Booth, C. Wayne, Colomb, G.

Gregory y Williams,
M. Joseph. (2001). De las preguntas a los
problemas. En Cmo convertirse en un hbil
investigador. (Pp.
68-83). Barcelona: Gedisa
Editorial.

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Cmo convertirse

en un hbil
investigador
Wayne C. Booth
Gregory G. Colomb
Joseph M. Williams

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Ttulo del original en ingls:

The Craft of Research
<<Licensed by The University of Chicago Press, Chicago, Illinois, U.S.A.
The University of Chicago Press, 1995. All rights reserved
Traduccin: Jos A. lvarez
Diseo de cubierta: Sebastin Puiggrs

Primera edicin: junio del 2001, Barcelona

Derechos reservados para todas las ediciones en castellano

Editorial Gedisa, S.A.
Paseo Bonanova, 9 1-la
08022 Barcelona, Espaa
Tel. 93 253 09 04
Fax 93 253 09 05
Correo electrnico: gedisa@gedisa.com
http://www.gedisa.com
ISBN: 84-7432-817-9
Depsito legal: B. 25293-2001
Impreso por: Limpergraf
Mogoda, 29-31- Barbera del Valles
Impreso en Espaa
Printed in Spain
Queda prohibida la reproduccin total o parcial por cualquier medio de
impresin, en forma idntica, extractada o modificada, en castellano o en
cualquier otro idioma.

Indice

Prefacio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

13

Parte I
Investigacin, investigadores y lectores
Prlogo. Iniciar un proyecto de investigacin

19

l. El pensamiento en letra impresa:

el uso de la investigacin pblica y de la privada
1.1 Por qu hacer investigacin? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.2 Por qu escribir sobre ella? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.3 Por qu transformarla en un trabajo escrito formal?

24
24
26
28

2. Para comunicarse con su lector:

(re)crearse a s mismo y a su audiencia . . . . . . . . . . . .
2.1 Conversaciones entre investigadores . . . . . . . . . . . . . . .
2.2 Escritores, lectores y sus roles sociales . . . . . . . . . . . . .
2.3 Los lectores y sus problemas comunes . . . . . . . . . . . . .
2.4 Los escritores y sus problemas comunes . . . . . . . . . . . .

30
30
32
36
40

SUGERENCIAS BREVES. Una lista de control

para comprender a sus lectores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

44

Parte 11
Hacer preguntas y encontrar respuestas
Prlogo. La planificacin de un proyecto . . . . . . . . . . . . .

49

Escribir en grupos . . . . . . . . . . . . . . .

51

3. De los temas a las preguntas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

3.1 Intereses, temas, preguntas y problemas . . . . . . . . . . .
3.2 De un inters a un tema . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
3.3 De un tema amplio a otro ms restringido . . . . . . . . . .
3.4 De un tema restringido a las preguntas . . . . . . . . . . . .
3.5 De una pregunta a su significacin . . . . . . . . . . . . . . . .

55
55
56
57
59
63

SUGERENCIAS BREVES.

SUGERENCIAS BREVES.

Encontrar temas

66

4 De las preguntas a los problemas . . . . . . . . . . . . . . . . . .

4.1 Problemas, problemas y ms problemas . . . . . . . . . . . .
4.2 La estructura comn de los problemas . . . . . . . . . . . . .
4.3 Encontrar un problema de investigacin . . . . . . . . . . . .
4.4 El problema del problema . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

69
72
79
82

5 De las preguntas a las fuentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

5.1 Obtener .informacin en las bibliotecas . . . . . . . . . . . . .
5.2 Obtener informacin de personas . . . . . . . . . . . . . . . . .
5.3 Senderos bibliogrficos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
5.4 Lo que encuentra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

85
89
91
92

6 La utilizacin de fuentes documentales . . . . . . . . . . . .

6.1 El uso de fuentes secundarias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
6.2 Lea con espritu crtico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
6.3 Tome notas completas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
6.4 Busque ayuda . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

93
93
94
95
101

Lectura rpida . . . . . . . . . . . . . . . . . .

102

SUGERENCIAS BREVES.

68

84

Parte 111
Hacer una afirmacin y defenderla
Prlogo. Argumentaciones, borradores
y conversaciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

107

7. Construir buenos argumentos:

una visin de conjunto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
7.1 Conversaciones y argumentos .................. ,
7.2 Afirmaciones y evidencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
7.3 Justificaciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
7.4 Cond~iones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . .
8. Mirmaciones y evidencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
8.1 Hacer afirmaciones firmes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
8.2 Utilizar afirmaciones plausibles para guiar
su investigacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
8.3 Ofrecer evidencias fiables . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
8.4 Usar evidencias para desarrollar y organizar
su trabajo escrito . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

110
110
112
113
114
117
117
119
120
127

SUGERENCIAS BREVES.

Una taxonoma de contradicciones

130

9. Justificaciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
9.1 Justificaciones: las bases de nuestras creencias
y razonamientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
9.2 Qu aspecto tiene una justificacin? . . . . . . . . . . . . .
9.3 La calidad de las justificaciones . . . . . . . . . . . . . . . . . .

134
137
138

Poner a prueba
lasjustificaciones ..................... , . . . . . . . . . . . .

150

134

SUGERENCIAS BREVES.

10. Condicionamientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
10.1 Un repaso . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
10.2 Condicionar su argumentacin . . . . . . . . . . . . . . . . .
10.3 Construir un argumento completo . . . . . . . . . . . . . . .
10.4 La argumentacin como gua
para la investigacin y la lectura . . . . . . . . . . . . . . . .
10.5 Unas pocas palabras acerca de los sentimientos
intensos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

155
155
157
165
166
167

SUGERENCIAS BREVES. Argumentaciones:

dos peligros frecuentes

................. ......... ;.. . ...

