cido desoxirribonucleico

ADN redirige aqu. Para otras acepciones, vase ADN (desambiguacin).

DNA redirige aqu. Para otras acepciones, vase DNA (desambiguacin).
Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.
Animacin de parte de una estructura de ADN de doble hlice

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene

las instrucciones genticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos
los organismos vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su
transmisin hereditaria. La funcin principal de la molcula de ADN es el almacenamiento
a largo plazo de informacin. Muchas veces, el ADN es comparado con un plano o una
receta, o un cdigo, ya que contiene las instrucciones necesarias para construir otros
componentes de las clulas, como las protenas y las molculas de ARN. Los segmentos
de ADN que llevan esta informacin gentica son llamados genes, pero las otras
secuencias de ADN tienen propsitos estructurales o toman parte en la regulacin del uso
de esta informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir,
un polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN,
cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar
(la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede
ser adeninaA, timinaT, citosinaC o guaninaG) y un grupofosfato que acta como
enganche de cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro
es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica
nombrando solo la secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas cuatro
bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de
todo el tren) es la que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN
puede ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una
doble cadena de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por unas
conexiones denominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con unas
unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian exactamente del
ADN mediante un proceso denominadotranscripcin. Una vez procesadas en el ncleo
celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La
informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la
secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete
de nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica
(esencialmente: qu protenas se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una
clula) se halla codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse
para poder funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de
diccionario. El diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el
ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la
clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria
de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una
molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resultante, utilizando
el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de aminocidos metionina-leucinacido asprtico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la

herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y
otra que se encarga de definir cundo y dnde deben expresarse. La informacin
contenida en los genes (gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que son los
componentes bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la construccin de
los orgnulos u organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que,
durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los organismos
eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos
celulares llamadosmitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores
de microtbulos o centrolos, en caso de tenerlos; los organismos
procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en elcitoplasma de la clula y, por ltimo,
los virus ADN lo hacen en el interior de la cpside de naturaleza proteica. Existen multitud
de protenas, como por ejemplo las histonas y losfactores de transcripcin, que se unen al
ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresin.
Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la
pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo de una dotacin
cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico de
cada especie.
ndice
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1Historia de la gentica

2Propiedades fsicas y qumicas

o

2.1Componentes

2.2Apareamiento de bases

2.3Estructura

2.3.1Estructuras en doble hlice

2.3.2Estructuras en cudruplex

2.4Hendiduras mayor y menor

2.5Sentido y antisentido

2.6Superenrollamiento

2.2.1Otros tipos de pares de bases

3Modificaciones qumicas
o

3.1Modificaciones de bases del ADN

3.2Dao del ADN

4Funciones biolgicas

4.1Genes y genoma

4.1.1El ADN codificante

4.1.2El ADN no codificante

4.2Transcripcin y traduccin

4.3Replicacin del ADN

4.3.1Hiptesis sobre la duplicacin del ADN

5Interacciones ADN-protena
5.1Protenas que unen ADN

5.1.1Interacciones inespecficas

5.1.2Interacciones especficas
5.2Enzimas que modifican el ADN

5.2.1Nucleasas y ligasas

5.2.2Topoisomerasas y helicasas

5.2.3Polimerasas

6Recombinacin gentica

7Evolucin del metabolismo de ADN

8Tcnicas comunes
o

8.1Tecnologa del ADN recombinante

8.2Secuenciacin

8.3Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

8.4Southern blot

8.5Chips de ADN

9Aplicaciones
o

9.1Ingeniera gentica

9.2Medicina forense

9.3Bioinformtica

9.4Nanotecnologa de ADN

9.5Historia, antropologa y paleontologa

10Vase tambin

11Referencias

11.1Notas

11.2Bibliografa
12Enlaces externos

Historia de la gentica
Artculo principal: Historia de la gentica

Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba
experimentos acerca de la composicin qumica del pus de
vendas quirrgicas desechadas cuando not un precipitado de una sustancia desconocida
que caracteriz qumicamente ms tarde.2 3 Lo llam nuclena, debido a que lo haba
extrado a partir de ncleos celulares.4 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para
poder identificar los componentes y la estructura de los cidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base
nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una estructura
con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucletidos unidos a travs de los
grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nuclena de
Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azcar desoxirribosa y un grupo
fosfato, y que, en su estructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a
la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las
bases se repetan en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn
de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una estructura regular.7
Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de
experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas lisas (S) o rugosas (R) de la bacteria Pneumococcus (causante
de la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S
vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones
con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran.
Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los
ratones moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias
muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del ratn, Griffith razon que deba
producirse algn tipo de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de
una transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio transformante. Esta
sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula

azucarada y transformarse as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos

experimentos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas
muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo
(in vitro).8 La bsqueda del factor transformante que era capaz de hacer virulentas a
cepas que inicialmente no lo eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin
MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores
extrajeron la fraccin activa (el factor transformante) y, mediante anlisis qumicos,
enzimticos y serolgicos, observaron que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni
polisacridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa
de cido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado de
las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el
resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy
inequvocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios
aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento
de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la gentica molecular.
Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado
en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales
comprobaron que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su
protena10 (vase tambin experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, Chargaff realiz en 1940 algunos
experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas
en el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas,
la equimolecularidad de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de
G+C en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y
puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta
informacin y junto con los datos de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind
Franklin, James Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble
hlice de ADN para representar la estructura tridimensional del polmero.11 En una serie de
cinco artculos en el mismo nmero de Nature se public la evidencia experimental que
apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De stos, el artculo de Franklin y Raymond
Gosling fue la primera publicacin con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el
modelo de Watson y Crick,13 14 y en ese mismo nmero de Nature tambin apareca un
artculo sobre la estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte de
Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el debate
contina sobre quin debera recibir crdito por el descubrimiento.17

Propiedades fsicas y qumicas

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante puentes de
hidrgeno, que aparecen como lneas punteadas.

El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.18 19 Una
doble cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6nanmetros) de ancho, y una
unidad (un nucletido) mide 3,3 (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que
se repite es muy pequea, los polmeros de ADN pueden ser molculas enormes que
contienen millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms largo,
el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino como
una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan
sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hlice.
El modelo de estructura en doble hlice fue propuesto en 1953 por James
Watson y Francis Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for

Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), despus de

obtener una imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X
hecha por Rosalind Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las
propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio mostraba, adems, que
la complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin, y tambin la
importancia de la secuencia de bases como portadora de informacin gentica. 23 24 25 Cada
unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de la estructura de soporte
(azcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la otra
cadena de ADN en la hlice. En general, una base ligada a un azcar se
denominanuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe
el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polmero
resultante se denomina polinucletido.26

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada por
unidades alternas de grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).27El azcar en el ADN es una
pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

cido fosfrico:

Enlace fosfodister. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azcar de unnuclesido con
el carbono 3' del siguiente.

Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno

(monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de cido
fosfrico, aunque como monmeros constituyentes de los cidos nucleicos solo
aparecen en forma de nuclesidos monofosfato.

Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa,
que forma parte de la estructura de nucletidos del ADN. Su frmula es C 5H10O4.
Una de las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azcar, pues en el
ARN la 2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa,
laribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que
forman enlaces fosfodister entre los tomos de carbono tercero (3, tres prima)
y quinto (5, cinco prima) de dos anillos adyacentes de azcar. La formacin
de enlaces asimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una direccin. En
una doble hlice, la direccin de los nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta
a la direccin en la otra hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De
la misma manera, los extremos asimtricos de las hebras de ADN se
denominanextremo 5 (cinco prima) y extremo 3 (tres prima),
respectivamente.
Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son
la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas
cuatro bases est unida al armazn de azcar-fosfato a travs del azcar para
formar el nucletido completo (base-azcar-fosfato). Las bases son compuestos
heterocclicos y aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de las
bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases
pricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos
anillos unidos entre s, y las bases pirimidnicas o bases

pirimdicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la pirimidina y con un solo

anillo.25 En los cidos nucleicos existe una quinta base pirimidnica,
denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y
difiere de sta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se
encuentra habitualmente en el ADN, solo aparece raramente como un producto
residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin oxidativa.
Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:
En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con
un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posicin 5. Forma
el nuclesido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y
el nucletido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina
siempre se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante
2 puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura
2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.
Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:
En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado pirimidnico, con
un grupo amino en posicin 4 y un grupo oxo en posicin 2. Forma
elnuclesido citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucletido citidilato o
(desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina
siempre se empareja en el ADN con la guanina de la cadena complementaria
mediante un triple enlace, CG. Su frmula qumica es C4H5N3O y su nomenclatura
2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa
atmica. La citosina se descubri en 1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.
Adenina: 6-aminopurina.

Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con
un grupo amino en la posicin 6. Forma el nuclesido adenosina(desoxiadenosina
en el ADN) y el nucletido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP,
AMP). En el ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria
mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5H5N5 y su
nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en
1885 por el mdico alemn Albrecht Kossel.
Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

Guanina:
En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un
grupo oxo en la posicin 6 y un grupo amino en la posicin 2. Forma el nuclesido
(desoxi)guanosina y el nucletido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato
(dGMP, GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la
cadena complementaria mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula
qumica es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las
llamadas bases nitrogenadas minoritarias), derivadas
de forma natural o sinttica de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina,

relativamente abundante en el tRNA, o la cafena, ambas

derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir,
derivadas de la guanina, son anlogos sintticos usados
en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del
uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de
caractersticas que les confieren unas propiedades
determinadas. Una caracterstica importante es su
carcteraromtico, consecuencia de la presencia en el
anillo de dobles enlaces en posicin conjugada. Ello les
confiere la capacidad de absorber luz en la
zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo
cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente
de extincin del ADN y hallar la concentracin existente
de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es
que presentan tautomera oisomera de grupos
funcionales, debido a que un tomo de hidrgeno unido a
otro tomo puede migrar a una posicin vecina; en las
bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras:
tautomera lactama-lactima, donde el hidrgeno migra del
nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y
viceversa (forma lactima), y tautomera iminaamina primaria, donde el hidrgeno puede estar formando
el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al
nitrgeno adyacente (forma imina). La adenina slo
puede presentar tautomera amina-imina, la timina y el
uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la
guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro
lado, y aunque se trate de molculas apolares, las bases
nitrogenadas presentan suficiente carcter polar como
para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen
tomos muy electronegativos (nitrgeno y oxgeno) que
presentan carga parcial negativa, y tomos de hidrgeno
con carga parcial positiva, de manera que se forman
dipolos que permiten que se formen estosenlaces dbiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene
alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para
indicar el tamao de las molculas de ADN se indica el
nmero de pares de bases, y como derivados hay dos
unidades de medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que
equivale a 1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que
equivale a un milln de pares de bases.

Apareamiento de bases
Vase tambin: Par de bases

Un par de bases CG con trespuentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de

hidrgeno se muestran como lneas discontinuas.

La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la

formacin de puentes de hidrgeno entre las bases
asociadas a cada una de las dos hebras. Para la
formacin de un enlace de hidrgeno una de las bases

debe presentar un "donador" de hidrgenos con un tomo

de hidrgeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la
otra base debe presentar un grupo "aceptor" de
hidrgenos con un tomo
cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicosenlaces
qumicos covalentes, como los que conectan los tomos
en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que
interacciones hidrfobas individuales, enlaces de Van der
Waals, etc. Como los puentes de hidrgeno no
son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de
nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razn, las
dos hebras de la doble hlice pueden separarse como
una cremallera, bien por fuerza mecnica o por
alta temperatura.28 La doble hlice se estabiliza adems
por el efectohidrofbico y el apilamiento, que no se ven
influidos por la secuencia de bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace
nicamente con un tipo de base en la otra hebra, lo que
se denomina complementariedad de las bases. As, las
purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que
A se enlaza solo con T, y C solo con G. La organizacin
de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice
se denomina apareamiento de bases. Este
emparejamiento corresponde a la observacin ya
realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que mostr
que la cantidad de adenina era muy similar a la cantidad
de timina, y que la cantidad de citosina era igual a la
cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta
complementariedad, toda la informacin contenida en la
secuencia de doble hebra de la hlice de ADN est
duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante
el proceso de replicacin del ADN. En efecto, esta
interaccin reversible y especfica entre pares de bases
complementarias es crtica para todas las funciones del
ADN en los organismos vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de
pares de bases forman un nmero diferente de enlaces
de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y
CG forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El
par de bases GC es por tanto ms fuerte que el par de
bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de
pares de bases GC como la longitud total de la doble
hlice de ADN determinan la fuerza de la asociacin entre
las dos hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN
con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan
ms fuertemente que las dobles hlices cortas con alto
contenido en AT.31 Por esta razn, las zonas de la doble
hlice de ADN que necesitan separarse fcilmente
tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo
la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de
algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta
interaccin puede medirse buscando la temperatura
requerida para romper los puentes de hidrgeno,
la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm,
del ingls melting temperature). Cuando todas las pares

de bases en una doble hlice se funden, las hebras se

separan en solucin en dos hebras completamente
independientes. Estas molculas de ADN de hebra simple
no tienen una nica forma comn, sino que algunas
conformaciones son ms estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el
donador de hidrgenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el

donador de hidrgenos y en rojo el aceptor. Ntese que la
pirimidina ha sufrido un giro de 180 sobre el eje del
carbono 6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden

formar segn el modo como se forman los puentes de
hidrgeno. Los que se observan en la doble hlice de
ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero
tambin existen otros posibles pares de bases, como los
denominados Hoogsteen y Wobbleu oscilante, que
pueden aparecer en circunstancias particulares. Adems,
para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es
decir, el que se da si se gira la base pirimidnica 180
sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los

grupos de la base prica que intervienen en el enlace
de hidrgeno son los que corresponden a las
posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la
purina es una A) y los grupos de la base pirimidnica,
los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH
donador y C=O aceptor si la pirimidina es una T). En
el par de bases Watson-Crick reverso participaran los
grupos de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidnica
(ver imgenes).

Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la

base prica, que ofrece una cara diferente
(posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los
grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y 4
(como en Watson-Crick). Tambin puede haber
Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden
unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C
(Hoogsteen reverso).

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que

se unan guanina y timina con un doble enlace (G=T).
La base prica (G) forma enlace con los grupos de
las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la
pirimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3.
Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que
quedaran enfrentados los 2 aceptores y los 2

donadores, y solo se podra dar en el caso inverso.

Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el
ARN, durante el apareamiento de codn y anticodn.
Con este tipo de enlace pueden unirse G=U
(oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante
reverso).
En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28
posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares
de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2
Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares
Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante
reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4
pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar
con los pares de bases que pueden formarse si tambin
tenemos en cuenta las otras formas tautomricas
minoritarias de las bases nitrogenadas; stos, adems,
pueden ser responsables de mutaciones puntuales por
sustitucin de tipo transicin.

Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est
formada por dos cadenas dispuestas de forma
antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En
su estructura tridimensional, se distinguen distintos
niveles:34 35
1. Estructura primaria:

Secuencia de nucletidos encadenados. Es

en estas cadenas donde se encuentra la
informacin gentica, y dado que el
esqueleto es el mismo para todos, la
diferencia de la informacin radica en la
distinta secuencia de bases nitrogenadas.
Esta secuencia presenta un cdigo, que
determina una informacin u otra, segn el
orden de las bases.

2. Estructura secundaria:

Es una estructura en doble hlice. Permite

explicar el almacenamiento de la informacin
gentica y el mecanismo de duplicacin del
ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basndose en la difraccin de rayos X que
haban realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, segn la
cual la suma de adeninas ms guaninas es
igual a la suma de timinas ms citosinas.

Es una cadena doble, dextrgira o levgira,

segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la
guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de
la otra. Ambas cadenas son antiparalelas,

pues el extremo 3 de una se enfrenta al

extremo 5' de la homloga.

Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo

B es el ms abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.

3. Estructura terciaria:

Se refiere a cmo se almacena el ADN en un

espacio reducido, para formar
los cromosomas. Vara segn se trate de
organismos procariotas o eucariotas:

En procariotas el ADN se pliega como

una sper-hlice, generalmente en forma
circular y asociada a una pequea
cantidad de protenas. Lo mismo ocurre
en orgnulos celulares como
lasmitocondrias y en los cloroplastos.

