La Opinion Publica

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Paids Comunicacin/63
ltimos ttulos publicados:
L
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10. P. Pavis - Diccionario del teatro
I l. L. Vilches - La lectura de la imagen

12. A. Komblit - Semitica de las relaciones
familiares
. 13. O. Durandin - la mentira en la propaganda
poUtica y en la publicidad
14. C. Morris - Fundamentos de la teora de los
signos
15. R. Pierantoni - El ojo y la idea
16. G. Deleuze - La imagen-movimiento. Estudios
sobre cine 1
17. J. Aurnont y otros - Esrtica del cine
18. D. l\lcQuail - Introduccin a ta teora de la
comunicacin de masas
19. V. t\llosco - Fantasas electrnicas
20. P. Dubois - El acto fotogrfico
21. R. Barthes - Lo obvio y lo obtuso
22. G. Kanizsa - Gramtica de la visin
23. P.-0. Costa - La crisis de la televisin pblica
24. O. Ducrot - El decir v lo dicho. Polifona de la
enunciacin
25. L. Vilches - Teora de la imagen pe.riodstica
26. G. Deleuze - La imagen-tiempo. Estudios
sobre cine 2
27. Grupo - Retrica general
28. R. Barthes - El .rnsurro del lenguaje
29. N. Chomskv - La nueva sintaxis
30. T. A. Sebeok y J. Umiker-Sebeok- Sheriock
Holmes y Charles S. Peirce
31. J. Martnez Abada - Introduccin a la
tecnologa audiovisual
32. A. B. Sohn, C. Ogan y J. Polich - la direccin
de la empresa periodsrica
33. J. L. Rodrguez Illera - Educacin y
comunicacin
@ M. Rodrigo Alsina - La construccin de la
noticia
35. L. Vilches - ManipHlacin de la informacin
televisiva
36. J. Tusn - El lujo del lenguaje
37. D. Cassany - Describir el escribir
38. N. Chomsky - Barreras
39. K. Krippendorff - Metodologa de anlisis de
contenido
40. R. Barthes - La aventura semi o lgica
41. T. A. van Dijk - f..a noticia como discurso
42. J. Aumont y M. Marie -Anlisis del.film
43. R. Barthes - La cmara lcida
44. L. Gomis - Teora del periodismo
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E. Goffman Los momentos v
sus hombres
J.-C. Carrire y P. Bonitzer:
guin cinematogrfico
Prctica del
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M. DiMaggio - Escribir
para televisin
50. P.M. Lewis y J. Booth El medio invisible
61) P. Weil - La
comunicacin global
' Si. J. tv'l. Fioch - Senriica,
markeiing y comunicacin
53. M. Chion - La
audiovisin
56. L. vlcnes - la televisin
57. W. Littlewood - La
enseanza de lo
comunicacin oral
58. R. Debray - Vida y
muerte de la imagen
59. C. Baylon y P. Fabre La semlllica
49.
60. T. H. Qualter Publicidad y democracia en

la sociedad de masas
6 l. A. Pratkanis y E.
Aronson - La era de la
propaganda
~) E. Noclle-Neumann La espiral del silencio
~ V. Price - La opinin
pblica
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pblica
y comunicacin
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~Ediciones
Paids
Barcelona-Buenos AiresMxico
Ttulo original: Public opinion
.
.
Publicado en ingls por Sage Publications,
Newbury Park, Cahforma
Traduccin de Pilar Vzquez Mota
Cubierta de Mario Eskenazi
Sumario
__..,, ..-r,';:-'.'""
l." edicin. 1994

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los.
tituia.i~~s,del <~Copy~i~lt'>'. bajo las sanciones. establecidas en la!i. leyes.
la reproduccin total o par_c1al d~ esta ~b:r.i por cu u. qu.ter . , m~todo o
procedimiento, comprendidos la r~prograf~ y_el t_r;.itarmcnro
informtico, y la d1stnb11cmn
de ejemplares <le ella mediante alquiler u prestamo pblicos.
J 992 by Sage Publications, Inc.

de todas las
ediciones en
castellano,
Ediciones
Paids Ibrica,
S.A.,
Mariano Cub, 92 - 08021 Barcelona
y Editorial Paids, SA.ICF~
Defensa, 599 - Buenos Aires
Prefacio
.
E/len Wartella y Steve H. Chafee
Agradecimientos
1. Introduccin
Esquema del libro
2. Problemas respecto a la
opinin pblica Orgenes
de la idea
. . . . . .
. . . El nacimiento de la
opinin pblica
La opinin pblica como objeto de
estudio
. Principales
problemas relativos a la opinin
pblica
1
1
1
3
1
4
1
7
1
8
2
2
3. El concepto de pblico
2
9
3
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ISBN: 84-493-0067-3
Depsito le gal: B-25
.121 /1994
Impreso en Hurope,
S. L.,
Recuredo, 2 - 08005
Barcelona
Impreso en Espaa Prirued in Spain
Multitud, pblico y masas

Las cuestiones y los pblicos
La observacin del pblico
4.
Conceptualizacin
de opiniones
Opiniones y actitudes
. . . .
La inferencia de bases psicolgicas
para las opiniones
}
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42
48
5
2
6
5
6
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1
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LA OPININ PBLICA
83
Observacin de opiniones
. . . . . . .
5. Conceptualizacin del proceso de la opinin pblica
97
Prefacio
98
100
105
Aspectos colectivo e individual

. . . . . . La
nocin de debate pblico
. . . . .
110
Actores de la poltica, periodistas y pblico atento
117
Observacin de la opinin pblica
. . . . . .
Observacin del proceso de debate pblico
.
Conclusin: la opinin pblica como concepto comum- 120
cativo
Bibliografa
123
139
J1diceanaltico
A travs del anlisis y la interpretacin de las publicaciones

universitarias, especialistas de cada rea investigan hastadnde "
se ha llegado en el uso de un determinado concepto y sealan
prometedoras direcciones para trabajos posteriores.
En este volumen dedicado a la opinin pblica, Vincent Price analiza uno de los temas principales de nuestro campo. La
comunicacin, en muchos aspectos, ha estado inextricablemente unida al anlisis de la opinin pblica durante generaciones,
pero gran parte de los vnculos no se han explicado hasta ahora.
Price adara las muchas formas en que la opinin pblica es, en
lo esencial, un concepto relacionado con el proceso y los efectos
de la comunicacin. Para los estudiantes de la comunicacin,
esto realza la relevancia del libro; para los que se acercan al
tema procedentes de otros campos, esta caracterstica les proporciona un fcil acceso a las publicaciones sobre comunicacin. El anlisis de Price ocupa una posicin destacada entre los
tratamientos tpicos de la opinin pblica por parte de los es-
10
LA OPININ PBLICA
pecialistas en ciencias polticas,

socilogos y socio-psiclogos.
El texto empieza con una visin
histrica del concepto de opinin pblica tal
como surgi en la filosofa de la Ilustra.cin.
., Esto implica tener en consideracin las
t
variadas concepciones
~de lo que significaba pblico en la teora
democrtica clsica.
Este primer estudio va seguido de
una cuidada explicacin de los
diversos usos, en el siglo XX, de
opinin y otros conceptos
relacionados. Queda claro que la
aparicin de la industria de encuestas
de opinin y la conexin, investigada
por los psiclogos, entre opinin y
actitud han removido la opinin
pblica d.e sus races intelectuales al
tiempo que han abierto nuevas y
fasci- nantes lneas de investigacin.
El libro integra estas nociones
divergentes en un modelo discursivo
de
opinin
pblica,
enfocndolo a las interacciones entre (y dentro de) las agrupaciones
sociales, lo que anticipa la discusin
sobre cuestiones pblicas. Price
presenta
una
mterpretacin
convincente de modelos reunidos
basados en datos de nivel individual
y modela Un pblico que se define
respecto a una situacin. Su modelo
revisa lo publicado actualmente Y seala
el
camino
a
futuras
investigaciones
que
quisieran
incorpo- rar el papel de periodistas,
polticos y encuestadores en el modelado del discurso pblico.
El libro yuxtapone el trabajo de
historiadores, filsofos, p.siclogos, especialistas en ciencias
polticas y so~i~og.os de van~s
tendencias y ofrece a los estudiosos
en tales disciplinas una ~1- sin de la
opinin pblica tal y como se utiliza
en los estudios sobre comunicacin.
Para el estudiante que an
desconoce la materia, proporciona
una concisa introduccin a un vasto
tema y, adems, tambin considera
intrincados problemas conceptuales
que continan
ocupando
mejores mentes de este camp
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las
ELLEN
wARTELLA,
editor
asociado
STEVEN H. CHAFFEE,
director de la serie
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s
He disfrutado de. la ayuda de varios

colegas y amigos durante la
preparacin de este libro. Las
sugerencias editoriales de Steven
Chaffee y Ellen Wartella han sido de
gran ayuda, como tambin lo fueron
los comentarios sobre borradores
previos hechos por Jon Cowan, Susan
Herbst, Hayg Oshagan, Diana Owen,
John Peters, David Ritchie, Caroline
Schooler, Howard Schuman, Eleanor
Singer, Michael Traugott y John
Zaller. A travs de su participacin en
mis publicaciones previas sobre el
concepto de opinin pblica, Richard
Carter y Donald Roberts han realizado
igualmente valiosas contribuciones.
stas y otras personas, especialmente
Annette Price, merecen gran parte del
crdito del libro;
yo nicamente soy responsable de su
contenido. El trabajo. sobre .
el manuscrito cont con el apoyo
parcial del Marsh Center para el Study
of J ournalistic
Performance del
Departamento de Co- municacin y
del Media and Politics Program del
Center for Poltica! Studies de la
Universidad de Michigan.
VINCENT PRICE
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El concepto de
opinin pblica es
uno de los ms
importantes y vitales de las
ciencias sociales.
Se
aplica extensamente en . ..
psicologa,
sociologa,
historia,
ciencias
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influyentes tericos de
la democracia y crticos
sociales (por ejemplo,
Rousseau, 1762/
1968;
Bentham,
1838/1962; Bryce, 1888;
Lowell,
1913; Lippmann,
1922) hasta
destacados trabajos de
sociologa y psicologa social (por ejemplo,
Tarde,
1890/1903;
McDougall,
1920;
Allport, 1924) y los
estudios
empricos
seminales sobre los efec-
/
J
.
14
LA OPININ PBLICA
tos de los medios de comunicacin

de masas (Lazarsfeld, Berel- son y
Gaudet,
1944;
Hovland,
Lumsdaine y Sheffield, 1949).
A pesar de su uso, el concepto
de opinin pblica contina siendo
controvertido.
Desde
el
advenimiento de las tcnicas de
encuestas y su aplicacin a la
opinin pblica, a principios del
siglo XX, los analistas se han
visto continuamente
forzados a
refinar, adaptar y ampliar viejos
conceptos y nociones tericas a la
luz de esfuerzos empricos de
investigacin. A lo largo del
camino, los investigadores se han
enfrentado frecuentemente por sus
aproximaciones conceptuales, e
incluso en sus propias definiciones
de opinin pblica. Es la simple
suma de puntos de vista
individuales (Childs, 1939)? O es,
por el contrario, un nivel colectivo,
producto emergente del debate y
la discusin que no puede
reducirse a individualidades
(Cooley, 1902; Blumer, 1948)? La
dificultad de definir la opinin
pblica como un objeto emprico
de estudio qued mejor expresada,
tal vez, por Key, en 1961. Hablar
con precisin de opinin pblica,
escribi, es un empeo no muy
diferente de vrselas con el
Espritu Santo (pg.8).
Las publicaciones sobre
investigacin en torno a la
opinin
pblica son ya muchas, van en
continuo aumento, y dependen del
debate terico. Incluso para los
investigadores
activos de este
campo, el trabajo de clasificacin
de los escritos dedicados a la
opinin pblica puede ser bastante
desalentador. Por tal razn, el
presente libro est pensado como
un plano para este
extenso terreno de investigacin,
diseado para servir como in-
I
N
15
troduccin a los principales caminos

conceptuales y los puentes que unen la
investigacin sobre opinin pblica a
travs de div
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Baker ( 1990) sugiri que la idea de

opinin pblica, como se conceba durante
el siglo XVIll, era implcitamente
paradjica. Al otorgar el ttulo de pblica
a la opinin, los pensadores de Ja
Ilustracin implicaban
universalidad, objetividad y
racionalidad. Por otra parte, el
propio concepto de opinin sugiere
una considerable fluctuacin y una
gran incertidumbre (Baker, 1990,
pg. 168). Unir los conceptos de
pblica y de opinin represent un
intento filosfico-liberal de unir el
uno y los muchos, unir el
bienestar colectivo a las ideas y
preferencias individua-
les. No es extrao, pues, que

los esfuerzos para definir el
concepto vacilen entre
puntos de vista opuestos
que localizan la opinin
pblica en el reino de la
colectividad, y definiciones
reduccionistas
que
la
encuentran en los individuos.
En vista de S}! compleja,
incluso
paradjica
naturaleza,
la opinin
pblica~e analiza en este
libro mayoritariamente en
forma dialctica.
Este
mtodo es evidente
en el
esquema general del libro,
que
primero
trata
separadamente y despus
intenta unir los aspectos
colectivo e individual del
concepto. La discusin
intenta
asimismo
aclarar
otras
dialcticas
importantes
-entre estabilidad social y
cambio
social,
entre
pensamiento y accin, entre
elite y masa- que encuentran
su expresin,
si no su
resolucin, en el concepto de
opinin pblica. Se previene
a Jos lectores que el libro no
propone
una sencilla y
comprensible
definicin
de
opinin
pblica.
Se propone, en
cambio, identificar los
temas principales
que
circulan
a travs de las
diversas publicaciones
que
invocan el concepto.
El libro sigue asimismo
una trayectoria cronolgica.
Empie- za presentando
algunos de los conceptos ms
afianzados, cuestiones
filosficas y problemas
polticos que han modelado
el pensamiento sobre la
opinin pblica. El captulo
segundo investiga la historia
que hay tras el desarrollo del
concepto, especialmente sus
orgenes en la filosofa
poltico-democrtica de los
siglos XVIII y XIX, e
identifica algunas de las
principales
cuestiones e
intereses normativos
sobre la opinin
pblica que han
motivado la
investigacin
cientfica social.
El captulo
tercero trata
aproximaciones
conceptuales para el
entendimiento de
pblico como una
entidad colectiva.
En-l
se investigan
concepciones
sociolgicas
-desarrolladas
principalmente en
la primera parte del
siglo XX- que
definen al p- blico
como un grupo socia!
transitorio e imprecisamente
organizado que emerge de la
discusin y debate sobre
un.asunto, Esta formulacin
de pblico, considerndolo
esencialmente como un
ejemplo de conducta colectiva,
qued eclipsada por la
investigacin de la opinin en
el nivel individual tras el
advenimiento de las tcnicas
de encuesta y los avances en
la medicin de la actitud. Sin
embargo, una revisin de los
agrupamientos colectivos,
que se invocan de forma
diversa en la investigacin
contempornea sobre opinin
pblica, sugiere que los
modelos sociolgicos
tradicionales, al menos
implcitamente, an no nos
han abandonado.
El captulo cuarto trata sobre
aproximaciones conceptuales
'
LA OPININ PBLICA
2. Problemas respecto a la opinin pblica
para el entendimiento de opiniones. El refinamiento de las tcnicas de investigacin y medicin de la actitud llev la investigacin sobre opinin pblica a la vanguardia de las ciencias
sociales, en Amrica, en los aos treinta y cuarenta, y, con este
florecer de la investigacin lleg un aumento de la atencin
conceptual y terica hacia la opinin de los individuos y sus
determinantes. Los temas tratados en el captulo cuarto incluyen las principales propiedades de las opiniones tal como se
conceptualizan y miden en la mayora de las investigaciones; el
origen y desarrollo de las opiniones a travs de la comunicacin;
y las relaciones entre opiniones y otros conceptos ntimamente
relacionados tales como actitudes, creencias y valores.
Las principales secciones del libro abordan la opinin pblica en trminos de conducta colectiva (captulo 3) o como un
fenmeno individual (captulo 4). El captulo final se dirige hacia un punto de vista integrador de la opinin pblica que implique los dos aspectos, colectivo e individual. Se atie~,
especficamente, a los procesos comunicativos que permiten a las
personas organizarse como pblico y ejercer su influencia. El
captulo 5 se enfoca haca una explicacin del concepto de debate, acabando con una revisin sobre las formas en que los investigadores de la opinin pblica intentan observar este proceso
tal como se despliega en el tiempo.
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18
LA OPININ
PBLICA
yN{...~::..~
_...: .
{: '.:
Muchos escritores sobre el tema de la opinin pblica comienzan, con bastante razn, por hacerse la pregunta-bsica.>'
qu entendemos exactamente por opinin pblica? Cualquier
bsqueda de una definicin clara y simple del concepto se demostrar, sin embargo, infructuosa. En un artculo sobre investigacin de la opinin pblica preparado para la Jnternational
Encyclopedia o/ the Social Sciences, Davison ( 1968),,,_anotaba
que no hay una definicin generalmente aceptada del trmino ~pg., 188). La ausencia no se debe, ciertamente, a una falta
de inters. Noe!!e-Neumann (1984) seala que generaciones
~e fi.Isofos,. juristas, historiadores, tericos de la poltica, y periodistas umversrtanos se han estrujado el cerebro en un.intento
de Pi;P?.rcion~r una definicin clara (pg. 58). Childs ( 1965)
consigui reumr cuatro docenas de definiciones diferentes del
significado de opinin pblica, y observ que lo publicado en
este can~p? est plagado de intentos entusiastas (pg. 14).
Admitir que una definicin general aceptable del concepto
PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ
PBLICA
19
queda fuera de nuestro alcance, no significa, sin embargo, q~e

Opinin pblica sea algo, en ningn sentido, carente de sigruficado. El concepto contina utilizndose en investigacin, en
artculos sobre el gobierno, y en explicaciones de la conducta
social humana, tanto desde el punto de vista cientfico como
desde cualquier otro. Y el propio hecho de su uso continuado
puede considerarse como firme testimonio de la existencia d~l
significado. Ms que llegar a una definicin simple de la opinin pblica, nuestro objetivo es entender sus diferentes usos.
Como indic Kaplan (1964): El significado de un trmino es
un asunto de familia entre sus varios sentidos (pg. 48).
Los problemas que originariamente dieron vida al concepto
de opinin pblica no son necesariamente los mismos problemas que afectan a su uso hoy en~
Aun as hay muchos temas
comunes que aparecen en artculos sobre la opinin pblica,
extendindose a lo largo de varios siglos. El propsito de este
captulo es, en consecuencia, doble. Primero, se revisan los orgenes histricos de la opinin pblica como concepto, observando las varias formas en que se aplic tal idea al formularse
modelos democrticos de sociedad en los siglos XVIII y XIX. A
continuacin, avanzando en el tiempo, se comenta la intensa
relacin entre el inters por la nueva fuerza de la opinin pblica en la sociedad, y el crecimiento expansivo de los medios de
comunicacin de masas a finales del siglo XIX y principios del
XX, prestando especial atencin a algunas preocupaciones y
miedos recurrentes sobre el status de la opinin pblica moderna. Como veremos en los captulos subsiguientes, muchas aplicaciones de la investigacin contempornea no slo comparten
el legado conceptual de la opinin pblica en su evolucin histrica, sino que continan reflejando las mismas preocupaciones fundamentales sobre su solidez.
Orgenes de la idea
El concepto de opinin pblica es claramente un producto de la
Ilustracin. La idea esta ntimamente ligada a las filosofas polticas de finales del siglo XVII y del siglo XVIII (por ejemplo,
Locke, 1690/ 1963; Rousseau, 1762/1968) y especialmente a la
teora democrtica del siglo XIX (por ejemplo, Bentham, 1838/
1962). Aunque no es mi intencin realizar una revisin del desarrollo histrico del concepto de opinin pblica -y, cierta-
[
[;.
~'
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mente, menos an revisar la evolucin de la filosofa polticaes, sm embargo, til revisar las formas originarias de uso de este
~~mino.1
Anticipaciones y aproximaciones. Aunque el concepto no se
propuso explcitamente hasta el siglo XVIII, muchos escritores
anteriores incluyeron anticipaciones y aproximaciones a la
/nm
teora moderna sobre la opinin pblica (Palmer, 1936, pg.

231). La filosofa poltica de la antigua Grecia, por ejemplo,
trataba de los peligros y beneficios potenciales del gobierno popular. Platn menospreci pronto a los polticos democrticos
considerando la filosofa corno la legtima rectora de los asuntos
humanos, y poniendo en cuestin la competencia de cualquier
gr~po numeroso de personas para deliberar asuntos filosficos.
Anstteles, por otra parte, crea que los sentimientos colectivos
de la demos podan contribuir, con una especie de sentido comn, a los asuntos polticos (Minar, 1960, pgs. 38-39). A pesar
de Jas. referencias, en las obras clsicas, a fenmenos que se
asemejan a la opinin pblica, sin embargo, la distincin moderna entre Estado y sociedad en general y entre funcionarios
especializados y el pblico comn, no formaban parte, ciertamente, de la filosofa poltica de Atenas (Held, 1987, pgs. 1718). La combinacin de los trminos opinin y pblica en un
conce~to compuesto, con significado poltico, aparece mucho
despues, en las filosofas democrticas y liberales del siglo
XVII.
Concepciones primitivas sobre fa opinin. Bastante antes de
su definicin en _trminos liberales y democrticos, existan, en
general, dos sentidos discernibles de la palabra opinin, que an
persisten (Habermas, 1962/ 1989, pgs. 89-90). El primer sentid? ~s esencialmente epistemolgico y proviene de su uso para
?1s~ingmr una cuestin de juicio de un asunto de hecho, o algo
incierto de algo que se sabe ser cierto, sea por demostracin 0 fe;
Esta nocin +tomada de !a expresin latina opinio y fa'' vez e!
r. ~ ~isertaci~n doctoral de Palrner de 9 34 (resumida por Palmer, J 9 36) es

un ana.hsis mu.y c1t.ado de la historia del inters por la opinin pblica. Otros
tratamientos h1stncos de utilidad incluyen Speier ( 1950), Minar (I 96Q), Gunn
(1983), Ozouf (1988) y Baker ( 1990). Tratamientos de la longitud aeun libro
aparecen en Noelle-Neumann (1984) y Habermas ( 1962/1989).
Aunque menos
dHectan.iente rnteresados por la propia opinin pblica, trabajos sobre la teora
democrtica,
tale~ como los de Schumpeter (1943), Pateman (1970), Dahl
09.56, 1971, 198)) y Held (1987, especialmente pgs. 13-143), son tambin
valiosos para entender el desarrollo del concepto.
20
LA OPININ
PBLICA
.: t.
it
sentido primitivo del trmino- se refleja a~1, hoy en s~

uso general, cuando alguien se refiere a una asercion en
part1c~lar como una cuestin de opinin ms que a
u?- hecho _(vease Hume 1777/197 5 para la distincin entre
relaciones de ideas Y asunt~s de hecho)~ Cuando se une a la
sociedad en gener~l, el trmino toma a veces un sentido
peyorativo que. se refleja en expresiones tales como
Opinin com~fl:,opini?n general Y
opinin vulgar (incorporando este ultimo el latm vulgus,
con
el significado de gente corriente, la multitud). A pesar de
sus
connotaciones, a veces negativas, opinin, usado en esta
forma epistemolgica, se relaciona esencial~efl:te con un
estado cognoscitivo,
una
forma
menor
de
conoc1m1ento.
Un segundo sentido de opinin, que aparece en algunas
consideraciones contemporneas ms estrechamente
relacionadas con sus connotaciones modernas- la
considera equivalente a maneras morales y costumbres
(Noelle-Neumann, 1979,1984). En estos' casos se destaca el
papel de la opinin popular com? una clase informal de
presin y control social . Opinin es equivalente a
reputacin, a consideracin y a visi~n general de los
dems, de inters principalmente porque restringe la
conducta humana (Speier, 1950, pg. 378). Esta forma
de entender la opinin qued cristalizada en los escritos
de ~ocke ( 1690/
1975), que identifica tres leyes generales que gobiernan .1.
~on- ducta humana: la ley divina, la ley civil y la ley de
opinion o reputacin (que l denomina ley del uso y
ley de la censura privada). Ms que considerar la opinin
como una for.ma de conocimiento, este sentido del
trmino se enfoca hac1~ una aprobacin o censura social:
opini~n. como _una manera informal de condonar-o
condenar. La opinin,
bajo esta luz, es gen~- ralrnente
perjudicial y no racional, relacionada ~on el sentimiento
como opuesto a la razn (Ozouf, 1988_, pag~. s.1-S2).
Concepciones primitivas de pblico. El ~r~mo publico
tuvo muchas acepciones diferentesen su uso primttrvo,
pero, de nuevo aqu, podemos sealar dos, en particular,
que merecen.d.esta- carse. La palabra latina publicus fue,
con mucha probabilidad. un derivado de poplicus o
populus, que quera decir el pueblo. Pero haba, al menos,
dos sentidos diferentes de el pueblo ~re- sentes en los
primeros usos de la palabra pblico. En un sentido, el
trmino hada referencia al acceso comn, como en
lu~ar pblico. Segn Habermas (1962/ 1989, ~g. 6), la

res P~~llca era cualquier propiedad generalmente abierta a
la poblac~on, Y en los tiempos feudales ciertos espacios
comunes se considera-
P
R
OBLEMASRESPECTO A LA OPININ PBLICA
21
ban pblicos porque se proporcionaba acceso abierto a la

fuente y a la plaza del mercado. El concepto fundamental
es de apertu- ra o accesibilidad. En su gran mayora esta
nocin contina en uso en la actualidad, cuando por
ejemplo empleamos la expresin hacer pblico para
referirnos al proceso de hacer algo ampliamente
accesible.
Tal vez tuvo mayor predominio el uso del trmino
pblico en referencia a cuestiones de inters general y,
ms especficamente, a asuntos relacionados con la
administracin y el Es- tado (Speier, 1950). Este segundo
sentido del trmino tiene poco que ver con acceso
comn, refirindose sin embargo a inters comn o bien
comn. Tal como seala Ozouf (1988, pg. S2), antes de
1830 los diccionarios franceses oponan pbli- cono a priv
(privado), sino a particulier (particular, individual).
La misma idea persiste hoy da en referencia a trabajos
pblicos y leyes pblicas. Un edificio gubernamental
puede considerarse pblico, incluso si no est permitido
el acceso a nadie. Antes de la evolucin del concepto
contemporneo de gobierno, los equipos personales y
actividades de los mandata- rios se consideraban pblicos.
En los escritos medievales, lord/y (csefiorial) y pblico se
utilizaban como sinnimos y publicare significaba pedir al
22
LA OPININ
PBLICA
pueblo (al referirse a acceso comn) y para el

pueblo (al referirse al bien comn). Slo lleg a significar
por el pueblo (es decir, realizado por la gente corriente,
en el sentido en que, a menudo, pensamos en el trmino
hoy da) mucho ms tarde.
El nacimiento de la opinin pblica
La combinacin de pblico y opinin en una expresin
nica, utilizada para referirse a juicios colectivos fuera de
la esfera del gobierno que afecten a la toma de decisiones
polticas, apareci siguiendo varias tendencias polticas,
econmicas y sociales europeas (Speier, 1950;
Lazarsfeld, 1957; Ginsberg, 1986). Aunque al menos un
historiador acredita que los ingleses usa- ban frases tales
como opinin del pueblo y opinin del p- blico, en
seor (Habermas, 196211989). Segn la teora del

absolutismo real, predominante en Europa antes del siglo
XVIII, el monarca era considerado la nica persona pblica:
origen y prncipio de unidad en una sociedad
particularista
(Baker, 1990). El trmino pblico pas a referirse ms tarde
al Estado, al evolucionar hacia una entidad que tiene
existencia . objetiva sobre y contra la persona que
gobierna (Habermas,
196211989, pg. 11). Hoy da, inspirndose en gran manera
en
estas conexiones primitivas entre el trmino pblico y el
bienestar colectivo, apenas se puede evitar la asociacin
de asuntos pblicos con asuntos gubernamentales.
.,.
Aunque la nocin de opinin pblica no emergehasta
la
Ilustracin, los trminos opinin y pblico llevaban consigo,
antes de dicho tiempo, mltiples usos que continan
relacionados a nuestro entendimiento contemporneo de
tales conceptos. Principalmente, opinin se utilizaba para
referirse a racional/ cognitivo y a no racional/proceso social,
dualidad queha pasa- do virtualmente a todos los escritos
subsiguientes sobre la opinin pblica. El trmino pblico
comparte una dualidad de uso similar. Siguiendo las famosas
palabras de Abraham Lincoln, la palabra pblico
significaba originalmente dos cosas: del
poca tan temprana como 1741 (Gunn, 1983), se considera a los
franceses, la mayora de las veces, como inventores
y popularzadores del concepto (Habermas, 1962/1989; NoelleNeumann, 1984; Ozouf, 1988). Noelle-Neumann (1984) acredita a
Rousseau como primer usuario de la frase l'opinion publique, hacia
1744, utilizndola en el segundo sentido de opinin anteriormente
definido, como referencia a las costumbres y modos de la sociedad
(vase tambin Baker, 1990). De cualquier forma, hacia 1780 los
escritores franceses hacan uso extensivo de la opinin pblica para
referirse a un fenmeno ms poltico que social, a menudo en unin
con bien pblico (bien public),
espritu pblico (esprit public), conciencia pblica tconscience publique), y otros trminos relacionados (Ozouf, 1988, pg.
S3).
Los hechos histricos involucrados comienzan en poca
temprana, en el siglo XV, con el advenimiento de la imprenta de
tipos mviles (Childs, 1965). Este desarrollo tecnolgico permiti
una ampla difusin de las publicaciones, que se reforza- ron en el
siglo XVI con el incremento de comerciantes y clases dirigentes y
una expansin de la alfabetizacin. La ltima tendencia fue
impulsada por la Reforma protestante, que cre un amplio pblico
lector, sin mediacin formal de la iglesia, con respecto a la
literatura religiosa escrita en lenguas vernculas (Speier, 1950, pg.
381). La profesionalizacin de las artes, especialmente la literatura,
reemplaz el primitivo sistema de me- cenazgo por otro en

el cual autores y artistas dependan, para su sustento, del
apoyo popular (Habermas, 1962/1989). Socieda-
PROBLEMASRESPECTOA
LA
OPININ
PBLICA
23
des de lec!ores y libreras de segunda mano empezaron
a florecer, Y hacia finales del siglo XVII la literatura
moral y poltica era bastante popular entre las clases
cultas (Speier, 19 50 Ha- bermas, 1962/I 989; Damton,
1982).
'
La Reforma fue importante por varias razones ms
all de sus e!ectos en la circulacin de la literatura. Las
enseanzasde
~alvino Y Lutero cuestionaron el orden sociopoltico de
la auto- ndad Y la jurisdiccin papal, de tan larga
permanencia. Tal vez de form~ ms crtica, las
enseanzas protestantes contenan en su es~ncra una
nueva concepcin individualista de la persona.
S~nc1~naron la autoridad seglar en todo, excepto en los
domi~10s directame~te .m?rales o religiosos de la vida, y
apoyaron la idea de que los individuos son dueos de sus
propios destinos (Held, 1987, pg. 40). A finales del siglo
XVII, las ideas desen~adenadas ~orla Reforma haban evolucionado hacia
filosofas hb~rales mas profu.nd~s .(por ejemplo, Locke,
1690/1963), que af~aban que lo~ individuos deberan
ser libres de seguir sus prop1,as preferencias en todos los
aspectos de la vida: religiosos,
economicos ypolticos (Held, 1987, pgs. 51-54).
. Emergencia de una esfera pblica. Habermas
(1962/1989) md1~a~a que estas tendencias histricas,
ntimamente unidas al crecmnento del capitalismo y el
dominio de una burguesa europea, con el tiempo dieron
como resultado una esferapbli- ca.de .ra.zonamiento
crfsico. A lo largo de finales del siglo XVII y pn~c1p10s del
XVIII, una diversidad de nuevas instituciones sociales
,emp,ezaron a destacar: los cafs de Inglaterra (se deca
que haba mas de ~000 en Lon.dres a principios del siglo
XVIII), .
los,, salones, de ans,_y Jq~, sociedades de. tertulias de. Alemania- . .
(Tzstchgesetfschaften).(Speier,1950). Estos siiioscde r~unin en'
!os_f!J!e~ooi~n
a-la literatura y el arte de la
conversaci~ se teman en gran estima, llegaron a
conve1tirse-especialmente los sal??es franceses- en
lugares donde la autoridad de Ja argumen- taf1~n s':1plant
a la a~toridad de un ttulo. Segn Habefrti'as: el pblico
~lustrado del siglo XVIII gan fuerza pblica al consolidarse la burguesa Y empezar a articularse una crtica
liberal del
Estado absolutista existente al principio o travs ",.A 'a circula
l.l.LQ.-
'
.t-'.a. ...
"'"-t'
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llw"l.J U.V
J.
VL.l
cion ?e pub.hca~10nes pol~icas y su amplia discusin en

salqnes-,,., ..
Y ca~es. El hb~e mtercamb1? ~e informacin y crtica, y efr~zo~
nam1ent~ abierto se convrrtieron en los instrumentos de la
\.
':._
~firmac1n pblica en cuestiones polticas (Nathans,

1990, pag, 625~. ~on e~ m.cremento de una esfera pblica
poltica activa, la opinin publica emergi como una nueva forma de auto-
',
'' 1
\.
LA OPININ
PBLICA
-,
ridad poltica, con la cual la burguesa poda desafiar al

gobierno
absoluto.
Habermas (196211989) destaca las caractersticas de
iguali-
tarismo y raciocinio de la opinin pblica durante la

Ilustraci?n (pgs. 36-37). Primero, se la considera como
procedente del discurso razonado, la conversacin activa y
el debate. El debate es
pblico en el sentido de intentar determinar la vlt~ntad
comn, el bien comn, no es un simple encuentro de
mtereses individuales. El debate es, asimismo, abierto; el
proceso es P- blico en el sentido de que la participacin
abierta, si no totalmente asegurada, es lo que se desea. Es
soberano e gualitario; opera independientemente del status
econmico y social, ab,~en- do camino al mrito de las
ideas ms que al poder poltico, Finalmente, el debate, si
persigue opiniones correctas,, debe ilustrarse a travs de
una publicidad de los asuntos polticos y sus consecuencias.
Como veremos, estas nociones tendrn mucho que ver con
los ltimos intentos sistemticos de l~s socilogos (por
ejemplo, Park, 1904/1972; Blumer, 1946; ~1~ls, 1956) por
definir de forma ms precisa la naturaleza de~ pblico cor::io
un colectivo social (captulo 4). Estas caractersticas
proporcionaron el esquema de lo que se llamara ms
tarde el modelo
clsico de opinin pblica (Berelson, 19 50; Lazarsfeld, 19 5
7), as como un conjunto de estndares con los cuales,
incluso en las sociedades modernas, se juzga a veces a la
opinin pblica
(vase Carey, 1978; Peters,
1989).
Ambigedadesen cuanto al significadode opinin pblica.

