Primer texto.

Alfred Radcliffe-Brown
El concepto de funcin en la ciencia social.
El concepto de funcin aplicado a las sociedades humanas se basa en una analoga entre
vida social y vida orgnica, este mismo aparece recurrentemente nombrado en reas como
la sociologa y filosofa social.
Para Durkheim, funcin de una institucin social es la correspondencia entre estas y las
necesidades del organismo social. Para R. Brown la funcin es la contribucin que una
actividad parcial hace a la actividad total de la que forma parte. A estas necesidades se
propone llamrselas condiciones necesarias de existencia y bajo la analoga
social/orgnica se presupone que existiran condiciones necesarias de existencia para las
sociedades humanas como para organismos animales.
En el caso de los organismos animales estos se comprenden como un todo integrado (al
igual que las sociedades humanas). Para un bioqumico serian un sistema integrado por
molculas complejas, el sistema de relaciones por el que estas unidades estn relacionadas
es la estructura orgnica, el organismo no es en s mismo la estructura, es una coleccin de
unidades ordenadas en una estructura.
Los organismo presentan cierta continuidad en la estructura, aunque no conserve las
identidad completa de sus partes constitutivas, el proceso mediante el cual se mantiene esta
estructura se denomina vida. Respecto a funcin, la vida de un organismo se concibe
como el funcionamiento de su estructura.
Si se investigan los organismos vivos y la estructura de las sociedades humanas nos
encontramos con 3 tipos de preguntas que nos son relevantes:
1) Morfologa: Qu tipos hay?, Qu similitudes y diferencias presentan? Y como
estas pueden clasificarse.
2) Fisiologa: Cmo en general realizan sus funciones estas?
3) Evolucin o desarrollo: Cmo llegan a existir los diversos tipos?
Pasndonos al caso de la vida social segn R. Brown si observamos una comunidad como
una tribu africana, podemos reconocer la existencia de una estructura social. Los humanos
(unidad bsica) estn conectados por una serie definida de relaciones sociales dentro de un
todo integrado y la continuidad de dicha estructura se mantiene mediante el proceso de la
vida social.
Para R. Brown la analoga orgnica/social posee importantes puntos de quiebre como que
en el organismo animal es posible observar su estructura hasta cierto punto independiente
de su funcionamiento, en el rea de lo social la estructura como un todo solo puede ser
observada su funcionamiento, es decir que estas relaciones no pueden ser observadas

fuera de donde estn funcionando, por lo tanto no es posible establecer una morfologa
independiente de la fisiologa.
El concepto de funcin seria: la contribucin que una actividad parcial hace a la actividad
total de la que forma parte, incluye por tanto la nocin de estructura, que consiste en una
serie de relaciones entre entidades unificadas, y esta se mantiene por un proceso vital
compuesto por las actividades de las unidades constitutivas, para esto todas las partes del
sistema trabajan juntas en armona, a esto se le llama unidad funcional.
Estructura social.
R. Brown considera a la antropologa social como una rama de las ciencias naturales y dice
que esta ha de ocuparse de las relaciones sociales entre individuos ms especficamente el
proceso de la vida social y no en la cultura.
Estas relaciones sociales que forman parte de la estructura son algo real y observable
mientras que la cultura es una abstraccin.
Dentro de lo observable se puede notar que estos individuos estn conectados por una red
de relaciones a la cual se le llama estructura. Cabe diferenciar entre la estructura a la que
Brown alude como de inters antropolgico y las relaciones sociales que algunos
socilogos tambin identifican como su objeto de estudio.
Dentro de esta estructura se conciben todas las relaciones persona-persona, la
diferenciacin de los individuos y grupos por los papeles sociales que desempean, y las
relaciones de un grupo particular con una red ms amplia.
El estudio de la estructura social conduce al estudio de intereses o valores determinantes de
relaciones sociales, puesto que estas provienen del inters mutuo de varias personas entre s
o bien de uno o ms intereses comunes.
Hay que diferenciar entre estructura social como una realidad concreta y la forma
estructural, que sera lo que el investigador de campo describe, sea lo que logra captar de
la manifestacin concreta de la estructura social mediante el trabajo de campo.
Para dar ejemplos, los sistemas econmicos, el parentesco, el derecho, forman parte de la
estructura social, y pueden ser tratados por separado como se hace en el caso del derecho
donde el abogado puede operar bajo sus principios con independencia del sistema total,
para la antropologa social lo que nos seria de inters por ejemplo seria ver cmo funciona
la ejecucin del sistema penal en relacin al sistema total del que forma parte. Mediante
estas observaciones concretas se trata de generalizar basndose en estas observaciones
particulares.
La estructura social presenta una continuidad en el tiempo a pesar de que los individuos (el
individuo se entiende bajo la concepcin de la estructura en que est inmerso) que la
conforman se transformen o desaparezcan, esto no quiere decir que esta no cambie pues si

