence fondamentale (perue comme la hauteur du son) et des frquences harmoniques
associes (des multiples entiers de la frquence fondamentale, qui dfinissent le timbre ou la couleur du son) ; (2) un rsonateur qui renforce ou amplifie la frquence fondamentale et ses harmoniques ; (3) un metteur du son qui transmet le son lair ambiant et loreille de lauditeur.

Chevilles
VIOLON

Manche
SYSTME VOCAL HUMAIN

1 Source du son (corde)

Cavit buccale
3 metteur du son
(bouche)
Pharynx
(gorge)

2 Rsonateur
(table dharmonie)

2 Rsonateur du son
(voie arienne)

Larynx

1 Source du son
(les cordes vocales du larynx)

3 metteur du son (oue)

Trache

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Steve Dibblee/iStock Photo, Adam Questell

Chevalet

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Cest ce quon observe avec un ruban en caoutchouc : si

on tire dessus, il se tend. Ainsi, la longueur et la tension
sopposent si lon veut changer la frquence.
Or les cordes vocales sont constitues dun matriau
en trois parties, ce qui leur confre des proprits uniques (voir
lencadr ci-contre). Lun des constituants est un ligament qui
ressemble un peu un cordon (do le nom de cordes
vocales). Les scientifiques ont montr que la tension de ce
ligament augmente de faon non linaire avec sa longueur :
il est presque relch quand il est raccourci, mais trs
tendu lorsquil est allong. Ltirer de 1 1,6 centimtre
par exemple suffit augmenter sa tension dun facteur 30,
cest--dire que la frquence de vibration est multiplie
par cinq. Mais cette augmentation de longueur de 60 pour
cent rduit la vitesse de vibration, de sorte que la frquence triple seulement ce qui reprsente une octave et
demie. La plupart dentre nous parlons et chantons dans
cette gamme de frquences, mais la tessiture lensemble
des sons produits avec aisance de certains chanteurs stend
sur deux ou trois octaves
En outre, on dispose dun autre moyen pour largir la
gamme des frquences des cordes vocales. Il sagit dun
matriau, le tissu musculaire, dont la tension augmente
quand il se raccourcit. La contraction des fibres musculaires dans une corde peut augmenter sa tension, mme
si elle se raccourcit. Le tissu musculaire reprsente environ 90 pour cent du volume de la corde vocale.
Mais comment la corde est-elle maintenue en vibration, alors quon ne peut pas la courber ou la tirer dans le
larynx ? La seule source dnergie disponible pour dformer les cordes vocales et induire une vibration la
faon du vent faisant flotter un drapeau est le flux dair
provenant des poumons. Or un muscle et un ligament seuls
seraient trop rigides pour produire de telles vibrations
quand lair frle leurs surfaces. Pour que loscillation ait
lieu, il faut un tissu superficiel mou et souple qui puisse
ragir au flux dair en crant des ondulations semblables
celles que le vent forme la surface de locan.

Des cordes vocales uniques

la diffrence des cordes du violon, les cordes vocales
situes dans le larynx et formant la source sonore ont
une structure complexe, en trois parties, qui nous
permet de produire des frquences sur plusieurs octaves.
Au cur de chaque corde vocale se trouve un ligament en
forme de cordon (voir la coupe transversale). Des muscles
contractiles entourent ce ligament. Et une membrane trs
souple recouvre le tout. Chacun de ces composants apporte une capacit spcifique lensemble. La contrainte de tension du
ligament augmente rapidement avec lallongement (engendr par dautres
muscles qui dplacent le cartilage fix
aux cordes vocales), ce qui permet
de produire des frquences plus leves, cest--dire des sons plus aigus.
Cordes
Les muscles de la corde peuvent augvocales
menter la contrainte de tension alors quils
LARYNX
se contractent. Ils crent ainsi une gamme
de frquences plus tendue. La surface molle et
flexible de la membrane extrieure, qui oscille comme un
drapeau flottant au vent quand lair provenant des poumons
passe sur elle, transmet la vibration des cordes vocales
lair pour produire des ondes sonores.