169

ParteIV
Prepararse para hacer un borrador y su revisin
Prlogo. Planificando nuevamente .............. , . . . .

173

SUGERENCIAS BREVES.

El desarrollo de un esquema

11. Pasos previos y confeccin de un borrador . . . . . . . .

11.1 Preliminares de la confeccin de un borrador . . . . . .
11.2 La planificacin de la organizacin: cuatro trampas
11.3 Un plan para realizar un borrador . . . . . . . . . . . . . .
11.4 Elaborar un borrador revisable . . . . . . . . . . . . . . . . .
11.5 Un peligro que debe evitar a toda costa . . . . . . . . . .
11.6 Los ltimos pasos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
SUGERENCIAS BREVES.

176
180
180
182
185
190
191
195

El empleo de citas

y parfrasis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

197

12. La comunicacin visual de la evidencia . . . . . . . . . . .

12.1 Visual o verbal? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
12.2 Algunos principios generales de construccin . . . . .
12.3 Tablas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
12.4 Grficas de barras y circulares . . . . . . . . . . . . . . . .
12.5 Grficas de lneas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
12.6 Controlar el impacto retrico de una imagen . . . . .
12.7 Comunicacin visual y tica . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
12.8 La conexin entre las palabras y las imgenes . . . .
12.9 La visualizacin cientfica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
12.10 Ilustraciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
12.11 Hacer visible la lgica de su organizacin . . . . . . . .
12.12 El empleo de formas visuales como ayuda para pensar

200
200
203
205
207
213
215
217
219
219
220
221
222

Gua del usuario de visitas a un tutor

223

13. La revisin de la organizacin y del argumento . . . .

13.1 Pensar como un lector . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
13.2 Analizar y revisar la organizacin . . . . . . . . . . . . . . .
13.3 La revisin del argumento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
13.4 El ltimo paso . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

225
225
226
233
234

SUGERENCIAS BREVES.

.............

235

14. La revisin de estilo: para que cuente su historia

claramente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
14.1 Juzgando el estilo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
14.2 Un primer principio: relatos y gramtica . . . . . . . . .
14.3 Un segundo principio: lo viejo antes que lo nuevo
14.4 Elegir entre forma activa y pasiva . . . . . . . . . . . . . . .
14.5 Un ltimo principio: lo complejo al final . . . . . . . . . .
14.6 Los toques finales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

238
238
240
248
250
251
253

SUGERENCIAS BREVES.

Ttulos y resmenes

SUGERENCIAS BREVES. La revisin ms rpida . . . . . . . . . . .

254

15. Introducciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
15.1 Los tres elementos de una introduccin . . . . . . . . . .
15.2 La formulacin del problema . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
15.3 La creacin de un terreno comn de comprensin
compartida . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
15.4 Altere el terreno comn con su formulacin
del problema . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
15.5 Formule su respuesta . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
15.6 Rpida o lentamente? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
15.7 La introduccin en su totalidad . . . . . . . . . . . . . . . . .

256
256
259

SUGERENCIAS BREVES. Primeras y ltimas palabras . . . . . .

272

263
264
267
269
270

Parte V
Consideraciones finales
Investigacin y tica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

279

Suplemento para profesores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

283

Ensayo bibliogrfico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

289

Apndice sobre la bsqueda de fuentes . . . . . . . . . . . . . . .

295

ndice temtico

313

....................................

i'
.

,;

De las preguntas
a los problemas

En este captulo trataremos cuestiones que los investigadores principiantes podran encontrar d ifciles, tal vez incluso desconcertantes. Por
eso quienes trabajen en su primer proyecto podran pasar directamente
al captulo 5 (por supuesto, esp eramos que acepte el desafo y contine leyendo). Para los estudiantes avanzados, sin embargo, lo que sigue es
esencial.

En el captulo anterior describimos cmo encontrar entre sus intereses un tema, cmo hallar en ese tema preguntas para investigar, y
luego cmo sealar la significacin de su respuesta describiendo su
justificacin racional:
l. Tema: Estoy estudiando _ _ __ _

2. Pregunta: porque quiero descubrir quin 1 cmo 1 por qu _ _ __

3. Justificacin racional: para comprender cmo 1 por
qu/qu _ _ _ ___
Estos pasos definen no slo el desarrollo de su proyecto, sino tambin su propio crecimiento como investigador. Cuando se mueve del
paso 1 al 2, va ms all de quienes meramente recogen informacin,
porque dirige su proyecto no partiendo de una curiosidad sin rumbo
fijo (de ningn modo un impulso intil), sino por una necesidad de
comprender mejor alguna cuestin. Cuando progresa al paso 3, supera
a los investigadores principiantes, porque enfoca su proyecto en la sig-

nificacin, en la utilidad de comprender lo que no sabe. Cuando esos

pasos se vuelven un hbito mental, usted se torna un verdadero investigador.