El
estudio de Habermas ( 1962/ l 989) ha tenido mucha
influencia, aunque los historiadores se han preguntado
respecto a la ~xacti- tud de su interpretacin, especialmente
su lectura marxista de la esfera pblica como un aspecto del
domini~ bu~~us~ capitalista (Nathans, 1990, pg. 626). Es
igualmente d~batlble st las caractersticas de igualitarismo,
crtica y racionalidad, ads- critas a la opinin pblica del
siglo XVIII, casan bien con los puntos de vista sobre la
opinin pblica que pr~valecan (especialmente en Francia)
en aquel momento. Por ejemplo, el anali- sis de Darnton
PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ PBLICA
25
sobre el periodismo francs del siglo XVIII cuestiona

la imagen racional del discurso pblico. Darnton
indica que gran parte de las publicaciones polticas que
circulab~n en la Francia prerrevolucionaria no eran
de una filosofa liberal imparcial, sino bastante
sensacionalistas y de un criticismo moral orientado
hacia las celebridades
(poltico-pornografa en
trminos de Darnton)
que abordaba temas de
depravacin se- xual y corrupcin (pgs. 34-38).
Otros historiadores han sugerido que los intelectuales de la

Ilustracin distaban de ser igualitarios incondicionales (Nathans, 1990). Muchos eran, de hecho, profundamente ambivalentes respecto al individualismo y el valor de la contestacin
abierta en poltica. Baker ( 1990) indica que los pensadores polticos franceses de mediados del siglo XVIII se mostraban cautelosos de la libertad extrema que disfrutaban los ingleses, que
pareca invitar a Ja divisin, confrontacin sin fin e inestabilidad poltica. Haba, pues, una considerable renuencia a la hora de
aceptar la emancipacin completa del individuo (Ozouf,
1988). Rousseau (1762/1968), aunque deca que el bien comn, o
voluntad general, slo es discernible por medio de la participacin continua y directa de individuos libres que debaten
elecciones colectivas, no abog por la unin de los intereses
individuales. Sin embargo, crea que Jos miembros del pueblo,
decidiendojuntos lo que es mejor para su comunidad, sometan sus
intereses privados y sus asuntos al bienestar comn (vase
Pateman, 1970, pg. 25; Held, 1987). El problema de cmo
adivinar la opinin pblica a partir de una masa contradictoria de
opiniones individuales era el dilema central de la filosofa
poltica liberal" La razn innata de la autonoma de la opinin
pblica fue una solucin. Aunque imprecisos para indicar exactamente qu era la opinin pblica, una gran mayora de escri-
tores indicaba claramente que no era la opinin de la

multitud. Era, en cambio, un tribunal annimo e
impersonal, una nueva corte que tena muchos de los
mismos atributos -xdnfalibilidad, externalizacin, y unidad- que caracterizaban a la.anti_.-
gua autoridad absolutista (Ozouf, 1988, pgs. Sll-S12; Baker,.
1990). Esta nocin -que la opinin pblica trasciende la
opinin individual y refleja un bien comn abstracto, ms
que un mero compromiso de intereses individualescontinuara influ- yendo en el 'pensamiento
sobre la
opinin pblica hasta bien entrado el siglo XX (por ejemplo,
Lowell, 1913, pgs. 8'~'1 O; Be- relson, 1950).
Los que escribieron a! principio sobre opinin pblica,
raramente fueron explcitos en relacin a lo que se referan.
Ozouf ( 1988, pg. S6) sugiere que la opinin pblica fue,
con frecpen- cia, implcitamente equiparada por los franceses
con lacopfoin de los hombres de letras, refirindose a
su papel (en gran
parte autoconcedido) de rbitros de los asuntos sociales y polticos. Un segundo grupo sociolgicamente calificado de
portadores de opinin eran los parlements, que se tomaron
la licencia
,
26
LA OPININ
PROBLEMASRESPECTO A LA OPININ
PBLICA
PBLICA
27
de hacer circular sus protestas contra el rey en un esfuerzo
por ganarse el entusiasmo pblico en su favor (pg. S7).
Tal como Ozouf (1988) y Baker (1990) sealan, sin
embargo, la opinin pblica no se invoc nicamente en el
contexto de la crtica a Ja monarqua. Baker indica que el
concepto arraig como consecuencia de una disipacin
gradual de la autoridad absoluta. En medio de una crisis
del absolutismo, la corona francesa as como sus
oponentes, inventaron y apelaron a un principio de
legitimidad ms all del sistema (existente) para presionar
sobre las demandas de sus competidores (Baker, 1990, pg.
171). El pblico era principalmente una creacin poltica
o ideolgica sin un referente sociolgico claro; proporcion
un nuevo sistema implcito de autoridad en el que el
gobierno y sus crticos tenan que pedir el juicio de la
opinin pblica para asegurarse sus respectivos objetivos.
Ciertamente uno puede entender los conflictos de la
prerrevolucin como una serie de luchas para fijar el
referente sociolgico del concepto en favor de uno u otro
grupo competidor (Baker, 1990, pg. 186). A pesar de
Haber- mas, la opinin pblica era ms que un simple instrumento de la

naciente burguesa.
Necker, la persona a la que normalmente se atribuye lapopularizacin de la frase l'opinion publique durante la dcada de
1780/1790, sirvi a la corona francesa como Ministro de Ha- cienda
(Palmer, 1936, Baker, 1990). De alguna forma, la aplicacin que Necker
hace de la frase es bastante moderna en su espritu. Utilizaba el trmino
para referirse a una creciente dependencia del status financiero del
gobierno con respecto a la opinin de sus acreedores. Necker reconoca
que era necesario
el apoyo de la elite francesa para el xito de la poltica del gobierno.
Con este fin, abogaba por la publicidad total de las actividades estatales.
Public un informe de las cuentas del gobierno ( Compte Rendu de l 7
81) principalmente para calmar a los acreedores pblicos y reafirmarles
en la seguridad del tesoro nacional (Speier, 1950; Baker, 1990). Necker
puede, en consecuencia, haber sido de los primeros en proponer
relaciones sistemticas entre pblico y gobierno. Slo los locos, los
tericos puros, o los aprendices, observ en 1792, dejan de tener en
cuenta a la opinin pblica {citado en Palmer, 1936).
Opinin pblica y dominio mayoritario. Aunque los cafs y
salones de la Ilustracin dieron lugar a la idea original de opi-
nin pblica, los escritos del siglo XVIII dejaron el

concepto indefinido en muchos aspectos. La opinin pblica
iba unida a
~a discusi_n Y al libre flujo de informacin, se supona que

refleel bien comn, y se model como un nuevo y
poderoso
tnbunal para revisar las acciones del Estado. Pero otros
aspeet~~ cla~e ~e n~estra concepcin contempornea sobre la
opi- ruon pblica tienen
sus orgenes
en escritos
posteriores de la democracia representativa, tales como
los de Madison (1788/
1966) Y especialmente los del terico utilitarista ingls
Bent- ham (1838/1962) y Mill (1824/1937).
Escritos del siglo XVIII, que emplean generalmente el
trmino opinin pblica referido a la conducta social,
generalmente,
o cuando se_ refieren a su impacto poltico, no son claros
respec- to al mecanismo preciso por medio del cual habra
de influir en lo~ as.u~tos del gobierno. A lo largo de finales
del siglo XVIII y pnncipios del XIX, sin embargo, los
trabajos de Mill y Bentham at;1b.uyeron un papel poltico
mucho ms formal a la opinin publica en el gobierno,
basado en trminos legislativos y electorales. En ~ont~aste
.con Rousseau, estos escritores opinan que la gente actua
pnmanamente para satisfacer sus deseos individuales ~
pars evi~ar el dolor (Schumpeter, 1943; Held, 1987). La
soc.1edad cons1~t~, pues, en una serie de individuos que
intentan satisfacer al maximo sus propios intereses y
servicios. Se necesitaba un mecanismo que armonizase estos intereses dispares.
La respuesta .al problema de resolver intereses distintos y
opuestos fue el gobierno de la mayora, establecido por
medio de elecciones regulares y plebiscito. La opinin
pblica en esta visin mayoritaria, qued mejor expresada
como la reunin de intereses de los hombres de una
comunidad (Minar, 1960,- pg. .
~6): El Estad~ h~b~a de desempear esencialmente el papel de
ar?1~ro sobre m_d1v1duos y grupos que rivalizan en
conseguir el maximo de sus mtereses por medio de la
competencia econmi- c.a Y el libre intercambio. De ah que
el voto libre y el mercado libre fueran el sine qua non
(Held, 1987, pg. 67).
. .
Minar ( l 960) indica que el modelo democrtico
uta~sta es, l~ visin moderna ms caracterstica de la
opinin pblica, y bas1ca~ente subyace en los esfuerzos
del siglo XX por medirla
Y cuantificarla regularmente a travs de la institucin del
son- de de .opinin. Los puntos de divergencia entre la
concepcin utilitaria de la opinin pblica y las primeras
nociones de Ja Ilustracin r~siden principalmente en las
diferentes propuestas para determmar el bien comn. El
J?
primitivo pensamiento liberal (por ejemplo

Rousseau) vio la opinin pblica como
una forma de realizar la voluntad comn, bien discernida

por medio
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"
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-,
1
LA OPININ PBLICA
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is
29
la
de implicacin popular continua en forma de debate igu_alitario y razonado. En la nueva formulacin, la opinin pblica se
resuelve, en cambio, extremando la funcin de_ las voluntades
de individuos diversos, esto es, a travs del gobierno de lamayora. La idea ms fiel a la voluntad general deja p~so en la
estructura utilitaria a la idea ms comnmente sostenida. Esto
no quiere decir, ni mucho menos, que el debate pblico ac~ivo
no forme ya parte del conjunto. La libertad de prensa fue vigorosamente apoyada por Bentham y Mill. Siguiendo el punto de
vista de Necker Bentham consider a la prensa como un rgano
especialmente importante de lo que l llam el t~i~~nal de .la
opinin pblica. Volviendo a las nociones de opimon comun
como presin social, pidi la publicidad regular de todas las
actividades del gobierno, como una salvaguarda contra los abusos del poder (Palmer, 1936, pg. 245). Tal.visin de la prensa
anticip en forma significativa nuestra nocin contempornea
de libertad de informacin y la moderna condicin de los medios de comunicacn como vigilantes pblicos (Comisin para
"la Libertad de Prensa, 1947; vase tambin Macaulay, 1898,
sobre la prensa como cuarto poder). _Pero la.i~plicacin popu:
lar continua en el debate de las cuestiones publicas no fue, en si
misma, propuesta como el mejor o el ms prctico ~~canismo
para determinar el bien comn; es ms, la resolucin de los
deseos populares estriba en la eleccin de la mayora, expresada
a travs de elecciones regulares.
Un segundo cambio en la conceptualizacin acompa tambin a la filosofa democrtica mayoritaria. El propio pblico,
definido vagamente en las primeras publicaciones como aqu~llos miembros de las clases ilustradas que frecuentaban los cafes
y salones, se identifica en las nuevas estr~c~tiras con ~l electorado deseable. Bentham abogaba en sus ltimos escritos por el
sufragio universal y las elecciones parlamentarias anuales para
mantener una vigilancia pblica cercana sobre los representantes, los diputados del pueblo (Pateman, 1970). El resul!ado
fue una considerable expansin en el tamao y heterogeneidad
del pblico. Algunos sugieren que el modelo de democracia
de Bentham -como el de Rousseau- asume que todo ciudadano
debera ser competente para formarse opiniones polticas en los
asuntos urgentes de cada da (por ejemplo, Schumpeter, 1943).
Sin embargo, Pateman ( 1970) concluye que ni Mili ni Bentham
abrigaban expectativas especialmente ele~adas resp_ecto a la habilidad de este amplio electorado para deliberar activamente en
30
LA OPININ PBLICA
aspectos sociales y de conducta de la opinin pblica. El inters

se ha vuelto hacia la cuestin de la funcin y los poderes de la
opinin pblica en la sociedad, los medios con los que puede
poltica. Estos tericos estaban ms preocupados, insiste Pateman (1970), por la habilidad pblica para seleccionar o rechazar representantes que por su capacidad de sostener opiniones
polticas informadas en cuanto tales (pgs. 18-19).
La opinin pblica como objeto de estudio
Hacia mediados del siglo XIX, la mayor parte de las publicaciones que trataban sobre opinin pblica eran normativas y
filosficas en su naturaleza, al ser estudios de poltica terica
ms que estudios de la propia opinin pblica. (Los escritos de
Necker son una notable excepcin.) Aunque la teora democrtica representativa gan apoyo creciente a lo largo del siglo
XIX, las publicaciones de esta poca no eran, en absoluto, firmes, resueltas, al evaluar la competencia de la opinin pblica.
Los partidarios de las reformas liberales democrticas la vean
como la voz de la clase media ilustrada, como una salvaguarda
contra el desgobierno, y como un agente de progreso, mientras
que crticos ms conservadores, la entendan antitticamente,
como potencialmente peligrosa, superficial y transitoria; en
gran medida desinformada.e necesitada de limitaciones prcticas como fuerza poltica (Palmer, 1936, pg. 247).
Hacia el final del siglo XIX, la opinin pblica se encontr
enfrentada a crecientes anlisis sistemticos a la manera emprica caracterstica de las ciencias sociales en desarrollo (Lazarsfeld, 1957). Los escritores estaban intrigados por la nueva
fuerza de la opinin pblica en la sociedad, que pareca 'ir
ganando poder y expandindose haca prcticamente todas las
clases sociales, con muchos logros en educacin y con la aparicin de medios de comunicacin de masas ms eficientes
(Bryce, 1888; Tarde, 1890/1903; Cooley, 1902; Lowell, ,l.913).
Al aproximarse 1900, hubo un cambio de enfoque y mtodo en
el anlisis de la opinin pblica. A consecuencia del crecimiento de las ciencias sociales en la universidad, los trabajos del siglo
XX sobre opinin pblica reflejan con ms claridad preocupaciones sociolgicas y psicolgicas, ms que polticas ofilosfi>
cas. Mientras que muchas de las primeras disquisiciones sobre
opinin pblica haban tratado principalmente sobre el problema filosfico de transmutar deseos individuales e independientes en la voluntad del Estado, ahora los analistas vuelven, con
mayor frecuencia, su atencin al problema de comprensin de
modificarse o controlarse, y la relativa importancia de los factores emocional e intelectual en su formulacin (Binkley, 1928,
pg. 393). Esta lnea de investigacin llev al estudio de la opinin pblica en nuevos campos acadmicos: conducta colectiva
y psicologa social, investigacin sobre la actitud y la opinin,
anlisis de la propaganda, conducta poltica e investigacin so-
re los medios de comunicacin de masas.
Principales problemas relativos a la opinin pblica

A comienzos del siglo XX, muchos de los conceptos subyacentes y distinciones conceptuales que apareceran en las ltimas publicaciones tericas e investigaciones empricas sobre la
opinin pblica haban, de una u otra forma, salido ya a la luz
(Lasswell, 1957). Aunque basada principalmente en trminos
de debate informado y gobierno mayoritario (como un legado
de la Ilustracin y de la teora democrtica representativa, respectivamente), la expresin opinin pblica llevaba consigo,
tambin, otros sentidos importantes. Los escritores de la Ilustracin, a pesar de su nfasis en la razn humana y el progreso
de la sociedad a travs de la educacin, no dejaron de comprender los aspectos no racionales y emocionales de la opinin pblica. Por ejemplo, Speier (19 50) refiere el esfuerzo de algunos
nensadores de la Ilustracin para establecer espectculos pblicos y celebraciones nacionales deliberadamente dirigidos a conseguir sentimientos patriticos ms que apoyo razonado. A lo
largo del siglo XVIII y XIX, el papel de la opinin general como
valedora de tradiciones y costumbres sociales, cumpliendo con
la ley del uso de Locke, no escap a la atencin crtica (Noelle-Neumann, 1984). Ciertamente, las huelgas generales y los
motines del siglo XIX dieron a los estudiosos de la opinin qu
pensar sobre el asunto de la supuesta naturaleza racional de la
opinin pblica. Los aspectos no racionales de la conducta pblica fueron cuidadosamente estudiados en la ltima parte del
siglo XIX por escritores que dedicaron especial atencin a la
conducta imitativa y al contagio emocional en las multitudes
(por ejemplo, Tarde, l 89011903; LeBon, 189511960; vase tambin Mackay, 1841/1956; captulo 3).
-,
-,
\ -,32
LA OPININ PBLICA
bleina aparece la forma en que las opiniones -basadas en las
31
: :j
Aunque, en cierta medida, la investigacin cientfica social y

el anlisis filosfico normativo de la opinin pblica han seguido caminos separados desde principios del siglo XX, an hay
una importante y animada conexin entre ambos. Los descubrimientos empricos que tratan sobre cmo se desarrolla y opera
la opinin pblica en la sociedad no pueden por menos que
interpretarse a la luz de cmo consideramos que debera funcionar la opinin pblica (Berelson, 1950). Serias consideraciones
de las cuestiones norma ti vas subyacentes que conciernen a la
opinin pblica, han continuado apareciendo a lo largo del siglo
XX: Lowell (1913), Lippmann (1922), Dewey (1927), Lasswell
(1941), Mills (1956), Schattschneider {1960) y Ginsberg (1986),
son slo unos pocos ejemplos de tales pensadores.
Para cerrar este captulo -y fijar una estructura alrededor de
los conceptos cientfico-sociales y las investigaciones aplicadas de
los prximos captulos- consideraremos brevemente algunos
de los principales miedos y preocupaciones que han motivado
y sostenido la investigacin sobre la opinin pblica. Por mor
de la simplicidad, podemos organizar esta discusin alrededor
de cinco problemas bsicos que acosan al pblico moderno: dos
relativos a su potencial superficialidad -falta de competencia y
falta de recursos- y tres relativos a su potencial
susceptibilidad, hacia la tirana de Ja mayora, hacia la propaganda o la persuasin de masas, y hacia una sutil dominacin
por parte de elites minoritarias.
Falta de competencia. Las reservas respecto a la capacidad
del pblico en general para dirigir los asuntos pblicos datan de
antiguo, como hemos visto, al menos desde Platn, y fueron
importantes durante la Ilustracin. Pero tal vez las crticas ms
fuertes al gobierno de la opinin popular sean producto del siglo
XX: Public Opinion, de Lippmann ( 1922), y su secuela The
Phantom Public ( 1925). El principal argumento de Lippmann es
que la teora democrtica pide demasiado a los ciudadanos ordinarios. No puede esperarse de ellos que acten como legisladores, que sean activos y se impliquen en todos los asuntos
importantes del momento. Parte del problema, en la estimacin
de Lippmann, es la desatencin general del pblico y su falta de
inters por las cuestiones polticas. Tal como Bryce (1888)haba observado, las cuestiones pblicas ocupan el tercer o cuarto lugar entre los intereses de la vida (pg. 8). Las personas
in vierten poco tiempo y poca energa en aprender los necesarios
hechos no visibles dei mundo poltico. Complicando el proimgenes que tenemos en la cabeza, como dijo Lippmann
( 1922, pg. 3)- se desarrollan. El conocimiento exacto de los asuntos
pblicos, en los que deben basarse las opiniones slidas, es sencillamente
inalcanzable para el ciudadano ordinario. El mundo poltico queda fuera
de su alcance, de su vista y de su mente (Lippmann, 1922, pg. 29). Los
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mente incompletas, man- teniendo poco o ningn contacto con

los hechos reales; filtran lo que ven y oyen a travs de sus
propios prejuicios y temores. Aunque en sociedades ms
simples el gobierno dirigido por la opinin pblica pueda tener
xito, el mundo industrial moderno se ha convertido en
demasiado grande y complicado. El ciudadano privado de
hoy da, observ irnicamente Lipp- mann, llega a sentirse
como un espectador sordo de la ltima fila, que debiera
mantener su atencin fija en la trama general, pero apenas
puede conseguir mantenerse despierto ( 1925, pg.
13).
La prensa, considerada por los demcratas progresistas

un instrumento para educar y formar al pblico (por ejemplo,
Coo- ley, 1909), slo contribuye a los males de la opinin
pblica, segn el punto de vista de Lippmann, No es
factible, indic terminantemente, Y cuando consideras la
naturaleza de las noticias, no es ni siquiera pensable ... Si se
ha de confiar a los peridicos el deber de interpretar toda
la vida pblica de la humanidad, seguro que fracasarn,
pues estn condenados al fracaso, y en cualquier futuro
continuarn fracasando ( 1922, pg. 362).
Lippmann no fue el primero en sealar la discrepancia
entre la imagen de !a participacin pblica en la democracia
-hereda- da de los salones y cafs de la poca anterior- y los
trabajos sobre la opinin pblica en una nacin legisla ti va
moderna (vase Tocqueville 1835/1945; Bryce, 1888), pero
sus escritos fueron notables por su vigor y penetracin y,
especialmente, por su recomendacin de una radical
remodelacin de la gobernabi- lidad democrtica. Abandonando
la esperanza de una opinin popular competente, Lippmann
cree que la opinin pblica moderna no puede mejorar a
menos que una organizacin independiente y experta, con
personal de ciencias polticas, pueda hacer inteligibles los
hechos invisibles para quienes hubieren de tomar decisiones,
y Organizar la opinin pblica para la prensa (1922, pg.
32). Soaba con una red de agencias de reco-
33 leccin de informacin
(una para cada gabinete federal)
con
fuentes de fondos independientes, ocupacin garantizada, y un
acceso a los hechos sin restricciones, para cumplir tales tareas
(1922, pg 386).
Falta de recursos. Crticos posteriores, aunque no en desacuerdo con el retrato general de Lippmann sobre la opinin
pblica moderna, sin embargo, consideran una excepcin su
valoracin de la capacidad del pblico para el gobierno democrtico. Con mayor insistencia, Dewey (1927) consideraba que
el problema no era la incompetencia por parte del pblico, sino
ms bien una falta de mtodos suficientes para la comunicacin
pblca. Los medios fsicos y externos de recoger informacin, observ, han sobrepasado con mucho la fase intelectual
de investigacin y organizacin de los resultados (pg. 180). Al
contsario que Lippmann, que consideraba que la Gran Sociedad nunca podra convertirse en la Gran Comunidad que se
requera para una autntica democracia nacional, Dewey
( 1927) crea que ello era realmente concebible, aunque
nunca pudiera poseer todas las cualidades de una comunidad
local (pg. 211 ). La respuesta, en parte, es la educacin. No es
necesario que la gente tenga el conocimiento y la habilidad
necesarios para llevar a cabo investigaciones sistemticas para
cada asunto general, sugera Dewey, nicamente deban tener
la habilidad de juzgar el conocimiento proporcionado por
expertos en tales asuntos (pg. 209). Estaba de acuerdo con
Lippmann sobre que las ciencias sociales desempearan un
papel central en la correccin del Estado democrtico, pero
Dewey pensaba en un tipo de papel muy diferente. No
propona un sistema de i~for-
macin de alto nivel sino, en su lugar, un tipo de ciencia social
basada en la comunidad que difundiera sus interpretaciones al
pblico por medio de ingeniosas presentaciones en la prensa
popular. La necesidad esencial, en otras palabras,
es la
mejora
~e los mtodos y condiciones
de debate,
discusin
y
perstisin, Este es el problema del pblico (Dewey, 1927,
pg. 208). En una lnea similar, el ttulo de un captulo del
libro de Lasswell
( I 941) Democracy Through Public Opinion presenta el
asunto
de forma sucinta: La democracia necesita una nueva forma de
hablar.
Otros han considerado tambin un objetivo principal el

proporcionar recursos adecuados al pblico.
Schattschneider
1960), por ejemplo, proclamaba

hay un pro-
que si en realidad
blema con la opinin

pretendi-
pblica,
PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ
34
LA OPININ
PBLICA
das por la teora democrtica clsica (por ejemplo, la necesidad

de ciudadanos omnicompetentes), no en el propio pblico. La
gente es capaz de sobrevivir en el mun~o modern~ a~rendien?o lo
que necesita saber y lo que no necesita saber, indicaba (pag.
137). Los ciudadanos no necesitan implicarse en todos los detalles diarios de gobierno. Cuando es necesario, quedan envueltos de
forma natural en el conflicto, al correr riesgo sus asuntos e
intereses. Lo que los ciudadanos necesitan, sugiere Schattschneider es un sistema poltico competitivo con un liderazgo
fuerte,' controversia y alternativas claras (pg. 129). Otros crticos han establecido argumentos similares, culpando, de una u
otra forma no al pblico sino a la cmara de representantes o a la
oficina del editor (por ejemplo, Entman, 1989). La solucin,
se ha sugerido, radica en ofrecer mejores recursos -especialmente a travs de los medios de comunicacin- para que los
utilice el pblico (Cornmission, 194 7).
.
.
Tirana de la mayoria. Un tercer problema de importancia
que concierne a los analistas de la opinin p~li?~ es el peligro
de que prevalezca una mediocridad en. la opimon -~l, menor
denominador comn- creada y mantenida por la presion de la
mayora. Desde otro punto de vista, el peligro es que frente a
amplias mayoras, los puntos de vista de minoras importantes,
aun siendo vlidos, no puedan hacerse valer con fuerza. Este
temor lo expres pronto, en el siglo XIX, Tocqueville .0 8.3~/
1945), quien advirti que en una sociedad de igual.es, los individuos de una minora quedaran solos y desprotegidos frente a la
mayora dominante (pg. 138). A lo largo ~~l siglo X_X, ~l
problema de la conformacin respecto a la op1mon may~nta~1a ha
sido un tema persistente, en la crtica social y en las ciencias
sociales (White, 1961; Allen, 1975). Noele-Neumann (198~)
reafirm estas preocupaciones en la investigacin sobre la opinin pblica, refirindose al retraimiento de la minora frente a la
presin de la mayora como Una espiral de silencio.
Muchos analistas han advertido que el poder de la mayona
podra resultar crecienternente problemtico con el tiempo.
Cuanto ms tiempo haya gobernado la opinin pblica, sugera Bryce ( 18 88), ms absoluta ser la autoridad de la mayora,
menos probabilidades tendrn las minoras activas de rebelarse, y ms dispuestos estarn los polticos a preocuparse, no de
formar la opinin, sino de descubrirla y apresurarse a obedecerla (pg. 23). La respuesta al problema, propone~ Bryce Y otros
crticos, es la apropiada socializacin democrtica y la educar
J6
LA OPININ PBLICA
reside en las asunciones
PBLICA
35
cin (vase Lowell, 1913). Una democracia debe cultivar una

individualidad vigorosa en sus ciudadanos para asegurar que
los asuntos minoritarios sean apoyados adecuadamente.'
Susceptibilidad a la persuasin. U na cuarta preocupacin se
centra en la susceptibilidad del pblico a la persuasin y, en
particular, a llamamientos altamente emocionales y no racionales. Esta preocupacin parece justificada. Hasta qu punto las
apelaciones emocionales forman parte de la poltica es algo que
puede observarse bastante comnmente (Kornhauser, 1959;
Edelman, 1964). Lippmann (1925), para hablar de un modelo
temprano, observ que la consecucin de una voluntad general de entre una multitud de deseos diferentes no es un misterio
hegeliano, como muchos filsofos polticos han imaginado, sino
un arte bien conocido por los lderes, polticos y comits dirigents. Consiste esencialmente en el uso de smbolos que unan
emociones tras haber sido separados de sus ideas (pg. 4 7).
El xito de los regmenes fascistas en Europa entre las dos
guerras, a la par que su intenso uso de los medios de comunicacin, alent un tremendo inters entre los cientficos sociales de
Amrica por el anlisis de la propaganda y la persuasin. El
pnico causado por la transmisin de Orson Welles de La guerra de los mundos, de H.G. Wells, en 1938 (Cantril, Gaudet y
Herzog, 1940) sugiri que la capacidad de los medios de comunicacin para precipitar la conducta irracional de las masas era
considerable. No es de extraar que, a lo largo de este siglo, la
investigacin sobre opinin pblica y el inters sobre la persuasin de masas hayan ido de la mano. Desde 1927, en que Lasswell public su influyente Propaganda Technique in the World
'fl', hasta bien entrados los aos cincuenta, el estudio de la
opinin pblica y la propaganda estuvieron muy estrechamente
conectados. Muchas de las primeras obras sobre este campo,
por ejemplo, llevan la palabra propaganda en sus ttuJ9s (por
ejemplo, Smith, Lasswell y Casey, 1946; Doob, 1948; Katz,
Cartwright, Eldersveld y Lee, 1954).
Dominio de las elites. Aunque algunos haban temido una
2. El cultivo de la individualidad puede presentar sus propias dificultades;
Una de ellas, comentada por Lowell ( 1913 ), sucede cuando, tras un debate
razonable, una irreconcliable minora rechaza totalmente la opinin de la mayora. Una democracia requiere, segn estima Lowell, un equilibrio entre la
tolerancia para los puntos de vista de las minoras y la aceptacin de la voluntad
de la mayora (vase su discusin de la doctrina de la armona de intereses, pgs.
28-29).
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sobreabundancia de poder en manos del pblico, a muchos otros les

preocupa que sea demasiado poco. Una quinta causa de inters respecto
a la opinin pblica se enfoca hacia lo que Ginsberg ( 1986) ha llamado
la domesticacin de las creencias de la masa. Se considera el problema
desde el punto de vista de la creciente pasividad por parte del pblico,
que lo conduce, de varias maneras, a su dominio por parte del
gobierno y las elites agrupadas. Milis (1956), por ejemplo, vio la
sociedad americana compuesta de tres estratos jerrquicos: el primero,
una fina capa de elites poderosas; el segundo, un grupo estanca- do de
fuerzas polticas contrapuestas; y el tercero, una amplia, y cada vez con
menos poder, masa de ciudadanos. Lejos de dis- frutar de la idealizada
y libre discusin del debate democrtico, Mills indicaba que la poblacin
americana haba sido transfor- mada por los medios de comunicacin en
un mercado que con- sume, ms que en un pblico que produce, ideas
y opiniones (vase tambin Habermas, 1962/1989; Gtlin, 1978).
Otros crticos contemporneos, que ven mecanismos diferentes
de control de la elite (por ejemplo, Herman y Chomsky,
1988), han descrito ms formas de dominio. Ginsberg ( 1986) indica
que con el advenimiento de la democracia electoral, la relacin
tradicionalmente adversa entre el pueblo y el gobierno se ha suplantado
por una relacin de dependencia. Ahora las personas apoyan
voluntariamente al Estado, pues se han convertido en crecientemente
dependientes de sus servicios. Tal como lo indica l, con el desarrollo
de las instituciones electorales, la expresin de la opinin de la masa
se ha hecho menos subversiva; cuando los ciudadanos empezaron a ver
al gobierno como una fuente de beneficios, la opinin se hizo
fundamentalmente menos hostil hacia la autoridad central... En resumen,
los regmenes occidentales convirtieron la opinin de la masa, de una
fuerza hostil, impredecible y, con frecuencia, destructiva en un fenmeno
menos peligroso y ms tratable (pg. 58). Gins- berg ve la propia
industria de sondeos de opinin, a pesar de sus intenciones establecidas
de aumentar la voz democrtica de! pueblo (Gallup y Rae, 1940), como
parte central de este proceso de domesticacin. En lneas similares,
Habermas (1962/ 1989) indica que los mecanismos de formacin del
consenso poltico en las naciones democrticas, tales como las
elecciones regulares y las campaas electorales populares +aunque
ciertamente aseguren una presin peridica sobre el gobierno para
satisfacer las necesidades bsicas de la poblacin- no fomentan, y pueden
PROBLEMASRESPECTO A LA OPININ PBLICA
37
incluso suprimir, la argumentacin racional o la discusin popular de

ampla extensin, caracterstica de una verdadera esfera pblica (pgs.
211-222; pero vase tambin Crespi 1989
pgs. 93-130).
'
'
Hay otros asuntos importantes, pero estos cinco han atrado de fo~?
1cuestin
ms cont~nuada
general,
la en su
clave es srlalosatencin.
procesosEndeunla nivel
opinin
pblica
actuacin natural son, de hecho, realmente democrticos en el sentido
implcito en las primeras nociones de la Ilustracin en otras palabras, si
la verdadera opinin pblica, o la que influye en la eleccin poltica
(Key, 1961 ), est en realidad formada por una comunicacin igualitaria,
de arriba abajo, de los intereses pblicos y las ideas a los polticos.
Cuando volvamos a nues- tr~ d~scusin sobre el tratamiento cientfico
social de la opinin
p~bhca, veremos no slo cmo los investigadores en opinin psus trabajos conceptualmente sino tam- nien
1.,lica han aproxim a do
~mo han derramado, de distintas formas, nueva luz sobre estas
importantes cuestiones.
'4
J:l
3. El concepto de pblico
Tal vez la concepcin ms comn de opinin pblica hoy en

da la equipare a una unin ms o menos sencilla de opiniones
individuales, o lo que intentan medir los sondeos de opinin''
}t.. (P. Converse, 1987, pg. S 13; Childs, 1939; Minar, 1960).
Cuando comparamos esta nocin con las que prevalecan a
principios del siglo XX, el contraste es impresionante. Los primeros analistas estaban mucho ms predispuestos a formular-la.
opinin pblica como un fenmeno supraindividual inherentemente colectivo o, como seal Cooley (1909), como un producto cooperativo de comunicacin e influencia racional (pg.
121 ). Aunque la existencia de los sondeos de opinin tender
. ms tarde a individualizar el concepto -ponindolo estrecha="
mente en lnea con la visin mayoritaria discutida anteriormente- la opinin pblica era considerada, por lo general, en los
primeros aos del siglo, como una clase especial de producto
social, no como una coleccin de opiniones pblicas diversas,
sino como la opinin de un pblico.
1.: ....
~o
LA OPININ PBLICA
Esta tendencia a concebir la opinin pblica en trminos

supraindvduales era parte integrante de la poca. Los estudio-
<""''
'.i
sos de la vida psicolgica y social humana a comienzos del siglo

