4.

COLOIDES DEL SUELO

4.1. Aspectos generales
Los coloides son partculas cuyos tamaos varan de 0,2 a 0,001 m. Disponen de energa libre de
tensin superficial, es decir, una carga elctrica especfica, y por tanto son capaces de adsorber
iones. Su contenido en los suelos regula las principales caractersticas fsico-qumicas.
4.2. Clasificacin.
Diferenciamos entre
<
<

Coloides minerales
- Minerales arcillosos
- Sustancias amorfas
Coloides orgnicos
- Partculas de humus
4.3. Coloides minerales
4.3.1. Minerales arcillosos
4.3.1.1. Caractersticas generales:

Los minerales arcillosos estn entre los minerales ms importantes que se originan mediante la
meteorizacin de las rocas. Son parte importante de muchos suelos y sedimentos. No estn
presentes en magmatitas.
Pueden definirse como aluminosilicatos ms o menos bien cristalizados que contienen iones
hidroxilo.
Generalmente forman cristales laminares y son comparables con las micas.
El dimetro de las lminas es generalmente menor a 2 m; su espesor puede estar entre 2 y 50
nm.
Le confieren al suelo las propiedades de plasticidad, su aptitud de expandir y contraerse, y en
buena parte, su capacidad de adsorber y desorber iones.
Los minerales arcillosos, en caso de ser filosilicatos (de tipo laminar), se agrupan segn el tipo de
iones que alojen en sus espacios interlaminares, lo mismo que por su carga negativa neta por
unidad de frmula as:

TIPO DE CAPAS

1 : 1 o de 2 lminas
Si2O5 (OH)4
2 : 1 o Si4O10(OH)2 o
de 3 lminas; parte
del Si reemplazado
por Al
1Por

OCUPACIN DE
ESPACIOS
INTERLAMINARES

CARGA
NEGATIVA1

GRUPO

ninguna

Caolinita

Cationes individuales
desnudos o hidratados

0,2 - 0,6
0,6 - 0,9
1-0

Esmectita
Vermiculita
Micas, Ilita

Capa de hidrxido

Variable

Clorita

media unidad de frmula

COLOIDES - 1 -

Su composicin qumica, sobre todo el contenido en sustancias secundarias, puede variar

ampliamente.
Variabilidad de la composicin en % de peso

SiO2

Al203

Fe203

TiO2

CaO

MgO

K20

Na20

Caolinita

45 48

38 40

0 - 0,2

0 - 0,3

--

--

--

--

Esmectita

42 55

0 - 28

0 - 30

0 - 0,2

0-3

0 - 2,5

0 - 0,5

0-3

Ilitas

50 56

18 31

2-5

0 - 0,8

0-2

1-4

4-7

0-1

Vermiculitas

33 37

7 - 18

3 - 12

0 - 0,6

0-2

20 28

0-2

0 - 0,4

Cloritas

22 35

12 24

0 - 15

--

0-2

22 34

0 - 10

0-1

4.3.1.2. Estructura de los cristales

Los elementos que conforman los cristales pueden estar enlazados inica y covalentemente; pero
aqu, para facilitar el entendimiento, simplemente hablaremos de iones.
La participacin de los iones depende esencialmente de su tamao.
Los cristales de los minerales arcillosos constan de iones O 2- y OH- (ligandos) comprimidos entre
los espacios, se encuentran cationes pequeos (si se toma el O 2- como referente) tales como Si 4+ y
Al3+.
Los cationes centrales neutralizan las cargas negativas de los iones O 2- y OH-.
Los cationes centrales ms pequeos, como el Si 4+ y el Al 3+ (que por cierto ya es ms grande),
tienen 4 iones de O 2- como vecinos inmediatos, se dice que tienen un nmero de coordinacin de
4.
Los cationes centrales mas grandes, como el Al 3+, Fe3+ y Mg2+ estn ms cercanos a 6 iones de O 2y OH-, por lo cual se habla de un nmero de coordinacin de 6.
Si uniramos imaginariamente los puntos centrales de los iones O 2- y OH-, obtendramos dos
cuerpos distintos :

En el caso del nmero de coordinacin 4, tetraedros con la frmula bsica (Si 4+, Al3+) O4