4.1 Problemas, problemas y ms problemas

J:
~

Existe, sin embargo, un ltimo paso, uno que es difcil incluso para
los investigadores experimentados. Debe convencer a los lectores de
que la respuesta a su pregunta es significativa no slo para usted, sino
tambin para ellos. Debe transformar su motivo de descubrir en mostrar; y aun ms importante, el de comprender, en explicar y convencer.
Este ltimo paso hace tropezar incluso a los investigadores experimentados, porque es frecuente que consideren que cumplieron con su
tarea simplemente porque plantearon y respondieron la pregunta que
les interesaba. Tienen razn pero slo en parte: la respuesta debe ser
tambin la solucin de un problema de investigacin que resulte significativo para otras personas, sea porque ya lo consideren significativo
o, como es ms probable, porque se les puede convencer para que as
lo crean. Lo que puede distinguirlo como un investigador del ms alto
nivel es la capacidad para transformar una pregunta en un problema
cuya solucin es significativa para su comunidad de investigacin. El
truco es comunicar esa significacin. Para comprender cmo hacerlo,
debe entender ms exactamente qu queremos decir con problema>>
de investigacin.
4.1.1 Problemas prcticos y problemas de investigacin
La mayor parte de la investigacin cotidiana no comienza al encontrar un tema, sino al confrontar un problema que tpicamente lo
hall a usted, un problema que si quedase sin resolucin significara
dificultades. Cuando nos enfrentamos a un problema prctico cuya solucin no es inmediatamente obvia, por lo general uno se hace una pregunta cuya respuesta espera que le ayude a resolverlo. Pero, para encontrar esa respuesta, debe plantear y resolver un problema de otro
tipo, un problema de investigacin definido por lo que no sabe o comprende, pero cree que debiera. El proceso tiene la siguiente apariencia:

Problema prctico: Los frenos han comenzado a chirriar.

Pregunta de investigacin: Cmo puedo repararlos lo antes posible?
Problema de investigacin: Necesito encontrar un taller cercano en las
Pginas amarillas.
Respuesta de investigacin: El Taller de Autos, 1401 de la Calle 55.
Aplicacin al problema prctico: Llamar para ver si los pueden reparar.

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ayuda
a resolver

Problema
prctico

motiva

Pregunta
de investigacin

Respuesta

de inves\in

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define

encuentra

Problema
de investigacin

Se trata de un patrn comn en cualquier parte de nuestra vida:

Quiero impresionar a un potencial patrn. Cmo encuentro un buen
restaurante? Busco en una gua de la ciudad. La Taberna del Bosque.
Lo invito a ir all y espero que piense que tengo estilo.
La Asociacin de Armas de Fuego me presiona para que me oponga
al control de armas. Perder si no lo hago? Hago una encuesta. M is
representados apoyan el control de armas. Ahora debo decidir si r echazo el pedido de la AAF.
Los costes aumentaron en la planta de Omaha. Qu cambi? Comparo el personal antes y despus. Hay un mayor recambio ahora. Si
mejoramos el entrenamiento y la moral, nuestros trabajadores se
quedarn con nosotros. Bueno, veamos si econmicamente podemos hacerlo!
No escribimos las soluciones para la mayora de los problemas de
esta clase, pero debemos hacerlo cuando queremos convencer a otras personas de que hemos resuelto un problema que es importante para ellos:
Al CEO: Los costes aumentaron en Omaha porque los trabajadores
no ven ningn futuro en su empleo y despus de unos pocos meses se van.
Por lo tanto hay que entrenar nuevos trabajadores, lo que es costoso. Para
retener a los trabajadores, mejore sus destrezas para que quieran quedarse.

Antes de que se pudiera resolver el problema prctico de los costes en aumento, alguien debi resolver un problema de investigacin
definido por el hecho de no saber por qu los costes aumentaron.

4.1.2 La distincin entre problemas prcticos

y problemas de investigacin
La distincin entre los problemas prcticos y pragmticos y los problemas de investigacin puede parecer un tanto sutil, pero es crucial:
Un problema prctico tiene su origen en el mundo y tiene un coste
en dinero, tiempo, felicidad, etctera. Se resuelve modificando algo
en el mundo, haciendo algo.
Pero antes de que pueda resolver un problema prctico, usted podra estar obligado a plantear y resolver un problema de investigacin.
Un problema de investigacin se origina en su mente, debido a un
conocimiento incompleto o una comprensin errnea. Usted podra
plantear un problema de investigacin porque debe resolver un problema prctico, pero no resuelve este ltimo meramente resolviendo el primero. Podra aplicar la solucin del problema de investigacin a la resolucin de un problema prctico, pero no resuelve el
primero modificando algo en el mundo sino aprendiendo ms acerca de algo o comprendindolo mejor.
La mayora de los investigadores mdicos, por ejemplo, creen que
antes de que puedan resolver el problema prctico de la epidemia del
Sida, primero deben resolver en el laboratorio un problema de investigacin planteado por el problemtico mecanismo del virus. Pero aunque los
investigadores mdicos resuelvan ese problema de investigacin descubriendo el mecanismo, los gobiernos debern todava encontrar una forma de aplicar esa solucin al problema prctico del Sida en la sociedad.
Problema>> tiene entonces un significado especial en el mundo de
la investigacin, uno que a veces confunde a los investigadores principiantes que por lo general creen que los problemas son malos>>. Todo
investigador necesita un buen>>problema de investigacin en el cual
trabajar; de hecho, si usted no tiene un buen problema de investigacin, tiene un problema prctico bastante malo.