XX, tanto en Europa como en Amrica (por ejemplo, Tarde,
1890/l903; James, 1890; Baldwin, 1893; LeBon, 1895/1960;
Cooley, 1902/ 1909), estaban claramente intrigados por las im-
portantes manifestaciones de conducta colectiva tipificadas en

ese perodo: multitudes espontneas, huelgas, manifestaciones
masivas y disturbios. Los analistas estaban igualmente fascinados por el papel que los modernos medos de comunicacin
-especialmente la prensa- parecan desempear a la hora de
configurar y guiar la psicologa de las masas. Los primeros
intentos de proporcionar un tratamiento cientfico social a la
opinin pblica se presentaron sobre un teln de inters intelectual general en fenmenos tales como la conducta de las masas y
las multitudes.
El objetivo de este captulo es revisar estos primeros e influyentes tratamientos del pblico: concepciones que identificaban la
opinin pblica como bastante prxima a la conducta colectiva,
y la enfocaban bsicamente explicando la naturaleza sociolgica del pblico como un grupo estructurado imprecisa y transitoriamente (vase Park, 1904/1972; Blumer, 1946; Davison,
1958; Foote y Hart, 1953). Es esencial en estos tratamientos la
nocin de que la opinin pblica poda observarse como parte
de un proceso sociolgico ms amplio, como un mecanismo a
travs del cual las sociedades estables se adaptan a las circunstancias cambiantes por medio de la discusin y el debate. Se
presta igualmente una especial atencin al concepto de asunto
pblico, singularmente a la forma en que el pblico, como
una entidad social en desarrollo, se forma, tericamente, a travs del tiempo, por medio de argumentos espontneos, la discusin y la oposicin colectva respecto a un asunto. Por estas
razones, escritos posteriores se han referido a veces a esta conceptualizacin del pblico como un modelo discursivo (Y oung,
1948; Bogardus, 1951; Price y Roberts, 1987; Price, 1988).
Aunque la estructura conceptual tiene ya casi un ao, contina
conformando, a veces de forma indirecta, el pensamiento actual
sobre la opinin pblica en una variedad de disciplinas (en ciencias polticas, por ejemplo, vase Nimmo, 1978, pgs. 238-240;
Cobb y Elder, 1983, caps. 5 y 6).
Con su fuerte nfasis en la opinin pblica como procedente
del debate, esta formulacin sociolgica es, en muchos aspectos,
EL CONCEPTO DE PBLICO
41
descendiente directa de las ideas de la Ilustracin del siglo

XVIII, previamente comentadas. Pero la estructura analtica
propuesta por Park ( 190411972) y reelaborada por Blumer ( 1946)
represent un avance en varios aspectos importantes. Se desarrollaba a partir de un inters cientfico general por comprender las
relaciones sociales humanas, tratando de entender la opinin
pblica a la luz de su significado sociolgico ms amplio. 1
Ms importante an, fusion ideas filosfico-polticas previas
sobre la opinin publica (por ejemplo, la nocin de que la opinin pblica expresa la voluntad general) con modernas
preocupaciones psicolgico-sociales, formando, en consecuencia, un puente de unin con los ltimos estudios cientficosociales de las actitudes y las opiniones (captulo 4). El modelo
discursivo de orjentacin sociolgica contina vertiendo luz
conceptual sobre las formas en que la opinin pblica es fundamentalmente comunicativa por naturaleza (Price, 1988) y nos
proporciona una posicin ventajosa para supervisar las diferentes entidades que, en la investigacin contempornea sobre la
opinin pblica, se equiparan de formas distintas con el pblico. El objetivo de la ltima parte de este captulo es revisar, a la
luz de estas concepciones sociolgicas del pblico, el amplio
campo de agrupaciones colectivas -tales como elites, pblico
hostil, pblico atento y pblico general~ que se invocan generalmente en la investigacin emprica de la opinin. La intencin
no es argumentar a favor o en contra de ninguna concepcin
concreta del pblico (vase Key, 1961), sino simplemente sealar las formas en que investigadores y analistas continan empleando una variedad de conceptos de nivel colectivo y definiciones operacionales al describir y analizar al pblico.'
l. Esfuerzos analticos como los de Park y Blumer figuran de una manera
destacada en el establecimiento de la conducta colectiva como un subcampo
vital en la sociologa americana, campo que se ha desarrollado independientemente de la investigacin sobre la opinin pblica (vase Turner 'Killian,
l 957; Elsner, 1972).
2. Key ( 1961 ), de forma similar, resiste la tentacin de argumentar sobre una
definicin de conjunto de el pblico, contentndose con decir que, en una cuestin dada, el pblico operativo puede consistir en una asociacin altamente
estructurada, mientras en otro asunto las opiniones pueden difundirse atravs
de un amplio pblico sin una organizacin especial (pg. l l ). Pero esta valoracin de las primeras concepciones sociolgicas del pblico es mucho menos
optimista que la ofrecida aqu. Key rechaz algunas de las principales nociones
del modelo discursivo (por ejemplo, que el pblico se forma y organiza por
medio de la discusin que rodea a un asunto concreto, citando a Davison
( l 958)) como orgnico por naturaleza y de utilidad ms potica que prctica
42
LA OPININ PBLICA
Multitud,pblico y masas
Es til tener en mente que las concepciones sociolgicas de
pblico, originalmente, se desarrollaron junto con la nueva
ciencia psicolgica de la multitud, a finales del siglo XIX y principios del XX. Moscovic (1985) indica que la totalidad de la
psicologa social moderna puede seguirse a travs de los intereses surgidos en este perodo sobre la masificacin de la sociedad y sus males concomitantes: estallidos violentos, pnico masivo y otras vvidas indicaciones de las transformaciones
radicales que las personas pueden experimentar en entornos
colectivos (pg. 34 7). El rompecabezas que haba de resolverse
consista en el hecho de cmo individuos por lo dems civilizados podan transformarse en multitudes colricas o manifestantes entusiastas. Esta cuestin fue analizada por Le Bon (189 5/
1960} en su influyente libro La Psychologie des Fou/es, en el
cual buscaba sentar las bases para una ciencia de la psicologa
de la multitud. Aunque el concepto de multitud se invoca raramente hoy en da, aclara y refleja algunas de las caractersticas
esenciales de dos conceptos colectivos contemporneos: las masas y el pblico.
La multitud. AI argumentar sobre el estudio cientfico de las
multitudes, LeBon ( 1895/1960} observ que el ascenso de las clases populares en la vida poltica era, tal vez, el desarrollo ms
significativo de la sociedad moderna (pg. 9). Vio a la multitud
como uno de los principales mecanismos con los que estas clases, de forma creciente, presionaban para conseguir sus demandas, con intensificacin de la destruccin y la violencia. El
derecho divino de las masas, observ, est a punto de reemplazar al derecho divino de los reyes (pg. l 0). Una comprensin cientfica de estas multitudes, y su forma de conducta, habra de ocupar, por esta razn, un lugar primordial en el estudio
de la sociedad moderna.
La ley de la unidad mental de las multitudes de LeBon, se
basaba ampliamente en los descubrimientos psicolgicos de!
momento, especialmente en las ideas de hipnosis y sugestin
inconsciente. Identific tres causas bsicas de la conducta de la
(pgs. 8-9). Generalmente, menosprecia los esfuerzos para conceptualizar al

pblico como una especie de asociacin imprecisamente organizada u otra
fantasmal entidad sociolgica (pg. l 5 }.
43
multitud. Primera, el anonimato consistente en formar parte de
una multitud relaja las limitaciones civilizadas sobre los instintos bsicos de las personas. Segunda, las emociones y las acciones se extienden rpidamente por imitacin espontnea y
Contagio (vase tambin Tarde, 1890/ 1903). Tercera, y ms
importante, la personalidad consciente se desvanece bajo la
influencia de una multitud, y el individuo queda sujeto a la
persuasin y la sugestin inconsciente, es decir, queda esencialmente hipnotizado por la voluntad colectiva de la multitud (LeBon, 1895/1960, pg. 27; Park, 1904/ 1972, pg. 50). Es este
estado hipntico el que permite a la multitud actuar al unsono,
a menudo con efectos terrorficos.
Los anlisis posteriores de la conducta colectiva no compartieron necesariamente las terribles caracterizaciones de la vida
en la era de las multitudes, y ta mayora abandon su marco
conceptual hipntico. Sin embargo, continuaron no menos interesados por las asociaciones multitudinarias, imprecisamente
estructuradas, y las diversas funciones sociales a las que servan
(por ejemplo Blumer, 1946). Al desarrollarse el campo de estudio de la conducta colectiva, se tom en consideracin, no slo
a las multitudes sino tambin muchas formas semejantes, tales
como las modas, las manas y los movimientos sociales. Foote y
Hart (19 5 3) indicaron que diversos tipos de conducta colectiva,
incluyendo fenmenos multitudinarios, podan estar implicados en la formacin de la opinin pblica, especialmente en sus
primeros estadios. Sugirieron que los analistas sacaran provecho de la atencin a estos procesos colectivos relativamente indefinidos, preparatorios o provisionales, de los cuales emergen,
finalmente, los modos de accin social ms organizados y racionales, tales como el debate pblico (pg. 309). Sin embargo,
muchos conceptos del campo de la conducta colectiva, tal como
la propia idea de multitud, no se han utilizado nunca demasiado en estudios de la opinin pblica. Al contrario, multitud
ha servido principalmente como concepto contrario al que se
define como el pblico.
El pblico. El logro conceptual de Park ( 1904/ 1972) es que
consider a la multitud y al pblico como fundamentalmente
similares en un aspecto clave: ambos son mecanismos deadaptacin social y cambio, formas sociales transitorias utilizadas
por grupos sociales para transformarse en nuevas organizaciones. Por otra parte, el pblico y la multitud pueden servir,
ambos, como caminos iniciales para la creacin de entidades
'I
44
LA OPININ PBLICA
sociales totalmente nuevas; en otras palabras, mtodos por los

que personas de diferentes grupos establecidos pueden organizarse en grupos nuevos (pg. 79). Tanto la multitud como el
grupo son dominados por una especie de fuerza colectiva, o
voluntad general, propuso Park, pero se trata de una fuerza que
an no ha asumido el status de norma social clara. No pueden,
en consecuencia, considerarse una sociedad. La multitud y el
pblico no son grupos formalmente organizados, sino un estado preliminar emprico en el proceso de formacin de un grupo (pg. 80).
Por otro lado, hay diferencias conceptuales importantes entre la multitud y el pblico. Park (1904/1972) sugiri que la
multitud est marcada por la unidad de experiencia emocional
(segn LeBon), mientras que el pblico est marcado por la
oposicin y el discurso racional. La multitud se desarrolla como
respuesta a emociones compartidas; el pblico se organiza
en respuesta a un asunto. Entrar en la multitud requiere nicamente la capacidad de sentir y empatizar, mientras que unirse al pblico requiere tambin la capacidad de pensar y razonar con otros. La conducta del pblico puede, al menos
parcialmente, guiarse por una campaa emocional compartida,
pero cuando el pblico deja de ser crtico, se disuelve o se
transforma en multitud (pg. 80).
El concepto de pblico como una entidad colectiva elemental recibi, tal vez, el tratamiento conceptual ms completo por
parte de Blumer (1946), quien ampli y aclar los primitivos
anlisis de Park. Blumer propuso que el trmino pblico se
utilice para referirse a un grupo de gente que a) estn enfrentados por un asunto, b) se encuentran divididos en su idea de
cmo enfocar el asunto, y e) abordan la discusin del asunto
(pg 189; vase tambin Mills, 1956, pgs. 303-304, para una
definicin similar). El desacuerdo y la discusin alrededor de
un asunto concreto hacen existir a un pblico. Un problema
fuerza a la gente a actuar colectivamente para dar una respuesta, pero les faltan tradiciones, normas o reglas que indiquen
claramente qu tipo de accin ha de llevarse a cabo. Como la
multitud, el pblico carece de los rasgos caractersticos de una
sociedad (Blumer, 1946, pg. 189) y sus miembros no tienen
papeles de status fijos (recurdense las nociones igualitarias predominantes en el pensamiento del siglo XVIII). Como indic
Blumer, el pblico es una especie de grupo amorfo cuyo tamao y nmero de miembros vara segn el asunto; en vez de tener
45
una actividad prescrita, se empea en un esfuerzo para llegar
a una accin, y en consecuencia se ve forzado a crear su accin
(pg. 190).
En consecuencia, segn Blumer, argumentacin y contraargumentacin se convierten en los medios por los cuales se
modela la opinin pblica (pg. 191 ). Para que esta discusin
se realice, es necesario un lenguaje comn de trminos fundamentales, un universo de discurso. Las personas y grupos involucrados necesitan ser capaces de tener en cuenta las posiciones de los otros y deben tener la voluntad de comprometerse
para determinar un transcurso de la accin colectiva aceptable
(pg. 191 ). Sin embargo, Blumer se dio cuenta enseguida de que
el debate pblico poda darse en un marco desde altamente
emocional y lleno de prejuicios hasta altamente inteligente y
serio (pg. 192). Siguiendo a Lippmann ( 1925), sugiri que el
pblico se forma generalmente, por una parte, a travs de grupos de inters que tienen un inters inmediato por la forma en
que se resuelve un asunto y que participan bastante activamente para conseguir sus peticiones, y por otra parte, un grupo ms
independiente y con actitud de espectador. La alineacin final
de los miembros del pblico menos interesados (que no desinteresados) determina, finalmente, cul de los puntos de vista que
compiten ser el que predomine. En sus esfuerzos por conseguir
apoyo, los grupos interesados pueden subvertir parcialmente el
discurso racional intentando despertar emociones y proporcionando mala informacin. A pesar de ello, en la visin de Blumer
( 1946), el autntico proceso de discusin fuerza a una cierta
cantidad de consideracin racional que ayuda a asegurar una
conclusin ms o menos racional. As pues, la opinin pblica
es racional, pero no necesariamente inteligente (pg. 192).
La masa. Tal como Park anteriormente, Blumer (1946) observ que bajo condiciones de excitacin emocional comn, el
pblico podra transformarse en una multitud, dando lugar, en
consecuencia, a un sentimiento pblico ms que a una opinin pblica. Sin embargo, indica que en los tiempos modernos, el peligro de que el pblico se convierta en multitud es
menos inquietante que el peligro de que pueda verse desplazado por las masas (Blumer, 1946, pg. 196). Un terceragrupamiento colectivo elemental, la masa, se distingue en varias
formas importantes de la multitud y el pblico. La masa se compone de individuos annimos y se distingue por tener una interaccin y comunicacin entre sus miembros realmente muy peEL CONCEPTO DE PBLICO
46
LA OPININ PBLlCA
quea. Es extremadamente heterognea, e incluye personas de

todos los estratos de la sociedad y de todas las profesiones
(Blumer, 1946, pg. 185). La masa es muy dispersa geogrficamente. Est ms imprecisamente organizada que la multitud o
el pblico, y sus miembros son incapaces de actuar concertadamente.
Lo que une a las masas no es la emocin compartida (como
en la multitud) ni el desacuerdo o la discusin (como en el pblico), sino un foco de inters comn o atencin, algo que atrae
a la gente fuera de los lmites de su experiencia restringida. El
objeto del inters de las masas, sugiere Blume ( 1946), consiste en atraer la atencin de la gente fuera de su cultura local y su
esfera vital, dirigindola hacia un universo ms amplio, hacia
reas que no estn definidas o cubiertas por reglas, regulaciones
o expectativas (pg. 186). La atencin compartida es un vnculo
nico entre los miembros de la masa; no actan bajo la gua de
ningn tipo de voluntad colectiva. Dado que son incapaces (o no
tienen intencin) de comunicarse entre ellos, excepto en la forma
ms limitada, se ven conducidos a actuar separadamente. La
masa consiste meramente en un conjunto de individuos que son
diferentes, independientes, annimos y que actan en respuesta
a sus propias necesidades (pgs. 186-187). Blumer present varios ejemplos de masas en la vida contempornea: aquellos que
se excitan ante cualquier acontecimiento nacional, Ios que se interesan por un juicio criminal que aparece en Ja prensa, o los que
participan en grandes migraciones (pg. 185).
Blumer sugiere tambin que la conducta de las masas deviene crccientemente significativa en la vida industrial y moderna
urbana al haber impulsado a los individuos a alejarse de las
races costumbristas y haberlos empujado a un mundo ms amplio, junto con la creciente movilidad, los medios de comunicacin de masas y la educacin (pg. 187; Kornhauser, 1959;
Escarpit, 1977). Peor an, consider al pblico como gradualmente sobrepasado por la masa: El creciente desarraigo de la
gente con respecto a la vida local, la multiplicidad de asuntos
pblicos, la expansin de las agencias de comunicacin junto
con otros factores, ha conducido a las personas a actuar cada
vez ms por seleccin individual, ms que participando en una
discusin pblica (pg. 196). Como resultado, sospecha Blumer, el pblico y la masa estarn cada vez ms entremezclados y
sern ms difciles de diferenciar.
EL CONCEPTO
DE PBLICO,,
47
La preocupacin de Blumer fue elaborada por Mills (1956),

que indic que la masa haba suplantado al pblico en la vida
poltica americana. Hacindose eco de la visin discursiva
del pblico, Mills observ que los canales de comunicacin entre un verdadero pblico eran abiertos y estaban dispuestos a
responder, permitiendo a muchas personas tanto expresar opiniones como recibirlas. Basndose en la nocin de soberana en
la formacin del pblico, propia de la Ilustracin (captulo 2),
indic que las instituciones autoritarias de la sociedad no penetran en el pblico, que es en consecuencia, ms o menos autnomo en su funcionamiento (pg. 304). Lamentablemente, en
la estimacin de Mills, las condiciones modernas aparecen mucho ms favorables a la masa que a la opinin pblica, por
cuatro razones bsicas:
En una masa, a) son muchas menos las personas que expresan opiniones que las que las reciben, pues el conjunto de pblicos se convierte en una coleccin abstracta de individuos que
recibe impresiones de los medios de comunicacin. b) Las comunicaciones que prevalecen estn tan organizadas que es difcil o imposible para un individuo responder de forma inmediata
o con algn efecto. e) La realizacin de la opinin en accin
est controlada por las autoridades, que organizan y controlan
los
canales de tal accin. d) La masa no tiene autorizacin de las
instituciones; por el contrario, agentes de las instituciones autorizadas se incorporan a esta masa, reduciendo cualquier autonoma que pudiera haber en la formacin de opinin por medio de
la discusin (pg. 304).
<l.
En consecuencia, segn los clculos de Mlls, hay pocas discusiones pblicas autnticas en la vida poltica moderna, y cualquier discusin que tenga lugar no puede considerarse propiamente soberana, en el sentido de que su universo de discurso,
para usar la expresin de Blumer, se ha visto en gran medida
circunscrito por los medios de comunicacin. Otros investigadores han adoptado un punto de vista mucho ms optimista
con respecto a la comunicacion pblica (Katz y Lazarsfeld,
1955), pero la distincin bsica conceptual entre masa y pblico
sigue
siendo muy compartida (vase Graber, 1982).
.
48
Las cuestiones y los pblicos
LA OPININ PBLICA
La concepcin sociolgica del pblico contempla a ste

como una colectividad imprecisamente organizada que surge
del transcurso de la discusin en torno a una cuestin. En contraste con la masa, que se basa nicamente en una atencin
comn haca algn asunto y que est formada por respuestas
idiosincrticas formadas lejos de cualquier debate o discusin,
el pblico se distingue por una resolucin colectiva de algn
problema por medio de argumentos y rplicas. Una inferencia
mayor de esta concepcin, ya evidente en las observaciones de
Blumer ( 1946) y Mills ( 19 56), es que el pblico discursivo representa slo una pequea porcin del electorado moderno (Almond, 1950; Berelson, Lazarsfeld y McPhee, 1954; Rosenau,
1961; Key, 1961; Devine, 1970; Neuman, 1986). Otra importante inferencia es que un pblico no es una entidad fija. Cambia en cuanto a su tamao y su composicin al tiempo que
primero se identifica un asunto, se vara con la discusin, y
finalmente -se resuelve (Blumer, 1946, 1948; Prce y Roberts,
1987).
Fases del desarrollo. El modelo discursivo formulado por
Park y Blumer es esencialmente desarrollista por naturaleza, y
mantiene que la opinin pblica se forma a travs de una secuencia de estadios (Bryce, 1888, Foote y Hart, 19 53; Da vison
1958).3 Segn estas lneas, Foote y Hart (1953) identifican cinco
fases colectivas en la formacin de la opinin pblica. La primera es Iafase del problema, en la que alguna situacin es considerada problemtica por una persona o grupo determinado y
con el tiempo se considera generalmente como tal. En este primer estadio, una falta de definicin rodea tanto al problema
como a sus consecuencias, y por esta razn el pblico pertinente
es-indeterminado. Tal como sugieren Foote y Hart, pblico y
problema surgen juntos en el transcurso de una interaccin
(pg. 312). Tal interaccin es rudimentaria y provisional en este
3. Incluso antes de comienzos de siglo, Bryce (1888, pgs. 2-5) describi la
formacin de la opinin pblica como procedente de una secuencia de etapas
notablemente similar a aquellas ms tarde identificadas por socilogos tales
como Foote y Hart (1953) y Davison (1958). Ms recientemente. analistas de
una gran variedad de campos han propuesto etapas de desarrollo de la opinin
pblica que son aproximadamente comparables con las de Foote y Hart (1953)
descritas anteriormente. Vase, por ejemplo, Downs (1972), Nimmo (!978, pgs.
238-240) y VanLeuven y Slater .( ! 99 l).
49
punto, porque la gente a menudo no sabe lo que quiere en una
situacin (pg. 317). Hacia el final de la primera fase, sin embargo, el problema ha cristalizado en un asunto reconocido y la
gente implicada, el pblico de este asunto, tiene alguna idea de
lo que quiere. Pero pueden no saber an suficientemente bien
cul es la mejor forma de conseguirlo. Entonces tenemos el segundo estadio, la fase de propuesta, en el que se formulan una o
ms lneas potenciales de accin como respuesta al problema.
De nuevo, una considerable ambigedad rodea el proceso, pues
surgen y se descartan muchas ideas. Aunque ms claramente
discursiva que el primer estadio, la fase de propuesta an implica algunas de las caractersticas de la conducta colectiva: movimientos a tientas, emociones efmeras, ondas espordicas de
rumores y presiones, clamor desorganizado (pg. 313). En este
punto del proceso, segn Foote y Hart, los miembros del pblico tantean colectivamente las dimensiones del problema y determinan una o varias formas de resolverlo.
A continuacin viene la fase politica, estadio durante el cual
los mritos y debilidades de las propuestas alternativas, que ya
han sido determinadas, se debaten activamente. Es la fase ms
claramente identificable como discurso pblico, en la que los
miembros ms activos del pblico buscan el apoyo de aquellos
menos involucrados, intentando conseguir un consenso para
sus propuestas. Los encuestadores controlan activamente las
opiniones sobre el asunto durante esta fase, y. en los medios de
comunicacin aparecen editoriales y cartas de apoyo o de oposicin a propuestas especficas. La fase poltica, finalmente, culmina con una decisin para acometer un plan especfico de ac-
cin, iniciando, en consecuencia, Iafase programtica, durante
cuyo transcurso se realiza la accin aprobada. Finalmente, hay
un quinto estadio, la fase de valoracin, en el que se realizan
evaluaciones peridicas de la efectividad de la poltica llevada a
cabo, especialmente por parte de las minoras de no convencidos que se formaron durante el debate pblico. Incluso si la
poltica es generalmente un xito, sugieren Foote y Hart (1953),
la gente puede encontrar que lo que buscaba no era lo que se
quera, despus de todo, o que el xito a la hora de satisfacer. .
deseos previos ha dado lugar a problemas imprevistos'{pg ..
318).
Actores y espectadores. A lo largo de estas fases de desarrollo,
el pblico cambia de tamao, aumentando desde los pocos que
primero se dieron cuenta del problema hasta los muchos que
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50
LA OPININ PBLICA
finalmente participaron de alguna forma en su resolucin (Davison, 1958). El pblico cambia tambin en su composicin,
amplindose desde aquellos ms directamente implicados en la
definicin del asunto, los que formulan propuestas y debaten
sus mritos, hasta otros muchos que simplemente siguen la escena segn se desarrolla. Lippmann ( 1925) y Blumer ( 1946)
consideran al pblico, por naturaleza, formado esencialmente
por dos niveles: los elementos activos y los elementos relativamente ms pasivos. Lippmann habla generalmente de actores y
espectadores. Los actores son aquellos que -tanto si son funcionarios como si son ciudadanos interesados- intentan influir directamente en el curso de los asuntos polticos. Se dan cuenta de
los problemas, proponen soluciones, e intentan persuadir a los
dems de su punto de vista. Los espectadores, por otra parte,
componen la audiencia de los actores, siguiendo sus acciones
con diversos grados de inters y actividad (Dewey, 1927; Almond, 19 50; Schattschneider, 1960). Pero la distincin entre
actores y espectadores en el pblico no es definitiva, y hay, con
frecuencia, una mezcla de los dos tipos de conducta (Lippmann, 1925, pg. 110).4 Adems, los miembros de estos dos
estratos, no claramente delimitados, cambian con cada asunto.
Tal como indica Lippmann, los actores de un determinado
asunto son espectadores en otro, y los hombres pasan continuamente de uno a otro lado (pg. 110).
Aunque difcil de definir con lmites precisos, la distincin
entre actores y espectadores es, sin embargo, importante para
los analistas de la opinin pblica. Los asuntos pblicos surgen,
en gran parte, de las acciones recprocas de estos dos elementos.
Cuando hablamos de asuntos pblicos, nos referimos generalmente a cuestiones en pugna entre los actores (grupos o individuos, dentro o fuera del gobierno) que han conseguido obtener
una audiencia ms amplia entre los espectadores. Los asuntos
pueden originarse en pequeos grupos de personas que estn en
desacuerdo sobre alguna cuestin o que presionan para conseguir un cambio; pero un problema o un desacuerdo no se convierte en una preocupacin extendida -un asunto pblico- hasta que no consigue el inters y la atencin de un grupo
ms amplio (Davison, 1958; Lang y Lang, 1983; Taylor, 1986).
4. Siguiendo la terminologa de Blumer, podramos decir que la conducta del
pblico es, en el extremo ms activo del espectro, verdaderamente pblica(en el
sentido discursivo) y, en el otro extremo del espectro, ms comparable con la
conducta de masas (vase la discusin de la relacin elite-masa, a continuacin).
EL CONCEPTO
DE PBLICO
51
Exte~si~ del debate pblico. El xito a la hora de conseguir