En el caso del nmero de coordinacin 6, octaedros con la frmula bsica (Al 3+, Mg2+, Fe3+)
(O, OH)6

Casi todos los centros de tetraedros estn ocupados por cationes centrales.
De los centros de octaedros, pueden estar ocupados todos (tres de cada tres), o slo 2, es decir,
en este caso, falta cada tercer ion central.
Los minerales que tienen ocupados todos los octaedros, se llaman trioctadricos; los que tienen
ocupados slo dos, dioctadricos.
COLOIDES - 2 -

En los silicatos laminares, los tetraedros y octaedros estn unidos por iones de O 2- y OH- que
tienen en comn, formando lminas.
Las lminas de tetraedros y octaedros estn enlazadas entre s por iones de O 2-.
Segn la secuencia de lminas de tetraedros y octaedros, diferenciamos entre minerales de dos
capas o del tipo 1 : 1 con una alternancia de una lmina de octaedro y una de tetraedro; y
minerales de tres capas o del tipo 2 : 1, con una secuencia de lminas tetraedro - octaedro tetraedro.
Cada secuencia se llama capa de silicatos. El agarre entre las capas se realiza en el caso de los
minerales del tipo 1 : 1 mediante puentes de hidrgeno (O 2-, OH-), en el caso de los minerales del
tipo 2 : 1, mediante la inclusin cationes o capas de hidrxido de carga positiva , ubicadas entre las
capas de silicatos cargadas negativamente.
La estructura de la mayora de los minerales arcillosos est conformada por 10 - 40 capas.
Dado que la fuerza de unin o amarre entre las lminas de silicatos es ms dbil que al interior de
las capas, los minerales arcillosos, tales como las micas, se dejan rajar fcilmente en forma
paralela a las capas.
4.3.1.3. Carga de los silicatos laminares
Generalmente, en el marco de su formacin, entran cationes centrales en la formacin del mineral
arcilloso, los cuales por su tamao caben en los espacios de los tetraedros y de los octaedros
(reemplazo isomrfico o sustitucin), pero que tienen otra magnitud de carga.
As, si entra un catin de valencia inferior a un espacio que ms bien corresponde a un catin de
mayor valencia (a efectos de equilibrar cargas), entonces se origina en este tetraedro u octaedro
un dficit de carga positiva. Esto conduce, ya que el nmero de iones O 2- y OH- y la carga negativa
estn predeterminados, a un exceso de carga negativa.
Ejemplos para esto son el reemplazo de Si 4+por Al3+ en tetraedros, y de Al 3+ por Mg2+ en los
octaedros. En forma contraria, el reemplazo de un catin de baja valencia por uno de alta, por
ejemplo Mg2+ por Al3+, conduce a un exceso de carga positiva.
La carga neta de las capas de silicatos depende del tipo y de la magnitud de cada reemplazo
isomrfico.
Para el caso de los minerales arcillosos del suelo, la carga neta casi siempre es negativa.
La sobrecarga negativa se compensa por la carga positiva de cationes o por la carga de capas de
hidrxido, los cuales se ubican entre las capas de silicatos, agarrando a stas entre s.
La fuerza del agarre entre capas de silicatos vecinos se incrementa a medida de que haya mayor
carga, dado que en la misma proporcin aumenta la densidad de los cationes interlaminares.
En el caso de algunos minerales arcillosos de tres capas la fuerza de amarre es tan baja, que los
cationes interlaminares se pueden vestir de una capa de agua (hidratarse), y de sta manera las
capas de silicatos son abiertas entre s, lo que se conoce como expansin intracristalina. En
presencia de agua y desde el punto de vista energtico, el estado hidratado es ms conveniente.
La magnitud de la expansin de la arcilla depende de:

La carga de las capas de mineral

El tipo de cationes alojados en los espacios interlaminares.