4.1.3 La distincin entre problemas y temas

Existe una segunda razn por la que los investigadores principiantes e incluso los de nivel intermedio tienen dificultades con la nocin de
problema>> . Los investigadores experimentados suelen hablar acerca

J')

IJ

:l.
jj
.J
~

.......
lJ

de su problema de investigacin de una forma abreviada que parece

describirlo slo como un tema: Estoy trabajando sobre el sarampin en
los adultos, o sobre los potes aztecas antiguos, o sobre las llamadas de
apareamiento del alce de Wyoming.
Como resultado, muchos investigadores principiantes confunden
tener un tema para leer con tener un problema de investigacin para resolver. Al carecer del foco que proporciona la bsqueda de una solucin
a un problema de investigacin bien definido, recogen ms y ms datos,
sin saber cundo detenerse. Luego tienen dificultades para encontrar
un principio que les permita decidir qu incluir en su informe y qu no, y,
finalmente, ponen todo lo que tienen. Luego se sienten nustrados cuando
un lector les dice: No veo el propsito; esto es slo un basurero de datos.
Usted se arriesga a hacerle perder el tiempo a su lector si no puede distinguir entre un tema para leer y un problema de investigacin
para resolver. En el resto del captulo explicaremos qu es un problema ,
acadmico y no acadmico. Volveremos a la cuestin de los problemas en
el captulo 15, donde analizaremos cmo formular su problema de investigacin en la introduccin del ensayo.

l..

:IJ

4.2 La estructura comn de los problemas

Hemos distinguido problemas pragmticos y problemas de investigacin, pero ambos tienen la misma estructura esencial. Los dos
constan de dos elementos:
l. Alguna situacin o condicin particular.

2. Sus consecuencias indeseables, o costes que usted no desea pagar.

4.2.1 Problemas prcticos

Un neumtico desinflado es, por lo general, un problema prctico,
porque (1) es una condicin en el mundo (2) que puede tener para usted
un coste tangible, tal vez faltar a un compromiso de salir a cenar. Pero
suponga que su compaero de salida le forz a aceptar la cita y usted
preferira, en cambio, estar en algn otro lugar. En ese caso, el neumtico desinflado no tiene un coste, porque ahora usted juzga que faltar a
la cita de salir a cenar es un beneficio. De hecho, el neumtico desinfla do no es ahora parte de un problema, sino parte de una solucin.
De manera que, cuando usted cree haber hallado un problema, asegrese de poder identificar y describir una situacin con estas dos partes:
una condicin que debe ser resuelta
Condicin: Perd el autobs.
El agujero en la capa de ozono est creciendo.

 costes de esa condicin que usted no desea pagar

Coste: Podra perder mi trabajo por llegar tarde al trabajo.
Muchos morirn por cncer de piel.
Frecuentemente usted puede reformular los costes negativos en
forma positiva, como un beneficio resultante de resolver la condicin:

Beneficio: Si puedo alcanzar el autobs, salvar mi trabajo.

Si corregimos el agujero de ozono, salvaremos muchas
vidas.
Cuanto mayores son las consecuencias de la condicin -los costes
de dejarla sin resolver o los beneficios de resolverla-, ms significativo
es el problema.
Para un problema prctico y tangible, la condicin puede ser literalmente cualquier cosa, incluso un aparente golpe de suerte, si implica algn coste: Usted gana la lotera. Esto podra no parecer un problema, pero qu ocurrira si le debiese a un usurero 5.000.000 de
dlares y su nombre saliese en el peridico? Ganar la lotera podra entonces costarle ms de lo que gan: alguien le encuentra, coge su dinero y le rompe una pierna.
4.2.2 Problemas de investigacin
Un problema prctico y un problema de investigacin tienen la
misma estructura, pero difieren de dos maneras importantes.

Condiciones. Mientras que la parte de la condicin de un problema prctico puede ser cualquier estado de cosas, la condicin de un
problema de investigacin se define siempre por un rango bastante estrecho de conceptos. Es siempre alguna versin del hecho de que no
sabe o no comprende algo que cree que usted y sus lectores deberan conocer o comprender mejor.
Por esta razn, en el captulo 3 hicimos hincapi en el valor de las
preguntas. Buenas preguntas son el primer paso para definir el problema de investigacin, porque sugieren lo que usted y sus lectores no
conocen o no comprenden, pero debieran: Qu papel tiene la gentica
en el cncer? Cmo influyen los tmpanos de hielo sobre el clima? Qu
influencia tuvo la pica latina sobre la poesa del ingls antiguo? En
qu medida la pena de muerte disminuye el nmero de asesinatos?
Costes. La segunda diferencia es ms difcil de aprehender. Puede suceder que las consecuencias de un problema de investigacin no
tengan nada que ver inmediatamente con el mundo. El coste o beneficio inmediato de un problema de investigacin es siempre alguna ig-

norancia o malentendido ulterior que es ms significativo o de mayor

consecuencia que la ignorancia o el malentendido que defina la condicin.
Esta idea de coste es fcil de comprender en un problema prctico debido a que sus costes son usualmente palpables: dolor y sufrimiento, dinero perdido, oportunidad, felicidad, reputacin, etctera. Los
costes de un problema de investigacin, sin embargo, son que no sabemos o no comprendemos alguna cosa. Por esta razn, el problema de
una visita del usurero parece ms fcil de aprehender que el problema
de no comprender la influencia del latn sobre la poesa del ingls antiguo. Los costes del primero son ms palpables que los del segundo.
No obstante, no comprender la influencia del latn sobre la poesa del
ingls antiguo tiene costes. Si no comprendemos esas influencias, no
comprenderemos algo todava ms significativo: lo que un poema importante pero problemtico podra significar, lo que los poetas del ingls antiguo saban y no saban acerca de otras literaturas, por qu la
poesa del ingls antiguo es como es.
Un investigador avanzado debe mostrar que, debido a que no conoce o no comprende algo, no puede saber o comprender alguna otra
cosa ms importante. Debe responder la pregunta, y qu?
Y qu si nunca comprendo el papel de la gentica en el cncer, por
qu los gatos se frotan la cara contra nosotros, cmo se construan puentes en la antigua Grecia? Si nunca lo descubro, qu coste mayor debo pagar en mi conocimiento o comprensin ms amplios?