una. audiencia mayor se da en parte, y quiz principalmente,
debido a los esfuerzos concertados de los actores para hacer
pblicas sus pugnas y desacuerdos. Numerosos analistas han
observado que la poltica consiste, en gran manera, en la creacin y supresin de asuntos: la consecucin de pblico para
problemas especficos, o la definicin de problemas de tal forma que el pblico no se forme en su entorno (Cobb y Elder,
198 3, cap. 5; Taylor, 1986). Tal como indica Schattschneider
lo que sucede en poltica depende de la forma en que la gente
se divida en facciones, partidos, grupos, clases, etc. (pg. 62).
Siguiendo estas lneas, las recientes investigaciones experimentales sugieren que alterar las imgenes de los medios de comunicacin sobre los grupos sociales que componen las partes opuestas de un determinado asunto, puede producir diferencias en la
forma de responder de la audiencia (Price, 1989). Los actores
gastan considerable energa intentando presentar el conflicto en
la forma que mejor convenga a sus intereses.
Por otro lado, los asuntos no surgen nicamente debido al
esfuerzo de los actores. Se hacen millones de intentos observa Schattschneider (1960), pero un asunto tiene lugar nicamente cuando se produce la batalla (pg. 74). Por qu unos
asuntos tienen xito en conseguir una audiencia amplia y otros
no? Las posibles lneas de escisin poltica entre el electorado
son numerosas, y segn Schattschneider, la constelacin de posibles escisiones ayuda a determinar si un problema especfico
despierta finalmente mucho inters y divide al electorado. Muchos conflictos potenciales de la comunidad no consiguen con- .
vertirse en asuntos' porque se ven desacreditados por fuertes
antagonismos.Ipg . 6S), pero otros asuntos son fcilmente relacionables con grupos de adhesiones semejantes en la misma
dimensin general (pg. 74). Las propias caractersticas de un
asunto, tales como su complejidad, importancia social o im'plicaciones a largo trmino, pueden tambin influir en la probabilidad de que se extienda desde el crculo de los inmediatamente
interesados hacia un pblico ms amplio (Cobb y Eldel, 1983).
Hasta cierto punto, estas caractersticas de un asunto pueden
manipularse en el transcurso de un debate pblico. La clave'del .
xito poltico, arguye Schattschneider, reside en las formas en
que los actores definen el problema y las acciones alternativas
( 1960, pgs 67-70). Los primeros estadios de la formacin de la
opinin pblica -Ia fase del problema y la fase de la propuesta-
-;
-~LA OPININ PBLICA
53
determinan principalmente qu facciones del electorado se activarn y en consecuencia hasta qu punto y con qu profundidad
se dividir el pblico durante la fase poltica.
Tras la resolucin de un asunto. En la conclusin de la fase

poltica, una vez que el asunto est debatido y decidido, su pblico, tericamente, retrocede debido al agotamiento y la reduccin de la comunicacin. Pero las asociaciones, alineaciones y
escisiones formadas a travs de la respuesta pblica al problema
especfico persisten; los elementos del pblico ms altamente
activos y organizados, una vez formados, pueden funcionar por
largos perodos de tiempo, consiguiendo, finalmente, un status
casi institucional (por ejemplo, grupos de inters, tales como la
American Association of Retired People, o la National Rifle
Association). El pblico remanente de un asunto forma, de este
modo, la materia prima para nuevos asuntos)'. nuevos pblicos.
Del proceso de tratar pblicamente una sucesin de asuntos, se
deduce la existencia de los partidos polticos y otros grupos de
inters altamente organizados, con las doctrinas e ideologas
que representan. Estos grupos relativamente estables y las organizaciones forman un trasfondo lentamente cambiante sobre el
que se suceden los ascensos o cadas de los asuntos espec_fic?s Y
sus pblicos. Tal como sugiere Park (1904/ 1972), los pblicos
permiten a estos grupos estables adaptarse y cambiar, igual que
favorecen la formacin de nuevas asociaciones colectivas.
modo, en un desafo de vital importancia para la investigacin

sobre la opinin pblica.
Al intentar responder a este desafo, los primeros investigadores que abordaron el estudio emprico sistemtico de la opinin pblica (por ejemplo, Allport, 1937) acabaron por descartar muchas de las nociones principales del modelo discursivo.'
Relacionado como est con el concepto del pblico como una
entidad cambiante y amorfa, el modelo sociolgico se demostr
mal pertrechado para cualquier modo de descripcin emprica
(P. Converse, 1987). Cuando se emprendieron la investigacin
de sondeo y las encuestas de opinin, en los aos treinta, la
tarea desalentadora de observar empricamente al pblico
como un grupo fluido y complejamente estructurado, de forma
consecuente con el modelo sociolgico, llev a su sustitucin
por una aproximacin mucho ms manejable, esencialmente
una acepcin global, una persona, un voto, una formulacin
consecuente con las nociones mayoritarias de la opinin pblica (captulo 2) y con los ideales democrticos populistas (vase
Gallup y Rae, 1940).
El modelo global ms simple era ciertamente ms prctico.
Aunque los investigadores, peridicamente, presentan objeciones y se resisten a este avance en la conceptualizacin (principalmente el propio Blumer en 1948), Jiay pocas dudas de que
permite a los investigadores realizar anlisis empricos sistem-
La observacin del pblico
5. Allport (1937) rechaz, en general, la concepcin discursiva de la opinin

pblica, no como una ficcin absoluta, sino como un camino sin salida parala
investigacin. Bajo tal modelo, indic, la opinin pblica se considera como
un nuevo producto que emerge de una discusin integrada en un grupo, un
producto de! pensamiento individual concertado que es diferente del promedio
o consenso de puntos de vista y de la opinin de cualquier individuo (pg. 10).
El rechazo de Allport del modelo discursivo proviene de varias cuestiones. Primero, el enfoque en productos que emergen de la interaccin de
grupos.parece invitar al sofisma de separar el pensamiento de las mentes de
los individuos. Segundo, y quiz ms importante, estos productos emergentes no
son fcilmente identificados por medio del anlisis emprico. Simplemente
decimos que, s existe tal producto emergente, no sabemos dnde est, cmo
puede descubrirse, identificarse o comprobarse, o con qu valores ha de
juzgarse (pg. ! l ). Pero
expresa cierta ambivalencia. Ms tarde, por ejemplo, Allport habla de los aspee-
tos transitorios de la opinin pblica en trminos bastante similares a los propuestos en el modelo discursivo (pgs. 16-18). Y en una extensa nota a pie de
pgina, discute posibles alineaciones colectivas como fuerzas dentro del pblico, reconociendo que s estas fuerzas realmente existen, entonces una formulacin que hemos rechazado por estril deviene vlida, e incluso necesaria, como
un principio de trabajo para la investigacin (pgs. 21-22).
El pblico es una entidad diffcil de identificar de forma precisa. Est imprecisamente organizado a travs de la comunicacin que rodea a un asunto, incluye un estrato activo Y uno
pasivo, cambia en tamao y forma segn se desarrolla, y tiene o
deja de tener existencia al mismo tiempo que un asunto. No es
extrao que las declaraciones generales respecto a la naturaleza
del pblico sean problemticas. Como indica Key (1961), en
un determinado asunto, el pblico puede ser un sector de la
poblacin; en otro, un sector bastante diferente. No pu~de esperarse muchas coincidencias entre los profundamente interesados por la poltica referente a la caza en las tierras altas y aquellos interesados por las prcticas de despido de los fontaneros
(pg 15). Cmo identificar pblicos tan absolutamente diferentes a travs de asuntos de amplia extensin se convierte, de este
54
LA OPININ PBLICA
EL CONCEPTO DE <<PBLICO
ticos de opiniones y actitudes en la poblacin en general (captulo 4). Pero el cambio de perspectiva tuvo consecuencias. El
nacimiento de las encuestas de opinin y la investigacin de
sondeo redirigi la atencin hacia intereses psicolgico-sociales
por oposicin a intereses ampliamente sociolgicos, y coloc los
problemas de medicin de la opinin a escala individual en el
centro del campo. Tal como observ Bogart (1972), el mundo
de la opinin pblica en el sentido actual, empez con las encuestas Gallup de mediados de los aos treinta, y es imposible
para nosotros retrotraernos al significado de opinin pblica tal
como lo entendan Thomas Jeffcrson en el siglo XVIII, Alexis
de Tocqueville y Lord Bryce en el siglo XIX, o incluso Walter
Lippmann en 1922 (pg. 14).
Es, sin embargo, imposible retrotraernos, como dice Bogart? De muchas maneras, el modelo sociolgico de pblico,
aunque eclipsado por nociones globales con el advenimiento del
sondeo, nunca se ha abandonado totalmente. Si bien es cierto
que estamos predispuestos a entender la opinin pblica como
lo que los sondeos intentan medir, investigadores rigurosos
del fenmeno (incluyendo aquellos que contribuyeron materialmente al avance de las tcnicas de sondeo) han continuado esforzndose por resolver los tipos de procesos colectivos analizados por Park, Blumer y otros (vase, por ejemplo, Berelson,
1950; Stouffer, 1955). Los estudiosos contemporneos de la
opinin pblica no estn necesariamente forzados, slo por
adoptar el mtodo de sondeo, a considerar la opinin pblica
como una reunin de opiniones de igual valor de individuos
dispares (vase Blumer, 1948). La tecnologa de las encuestas
de opinin ha contribuido, sin embargo, a tal concepcin, pero
no requiere forzosamente que !os analistas apliquen un modelo
conceptual concreto a los datos recogidos por medio de encuestas. Existe la opcin de obtener otras mediciones de la opinin
pblica, por ejemplo, entresacando grupos seectos del muestreo total o ponderando dif erencialmente segn Ja importancia,
la implicacin o la participacin activa (vase Schuman y
Pres- ser, 1981, cap. 9). O si se cree que ciertos aspectos
colectivos de la opinin pblica no pueden observarse en
absoluto a travs de mediciones de los individuos integrantes,
pueden emplearse otras tcnicas tales como los anlisis de
contenidos (captulo 5). Decir que el dominio del sondeo ayuda
a establecer concepciones globales de la opinin pblica no es
decir nada respecto a la adecuacin inherente de las tcnicas de
sondeo corno un modo
de observacin, slo dice algo sobre la forma tpica de interpretar tales observaciones. Como veremos ms tarde, no todos los
investigadores +ni siquiera encuestadores- son partidarios estrictos del modelo de una persona, un voto.
La realidad del asunto es que los analistas de el pblico,
hoy da, podran equipararlo, a travs de diferentes situaciones
de investigacin, con colectividades muy diferentes. Algunos lo
equiparan con aquellas personas y grupos que participan activamente en el debate pblico de una cuestin concreta; otros consideran al pblico ms generalmente como aquel sector de la
poblacin que aparece informado o atento sobre las cuestiones
pblicas en general; otros an pueden equiparar ampliamente al
pblico con el electorado o ms ampliamente an, con la poblacin como conjunto. 6
El pblico en general. Una concepcin extendida de pblico
es la de que corresponde a una poblacin dada en su totalidad.
En el nmero inaugural de la revista insignia de la materia,
Public Opinion Quarterly, Allport (1937) present un resumen
que influy mucho sobre la investigacin futura sobre la opinin pblica. Deca que cualquier concepto de pblico que no
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sea totalmente inclusivo +que no incluya a cada individuo de

una poblacin dada- es demasiado ambiguo. Allport conceptualiz el pblico como una poblacin definida por la jurisdiccin geogrfica, comunitaria y poltica, o por otros lmites.
Como indic las opiniones son reacciones de tpdividuos; no
pueden asignarse al pblico sin convertirse en ambiguas e ininteligibles para los investigadores (pg.9). La identificacin del
pblico que hace Allport con la totalidad de la poblacin, arraig con fuerza en los crculos de investigacin
y pudo pronto
considerarse como Ja nocin subyacente de la mayora de las
prcticas actuales de encuesta (vase tambin Childs, 1939,
1965).7 Philip Converse (1987) observa que la adopcin voluntaria de esta concepcin del pblico no solamente se debi' a
practicabilidad. Los pioneros de las encuestas de opinin e investigacin de sondeos, que comenzaron a trabajar en los aos
treinta -George Gallup, Elmo Roper y Archibald Crossley, en-
su
6. La organizacin de esta discusin se debe en parte a las tiles idea;,'~;_

porcionadas por Steven Chaffee.
7. En la prctica, raramente se muestrea a toda la poblacin. Siempre se la
delimita de alguna forma.por ejemplo, utilizando slo a las personas de 18 aos
o ms, excluyendo a los que no tienen casa o los que residen en instituciones, o
incluyendo slo a las personas con telfono.
LA OPININ PBLICA
tre 'otros- eran de slidos principios democrticos y estaban

encantados de proporcionar un medio para que la voz del pueblo pudiera orse claramente (P. Converse, 1987, pg. S 15). El
compromiso de considerar al pblico como un conjunto de todos los miembros de la sociedad fue una decisin democrtica
populista.
Pero el pblico en general, cuando se le equipara con la
poblacin general, no es claramente un pblico en el sentido
ms tradicional del trmino. Cincuenta aos de investigacin
de sondeos han confirmado abrumadoramente las primeras sospechas de Bryce (1888) y Lippmann (1922) acerca de que el
grueso de la poblacin general es desinteresada y est desinformada sobre la mayora de las materias que podran considerarse
asuntos pblicos (vase, por ejemplo, Erksine, 1962, 1963; Times Mirror Center for the People and the Press [Times Mirror],
1990). Key descubri en 1961 que casi el 1 O % no presta atencin en absoluto ni siquiera a las ms evidentemente visibles
campaas presidenciales. La concurrencia de votantes en elecciones presidenciales es actualmente cercana al 50 %. Ncuman
( 1986) lleg a la conclusin de que aproximadamente el 66 % de
la poblacin americana tiene poco o ningn inters en la poltica (pg. 1 O; Kinder y Sears, 1985). Segn algunas estimaciones,
una cantidad tan alta como el 33 % de las opiniones recogidas
en los sondeos de poblacin general son simplemente las respuestas que se les pasa por la cabeza, ofrecidas sin dedicarles
ninguna reflexin o discusin previa (Bishop, Oldendick, Tuchfarber y Bennett, 1980; Graber, 1982; Neuman, 1986). Es, en
consecuencia, difcil aceptar que toda la poblacin sea un grupo
comprometido en una consideracin o discusin seria de lamayora de los asuntos. Los puntos de vista dados a los encuestadores son, a menudo, desorganizados, desconectados, respuestas
individuales, formadas fuera del foro del debate pblico. En
otras paiabras, son opiniones de la masa. Tal como seal Crespi ( 1989), entendiendo la opinin pblica como la suma de las
opiniones de los individuos que componen el electorado, ms
que como una fuerza que emerge de una sociedad organizada,
los encuestadores, implcita, si no explcitamente, definen su
trabajo como la medicin de la opinin pblica en la sociedad
de masas (pg. 11).8
8. Por otro lado, los sondeos permiten estimar cunta gente no tiene
ninguna opinin respecto a un asunto, lo que no es, en ningn caso, una
informacin tri vial (captulo 4),
EL CONCEPTO DE PBLICO,,
57
Esto no quiere decir que las opiniones recogidas del pblico

en general sean, en ningn sentido, carentes de significado o de
importancia para la resolucin de las cuestiones pblicas. Incluso las pseudo-opiniones irreflexivas, aunque evidentemente no
reflejan las opiniones pblicas que disfrutan de una amplia consideracin o debate, pueden ser esfuerzos significativos para
responder a las preguntas de la encuesta (Bishop y otros, 1980;
Schuman y Presser, 1981 ). Ms an, el mero hecho de que los
sondeos de opinin tengan un papel institucionalizado en la
esfera poltica (Sabato, 1981) ha dado probablemente a la opinin de masas un impulso creciente en la configuracin de la
poltica. Aunque se reconoce que la opinin de masas es superficial, y se ha observado que en algunos casos se separa considerablemente de la opinin pblica efectiva (por ejemplo, el asunto
del control de armas; vase Schuman y Presser, 1981 ), la poblacin en su totalidad contina equiparndose con el pblico en
muchos estudios.
El pblico que vota. Otra entidad comnmente identificada
con el pblico es el electorado, un colectivo masivo e indiferenciado que representa como mximo el 70 % de la poblacin
occidental y en algunos casos (por ejemplo en las elecciones
municipales) una parte an menor. Directamente alineado con
la teora democrtica representatva (captulo 2), el electorado
es una de las definiciones operacionales ms comunes del pblico, y los resultados electorales son, tal vez, el ejemplo ms visible de la opinin pblica en la sociedad occidental.
Dada la variabilidad en la afluencia de votantes a las. diversas elecciones, el problema. de identificar aquel sector de la
poblacin general ms dispuesta a votar en un caso especfico
presenta dificultades para los encuestadores: un ejemplo si mplificado del problema ms amplio inherente al hecho de situar
empricamente pblicos variables, como se conceba en el modelo sociolgico, a lo largo de asuntos diferentes. An 11as, la
capacidad de las encuestas de opinin para predecir los resultados de las elecciones ha sido durante mucho tiempo considerada como una indicacin de su validez general. S la afluencia
fuera uniformemente alta, las muestras de la poblacin general
podran funcionar bastante bien. Pero una fuente de error reconocida para predecir los resultados de las elecciones es la baja
afluencia de votantes (Crespi, 1989; Cantril, 1991 ). Puesto que
muchos de los que responden a los sondeos masivos no estn
predispuestos a votar, los encuestadores, a veces, intentan iden-
58
LA OPININ PBLICA
tificar a los no votantes cuando realizan sus proyecciones, Se

han desarrollado tcnicas estadsticas para ajustar los sondeos
estimativos preelectorales con el fin de tener en cuenta la probabilidad de voto (por ejemplo, Traugott y Tucker, 1984), pero
hasta ahora pocas organizaciones de sondeo las han adoptado
(Crespi, 1989).
No hay duda de que el acto de votar es una clara expresin
conductista de la opinin y puede incluso considerarse como
una forma de participacin en un debate pblico (si bien limitado por las alternativas electorales especficas ofrecidas). Sin embargo, el hecho de que una persona haya votado en una eleccin
no debe, en ningn caso, considerarse como una indicacin de
que se haya ocupado activamente de considerar las posibilidades en juego. Las investigaciones indican que muchos votantes
van a votar sin mucha informacin que gue su eleccin. La
imagen de votantes desinformados ante la cabina, mirando fijamente haca sus pies en busca de claves que les ayuden en su
decisin de voto no es, segn todas las probabilidades, una hiprbole (Neuman, 1986, pg. 173). O como dice Key (1961) una
parte sustancial de la ciudadana... "puede preocuparse" por
cmo se desenvuelven las elecciones, y puede tener un cierto
"inters" en las campaas. Esta implicacin suele llevar implcito
un cierto sentido de compartir el proceso poltico ... aunque las
actividades asociadas con este sentido de la implicacin son de
tipo diferente de aqullas de los pblicos altamente atentos cuyos
miembros estn especialmente bien informados y en contacto
bastante directo con los procesos polticos (pg. 547).
El pblico atento. Del 70 % aproximado de la poblacin general que vota, al menos ocasionalmente, slo el 50 % est generalmente atento a los asuntos pblicos (vase Devine, 1970). En
reconocimiento al hecho de que el electorado incluye a muchas
personas que generalmente no estn implicadas ni son activamente polticas, Almond ( 1950) indica que es necesario observar un grupo mucho ms pequeo de ciudadanos para obtener
respuestas realistas a preguntas sobre el modo en que la opinin
pblica configura la poltica actual. En su anlisis sobre formacin poltica exterior, identifica un grupo que llama pblico
atento, Que est informado e interesado por los problemas de
poltica exterior, y que constituye la audiencia para las elites de la poltica exterior (pg. 138). Ms generalmente, Key
( 1961) postula que un pequeo nmero de ciudadanos de entre
la poblacin tender a manifestar un gran inters por las cam-
EL CONCEPTO DE PBLICO,,
59
paas e incluso a mantener un inters continuado por el flujo de

accin entre campaas (pg. 544). Como resume Devine
(I 970, pg. 34), el pblico atento se concibe como un pblico
importante para el sistema poltico americano. Es ste el grupo
que presta una atencin continuada a los asuntos polticos, se
implica seriamente en asuntos pblicos, y habla ocasionalmente
con los dems sobre estas cuestiones. stos son los espectadores
sobre los que escribi Lippmann ( 1925).
La investigacin sobre la atencin a las noticias polticas
confirma la idea de que hay un estrato razonablemente estable
de la poblacin que presta atencin a los asuntos pblicos. Es
cierto que para distintos tipos de historias la medida de la
audiencia atenta vara, pero para las noticias polticas ms tpicas, los grupos atentos son bastante pequeos (Robinson y
Levy, 1986; Times Mirror, 1990). Price y Zaller ( 1990) analizaron modelos sobre conocimiento de las noticias a travs de 16
noticias referentes a tipos muy variados (desde asuntos sobre
poltica internacional hasta noticias sobre el juicio al telepredicador Jim Bakker y la actriz Zsa Zsa Gabor). La mejor y ms
consecuente prediccin de conocimiento, incluso para las historias no polticas, result ser una medicin global de conocimiento poltico de fondo. El conocimiento y la atencin de los
asuntos pblicos parecen ir de la mano, y la poblacin parece
estar bien estratificada respecto a ese continuum informacin/
atencin (Neuman, 1986; Price y Zaller, 1990).
De qu modo identifican los investigadores como grupo a
un pblico atento? Devine ( 1970) utiliza cinco medidas de reconocimiento: inters general en poltica, inters en campaas de
elecciones nacionales, hablar sobre poltica, exposicin a las noticias de los peridicos sobre poltica, y lectura sobre poltica en
las revistas. Sobre esta base, clasific aproximadamente un tercio del total de la poblacin como generalmente atento (pg. 55,
vase tambin Kingdon, 1970). Devine encontr que el grupo es
bastante heterogneo, aunque, como poda esperarse, las variables socioeconmicas estn claramente correlacionadas con
la pertenencia al pblico atento. Los miembros de este grupo
son mucho ms activos que los otros en los debates pblicos,
se. unen con mayor probabilidad a las manifestaciones o
llevan emblemas de las campaas, y tienen diez veces ms
probabilidades que los dems de escribir sobre temas de inters
pblico (Devine 1970, pg. 119). Dado esto, podramos esperar
que un examen de cartas al director dara un nmero
desproporciona-
..,
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' ', 60'
'
LA OPININ PBLICA
do de miembros del pblico atento. Con todo, este grupo se

distingue principalmente por su atencin a los asuntos pblicos
ms que por su actividad.
El pblico activo. Un escaln ms arriba en la escala del
inters y actividad pblica, hay un grupo mucho ms pequeo
que podramos llamar el pblico activo, que puede llegar hasta el
15 % del pblico atento (vase Neuman, 1986). Aqu tenemos a
los actores del esquema conceptual de Lippmann ( 1925). Como
en la distincin previa entre el pblico general y el pblico atento, sin embargo, la demarcacin entre los activistas polticos y el
pblico tipo espectador debe considerarse ms una zona gris
que una lnea definida (Key, 1961, pg. 543). El compromiso
de este grupo en asuntos polticos incluye tanto medios formales de participacin poltica -contribucin monetaria, pertenencia organizativa y asistencia a mtines- como una participacin informal muy activa, tal como discusiones pblicas y
debates con los dems.
El trmino elite se utiliza bastante frecuentemente para ref erirse a estos miembros ms activos de la poblacin (Campbell,
Converse, Miller y Stokes, 1960). Por ejemplo, Key ( 1961) entiende la elite poltica en un .sentido amplio que incluye los
lderes polticos, funcionarios gubernamentales, activistas de
partido, creadores de opinin, y otros de este estrato vagamente
definido de la sociedad que habla y acta en roles polticos
{pg. 259). Esta concepcin encaja bastante bien con la visin
de Lippmann de los actores. Como indica Key, la elite poltica
-Ios que hablan, los que persuaden, los que defienden, los que se
oponen- media entre el mundo de acontecimientos remotos y
complejos y la masa del pblico (pg. 261). De forma similar,
cuando Almond ( 19 50) usa el trmino elite, se refiere al estrato
de poblacin relacionado con la poltica que da estructura al
pblico (pg. 138). Dentro de este estrato, Almond distingue
varias clases diferentes de elites: los lderes polticos del gobierno (las elites poltcas), miembros de los cuerpos profesionales
que disfrutan de poderes especiales por su familiaridad y. contacto con el gobierno (elites burocrticas), los representantes de
grupos privados de orientacin poltica (grupos de inters), y las
elites de las comunicaciones, que incluyen no slo a los medios
de comunicacin de masas, sino tambin a los lderes de opinin efectivos, que utilizan canales interpersonales, clrigos, lderes de las rdenes fraternales y clubs, etc. (pg. 139-140). Estos miembros del pblico activo compiten en el mercado de
61
opinin (es decir, entre el pblico atento) en busca de seguidores

y conversos para sus causas.
Analistas como Almond y Key, generalmente, equiparan la
opinin de elite con la opinin efectiva. El pblico activo es ms
directamente responsable de configurar la accin gubernamental. Como dice Almond, casi podra decirse "Quien moviliza a
las elites moviliza al pblico". Tal formulacin estara al menos
ms cerca de la verdad que algunas de las ardientes proclamas
de los idelogos de la democracia (1950, pg. 138). Por su gran
influencia en muchas decisiones polticas, la divisin interna y
la competicin entre las elites es importante para el funcionamiento de un gobierno democrtico (Dahl, 1961). Se discute,
sin embargo, la interpretacin de descubrimientos empricos
que apoyen este asunto (vase Dahl, 1985). Aunque las clases
altas contribuyen, de hecho, desproporcionadamente al pblico
activo, pueden encontrarse activistas procedentes de todas las
clases (Key, l 961; Boynton, Patterson y Hedlund, 1969; Neuman, 1986). La heterogeneidad de la elite es crucial, porque si
las elites se convierten en grupos demasiado cohesivos, esto
realmente anular cualquier oportunidad para la eleccin pblica. En otras palabras, debe haber pluralismo entre las elites: una
multiplicidad de centros de poder, con cierta autonoma e independencia econmica (Key, 1961, pg. 540; pero vase tambin
Mills, 1956).
Asuntos pblicos. Las caracterizaciones del pblico atento y
del pblico activo sugieren -y varios descubrimientos empricos parecen confirmarlo- la existencia de estratos generales entre la poblacin, ms o menos delimitados por crecientes niveles de inters, atencin y participacin en los asuntos pblicos a
travs de una variedad de asuntos (Neuman, .1986). Pero el modelo sociolgico de pblico, recordaremos, postula una fluctuacin bastante considerable en el tamao y composicin de los
diferentes pblicos para los problemas variados. Ciertamente,
la variabilidad de la afluencia de votantes en las elecciones presta alguna credibilidad a la idea de que la actividad y el inters
pblico crecen y decrecen con los diferentes asuntos, y estas
fluctuaciones en el tamao del pblico pueden ir de la mano
de fluctuaciones en su organizacin. Las nociones de asuntos.,.,,
pblicos y pblicos especiales se refieren a este fenmeno (Almond, 1950). Las diferencias en los distintos asuntos pueden
extenderse a espectadores y actores; si as fuere, podramos hablar separadamente de pblicos activos respecto a un asunto y
pblicos atentos respecto a un asunto.
. _,,..
. ,
62
LA OPININ PBLICA
Parece, as, haber variabilidad a travs de los asuntos, por

ejemplo, en la composicin del componente activo o de elite del
pblico. Referencias al estrato de elite de la sociedad pueden
frecuentemente oscurecer el hecho de que muy diferentes sectores de la poblacin pueden devenir activamente comprometidos en intentar resolver diferentes problemas. Los grupos organizados se unen claramente para asuntos concretos. Operation
Rescue, por ejemplo, existe como respuesta al debate del aborto, y Mothers Against Drunk Driving se form para tratar sobre
otro problema bastante distinto. No hay duda de que hay tendencias globales para que los individuos particulares se conviertan en generalmente activos, o no, en poltica. Pero no pueden
olvidarse las sustanciales diferencias en la composicin de la
elite para cada asunto especfico (Key, 196 J ).
Est menos claro si el pblico atento es, en forma similar,
especfico respecto a los asuntos. Parece haber variabilidad de
un asunto a otro en la composicin y tamao de las audiencias
interesadas." Como indica Key ( 1961 ), ms all del pblico generalmente atento, con inters en un conjunto de acontecimientos polticos, existe una poblacin compleja de pblicos
especiales cuyas atenciones se centran ms o menos continuamente en agencias especficas gubernamentales o campos polticos (pg. 544). Ser miembro de un pblico atento respecto a
un asunto puede basarse parcialmente en estar, por lo general,
bien informado, pero tambin en un inters especial sobre un
problema en particular o un conjunto de asuntos. Problemas
diferentes tienen consecuencias para diferentes personas; as
pues, los pblicos pueden formarse de forma natural a partir
de aquellos grupos ms directamente afectados (Dewey, 192 7).
Un curioso ejemplo de este fenmeno lo proporcion el debate
del congreso norteamericano en 1989 sobre el posible rechazo
del catastrfico programa de salud del gobierno. Las personas
de ms de 64 aos estuvieron interesadas, probablemente,
unas dos veces ms que el resto de la poblacin. A pesar de
ello, entre los mayores haba tambin una fuerte relacin entre
el conocimiento general de las cuestiones pblicas y el conocimiento del debate de la seguridad social. Aproximadamente el
7 5 % de las personas mayores mejor informadas tenan conciencia del asunto, mientras que slo el 20 % de los que estaban peor informados generalmente estaban al corriente de ello
(Price y Zaller, 1990).
La reciente investigacin de Krosnick (1990) indica tambin
.l
63
claramente la variable importancia de los diferentes asuntos

pblicos para diferentes grupos dentro de la poblacin general.
Krosnick descubre que, aunque slo un pequeo porcentaje de
ciudadanos concede un alto nivel de importancia a cualquier
asunto especfico, cerca de la mitad de la poblacin americana
concede gran importancia a, al menos, un problema. Adems,
encuentra slo dbiles interrelaciones entre las medidas de la
importancia de diferentes asuntos, sugiriendo que hay pblicos
discretamente atentos estimulados por problemas diferentes.
Por otra parte, hay tambin evidencias que apoyan la perspectiva de que el pblico atento es relativamente estable a travs de
los asuntos. Recientes investigaciones en liderazgo de opinin,
por ejemplo, han descubierto que ser un lder de opinin en un
campo est relacionado con ser lder tambin en otro campo
(Katz y Lazarsfeld, 1955; Marcus y Bauer, 1964). La cuestin de
la estabilidad general o de la especificidad distributiva del pblico atento es conceptualmente importante, aunque est lejos
de una respuesta emprica. Ciertamente, influira en la forma en
que uno trata de vrselas pragmticamente con la opinin pblica, como, por ejemplo, en el diseo de campaas polticas.
Una campaa puede concebir su audiencia corno el pblico generalmente atento (como posiblemente hacen muchas campaas), o intentar una aproximacin ms especfica apelando a
aquellas personas que estn especialmente atentas a un problema dado.
Nuestro breve resumen, en consecuencia, seala varias observaciones interesantes. Primera, hay un grado relativamente.
alto de coherencia entre el modelo sociolgico de pblico, como
se formulaba en la primera parte del siglo XX, y el esquema
conceptual que emerge de las recientes investigaciones empricas. Los cuatro principales conceptos colectivos comnmente
invocados en la investigacin de la opinin pblica -el pblico
general, el electorado, el pblico atento y la elite o pblicoctivo- corresponden aproximadamente a un continuum de masa a
pblico. Dentro del tercer pblico -el pblico atento- es donde
encontramos entremezclados la masa y el pblico que Blumer
(1946) predijo. Aunque pudiramos concebirlos tilmente
como cuatro estratos generales de la poblacin, hay tambin
ciertas evidencias de que estos grupos -especialmente el pblico activo- estn, a menudo, compuestos de modo distinto para
diferentes problemas, tal como sugiere el modelo tradicional.
Una segunda observacin es que cada una de estas cuatro
.!
LA OPININ PBLICA
colectividades =tanto si se consideran formalmente como pblico como si no- puede desempear un papel significativo en la
formacin de la opinin pblica (vase Lang y Lang, 1983). En
este sentido, la bsqueda de el pblico tiene probabilidades de
resultar vana . Equiparar al pblico con uno de estos grupos
puede oscurecer la contribucin de los otros en el proceso. Ciertamente, miembros del pblico activo (grupos de inters y elites
organizadas) disfrutan de una influencia desproporcionada en
la poltica y merecen una atencin ms sistemtica por parte de
la investigacin de la opinin pblica (como indica Key, 1961; y
Graber, 1982). Pero al prestar atencin a los actores, no debemos olvidar el papel de los espectadores, o como Bryce ( 1888)
indic hace ms de un siglo, la accin refleja de la clase pasiva
sobre la clase activa (pg. 11). Es en la interaccin entre estos
grupos -cmo se forman y cambian con el tiempo- donde deben, posiblemente, buscarse las respuestas concernientes a la
formacin colectiva y el impacto en la opinin pblica (Lang y
Lang, 1983). El captulo cinco considerar esta posibilidad con
mayor detalle.
4. Conceptualizacin de opiniones
Los aos treinta representaron un importante giro en el pensamiento respecto a la opinin pblica, marcado por un alejamiento general del punto de vista que lo consideraba como un
fenmeno colectivo, supraindi vidual (Cooley, 1909), hacia una
perspectiva ms individualista que lo considera como un conjunto de opiniones dentro de una poblacin designada (Childs,
1939). Esta variacin de enfoque fue propiciada, principahnente, por dos importantes avances metodolgicos interrelacionados, que configuraron no slo la investigacin sobre la opinin
pblica sino la totalidad de la ciencia social americana. El primero fue el desarrollo de la medicin psicolgica, especialmente el desarrollo de las tcnicas cuantitativas para medicin de
las actitudes (Thurstone, 1928; Thurstone y Chave, 1929; . .Likert, 1931). La disponibilidad de tales tcnicas permiti a los
investigadores interesados en opiniones y actitudes (a menudo
consideradas como esencialmente la misma cosa) realizar investigaciones empricas sistemticas de sus propiedades, determinantes y relaciones con la conducta.
66
LA OPININ PBLICA
Un segundo avance clave fue la aplicacin de la teora d~l