Ligament

Muscle
Membrane

Jouer des cordes vocales

De fait, les cordes vocales ont une troisime partie, une
muqueuse qui stend sur lensemble du muscle et du
ligament pour permettre ce transfert dnergie. Cette membrane, forme dune peau trs fine un pithlium recouvrant une substance fluide, se dforme facilement et
peut entretenir une onde dite de surface. Avec mes collgues, nous avons dmontr mathmatiquement que
cette onde induite par le flux dair entretient une vibration de la corde.
Comment joue-t-on de ce systme en trois parties pour
produire une seule frquence ? Seulement avec beaucoup
dexprience et de dextrit. Des bruits parasites menacent
toujours les vocalises quand les multiples frquences naturelles (cest--dire les vibrations libres) entrent en comptition. Cette comptition engendre des carts de hauteur
inattendus des couacs ou une raucit de la voix.
Pour les tons graves et les volumes sonores modrs
levs, le chanteur, en contractant le muscle des cordes
vocales, fait entrer toutes les couches en vibration. Les

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COUPE TRANSVERSALE
DE LA CORDE VOCALE

Flux dair

Cordes
vocales

Glotte

LARYNX VU
DEPUIS LA BOUCHE

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Adam Questell

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Voix lgres et voix puissantes

Agissant comme un rsonateur en forme de tube, le conduit vocal
adopte des formes diffrentes afin de mieux produire certaines hauteurs tonales et amplifier certains harmoniques.
Pour mettre des notes aigus, les chanteurs ayant
des voies lgres ouvrent la bouche en grand. Cette
configuration dite en mgaphone ressemble une trompette (en haut), les cordes vocales et le vestibule laryng
faisant respectivement office de lvres et dembouchure,
et la bouche de pavillon. linverse, les voies puissantes utilisent un conduit vocal en forme de mgaphone invers, avec un pharynx largi et une bouche
davantage ferme (en bas).
Corde
MGAPHONE

vocale
Vestibule
laryng

Trache

MGAPHONE INVERS

Bouche

Corde
vocale
Vestibule
laryng

Bouche

Adam Questell

Trache

Quand il chantait, le soleil entrait dans votre me

par les oreilles. La voix de Luciano Pavarotti
tait le soleil et des soleils, il ny en a quun.
Cecilia Bartoli, Diapason, n 551, octobre 2007

et hommage de Cecilia Bartoli son compatriote rsume

limpact queut le tenorissimo sur son auditoire. Pendant 43 ans, grce sa voix au timbre unique, Luciano
Pavarotti a enthousiasm le public du monde entier. Mais quy
avait-il derrire la magie de cette voix et le mystre de ce
timbre que lon a qualifi de solaire et pourquoi tait-il si facilement reconnaissable ?
la sortie des cordes vocales, le son laryng est dpourvu
de timbre et inaudible. Ce nest quaprs avoir travers les cavits de rsonance que constituent le pharynx et la bouche quil se
timbre et gagne en puissance. En fonction de sa forme, de son
volume et de la dimension de son ouverture, la cavit pharyngobuccale, situe entre les cordes vocales et les lvres, amplifie
certains des harmoniques du son laryng et confre la voix un
timbre qui lui est propre et qui diffre dun individu lautre. Lorsque
la morphologie du rsonateur pharyngobuccal prsente des caractristiques particulires, comme ctait le cas pour Luciano Pavarotti, la voix devient alors facilement identifiable.
En effet, ce colosse de 1,90 mtre pour 150 kilogrammes avait
une petite cavit pharyngobuccale, ce qui est rare chez les hommes,
en particulier chez ceux de cette corpulence, et explique que le
timbre de sa voix parle et chante soit immdiatement reconnaissable. Par ailleurs, plus le volume du rsonateur pharyngobuccal est rduit, plus il amplifie les harmoniques levs et plus
il favorise la clart du timbre et lmission de laigu. Pavarotti