sufre transformaciones a travs del tiempo, a esto aluden las cuestiones de evolucin social.
Hay que diferenciar esto de la nocin de progreso del autor que usa para designar el
proceso mediante el cual los seres humanos logran un mayor control sobre el entorno fsico,
mediante el incremento del conocimiento y el avance de la tcnica por inventos y
descubrimientos.
Brown propone respecto de la antropologa social, si esta como sociologa comparativa, el
estudio comparativo de las estructuras sociales ms que de las sociedades como un todo,
dada la ambigedad y amplitud del concepto. Esto se hace estudiando intensivamente las
estructuras sociales tratando de recopilar variada y amplia informacin sobre estas para as
tener base emprica sobre la cual sustentar las comparaciones.
Segundo texto: John Beattie
La explicacin en antropologa social: funcin social y estructura social.
Beattie expone que la explicacin de funcin en antropologa social (britnica) se basaba en
el anlisis de los sistemas sociales como sistemas de accin (en trminos causales), esta
comprensin sistemtica de las sociedades ms simples y primitivas fue conllevada por
la analoga organicista (derivada de la sociologa francesa). Esto hizo que no considerara la
otra dimensin de la comprensin de los sistemas sociales, la de un sistema de ideas,
creencias y valores (que se remite a los significados).
El anlisis de los sistemas sociales como sistemas de accin (en trminos causales), pueden
plantearse dos tipos diferentes. El primero se refiere al problema de cmo las cosas llegaron
a ser como son (preguntas de tipo etiolgicas o histricas) se comprende mejor si esto se
puede demostrar que se deriva de cierto estado de cosas pre-existentes conforme a
principios causales ya conocidos por otros contextos. El segundo tiene que ver cmo
funciona la institucin social (preguntas de tipo operacionales o funcionales). En este
enfoque funcional se consideran las causas y efectos como repetitivos o continuos en el
tiempo y no como si constituyera una serie nica.
El funcionalismo es evidentemente teleolgico en cierto sentido. Lo que se est explicando
se entiende teleolgicamente cuando se demuestra cmo contribuye al funcionamiento o a
mantenimiento del sistema. La explicacin funcional en la antropologa social no se limita a
demostrar que ciertos modos diferentes y aparentemente independientes de comportamiento
social se hallan ligado casualmente de alguna manera sistemtica. Tambin busca las
implicaciones que tienen para los sistemas institucionales. Este es el contenido teleolgico
del funcionalismo.
La analoga organicista de la sociedad ha llevado a algunos antroplogos a decir que la
Sociedad tiene necesidades (Durkheim) o que tiene condiciones necesarias de
existencia (Radcliffe-Brown). Pero sera mucho menos til, al menos para los
antroplogos sociales, preguntar cules son las necesidades o condiciones necesarias de
existencia de una sociedad considerada como un todo, o de todas las sociedades de todas
partes (aspecto totalista del funcionalismo)

Otro error de esta analoga orgnica de la sociedad es el de concebir estos sistemas en un

estado de equilibrio u homeostasis. Pero a raz de estudios de otras sociedades tribales
y de comunidades ms avanzadas de Europa Occidental y Amrica, demostraron poseer
complejidades, mltiples tensiones y conflictos por causas de cambios radicales y el hecho
de que estos se estaban reemplazando por unos nuevos tipos de organizaciones. La
analoga orgnica no pudo proporcionar medios para comprender estos cambios. As pues,
el pensamiento funcional anterior ha tenido que completarse con el anlisis de las mltiples
expresiones del conflicto, la oposicin y las tensiones sociales.
Estructura: la distincin entre funcin y estructura es la distincin entre proceso y forma.
Funcin es referido a las implicaciones causales de cierta clase de acontecimientos en otra
clase de acontecimientos, considerados como sistemas, y por estructura se entiende los
aspectos formales, duraderos, de cualquier cosa de la cual se diga que tiene estructura. Todo
lo que pueda ser asimilado inmediatamente de alguna manera, ya sea un objeto concreto o
un conjunto de ideas, puede decirse que tiene una estructura.
Diferentes antroplogos han dado sus propias definiciones del trmino estructura social.
Radcliffe-Brown lo defini como una red compleja de relaciones realmente existentes en
toda sociedad. Evans-Pritchard, restringe este trmino a las relaciones relativamente
permanentes que unen a grupos sociales estables en unidades ms amplias. La idea esencial
entonces es que las partes o componentes estn dispuestos de manera ordenada
constituyendo as algo susceptible de aprehenderse como algn tipo de unidad sistemtica.
Esta unidad no necesariamente debe ser empricamente dada, tambin puede tratarse de una
sntesis analtica, construida para unificar la experiencia y para que progrese el
conocimiento.
Cuando hablamos de estructuras sociales, sea de sistemas polticos, de parentesco, legales,
o, (muchsimo menos til) de sociedades completas, estamos usando modelos y no
hablando de cosas concretas. La validez de los modelos cientficos no depende de su
verdad, sino ms bien de su utilidad o valor estratgico para darle sentido a lo dado, para
facilitar la comparacin y para conducir hacia nuevos conocimientos.
Por estudio de la funcin; los antroplogos generalmente han entendido el estudio de las
implicaciones causales de las instituciones sociales, para otras instituciones sociales y
sistemas de instituciones de la misma sociedad. Por estudio de la estructura social;
generalmente han entendido la definicin de aquellos aspectos permanentes de las
instituciones sociales que han parecido ser lo ms importantes en funcin de su inters por
ellos.
El modelo estructural-funcional debe mucho de su efectividad a la analoga con los
sistemas orgnicos, a los que es til considerar como conjuntos complejos cuyas partes
actan juntas para asegurar el funcionamiento de todo el sistema. Sus limitaciones son el no
considerar que los humanos se diferencian de los componentes no pensantes de los sistemas
naturales o mecnicos pues son agentes conscientes y dotados de voluntad.