En eucariotas, dado que la cantidad de

ADN de cada cromosoma es muy
grande, el empaquetamiento ha de ser
ms complejo y compacto; para ello se
necesita la presencia de protenas, como
lashistonas y otras protenas de
naturaleza no histnica (en
los espermatozoides estas protenas son
las protaminas).34

2. Estructura cuaternaria:

La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de

cromatina de 100 se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 . El
enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos
solenoides se enrollan formando la cromatina del ncleo interfsico de la clula
eucariota. Cuando la clula entra en divisin, el ADN se compacta ms,
formando as loscromosomas.
Estructuras en doble hlice
De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y
Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin

embargo, en organismos vivos slo se han observado
las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La
conformacin que adopta el ADN depende de su
secuencia, la cantidad y direccin
de superenrollamiento que presenta, la presencia
de modificaciones qumicas en las bases y las
condiciones de la solucin, tales como la
concentracin de iones de metales y poliaminas.36 De
las tres conformaciones, la forma "B" es la ms
comn en las condiciones existentes en las

clulas.37 Las dos dobles hlices alternativas del ADN

difieren en su geometra y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha,
ms amplia que la "B", con una hendidura menor
superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms
estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en
condiciones no fisiolgicas en formas deshidratadas
de ADN, mientras que en la clula puede producirse
en apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN,
adems de en complejos enzima-ADN.38 39
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido
modificadas por metilacin pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En
este caso, las hebras giran alrededor del eje de la
hlice en una espiral que gira a mano izquierda, lo
opuesto a la forma "B" ms frecuente.40 Estas
estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas
por protenas especficas que se unen a ADN-Z y
posiblemente estn implicadas en la regulacin de
la transcripcin.41
Estructuras en cudruplex
Estructura de un ADN en cudruplex formada por
repeticiones en los telmeros. La conformacin de la
estructura de soporte del ADN difiere significativamente de
la tpica estructura en hlice.42

En los extremos de los cromosomas lineales existen

regiones especializadas de ADN
denominadas telmeros. La funcin principal de estas
regiones es permitir a la clula replicar los extremos
cromosmicos utilizando la enzima telomerasa,
puesto que las enzimas que replican el resto del ADN
no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones cromosmicas
especializadas tambin protegen los extremos del
ADN, y evitan que los sistemas dereparacin del
ADN en la clula los procesen como ADN daado que
debe ser corregido.44 En las clulas humanas, los
telmeros son largas zonas de ADN de hebra sencilla
que contienen algunos miles de repeticiones de una
nica secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar
los extremos cromosmicos mediante la formacin de
estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro
bases, en lugar de los pares de bases encontrados
normalmente en otras estructuras de ADN. En este
caso, cuatro bases guanina forman unidades con
superficie plana que se apilan una sobre otra, para
formar una estructura cudruple-G estable.46 Estas
estructuras se estabilizan formando puentes de
hidrgenoentre los extremos de las bases y
la quelatacin de un metal inico en el centro de cada
unidad de cuatro bases.47 Tambin se pueden formar

otras estructuras, con el juego central de cuatro

bases procedente, o bien de una hebra sencilla
plegada alrededor de las bases, o bien de varias
hebras paralelas diferentes, de forma que cada una
contribuye con una base a la estructura central.
Adems de estas estructuras apiladas,
los telmeros tambin forman largas estructuras en
lazo, denominadas lazos telomricos o lazos-T (Tloops en ingls). En este caso, las hebras simples de
ADN se enroscan sobre s mismas en un amplio
crculo estabilizado por protenas que se unen a
telmeros.48 En el extremo del lazo T, el ADN
telomrico de hebra sencilla se sujeta a una regin de
ADN de doble hebra porque la hebra de ADN
telomrico altera la doble hlice y se aparea a una de
las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se
denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46

Hendiduras mayor y menor

Animacin de la estructura de una seccin de ADN. Las
bases se encuentran horizontalmente entre las dos
hebras en espiral. Versin ampliada49

Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es,

cada una de las cadenas de nucletidos gira a
derechas; esto puede verificarse si nos fijamos,
yendo de abajo a arriba, en la direccin que siguen
los segmentos de las hebras que quedan en primer
plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que
la doble hlice es dextrgira, y si giran a
izquierdas, levgira(esta forma puede aparecer en
hlices alternativas debido a cambios
conformacionales en el ADN). Pero en la
conformacin ms comn que adopta el ADN, la
doble hlice es dextrgira, girando cada par de bases
respecto al anterior unos 36.50
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre
la otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman
huecos o hendiduras entre una hebra y la otra,
dejando expuestos los laterales de las bases
nitrogenadas del interior (ver la animacin). En la
conformacin ms comn que adopta el ADN
aparecen, como consecuencia de los ngulos
formados entre los azcares de ambas cadenas de
cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de
hendiduras alrededor de la superficie de la doble
hlice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que
mide 22 (2,2 nm) de ancho, y la otra, la hendidura o
surco menor, que mide 12 (1,2 nm) de
ancho.51 Cada vuelta de hlice, que es cuando sta
ha realizado un giro de 360 o lo que es lo mismo, de
principio de hendidura mayor a final de hendidura

menor, medir por tanto 34 , y en cada una de esas

vueltas hay unos 10,5 pb.
Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los

extremos de las bases son ms accesibles en sta,
de forma que la cantidad de grupos qumicos
expuestos tambin es mayor lo cual facilita la
diferenciacin entre los pares de bases A-T, T-A, C-G,
G-C. Como consecuencia de ello, tambin se ver
facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN
por parte de diferentes protenas sin la necesidad de
abrir la doble hlice. As, protenas como los factores
de transcripcin que pueden unirse a secuencias
especficas, frecuentemente contactan con los
laterales de las bases expuestos en la hendidura
mayor.52 Por el contrario, los grupos qumicos que
quedan expuestos en la hendidura menor son
similares, de forma que el reconocimiento de los
pares de bases es ms difcil; por ello se dice que la
hendidura mayor contiene ms informacin que la
hendidura menor.50

Sentido y antisentido
Artculo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en

ingls, sense) si su secuencia es la misma que la
secuencia de un ARN mensajero que se traduce en
una protena. La secuencia de la hebra de ADN
complementaria se
denomina "antisentido" (antisense). En ambas hebras
de ADN de la doble hlice pueden existir tanto
secuencias sentido, que codifican ARNm,
comoantisentido, que no lo codifican. Es decir, las
secuencias que codifican ARNm no estn todas
presentes en una sola de las hebras, sino repartidas
entre las dos hebras. Tanto en procariotas como
en eucariotas se producen ARN con
secuencias antisentido, pero la funcin de esos ARN
no est completamente clara.53 Se ha propuesto que
los ARN antisentido estn implicados en la regulacin
de la expresin gnica mediante apareamiento ARNARN: los ARN antisentido se aparearan con los
ARNm complementarios, bloqueando de esta forma
su traduccin.54
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y
eucariotas (este hecho es ms frecuente
en plsmidos y virus), la distincin entre
hebras sentido y antisentido es ms difusa, debido a
que presentan genes superpuestos.55 En estos casos,
algunas secuencias de ADN tienen una funcin doble,
codificando una protena cuando se lee a lo largo de
una hebra, y una segunda protena cuando se lee en
la direccin contraria a lo largo de la otra hebra.
En bacterias, esta superposicin puede estar

involucrada en la regulacin de la transcripcin del

gen,56 mientras que en virus los genes superpuestos
aumentan la cantidad de informacin que puede
codificarse en sus diminutos genomas.57

Superenrollamiento
Estructura de molculas de ADN lineales con los
extremos fijos y superenrolladas. Por claridad, se ha
omitido la estructura en hlice del ADN.

El ADN puede retorcerse como una cuerda en un

proceso que se denomina superenrollamiento del
ADN (supercoiling, en ingls). Cuando el ADN est en
un estado "relajado", una hebra normalmente gira
alrededor del eje de la doble hlice una vez cada 10,4
pares de bases, pero si el ADN est retorcido las
hebras pueden estar unidas ms estrechamente o
ms relajadamente.58 Si el ADN est retorcido en la
direccin de la hlice, se dice que el
superenrollamiento es positivo, y las bases se
mantienen juntas de forma ms estrecha. Si el ADN
se retuerce en la direccin opuesta, el
superenrollamiento se llama negativo, y las bases se
alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene
un ligero superenrollamiento negativo que es
producido
por enzimas denominadas topoisomerasas.59 Estas
enzimas tambin son necesarias para liberar las
fuerzas de torsin introducidas en las hebras de ADN
durante procesos como la transcripcin y
la replicacin.60

Modificaciones qumicas

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la

desaminacin, la 5-metil-citosina tiene la misma estructura que la
timina.