En sntesis, no tiene un problema de investigacin hasta conocer el coste de su conocimiento incompleto o comprensin errnea, un
coste que se define en trminos de una mayor ignorancia o incomprensin.

4.2.3 Cundo un problema de investigacin

est motivado por un problema prctico
Es ms fcil identificar los costes y beneficios de un problema de
investigacin cuando ste est motivado por un problema prctico:
Y qu si no sabemos por qu los costes aumentaron en Omaha? Vamos a la quiebra. Y qu si no comprendemos el papel de la gentica en
el cncer? Hasta que no lo hagamos, no sabremos si podemos identificar
los genes que nos predisponen al cncer, cundo puede predecirse o incluso curarse.

El coste de no conocer el papel de la gentica en el cncer es que

no comprendemos su causa. O, formulndolo en la forma de un beneficio, quiz cuando comprendamos la gentica del cncer podremos cu-

rarlo. Ahora, reconocemos instantneamente los costes adicionales de

nuestra ignorancia y los beneficios si la remediamos, porque una solucin del problema de investigacin apunta a una solucin del problema
prctico.
Pero, cmo pueden los relatos acerca del lamo o la esttica de
los textiles tibetanos ser parte de un problema de investigacin significativo? Una condicin parece bastante clara: conocimiento incompleto. Pero qu costes debemos pagar si persistimos en nuestro conocimiento incompleto?
Y qu si no conocemos la evolucin de la fontanera m edieval o el
ciclo de vida de una rara orqudea de la parte central de Nueva Guinea ?
Cul ser el coste si nunca lo descubrimos ? O el beneficio si lo hacemos? Bueno, dj eme pensar. ..

Es en este punto cuando los investigadores invocan la idea de <<investigacin pura>> en oposicin a la investigacin aplicada>> .

Problemas prcticos frente a problemas de investigacin:

un tpico error de principiante
Un problema prctico, con sus condiciones y costes tangibles, es ms
fcil de comprender y ms interesante de estudiar para los investigadores
principiantes, por lo cual suelen sentirse tentados a tomar como tema un
problema tangible en el mundo: aborto, lluvia cida, las personas sin hogar.
Esto est bien como punto de partida. Pero se arriesga a cometer un error si
pretende tomar un problema en el mundo como el problema que intentar
resolver en su investigacin. Ningn artculo de investigacin puede resolver
el problema de la lluvia cida, pero una buena investigacin podra darnos
conocimientos que ayudaran a resolverlo. Los problemas de investigacin
involucran slo lo que no conocemos o comprendemos completamente. Por eso,
debe escribir su ensayo no para resolver el problema de la lluvia cida, sino
para resolver el problema de que hay algo acerca de la lluvia cida que no conocemos o comprendemos, algo que necesitamos conocer antes de que podamos tratar de controlarla.

4.2.4 La distincin entre investigacin pura>>

y <<aplicada>>
En buena parte de la redaccin acadmica no intentamos explicar
el coste de nuestra ignorancia mostrando cmo nuestra investigacin
mejorar el mundo. Ms bien mostramos cmo, por no conocer o comprender algo, nosotros y nuestros lectores no podemos comprender alguna cuestin m s amplia y ms importante que estamos interesados

......

..
(1)
lo..

a.

en comprender mejor. Cuando la solucin de un problema de investigacin no tiene una aplicacin evidente a un problema prctico, sino solamente a los intereses acadmicos de una comunidad de investigadores,
llamamos a esa investigacin <<pura>>, en oposicin a <<aplicada>> .
Por ejemplo, ninguno de nosotros tres sabe cuntas estrellas hay
en el cielo (o cunta <<materia oscura>>), y, francamente, no nos sentimos
mal por no saberlo. N o nos molestara saberlo, pero no se nos ocurre
ningn coste si nunca lo descubrimos, o ningn beneficio si lo hacemos.
Por eso, no saberlo no es un problema.
No obstante, para los astrnomos, no saber ese nmero es parte
de un problema de investigacin <<pura>>de gran significacin para ellos.
Hasta que no sepan esa cantidad, no podrn calcular otra que es mucho ms importante: la masa total del universo. Si pudiesen calcular la
masa del universo, entonces podran descubrir algo todava ms importante: si seguir expandindose hasta desaparecer en el olvido, si se
colapsa sobre s mismo para explotar otra vez y formar un nuevo universo, o se mantiene en un eterno estado estacionario. Conocer el nmero de estrellas en el cielo podra no ayudar a resolver ningn problema tangible en el mundo, pero para esos astrnomos (y tal vez para
algunos telogos), ese nmero representa un hueco en su conocimiento
que tiene un gran coste: les impide comprender algo ms significativo,
el futuro del universo (por supuesto, si usted est interesado en saber
si el universo tiene un futuro, entonces quiz pueda darse cuenta de
que no saber cuntas estrellas hay en el cielo podra ser parte de un
problema para usted tambin ).
Puede decir si un problema es de investigacin pura o aplicada si
examina los ltimos tres pasos de la definicin de su proyecto.
Problema de investigacin pura:
l. Tema: Estoy estudiando la densidad de la luz y de otras radiaciones
electromagnticas en una pequea seccin del universo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cuntas estrellas hay en el
cielo,
3. Justificacin racional: para comprender si el universo se expandir para siempre o se contraer y provocar un nuE)vo