En el caso de que entre las capas de silicatos no se encuentren cationes hidratizables sino una
capa de hidrxido, como sucede en el caso de las cloritas, entonces el mineral no es expandible.
4.3.1.4. Minerales arcillosos del suelo
Por lo general, estos son de cristales ms pequeos y de formacin menos perfecta que los que se
COLOIDES - 3 -

encuentran puros.
Suelen variar bastante en la composicin qumica, en la carga de las capas, en la distancia de
capa a capa; es decir, son de poca cristalinidad.
La causa para lo anterior est en el ambiente en que se forman.
El tamao reducido de las partculas y la cristalinidad, junto con la carga de las capas son
responsables de la alta aptitud de reaccionar de las arcillas del suelo.
4.3.1.4.1. Minerales arcillosos de dos capas
Los ms abundantes de este grupo son los dioctadricos Caolinita y Haloisita. sta ltima est
presente en suelos derivados de ceniza volcnica, habiendo tambin otros trioctadricos de menor
importancia.
La haloisita es expandible, la caolinita, no.
El reemplazo isomrfico de Si 4+ por Al 3+ en los tetraedros, conduce a una baja carga de las capas
de silicatos de la haloisita y de la caolinita.
La caolinita forma hojitas hexagonales, mientras que la haloisita puede formar tubos, hojitas
enrolladas o tambin, esferas huecas.
Los cristales de caolinita formados por meteorizacin en el suelo son generalmente pequeos
(algunas dcimas de m) y contienen ms hierro que los minerales de caolina utilizados para
cermica.
4.3.1.4.2. Minerales arcillosos de tres capas
Se diferencian entre s sobre todo por el tipo y el grado del reemplazo isomrfico, as como por la
ocupacin de los espacios interlaminares. As, tambin la composicin, la carga negativa y la
expandibilidad son variables.
4.3.1.4.2.1. Ilitas:
Son muy afines a las micas: biotita y moscovita. Gracias a la fuerte fuerza de agarre de las capas
de silicatos dioctadricos de la moscovita, sta libera menos potasio para las plantas.
Las ilitas, que son generalmente dioctadricas, son de tamao menor a 2 m y de poca
cristalinidad.
Su reemplazo isomrfico y por lo tanto su carga y contenido de potasio (4 - 6 %) son menores y el
contenido de agua ms alto.
En las laminillas de cristales se presentan zonas libres de potasio y por lo tanto aparecen
expandidas o abiertas por los bordes, lo que reduce su contenido de potasio.
Estas variabilidades estructurales hacen que las ilitas no sean consideradas como mineral
definido.
Los cristales se conforman por 10 - 30 capas de silicato.
Las capas que se han abierto por los bordes, si la carga no se ha mermado mucho, pueden volver
a cerrarse de nuevo al agregar iones de potasio (por aplicacin de fertilizantes, por ejemplo). En
este proceso el potasio desplaza al calcio, al magnesio y a otros cationes de los espacios
interlaminares, y de sta manera no puede entrar ms agua. El potasio queda atrapado y escapa
as a la dinmica de intercambio, es decir, queda fijado.
4.3.1.4.2.2. Vermiculitas
Son de color caf - verdoso, expandibles y tienen una carga negativa de 0,6 a 0,9 por media
unidad de frmula, la carga es neutralizada por cationes de intercambio en el espacio interlaminar.
En algunos suelos puede haber fijacin de potasio.
COLOIDES - 4 -

Frecuentemente las vermiculitas se han formado a partir de las biotitas.