Modificaciones de bases del ADN

Vase tambin: Metilacin

La expresin de los genes est influenciada por la

forma en la que el ADN est empaquetado en
cromosomas, en una estructura
denominadacromatina. Las modificaciones de bases
pueden estar implicadas en el empaquetamiento del
ADN: las regiones que presentan una expresin
gnica baja o nula normalmente contienen niveles
altos de metilacin de las bases citosina. Por ejemplo,
la metilacin de citosina produce 5-metil-citosina, que
es importante para la inactivacin del cromosoma
X.61 El nivel medio de metilacin vara entre

organismos: el gusano Caenorhabditis

elegans carece de metilacin de citosina, mientras
que los vertebrados presentan un nivel alto hasta
1 % de su ADN contiene 5-metil-citosina.62 A pesar
de la importancia de la 5-metil-citosina, sta puede
desaminarse para generar una base timina. Las
citosinas metiladas son por tanto particularmente
sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de
bases incluyen la metilacin
de adenina en bacterias y
la glicosilacin de uracilo para producir la "base-J"
en kinetoplastos.64 65

Dao del ADN

Vase tambin: Mutacin

Molcula de benzopireno, mutgeno presente por

ejemplo en el humo del tabaco, ligada una hlice de
ADN.66

El ADN puede resultar daado por muchos tipos

de mutgenos, que cambian la secuencia del
ADN: agentes alquilantes, adems de radiacin
electromagntica de alta energa, como
luz ultravioleta y rayos X. El tipo de dao producido
en el ADN depende del tipo de mutgeno. Por
ejemplo, la luz UV puede daar al ADN produciendo
dmeros de timina, que se forman por ligamiento
cruzado entre bases pirimidnicas.67 Por otro lado,
oxidantes tales como radicales libres o el perxido de
hidrgeno producen mltiples daos, incluyendo
modificaciones de bases, sobre todo guanina, y
roturas de doble hebra (double-strand breaks).68 En
una clula humana cualquiera, alrededor de 500
bases sufren dao oxidativo cada da.69 70 De estas
lesiones oxidativas, las ms peligrosas son las
roturas de doble hebra, ya que son difciles de reparar
y pueden producir mutaciones
puntuales, inserciones y deleciones de la secuencia
de ADN, as como translocaciones cromosmicas.71
Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de
bases adyacentes, por lo que se denominan agentes
intercalantes. La mayora de los agentes intercalantes
son molculas aromticas y planas, como el bromuro
de etidio, la daunomicina, la doxorubicina y
la talidomida. Para que un agente intercalante pueda
integrarse entre dos pares de bases, stas deben
separarse, distorsionando las hebras de ADN y
abriendo la doble hlice. Esto inhibe la transcripcin y
la replicacin del ADN, causando toxicidad y
mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del
ADN son a menudo carcingenos: el benzopireno,
las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son
ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin embargo, debido
a su capacidad para inhibir la replicacin y la
transcripcin del ADN, estas toxinas tambin se

utilizan en quimioterapia para inhibir el rpido

crecimiento de las clulas cancerosas.75
El dao en el ADN inicia una respuesta que activa
diferentes mecanismos de reparacin que reconocen
lesiones especficas en el ADN, que son reparadas en
el momento para recuperar la secuencia original del
ADN. Asimismo, el dao en el ADN provoca una
parada en el ciclo celular, que conlleva la alteracin
de numerosos procesos fisiolgicos, que a su vez
implica sntesis, transporte y degradacin de
protenas (vase tambin Checkpoint de daos en el
ADN). Alternativamente, si el dao genmico es
demasiado grande para que pueda ser reparado, los
mecanismos de control inducirn la activacin de una
serie de rutas celulares que culminarn en la muerte
celular.

Funciones biolgicas
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el
almacenamiento de informacin (genes y genoma), la
codificacin de protenas (transcripcin y traduccin)
y su autoduplicacin (replicacin del ADN) para
asegurar la transmisin de la informacin a las
clulas hijas durante la divisin celular.

Genes y genoma
Vanse tambin: Ncleo
celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.

El ADN se puede considerar como un almacn cuyo

contenido es la informacin (mensaje) necesaria para
construir y sostener el organismo en el que reside, la
cual se transmite de generacin en generacin. El
conjunto de informacin que cumple esta funcin en
un organismo dado se denomina genoma, y el ADN
que lo constituye, ADN genmico.
El ADN genmico (que se organiza en molculas
de cromatina que a su vez se ensamblan
en cromosomas) se encuentra en el ncleo celular de
los eucariotas, adems de pequeas cantidades en
las mitocondriasy cloroplastos. En procariotas, el ADN
se encuentra en un cuerpo de forma irregular
denominado nucleoide.76
El ADN codificante
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a
partir de un molde de ADN (naranja).77
Vase tambin: Gen

La informacin gentica de un genoma est

contenida en los genes, y al conjunto de toda la
informacin que corresponde a un organismo se le
denomina sugenotipo. Un gen es una unidad
de herencia y es una regin de ADN que influye en

una caracterstica particular de un organismo (como

el color de los ojos, por ejemplo). Los genes
contienen un "marco de lectura abierto" (open
reading frame) que puede transcribirse, adems
de secuencias reguladoras, tales
comopromotores y enhancers, que controlan la
transcripcin del marco de lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este
mecanismo son las protenas. Estas pueden
ser estructurales, como las protenas de
los msculos, cartlagos, pelo, etc., o funcionales,
como la hemoglobina o las innumerables enzimas del
organismo. La funcin principal de la herencia es la
especificacin de las protenas, siendo el ADN una
especie de plano o receta para producirlas. La mayor
parte de las veces la modificacin del ADN provocar
una disfuncin proteica que dar lugar a la aparicin
de alguna enfermedad. Pero en determinadas
ocasiones, las modificaciones podrn provocar
cambios beneficiosos que darn lugar a individuos
mejor adaptados a su entorno.
Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes
en el cuerpo humano estn constituidas por
veinte aminocidos diferentes, y una molcula de
ADN debe especificar la secuencia en que se unen
dichos aminocidos.
En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un
gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve
como mensajero entre el ADN y la maquinaria que
elaborar las protenas y por eso recibe el nombre
de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve
de molde a la maquinaria que elabora las protenas,
para que ensamble los aminocidos en el orden
preciso para armar la protena.
El dogma central de la biologa molecular estableca
que el flujo de actividad y de informacin era: ADN
ARN protena. No obstante, en la actualidad ha
quedado demostrado que este "dogma" debe ser
ampliado, pues se han encontrado otros flujos de
informacin: en algunos organismos (virus de ARN) la
informacin fluye de ARN a ADN; este proceso se
conoce como "transcripcin inversa o reversa",
tambin llamada "retrotranscripcin". Adems, se
sabe que existen secuencias de ADN que se
transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin
llegar a traducirse nunca a protena: son los ARN no
codificantes, como es el caso de los ARN
interferentes.34 35
El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse
conceptualmente en dos: el que codifica las protenas
(los genes) y el que no codifica. En muchas especies,
solo una pequea fraccin del genoma codifica
protenas. Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del

genoma humano consiste en exones que codifican

protenas (20 000 a 25 000 genes), mientras que ms
del 90 % consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (tambin denominado ADN
basura o junk DNA) corresponde a secuencias del
genoma que no generan una protena (procedentes
de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y
recombinaciones de virus, etc.), incluyendo
los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que
el ADN no codificante no tena utilidad alguna, pero
estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre
otras funciones, se postula que el llamado "ADN
basura" regula la expresin diferencial de los
genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen
afinidad hacia protenas especiales que tienen la
capacidad de unirse al ADN (como
los homeodominios, los complejos receptores de
hormonas esteroides, etc.), con un papel importante
en el control de los mecanismos de trascripcin y
replicacin. Estas secuencias se llaman
frecuentemente "secuencias reguladoras", y los
investigadores suponen que solo se ha identificado
una pequea fraccin de las que realmente existen.
La presencia de tanto ADN no codificante en
genomas eucariticos y las diferencias en tamao del
genoma entre especies representan un misterio que
es conocido como el "enigma del valor de C".80 Los
elementos repetitivos tambin son elementos
funcionales. Si no se considerasen as, se excluira
ms del 50 % de los nucletidos totales, ya que
constituyen elementos de repeticin. Recientemente,
un grupo de investigadores de la Universidad de
Yale ha descubierto una secuencia de ADN no
codificante que sera la responsable de que los seres
humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar
y/o manipular objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN
desempean un papel estructural en los
cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen
pocos o ningn gen codificante de protenas, pero
son importantes para estabilizar la estructura de los
cromosomas. Algunos genes no codifican protenas,
pero s se transcriben en ARN: ARN ribosmico, ARN
de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que
son ARN que bloquean la expresin de genes
especficos). La estructura de intrones y exones de
algunos genes (como los
de inmunoglobulinas y protocadherinas) son
importantes por permitir los cortes y empalmes
alternativos del pre-ARN mensajero que hacen
posible la sntesis de diferentes protenas a partir de
un mismo gen (sin esta capacidad no existira el
sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de
ADN no codificante representan pseudogenes que
tienen valor evolutivo, ya que permiten la creacin de
nuevos genes con nuevas funciones.35 Otros ADN no

codificantes proceden de la duplicacin de pequeas

regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el
rastreo de estas secuencias repetitivas permite
estudios de filogenia.