Big Bang.
ste es un problema de investigacin porque la pregunta (paso 2)
presupone que no sabemos algo. Es un problema de investigacin pura
porque su justificacin racional (paso 3) no involucra algo que haremos, sino algo que no sabemos pero que deberamos saber.
En un problema de investigacin aplicada, la pregunta todava
involucra algo que queremos conocer, pero la justificacin racional en
el paso 3 involucra algo que queremos o necesitamos hacer:

Problema de investigacin aplicada:

l. Tema: Estoy estudiando la diferencia entre las lecturas del telesco-

pio Hubble, en rbita encima de la atmsfera, y las lecturas de las

mismas estrellas tomadas por los mejores telescopios en la Tierra,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cunto distorsiona la atmsfera las mediciones de la luz y de otras radiaciones electromagnticas,
3. Justificacin racional: para medir ms precisamente la densidad de la luz y de otras radiaciones electromagnticas en
una pequea seccin del universo.
4.2.5 Su problema es puro o aplicado?
Puede distinguir un problema de investigacin pura de uno de investigacin aplicada por las consecuencias que nombra en la formulacin de su justificacin racional (paso 3). En la investigacin pura, las
consecuencias son conceptuales y la justificacin racional define lo que
quiere saber; en la investigacin aplicada, las consecuencias son tangibles y la justificacin define lo que quiere hacer.
Tal vez una de las principales razones de que los principiantes
tengan dificultades para dominar la investigacin pura es que sus costes son enteramente conceptuales, de manera que para ellos se parece
menos a curar el cncer que a contar estrellas. Creyendo que sus descubrimientos no sirven de mucho, intentan transformar la solucin de
un problema de investigacin en la solucin de un problema prctico:
Si podemos comprender cmo los polticos utilizaron los relatos
sobre el lamo para conformar la opinin en el siglo XIX, podramos
protegernos de polticos poco escrupulosos y ser mejores votantes hoy
en da.
l. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre las diversas versiones

del siglo XIX de la historia del lamo,

2. Pregunta: porque quiero descubrir cmo los polticos usaron los
relatos de los grandes sucesos para conformar la opinin pblica,
3. Justificacin racional: para ayudar a las personas a protegerse de polticos poco escrupulosos y volverse mejores votantes.
En algunas reas sta es una estrategia respetable, algunos diran que incluso preferible. Pero, en nuestro ejemplo, es improbable que
el escritor convenza a muchos lectores de que su investigacin sobre
los relatos del lamo pueden realmente mejorar la democracia.
Para formular un problema efectivo de investigacin aplicada, usted debe mostrar que la justificacin racional mencionada en el paso 3

[J

est conectada de un modo plausible con la pregunta formulada en el

paso 2. Puede verificar esto retrocediendo a partir de la justificacin
racional. Hgase a usted mismo la siguiente pregunta:
(a) Si los lectores quisieran alcanzar la meta de (formule su objetivo
del paso 3),
(b) pensaran que el modo de hacerlo es descubrir (formule su pregunta del paso 2)?
Cuanto ms intensamente los lectores respondan <<S a la pregunta, ms efectivamente habr formulado el problema aplicado.
Haga la prueba con el problema de astronoma aplicada:
(a) Si los lectores quisieran medir ms precisamente la densidad de
la radiacin electromagntica en una seccin del universo,
(b) p ensaran que el modo de hacerlo es descubrir cunto distorsiona
la atmsfera las mediciones de la misma?
Como los astrnomos poseen datos recogidos durante dcadas de
telescopios de alta potencia en la Tierra, la respuesta parecera ser S:
si pueden descubrir cunto distorsiona la atmsfera las lecturas, podran ajustar todos sus datos de un modo acorde.
Ahora haga la prueba con el problema del lamo:
(a) Si los lectores quisieran alcanzar la meta de ayudar a las personas a protegerse de polticos poco escrupulosos y ser mejores votantes,
(b) pensaran que un buen modo de hacerlo es descubrir cmo los polticos del siglo XIX utilizaron los relatos de grandes sucesos para
conformar la opinin pblica?
En este caso, a los lectores les costara ms ver una conexin entre el objetivo y la investigacin. Un investigador que quisiese ayudar
a los votantes a protegerse a s mismos podra idear otros cursos de accin antes de recurrir a los relatos sobre el lamo del siglo XIX.
Un lector podra pensar que la siguiente pregunta define un buen
problema de investigacin, pero pura, no aplicada:
l. Tema : Estoy estudiando las diferencias entre las versiones del siglo XIX
de la historia del lamo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cmo los polticos utilizaron los
relatos de los grandes sucesos para conformar la opinin pblica,
3. Justificacin racional: para mostrar cmo los polticos emplean elementos de la cultura popular para alcanzar sus objetivos polticos.

En el centro de la mayor parte de las investigaciones en humanidades y gran parte de las de ciencias naturales y sociales se encuent ran preguntas cuyas respuestas no tienen ninguna aplicacin directa
a la vida cotidiana. De hecho, en muchas disciplinas tradicionales, los
investigadores valoran la investigacin pura ms de lo que valoran la investigacin aplicada, como ya lo sugiere la palabra<<pura>>. Creen que la
bsqueda de conocimiento<<por el conocimiento mismo>> refleja el llamado ms elevado de la humanidad: conocer ms y comprender ms,
no para obtener dinero o poder, sino por el bien que la propia comprensin puede producir.
Si plantea una cuestin de investigacin pura como si pudiese dir ectamente aplicar la respuesta a un problema prctico, sus lectores
podran pensar que usted es un ingenuo. Cuando plantea una pregunt a de este tipo y quiere analizar las consecuencias tangibles de su respuesta, formule el problema como el de investigacin pura que realmente es y luego agregue a ese problema otra posible significacin:
l. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre diversas versiones de