muestreo cientfico a la investigacin social, tanto en la teona
como en la prctica. El sondeo social se haba ya usad?
de
este momento, principalmente para obte!l~r datos objetivos tales como informacin relativa a las condiciones econormcas de
diferentes localidades (Flerning, 1967, pg. 344; J. Converse,
198 7). A finales de los aos veinte y los aos treinta, lo~ inve.stigadores, equipados con nuevos dispositivos para medir actitudes y opiniones, se embarcaron tambin en el muest~eo_del fenmeno subjetivo (Lynd y Lynd, 1929). El uso de tecmcas de
muestreo cientficamente diseadas -aunque bastante toscas
para los niveles de hoy en da- permiti a Gallup, Crossle~ Y
Roper predecir con cierta exactitud el resultad? de las elecciones presidenciales de J 936, basndose en relati_vamente pocas
entrevistas mientras descomunales pero fortuitas encuestas
de voto llevadas a cabo por muchos peridicos y revistas del
momento, sobre todo el prestigioso Literary Digest, erraron el
resultado (Crossley, 1937).
. .
La combinacin del avance en las mediciones y los muestreos coloc a los investigadores en posicin de estudiar opiniones y actitudes, en grandes poblaciones, y tambin de recoger lo
que se consideraba, cada vez ms, co~o una lec~ura ~u.y exacta
==
de la opinin pblica en asuntos de importancia pohtic~ Y social. A principios de los aos cuarenta, grandes ?entr.os de mvestigacin de sondeos se establecieron en las universidades, despachos gubernamentales e industrias privadas (J. Converse,
1987; Sudman y Bradburn, 1987). La revista Public Opinion
Quarterly se public por primera vez en 1937, y la Amencan
Assocation for Public Opinion Research (AAPOR) se estableci diez aos despus. Ambas se convirtieron en claves para el
intercambio de descubrimientos cuantitativos de estudios de
opinin y actitud, as como de investigacin sobre sondeos.
(Davison, 1987).
Desde los comienzos, la investigacin sobre la opinin pblica haba puesto gran nfasis en cuestiones concernientes a
cmo conceptualizar las opiniones individuales (Allport, 1937;
Resman y Glazer, 1948; Wiebe, 1953) y cmo medirlas adecuadamente (Cantril, 1944; Lazarsfeld, 1944; Payne, 1951; Sudman
y Bradburn, 1974; Schuman y Presser, 1981). En este captulo,
discutir cada una de estas dos amplias cuestiones por orden,
empezando con una revisin de la primera adaptacin del concepto a la investigacin. En especial, me centrar en el estrecho
parentesco conceptual que une a Ia opinin con la actitud.
CONCEPTUALIZACIN
DE OPINIONES
67
Opiniones y actitudes
La histor!a de la investigacin de la opinin pblica es probable~nente mseparable de la historia de la investigacin sobre
la actitud. De hecho, los dos trminos se utilizan, a menudo de
forma inte~cambiable (vanse Berelson y Steiner, 1964, ~g.
5?7; McGm~e, 1985). Doob ( 1948) equipar directamente opimones y actitudes en su definicin de opinin pblica: Se refiere a las actitudes de las personas sobre un determinado asunto ~uando son miembros de un mismo grupo social (pg 35).
Childs ( 1965) describi una opinin como una expresin de la
actitud por medio de palabras (pg. 13 ). 1
Aunque se tiende a usar los dos trminos de forma intercambiable, ocupan posiciones conceptuales de alguna forma diferentes. Las opiniones y las actitudes, con frecuencia, se contrastan en las publicaciones, y se ha dicho que difieren conceptualmente en, al menos, tres formas. Primera, a las opiniones se
las ha considerado habitualmente como observables, respuestas
verbales ante un asunto o cuestin, mientras que una actitud es
una predisposicin secreta o una tendencia psicolgica. Segundo, aunque ambas, actitud y opinin, implican aprobacin
0
des~cuerdo, el tr~ino actitud se dirige ms hacia el afecto (es

decir, gustos o fobias fundamentales), y la opinin, ms intensan:ente, hacia el conocimiento (por ejemplo, una decisin consc1e~t~ de apoyar u oponerse a alguna poltica, poltico o grupo
poltico). Tercero, y tal vez ms importante, una actitud se conceptualiza t~adicionalmente como una orientacin global, perdu~?!e, hacia ~na clase general de estmulos, mientras que una
opmion se considera ms stuacionalmente, perteneciendo a un
asunto concreto en un entorno conductista especfico.
1. Podran citarse otros numerosos ejemplos de actitud y opinin usad's de
forma intercambiable. Por ejemplo, Berelson y Steiner (1964, pg. 557) observan que_ los .trminos opinin, actitud y creencia no tienen significado fijo en
las pubhcac10nes, pero en general se refieren a las preferencias de una persona
por una u ot~a postura de un asunto controvertido de competencia pblica: un
a:mnto P?lt1co, una. idea religiosa, una posicin moral, un gusto esttico, una
cierta ~ractica (~e! tipo de .cmo educar a los nios). Las opiniones, actitudes
creencias ... son JU!C1os racionales y/o emocionales sobre tales cuestiones.
Intentaremos aqu distinguir entre opiniones, actitudes y creencias de forma consecuente con las tendencias de uso mayoritario y Jo suficientemente precisa
como para evitar confusiones conceptuales. Debe reconocerse, sin embargo,
~ue el perfil prese~tado aqu est lejos del convencionalmente establecido en las
mvestigaciones diarias.
",
\ 15_8
LA OPININ PBLICA
Las opiniones como expresiones. Fleming ( 1967) acredit a

Thurstone (1928) como uno de los primeros que dise una
distincin conceptual precisa entre actitud y opinin. Al tratar
el problema de medir actitudes, Thurstone observ que stas no
son nunca directamente accesibles para el investigador. Deben
inferirse de las opiniones verbalizadas, o de otra conducta
pblica. Thurstone conceba una actitud como una disposicin
latente a responder ante una situacin de una forma dada, y una
opinin como la respuesta en s. Las opiniones eran, en resumen indicadores manifiestos de las actitudes no observadas.
La forma de Thurstone de distinguir las opiniones de las
actitudes era ms metodolgica que sustancial y, como observ
Fleming ( 1967), el propio Thurstone ignoraba repetidamente
la distincin que el haba trazado entre ellas, e instintivamente
hablaba de "actitud" cuando sus propios preceptos requeran
"opinin" (pg. 348). Sin embargo, pronto aparecieron en las
publicaciones manifestaciones explctas que delimitaban la definicin de opinin segn estas lneas: las opiniones tenan que
verba/izarse o expresarse mediante cualquier otra forma de manifestacin de apoyo u oposicin hacia alguna accin (Allport,
1937; Chlds,1939).
A pesar de este refinamiento en su significado, el concepto
de opinin contina aplicndose de forma ms o menos coherente con la actitud, refirindose tanto a estados psicolgicos
internos como a conductas. Por ejemplo, aunque Allport ( 1937)
insiste en que las opiniones han de expresarse, sugiere que el
anlisis de la opinin pblica no debe descuidar las opiniones
que las personas pueden tener pero no expresar (pg. 15). Esto
implica claramente que las opiniones puede ser tanto juicios
mentales secretos como conductas abiertas. Ms an, a pesar de
un compromiso definicional de las opiniones como expresiones
abiertas, los analistas de la opinin pblica continan hablando
tambin de opiniones no expresadas, privadas, internas y latentes (Doob, 1948; Lane y Sears, 1964; vase Hennessey, 1985,
pgs. 11-12). La distincin tiene un cierto significado terico,
pues se argumenta, con frecuencia, que nicamente las opiniones expresadas o pblicas pueden tener fuerza poltica (Allport, 19 3 7, pg. 20). Para ser efectivas, las opiniones han de
expresarse. Pero tambin aqu los lmites pueden a veces ser
borrosos. Como indic Key (1961), los gobiernos pueden (y a
veces lo hacen) conceder peso a la opinin latente; al anticipar
una accin, necesitan hacer una estimacin del tipo de opinio-
CONCEPTUALIZACIN
DE OPINIONES
69
nes que pueden expresarse si se propone o se sigue una

determinada direccin ~p~. 1 7; vase tambin Allport, 1937,
pg. 15). Aunque las publicaciones sobre definicin de la
opinin pblica, con frecuencia, se comprometen formalmente
con una definicin de las opiniones como expresiones
verbalizadas debemos admitir que en la prctica los
investigadores operan generalmente con una visin mucho
menos restrictiva.
Las opiniones como algo meditado. La distincin inicial de
Thurstone (1928) respecto a la indicacin manifiesto-latente no
slo fue responsable de la divisin eventual en dos posturas
conceptuales diferenciadas para opinin y actitud. Tambin fue
importante el hecho de que la opinin se considerara como un
juicio consc~ente, generalmente visto como ms racional y
menos ~fectlvo en su co~struccin que una actitud (Fleming,
1967, pg. 361). Uno decide una opinin, mientras una actitud
no se entiende generalmente como formada conscientemente o
decidida casi de la misma forma. Por el contrario una actitud
se s~e:ite como un impulso afectivo, una inclinaci1~a
responder
positiva
o
negativamente
a
algo.
Aqu muestra su persistencia la conexin entre opinin y

debate razonado que se estableci durante la Ilustracin. Incluso a~nque no_se m~?tenga que las opiniones necesitan forjarse a
traves de la d~scus10n_(l_o que las convertira en opiniones pblicas en el sentido tradicional) permanece una tendencia a considerarlas corno ms pensadas que las actitudes. Establecido en
los trminos ms simples, las opiniones son juicios y las actitudes son el puro agrado y desagrado (Bem, t 970) que alimenta
aquellos juicios.
. Una vez ms, ha de admitrse que la distincin no es especialmente firme. Los analistas se muestran, a veces, remisos a
concederle demasiado clculo o reflexin a las opiniones, que
a veces parecen reflejar sentimientos intensos ms que fra delib~~acin. Como. obs?rvamos en el captulo 2, el trmino opi1110_11 lleva consigo, mcluso en sus usos ms tempranos, connotaciones tanto no racionales y afectivas como racionales de
manera. especi~l cu.ando se ~plica a colectividades como la ~ent~ cornun. Mas aun, los psiclogos han conceptualizado tradic_ionalmente las actitudes como ambas cosas, cognitivas y afeeti vas e~ su composicin; con el reciente modelo de la
perspectiva cognitiva en la psicologa social, esta tendencia, si
ca~e, es cada vez ms pronunciada (Markus y Zajonc, 198.5).
As1 pues, aunque se considera que actitud y opinin difieren en
CONCEPTUALIZACIN
70
DE OPINIONES
LA OPININ PBLICA
trminos de su relativo equilibrio de afecto versus cognicin,

ninguno de los trminos se identifica enteramente con un extremo o el otro.
Las opiniones como adaptaciones de las acritudes an!e asuntos especficos. Una tercera distincin general entre actlt~des Y
opiniones -que resume las anteriores- considera las acutu~~s
comoforman
parte las
de opiniones.
la materia Fleming
prima, los
bloques
que
( 1967)
sostieneconstrucc10n
que la el~~cin realizada por encuestadores como Gallup Y Roper de utilizar el trmino opinin pblica con ref erencia as~~ resultado~
de encuesta (ms que a las actitudes pblicas o polticas) ayud
a marcar una cierta distancia conceptual entre actitud Y op~nin. Aqu encontr su expresin natural (captulo 2) la tradicional asociacin entre opinin pblica y gob1ern?. El resultado
fue que la distincin inicial de Thurstone, mamfiesto-latente,
dio un importante
paso ms all. Una vez adoptada por los
encuestadores, opinin se convirti en el trmmo generalmente
aceptado para una posicin expresa en favor o en contr~ de una
cuestin poltica. Las opiniones fueron, en consec~encia, el f~nmeno conductista inmediato que haba de exphc~rse (p?s1ciones respecto a una cuestin), mientras que el terrnmo actitud
se reserv para referirse a los motivos ms profundos su~y~centes a tales conductas (Fleming, 1967, pg. 349). Las opiniones
ya 110 fueron Jos suplentes para medir las acti~udes; fueron productos conceptualmente diferentes de las ac~It~des:
Se hicieron muy pocos esfuerzos para d1stmguir de forma
precisa los dos conceptos segn estas lnea~,,sin embargo, hasta
que Wiebe (1953) intent explicar su relac1on. en d~t_a!le. En su
formulacin, una actitud representa una pred1spos1c10n estructural: una orientacin permanente para responder a algo de forma favorable o desfavorable. Una opinin, por otra parte, se
desarrolla como respuesta a una cuestin concreta e~ u~a situacin especfica, es una decisin que adapta l~s actit~ae.s ~elacionadas con un asunto a la percepcin que tiene el md1v1d~o
de la realidad en la cual la conducta debe tener lugar (pg.
333). En consecuencia, opiniones y actitudes pueden 1:11uy bien
diverger, especialmente cuando un pr~bl.emapone en Juego.dos
ms actitudes potencialmente conflictivas.- Tal como Wiebe
0
?e
2. Thurstone (1928) reconoci que las opiniones podran ser imperfectos

indicadores de la actitud, porque las personas podran, .en algunas ocasiones,
ocultar sus verdaderos sentimientos. Esto sugera un abismo conceptual entre
opiniones y actitudes, bastante parecido al identificado postenormente por
.,
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71
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vio la relacin, una actitud es una orientacin intuitiva inmediata y una opinin es una eleccin meditada entre alternativas
especficas dadas en un entorno social especfico (vase tambin Hovland, Janis y Kelley, 1953).
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La inferencia de bases psicolgicas para las opiniones

Tal como sugiere todo lo anterior, el uso del trmino opinin es variable. Unas veces se refiere a fenmenos conductstas, y otras veces a fenmenos psicolgicos. En lo inmediato, en
un nivel superficial, podemos hablar de opiniones abiertas, pblicas, que son juicios expresos sobre acciones especficas o acciones propuestas de inters colectivo, realizados en un entorno
conductista especfico.3 stos son los datos principales recogidos en la investigacin de la opinin pblica, cuyo entorno conductista es una entrevista de sondeo. Claramente, sin embargo,
las opiniones pueden expresarse en discusiones informales, cartas escritas a funcionarios o a directores de peridicos, la decisin de voto, participacin en manifestaciones, huelgas laborales, etc. Podemos hablar en forma separada de opiniones
secretas que son juicios formados en la mente sobre acciones
concretas o acciones propuestas de inters colectivo. Aunque
este tipo de opinin se infiere, a menudo, de las respuestas a
encuestas, discutiremos brevemente unas cuantas razones por
las que tal interpretacin no es tan poco complicada como al
principio pudiera parecer. Como las opiniones expresadas: los
Wlebe ( 1953). Thurstone, poniendo su principal inters en la medicin de la
actitud, opinaba de la distincin opinin-actitud principalmente en trminos de
la relacin epistmica entre una observacin emprica (opinin) y su referente
conceptual no observado (actitud). El anlisis de Wiebe propona una rel~cin
terica ms sustantiva entre los dos como conceptos nicos.
3. Las personas, naturalmente, pueden tener opiniones sobre ms o menos
cualquier cosa, pero nuestra definicin, de acuerdo con la prctica general, se
limita a los juicios sobre acciones o propuestas de accin de inters general.
stas pueden distinguirse de las opiniones privadas (Key, 1961, pg. 11 ), que no, .. ,...
se relacionan en forma alguna con los intereses pblicos. Esta definicin'~ .
ninguna forma implica que las opiniones pblicas se interesen necesariamente
por cuestiones de poltica gubernamental. En tanto que los juicios traten sobre
alguna forma de preocupacin colectiva pueden considerarse, segn esta definicin, una opinin pblica. La naturaleza de Ja expresin no ha de ser
necesariamente verbal, mientras sea posible traducirla fcilmente en
palabras (Allport,
1937, pg. 14).
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J1
72
'
LA OPININ PBLICA
juicios secretos se conceptualizan como respuestas a asuntos

especficos, es decir, pertenecen a polticas especficas que se
refieren a algn problema compartido. Ms globales que las opiniones expresadas y que las opiniones secretas, son las actitudes
que, segn la conceptualizacin de Wiebe (1958), se infieren
como predisposiciones permanentes que responden positiva o
negativamente a una clase general de estmulos.4
Las opiniones expresadas, los juicios secretos y las actitudes
pueden estar relacionados, pero hay razones importantes por
las que merecen distinguirse conceptualmente. Primero, las
personas pueden expresar opiniones que difieran notablemente
de los puntos de vista que mantienen de forma privada, especialmente si estn expuestos a presin social (Asch, 19 51 ). Por
ejemplo, en las recientes elecciones americanas, en las que candidatos negros se haban presentado a las elecciones contra oponentes blancos, los sondeos de opinin exhibieron considerables cambios en el recuento del apoyo expresado a los
candidatos, dependiendo de la raza del entrevistador del sondeo (Edelman y Mitofsky, 1990). Los blancos entrevistados por
negros estaban ms predispuestos a decir que apoyaban al candidato negro que los blancos entrevistados por otros blancos
(Keeter, 1990; Finkel, Guterbock y Borg, 1991 ). Cuando se
espera oposicin, algunas personas pueden alterar su posicin
4. Como se ha observado anteriormente, esta reciente distincin no es ampliamente compartida por los investigadores de la opinin, o al menos no se
refleja claramente en el uso diario. Una defensa de la prctica de usar opinin y
actitud de forma intercambiable es el argumento de que para propsitos prcticos no son empricamente distinguibles (McGuitc, 1985, pg. 241). En otras
palabras, puesto que generalmente dependemos en la medicin de opiniones de
la valoracin de las actitudes, cmo podemos separarlas? Cmo puede diferir la medida de una actitud de la de una opinin? Ciertamente, las medidas
fisiolgicas, tales como la respuesta galvnica de la piel, la contraccin de las
pupilas. o la tensin facial muscular, no deben confundirse con opiniones, aunque todas ellas se hayan empleado para medir actitudes. Concedemos, sin dificultad, que las distinciones conceptuales trazadas aqu entre opiniones y actitudes han de traducirse an a distinciones operacionales precisas. Por otro lado,
pueden surgir algunas confusiones importantes del hecho de interpretar opiniones como actitudes, principalmente por la posterior historia moderna del concepto en sociopsicologa. Uno se pregunta, por ejemplo, que si las expectativas
de estabilidad general en las opiniones in d viduales no hubieran sido tan difciles de desvanecer, quiz los investigadores no hubieran equiparado directamente opiniones con actitudes. Hay pocas cosas en la historia del propio concepto
de opinin -cnraizado como est en intercambio, debate y argumentacin- que
apoyen tal expectativa, y aun as se ha vislumbrado como uno de los principales
asuntos de la investigacin.
CONCEPTUALIZACINDE OPINIONES
73
expresada o abste~erse totalmente de dar opiniones, en lugar de

tener puntos de vista claramente formados o actitudes fuertes
(Noelle-Neumann, 1979, 1984).
Ms all~ ~el problema de potenciales desemparejamientos
entre las opmiones expresadas y los puntos de vista encubiertos
hay un problema an ms fundamental. Una persona no necesi;
ta haber desarrollado ningn juicio subyacente o preferencia
-mi::nos au~ mantener una perdurable predisposicin para cond~~irse h~cta u~a c_lase de objetivos- para expresar una opimon. Las iuvesugacones han ilustrado claramente que la gente
~e muestra deseosa de ofrecer sus opiniones sobre los asuntos
mcluso cuando no parezcan existir juicios internos o actitudes
respecto a ellos. Es decir, como se indic en el captulo 3, los que
responden a encues~as, a veces, proporcionan a los entrevistadores JUICIOS repentmos o pseudo-opiniones.
. Converse ( 1964, 1970) encontr que la mayora de las opimones de las personas que responden a las encuestas son extremad~mente inestables. En lugar de dar las mismas respuestas a
las mismas preguntas de opinin en 1956, 1958 y 1960, muchas
personas cambiaron de idea con una pauta bastante aleatoria.
Los entrevistados eran tambin notablemente inconsecuentes
en sus puntos de vista polticos: muchas personas podan tomar
un~ posicin decididamente liberal respecto a un asunto, y despues expresar un punto de vista conservador en el siguiente
(Co~v~rse, 1964, pgs. 227-231). Converse concluy que las
medic1~nes sobre opiniones polticas, en muchos sondeos, lejos
de reflejar puntos de vista polticos cristalizados, pueden fcilmente reflejar elecciones mentales a cara o cruz. Otros invest
gadores ~tacaron la interpretacin de Converse, atribuyendo la
inestabilidad de las respuestas de sondeo a errores de medicin
ms que a una falta de op_niones bien formadas (Achen, 1975),
o argumentando que la rntensidad de la poltica durante los
?~s sesenta ~a~a producido muchos ms pensamientos ideo~ogicos Y opmiones en el electorado (Nie, Verba y Petrocik,
1976). De_ ac1:1erdo con la tesis de Converse, los estudios experimentales indican que una considerable proporcin de personas
que responden a las encuestas expresan puntos de vista en asuntos sobre_ los cuales no tienen informacin o sobre los que . . no
han meditado (Bishop y otros, 1980). Incluso estas opiniones
con m~la info~maci~n y sobre la marcha, pueden, sin embargo:
ser conjeturas mstrmdas que se forman sobre disposiciones subyacentes y, en consecuencia, no ser totalmente al azar (Schuman
y Presser, 198 J, pg. 159).
74
LA OPININ PBLICA
Tal investigacin ha inducido al escepticismo sobre la interpretacin de una opinin expresada como un referente emprico directo de una actitud no observada (siguiendo a Thurstone)
o incluso como una adaptacin meditada de varias actitudes en
un entorno conductista especfico (siguiendo a Wiebe). Se sugiere, en cambio, que las opiniones expresadas deben tomarse
nicamente por lo que manifiestamente son: conductas superficiales que no necesariamente implican una decisin subyacente
o una actitud. sta ha sido, en efecto, la tendencia general al
conceptualizar opiniones, al menos aqullas recogidas en encuestas' tpicas sobre asuntos pblicos (Zaller y Feldman, 1987).
Los investigadores han abandonado la nocin de que reflejan
una estructura psicolgica preexistente (es decir, una actitud),
aceptando la idea de que son, con frecuencia, creaciones ms
transitorias. Las opiniones pueden reflejar slo respuestas efmeras, ensambladas al momento.
Aunque menos inclinados que los investigadores primitivos a ver las opiniones sobre asuntos pblicos como una correspondencia exacta con las actitudes fijadas respecto a ellas,
los estudiosos contemporneos de la opinin pblica no han
perdido, en ningn caso, el inters por los apuntalamientos
psicolgicos de las opiniones expresadas. Con este fin, una
gran variedad de conceptos tericos -entre ellos, esquemas,
valores e identificaciones de grupo- se invocan en los informes
sobre formacin y cambio de opiniones. Como la actitud, comparten las caractersticas generales de a) ser inferidos, no directamente observables; b) interpretados como ms bsicos y fundamentales que las opiniones, que son situacionales y
superficiales; y e) usados como explicacin terica para las
expresiones pblicas de opinin. Aunque los significados de
estos trminos son tan variables como el de la propia opinin
(los artculos psicosociolgicos sobre cada uno de ellos podran fcilmente llenar un volumen por s mismos), son tiles
para considerarse como indicativos del pensamiento actual sobre la naturaleza de las opiniones.
Esquema. La declaracin de Converse (1964) acerca de que
la mayora de los americanos no posee ningn sistema bien integrado de actitudes respecto a la poltica-es decir, ninguna ideologa poltica liberal o conservadora que encuadre sus puntos de
vista- ha contado, principalmente, con apoyo emprico, y ha
llegado a aceptarse de forma general (Kinder y Sears, 1985;
75
Neuman, 1986; Luskin, 1987).5 Si los puntos de vista polticos

no estn generalmente organizados en un sistema o ideologa
principal, entonces, cmo estn organizados? Una respuesta
comn a esta pregunta implica otro concepto, popular hoy en
da en psicologa social y cognitiva, llamado esquema. Un esquema es una estructura cognitiva que representa el conocimiento general de uno sobre un concepto dado o un campo de
estmulo y que incluye tanto los atributos de un concepto
como las relaciones entre los atributos (Fiske y Taylor, 1984,
pg 13). En otras palabras, un esquema puede relacionarse con
cualquier estructura informativa. Puede considerarse como un
sistema inferido de ideas relacionadas sobre cualquier concepto
en concreto, sea este concepto una persona (por ejemplo,
Juan), un grupo (por ejemplo, los abogados), un acontecimiento (por ejemplo, ir a clase), o incluso alguna nocin abstracta (por ejemplo, libertad). Los investigadores han formado hiptesis sobre una variedad de formas estructurales para los
esquemas. Algunos proponen sistemas jerrquicos de proposiciones interconectadas (equivalentes a teoras), mientras otros
proponen estructuras asocia ti vas ms simples como secuencias
de sucesos (o guiones, Abelson, 1981).
La investigacin psicolgica ilustra que un esquema, una
vez activado, proporciona una especie de taquigrafa mental del
pensamiento y la percepcin. Presta atencin a ciertas caractersticas del entorno, forma una base con inferencias sobre acontecimientos y personas, y tambin facilita un catlogo informativo de personas en la memoria (Fiske y Taylor, 1984; Markus y
Zajonc, 1985). Tericamente, la esquematizacin influye en la
formacin de la opinin de varias maneras. Primero, los esquemas constituyen filtros perceptuales a travs de los cuales ha de
pasar la informacin relevante respecto a una cuestin pblica.
Graber ( 1984) aplica esta nocin a una serie de entrevistas en
profundidad con un grupo de residentes de! rea de Chicago,
concentrndose en cmo procesan las noticias. Sus entrevistados parecan emplear una esquematizacn smpie sobre los
asuntos pblicos +pequeos pero organizados conjuntos de
creencias respecto a las personas y los polticos- para recoger.. . ,
detalles especficos del caudal de informacin facilitada pr los
5. Aunque Converse utiliza el trmino creencia, analiza (como hacen otros
cientficos-polticos que estudian los sistemas de creencias de la masa) la organizacin de opiniones, como se describe aqu.
Y6
LA OPININ PBLICA
CONCEPTUALIZACIN
DE OPINIONES
77
medios de comunicacin. Graber argumenta, de acuerdo con

sugerencias anteriores de Lane ( 1962), que las personas fragmentan sus pensamientos respecto a las cuestiones polticas:
realmente interpretan diferentes cuestiones pblicas, pero en su
mayora interpretan cada cuestin de forma separada, ayudados por una variedad de esquernatizaciones, sin inspirarse en
una ideologa o filosofa global, poltica en su construccin.
Segundo, los esquemas pueden forman la base para las inferencias hechas en respuesta a informaciones sobre cuestiones
pblicas. Un esquema activado trae a la mente un conjunto de
ideas interrelacionadas y as altera las asociaciones que las personas hacen al considerar informacin nueva. Gillovich ( 1981)
proporciona un ejemplo especialmente claro. Las personas que
intervinieron en su estudio leyeron varios guiones que describan una hipottica crisis militar que implicaba a una nacin
extranjera y, adems, estaban experimentalmente preparados de
tal forma que pudieran desencadenar un esquema Vietnam
(por referencia a helicpteros Chinook, invasiones de ataque
rpido, etc.) o un esquema segunda guerra mundial (refirindose a transportes de tropas e invasiones relmpago). Gillovich
descubri, como se haba previsto, un mayor apoyo para la intervencin militar de los Estados U nidos en la hipottica crisis
entre aquellos que leyeron la versin tipo segunda guerra mundial, presumiblemente porque formaron asociaciones ms favorables al conflicto e infirieron un resultado positivo. No es sorprendente que las formas en que las noticias formulan de
manera esquemtica las cuestiones pblicas, estn ganando
considerable inters entre los investigadores de la opinin
(Iyengar, 1987; Iyengar y Kinder, 1987; Gamson y Modigliani,
1989). Por ejemplo, descripciones televisivas de la pobreza, en
trminos de vctimas individuales en vez de en trminos de
circunstancias y tendencias de mbito nacional, pueden conducir a los espectadores a pensar en trminos de causas de la pobreza de nivel individual y no de nivel de sistema (por ejemplo,
hbitos de trabajo en vez de fuerzas econmicas). Esto puede, a
kanis y Greenwald, 1989). Las actitudes son, segn esta concepcin, haces de creencias interconectadas respecto a un objeto
particular fusionado en un sentimiento global -bueno o malorespecto a l. Pratkanis y Greenwald (1989, pg. 249) proponen
que una actitud est representada en la memoria pota) las caractersticas de un objeto y las reglas de aplicacin (por ejemplo,
Un abogado es alguien que estudi leyes), b) un resumen evaluativo de tal objeto (por ejemplo, No me gustan los abogados), y e) una estructura de conocimiento que apoya la evaluacin (por ejemplo, un conjunto de creencias respecto a los
abogados). Como todo esquema, las actitudes sirven como instrumentos perceptuales y cognitivos que ayudan a organizar los
pensamientos sobre los objetos. Su funcin principal, sin embargo, se considera que es heurstica; simplifican la tarea de
evaluar objetos. Las actitudes, tambin tericamente, realizan
otras funciones respecto a la personalidad. Pueden ser defensoras del ego, por ejemplo, realizando su papel al establecer, mantener e intensificar el sentido de autovaloracin de una persona
(Pratkanis y Greenwald, 1989; vanse tambin Smith, Bruner y
White, 19 56; Katz, 1960).
En caso de que tales estructuras de actitud existan realmente, su funcin heurstica reducir tremendamente la necesidad
constante y onerosa de evaluacin de la nueva informacin.
Como sugieren Smith, Bruner y White ( 1956, pg. 41), las actitudes permiten a las personas medir una situacin y hacer un
juicio, bueno o malo. Cuando una actitud fuertemente sostenida respecto a un objeto concreto, se evoca, se puede formar un
juicio rpidamente en la mente, de tal forma que la informacin
subsiguiente queda sujeta a una interpretacin selectiva. Una
demostracin temprana de este fenmeno la proporcionaron
Cooper y Jahoda ( 194 7), quienes descubrieron que las caricaturas diseadas para ridiculizar el prejuicio racial fueron interpretadas de formas muy poco intencionadas por personas co muchos prejuicios. Quizs en defensa de sus egos, las propias
personas representadas en los dibujos los interpretaron como
su vez, influir en sus evaluaciones expresadas respecto a la actuacin del gobierno en este problema, tales como los ndices de
la buena actuacin del presidente (Iyengar, 1987, 1990).
Las teoras sobre procesamiento de informacin .esquemtica han tenido un profundo impacto en la investigacin sobre la
opinin pblica. Incluso el concepto de actitud ha sido recientemente recreado como una subclase especial de esquema (Pral-
un apoyo a sus propias actitudes de prejuicio. Pueden encontrarse ejemplos ms recientes del posible papel de la actitud en
la formacin de la opinin. Por ejemplo, la evidencia concerniente a la respuesta pblica respecto a la crisis del SIDA -que
se identifica generalmente con la comunidad homosexual- indica que aquellas personas con predisposicin negativa haca
los homosexuales fueron menos receptivas que otras a la infor-
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_,.
1
1
78
LA OPININ PBLICA
macin cientfica sobre cmo se transmite la enfermedad. Estas

