Benjamin Franklin

(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Poltico, cientfico e inventor

estadounidense. Estudioso de la electricidad y de cuanto atrajo su inters,
inventor del pararrayos y de otros tiles artefactos, honesto y eficiente
hombre pblico y destacado artfice de la independencia de los Estados
Unidos, Benjamin Franklin fue acaso el personaje ms querido de su tiempo
en su pas y el nico americano de la poca colonial britnica que alcanz
fama y notoriedad en Europa.

Benjamin Franklin

Slo desde la admiracin es posible aproximarse a su figura, y al mismo

tiempo es difcil pensar en Franklin sin experimentar una sensacin de calor
humano. Su apariencia era tan sencilla, su personalidad resultaba tan
agradable y su sentido del humor brotaba tan espontneamente que para
la gente resultaba fcil quererlo y respetarlo. Unos grandes ojos grises y
una boca propensa a la sonrisa adornaban el rostro de este dechado de
virtudes, que fue capaz de sobresalir en cuantos campos se propuso.
"La voluntad, el talento, el genio y la gracia se reunan en l, como si la
naturaleza al formarle se hubiese sentido derrochadora y feliz", afirm uno
de sus bigrafos. Ms all de esos dones, Franklin siempre crey

firmemente que era posible modificar los aspectos negativos del carcter
mediante una disciplina a la vez suave y constante. En su juventud llevaba
siempre consigo una lista de cualidades dignas de admiracin, que ms
tarde se convirti en un pequeo libro donde cada pgina estaba
consagrada a una virtud. Franklin dedicaba una semana de atencin a cada
una de ellas, que relea en cuanto tena ocasin, y volva a empezar cuando
llegaba al final.
Biografa
Decimoquinto hermano de un total de diecisiete, Benjamin Franklin curs
nicamente estudios elementales, que abandon a la edad de diez aos; la
vasta erudicin enciclopdica que exhibira en su madurez fue el resultado
de una curiosidad insaciable y de un esfuerzo autodidacta que
compaginara siempre con sus actividades profesionales. A los doce aos
comenz a trabajar como impresor en una empresa propiedad de John
Franklin, uno de sus hermanos.
En 1723, tras una disputa con su hermano, huy a Filadelfia, donde, sin un
cntimo en el bolsillo, hall trabajo en una tipografa. Tras haber
desempeado por espacio de dos aos la misma actividad en Inglaterra,
adonde haba sido enviado con recomendaciones sin ningn valor, regres a
Filadelfia y trabaj por su cuenta como tipgrafo y editor. En 1727 fue
responsable de la emisin de papel moneda en las colonias britnicas de
Amrica. Ms tarde fund el peridico La Gaceta de Pensilvania, que
public entre los aos 1728 y 1748, y en 1732 emprendi la edicin
del Almanaque del pobre Richard (1732-1757).

Benjamin Franklin

Con la publicacin del Almanaque, un tipo de anuario miscelneo frecuente

en la poca que inclua el santoral, horscopos, consejos mdicos y
previsiones meteorolgicas, se abri en su vida un perodo de prosperidad.
El propio Franklin ejerca como redactor, editor y director, aunque atribua
la autora del mismo a un personaje ficticio que acabara siendo
famossimo: el extravagante Richard Saunders, de donde procede el ttulo
de Almanaque del pobre Richard.
El tal Richard es un viejo "yanqui" provinciano de variable humor, un
filsofo rstico con sus puntas y ribetes de misoginismo, que, con gran
desesperacin de su esposa Bridget, se pasa el tiempo entre polvorientos
libros y clculos astrolgicos, en lugar de ganar dinero para sostener a su
familia; decide editar el almanaque, precisamente, para poder conciliar sus
aficiones con esa necesidad.
Junto a las secciones habituales, Franklin tuvo el acierto de incluir adems
toda clase de mximas, proverbios, sentencias y frases clebres, extradas
de fuentes variadas; en ocasiones, aplicando su genio y experiencia a la
conducta humana, lleg a inventarlas l mismo, con tanta fortuna que
acabaron pasando al acervo popular. Despus de veinticinco aos de
publicacin ininterrumpida, con tiradas que alcanzaron los diez mil
ejemplares (una cifra impresionante para la poca), Benjamin Franklin
haba conseguido un considerable patrimonio que le permiti abandonar la
impresin.