Transcripcin y traduccin
Artculos principales: Transcripcin
(gentica) y Traduccin (gentica).

En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de

una hebra de ADN se transcribe a un ARN
mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez
se traduce a una protena que un organismo es capaz
de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos
de su vida, usando la informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la
secuencia de aminocidos de la protena viene
determinada por el cdigo gentico, que se utiliza
durante el proceso de traduccin o sntesis de
protenas. La unidad codificadora del cdigo gentico
es un grupo de tres nucletidos (triplete),
representado por las tres letras iniciales de las bases
nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes
del ADN se transcriben en sus bases
complementarias en el ARN mensajero, y en este
caso los tripletes se denominan codones (para el
ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma
cada codn del ARN mensajero interacciona con una
molcula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que
contenga el triplete complementario, denominado
anticodn. Cada ARNt porta el aminocido
correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo
gentico, de modo que el ribosoma va uniendo los
aminocidos para formar una nueva protena de
acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del
ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual
corresponde ms de uno para cada aminocido (por
esta duplicidad de codones se dice que el cdigo
gentico es un cdigo degenerado: no es unvoco);
algunos codones indican la terminacin de la sntesis,
el fin de la secuencia codificante; estos codones de
terminacin o codones de parada son UAA, UGA y
UAG (en ingls, nonsense codons o stop codons).34

Replicacin del ADN

Esquema representativo de la replicacin del ADN.
Artculo principal: Replicacin de ADN

La replicacin del ADN es el proceso por el cual se

obtienen copias o rplicas idnticas de una molcula
de ADN. La replicacin es fundamental para la
transferencia de la informacin gentica de una
generacin a la siguiente y, por ende, es la base de
la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en
la separacin de las dos hebras de la doble hlice, las
cuales sirven de molde para la posterior sntesis de

cadenas complementarias a cada una de ellas, que

llevar por nombre ARNm. El resultado final son dos
molculas idnticas a la original. Este tipo de
replicacin se denomina semiconservativa debido a
que cada una de las dos molculas resultantes de la
duplicacin presenta una cadena procedente de la
molcula "madre" y otra recin sintetizada.
Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
En un principio, se propusieron tres hiptesis:

Semiconservativa: Segn el experimento de

Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para
que se forme una hebra nueva, mediante la
complentariedad de bases, quedando al final dos
dobles hlices formadas por una hebra antigua
(molde) y una nueva hebra (copia).

Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las

dos hebras antiguas juntas y, por otro lado, las
dos hebras nuevas formando una doble hlice.

Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras

resultantes estaran formadas por fragmentos en
doble hlice ADN antiguo y ADN recin
sintetizado.

Interacciones ADN-protena
Todas las funciones del ADN dependen de sus
interacciones con protenas. Estas interacciones
pueden ser inespecficas, o bien la protena puede
unirse de forma especfica a una nica secuencia de
ADN. Tambin pueden unirse enzimas, entre las
cuales son particularmente importantes las
polimerasas, que copian las secuencia de bases del
ADN durante la transcripcin y la replicacin.

Protenas que unen ADN

Interacciones inespecficas

Interaccin de ADN con histonas (en blanco, arriba).

Los aminocidos bsicos de estas protenas (abajo a la
izquierda, en azul) se unen a los grupos cidos de los
fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en rojo).

Las protenas estructurales que se unen al ADN son

ejemplos bien conocidos de interacciones
inespecficas ADN-protenas. En los cromosomas, el
ADN se encuentra formando complejos con protenas
estructurales. Estas protenas organizan el ADN en
una estructura compacta denominada cromatina.
En eucariotas esta estructura implica la unin del

ADN a un complejo formado por pequeas protenas

bsicas denominadas histonas, mientras que
en procariotas estn involucradas una gran variedad
de protenas.82 83 Las histonas forman un complejo de
forma cilndrica denominado nucleosoma, en torno al
cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble
hlice. Estas interacciones inespecficas quedan
determinadas por la existencia de residuos bsicos
en las histonas, que forman enlaces inicos con el
esqueleto de azcar-fosfato del ADN y, por tanto, son
en gran parte independientes de la secuencia de
bases.84 Estos aminocidos bsicos experimentan
modificaciones qumicas
demetilacin, fosforilacin y acetilacin,85 que alteran
la fuerza de la interaccin entre el ADN y las histonas,
haciendo al ADN ms o menos accesible a
los factores de transcripcin y por tanto modificando
la tasa de transcripcin.86
Otras protenas que se unen a ADN de manera
inespecfica en la cromatina incluyen las protenas
del grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility
Group) que se unen a ADN plegado o
distorsionado.87 Estas protenas son importantes
durante el plegamiento de los nucleosomas,
organizndolos en estructuras ms complejas para
constituir los cromosomas88 durante el proceso
de condensacin cromosmica. Se ha propuesto que
en este proceso tambin intervendran otras
protenas, formando una especie de "andamio" sobre
el cual se organiza la cromatina; los principales
componentes de esta estructura seran la
enzima topoisomerasa II (topoIIalpha) y
lacondensina 13S.89 Sin embargo, el papel
estructural de la topoIIalpha en la organizacin de los
cromosomas an es discutido, ya que otros grupos
argumentan que esta enzima se intercambia
rpidamente tanto en los brazos cromosmicos como
en los cinetocoros durante la mitosis.90
Interacciones especficas
Un grupo bien definido de protenas que unen ADN es
el conformado por las protenas que se unen
especficamente a ADN monocatenario o ADN de
hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la protena A
de replicacin es la mejor conocida de su familia y
acta en procesos en los que la doble hlice se
separa, como la replicacin del ADN,
la recombinacin o la reparacin del ADN.91 Estas
protenas parecen estabilizar el ADN monocatenario,
protegindolo para evitar que forme estructuras de
tallo-lazo (stem-loop) o que sea degradado
por nucleasas.

El factor de transcripcin represor del fago

lambda unido a su ADN diana mediante un motivo
hlice-giro-hlice (helix-turn-helix).92

Sin embargo, otras protenas han evolucionado para

unirse especficamente a secuencias particulares de
ADN. La especificidad de la interaccin de las
protenas con el ADN procede de los mltiples
contactos con las bases de ADN, lo que les permite
"leer" la secuencia del ADN. La mayora de esas
interacciones con las bases ocurre en la hendidura
mayor, donde las bases son ms accesibles.93
Las protenas especficas estudiadas con mayor
detalle son las encargadas de regular la transcripcin,
denominadas por ello factores de transcripcin.
Cada factor de transcripcin se une a una secuencia
concreta de ADN y activa o inhibe la transcripcin de
los genes que presentan estas secuencias prximas
a sus promotores. Los factores de transcripcin
pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de

ARN responsable de la transcripcin, bien
directamente o a travs de otras protenas
mediadoras. De esta forma. se estabiliza la unin
entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que
permite el inicio de la transcripcin.94

En segundo lugar, los factores de transcripcin

pueden unirse a enzimas que modifican las
histonas del promotor, lo que altera la
accesibilidad del molde de ADN a la ARN
polimerasa.95