personas se muestran tambin dispuestas a apoyar severas politicas restrictivas respecto a los pacientes de SIDA (Stipp y Kerr,
1989; Price y Hsu, 1992).
Valores. Como las actitudes, los valores se conceptualizan
como creencias evaluadoras, pero tienen una cualidad prescriptiva especial (Rokeach, 1973). Los valores son creencias respecto a lo que es deseable, sea como un fin o un estado (Rokeach los
llama valores terminales, por ejemplo: Todo el mundo debe
tener iguales oportunidades de prosperar ), o como un medio
hacia un fin (lo que Rokeach denomina valores instrumentales,
por ejemplo Las personas deben prosperar segn su propio
trabajo). Los valores funcionan tericamente como pautas
para la conducta personal o social y, en general, como planes
que guan la accin personal. Rokeach los distingue de las actitudes en varias formas. Primero, mientras una actitud se refiere
a una organizacin de varias creencias enfocadas a un solo objeto, un valor es una sola creencia que concierne a un fin o estado
deseado o forma de conducta preferida. En vez de estar unido a
un objeto, un valor se refiere a un objetivo. Segn esta concepcin, los objetos especficos se evalan en situaciones especficas cuando influyen en la consecucin de objetivos valorados.
Los valores sirven como pautas explcitas para juzgar estados y
conductas, segn Rokeach, mientras que las actitudes simplemente implican agrados y desagrados. Puesto que las personas
tienen nicamente tantos valores como creencias respecto a fines o estados deseables o modos de conducta, es probable que
stos se cuenten slo por docenas, mientras las actitudes se
cuentan por miles (pg. 18). Los valores son tambin, segn
indica Rokeach, ms importantes para la personalidad que la
mayora de ias actitudes.
Los valores han sido incorporados a la investigacin sobre
los efectos de los medios de comunicacin (Ball-Rokeach, Rokeach y Grube, 1984) y empleados, ms generalmente, en estudios sobre la opinin pblica (Rokeach, 1960, 1968; 1973; Feldman, 1983). Feldman ( 1988) descubri que las mediciones del
apoyo hacia algunos valores polticos bsicos podran explicar
una cantidad sustancial de variaciones en las opiniones sobre
polticas pblicas especficas. Un compromiso con el valor de
igualdad de oportunidades, por ejemplo, se relacion ampliamente tanto con posiciones polticas sobre una variedad de
cuestiones internas, como con un amplio campo de evaluacio-
CONCEPTUALIZACIN
DE OPINIONES
79
nes sobre la actuacin de Ronald Reagan como presidente, incluso despus de controlar, por identificacin con un partido,
las tendencias lberales o conservadoras y los factores socioeconmicos. Tal como sugieren Kinder y Sears ( l 985), la investigacin sobre el papel de los valores esenciales en la configuracin
de la opinin pblica es muy tentadora. En principio, observan,
los valores esenciales mantienen una posicin intermedia entre las amplias estructuras de referencia ideolgica que los rodean, que han demostrado ser de poca utilidad para comprender el pensamiento poltico pblico de Estados Unidos, y las
opiniones especficas sobre temas concretos y sobre candidatos,
que van y vienen como cambian las estaciones (pg. 676).
Identificacionesde grupo. Otra construccin terica que se
considera, a veces, subyacente a la formacin de opinin es el
propio autoconcepto, que en gran medida se basa en las diversas
identificaciones de grupo de la persona. Los psicosocilogos se
han interesado mucho por la forma en que la unin con los
grupos puede influir en los pensamientos y conductas de las
personas (como testifica la cantidad de artculos sobre grupos
de referencia; por ejemplo, Hyman, 1942; Hyman y Singer,
1968). Shibutani (1955) expres que tal vez el problema principal de la psicosociologa moderna sea descubrir qu perspectiva
de grupo emplea una persona al definirse y reaccionar en situaciones diversas (pg. 569). Turner (1985,1987) define el autoconcepto como un sistema integrado cognitivo que incluye dos
subsistemas primarios: la identidad personal, o creencias sobre
la unicidad de las propias caractersticas, gustos personales y.
atributos (por ejemplo: Soy honesto, o Soy perezoso), y la
identidad social, compuesta de creencias sobre la propia pertenencia a varios grupos o categoras sociales formales e informales (por ejemplo, Soy catlico, o Soy padre). En otras palabras, el autoconcepto es el sistema de creencias organizado de
una persona sobre sus propias caractersticas sociales y personales.
Aunque se conceptualiza como una simple estructura cognitiva organizada, el autoconcepto, en su forma de operar, es,
adaptable y especfico para una situacin. Slo unos elementos
concretos se activan en un determinado momento (Tajfel y Turner, 1979; Turner, 1982). Un entorno conductista, especialmente uno que implique conflicto o competicin dentro del
grupo, puede provocar autoidentificacin como miembro del gru-
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LA OPININ
81
PBLICA
po; esta perspectiva de grupo se adopta, entonces, percibiendo y

respondiendo al entorno. En la formulacin de Turner, las identidades del grupo activado funcionan como esquema de grupo
que puede dirigir tanto el proceso perceptual como el de inferencia. Los investigadores de la opinin pblica han encontrado
apoyo emprico para estas proposiciones. En casos de conflicto
o competicin de grupo, los miembros que interactan con los
grupos contendientes desarrollan percepciones , exageradas o
extremas percepciones de las normas de la opinin con la que
compiten (Mackie, 1986; Price 1989). La investigacin indica
tambin que el aumento de la importancia de un grupo concreto
conduce a las personas a expresar opiniones de grupo ms estereotipadas (Charters y Newcomb, 1952; Kelley, 1955; Red,
198 3; Price, 1989).
Como sugiere Price ( 1988), la identificacin social puede
estar ntimamente implicada en la formacin de opiniones sobre asuntos pblicos, dado que se pide a los miembros del pblico espectador que se alineen con uno u otro de los grupos activos, dentro del sistema en conflicto, de la poltica de elite
(Schattschneider, 1960). En otras palabras, las identidades de
grupo de las personas, con frecuenca, sobresalen en conexin
con los asuntos pblicos por la naturaleza de base de grupo de
muchos debates polticos. No es de extraar que Converse
(1964), al examinar las respuestas a preguntas abiertas en encuestas sobre cuestiones polticas, descubriera que cerca del
50 % de una muestra de alcance nacional se refera a sus
propias afiliaciones de grupo o de intereses de otros grupos,
mientras slo el 3 % o 4 % de la poblacin utilizaba
abstracciones ideol- gicas tales como liberal
o
conservador.
Para grandes por- ciones del electorado,
concluy Converse, los lazos de grupo son importantes para sus
pensamientos polticos.
Formacin de opiniones. Hay, sin duda, un solapamiento
conceptual entre los trminos esquema, actitud, valor e identificacin de grupo. Todos se refieren a estructuras de
informacin que reflejan diferentes aspectos del proceso de
informacin que pueden influir en el clculo y expresin de
opiniones. El grado en que estos diferentes conceptos y procesos
puedan delimitarse operacionalmente de forma precisa
contina siendo in.cierto (McGuire, 1985, pg. 241). Lo cierto
es que el estudioso de la opinin pblica encontrar a todos y
cada uno de ellos mencio- nados en los esfuerzos por explicar
cmo y por qu las personas expresan sus opiniones
particulares.
Tericamente, cuando se presenta cualquier asunto, nicamente se activan esquemas, o actitudes, o valores o adhesiones
de grupo, seleccionados. Una vez activados, sin embargo, estos
materiales base son el factor principal que configura los juicios
internos y las opiniones expresadas. Sin embargo, ellos solos no
determinaran completamente la respuesta. Nuevas informaciones asequibles sobre el problema (por ejemplo, creencias que
an no se han integrado en estructuras existentes) y percepciones sobre cmo responderan al problema los amigos y los grupos que se valoran, desempean tambin un papel importante
(Allport, 1937; Wiebe, 1953; Davison, 1958). Las opiniones se
basan parcialmente en el propio sistema establecido de valores,
y parcialmente en un esfuerzo por dar significado a una nueva
situacin, a un asunto pblico. En el transcurso de la meditacin sobre un problema concreto, las creencias y actitudes acuden a la mente y se combinan con cualquier nueva informacin
asequible. En el contexto de un entorno conductista especfico
(por ejemplo, una encuesta, una fiesta, o una discusin durante
el desayuno), estas ideas se conforman en una opinin expresada. Esta combinacin podra parecerse a lo que Abelson (1968)
llama una opinin molcula compuesta de tres tomos: a) una
creencia {por ejemplo; Esta proposicin requerir nuevos impuestos), b) una actitud (por ejemplo, Odio los impuestos); y
c) la percepcin de algn tipo de apoyo social (por ejemplo,
Todo el mundo odia los impuestos).
As, una opinin expresada resulta, tericamente, de una especie de clculo mental. Pero unos cuantos aspectos importantes
,..,.
de este clculo deberan tenerse en cuenta. Primero, no necesita,
en absoluto, ser complicado. La investigacin en torno a los tipos
de atajos o juicios heursticos
que las personas emplean
tomar decisiones en condiciones de incertidumbre, ha estableciJdo
que
los
juicios,
con
frecuencia,
se
ven
fuertemente
dos por muy pocas -quizs una sola- informaciones determinarealmente
sobresalientes (Tversky y Kahneman, 1982; Taylor, 1982). Dado
que una opinin calculada depende en gran medida de las creencias especficas, las actitudes, los valores o las identificaciones de
grupo evocadas por la mente, las diferencias entre entornos conductistas especficos producen muy diferentes opiniones, incluso
por parte de la misma persona.
Segundo, las expresiones pblicas de opiniones deben tener
tanto que ver con la configuracin de las estructuras cognitivas
internas como a la inversa (Bem, 1970). Las personas pueden
para
J
1
./
82
LA OPININ
PBLICA
hacer uso activo de diferentes oportunidades de expresar opiniones variadas, como una forma de tomar decisiones. Esto es
lo que el modelo discursivo de la opinin pblica (captulo .3)
implicara en el nivel individual. Igual que el pbhco necesita
tiempo para responder colectivamente a un problema, as tambin un juicio secreto de un individuo respecto a un asunto
puede tambin necesitar algn tiempo para desarroll.arse, ganando coherencia y estabilidad en respuesta a meditaciones sobre el problema, a la recogida de informacin, a la consideracin de los diversos aspectos del asunto y a su examen en
conversaciones con los dems (Price y Roberts, 1987; Hochs~
child, 1981 ).
.
.
La sensibilidad ante este fenmeno conduce a los investigadores a hablar de la opinin considerando que tiene varios estados de definicin o cristalizacin (Bryce, 1888, pgs. 4-5;
Katz, 1940; Kelman, I 974; Berelson y otros, 1954, pg:, 183;
Crespi, 1989, pgs. 59-60). En el transcurso de la fon'.1ac10n de
un juicio interno coherente, una persona puede muy bi~n expresar un conjunto de diferentes opiniones en una vanedad de
entornos conductistas (Atkin y Chaffee, 1972). Tal modelo puede reflejar no tanto una serie de pseudo-opiniones, como la ~nteraccin natural de la cognicin y la conducta a lo largo del tiempo. Como sugera Kelman (l 974), accin y reflexi.n r;ie~itada
se despliegan juntas, con frecuencia en una forma dialctica. Al
discutir un asunto, las personas hacen, presumiblemente, una
serie de intentos de expresar su punto de vista evolutivo. Al
mismo tiempo, pueden inferir activamente sus ideas y juicios al
observar su propia conducta (Bem, 1970). Las opiniones expresadas pueden constituir, de esta forma, tests ~e .c~nducta~ ~ue
ayuden a una persona a encaminarse hacia un JUICIO definitivo,
bien formado, sobre la materia. El proceso discursivo de la formacin de la opinin no es slo un fenmeno de nivel interpersonal o colectivo, sino que se da tambin en el nivel individual.
El primer encuentro de alguien con un problema n~evo p1~odueir con probabilidad una opinin relativamente impulsiva e
irreflexiva+ Pero cada oportunidad de pensar sobre ello Y ex6. Esto no quiere decir que las respuestas iniciales a un asunto nuevo sean
necesariamente provisionales. S un problema concreto evoca actitudes especialmente fuertes que se inclinan claramente haca una respuesta concreta, entonces la opinin inicial puede muy bien ser fuerte y determinada. Pero lo cieno
es que para muchas personas, al tratar sobre muchas cuestiones, las respuestas
CONCEPTUALIZACIN
DE OPINIONES
83
presar una opinin sobre el asunto puede ser un nuevo paso

hacia un punto de vista ms cristalizado o decidido (Price y
Roberts, 198 7). Slo cuando una opinin secreta ha cristalizado
podrn las opiniones expresadas mostrar altos ni veles de coherencia en las distintas situaciones. La leccin de la investigacin
sobre las pseudo-opiniones es que dichos juicios cristalizados se
dan con demasiada poca frecuencia entre la poblacin general,
al menos sobre las cuestiones tpicas de inters de los analistas
polticos.
Observacin de opiniones
l .
1
..
Dadas tales complejidades, los intentos de observar las opiniones pueden comprensiblemente implicar mucho ms que
una grabacin directa de nivel superficial de respuestas del tipo
s/no. Aunque el dato fundamental para la investigacin de la
opinin pblica es justamente una expresin de apoyo u oposicin a alguna poltica o candidato, los investigadores tienen
buenas razones para comprobar estas preferencias establecidas
ms cuidadosamente y aprender ms sobre los juicios secretos,
si los hay, que subyacen en dichas expresiones. Adems de descubrir cundo dice situarse una persona en pro o en contra de
una propuesta, el analista riguroso de la opinin pblica busca
aprender mucho ms. Cunta y qu tipo de informacin apoya
esta opinin? Hay valores o actitudes subyacentes a ella? Con
qu firmeza se sostiene? Tiene sus races en alguna identificacin concreta de grupo? Qu probabilidad tiene de cambiar?
Ya hemos observado anteriormente que la investigacin sobre la medicin de la opinin ha sido desde hace tiempo vital
para este campo. 7 Esta lnea de investigacin puede verse, bajo
iniciales van marcadas por una cierta ambivalencia (Hochschild, 1981). Una
progresin desde la incertidumbre hasta una opinin cristalizada puede describir bien el proceso tpico de formacin de la opinin.
7. Schuman y Presser (1981) apuntan, sin embargo, que esta investigacin se
ha dado en ciclos. Durante los aos cuarenta, se realizaron muchos estudios
experimentales sobre los trminos utilizados en las preguntas y la forma d~-las
preguntas (Cantril, 1944; Payne, 195 J ). Estos estudios demostraron hasta qu
punto las distribuciones marginales de las respuestas podan alterarse incluso
por mnimos cambios en los trminos. En parte debido a que estos efectos
llegaron a ser ampliamente reconocidos -si bien no completamente comprenddos-, los aos cincuenta y sesenta produjeron una investigacin mucho menor
84
LA OPININ PBLICA
un Cierto prisma, dedicada a fines puramente prcticos: obtener

una indicacin exacta de una opinin. Ciertamente, algunos
estudios metodolgicos, especialmente en los aos treinta Y
cuarenta tenan este objetivo en mente. Desde (nales de los
setenta, sin embargo, la investigacin sobre medicin de la.opinin se ha orientado ms hacia la opinin (Bishop, Oldendick Y
Tuchfarber, 1978, 1982; Schuman y Presser, 1981; Sudman
y Bradburn, 1982; Tourangeau y Rasinski, 1988;
Sch-:arz,
1990). Al descubrir cmo influye en las personas el camb1? de
palabras, qu diferencia causa el orden de las preguntas, Y c?~
influye la variacin de las opciones de respuesta en las opmiones dadas los analistas se colocan en mejor posicin para entender la naturaleza de las opiniones. Una revisin de algunas de
las cuestiones clave en la medicin de la opinin es instructiva,
8
pues cada una tiene importantes implicaciones conceptuales.
De qu trata? Por definicin, una opinin ~e?e ser sobre
algo. Las preguntas diseadas para obtener opimones deben
centrar con xito la atencin de las personas en asuntos o problemas especficos. Con verse y Presser ( 1986) acentan l~ necesidad de proporcionar una estructura comn de referencia ~ara
las preguntas de encuesta, de tal forma que todos los entrevistados puedan reaccionar al mismo estmulo al formular su respuesta. Puede presentarse una diversidad de dific1:1ltades. Algunas son obvias como en el comnmente reconocido problema
de los elementos de encuesta de doble fondo, que hacen ms de
una simple pregunta (por ejemplo, Debera pe~mitirse a los
espectadores de menos de 1 7 aos ver pelculas v10lenta~ o e~plcitamente sexuales?). Pero otros casos pueden ser mas _sut~les como cuando una poltica se asocia con un grupo o un individuo, por ejemplo ,<Apoya usted o se opone_ a la poltica ~el
presidente Clinton en Oriente Medio?. Esta _situac1on p~rm1te
respuestas selectivas a dos estmulos: la poltica y el p:es1dente
(a veces llamado problema de prestigio; Rugg Y Cantnl. 1944).
en preguntas y respuestas de sondeo. No fue hasta la mit~d de ~o~ aos sct~nta

cuando los investigadores, una vez ms, dirigieron una sstematica atencin a
analizar el impacto de las variaciones en los trminos de las pregunta,s, el orden,
.las opciones de respuestas, etc. {vase Schuman y Presser, 198 l , pags. 1-10).
8. Evidentemente, intento una revisin no exhaustiva de lo que es un corpus
de publicaciones amplio y en expansin. Sudrnan y Bradburn ( l 974) Y Sc!,rnm~n
y Presser (1981) tocaron la mayora de los asuntos bsicos. Una coleccin mas
reciente de ensayos es la de Hippler, Schwarz Y Sudman (! 987).
CONCEPTUALIZAC[N
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'~.f ~~ .
DE OPINIONES
85
El objeto de enfoque especfico seleccionado por un entrevistado puede traer a la mente un conjunto diferente de ideas.
Las frases o palabras usadas en las cuestiones sobre opinin
alteran, aunque sea muy ligeramente, el enfoque de la opinin dada en respuesta. Incluso pequeos cambios en el lxico
utilizado en la pregunta pueden a veces producir variaciones
con consecuencias en los resultados. Por ejemplo, unos cuantos
experimentos han mostrado de forma coherente que la proporcin de personas que apoya la libertad de expresin es aproximadamente un 20 % ms alta cuando responde a la pregunta
Cree usted que los Estados Unidos deberan prohibir los discursos pblicos contra la democracia? que cuando se les pregunta Ctee usted que los Estados Unidos deberan permitir
discursos pblicos contra la democracia? (Rugg, 1941; Schuman y Presser, 1981). Smith (1987) descubri que el uso de la
expresin personas a cargo de la asistencia social en oposicin a
personas pobres en preguntas sobre el gasto federal tenda a producir respuestas notablemente menos generosas, aproximadamente un 40 % menos. El efecto se explica como un producto de
las diferentes creencias y actitudes presumiblemente evocadas
por las dos expresiones. Una referencia a la asistencia social
provoca nociones de despilfarro gubernamental y burocracia,
mientras el trmino pobre no las provoca. Las referencias a la
asistencia social pueden evocar tambin actitudes raciales en
mayor cantidad que las referencias a la pobreza.
Los efectos documentados del uso de un determinado lxico
son abundantes (Cantril, 1944; Payne, 1951; Schuman y Pres-
ser, 1981). Sin embargo, los efectos del lxico de la pregunta
son, con frecuencia, impredecibles, y en algunos casos preguntas ostensiblemente predispuestas no consiguen producir !os resultados anticipados. Schuman y Presser (1981), por ejemplo,
presentaron experimentos donde frases aparentemente intencionadas en preguntas sobre la libertad de expresin, tales como
referencias a personas cuyas ideas se consideran dainas y peligrosas, no afectaron al modelo de respuesta. Tampoco la sustitucin de la asptica frase poner fin a un embarazo por tener un
aborto en cuestiones sobre el derecho al aborto tuvo ningu
impacto apreciable.
Algunas variaciones en el enfoque de la pregunta s que producen resultados sistemticos e interpretables. Por ejemplo, el
apoyo entre los americanos a las libertades civiles en abstracto
es bastante alto, del mismo modo que el apoyo para las realiza-
LA OPININ PBLICA
86
ciones polticas especficas de aquellos principios generales es
mucho ms bajo (McClosky, 1964; Roll y Cantril, 1972). Las
personas estn, con frecuencia, dispuestas a apoyar principios
tales como libertad de expresin, incluso cuando prefieren no
apoyar algunas aplicaciones aparentemente claras de tales principios, tal como permitir la libre expresin de los comunistas
(Prothro y Grigg, 1960). El cambio de pregunta vara el foco de
atencin y en consecuencia el asunto en cuestin tambin vara:
en este caso desde la bastante agradable nocin de libertad de
expresin a la perspectiva menos atractiva de propaganda comunista.
Cules son las posibilidades de eleccin? Las preguntas no
slo se centran en un asunto o problema concreto, sino que son
tambin elecciones sobre lo que se debe hacer. Expresan una
preferencia sobre un curso de accin concreto. En la prctica,
los investigadores de la opinin no solicitan directamente las
preferencias populares, no al menos en el sentido de preguntarle
a las personas sobre sus propias soluciones preferidas a los problemas pblicos. En su lugar, a los encuestados se les ofrece
habitualmente una o dos propuestas que han surgido en debate
pblico y que se consideran opciones polticas viables, y se pide
a los encuestados que indiquen su apoyo u oposicin a aquellas
propuestas. En el caso de candidatos que se presentan para el
gobierno, simplemente se les pregunta a cul preferiran.
Qu tipo de elecciones y cuntas de ellas referentes a un
problema dado deben ofrecerse a los encuestados son preguntas
de importancia metodolgica y conceptual. Hay una tendencia,
al menos en encuestas comerciales, a confiar en respuestas del
tipo s o no a preguntas sencillas como indicadores de la opinin
pblica sobre diferentes asuntos, una prctica que Crespi
(I 989) sugiere que refleja un modelo implcito de voto de la
opinin pblica. Pero como observa Crespi, las opiniones que
subyacen a la conducta de voto no pueden descubrirse con una
simple pregunta (pg. 77). Se necesitan, insiste, en cambio,
una variedad de preguntas que se enfoquen hacia diferentes
aspectos de un problema y que aborden puntos de vista de las
personas sobre las formas alternativas de tratarlo. Riesman y
Glazer ( 1948) reaccionaron de forma similar a opciones de respuesta simplificadas. Deberamos, al menos, asumir que puede existir otra estructura de opinin, dicen, en la que cada
cuestin tenga muchos lados, y muchas perspectivas desde las
que observarse, cada una matizada con diversos grados de significado e influencia (pg. 634 ).
87
. Por esta r~zn, lo~ investigadores de la opinin, a menudo,
intentan med~r reacciones a una variedad de propuestas que se
basan en el mismo problema general, para conseguir una mejor
apreciacin de las tendencias principales de la persona al responder ante un problema (construyendo, muchas veces, escalas
de opinin de mltiples tems en vez de apoyarse en una sola
pre~unta). Las elecciones alternativas pueden captarse mediante diferentes formatos de pregunta. Las propuestas que compiten pueden colocarse ordenadamente, evaluarse las alternativas
por medio de parejas de comparaciones, o utilizarse preguntas
abiertas (Converse y Presser, 1986).
Las medidas utilizadas en la investigacin sobre la opinin
pblica, generalmente tienen una doble calidad bsica favor u
oposicin. Esto puede reflejar, tanto como cualquier otra cosa
la controvertida naturaleza del debate pblico, que tiende a re~
solverse en campos opuestos (Noelle-Neumann, 1970).9 Entre
los formatos ms comnmente empleados est la pregunta equilibrada que opone dos alternativas. Por ejemplo, una pregunta
del National Election Studies utiliza este formato equilibrado:
Algunas personas piensan que hombres y mujeres deberan
desempear igual papel en la sociedad, mientras otras opinan
CONCEPTUALIZACIN
DE OPINIONES
que el lugar de la mujer es el hogar... Usted qu opina?, En

tales casos, las alternativas contraequilibradas deben seleccionarse con cuidado para asegurarse de que son propiamente
opuestas e igualmente extremas; de otro modo, acabarn convirtindose en dos preguntas diferentes o proporcionando una
eleccin intermedia,
inherentemente
ambigua (Rosenstone y
Diamond, 1990).10
l
.
r
.
~
9. Se ha observado generalmente que el debate pblico consta de dos oosiciones Y que la opinin pblica, aunque inicialrnent~ desorganizada finalmente
se simplifica, en lneas bipolares, en dos alternativas que compiten (vase
Bryce, 1888). Si las opiniones son, en cierto modo, naturalmente
lares-en la
bipo
natur~leza. es algo. que an no se ha investigado demasiado. Pero hay al menos

una cierta evidencia de que las estructuras conocidas que subyacenen las
actitudes Y opiniones son generalmente bipolares en su forma (Judd v Kulik
l 980 Hymes, 1986; vase Pratkanis y Greenwald, 1989, pgs. 264-26,6).
'
'
l O. La alternativa ms simple es utilizar cuestiones diferentes, sin equilibrar,

que pregunten sobre el acuerdo respecto a una sola proposicin (por ejemplo
Cree usted que hombres y mujeres deben desempear el mismo papel?),
mejor que forzar una eleccin entre dos alternativas equilibradas. Pero estas
pregu~tas no equilibradas estn sujetas a un problema diferente, generalmente
conocido como decir si, o respuestas de aquiescencia. Es decir, las personas
tienden a estar de acuerdo con las proposiciones. Para estropear an ms las
cosas, los entrevistados con menor nivel educacional son ms proclives a la
88
LA OPININ PBLICA
La eleccin de un formato y la eleccin de alternati vas de

respuesta influirn de alguna forma en el modelo consiguiente
de resultados. Schuman y Presser (1981) observan que las personas, una vez que aceptan ser entrevistadas, aceptan tambin
el sistema de las preguntas e intentan trabajar rigurosamente
dentro de ese sistema (pg. 299). Estos analistas consideran el
impacto causado por la forma de la pregunta principalmente en
trminos de limitacin de pregunta. Es decir, las opciones proporcionadas por el investigador son aquellas que la mayora de
los entrevistados seleccionarn, aunque hubieran podido seleccionar una forma de respuesta diferente si se les hubiera ofrecido. Cualquier formato, proponen Schuman y Presser (1981),
lmitar, de algn modo, las respuestas. 11
Est bien meditada? Una dimensin clave de una opinin
es la cantidad de informacin que la apoya. Hemos observado
lo notablemente bajos que son los fondos de informacin aparentemente al alcance de Ja mayora de las personas como para
ser considerados al formar sus juicios sobre cuestiones pblicas.
Como sealan Lane and Sears ( 1964), uno de los ms
interesantes aspectos de la opinin sobre cuestiones pblicas
es el grado con que las personas mantienen "firmes" puntos de
vista sobre asuntos de los que apenas tienen informacin
(pg. 11). Las preguntas alrededor del nivel de informacin de
apoyo son insisaquiescencia que los mejor educados, y en consecuencia, esto influye sistemticamente en la distribucin de la opinin en tales cuestiones. La evidencia sugiere que las preguntas no equilibradas que utilizan respuestas del tipo s-o-no, o a
favor/en contra, producen generalmente resultados bastante similares a las preguntas equilibradas, aunque pueden evitarse las escalas de respuestas acuerdo/
desacuerdo, dado que aparecen especficamente unidas a una propensin a la
aquiescencia (Schuman y Presser, 1981). Hay tambin una cierta evidencia de
que una serie de cuestiones equilibradas en ramificacin y distribuidas en muchas categoras (por ejemplo, siete) totalmente etiquetadas, aunque necesiten
ms tiempo que otros formatos de pregunta, producirn los resultados ms
fiables (Krosnick y Bereut, l 990).
l l. La eleccin entre preguntas abiertas o cerradas proporciona un caso
aparte. Hay pocas dudas acerca de que la seleccin concreta de respuestas en
una pregunta cerrada limita los resultados. Pero es tambin cierto que las preguntas abiertas pueden limitar a los entrevistados, bien sea por fracasar en el
intento de recordar las respuestas que podran haber seleccionado, o por no
hacerles conscientes del amplio margen de respuestas posibles (vase Schuman
y Presser, 198 l , cap. 3). Entrevistados con nivel educativo relativamente bajo,
por ejemplo, pueden no estructurar espontneamente sus respuestas a preguntas abiertas en la misma forma o tan elaboradamcntc como los entrevistados
con mejor nivel educativo o los investigadores.
DE OPINIONES
89
tentes, pues pesan directamente sobre la capacidad del pblico
en general para sostener opiniones (captulo 2). Hay tambin
implicaciones prcticas para describir la opinin pblica: qu
opiniones han de tenerse en cuenta? Dado que muchas personas
no parecen seguir en absoluto las controversias pblicas, los
analistas intentan a veces discernir qu segmentos de la
poblacin tienen base informativa para una opinin y cules
no.
En algunas ocasiones, los investigadores intentan valorar la
provisin de informacin asequible a una persona para formar
una opinin, haciendo preguntas errneas sobre el problema.
Pero la identificacin del conocimiento relevante es complicada. La informacin considerada relevante por el investigador
puede no serlo para el entrevistado y viceversa. Generalmente,
los analistas se basan en la propia estimacin de las personas
respecto a su capacidad de proporcionar una opinin. Un mtodo bsico es mencionar un explcito No lo s como opcin de
respuesta. Una aproximacin similar es la utilizacin de cuestionesjl/tro, preguntando si el entrevistado ha odo o meditado
sobre el asunto antes de hacerle la pregunta. Estos procedimientos reducen en gran medida, frecuentemente, la proporcin de
personas que ofrecen su punto de vista. La investigacin demuestra que ofrecer No lo s como una categora de
respuesta asequible, habitualmente produce un incremento de
un 20 % entre los que no dan opinin (Schuman y Presser,
1981 ).12
Hay otras razones, quiz ms importantes, para considerar
el marco de ideas que la gente es capaz de evocar al meditar
sobre asuntos pblicos. Las consideraciones concretas queuna
pregunta trae a la mente determinan qu tipo de opinin seexpresa. Zaller y Feldman ( 1987) pidieron a entrevistados
en un estudio que elaboraran sus respuestas a preguntas de opinin describiendo, con sus propias palabras, el tipo de cosas
que les viene a la mente cuando meditaban sobre los asuntos
implicados; en un 50 % de los casos este procedimiento se'lev
a cabo antes de que las personas respondieran, y en otro 50 % de
los casos se hizo retrospectivamente, tras responder a la cuestin. El resultado sugiere que las personas -incluso relativamente desinformadas- no generan sus opiniones en un ya,c,:o
informativo. Hubo un promedio de cuatro comentarios sustanCONCEPTUALIZACIN
12. Es interesante que Ja creciente proporcin de respuestas del tipo No lo