A pesar de los grandes progresos alcanzados en nuestra comprensin del funcionamiento de

las sociedades a pequea escala, debido al desarrollo de la teora funcional y estructural,
por otra parte ha tendido a distraer la atencin sobre el comprender los sistemas de
creencias y valores de otros pueblos. Hoy en da es casi general la preocupacin directa y
legtima del investigador por ambas dimensiones. La comprensin de los sistemas de
creencias y valores exige tcnicas diferentes a las que son apropiadas para estudiar las
sociedades en tanto sistemas de accin. El modelo mecnico de causa y efecto es
inadecuado para comprender dichos sistemas conceptuales en s mismos.

Lectura analtica meta-terica

El pensamiento de R. Brown se ve claramente marcado antes de la I guerra mundial por las
teoras de la sociologa francesa, ms especficamente por Emile Durkheim, al cual se le
nombra y hace alusin en muchas partes del libro. Junto a este identifica los hechos sociales
como cosas y concibe como posible abarcar la totalidad objetiva de la sociedad,
caractersticas de un enfoque positivista, el modelo de ciencia a seguir para Brown son las
ciencias naturales, ms especficamente la biologa. Tambin se pueden ver aspectos
caractersticos de las corrientes evolucionistas como en su nocin de progreso.
J. Beattie escribi su libro en 1964, y hace un anlisis sobre la nocin de funcin y
estructura en el marco de la antropologa social britnica.
Los supuestos ontolgicos desde los que se sita R. Brown conciben a la realidad social,
ms especficamente el concepto de estructura social constituida en un plano material,
como algo a lo que se puede llegar mediante la observacin. Esto nos deja bajo una
posicin que no deja como constitutiva de la misma a la dimensin ideal en la que se dan
cosas como las expectativas que son necesarias para que toda relacin social pueda darse.
J. Beattie se refiere a la nocin de estructura de Brown de forma crtica, pues esta unidad no
necesariamente debe ser empricamente dada, tambin puede tratarse de una sntesis
analtica, construida para unificar la experiencia y para que progrese el conocimiento. Todo
lo que pueda ser asimilado inmediatamente de alguna manera, ya sea un objeto concreto o
un conjunto de ideas, puede decirse que tiene una estructura. A esto se le suma a lo Beattie
se refiere en uno de sus textos citando a Whitehead como paralogismo de concrecin fuera
de lugar, sea el error de suponer que las entidades conceptuales son reales, dadas a los
sentidos como objetos materiales. Adems el hecho de considerar a las sociedades y tratar
de compararlas como una totalidad nos aria caer en otro error segn Beattie , siguiendo a
Karl Popper toda investigacin es selectiva, pues no podemos suponer que el
investigador pueda abarcar la realidad como un todo objetivo.
El objeto de estudio R. Brown seran las relaciones sociales institucionalizadas, ms
especficamente el proceso de la vida social, la estructura social, no la cultura.

En el rea epistemolgica para Brown el objeto es una entidad real y concreta por tanto se
accede y estudia este por medio de la experiencia directa, todos este conocimiento seria
validado mediante la contrastacin por va emprica, tambin bajo su nocin sobre abarcar
la estructura social como un todo podemos suponer que entiende un sujeto (relacin sujetoobjeto) que puede abarcar la realidad de forma objetiva, caracteres que como ya se dijo son
marcadamente positivistas.
En su proceder metodolgico propone trabajar a partir del mtodo comparativo en base a la
informacin recopilada etnogrficamente, tratando de abarcar la estructura social como una
totalidad y comparando estas y no sociedades en s mismas. Las preguntas a las que intenta
responder concretamente aluden a cuestiones sobre: morfologa, fisiologa y evolucin de la
estructura.