Como los ADN diana pueden encontrarse por todo

el genoma del organismo, los cambios en la actividad
de un tipo de factor de transcripcin pueden afectar a
miles de genes.96En consecuencia, estas protenas
son frecuentemente las dianas de los procesos
de transduccin de seales que controlan las
respuestas a cambios ambientales o diferenciacin y
desarrollo celular.
La enzima de restriccin EcoRV (verde) formando un
complejo con su ADN diana.97

Enzimas que modifican el ADN

Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de
ADN mediante la catlisis de la hidrlisis de
los enlaces fosfodister. Las nucleasas que
hidrolizan nucletidos a partir de los extremos de las
hebras de ADN se denominan exonucleasas,
mientras que las endonucleasas cortan en el interior

de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con

mayor frecuencia en biologa molecular son
las enzimas de restriccin, endonucleasas que cortan
el ADN por determinadas secuencias especficas. Por
ejemplo, la enzima EcoRV, que se muestra a la
izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5-GAT|
ATC-3, y hace un corte en ambas hebras en la lnea
vertical indicada, generando dos molculas de ADN
con los extremos romos. Otras enzimas de restriccin
generan sin embargo extremos cohesivos, ya que
cortan de forma diferente las dos hebras de ADN. En
la naturaleza, estas enzimas protegen a
las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir
el ADN de dicho fago cuando entra a travs de la
pared bacteriana, actuando como un mecanismo de
defensa.98 En biotecnologa, estas nucleasas
especficas de la secuencias de ADN se utilizan
en ingeniera gentica para clonar fragmentos de
ADN y en la tcnica de huella gentica.
Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden
reunir hebras de ADN cortadas o rotas.99 Las ligasas
son particularmente importantes en la replicacin de
la hebra que sufre replicacin discontinua en el ADN,
ya que unen los fragmentos cortos de ADN
generados en la horquilla de replicacin para formar
una copia completa del molde de ADN. Tambin se
utilizan en la reparacin del ADN y en procesos
de recombinacin gentica.99
Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la
vez actividad nucleasa y ligasa. Estas protenas
varan la cantidad de ADN superenrollado. Algunas
de estas enzimas funcionan cortando la hlice de
ADN y permitiendo que una seccin rote, de manera
que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez
hecho esto, la enzima vuelve a unir los fragmentos de
ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar
una hlice de ADN y luego pasar la segunda hebra de
ADN a travs de la rotura, antes de reunir las
hlices.100 Las topoisomerasas son necesarias para
muchos procesos en los que interviene el ADN, como
lareplicacin del ADN y la transcripcin.60
Las helicasas son unas protenas que pertenecen al
grupo de los motores moleculares. Utilizan energa
qumica almacenada en los nuclesidos trifosfatos,
fundamentalmente ATP, para romper puentes de
hidrgeno entre bases y separar la doble hlice de
ADN en hebras simples.101 Estas enzimas son
esenciales para la mayora de los procesos en los
que las enzimas necesitan acceder a las bases del
ADN.
Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas
de nucletidos a partir de nuclesidos trifosfatos. La

secuencia de sus productos son copias de cadenas

de polinucletidos existentes, que se
denominanmoldes. Estas enzimas funcionan
aadiendo nucletidos al grupo hidroxilo en 3' del
nucletido previo en una hebra de ADN. En
consecuencia, todas las polimerasas funcionan en
direccin 5 --> 3.102 En los sitios activos de estas
enzimas, el nuclesido trifosfato que se incorpora
aparea su base con la correspondiente en el molde:
esto permite que la polimerasa sintentice de forma
precisa la hebra complementaria al molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de
molde que utilizan:

En la replicacin del ADN, una ADN polimerasa

dependiente de ADN realiza una copia de ADN a
partir de una secuencia de ADN. La precisin es
vital en este proceso, por lo que muchas de estas
polimerasas tienen una actividad de verificacin
de la lectura (proofreading). Mediante esta
actividad, la polimerasa reconoce errores
ocasionales en la reaccin de sntesis, debido a
la falta de apareamiento entre el nucletido
errneo y el molde, lo que genera un
desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un
desacoplamiento, se activa una
actividad exonucleasa en direccin 3 --> 5 y la
base incorrecta se elimina.103 En la mayora de
los organismos las ADN polimerasas funcionan
en un gran complejo denominado replisoma, que
contiene mltiples unidades accesorias,
como helicasas.104

Las ADN polimerasas dependientes de

ARN son una clase especializada de polimerasas
que copian la secuencia de una hebra de ARN en
ADN. Incluyen la transcriptasa inversa, que es
una enzima viralimplicada en la infeccin de
clulas por retrovirus, y la telomerasa, que es
necesaria para la replicacin de los
telmeros.105 43 La telomerasa es una polimerasa
inusual, porque contiene su propio molde de ARN
como parte de su estructura.44

La transcripcin se lleva a cabo por una ARN

polimerasa dependiente de ADN que copia la
secuencia de una de las hebras de ADN en ARN.
Para empezar a transcribir un gen, la ARN
polimerasa se une a una secuencia del ADN
denominada promotor, y separa las hebras del
ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un
transcrito de ARN mensajero hasta que alcanza
una regin de ADN denomimadaterminador,
donde se detiene y se separa del ADN. Como
ocurre con las ADN polimerasas dependientes de
ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la

enzima que transcribe la mayora de los genes

del genoma humano) funciona como un gran
complejo multiproteico que contiene mltiples
subunidades reguladoras y accesorias.106

Recombinacin gentica

Estructura de un intermedio en unin de Holliday en

la recombinacin gentica. Las cuatro hebras de ADN
separadas estn coloreadas en rojo, azul, verde y
amarillo.107
Artculo principal: Recombinacin gentica

La recombinacin implica la rotura y reunin de dos

cromosomas homlogos (M y F) para producir dos
cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2).

Una hlice de ADN normalmente no interacciona con

otros segmentos de ADN, y en las clulas humanas
los diferentes cromosomas incluso ocupan reas
separadas en el ncleo celular denominadas
territorios cromosmicos.108 La separacin fsica de
los diferentes cromosomas es importante para que el
ADN mantenga su capacidad de funcionar como un
almacn estable de informacin. Uno de los pocos
momentos en los que los cromosomas interaccionan
es durante el sobrecruzamiento
cromosmico(chromosomal crossover), durante el
cual se recombinan. El sobrecruzamiento
cromosmico ocurre cuando dos hlices de ADN se
rompen, se intercambian y se unen de nuevo.
La recombinacin permite a los cromosomas
intercambiar informacin gentica y produce nuevas
combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia
de la seleccin natural y puede ser importante en la
evolucin rpida de nuevas protenas.109 Durante la
profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas
homlogos estn perfectamente apareados formando
estructuras llamadas bivalentes, se produce el
fenmeno de sobrecruzamiento o
entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las
cromtidas homlogas no hermanas (procedentes del
padre y de la madre) intercambian material gentico.
La recombinacin gentica resultante hace aumentar
en gran medida la variacin gentica entre la
descendencia de progenitores que se reproducen por
va sexual. La recombinacin gentica tambin puede
estar implicada en la reparacin del ADN, en
particular en la respuesta celular a las roturas de
doble hebra (double-strand breaks).110

La forma ms frecuente de sobrecruzamiento

cromosmico es la recombinacin homloga, en la
que los dos cromosomas implicados comparten
secuencias muy similares. La recombinacin nohomloga puede ser daina para las clulas, ya que
puede producir translocaciones cromosmicas y
anomalas genticas. La reaccin de recombinacin
est catalizada por enzimas conocidas
como recombinasas, tales como RAD51.111 El primer
paso en el proceso de recombinacin es una rotura
de doble hebra, causada bien por una
endonucleasa o por dao en el
ADN.112 Posteriormente, una serie de pasos
catalizados en parte por la recombinasa, conducen a
la unin de las dos hlices formando al menos
una unin de Holliday, en la que un segmento de una
hebra simple es anillado con la hebra complementaria
en la otra hlice. La unin de Holliday es una
estructura de unin tetrahdrica que puede moverse
a lo largo del par de cromosomas, intercambiando
una hebra por otra. La reaccin de recombinacin se
detiene por el corte de la unin y la reunin de los
segmentos de ADN liberados.113