s tienda a no influir en las proporciones relativas de personas que favorecen o
se oponen a propuestas concretas (Schuman y Prcsser, 1981, caps. 4, 6).
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90
LA OPININ PBLICA
ti vos por cuestin opinada, y virtualmente todos los entrevistados dieron al menos una consideracin inteligible. Alrededor
del 30 % ofrecieron pensamientos que observaban ambas posiciones frente al asunto. El proceso se repiti con las mismas
personas un mes despus, y cerca del 33 % expresaron pensamientos en pugna respecto al mismo asunto. Como afirman
Zaller y Feldman, la misma persona puede responder a la misma pregunta, en dos ocasiones diferentes, como si fueran dos
preguntas distintas ... Una pregunta sobre los servicios del gobierno puede evocar un espectro de intereses especiales y de
exageradas burocracias en una entrevista, y una imagen de educacin, seguridad social y seguridad area en otra (pg. 11 ).
Como vimos anteriormente, es posible que una sola persona
proporcione opiniones opuestas sin cambiar las actitudes o
creencias subyacentes, si el sistema de referencia para la cuestin ha variado de alguna forma. Una mayor provisin de informacin asequible, dado que multiplica la gama de ideas que
puede con vacar la mente, podra producir menos coherencia en
diferentes ocasiones, al menos hasta que se determina un juicio
cristalizado.
Estn bien organizadas? Una cuestin conexa concierne a
lo bien organizadas que pueden estar las opiniones de una persona. Una vez formada en la mente, una opinin puede integrarse fuertemente con otras opiniones, conectarse imnrecisamente o aislarse completamente (Lane y Sears, 1964). Una
persona puede intentar conscientemente mantener un conjunto
coherente de puntos de vista interrelacionados sobre las cuestiones pblicas, mientras otra puede abrigar una coleccin de
opiniones que han sido escasamente meditadas en relacin unas
con otras. Referencias a la organizacin de las opiniones en la
investigacin se refieren no tanto a las estructuras subyacentes
de cualquier juicio dado como al contexto cognitivo de tal opinin: cmo se integra, si lo hace, con otras opiniones. Como
observ Converse (1964), muchas personas no~ mantienen opiniones que se organicen de forma consecuente con una ideologa global liberal o conservadora. Las opiniones pueden, en
cambio, organizarse en conjuntos de opiniones>! o grupos de
opiniones relacionadas, mantenindose cada grupo en un aislamiento relativo (Lane y Sears, 1964). O simplemente pueden
desperdigarse.
Con qu fuerza se sostienen? Otro conjunto de caractersti-
l
1
.l
.
CONCEPTUALIZACIN
DE OPINIONES
91
opinin se sostiene. Hay varias dimensiones relacionadas pero
conceptualmente distintas que debemos considerar a este respecto: intensidad (la fuerza de los sentimientos de alguien respecto a un asunto concreto), destacabilidad (lo mentalmente
accesible que es una opinin dada), importancia (cun crtico se
considera que es el asunto o la opinin), y certeza (qu seguridad se tiene de que la opinin es correcta).
A la intensidad de opinin se le ha dedicado la mayora de la
atencin emprica y puede enjuiciarse de distintas formas. Un
procedimiento implica dos pasos. Primero, se requiere la opinin de una persona (a favor o en contra), seguida de una segunda pregunta sobre con qu fuerza cree en ella. Ms comn an
es un procedimiento de un solo paso, que pide a los entrevistados que indiquen sus opiniones en escalas de cinco o siete pun
tos que van desde intensamente de acuerdo a intensamente
en desacuerdo (aunque, segn Converse y Presser [ I 986), esta
prctica puede confundir la opinin extremada con la intensidad del sentimiento). Las mediciones de intensidad son analticamente bastante tiles para los investigadores de la opinin,
pues les permiten la separacin de los entrevistados en aquellos
cuya opinin est profundamente enraizada y aquellos cuya respuesta est ligeramente sostenida (Riesman y Glazer, 1948).
Los estudios indican que las opiniones intensas son ms estables a travs del tiempo y tambin ms altamente interrelacionadas (es decir, ms altamente organizadas) que las opiniones
dbilmente sostenidas (Schuman y Presser, 1981 ).
La destacabilidad e importancia de una opinin se abordan,
frecuentemente, como intercambiables,
aunque deben distin- .
guirse conceptualmente (Krosnick, 1988a pg. 196). U na opinin es destacada cuando es el foco de atencin y es importante
cuando es objeto de inters. Los dos atributos estn, tal vez,
causalmente relacionados; cuanto ms tiempo se pasa considerando algo, ms importante parece. A la inversa, cosas consideradas importantes pueden acaparar una gran parte de nuestra
atencin. Krosnick (l 988a) indica que las personas estn generalmente enteradas de y son capaces de transmitir cun importantes consideran que son los distintos asuntos. Ha descubierto
que la estabilidad, a travs del tiempo, de las opiniones scibr~
programas de bienestar social, gastos de defensa, distensin y
garantas de empleo, es claramente superior para aquellos entrevistados que confiesan que tales asuntos son para ellos perso-
92
LA OPININ PBLICA
nes sobre aquellos asuntos que las personas consideran importantes parecen desempear un rol ms trascendental en su evaluacin de las realizaciones del gobierno (Krosnick, l 988a,
1990).
.
Quiz no se haya explorado tanto empricamente la certeza
con que se sostiene una opinin, es decir, hasta qu punto confa una persona en que su opinin es correcta. Esta dimensin
puede juzgarse de varias formas, tales como preguntarle hasta
qu punto est segura de su punto de vista o qu probabilidad
cree que tiene de cambiar de opinin. Riesman y Glazer propusieron incluso en 1944, que puede experimentarse con esto
haciendo recusar o argumentar al entrevistado con la respuesta (pg. 635); sin embargo, esta tcnica puede ser bastante incmoda y los resultados potencialmente errneos. Un tipo de
personalidad beligerante puede confundirse con una opinin
firmemente sostenida, y un introvertido puede ser una persona
de principios estables. Probablemente la certidumbre ser correlat va a la cantidad de informacin (por ejemplo, el nmero
de creencias) que apoya una opinin, aunque la propia confianza en aquellas creencias subyacentes ser de importancia crtica. Un hecho bien puede valer muchas informaciones de veracidad desconocida.
Conducir a comprometerse en una accin? Una cuestin
muy relacionada con la fortaleza de la opinin es si una opinin,
una vez forjada en la mente, encontrar una salida en una determinada accin poltica. Las opiniones expresadas verbalmente
+incluso cuando parecen firmemente sostenidas- pueden no estar de acuerdo con las opiniones expresadas a travs de acciones
tales como unirse a grupos de protesta, escribir sobre asuntos
pblicos, o dar dinero para una causa. Cantril (1948) observ
que las opiniones abstractas o intelectuales pueden no traducirse
en opiniones sobre las que se basen juicios y acciones concretas (Cantril, 1948, pg. 41). Por ejemplo, hay ms personas que
aprueban la forma de actuar de un presidente que ias que dicen
que le votaran en unas elecciones si se realizasen hoy (Crespi,
1989). Se ha publicado mucho sobre las relaciones en general de
la actitud respecto a la conducta (Kelman, 1974; Schuman y
Johnson, 1976; Liska, 1975; Cushman y McPhee, 1980; Cialdini,
Petty y Caccioppo, 1981; J. Cooper y Croyle, 1984), pero la pregunta actual es ms especfica en su naturaleza. Se traducir un
juicio a favor de una determinada poltica en acciones polticas
comprometidas a asegurar tal fin?
93
Schuman y Presser (1981) han investigado esta cuestin
considerando dos asuntos: el derecho al aborto y el control de
armas, comparando diferentes medidas de intensidad de sentimiento, importancia (lo que denominan centrality) y compromiso de accin (medido por el envo de cartas y donaciones
monetarias). Los dos asuntos produjeron resultados diferentes.
En el caso del derecho al aborto, la intensidad de la adhesin y
la importancia predijeron altos niveles de accin poltica, y de
forma uniforme para las personas a favor de las dos posibles
posturas respecto al asunto. Pero en el caso del control de armas
hubo un desequilibrio interesante. Los entrevistados que se
oponan a la existencia de licencias de armas +decididamente
una minora- traducan sus sentimientos subjetivos de importancia en accin poltica, mientras las personas del grupo mayoritario que estaban a favor del control de armas no lo hacan.
Schuman y Presser (1981) conjeturaron que la National Rifle
Association colabor a movilizar a la oposicin al control de
armas. Factores organizativos nos recuerdan que no debemos
asumir que en el nivel individual la intensidad, importancia o
certeza conducirn necesariamente a una implicacin activa.
La opinin pblica efectiva que depende en gran medida de la
actividad poltica puede muy bien diverger del conjunto total
de la opinin expresada.
Cmo se relaciona con otras personas? Las percepciones de
apoyo u oposicin social pueden ser crticas para la formacin y
expresin de opiniones. Como observ Allport (1937), puede
suponer una considerable diferencia en la propia conducta,
apoyando u oponindose a una medida concreta, si se es consciente, o incluso se imagina, que otros reaccionan de igual manera (pg. i8). Igualmente, puede tener consecuencias la impresin de que los otros reaccionan de forma diferente, en otras
palabras, que se es una minora aislada (Noelle-Neumann,
1984). Bsica tambin para la opinin de una persona s la
comprensin de quin est de cada lado, qu tipo de personas
estn a favor de la proposicin y qu tipo de personas se oponen
a ella. Las percepciones de un individuo de las alineaciones
sociales y las escisiones dentro del pblico constituirn el ~911texto social dentro del cual se forman las opiniones (Price,
1988, 1989).
Noelle-Neumann (1984} indica que no es posible una comprensin total de Ja opinin pblica a menos que se examinen
tambin las estimaciones subjetivas del clima de opinin. Esto
CONCEPTUALIZACIN DE OPINIONES
94
LA OPININ PBLICA
puede realizarse preguntando a las personas, adems de sus propias opiniones, qu suponen que las otras personas o grupos
piensan sobre cuestiones especficas, cul creen que ser la tendencia futura de la opinin pblica, o qu parte finalmente ganar (Noelle-Neumann, 1984; Glynn y McLeod, 1984; Glynn,
1987; Glynn y Ostman, 1988). Estas estimaciones subjetivas
son objeto de distorsiones perceptuales sistemticas que pueden
provocar que la realidad percibida diverja de la realidad objetiva del conjunto de opiniones (Fields y Schuman, 1976). Por
ejemplo, cuando el enfrentamiento poltico entre los grupos de
la comunidad es muy visible, las personas menos implicadas
pero atentas pueden desarrollar una percepcin exagerada de la
polarizacin de opinin entre el pblico (Pearce, Stamm y
Strentz, 1971; Grunig y Stamm, 1973). Davison (1983) ha sugerido, y la evidencia parece confirmarlo, que las personas tienden a sobreestimar el impacto que un acontecimiento concreto
o un mensaje puedan tener en la opinin pblica en conjunto;
este fenmeno se llama efecto de la tercera persona (Cohen,
Mutz, Price y Gunther, 1988; Lasorsa, 1989; Mutz, 1989; Perloff, 1989). Las percepciones distorsionadas de la opinin pblica pueden influir en la disposicin de las personas a discutir
sus ideas, alterando, en consecuencia, la dinmica de la comunicacin del pblico y de la formacin de opinin (NoelleNeumann, 1979).13
Las circunstancias sociales y las expectativas no slo configuran la formacin de opinin sino que tambin afectan direc13. Hay evidencia de que las personas, implcitamente, se comparan con los
dems cuando responden a encuestas, incluso con preguntas sobre conductas
relativamente inocuas, tales como la totalidad de horas que emplean viendo la
televisin. Schwarz ( l 990), tras extensos estudios sobre las alternativas de respuesta ofrecidas por las preguntas en las encuestas, concluy que la gama de
alternativas de respuesta ofrecidas es interpretada generalmente por los entrevistados como un reflejo de la distribucin de respuestas en la poblacin en
general (vase tambin Schwarz, Strack, Muller y Chassein, 1988). Como dice
Schwarz ( 1990), los extremos de la escala se asume que representan los extremos de la distribucin y los valores del centro de la escala se considera que
representan la conducta usual o media (pg. 281 ). En consecuencia, los entrevistados utilizan la escala como su estructura social de referencia al estimar su
propia respuesta. Pueden, igualmente, realizar variadas inferencias respecto a
ellos mismos, comparando su propia respuesta con la distribucin implicada
por la serie de la escala de respuestas (por ejemplo, si se consideran como televidentes empedernidos, con referencia a la poblacin en general, tienen mayor
tendencia o probabilidad de considerar la televisin como importante para
ellos).
95
CONCEPTUALIZACIN DE OPINIONES
tamente al propio proceso de medicin. Las opiniones tienen

variados trminos de revelacin. Pueden expresarse fcilmente
en un entorno y suprimirse totalmente en otro. Los investigadores de la opinin, que se han sensibilizado mucho ante esta
cuestin, han adoptado la prctica comn de intentar llevar al
mximo la relacin entre entrevistador y entrevistado. Se intenta habitualmente, por ejemplo, mediante el uso de un lenguaje
comn y seleccionando entrevistadores que encajen tanto como
sea posible en las caractersticas sociales del entrevistado. Algunos investigadores han sugerido, sin embargo, que una relacin
demasiado intensa entrevistador-entrevistado puede tambin
producir respuestas menos vlidas (Hyman, Cobb, Feldman,
Hart y Stember, 1954; Dohrenwend, Colombotos y Dohrenwend, 1968; Weiss, 1968).
Para resumir, los investigadores de la opinin tienen, al menos, siete preguntas conceptuales importantes de que ocuparse
al recoger e interpretar opiniones observadas:
1. De qu trata exactamente? Cul es el enfoque de la opinin?
2. Qu elecciones alternativas han estructurado o limitado
la respuesta?
3. Est bien considerada la respuesta?
4. Cmo se relaciona esta opinin, si lo hace, con otros
nuntos de vista?
5. Con qu fuerza se mantiene? Con qu grado de certeza?
6. Qu oportunidades hay de que resulte en una accin de
compromiso poltico?
7. Cul es el contexto social percibido dentro del cual se ha
formado y expresado esta opinin?
Las respuestas a estas preguntas no son, en ningn caso,
fci- les de obtener, pero estn esencialmente implicadas en
lq$ esfuerzos nor ensamblar las opiniones individuales, una
ob~
servadas, en una imagen compuesta de la opinin pblica.
Volveremos a esta tarea en el captulo 5.
vez
5. Conceptualizacin del proceso de la opinin pblica
;J.
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Nuestro anlisis sobre este punto ha separado los aspectos

colectivo e individual de la opinin pblica, tratndolos S!<~
cuencialmente, y ms o menos independientemente, en los dos
ltimos captulos. Aunque este orden de presentacin sigue la
tendencia histrica de conceptualizar la opinin pblica y los
servicios como una til organizacin heurstica, tiende a suponer un cierto estado de Ia cuestin. De hecho, los aspectos colectivo e individual de la opinin pblica nunca se han separado
diestra o fcilmente en la investigacin.
Ha habido, sin duda, un cambio general, de la postura colectiva a la individual, en la conceptualizacin de la opinin pblica (Carey, 1978; Price y Roberts, 1987; P. Converse, 1987). Esta ..
oscilacin fue parcialmente un movimiento de alejamientode
nociones abstractas, y difciles de investigar, de la opinin pblica como un complejo orgnico total, hacia una aproximacin
ms manejable que comienza con una muestra representativa
de opiniones individuales en toda su estrechez y firmeza (P.
98
LA OPININ PBLICA
Converse, 1987, pgs. S 13-S 16). Lo que los tericos de lamentalidad colectiva intentaban crear conceptualmente de arriba
abajo, los investigadores empricos intentaron construirlo,
como si fuera ladrillo a ladrillo, de abaja. arriba. La tendencia
refleja tambin los esfuerzos determinados de contrarrestar las
afirmaciones subjetivas y autoservidas sobre la opinin del pblico con sondeos ms desapasionados y representa ti vos de los
puntos de vista populares.
La mayora de los investigadores actuales reconocen el valor
de los datos de opinin de nivel individual conseguidos a travs
de investigaciones de sondeo como un til primario para estudiar la opinin pblica. Sin embargo, otros tantos reconocen
que un terico control de la opinin pblica y la forma en que
funciona en la sociedad requiere tambin atencin al ms amplio proceso colectivo dentro del cual las opiniones individuales
se forman y expresan. El analista de la opinin pblica contina
enfrentndose al reto de intentar entender procesos polticos y
sociales de gran escala: la constitucin del pblico alrededor de
problemas compartidos, la negociacin de propuestas polticas
enfrentadas, la aparicin de asuntos y, la formacin de coaliciones entre elites polticas, ensombrecidas por coaliciones ms
amplias entre sus seguidores o detractores entre el pblico espectador. En el transcurso del intento de observar estos procesos, sin embargo; el investigador inevitablemente se enfrenta a
la necesidad de entender fenmenos individuales: Ja atencin
prestada a asuntos pblicos, la determinacin de qu asuntos
son personal o socialmente relevantes, la adquisicin de informacin, la formacin de opiniones en la mente de las personas,
y la traduccin de estas opiniones en acciones polticas.
Aspectos colectivo e individual
La investigacin sobre la opinin pblica debe, de alguna
forma, cubrir siempre los intereses colectivos e individuales.
Tal vez sea inevitable un campo de investigacin bifurcado, que
incluya unas personas que estudien el proceso sociolgico y
otras de una inclinacin ms psicolgica que estudien las opiniones individuales. Es ms, la mayora de las ciencias sociales
parecen haberse desarrollado en especialidades de nivel especfico (Paisley, 1984). Como seala Eulau (1986), sin embargo, la
tendencia a separar la teora en niveles individual y colectivo e
EL PROCESO DE LA OPININ PBLICA
99
investigarlos y seguirlos independientemente puede limitar el

anlisis de la conducta poltica. Esta separacin fomenta una
tendencia, bien sea a adoptar un modelo reduccionista, que intenta explicar el fenmeno colectivo enteramente en trminos
de procesos individuales, o a adoptar el punto de vista de que
grupos y colectividades deben, de alguna forma, tratarse como
una totalidad y explicarse nicamente en trminos de sus cualidades integrales, supraindividuales.
Aceptar tal divisin es fracasar en cuanto a considerar seriamente la simultaneidad de la accin colectiva e individual. La
accin de grupo, sostiene Eulau, surge a la vez que las acciones
de los miembros individuales dentro del grupo. Por ejemplo,
cuando un comit de admisin de una facultad universitaria
debate los mritos de un aspirante, determina su Opinin y
decide admitir al estudiante, la decisin del grupo se despliega simultneamente al pensamiento individual, la formacin de
opinin y la toma de decisin dentro del comit. A mayor escala la decisin de una comunidad de recaudar un nuevo impuesto', para edificar refugios para los desprotegidos, se despliega
simultneamente a muchas acciones individuales (prestar atencin, pensar, hablar y decidir) que llevan a cabo los cuerpos
pblicos dentro de la comunidad. Muchas unidades dferentes,
individuales y colectivas, actan juntas. En el transcurso de una
accin colectiva, hay una reciprocidad continua entre las conductas individuales y las estructuras sociales dentro de las cuales se desarrolla. Como seala Chaffee (197 5), es la accin de
los individuos lo que da vida a las propiedades estructurales
de los sistemas polticos, as como estos ltimos, a su vez, limi-"
tan las conductas individuales (pg. 86).
Podemos muy bien conceptualizar la opinin pblica como
surgiendo de un proceso colectivo, pero, si no reunirnos informacin sobre los individuos del pblico y sobre cmo se.comportan, nuestras ideas sobre el proceso de surgimiento quedarn, en su mayor parte, en mera especulacin. Por otro lado,
la investigacin que se limita a las opiniones de los individuos
investiga la conducta en colectivos, pero descuida la conducta
de los colectivos (vase Enlau, 1986, pg. 77). Se necesita alguna=:"
forma de hacer inteligibles los procesos de formacin de la opinin pblica, por medio de observacin, medicin y anlisis,
sin descomponerlos en procesos de opinin de individuos diferenciados.
Sin pretender una solucin sencilla a este dilema, podemos
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LA OPJNIN PBLICA
considerar de una forma ms integradora los aspectos colectivo

e individual de la opinin pblica.1 Mejor que estudiar pblicos
u opiniones per se, conceptualizaremos los procesosde comunicacin por medio de los cuales se constituyen los pblicos y
dentro de los cuales se forman las opiniones sobre cuestiones
pblicas. El concepto de debate pblico, como observamos en el
captulo 2, est fuertemente entrelazado con el concepto de opinin pblica. Con todo, las nociones de discusin y debate, aunque no problemticas como descripciones de comunicacin interpersonal y formacin de opinin en pequeos grupos cara a
cara, pueden requerir traduccin cuando se aplican a procesos a
gran escala de formacin de la opinin pblica. Examinamos
aqu ms cuidadosamente las formas de discusin y debate que
caracterizan pblicos amplios y heterogneos (tales como el
pblico americano) y los diversos tipos de unidades componentes, colectivas e individuales, que entran en el proceso. Revisaremos tambin algunas de las formas en que los investigadores de la opinin intentan observar el debate pblico.
La
nocin
pblico
de
debate
Corno observamos en el captulo 3, los pblicos se constituyen por problemas compartidos (o podramos decir que las personas constituyen pblicos cuando se unen en consideracin a
las formas de responder ante un problema compartido). Puesto
que el pblico es una colectividad dinmica, que se organiza en
torno a un asunto discutiendo sobre l, las relaciones entre
miembros activos dentro del pblico estn en continuo cambio.
El trmino debate pblico intenta describir una masa de gente
que se organiza en pblico; en otras palabras, personas que reconocen un problema, que producen ideas en conflicto sobre lo
que hay que hacer, considerando tales alternativas, e intentando resolver el asunto a travs de la creacin de un consenso
sobre una lnea de accin. Cmo podemos conceptualizar estas
actividades?
l. Los problemas tericos y metodolgicos de tratar con niveles de anlisis
de investigacin (frecuentemente llamados micro-macro asuntos) son muchos y
han atrado considerable atencin de las ciencias sociales. Los artculos recopilados en Knorr-Cetina y Ccourel (1981) y en Alexander, Giesen, Munch y
Smelser ( 1987) exploran muchas de las cuestiones fundamentales. Para discusiones generales sobre niveles de anlisis en la investigacin de la comunicacin, vase Pan y McLeod (1991) y Nass y Reeves ( 199 ),
101
Dinmica de la toma de decisin en un grupo. La dinmica

colectiva de formacin y cambio de opinin es ms fcil de
entender en el nivel interpersonal o de pequeo grupo, donde
los conceptos de discusin y debate son directamente aplicables. Los psicosoclogos han estudiado durante mucho tiempo
las formas en que las personas interactan al resolver los desacuerdos en entornos comunicativos frente a frente, y especialmente la influencia social en estas situaciones (Lewin, 1948;
Cartwrght y Zander, 1953). Moscovici (1985) propone que la
influencia social se fundamenta en la pugna y los esfuerzos por
conseguir un consenso (pg. 353). Cuando se da un conflicto o
pugna dentro de un grupo, los miembros intentan mitigarlo y
controlarlo por medio de la discusin, restaurando as el consenso del grupo o creando un nuevo consenso. El conflicto entre
miembros del grupo estimula la discusin y, a travs de ella, la
formacin o cambio de opinin dentro del grupo. Los intentos
por resolver los desacuerdos son a la vez exploratorios y persuasivos, mientras las personas indagan sobre el asunto, reflexionan sobre sus propias ideas al respecto, y consideran las ideas,
opiniones y motivos de los dems. Estos procesos de comunicacin y cambio de opinin, propone Moscovici (1976), son necesarios para que los grupos sobrevivan. Permiten a la colectividad adaptarse a nuevas condiciones sociales (comprese con el
modelo conceptual del pblico discutido en el captulo 3).
La investigacin sobre la toma de decisiones de grupo ilustra
la dependencia mutua entre los aspectos colectivo e individual
de la formacin de una opinin discursiva. Las relaciones.dentro del grupo -tales corno el tipo de desacuerdo del momentopueden ser crticas para determinar la forma en que proceden la
influencia social y la toma de decisin individual. Cuando se
cuestiona un punto de vista de una mayora firmemente atrincherada, por ejemplo, se presiona a los que se desvan para que
se conformen, dado que los miembros individuales de lainayora se sienten fuertemente comprometidos a hacer cumplir la
norma (Alen, I 965). Por otro lado, cuando una minora persistente defiende una posicin que se desva y la mayora no est
firmemente comprometida con su posicin, puede crearse in-.
certidumbre sobre la correccin de la norma en las mentsde la
mayora de los miembros; la incertidumbre, a su vez, puede
conducir a la con versin de todo el grupo hacia el punto de vista
de la minora (Moscovici, 1976, 1985). Otras caractersticas del
grupo, tales como la disparidad entre opiniones sostenidas por
102
LA OPININ PBLJCA
distintas facciones, tienen tambin implicaciones conductistas

en un nivel individual. Cuando hay muchos puntos de vista
expuestos, ninguno de ellos fuertemente sostenido o que constituya una clara mayora, los miembros tienden a converger por
medio de un proceso de clculo del trmino medio del grupo
(Moscovici, 1985) o un acuerdo (Riecken, 1952). Desavenencias ms profundas entre mayoras bien definidas y facciones
minoritarias, sin embargo, conducen a intentos por parte de la
mayora de influir en la minora, al menos hasta cierto punto
(Schachter, 1951). Cuando los desacuerdos devienen demasiado grandes, los intentos de inflencia social pueden cesar totalmente, y los miembros desviados quedar condenados al ostracismo o abandonados (Festinger, 1950).
En cada una de estas situaciones, diversas caractersticas del
colectivo (por ejemplo, la existencia previa de una norma de
grupo, hasta qu punto los miembros de la mayora se sienten
fuertes respecto a su punto de vista, o el grado de escisin mayora/minora) se asocian con diferentes modelos en las respuestas
conductistas individuales (por ejemplo, aumento o disminucin de comunicacin o cambios en la certeza o intensidad).
Estas respuestas conductistas contribuyen a la reestructuracin
de las relaciones de grupo (por ejemplo, expulsin del grupo de
los miembros desviacionistas, realineaciones de la opinin,
conversin a una nueva norma de grupo, etc.). En el transcurso
de un debate de grupo, ocurren dos fenmenos interrelacionados: primero, se acumulan ideas en el dominio pblico del grupo, que constituyen una reserva de sistemas compartidos de
referencia sobre el problema y propuestas para resolverlo. Segundo, los miembros responden a estas ideas y propuestas de
forma privada y/o pblica. Pueden alinearse con una de las propuestas, apostar por una postura a favor o en contra de otros
miembros del grupo. El debate permite que ocurran tales procesos. A travs de la discusin se intercambian ideas e informacin, que permiten al grupo establecer un entendimiento comn, y si es necesario, puntos de referencia para construir el
asunto en cuestin. La discusin sirve tambin como medio
para ia expresin y negociacin de corrientes de opinin dentro
del grupo.
Incluso en el nivel de un grupo pequeo, la resolucin de
los
desacuerdos por medio de debate no es siempre (o tal vez ni
siquiera usualmente) igualitaria. Las diferencias de poder y las
normas de comunicacin pueden dar un peso extra a una opi-
103
nin (en el caso de un comit de admisin, puede ser el director

de admisiones), mientras rebajan otras opiniones (por ejemplo, la
de los miembros ms noveles y menos experimentados). Las
caractersticas estructurales del grupo pueden producir diferentes niveles de participacin. Algunos (en el ejemplo, los miembros ms noveles) pueden seguir la discusin con atencin e
inters, pero permanecer reticentes. Un miembro puede prestar
gran atencin a ciertos asuntos (por ejemplo, la admisin de
'solicitantes desventajosos) y, como consecuencia, enzarzarse
agresivamente en el debate sobre aquellas cuestiones. En otros
asuntos, sin embargo, la participacin de la misma persona puede ser menos intensa. En otras palabras, incluso en pequeos
grupos, la distincin entre actores y espectadores(captulo 3) es
importante para comprender Ja dinmica de la formacin y
cambio de opinin.
Debate pblico en entornos sociales mayores. Los analistas,
con frecuencia, aplican tambin los trminos discusin y debate
a la formacin de la opinin pblica a gran escala. Se debe ser
extremadamente cuidadoso, sin embargo, al hacer la analoga
de grupos cara a cara con grandes pblicos. El modelo conceptual del pblico como un grupo que ha establecido una discusin (captulo 3) dirige nuestra atencin, provechosamente, hacia procesos interdependientes en la formacin de la opinin
pblica que pueden ser similares en lineas generales a aquellos
que encontramos en grupos de comunicacin ms pequeos
(Price y Roberts, 1987; Price, 1988; vase Blumer, 1948). Pero
nuestra tarea al explicar este proceso de comunicacin macros-.
cpico es, al menos, doblemente complicada.
Primero, la gran variedad de individuos y grupos que pueden desempear un papel, y los papeles ms diferenciados que
desempean, hacen la descripcin y el anlisis mucho ms difcil. Los miembros del grupo incluyen, por ejemplo, a polticos
individuales, comits gubernamentales, grupos organizados de
presin, miembros menos directamente implicados del pblico
activo (por ejemplo, los que escriben cartas y ios contribuyentes), e incluso miembros ms ampliamente dispersos del pblico atento que sigue el proceso con inters pero que slo acta en
participacin directa con su voto o en las encuestas de opinin.
En muchos asuntos, una gran proporcin de la poblacin no se
implica nunca, o si lo hace, es de forma mnima, de manera
que no influye en el resultado.
Segundo, los medios de comunicacin empleados en el de-
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'104
LA OPININ PBLICA
bate pblico son casi inversos. Hay discusiones informales -dispersas y no demasiado frecuentes- entre miembros individuales del pblico. El gobierno e instituciones educativas proporcionan ocasionalmente escenarios ms formalizados para el debate. Los medios de comunicacin de masas proporcionan puntos comunes y un cierto intercambio, si bien de una naturaleza
mucho menos interactiva, entre los diferentes grupos. Los pblicos a gran escala difieren tremendamente de los pequeos
grupos cara a cara en cuanto a las tecnologas utilizadas por sus
miembros para comunicarse. Los pblicos grandes, geogrficamente dispersos, requieren formas ms sistemticas de participacin colectiva, no simplemente dbiles coaliciones interpersonales, sino organizaciones polticas formales y partidos. Estas
organizaciones pueden comunicar las opiniones populares hacia arriba, a las agencias encargadas de actuar en nombre del
pblico; pueden tambin comunicar las opiniones de la elite
hacia abajo, sirviendo como canales para informar, persuadir y
activar a los miembros del pblico atento. Los grandes pblicos
requieren medios de intercambio de ideas ms sistemticos: no
simplemente discusiones libres, sino intercambio de opinin a
travs de los medios de comunicacin y recogida organizada de
opinin y distribucin (por ejemplo, editoriales, cartas y encuestas de opinin), para establecer el fondo de consideraciones
compartidas en el campo pblico.
La dependencia de los medios de comunicacin para el debate pblico introduce comunicaciones prejuiciadas que no
aparecen en los pequeos grupos. Los participantes en un debate cara a cara no necesitan apoyarse en intermediarios para saber qu est pasando, enviar mensajes o seguir las deliberaciones del grupo. Los canales de los medios de comunicacin que
sirven como medio para el debate pblico son, sin embargo,
muy diferentes. A pesar de los intentos de una transmisin objetiva, los medios son selectivos al determinar qu tipos de mensajes se retransmiten. Ms all de su papel de facilitar la recogida e intercambio de ideas, los comunicadores de masas asumen
tambin un papel mucho ms dirigente al intentar configurar y
moldear la opinin. Las elites de los medios de comunicacin
no son transportadores pasivos del debate y la informacin pblica, sino tambin participantes activos (vase ms abajo la
discusin sobre la funcin de correlacin de los medios de comunicacin).
Los trminos debate y discusin podran haberse aplicado a
EL PROCESO DE LA OPlNIN PBLICA
105
los intercambios culturales en los salones del siglo XVIII de