4.3.1.4.2.3. Esmectitas (y montmorillonitas)
Junto con las vermiculitas son el segundo grupo de arcillas expandibles de minerales del tipo 2 :
1; pero tienen una carga negativa de 0.2 a 0,6 por media unidad de frmula. Por esto pueden
absorber ms agua y expandirse ms, dependiendo tambin de los cationes en los espacios
interlaminares.
Una esmectita saturada de calcio o de magnesio puede absorber hasta cuatro capas
monomoleculares de agua, un espesor de 2,5 ; lo que implica una gran expansin.
Una esmectita de sodio, se expande bastantsimo cuando hay buena oferta de agua, y por lo tanto
tiende a desbaratarse. Esto se debe a que el sodio hidrata con mayor facilidad y las capas son
retenidas con menor fuerza que, la conferida por el calcio o el magnesio.
Por esto las fuerzas de amarre o de atraccin entre las capas de silicato se debilitan tanto que las
capas terminan soltndose. En suelos sdicos, esto conduce a la prdida de la estructura cuando
se les suministra agua, el suelo se dispersa.
De esta manera, los suelos ricos en esmectitas se expanden bastante en presencia de agua; y en
la misma proporcin se contraen al secarse.
Existe gran variabilidad entre las esmectitas segn su origen, en trminos de carga, la proporcin
de la capa tetradrica y la octadrica lo mismo que la composicin qumica.
La forma de carga predominantemente octadrica rica en magnesio de las montmorillonitas; la
forma de carga predominantemente tetradrica rica en aluminio es de la biedelita, y las ricas en
hierro de valencia 3 es de la nontronita.
Las arcillas de este grupo son los principales minerales componentes de las bentonitas, utilizadas
industrialmente como absorbentes, para la fabricacin de moldes en la metalurgia, como material
de enjuague para la perforacin de pozos profundos.
4.3.1.4.2.4. Cloritas
Minerales de tres capas de color generalmente verde, entre las capas trioctadricas est incluida
una capa de hidrxido.
El aluminio ha reemplazado parte del silicio. De la descompensacin de carga resulta un
reemplazo de Mg2+ y Fe3+ por los de mayor valencia Al 3+ y Fe3+ en la lmina trioctadrica y la capa
intermedia de hidrxido. De esta forma queda compensada totalmente la carga elctrica y por lo
tanto no se adsorben cationes de intercambio.
El fuerte agarre entre las capas de silicato y la lmina de hidrxido conduce a que las cloritas no
sean expandibles en presencia de agua.
Este tipo de arcillas se presenta en rocas metamrficas, por ejemplo en los esquistos clorticos.
Tambin se forman como minerales secundarios en el suelo.
Sus capas de silicato son de naturaleza vermicultica o esmecttica, y entre ellas, en forma insular
(discontinua) hay incluidas capas de hidrxido de aluminio. stas son responsables de la prdida
de la expandibilidad que tienen las esmectitas y las vermiculitas cuando se les agrega potasio; y
para que esto suceda es suficiente la presencia de pequeas cantidades de hidrxido de aluminio
(15 % de la saturacin del complejo de intercambio).
Estas inclusiones de hidrxido de aluminio se pueden sacar si las partculas de arcilla no son
grandes y el grado de cloritizacin no es muy alto, mediante el encalamiento. Por el incremento
del pH salen a solucin los cationes de hidrxido de aluminio polimricos, sin que puedan ser
retenidos por las capas de silicato con carga negativa.
Las cloritas secundarias slo se presentan en suelos cidos, donde los protones de hidrgeno
liberan suficiente aluminio de las arcillas. Las condiciones ideales para sto son un pH de 4 - 5 y
COLOIDES - 5 -

un contenido bajo de materia orgnica. La materia orgnica suele ligar el complejo de aluminio y
por lo tanto restringe su inclusin en calidad de hidrxido entre las capas de silicatos.
4.3.1.4.3. Alfanas
Son silicatos secundarios de aluminio ricos en agua con una relacin Si 4+ : Al 3+ que vara de 0,5 a
1 : 1, y que se originan sobre todo de la meteorizacin de vidrios volcnicos.
Consisten en diminutas esferas huecas con un dimetro exterior de 3,5 a 5 nm. Dado que la
configuracin de los tetraedros de la capa externa es muy variable, las alfanas durante mucho
tiempo estuvieron catalogadas como amorfas. La misma variabilidad de la capa externa explica la
variabilidad de la relacin Si 4+ : Al3+.
4.3.1.4.4. Imogolitas
Muchas veces estn asociadas con las alfanas. Son tubitos con un dimetro interior de 1 nm y
externo de 2 nm; presentan una longitud de varias m. El exterior del tubito lo conforma una capa
dioctadrica con hidrxido de aluminio, ligada a una capa interior de Si O 3OH. La relacin Si 4+:
Al3+ es de aproximadamente 0,5 a 1 : 1.
Un grupo especial es el de las protoimogolitas, de cristales menos ordenados y de conformacin
variable, que a pH menor a 5 pasan a un estado de sol.
4.3.1.4.5. Otros minerales arcillosos
Son el resultado de procesos de formacin y de meteorizacin de cloritas, vermiculitas, biotitas y
esmectitas. Sus propiedades varan segn la proporcin y el tipo de sus componentes.
4.3.1.5.