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cordes vocales tant courtes, la tension des muscles dtermine en grande partie la hauteur du son. Dans ce cas, la
muqueuse et le ligament sont relchs et permettent surtout de propager les ondes de surface indispensables pour
entretenir une oscillation. ces hauteurs, pour rduire
le volume sonore, le muscle ne doit plus vibrer. Il ajuste
uniquement la longueur de la corde vocale. Cest llasticit combine de la muqueuse et du ligament qui
dtermine alors la frquence. Pour produire des sons aigus,
le chanteur allonge les cordes vocales ; seule la tension du
ligament fixe la frquence, tandis que la muqueuse
transmet londe de surface.
On voit quel point le systme de commande et
dinnervation des muscles est compliqu pour rguler avec
prcision ces tensions, qui produisent la hauteur et le
volume recherchs. Les muscles laryngs situs lextrieur des cordes vocales coordonnent les variations de longueur des cordes vocales. Lors de ces manuvres, la qualit
de la voix peut changer brusquement ; cest ce que lon
nomme le passage dun registre lautre. Celui-ci est
d une sur- ou une sous-utilisation du muscle des cordes
vocales pour en rgler la tension. Si un chanteur change
de registre involontairement, cest plutt embarrassant,
car une telle faute dnote un manque de contrle vocal.
Dans les instruments de musique, le rsonateur dtermine en grande partie la taille de linstrument, mais les chan-

avait effectivement un timbre clair et une facilit dconcertante

pour les aigus, quil a conserve jusqu la fin de sa carrire.
Le contraste entre la taille de ses rsonateurs et celle de sa
soufflerie a fait de lui un tnor hybride possdant les cavits de rsonance dun tnor lyrique lger (voix aigu et peu
puissante) et la capacit pulmonaire dun tnor lirico-spinto (voix
plus grave et plus ample) sans toutefois en avoir la puissance,
car lintensit de la voix ne dpend pas du volume dair contenu
dans les poumons, mais dun mcanisme laryng permettant aux
cordes vocales de rsister lnorme pression intrapulmonaire
engendre par des muscles abdominaux hypertoniques. Cest
cette singularit morphologique qui lui a permis de chanter simultanment les emplois de tnor lyrique lger, de tnor lyrique et
de tnor lirico-spinto.

Un colosse avec un petit rsonateur

Mais le mystre de la voix de Luciano Pavarotti rside essentiellement dans la faon dont il utilisait ses rsonateurs. Les analyses
de sa voix mettent en vidence une structure acoustique de tnor
lyrique et des particularits qui ncessitent quelques explications.
Lune des caractristiques des voix dopra est quindpendamment de leur intensit, elles possdent une porte qui permet aux
chanteurs de se faire entendre mme dans les passages o leur
intensit vocale est faible, comme cest le cas lorsquils mettent
des sons piano. La porte se traduit sur le plan acoustique par une
amplification des harmoniques aigus situs aux alentours de
3 000 hertz nomme Singing Formant. Le Singing Formant est
toujours prsent dans une voix travaille quelle que soit la voyelle
utilise, la frquence ou lintensit du son mis. Il permet aux

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teurs, eux, doivent se contenter dun rsonateur minuscule

Nanmoins, le rsonateur humain est trs performant.
Les tables dharmonie des instruments cordes et des
claviers, les tubes des instruments vent et les fts des
percussions permettent de renforcer et damplifier les frquences produites par la source sonore. Dans le violon,
par exemple, les cordes passent sur un chevalet fix la
table dharmonie ; ce chevalet a t soigneusement faonn
pour vibrer par rsonance la plupart des frquences
naturelles cres par les cordes, et ainsi les amplifier. Lair
contenu dans la caisse peut aussi osciller aux frquences
naturelles des cordes. Dans de nombreux instruments
de la famille des cuivres et de celle des bois, le tube
(avec ses trous latraux ou ses pistons) est conu pour
saccorder la plupart des frquences de la source, et ce,
quelle que soit la hauteur du son jou.