la historia del Alamo durante el siglo XIX,

2. Pregunta : porque quiero descubrir cmo los polticos utilizaron
los relatos de los grandes sucesos para conformar la opinin pblica,
3. Justificacin racional: para comprender cmo los polticos
usan elementos de la cultura popular para promover sus objetivos polticos,
4. Significacin: para que sepamos protegernos mejor de los
polticos inescrupulosos y volvernos mejores ciudadanos.
Si su proyecto es ms puro que aplicado pero usted cree que tiene consecuencias tangibles indirectas, debe decirlo as. Pero cuando
plantea el problema en la introduccin (vase el captulo 15), formlelo como uno de investigacin pura cuya justificacin racional se
basa en consecuencias conceptuales; guarde las posibles consecuencias tangibles para las conclusiones (vase las Sugerencias breves,
pgs. 274-275 ).

4.3 Encontrar un problema de investigacin

Lo que distingue a los grandes investigadores del resto de nosotros
es la lucidez, el talento natural o slo la buena suerte de tropezar con un
problema cuya solucin hace que todos vean el mundo de una nueva
manera. Afortunadamente, los dems podemos reconocer un buen problema cuando nos topamos con l, o l con nosotros. Aunque pueda par ecer par adjico, la mayora comenzamos u n proyecto de investigacin

,
J
J

no del todo seguros de cul es nuestro problema, y a veces nuestro

principal resultado slo ser clarificar el problema. Algunos de los mejores trabajos de investigacin no hacen ms que plantear un nuevo
problema importante que necesita una solucin. Ciertamente, encontrar un nuevo problema o incluso clarificar uno viejo es, con frecuencia,
un camino ms seguro hacia la fama y (a veces) hacia la fortuna que
resolver un problema ya formulado. De manera que no se sienta descorazonado si no puede formular completamente el problema al comienzo de su investigacin. Recuerde, sin embargo, que pensar en l al
principio puede ahorrarle horas intiles durante el camino y en especial hacia el final.
Los siguientes mtodos son algunos de los que puede utilizar para
enfocar un problema desde el comienzo.

.
.

4.3.1 Pida ayuda

Haga lo que hacen los investigadores experimentados cuando n o
estn seguros sobre el problema que piensan que estn investigando:
hablar con otras personas. Hable con sus profesores, parientes, amigos,
vecinos, cualquiera que pueda estar interesado en el tema y la pregunta. Por qu sera necesario responder esa pregunta? Qu haran con
una respuesta? Qu otras preguntas podra plantear la respuesta?
Si es libre de seleccionar su propio tema, podra buscar uno que
sea parte de un problema ms amplio en su disciplina. Es improbable
que lo resuelva, pero si puede cortar un pedazo de l, su proyecto heredar algo de su significacin (tambin estar aprendiendo sobre los
problemas de su propia disciplina, lo que no es un dividendo en absoluto despreciable). Pregntele a su profesor en qu est trabajando y
propngale colaborar con l.
Una advertencia. Si su profesor le ayuda a definir el problema antes de que usted comience la investigacin y lo orienta sobre las fuentes,
no permita que esas sugerencias definan los lmites de su esfuerzo. Usted debe encontrar otras fuentes, aportar algo propio a la definicin del
problema. Nada consterna ms a un profesor que un estudiante que
hace exactamente lo que se le sugiere, y nada ms.

4.3.2 Busque problemas cuando lee

Con frecuencia podr encontrar un problema de investigacin si
lee crticamente. Cuando lee una fuente, dnde ve usted contradicciones, inconsistencias, explicaciones incompletas? Dnde deseara que
una fuente hubiera sido ms explcita, que hubiera ofrecido ms infor macin? Si no est satisfecho con una explicacin, si algo le parece extrao, confuso o incompleto, suponga tentativamente que otros lectores
se sentirn tambin de ese modo. Los investigadores experimentados

tienen la suficiente confianza como para suponer que cuando leen un

pasaje que no comprenden enteramente algo anda mal, no con ellos,
sino con lo que estn leyendo. De hecho, cuando no alcanzan a comprender del todo alguna cosa, suponen que la fuente est equivocada y
que podran haber encontrado un nuevo problema; un error, discrepancia o inconsistencia que pueden corregir.
Por supuesto, podra ocurrir que sea usted el que est equivocado,
de manera que si hace de su desacuerdo el centro de su proyecto, vuelva
a leer la fuente para estar seguro de comprenderla. El problema podra
haber sido resuelto de un modo que la fuente no explica. Los artculos de
investigacin, publicados o inditos, estn repletos de refutaciones intiles de cuestiones que nadie sostuvo en primer lugar.
Cuando crea haber encontrado un verdadero enigma o error, intente hacer algo ms que slo sealarlo. Si una fuente dice X y usted
cree Y, tendr un problema de investigacin slo si puede demostrar
que los lectores que sigan creyendo en X comprendern errneamente
algo todava ms importante.
Finalmente, lea las ltimas pginas de las fuentes detenidamente.
Es all donde muchos investigadores sugieren nuevas preguntas que
necesitan respuestas, nuevos problemas en busca de una solucin. El
autor del siguiente prrafo acababa de explicar cmo la vida cotidiana
del campesino ruso del siglo XIX influy en su rendimiento militar.
As como la experiencia del soldado en tiempos de paz influy en
su actuacin en batalla, igualmente debi haber influido la experiencia
del cuerpo de oficiales. Tras la Guerra ruso-japonesa, algunos comentaristas atribuyeron la derrota rusa a los hbitos adquiridos por los oficiales en el desarrollo de sus tareas econmicas. En cualquier caso, para
apreciar los hbitos de servicio de los oficiales zaristas en la paz y en la
guerra, necesitamos un anlisis estructural (e incluso antropolgico) del
cuerpo de oficiales, como el que se ofrece aqu para el personal reclutado
(la cursiva es nuestra).