Procesos de formacin y transformacin de los minerales

arcillosos
Durante la gnesis de los suelos tropicales, la secuencia de los minerales arcillosos se rige por la
concentracin de silicio en la solucin del suelo.
En inmediaciones de rocas bsicas se forman primero esmectitas, las cuales en las partes altas
del perfil del suelo por desilificacin van formando la clorita. Una prdida extrema de silicio
conduce a la transformacin en gibsita Al (OH) 3.
En caso de que haya aporte lateral de silicio, puede resilificarse la gibsita hasta convertirse de
nuevo en caolinita.
Procesos de formacin y transformacin de los minerales arcillosos

COLOIDES - 6 -

-K

Vermiculita

+Al

+K

Esmectita

-Al

Clorita
secundaria

-Si

Goetita
Hematita
Gibsita

+K

Alfana
Caolinita
Haloisita

-K
Micas

Ilita

Clorita
primaria

Feldespatos

- Ca, Mg, K, Na,

Si

Productos de
fraccionamiento

Ilita

Piroxenos
Amfboles
+ Ca, Mg

Esmectita
Vermiculita

+ Si

Gibsita
Goetita
Hematita

Olivinas
Esmectita
Vermiculita

- Ca, Mg, K, Na,

Si

Caolinita
Haloisita

Ilita

- Si
4.3.2. Sustancias amorfas:
4.3.2.1. Oxidos e hidrxidos

Se agrupan todos como xidos, es decir, nos referimos tambin a hidrxidos. Entran aqu los de
aluminio, hierro, manganeso y tambin los de silicio y de titanio.
Estos metales son liberados por la ruptura de enlaces silicticos y su modificacin a compuestos
oxdicos en presencia de agua:

M-O-Si-O- + H2O

M-OH- + OH-Si-O-

, donde M = metal.

La afinidad de los nuevos ligandos se incrementa con el aumento de carga del metal. Si el metal
es oxidado en el curso de la liberacin de su unin silictica, como es el caso de hierro y de
manganeso, se fortifica su tendencia a la formacin de xidos (y se debilita la tendencia a la
formacin de nuevos minerales arcillosos).
Los hidrxidos amorfos de aluminio han sido poco investigados. El punto de ausencia de carga de
los xidos de aluminio y de hierro se da a un pH de 8 a 9, por lo cual en el suelo normalmente
aparecen con una carga positiva, y en consecuencia son intercambiadores de aniones.
COLOIDES - 7 -

4.3.2.1.1. Oxidos de silicio

El silicio que no se presenta en forma de silicato, se presenta sobre todo en forma de cuarzo, SiO 2,
proveniente de rocas magmticas y metamrficas (cuarzo primario) y en parte de la meteorizacin
de silicatos (cuarzo secundario).
Una forma modificada de SiO 2 es la cristobalita, muy comn en suelos originados de rocas
volcnicas.
Otra forma del SiO 2 es el palo, frecuente en suelos formados de sedimentos y en perfiles Ah de
suelos de cenizas volcnicas, se encuentran discos de palo de 0,2 a 0,5 m de dimetro, que se
forman a partir de la meteorizacin de vidrios volcnicos, siempre y cuando el aluminio liberado es
adsorbido por las sustancias hmicas.
En zonas tropicales hmedas se pueden acumular restos de silicio como cuarzo y palo en
depresiones. Si se endurecen, se les llama silcret. En otros suelos , el palo es de origen
biognico, en los horizontes superiores es de forma variable y puede llegar a constituir varios
puntos de porcentaje del peso del suelo.
El biopalo puede provenir de las estructuras de sostenimiento de las plantas ( fitolitas) o de
las agujas de esponjas. La paja de cereales contiene de 1 - 1,5 % y la de los pastos, hasta un 5 %
de silicio.
Buena parte del silicio entra a conformar silicatos secundarios en el suelo, tambin en forma de
polmeros.
4.3.2.1.2. Oxidos de aluminio.
Entre los xidos de aluminio cristalinos domina la gibsita, con frmula Al(OH) 3 .
La gibsita forma estructuras hexagonales planas, de tamao similar al limo y a las arcillas, se
forma a partir de una hidrlisis lenta de feldespatos, micas y minerales arcillosos, en la cual se
libera aluminio y hay lixiviacin de silicio, hasta tal punto de que por falta de ste no pueda haber
formacin de minerales arcillosos nuevos.
Se presenta en el trpico y en el subtrpico, en suelos muy meteorizados, por desilificacin de
arcillas de 2 y de 3 capas (alitizacin).
4.3.2.1.3. Oxidos de hierro.
En el curso de la meteorizacin de los silicatos ricos en hierro como las biotitas, los amfboles, los
piroxenos y las olivinas, slo una parte mnima del hierro liberado entra a conformar minerales
arcillosos. La mayor parte se elimina en forma de sesquixidos. La relacin del hierro oxdico al
hierro total caracteriza el grado de meteorizacin del suelo.
Algunos compuestos de hierro en estado libre son de naturaleza anftera. En medio cido, estos
compuestos poseen carga positiva y por lo tanto pueden adsorber aniones.
Los xidos de hierro de valencia 3 aparecen en los suelos bien sea repartidos o formando
coberturas de agregados, manchas, concreciones, horizontes, un horizonte cementado recibe el
nombre de ferricret.
Tipos de xidos de hierro y caractersticas.
Goetita = FeOOH, es de color ocre (7,5 - 10 YR), posee estructura de aguja.
Hematita = Fe2O3, de color rojo sangre (2,5 YR - 5R), de cristales laminares hexagonales.
Lepidocroquita = FeOOH, de color naranja (5 - 7,5 YR).
Ferrihidrita = 5 Fe(OH) 3 .9 H2O
En la goetita y en la hematita, frecuentemente el aluminio reemplaza en parte al hierro; adems
poseen alta energa de cristalizacin y en presencia de sustancias anticristalizantes en el suelo,
COLOIDES - 8 -