Amplifier les voies ariennes

Or la physique impose que toutes les ondes sonores stationnaires soient composes de frquences espaces harmoniquement ce qui signifie que toutes les frquences
de la source sont des multiples entiers du son fondamental.
Le rsonateur doit donc tre assez grand pour sadapter
ces intervalles de frquences. La longueur du tube dune
trompette est de 1,2 2 mtres, celle du tube dun trom-

bone de 3 9 mtres, et le tube droul dun cor chromatique fait entre 3,7 et 5,2 mtres.
Au contraire, la taille du rsonateur humain est toute
petite. La longueur totale de la voie arienne au-dessus
des cordes vocales la cavit pharyngobuccale nest que
de 17 centimtres environ. La frquence la plus basse
qui puisse tre amplifie est denviron 500 hertz. En outre,
comme le conduit vocal est un tube rsonant presque
ferm lune de ses extrmits, ses frquences de rsonance ne comprennent que les multiples entiers impairs
(1, 3, 5, etc.) de la plus basse frquence de rsonance ; ce
petit tube namplifie donc simultanment que les harmoniques impairs de 500 hertz (1 500, 2 500, 3 500 hertz,
etc.). Et comme le conduit vocal ne peut pas modifier la
longueur efficace du tube laide de pistons ou de coulisses si ce nest de quelques centimtres en avanant les
lvres ou en abaissant le larynx , le rsonateur humain
semble vraiment limit
Mais l encore, des tudes rcentes suggrent que
des effets non linaires viennent la rescousse du chanteur. Cette fois, il sagit dune interaction non linaire entre
les lments du systme. Au lieu de renforcer chaque harmonique avec une rsonance de tube spcifique (comme
cest le cas dans les tuyaux dorgue de diffrentes tailles,
chacun amplifiant certains harmoniques), le conduit vocal
renforce ensemble tout un groupe dharmoniques par

Luciano Pavarotti, le colosse la voix solaire

POUR LA SCIENCE - Biophysique

cit de leur projection vocale, mais aussi leur timbre clatant dans
laigu et barytonnant dans le grave. La voix de Luciano Pavarotti prsente une bande passante plus aigu et deux fois plus large puisquelle stend de 2 050 4 100 hertz, vraisemblablement parce
quil couplait son rsonateur buccal celui
form par les sinus piriformes. De ce fait, lnergie acoustique nest plus concentre autour de
la frquence centrale du Singing Formant, mais
disperse sur lensemble de cette bande. Les
harmoniques, moins intenses, donnent sa
voix une porte plus limite, tandis que la largeur inusite de la bande passante lui confre
ce timbre incomparablement lumineux. Cette
particularit explique aussi les graves et les
mezza voce des passages chants mi-voix
dtimbrs quon lui a reprochs et qui sont
inhrents aux voix aigus et lgres.
ses dbuts, la voix de Pavarotti tait
parfaitement adapte au rpertoire de tnor
lyrique lger, puis celui de tnor lyrique.
Lorsquil dcida daborder des rles plus
lourds, il eut la sagesse de ne jamais la forcer, mais il privilgia
alors les concerts dans des lieux immenses o la sonorisation
apparaissait comme une ncessit incontournable. Cette prudence lui permit de conserver, jusqu la fin, la splendeur de ce
timbre qui a soulev lenthousiasme des foules.
Corbis/Ethan Miller

chanteurs dchapper leffet de masque de lorchestre dont lnergie sonore maximale se situe vers 450 hertz, ce qui explique que
les chanteurs dopra puissent dominer un orchestre de 80 musiciens ou davantage, sans sonorisation. La voix projete que les
comdiens utilisent sur scne prsente la
mme caractristique acoustique.
Si cette rgion spectrale dtermine la
porte dune voix, cest parce quelle est situe
au-del de la zone dintensit maximale des
diffrents bruits qui constituent notre environnement sonore et quelle correspond
la bande de frquences o lacuit auditive
est optimale. En effet, loreille ne peroit
pas de la mme faon des intensits sonores
identiques selon quun son est situ dans le
grave ou laigu. La sensibilit auditive crot
de 25 3 000 hertz et elle est maximale
entre 2 000 et 4 000 hertz. On attribue le Singing Formant dont la frquence est trs leve lamplification dune cavit de rsonance
de taille rduite, constitue par les sinus piriformes, deux petites gouttires faisant penser des poires renverses, situes derrire le larynx, de part et dautre de sa partie
infrieure, et dont la fonction est de collecter le bol alimentaire pour
le diriger vers lentre de lsophage.
Afin davoir une porte optimale, les tnors lirico-spinto placent leur voix de telle sorte que son nergie acoustique soit fortement concentre entre 2 000 et 3 000 hertz sur une bande passante
(zone de frquences amplifie par un rsonateur) de 1000 hertz environ. Le renforcement de cette rgion spectrale dtermine leffica-