4.3.3 Busque problemas en lo que escribe

Existe otra forma importante en que la lectura crtica puede ayudarle a descubrir y formular un buen problema de investigacin: usted
puede leer sus propios borradores crticamente. Cuando escribe un borrador, casi siempre hace sus mejores reflexiones hacia el final, en las
ltimas pginas. Es entonces cuando comienza a formular su aseveracin final, que muchas veces puede ser transformada en la solucin de
un problema de investigacin que an no ha formulado completamente.
Cuando termine su primer borrador (podra pensar que nos estamos adelantando, pero ya le advertimos que hacer investigacin no es
un proceso claramente lineal), debe examinar con detenimiento las dos
o tres ltimas pginas.

l. Busque primero el punto principal de su trabajo, una oracin o dos

que representaran la aseveracin principal.
2. Luego busque signos de que su tesis resolvi un enigma, dirimi
opiniones en conflicto, revel algo no conocido hasta el momento.
3. Ahora intente hacer una pregunta complicada que su punto principal podra responder plausiblemente. La pregunta debera definir
la condicin de ignorancia o incomprensin que, a falta de una respuesta, usted y sus lectores continuarn padeciendo.

Cuando est en condiciones de hacerlo, habr definido la condicin del problema de investigacin, lo que no sabe pero quiere saber. El
paso siguiente es fcil: pregunte y qu? El paso ms difcil es responder. Pero si puede encontrar una respuesta, habr razonado hacia
atrs con xito desde la solucin hasta una formulacin completa del
problema que ha resuelto (volveremos a este proceso en el captulo 15).

4.3.4 Utilice un problema estndar

Cada problema es diferente, pero la mayora pertenece slo a
unas pocas categoras, muchas de ellas definidas por un investigador
que discrepa o contradice algn punto de vista aceptado de manera generalizada. Cuando usted llega al punto en el que piensa que podra tener un esquema de problema, examine las Sugerencias breves sobre
las contradicciones>>, al final del captulo 8. Es posible que reconozca
en esa lista algn tipo de problema que podra intentar esclarecer.

4.4 El problema del problema

Sus profesores comprenden que usted no es un profesional, pero
creen que es importante que desarrolle y practique los hbitos mentales de un investigador formal. Quieren que no se limite slo a acumular
hechos acerca de un tema, y luego resumirlos e informar sobre ellos.
Quieren que formule un problema que usted, y tal vez incluso ellos, tengan inters en ver resuelto. Se da un primer paso hacia una investigacin verdadera cuando se reconoce una pregunta que nos es significativa, una pregunta que queremos responder slo para nuestra propia
satisfaccin, para satisfacer nuestro propio deseo de saber ms, para
resolver una discrepancia o una contradiccin, independientemente
de que a alguien ms le interese. Si puede hacer todo esto en su primera investigacin, si puede encontrar algn enigma que le interese
resolver, habr logrado algo bastante significativo que agradar a sus
profesores.
Finalmente, sin embargo, cuando progrese hacia trabajos ms
avanzados, cuando decida que tiene una razn para compartir su nue-

vo conocimiento y comprensin con otros, deber dar el siguiente paso.

Deber tratar de comprender qu es lo que sus lectores consideran preguntas y problemas interesantes, los costes que ellos creen que acarrean
en su falta de conocimiento o en el error en su comprensin. Dar el
paso ms grande de todos cuando no slo conozca el tipo de problema que
a sus lectores les gustara ver resuelto, sino tambin pueda persuadirlos de considerar problemas de una nueva clase. La primera vez, nadie
da nunca los tres pasos.
Para progresar en todo esto, usted puede realizar los tres pasos
que analizamos en el captulo anterior. Cambiamos las expresiones de
descubrir a mostrar y de comprender a explicar, pero el segundo y tercer pasos todava definen implcitamente el problema:
l. Dele un nombre al tema:

Estoy escribiendo sobre - - - - - - - - - - - - >

2. Formule la.pregunta indirecta (y por consiguiente defina la condicin del problema):
... porque intento mostrarle quin 1 cmo 1 por qu
,
3. Formule de qu manera la respuesta ayudar al lector a
comprender algo todava ms importante (y por consiguiente
defina el coste de no conocer la respuesta):
... para explicarle cmo 1 por qu _ _ _ ___ _ _
Podra parecerle que todo esto no tiene conexin con el mundo
real, pero no es as. Los problemas de investigacin en el mundo en general se encuentran estructurados exactamente como lo estn en el
mundo acadmico. En los negocios y el gobierno, en leyes y medicina,
ninguna destreza es ms altamente valorada que la capacidad para reconocer un problema importante de un cliente, el jefe o el pblico, y
luego plantearlo de una forma que convenza a los lectores de que el
problema que ha descubierto es importante para ellos y que ha encontrado su solucin. La tarea que usted realiza actualmente es su mejor
oportunidad para prepararse para el tipo de trabajo que deber hacer,
al menos si espera prosperar en un mundo que depende no slo de resolver problemas sino tambin de encontrarlos. Con ese fin, ninguna
destreza es ms til que la capacidad para reconocer y articular un
problema de forma clara y concisa, una capacidad en algunos aspectos
todava ms importante que poder resolverlo. Si puede hacerlo en una
clase de historia china medieval, podr hacerlo tambin en las oficinas
de una empresa o del gobierno.

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