slo pueden formar cristales pequesimos de ferhidrita. Esto le confiere al suelo una gran
superficie especfica que contribuye a incrementar la superficie especfica del mismo (mayor
adsorcin).
Los hidrxidos de hierro de valencia 3 pueden ser fcilmente disueltos bajo condiciones de
reduccin.
Los hidrxidos de hierro a menudo reflejan las condiciones en que se formaron los suelos, es
decir, la pedognesis:

La relacin Goetita : Hematita: Los suelos de climas frescos son casi libres de hematita.
Los suelos tropicales y subtropicales contienen los dos xidos, pero a mayor humedad hay
menor cantidad de hematita.

El color del suelo: Los colores de ubicaciones ms altas son de color rojo, mientras que
aquellos de ubicaciones ms bajas y hmedas son de colores ms bien amarillos.

Secuencia en el perfil: Si hay una capa amarilla sobre otra inferior roja, es seal de
ausencia de ferrihidrita en la capa superior hmica, y por lo tanto no se puede formar
hematita.

La cristalinidad: en climas hmedos y frescos, la ferrihidrita mal cristalizada est asociada

a la goetita. En los trpicos y subtrpicos, los suelos libres de humus, desilificados y ricos
en xidos, contienen goetita con cristales que presentan una buena formacin. Hay zonas
de acumulacin donde la goetita puede llegar a un 80 - 90 %.

Como ya se dijo, los xidos de hierro actan como intercambiadores de aniones.

4.3.2.2. Coloides orgnicos: Sustancias hmicas
Son coloides amorfos de alto peso molecuar, de color oscuro y un tamao inferior a 2 m, de gran
superficie especfica y que pueden absorber agua, adsorber otras molculas e iones, lo mismo que
metales pesados en forma reversible. La capacidad de retener agua y de absorberla supera la
capacidad que tienen los minerales arcillosos. La plasticidad y la cohesin son muy dbiles.
En el suelo se presentan en parte como partculas individuales, eventualmente se aglomeran con
partculas no descompuestas y minerales para formar agregados. En parte estn en solucin con
arcillas y con xidos. Las sustancias resistentes se acumulan selectivamente en el curso de la
descomposicin microbiana.
4.3.2.2.1. Composicin qumica de las sustancias hmicas:

COLOIDES - 9 -

4.3.2.2.2. Clasificacin de las sustancias hmicas:

Se clasifican segn el grado de polimerizacin, el color, el contenido de carbono y de nitrgeno, y
la solubilidad en distintos medios. En ste sentido diferenciamos entre :

cidos flvicos (del lat. fulvus = anaranjado o caf).

cidos hmicos

Huminas

COLOIDES - 10 -