Nicole Scotto Di Carlo

LPL - UMR 6057 - CNRS
Universit de Provence

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Les voies ariennes suprieures amplifient le son

hez lhomme, le vestibule laryng (la partie de la voie

arienne situe au-dessus du larynx) utilise un mcanisme
de rtroaction nergtique nomm ractance inertielle
pour amplifier les sons crs par les cordes vocales. Des conditions particulires engendres par le chanteur dans ce vestibule
laryng fournissent une pousse supplmentaire, synchronise avec prcision, chaque cycle douverture et de fermeture
des cordes vocales, ce qui renforce leurs vibrations pour crer
des ondes sonores plus intenses.
Cette pousse se produit quand le dplacement de la colonne
dair dans le vestibule laryng est en retard par rapport au
mouvement des cordes vocales. Quand les cordes vocales scartent lune de lautre au dbut dune oscillation (1), lair apport
par les poumons scoule dans la glotte situe entre les cordes

vocales et comprime la colonne dair immobile prsente dans

le vestibule. Linertie de cette colonne dair stationnaire fait
augmenter la pression dair dans la glotte avant que les poumons nacclrent la masse dair vers le haut, ce qui carte
encore plus les cordes vocales (2). Lorsque la dtente lastique des cordes vocales les rapproche nouveau pour fermer
la glotte, le flux dair venant des poumons est interrompu,
alors que la colonne dair monte (3). Ces ractions laissent un
vide partiel dans la glotte, ce qui rapproche davantage les cordes
vocales (4). Ainsi, la ractance inertielle cette action de compression-traction de lair contenu dans le vestibule laryng
augmente chaque oscillation des cordes vocales, ce qui amplifie la rsonance. Cest un peu comme quand on pousse un enfant
sur une balanoire pour quil aille de plus en plus haut.

GLOTTE OUVERTE

GLOTTE FERME

Colonne
dair mobile

Colonne
dair stationnaire

Augmentation
de la pression
1

Ouverture
des cordes vocales

Corde vocale

Augmentation
du flux dair
Pression leve

un mcanisme de rtroaction nergtique . En dautres

termes, le conduit vocal peut emmagasiner de lnergie
acoustique lors dune partie du cycle de vibration des
cordes et la restituer la source un autre moment, plus
profitable. En fait, le conduit vocal donne une pousse
chaque cycle doscillation des cordes vocales pour
augmenter lamplitude des mouvements de vibration, un
peu comme quand on pousse au moment opportun un
enfant assis sur une balanoire. Cette pousse bien gre
augmente lamplitude la distance parcourue des oscillations de la balanoire. Nous allons voir comment.

Faire rsonner un tube minuscule

La pousse doit avoir lieu quand le mouvement de la colonne
dair dans le tube est en retard par rapport celui des cordes
vocales. On dit que la colonne dair a alors une ractance
inertielle, cest--dire une raction lente ou ralentie une
pression applique. La ractance inertielle permet dentretenir loscillation des cordes vocales, induite par le flux
dair venant des poumons (voir lencadr ci-dessus).
Quand les cordes vocales commencent scarter au
dbut dun cycle vibratoire, lair en provenance des poumons scoule dans la glotte et pousse la colonne dair stationnaire situe juste au-dessus dans le vestibule laryng.
La pression de lair dans et au-dessus de la glotte augmente alors, car la colonne dair sacclre pour quun