Evolucin del metabolismo de ADN

Vase tambin: Hiptesis del mundo de ARN

El ADN contiene la informacin gentica que permite

a la mayora de los organismos vivientes funcionar,
crecer y reproducirse. Sin embargo, no est claro
durante cunto tiempo ha ejercido esta funcin en los
~3000 millones de aos de la historia de la vida, ya
que se ha propuesto que las formas de vida ms
tempranas podran haber utilizado ARN como
material gentico.114 115 El ARN podra haber
funcionado como la parte central de un metabolismo
primigenio, ya que puede transmitir informacin
gentica y simultneamente actuar
como catalizador formando parte de
las ribozimas.116 Este antiguo Mundo de ARN donde
los cidos nucleicos funcionaran como catalizadores
y como almacenes de informacin gentica podra
haber influido en la evolucin del cdigo
gentico actual, basado en cuatro nucletidos. Esto
se debera a que el nmero de bases nicas en un
organismo es un compromiso entre un nmero
pequeo de bases (lo que aumentara la precisin de
la replicacin) y un nmero grande de bases (que a
su vez aumentara la eficiencia cataltica de las
ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia
directa de los sistemas genticos ancestrales porque
la recuperacin del ADN a partir de la mayor parte de
los fsiles es imposible. Esto se debe a que el ADN
es capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante
menos de un milln de aos, y luego empieza a
degradarse lentamente en fragmentos de menor

tamao en solucin.118 Algunas investigaciones

pretenden que se ha obtenido ADN ms antiguo, por
ejemplo un informe sobre el aislamiento de una
bacteria viable a partir de un cristal salino de 250
millones de aos de antigedad,119 pero estos datos
son controvertidos.120 121
Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de
evolucin molecular para inferir los genomas de
organismos ancestrales a partir de organismos
contemporneos.122 123 En muchos casos, estas
inferencias son suficientemente fiables, de manera
que una biomolcula codificada en un genoma
ancestral puede resucitarse en el laboratorio para ser
estudiada hoy.124 125 Una vez que la biomolcula
ancestral se ha resucitado, sus propiedades pueden
ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida
primigenios. Este proceso se relaciona con el campo
emergente de la paleogentica experimental.126
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia
atrs desde el presente tiene limitaciones inherentes,
razn por la cual otros investigadores tratan de
elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el
origen de la Tierra en adelante. Dada suficiente
informacin sobre la qumica en el cosmos, la manera
en la que las sustancias csmicas podran haberse
depositado en la Tierra, y las transformaciones que
podran haber tenido lugar en la superficie terrestre
primigenia, tal vez podramos ser capaces de
aprender sobre los orgenes para desarrollar modelos
de evolucin ulterior de la informacin
gentica127 (vase tambin el artculo sobre el origen
de la vida).

Tcnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido
el desarrollo de multitud de herramientas tecnolgicas
que explotan sus propiedades fisicoqumicas para
analizar su implicacin en problemas concretos: por
ejemplo, desde anlisis filogeeticos para detectar
similitudes entre diferentes taxones, a la
caracterizacin de la variabilidad individual de un
paciente en su respuesta a un determinado frmaco,
pasando por un enfoque global, a nivel genmico, de
cualquier caracterstica especfica en un grupo de
individuos de inters. 128
Podemos clasificar las metodologas de anlisis del
ADN en aquellas que buscan su multiplicacin, ya in
vivo, como la reaccin en cadena de la
polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonacin, y
aquellas que explotan las propiedades especficas de
elementos concretos, o de genomas adecuadamente
clonados. Es el caso de la secuenciacin de ADN y
de la hibridacin con sondas especficas (Southern
blot y chips de ADN).

Tecnologa del ADN recombinante

Artculo principal: ADN recombinante

La tecnologa del ADN recombinante, piedra angular

de la ingeniera gentica, permite propagar grandes
cantidades de un fragmento de ADN de inters, el
cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe
introducirse dicho fragmento en otro elemento de
ADN, generalmente un plsmido, que posee en su
secuencia los elementos necesarios para que la
maquinaria celular de un hospedador,
normalmente Escherichia coli, lo replique. De este
modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el
fragmento de ADN clonado se reproduce cada vez
que aquella se divide.129
Para clonar la secuencia de ADN de inters, se
emplean enzimas como herramientas de corte y
empalme del fragmento y del vector (el plsmido).
Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en
primer lugar, lasenzimas de restriccin, que poseen la
capacidad de reconocer y cortar secuencias
especficas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que
establece un enlace covalente entre extremos de
ADN compatibles128 (ver seccin Nucleasas y
ligasas).

Secuenciacin
Artculo principal: Secuenciacin de ADN

La secuenciacin del ADN consiste en dilucidar el

orden de los nucletidos de un polmero de ADN de
cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la
determinacin de genomas completos, debido a que
las tcnicas actuales permiten realizar esta
secuenciacin a gran velocidad, lo cual ha sido de
gran importancia para proyectos de secuenciacin a
gran escala como el Proyecto Genoma Humano.
Otros proyectos relacionados, en ocasiones fruto de
la colaboracin de cientficos a escala mundial, han
establecido la secuencia completa del ADN de
muchos genomas de animales, plantas y microorgani
smos.
El mtodo de secuenciacin de Sanger ha sido el
ms empleado durante el siglo XX. Se basa en la
sntesis de ADN en presencia de didesoxinuclesidos,
compuestos que, a diferencia de los
desoxinuclesidos normales (dNTPs), carecen de un
grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los
didesoxinucletidos trifosfatados (ddNTPs) pueden
incorporarse a la cadena en sntesis, la carencia de
un extremo 3'-OH imposibilita la generacin de un
nuevo enlace fosfodister con el nuclesido siguiente;
por tanto, provocan la terminacin de la sntesis. Por
esta razn, el mtodo de secuenciacin tambin se
denomina de terminacin de cadena. La reaccin
se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN
molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs

convencionales y una pequea cantidad de ddNTPs

marcados fluorescentemente en su base nitrogenada.
De este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul, el
ddATP en rojo, etc. Durante la polimerizacin, se van
truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas
posiciones. Por tanto, se produce una serie de
productos de distinto tamao, coincidiendo la posicin
de la terminacin debido a la incorporacin del
ddNTP correspondiente. Una vez terminada la
reaccin, es posible correr la mezcla en
unaelectroforesis capilar (que resuelve todos los
fragmentos segn su longitud) en la cual se lee la
fluorescencia para cada posicin del polmero. En
nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se
traducira como TATT.130 131

Reaccin en cadena de la polimerasa

(PCR)
Artculo principal: Reaccin en cadena de la polimerasa

La reaccin en cadena de la polimerasa,

habitualmente conocida como PCR por sus siglas en
ingls, es una tcnica de biologa molecular descrita
en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo objetivo es obtener
un gran nmero de copias de un fragmento
de ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de
aqul. Para ello, se emplea una ADN
polimerasa termoestable que, en presencia de una
mezcla de los cuatrodesoxinucletidos, un tampn de
la fuerza inica adecuada y los cationes precisos para
la actividad de la enzima, dos oligonucletidos
(denominados cebadores) complementarios a parte
de la secuencia (situados a distancia suficiente y en
sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de
temperatura adecuadas, moduladas por un aparato
denominado termociclador,
genera exponencialmente nuevos fragmentos de ADN
semejantes al original y acotados por los dos
cebadores.129
La PCR puede efectuarse como una tcnica de punto
final, esto es, como una herramienta de generacin
del ADN deseado, o como un mtodo continuo, en el
que se evale dicha polimerizacin a tiempo real.
Esta ltima variante es comn en la PCR
cuantitativa.128

Southern blot
Artculo principal: Southern blot

El mtodo de hibridacin Southern o Southern

blot (el nombre original en el idioma ingls) permite la
deteccin de una secuencia de ADN en una muestra
compleja o no del cido nucleico. Para ello, combina
una separacin mediante masa y carga (efectuada
mediante una electroforesis en gel) con una
hibridacin con una sonda de cido nucleico marcada
de algn modo (ya sea con radiactividad o con un
compuesto qumico) que, tras varias reacciones, d

lugar a la aparicin de una seal

de color o fluorescencia. Dicha hibridacin se realiza
tras la transferencia del ADN separado mediante la
electroforesis a una membrana de filtro. Una tcnica
semejante, pero en la cual no se produce la
mencionada separacin electrofortica se
denomina dot blot.
El mtodo recibe su nombre en honor a su inventor,
el bilogo ingls Edwin Southern.133 Por analoga al
mtodo Southern, se han desarrollado tcnicas
semejantes que permiten la deteccin de secuencias
dadas de ARN (mtodo Northern, que emplea sondas
de ARN o ADN marcadas)134 o de protenas
especficas (tcnica Western, basada en el uso
de anticuerpos).135

Chips de ADN
Artculo principal: Chip de ADN

Microarray con 37 500 oligonucletidos especficos.