El estadista
La poca de ms intensa actividad poltica de Benjamin Franklin se inici en
1757, una vez finalizada aquella larga etapa como impresor. Lo ms
importante de la misma fue su tarea como inspirador y activo facttum de
la independencia. Puede atribursele la idea primigenia de unos Estados
Unidos como nacin nica y no como un grupo de colonias separadas, ya
que dos dcadas antes de la guerra de independencia americana concibi
un sistema de gobiernos estatales reunidos bajo una sola autoridad federal.
Previamente, convertido ya en uno de los ms importantes personajes
pblicos de Filadelfia, haba sido elegido miembro de la Asamblea
legislativa; llev a buen fin el tratado con los indios rebeldes, encontr un
sistema racional para la limpieza de las calles y promovi numerosas
iniciativas y mejoras. Su temperamento activo y polifactico lo impulsara a
participar en las cuestiones de mbito local, por ejemplo, en la creacin de
instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pblica
y la Universidad de Pensilvania, as como la Sociedad Filosfica Americana.
Como director general de Correos en Filadelfia, primero de importancia de
los mltiples cargos pblicos que desempeara con brillante eficiencia,
Franklin alcanz una serie de xitos fulgurantes en la mejora del servicio,
ampli considerablemente la frecuencia de los envos y mejor los caminos
postales.
Cuando en 1757 fue enviado a Londres para defender los intereses de las
colonias americanas ante la metrpoli, Benjamin Franklin inici una intensa
labor poltica que acabara dando los frutos apetecidos. En una famosa
ocasin estuvo durante todo el da en la Cmara de los Comunes,
contestando con gran habilidad las preguntas que le dirigan los miembros
de tan honorable institucin en torno a la resistencia de las colonias ante la
muy odiada ley tributaria inglesa, que resultaba nefasta para los intereses
de los colonos americanos. El resultado fue que el Parlamento revoc la ley
(1766) y la guerra se retras diez aos, dando a los independentistas
tiempo suficiente para prepararse.
Ante las nuevas presiones fiscales y polticas ejercidas por la metrpoli,
Benjamin Franklin dej Londres; regres a Filadelfia en 1775 y se adhiri
decididamente al movimiento independentista. Ese mismo ao fue
nombrado diputado por Pensilvania ante el II Congreso Continental, en el
que los representantes de las trece colonias norteamericanas decidieron
formar un ejrcito para luchar contra Inglaterra. Al ao siguiente redact,

conjuntamente con Thomas Jefferson y John Adams, la histrica Declaracin

de Independencia (1776).
Debido a su prestigio, se le escogi en diciembre de ese ao para efectuar
una gira por Europa (1776-1785) en busca de apoyo para la causa
independentista. Era fundamental conseguir la ayuda de Francia, sin la cual
la contienda poda prolongarse indefinidamente e incluso perderse. George
Washington se haba entregado a la organizacin de un ejrcito
norteamericano, pero la metrpoli contaba con todo el poder, las armas e
importantes aliados. Era preciso contrarrestar ese podero consiguiendo el
auxilio de Francia. Franklin no slo convenci al reacio monarca francs,
Luis XVI, de que enviara secretamente suministros al general Washington,
sino que un ao despus (1778) logr que entrara abiertamente en la
guerra como aliado despus de firmar un tratado de amistad.

Benjamin Franklin (retrato de David Martin, 1767)

Finalizada la guerra y lograda la independencia efectiva, Benjamin Franklin

fue partcipe en las conversaciones para concluir el tratado de paz que
pondra fin al conflicto (1783). Tras su regreso a Filadelfia fue nombrado
miembro de la convencin encargada de la redaccin de la Constitucin
estadounidense (1787). Franklin consigui adems resolver un problema
que amenazaba con dificultar seriamente la formacin del nuevo pas: los
pequeos Estados queran tener idntica representacin en el Congreso que
los grandes y, a su vez, stos pretendan que el nmero de delegados se
eligiera segn la poblacin de cada Estado.

Franklin resolvi la dificultad aceptando la primera propuesta como base

para el Senado y la segunda para la Cmara de Representantes; luego,
cuando la Constitucin estuvo lista, se encarg personalmente de que fuera
ratificada por los distintos Estados, tarea para la que tuvo que poner en
juego todas sus dotes de persuasin y sus capacidades de magistral
razonador: ninguno de sus interlocutores se resisti a sus argumentos.
Vuelto a Filadelfia, ya viejo y fatigado, y con la esperanza de un descanso
bien
merecido,
se
vio
inmediatamente
agobiado
por
nuevas
responsabilidades pblicas, llevando una vez ms a cabo con su perfecto y
admirable estilo las misiones confiadas.