Larynx
Fermeture
des cordes vocales
Diminution
du flux dair

air nouveau remplisse lespace derrire elle. Ce qui carte

encore plus les cordes vocales. Quand la dtente lastique
ramne les cordes vocales lune contre lautre pour fermer la glotte, le flux dair dans la glotte diminue. Toutefois, cause de linertie, la colonne dair continue slever,
laissant un vide partiel dans et au-dessus de la glotte : ce
vide rapproche davantage les cordes vocales. Ainsi, comme
quand on pousse un enfant sur une balanoire au bon
moment, la ractance inertielle de lair contenu dans le
conduit vocal augmente chaque oscillation des cordes
vocales par un mcanisme de compression-traction.
Cependant, le conduit vocal ne se comporte pas
naturellement de cette faon ; cest au chanteur dajuster
la forme de son conduit vocal en slectionnant des
voyelles chantes adquates pour utiliser la ractance
inertielle sur lensemble des sons de sa tessiture ce qui
nest pas facile !
Les diffrents styles de chant et leur puissance reposent sur diffrentes formes de conduit vocal pour une
utilisation optimale de la ractance inertielle. Afin de
produire la voyelle [a], le conduit vocal prend peu prs
la forme dun mgaphone. Une petite section transversale de la glotte est associe une large ouverture de la
bouche (voir lencadr page 44). Les chanteurs peuvent trouver une ractance inertielle jusqu 800 ou 900 hertz pour
les hommes et des frquences 20 pour cent plus leves
pour les femmes. Au moins deux frquences de la source

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Adam Questell

Glotte

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Chute
de la pression

Vestibule
laryng

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peuvent avoir une ractance inertielle pour les sons

assez aigus et plusieurs autres pour les sons graves. Ce
qui signifie que pour obtenir des notes aigus, le chanteur doit ouvrir la bouche aussi largement que possible,
comme sil billait ou hurlait. Quand le conduit vocal
adopte cette forme de mgaphone, il ressemble un peu
une trompette ampute (sans tube enroul ni pistons, mais
avec un pavillon).

Un conduit vocal
en forme de mgaphone

NEW YORK 28 MAI 1ER JUIN 2008

The egg
came first.*
*Cest luf qui est apparu en premier.

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POUR LA SCIENCE - Biophysique

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& Bibliographie

Ingo TITZE est professeur de physique lUniversit de lIowa,

aux tats-Unis, o il dirige le Centre de la voix et de la parole.
N. FLETCHER et T. ROSSING, The physics of musical instruments,
Springer, 2005.
I. TITZE, Principles of voice production, National center for voice and
speech, 2000.
B. STORY et al., Vocal tract area functions from magnetic resonance
imaging, in Journal of the Acoustical Society of America, vol. 100,
pp. 537-554, 1996.

Auteur

Pour renforcer les vibrations des cordes vocales grce

la ractance inertielle et produire une voix puissante, le
chanteur peut aussi adopter la forme dite du mgaphone
invers : le vestibule laryng est maintenu troit, le pharynx la partie de la gorge situe derrire la bouche et la
cavit nasale est dilat aussi largement que possible et
la bouche est un peu referme. On se rapproche de cette
configuration quand on met la voyelle [u] (le ou de choux).
Cette technique est idale pour les chanteuses de musique
classique qui souhaitent chanter au milieu de leur tessiture et pour leurs homologues masculins chantant dans
la partie haute de leur tessiture.
Lapprentissage du chant classique consiste rechercher les rgions de la tessiture o le conduit vocal produit une ractance inertielle pour les frquences de la

source, et ce, toutes les hauteurs et pour les diffrentes

voyelles. On peut aussi donner de lclat la voix en
combinant un vestibule laryng troit et un pharynx dilat.
Le chanteur classique recherche pour ce faire la bonne
voyelle pour un son donn, de sorte que la plupart des frquences de la source prsentent une ractance inertielle.
Les professeurs de chant disent alors que la voix est
couverte ; elle semble plus sombre comme quand on
bille en parlant.
Le chant repose donc sur ce que la biologie peut
offrir pour produire un instrument de musique acoustiquement efficace. Les chercheurs tudiant les lments
de lappareil vocal humain et la faon dont il fonctionne
comprennent mieux comment les chanteurs confirms
exercent leur art. Chacun bnficiera du travail de lautre.