Arriba a la izquierda se puede apreciar una regin
ampliada del chip.

Los chips de ADN son colecciones

de oligonucletidos de ADN complementario
dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte,
frecuentemente de cristal. Se utilizan para el estudio
de mutaciones de genes conocidos o para monitorizar
la expresin gnica de una preparacin de ARN.

Aplicaciones
Ingeniera gentica
Vanse tambin: Ingeniera gentica y Biologa

molecular.
La investigacin sobre el ADN tiene un impacto
significativo, especialmente en el mbito de
la medicina, pero tambin en agricultura y ganadera
(donde los objetivos son los mismos que con las
tcnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando
desde hace milenios la domesticacin, la seleccin
y los cruces dirigidos para obtener variedades de
animales y plantas ms productivos). La moderna
biologa y bioqumica hacen uso intensivo de
la tecnologa del ADN recombinante, introduciendo
genes de inters en organismos, con el objetivo de
expresar una protena recombinante concreta, que
puede ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se

pueden transformar microorganismos para
convertirlos en autnticas fbricas que producen
grandes cantidades de sustancias tiles,
como insulina o vacunas, que posteriormente se
aslan y se utilizan teraputicamente.136 137 138

necesaria para reemplazar la expresin de un

gen endgeno daado que ha dado lugar a una
patologa, lo que permitira el restablecimiento de
la actividad de la protena perdida y
eventualmente la recuperacin del estado
fisiolgico normal, no patolgico. Este es el
objetivo de la terapia gnica, uno de los campos
en los que se est trabajando activamente en
medicina, analizando ventajas e inconvenientes
de diferentes sistemas de administracin del gen
(virales y no virales) y los mecanismos de
seleccin del punto de integracin de los
elementos genticos (distintos para los virus y los
transposones) en el genoma diana.139 En este
caso, antes de plantearse la posibilidad de
realizar una terapia gnica en una determinada
patologa, es fundamental comprender el impacto
del gen de inters en el desarrollo de dicha
patologa, para lo cual es necesario el desarrollo
de un modelo animal, eliminando o modificando
dicho gen en un animal de laboratorio, mediante
la tcnica knockout.140 Solo en el caso de que los
resultados en el modelo animal sean
satisfactorios se procedera a analizar la
posibilidad de restablecer el gen daado
mediante terapia gnica.

utilizada para enriquecer un alimento: por

ejemplo, la composicin de la leche (una
importante fuente de protenas para el consumo
humano y animal) puede modificarse mediante
transgnesis, aadiendo genes exgenos y
desactivando genes endgenos para mejorar su
valor nutricional, reducir infecciones en las
glndulas mamarias, proporcionar a los
consumidores protenas antipatgenas y preparar
protenas recombinantes para su uso
farmacutico.141 142

til para mejorar la resistencia del organismo

transformado: por ejemplo en plantas se pueden
introducir genes que confieren resistencia a
patgenos (virus, insectos, hongos), as como
a agentes estresantes abiticos (salinidad,
sequedad, metales pesados).143 144 145

Medicina forense
Vase tambin: Huella gentica

Los mdicos forenses pueden utilizar el ADN

presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o
el pelo en la escena de un crimen, para identificar al
responsable. Esta tcnica se denomina huella
gentica, o tambin "perfil de ADN". Al realizar la
huella gentica, se compara la longitud de secciones
altamente variables de ADN repetitivo, como
los microsatlites, entre personas diferentes. Este

mtodo es frecuentemente muy fiable para identificar

a un criminal.146 Sin embargo, la identificacin puede
complicarse si la escena est contaminada con ADN
de personas diferentes.147 La tcnica de la huella
gentica fue desarrollada en 1984 por el genetista
britnico sir Alec Jeffreys,148 y fue utilizada por
primera vez en medicina forense para condenar
a Colin Pitchfork por los asesinatos de Narborough en
1983 y de Enderby en 1986.149 Se puede requerir a
las personas acusadas de ciertos tipos de crmenes
que proporcionen una muestra de ADN para
introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado
la labor de los investigadores en la resolucin de
casos antiguos, donde slo se obtuvo una muestra de
ADN de la escena del crimen, en algunos casos
permitiendo exonerar a un convicto. La huella
gentica tambin puede utilizarse para identificar
vctimas de accidentes en masa,150 o para realizar
pruebas de consanguinidad (prueba de paternidad).151

Bioinformtica
Vase tambin: Bioinformtica

La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda

y extraccin de informacin de los datos de la
secuencia del ADN. El desarrollo de las tcnicas para
almacenar y buscar secuencias de ADN ha generado
avances en el desarrollo de software de los
ordenadores, para muchas aplicaciones,
especialmente algoritmos de bsqueda de
frases, aprendizaje automtico y teoras de bases de
datos.152 La bsqueda de frases o algoritmos de
coincidencias, que buscan la ocurrencia de una
secuencia de letras dentro de una secuencia de letras
mayor, se desarroll para buscar secuencias
especficas de nucletidos.153 En otras aplicaciones
como editores de textos, incluso algoritmos simples
pueden funcionar, pero las secuencias de ADN
pueden generar que estos algoritmos presenten un
comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo
nmero de caracteres. El problema relacionado
del alineamiento de secuencias persigue identificar
secuencias homlogas y
localizar mutaciones especficas que las diferencian.
Estas tcnicas, fundamentalmente el alineamiento
mltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las
relaciones filogenticas y la funcin de las
protenas.154 Las colecciones de datos que
representan secuencias de ADN del tamao de un
genoma, tales como las producidas por el Proyecto
Genoma Humano, son difciles de usar sin
anotaciones, que marcan la localizacin de los genes
y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las
regiones de ADN que tienen patrones asociados con
genes que codifican protenas o ARN pueden
identificarse por algoritmos de localizacin de genes,
lo que permite a los investigadores predecir la
presencia de productos gnicos especficos en un

organismo incluso antes de que haya sido aislado

experimentalmente.155

Nanotecnologa de ADN
La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de
forma esquemtica) se auto-ensambla en la estructura
visualizada pormicroscopa de fuerza atmica a la
derecha. La nanotecnologa de ADN es el campo que
busca disear estructuras a nanoescala utilizando las
propiedades de reconocimiento molecular de las
molculas de ADN. Imagen de Strong,
2004. Plantilla:Doi-inline
Vase tambin: Nanotecnologa

La nanotecnologa de ADN utiliza las propiedades

nicas de reconocimiento molecular del ADN y otros
cidos nucleicos para crear complejos ramificados
auto-ensamblados con propiedades tiles. En este
caso, el ADN se utiliza como un material estructural,
ms que como un portador de informacin
biolgica.156 Esto ha conducido a la creacin de
lminas peridicas de dos dimensiones (ambas
basadas en azulejos, as como usando el mtodo
de ADN origami157 ), adems de estructuras en tres
dimensiones con forma de poliedros.

Historia, antropologa y paleontologa

Vanse tambin: Filogenia y Genealoga molecular.

A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones

que se heredan y, por tanto, contiene informacin
histrica, de manera que comparando secuencias de
ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva
de los organismos, su filogenia.158 La investigacin
filogentica es una herramienta fundamental
en biologa evolutiva. Si se comparan las secuencias
de ADN dentro de una especie, los genetistas de
poblacionespueden conocer la historia de
poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en
una amplia variedad de estudios,
desde ecologa hastaantropologa, como ilustra el
anlisis de ADN llevado a cabo para identificar las
Diez Tribus Perdidas de Israel.159 160 Por otro lado, el
ADN tambin se utiliza para estudiar relaciones
familiares recientes.
Igualmente en paleontologa (en la paleogentica) el
ADN en algunos casos tambin se puede utilizar para
estudiar a especies extintas (ADN fsil).

Vase tambin

ARN

Cromatina

Cromosoma

Genoma

Genoma humano

Glosario de trminos relacionados con el genoma

Genes MEIS

Cerberus

Desoxirribonucletido

Genes HOX y genes PARAHOX

Gentica

Medicina genmica

Prueba de ADN

Elementos funcionales del ADN