Pars, pero son, como mucho, metforas imprecisas para describir los medios de comunicacin de masas altamente organizados de los pblicos modernos. La maquinaria electoral de las
democracias representativas y los partidos polticos constan entre las primeras disposiciones desarrolladas (captulo 2). Estas
instituciones se han complementado con formas ms interactivas tales como campaas de cartas escritas a las masas, encuestas de voto y otros rpidos mecanismos de realimentacin o
feedback (vase Beniger, 1986, cap. 8). A pesar de estos sofisticados medios de comunicacin, sin embargo, los vnculos literalmente interactivos entre todos los miembros de un pblico
realmente grande no son posibles, sin lugar a dudas, de la misma forma en que se realizan en los grupos pequeos y localizados (Price y Roberts, 1987). Las modernas tecnologas de la
comunicacin pueden haber permitido la ampliacin de la conciencia del pblico (Cooley, 1909), pero no se han acercado a
crear ningn tipo de juicio global de mbito urbano (vase Arterton, 1987, sobre la teledemocracia ).
Actores de la poltica, periodistas y pblico atento
Aunque los modelos de liderazgo se muestran incluso en las
discusiones de pequeos grupos, la diferencia entre lderes y
seguidores -entre actores de la poltica y espectadores de la poltica- surge como una de las caractersticas principales de un
,"
debate pblico a gran escala (captulo 3). Los actores de la politica (o elites) son aquellas personas que intentan hacer variar la
conducta del colectivo. Los actores, dentro y fuera del sistema
poltico establecido, y con frecuencia organizados en grupos de
presin, crean asuntos pblicos, en primer lugar, formulando y
despus defendiendo polticas alternativas. El debate pbfico se
refiere principalmente a un debate entre actores de la poltica
contendientes, que se retransmite por los medios de comunicacin para que las personas del pblico atento lo observen y mediten (y, mucho menos frecuentemente, participen). Aunque Ia-
implicacin del pblico activo (miembros de la prensa incluidos) se dirige a formular un plan escogido para actuar y persuadir a los otros de sus mritos, la implicacin de los espectadores
del pblico activo consiste principalmente tanto en meditar sobre lo que leen o ven, como en formar y expresar (a veces) opi-
106
EL PROCESO
LA OPININ PBLICA
niones sobre la cuestin. Los espectadores se distinguen entre el

pblico por varias razones: pueden estar especialmente interesados sobre el asunto concreto, habitualmente siguen las noticias y les gusta hablar sobre asuntos pblicos, o pueden verse
cogidos por casualidad en una situacin social (por ejemplo,
una conversacin en el trabajo) en que sean solicitadas sus opiniones respecto al caso.
Pblico como espectador. Aunque el tamao relativo del
pblico activo y del pblico atento puede variar segn los diferentes asuntos, en cualquier asunto dado los espectadores sobrepasan ampliamente a los actores. La perspectiva de audiencia asumida por la gran mayora que toma parte en un debate
pblico es digna de atencin. Carey (1978) ve el eclipse del pblico como una competencia del discurso activo en la sociedad
moderna. Los medios de comunicacin de masas, segn Carey,
han transformado al publico lector -un grupo de personas que
hablaban entre ellos de forma crtica y racional- en una audiencia de lectores y oyentes (pg. 854; vase tambin Mills, 1956).
Pero esta caracterstica estructural de los pblicos a gran escala,
para mejor o para peor, no es, ciertamente, nada nuevo. Bryce
ya lo observ en 1888. Las masas contribuyen al gobierno democrtico, deca Bryce, no tanto con ideas en contienda o polticas (que los lderes polticos extraen entre ellos) sino con un
sentimiento respecto a las acciones y propuestas de sus lderes, que, cuando se expresa pblicamente -por medio de voto,
manifestaciones, cartas u otros medios de comunicacn-, limita la conducta de los actores (Bryce, 1888, pgs. 7-8). En el mismo
sentido, Lang y Lang (1983) observan que las opiniones de los
que forman el pblico atento son bsicamente expresiones de
aprobacin o censura dirigidas hacia los individuos o grupos
activos en poltica (pg. 23). Sin embargo, un pblico atento es
algo ms que una audiencia." Sus miembros aportan no slo
atencin sino tambin meditacin respecto al asunto en cuestin. Un pblico atento es una audiencia que se ocupa lo suficientemente de un asunto como para pensar sobre l, descubrir
l
l
J
,
J
1,
- ,
2. El termino pblico se ha usado, ciertamente, de vez en cuando, en una

forma que lo considera como sinnimo de audiencia o seguimiento. Los ejemplos incluiran referencias al pblico del golf, los aficionados al cine y similares,
o referencias a los fans de una celebridad del mundo del espectculo (el pblico
que la adora). A lo largo de nuestro estudio hemos usado el concepto de una
forma ms distintiva, confinndolo a asuntos de desacuerdo general o inters
compartido, en otras palabras, a asuntos y cuestiones pblicas.
1
.
.
.
'
DE LA OPININ
PBLICA
107
lo que otros piensan, y formar ideas respecto a lo que se habra

de hacer. Es el sostenimiento de las opiniones lo que caracteriza
a sus miembros (captulo 4).
El poder poltico de un pblico atento se ejerce directamente
en un momento dado (por ejemplo, en unas elecciones), pero
tambin se ejerce indirectamente y de forma ms continuada a
travs de percepciones de los actores polticos que representan
para la audiencia y que calibran su propia eficacia en el mundo
poltico por los indicadores de la respuesta del pblico. Baker
( 1990) indica que la idea de opinin pblica surgi en el siglo
XVIII en gran medida como una invencin poltica, una especie
de autoridad que poda utilizarse para legitimar una determinada poltica o propuesta. Las elites han usado la opinin pblica
como un arma retrica en el debate poltico desde entonces. Los
actores se esfuerzan intensamente por interpretar la opinin del
pblico atento (por ejemplo, a travs de encuestas de seguimiento), quiz tanto como lo hacen por intentar configurarla y
dirigirla (vase Sabato, 1981 ). Aunque las elites puedan no necesitar un amplio apoyo para sus polticas, la mayora quisiera, al
menos, tener una indicacin de que no hay una oposicin
insuperable a su causa. Las propuestas de los actores adquieren
un considerable peso cuando se asocian con cierta evidencia de
que el pblico est de su lado (o de que un nmero considerable
de personas, incluso aunque no sea una mayora, les apoya). Por
ejemplo, la evaluacin de la aprobacin pblica puede ser una
fuente importante de influencia presidencial en el congreso (Rivers y Rose, 1985). El poder poltico del pblico atento se basa,
pues, no tanto en lo que hace, sino en las percepciones de los
actores polticos de lo que podra hacen> (Price y Roberts, 1987,
pg. 805; Key, 1961; Lang y Lang, 1983, pgs. 22-25).
El papel desempeado por los periodistas. Los periodistas, al
cubrir los acontecimientos polticos y siguiendo las actividades ..
de los actores polticos, permiten a los pblicos atentos formarse alrededor de desacuerdos con la elite. A este respecto, los
medios de comunicacin realizan una funcin de vigilancia
para sus audiencias (vase Lasswell, 1948). Esta funcin vigilante de la prensa es, tal vez, el servicio pblico ms importante
que se le atribuye y que reclaman los medios de comunicacin.
Se refleja bastante comnmente en los nombres de ciertos peridicos: sentinel, monitor, clarion, observer e intelligencer.
Como agentes de vigilancia, los periodistas intentan alertar al
pblico de los problemas. Presentan noticias sobre la conducta
108
LA OPININ PBLICA
de las elites polticas -sus acciones, presumibles intenciones Y

desacuerdos internos- ante la atencin de sus audiencias. Al
hacer esto, los reporteros proporcionan el principal mecanismo
para permitir a un pblico atento seguir el entorno poltico, al
menos el limitado por factores institucionales, profesionales Y
organizativos (Breed, 1955; Roshco, 1975; Ettema, Whitney,
y Wackman, 1987). La prensa es, despus de todo, dependiente
en gran manera de los actores polticos para obtener noticias, la
mayora de las cuales se establecen en virtud de hbiles relaciones pblicas en forma de emisiones, entrevistas y conferencias
de prensa.
El periodismo tiene tambin una funcin de correlacin para
el pblico atento, ayudndole a coordinar sus propias respuestas internas al entorno poltico (vase Lasswell, 1948). Es decir,
los noticiarios renen puntos de vista e ideas que contrastan
dentro del pblico atento, comunican a sus miembros lo que
piensan los dems, y en consecuencia ayudan a organizar su
reaccin colectiva. Schramm (1964, pg. 38) asociaba esta funcin a los-consejos tribales en sociedades menos desarrolladas,
que solicitan los puntos de vista y debaten las alternativas intentando coordinar las acciones de un pueblo. Aunque Price y Roberts (1987) llaman a esto la funcin encuesta de los medios de
comunicacin, se ejerce no slo (o incluso principalmente) por
medio de encuestas de opinin, sino tambin a travs de cartas
al director, entrevistas hechas por reporteros en las calles, y
otras caracterizaciones informales de la opinin pblica. En resumen, los medios de. comunicacin permiten al pblico atento
seguir la huella a los actores polticos (vigilancia) y organizar sus
respuestas hacia ellos (correlacin).
El periodismo realiza tambin estas dos mismas funciones
para fas elites respecto al pblico activo. La misma noticia o
comentario puede realizar funciones opuestas, dependiendo de
una perspectiva concreta: como espectador o como actor en el
proceso. Las caracterizaciones de los medios de comunicacin
de la opinin entre el pblico atento (que ayudan a correlacionar sus respuestas internas) son simultneamente un medio de
vigilancia para las elites (ayudndoles a seguir las reacciones del
pblico atento). Los actores prestan gran atencin a las noticias
para ver cmo se considera lo que estn haciendo. Hasta qu
punto los medios de comunicacin de masas ayudan a correlacionar las respuestas de las elites hacia los asuntos es algo que
puede ser menos aparente, pero no menos importante para el
109
proceso. Las noticias sobre otros actores polticos ofrecen a las

elites un rea para aprender, comprender y reaccionar respecto
a los dems. Las elites polticas usan los medios de comunicacin no slo para comunicarse con sus seguidores y opositores
del pblco atento sino tambin para hablar entre ellas. Declaraciones que pronuncian ostensiblemente para el pblico general
(conferencias de prensa y apelaciones al pblico a travs de los
medios de comunicacin) son, con frecuencia, mensajes intencionados para las otras elites (vase Lang y Lang, 1983; Linsky,
1986).
Los noticiarios proporcionan, en consecuencia, un importante medio por el que los miembros del pblico se comunican.
Y tal vez ms importante an, el periodismo permite a los actores y espectadores polticos interactuar. Las noticias proporcionan una relacin continua de lo que se est desarrollando en el
plano de la elite poltica (vigilancia para el pblico atento, correlacin para el pblico activo). El periodismo tambin registra cmo reacciona la audiencia hacia el modo en que se realiza
el juego (correlacin para el pblico atento, vigilancia para los
actores). Como las elecciones, encuestas y fiestas polticas,
los medios de comunicacin de masas son mecanismos -tal vez
hoy da los mecanismos dominantes- que permiten al pblico
llevar a cabo su tarea.
Como se ha observado, los medios de comunicacin son
algo ms que los portadores del debate pblico. Adems de proporcionar los canales a travs de los que los actores cruzan sus
mensajes, los medios de elite promulgan sus propios puntos de
vista a travs de anlisis polticos partidistas y a travs de apoyos editoriales a polticas y candidatos. Este papel activista de.
los medios, especialmente peridicos, asegura el continuo inters sobre posibles partidismos en las prcticas editoriales y en
las noticias, debido a los conocimientos polticos de ejecutivcs,
de las cadenas, publicistas, productores y periodistas comunes.
Los crticos conservadores acusan, frecuentemente, a los medios de comunicacin de partidismo liberal, diseando estudios
que sugieren que los periodistas, especialmente aquellos de los
medios de elite, son desproporcionadamente liberales (Lichtes
y Rothman, 1981; vase tambin Noelle-Neumann, 1984). Pero
los cnones del periodismo ejercen una estricta limitacin contra el partidismo, y la inclinacin liberal en la cobertura de noticias actual es mucho ms difcil de establecer (Robinson, 1983;
Merten, 198 5). Si hablamos de editoriales, donde no existe tal
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11
LA OPINlN
PBLICA
censura contra el partidismo, se puede presentar fcilmente el

caso opuesto de partidismo conservador. Una revisin del apoyo periodstico en las elecciones presidenciales norteamericanas desde 1972, por ejemplo, demuestra un modelo coherente
de apoyo ms fuerte a los candidatos republicanos que el reflejado en la predileccin por los partidos o los modelos de voto de
la poblacin en general (Stanley y Niemi, 1988, pg. 59).
Los crticos tambin estn preocupados por la capacidad de
la prensa de llevar a cabo con xito sus papeles de vigilante y
correlacionador. A los ojos de algunos observadores, la prensa
parece ms interesada, y tiene ms xito, en llamar simplemente la atencin que en servir como vigilante efectivo de los asuntos pblicos o como foro de debate libre (Lasswell, 1948; Lazarsfeld y Merton, 1948; Carey, 1978; Bagdikian, 1985).
Lasswell ( 1948) aduca que los medios de comunicacin ensamblan ms fcilmente conjuntos de atencin que pblicos interesados e implicados en los asuntos polticos. Lazarsfeld y Merton
( 1948) especulaban sobre la posible disfuncion narcotizadora de
la comunicacin de masas. Un caudal continuo de atractiva
informacin sobre asuntos pblicos, teorizan, puede permitir a
las personas quedarse demasiado asentadas en su papel espectador. Al destacar lo nico, lo inusual, y lo reciente, el periodismo
puede ganar la atencin de la audiencia, pero como efecto suprime la implicacin y actividad del pblico. Estar informado o
una informacin hacia el interior puede sustituir al hecho de
estar interesado y activamente implicado (Riesman y Glazer,
I 948). 3 Como sugiri Dewey ( 1927) el reto ms difcil pero vital
del periodismo -Lippmann (1922) dira su reto imposible- es
primero llamar la atencin y despues activar al pblico.
Observacin de la opinin pblica
El inters por el proceso del debate pblico, la preocupacin
sobre su calidad, y las preguntas sobre su papel en la realizacin
poltica, alimentan una gran variacin de aplicaciones especficas de la investigacin. La investigacin sobre la aplicacin de
3. A pesar de Ja persistente especulacin sobre la posible intervencin de los
medios de comunicacin a la hora de cultivar la pasividad pblica, Jos crticos
de los medios de comunicacin no presentan evidencia clara de tal efecto. Es
ms, como se observaba en el captulo 3, la atencin a las noticias va de la
mano de ms altos -no ms bajos- niveles de participacin poltica.
II1
la opinin pblica, en forma de encuestas de opinin comercial

participa institucionalmente en el debate pblico. La preocupa~
cin prctica por la investigacin comercial se centra en proporcionar a las audiencias medias o a los clientes de elites polticas
datos exactos y puestos al da de sondeos basados en los asuntos
del momento. Aunque hay tambin preocupaciones normativas. Algunos encuestadores han presionado para educar a
los consumidores sobre la susceptibilidad de las encuestas a los
errores, defendiendo al mismo tiempo el diseo de encuestas
que c~ntribuyan ms tilmente al debate pblico (Crespi, 1989;
Cantnl, 1991 ). Los investigadores universitarios aaden a estos
intereses varios objetivos tericos y metodolgicos, tales como
la comprensin de los matices de la medicin de la opinin, de
la formacin y el cambio de la opinin pblica, de la influencia
en sta del contenido de los medios de comunicacin (incluyendo los resultados pi.blicos de las encuestas), y del papel que
desempea en la formacin poltica. Sin tener en cuenta sus
motivos, estos investigadores comparten intereses bsicos en la
observacin de la opinin pblica, cmo toma forma y cambia
en el transcurso de un debate pblico. Aunque tanto los investigadores sobre la opinin universitarios como los comerciales se
apoyan enormemente en mtodos de encuestas de muestreo
utilizan tambin otras tcnicas de observacin, dependiendo de
los objetivos particulares en cuestin.
Los indicadores de la opinin pblica se obtienen de muchas
fuentes, generalmente por medio de una de estas tres tcnicas:
Entrevistas estructuradas, reuniendo autoinformes de indi-"
viduos, grupos u organizaciones (usadas principalmente en sondeos de muestras representativas, pero tambin en entornos experimentales}. -
' ".
Anlisis
de contenido
de plataformas
polticas,
memoranda organizativos, correspondencia privada, o noticias
y editoriales.
Entrevstas en profundidad o discusiones de grupo relativamente poco estructuradas con funcionarios, elites organizativas, activistas o grupos interesados.
Aunque ninguna de estas observaciones es suficiente para
describir la opinin pblica en su totalidad -objetivo que excede con mucho nuestro propsito-, cada una puede contribuir de
forma diferente a conseguir una visin de la opinin pblica en
un momento determinado, as como a travs del tiempo. Cada
1
1
H2
LA OPININ PBLICA
observacin es una instantnea de la opinin pblica, tomada

desde un ngulo diferente. Estas imgenes nos permiten observar partes diferentes de un mismo proceso general. La bondad
de cada imagen, o grupo de imgenes, que tomamos como representacin de la opinin pblica, depender de si nuestro objetivo es hacer el proceso poltico ms sensible a la mayora de
puntos de vista (Gallup y Rae, 1940), ampliar el campo del
debate pblico (Crespi, 1989, pgs. 102-104), comprender las
estructuras de referencia de las personas para las cuestiones polticas (Gamson y Modigliani, 1989), o identificar a aquellos
cuyas opiniones son ms influyentes en la direccin de la poltica (Dahl, 1961; Key, 1961, cap. 21; Cook y otros, 1983).
Utilizacin de los datos de sondeo. Uno de los principales
usos de los datos de sondeo de la poblacin en general es la
descripcin resumida de la opinin pblica. El descriptor sencillo ms comn utilizado es la proporcin de gente a favor de un
determinado candidato o propuesta cuando se enfrenta con una
pregunta del tipo apoyo/oposicin (Cantril, 1991 ). .
El porcentaje de respuestas de apoyo a una determmada poltica o candidato, sin embargo, representa slo una faceta de la
opinin pblica, tal como la inclinacin, en pro o en contra, es
slo una dimensin de la opinin en el nivel individual. Pueden
observarse muchas otras variables por medio de la investigacin de sondeo. Por ejemplo, una incertidumbre aproximada de
nivel colectivo anloga a la de nivel individual podra indicar el
grado de descontento o consenso. Imaginen muestras de opiniones individuales de dos comunidades, y la distribucin de aquellas opiniones dentro de cada comunidad, como ordenadas en
una escala desde fuerte acuerdo a fuerte desacuerdo. Un
estado de profundo desacuerdo en una comunidad se observara como una distribucin en forma de U de puntos de vista
individuales, una distribucin, digamos, en la que aproximadamente la mitad de las personas estn en fuerte oposicin y aproximadamente el mismo nmero estn intensamente a favor. Un
estado de consenso en la segunda comunidad, por otra parte, se
observada como una distribucin con fmma de campana con
una fuerte tendencia central y relativamente pocas personas en
los extremos de la escala. No quisiramos hablar de estas comunidades como representativas en sus estados colectivos de opinin, aunque las posiciones medias o promedio podran muy
bien ser similares.
No se trata tanto de tener conceptos competitivos de la opi-
113
nin pblica como de poseer varias descripciones posibles. Hay

una variedad de mediciones que pueden describir las opiniones
individuales, no slo su inclinacin a favor o en contra, sino
tambin el nivel de apoyo informativo, intensidad, estabilidad,
importancia, etc. (captulo 4). Estos datos pueden usarse en la
investigacin sobre la opinin pblica n.;_) simplemente para estudiar las formas en que se desarrollan y varan las opiniones en
un nivel individual, sino tambin para describir las opiniones
en conjunto y los cambios a travs del tiempo. Las representaciones empricas totales sobre la opinin pblica pueden extraerse de cualquiera de estas clasificaciones o dimensiones
analticas, siempre que, naturalmente, se hayan reunido las adecuadas mediciones de sondeos. 4 El equilibrio del apoyo en una
comunidad respecto a las dos posturas sobre un asunto, puede
analizarse, no simplemente en trminos de los porcentajes relativos que expresan el apoyo u oposicin a unas determinadas
propuestas (como un informe tpico de encuesta) sino tambin
en vista de los niveles comparativos de intensidad de opinin,
certeza, o la proporcin de actividad poltica observada en cada
postura sobre el asunto (Schuman y Presser, 1981, recurdese el
captulo 4).
La razn para centrarse en una caracterstica especfica de la
opinin pblica procede de las preocupaciones tericas sustantivas. Algunas investigaciones sobre la opinin pblica, por
ejemplo, se han centrado no en la opinin de la gente per se sino,
en su lugar, en conjuntos de agendas de asuntos, los temas sobre
los que las personas tienen opinin (Coben, 1963). El estudio
sobre la preparacin de la agenda investiga hasta qu punto la atencin del pblico hacia un problema especfico depende del
volumen de la cobertura de noticias que se le dedica (Cohen,
1963; McCombs y Shaw, 1972; Weaver, Graber, McCombs y
.-,r
4. La suma de mediciones individuales

para describir unidades colectivas es
extremadamente til en los anlisis, pero no sin aadir sus riesgos conceptuales
potenciales (Eulau, 1986; Price, Ritchie y Eulau, 1991). La transformacin
de
propiedades de unidades de un nivel al prximo (por ejemplo, de los individuos
al grupo) deriva, frecuentemente, en caractersticas que no son isomrficas en
los distintos niveles. Como ilustraron Lazarsfelr y Menzel ( 1961), por ejemplo,
un jurado no es decisivo en el nivel colectivo, pero lo es en el nivel individual
(de hecho. el caso es bastante opuesto; los miembros de un jurado estn demasiado decididos a comprometerse). Con cuidado, sin embargo, un analista puede identificar y explorar muchas propiedades tiles, distributivas v relacionales
de
un colectivo de unidad relevante. . utilizando los datos reco12ido~
nidades.
,.
de sus subu-
' . ,
'.
,'
I I4
LA OPININ
P(JBLICA
Eyal, 1981; Iyengar y Kinder, 1987; Iyengar, 1990). En estudios

sobre el desconocimiento plural, los investigadores han reunido
las percepciones de las personas sobre los puntos de vista de los
dems para describir el clima o ambiente general de opinin
percibidos, que pueden compararse con distribuciones de la
opinin real. Esto permite la descripcin de una situacin bastante compleja: hasta qu punto el colectivo percibe correctamente su propio estado de opinin (O'Gorman, 1975; Fields y
Schuman, 1976; O'Gorman con Garry, 1976; vase tambin la
espiral de silencio, Noelle-Neumann, 1984; y el efecto de tercera
persona, Davison, 1983). Otras investigaciones se centran en el
nivel de conflicto entre las opiniones dentro de las comunidades, lo que se relaciona con la estructura de la comunidad (Tichenor, Donohue y Olien, 1980). En resumen, los investigadores pueden describir algo ms que la simple direccin global de
los estados de opinin colectivos, del mismo modo en que intentan determinar mucho ms sobre las opiniones individuales
que simplemente qu postura favorece la gente.
Aunque las descripciones de la opinin pblica basadas en
sondeos se disean principalmente sobre los datos recogidos de
individuos en estudios sobre la poblacin en general, no es necesario limitar el seguimiento a este tipo de aplicacin. Pueden
seguirse tambin grupos que pueden desempear un papel en la
configuracin de la opinin pblica, tales como organizaciones
profesionales o empresariales, bien sea por medio de sus portavoces oficiales (Namenwirth, Miller y Weber, 1981 ), o por medio de sus miembros (Granberg, 1984). Las elites polticas, que
comprenderan nicamente una pequea proporcin de una
muestra de la poblacin general, pueden seguirse de forma independiente. Los investigadores han sometido a encuesta, por
ejemplo, a directores de peridicos (Olien, Tichenor, Douohue,
Sandstrom y McLeod, 1990), expertos en poltica exterior (Rosenau, 1963 ), lderes comerciales (Russett y Hanson, 197 5 ),
funcionarios del gobierno (Jennings, 1969) y lobbyists o grupos
de presin polticos (Mlbrath, 1963). En un estudio sobre las
(elecciones
1963) encuestaron
a importantes
miembros
congreso
y sus
estadounidenses
al congreso
de 1958,del Miller
y Stokes
oponentes respecto a asuntos de la campaa, percepciones de
las opiniones de sus constituyentes, y sus ideas sobre qu poda
influir en el voto. Las tcnicas de sondeo y medicin, en consecuencia pueden utilizarse para enjuiciar muchos rasgos de diferentes unidades -colectivas o individuales- que desempean
un papel en el proceso de formacin de la opinin pblica.
j
1
f1
j
;j
115
Utilizacion del anlisis de contenidos. Aunque la investiga-:

cin de sondeo es el mtodo ms comn de observar y estudiar
la opinin pblica, d'o es en modo alguno el nico sistema. Subproductos que se producen de forma natural en el debate pblico proporcionan a los analistas observaciones en absoluto obstructoras desde diferentes ngulos. Los reglamentos oficiales;
memoranda, informes y minutas de los encuentros pblicos son
de bastante utilidad para estudiar la conducta de los actores de
la poltica (Cook y otros, 1983). El contenido de los medios
de comunicacin populares puede investigarse como estmulo
persuasivo que configura la reaccin pblica ante un asunto
(Fan, 1988), como inputs para la realizacin poltica (Cook y
otros, 1983 ), o como el fondo compartido de informacin del
campo pblico (Gamson y Modigliani, 1989). Estos materiales
proporcionan datos que complementan los recogidos por medio
de entrevistas de sondeo. Para el anlisis de tales contenidos,
son ventajosos los mtodos cuantitativos (Holsti, 1969; Krippendorff, 19 80), pero otras aproximaciones interpretativas pueden igualmente ser de utilidad (Gamson y Modigliani, 1989).
El anlisis del contenido de los medios de comunicacin
desempea un papel destacado en la investigacin de la opinin
pblica. Aunque Allport (1937) prevena, tempranamente, contra el peligro de malinterpretar opiniones que aparecen en la
prensa como opiniones pblicas (lo que l denominaba el periodismo-falacia), reconoca, sin embargo, que las noticias y
descripciones editoriales sobre la opinin pblica podran convertirse en autorreforzadoras (pg. 21 ). Los puntos de vista
ofrecidos por los medios de comunicacin no han de confundirse conceptualmente, sin lugar a dudas, con los de sus audiencias, pero hay buenas razones para sospechar que aqullos tienen un papel significante en la formacin de stos. A lo largo de
la ltima dcada, los investigadores han comenzado a controlar
las tendencias reunidas en el contenido de los medios de comunicacin y a estudiar sus relaciones con las tendencias en la
opinin de la audiencia, calculada por medio de encuestas
(MacKuen y Coombs, 1981; Page, Shapiro y Dempsey, 1987;
Fan y Tims, 1989). Fan (1988) haba desarrollado un modelo
ideodinmico, adaptado de las ciencias biolgicas, para predecir los resultados de las votaciones en la campaa electoral a
partir de un anlisis de contenidos de la Associated Press. El
modelo de Fan, que estimaba el impacto de los mensajes positivos o negativos sobre los candidatos basndose en factores tales
- 1 6
LA OPININ PBLICA
como el nmero de mensajes en el entorno de las noticias y el

tamao de la poblacin-objetivo, parece producir una estimacin de voto muy acertada. Sus controvertidos mtodos y los
resultados provocaron de nuevo preguntas sobre la autonoma
de la opinin pblica y sobre si sta es una reproduccin ms o
menos mecnica de la opinin de la elite expresada a travs de
los medios de comunicacin (captulo 2).
La investigacin sobre opinin pblica ha realizado tambin
una aproximacin ms interpretativa al anlisis del contenido
de los medios para formarse una idea sobre la manera en que los
medios de comunicacin estructuran los trminos del debate
pblico. Gamson y Modigliani (1989), por ejemplo, lo centran
en identificar las culturas que rodean a los diferentes asuntos.
Cada asunto, dicen, tiene su propio catlogo de metforas,
tpicos, apelaciones a los principios y similares (pg. 2). Los
participantes en un debate pblico tropiezan con ello, no como
puntos individuales, sino como esquemticas agrupaciones de
ideas o conjuntos interpretativos. Por cultura de un asunto,
Gamson y Modigliani entienden el conjunto completo de paquetes interpretativos que son asequibles para darle sentido
(pg. 2). Para investigar la evolucin de estos paquetes y las
culturas de los asuntos, analizan una amplia gama de contenido
de los medios de comunicacin, incluyendo las noticias de las
cadenas de televisin, artculos de revistas, tiras cmicas, y columnas de las publicaciones sindicadas, siguiendo un solo tema
cada vez.
Uso de tcnicas de sondeo menos estructuradas. Si el anlisis
de contenido tiene sus comparativamente ms estructuradas y
ms interpretativas versiones cualitativas, lo mismo sucede con
los intentos de medicin del pensamiento pblico. Adems de
las formas ms estructuradas de entrevistas, tales como las
de preguntas cerradas, ms generalmente halladas en largos
cuestionarios para muestras grandes, los investigadores, a veces, utilizan aproximaciones menos estructuradas, como entrevistas en profundidad y grupos enfocados.
La relacin entre hacer preguntas altamente estructuradas
-con categoras de respuesta definitivas y predeterminadas- y
entrevistas ms flexibles -dejando la estructura de respuestas
y preguntas a gusto del entrevistado- es algo ya muy reconocido
en la investigacin de la opinin pblica desde hace muchos
aos (Skott, 1943; Link, 1943; Lazarsfeld, 1944; Merton y Kendall, 1946). Merton ( 1987) observa que las entrevistas enfoca-
117
das se utilizaron en muchos estudios primitivos sobre los efectos de les medios de comunicacin, tales como el estudio de
maratones de radio (Merton, Fiske y Curts, 1946/ 1971 ), para
ayudar a configurar la interpretacin de los datos cuantitativos de encuestas representativas (pg. 555). Las entrevistas
enfocadas se utilizaban principalmente para generar nuevas
ideas e hiptesis, que se sometan ms tarde a nuevas pruebas
por mtodos ms definitivos. En tales casos, los procesos ms
interpretativos y cualitativos se usan como complemento ms
que como alternativas a tcnicas ms estructuradas.
La investigacin con grupos enfocados es especialmente popular en estudios sobre las actitudes y conducta de los consumidores (Calder, 1977), pero tambin tiene aplicacin en la investigacin sobre la opinin pblica. Se renen grupos de gente
para discutir juntos un tema concreto, y se graban y estudian sus
interacciones. Aunque estas tcnicas sacrifican la representatividad (una fuerza innegable de las tcnicas de muestreo), la
utilizacin de preguntas abiertas en grupos enfocados puede
ayudar al investigador a comprender los procesos mentales utilizados para llegar a las opiniones (Hochschild, 1981; Graber,
1984). Gamson (1988) apoya los grupos enfocados como parte
de una metodologa constructista para evaluar la opinin pblica. Dice que los investigadores necesitan alguna forma de hacer
visibles los esquemas subyacentes, preferiblemente permitindonos una ojeada al proceso mental implicado (pg. 20). Esto
puede realizarse observando conversaciones de grupos parejos
(discusiones entre amigos o conocidos en casa de uno- de los .
miembros) enfocadas a un tema de inters pblico y guiadas por
un facilitador. Las transcripciones de estas conversaciones son,
despus, interpretadas por el analista, en parte para ver qu
elementos del discurso de los medios de comunicacin se han
convertido en parte del equipo de herramientas del pblico
para entender los asuntos pblicos (Gamson, l 988). ,,.
Observacin
del proceso de debate pblico
No importa qu tcnicas de observacin se utilicen, estudiar

la dinmica del debate pblico -la forma en que actores y espectadores interactan a travs del tiempo- es bastante estimulante. En 1948, Blumer acus a la investigacin sobre la opinin
pblica de estar fracasando totalmente en su trabajo. Aduca
118
LA OPININ PBLICA
que los encuestadores estaban obstinados en la naturaleza funcional de la opinin pblica en nuestra sociedad (pg. 543),
enfocndola en opiniones individuales para la exclusin de grupos funcionales y canales organizados de influencia poltica.
Sugera que los investigadores empezaran investigando a los
polticos, determinando qu formas especficas de expresin
atraan su atencin e influan en sus acciones. La investigacin
podra entonces proceder siguiendo estas expresiones hacia
atrs a travs de sus diversos canales y, al hacerlo, observar los
canales principales, los puntos de importancia clave y la forma
en que cualquier expresin dada se ha desarrollado y consegu
do un respaldo organizado a partir de lo que inicialmente deba
de ser una condicin relativamente amorfa (Blumer, 1948,
pg. 549).
Hyman ( 1957) se hizo eco del inters de Blumer. Aunque la
investigacin ha hecho considerables progresos en teora psicolgica sobre la formacin y cambio de la opinin, Hyman afirma que tiene mucho menos que decir sobre procesos sociales a
gran escala o sobre las relaciones entre la opinin pblica y los
procesos de gobierno. Esto es as porque los investigadores rara
mente recogen datos en series temporales, que sigan el desarrollo de la opinin pblica sobre un asunto concreto o la interaccin de la opinin pblica con el sistema poltico formal. Los
datos de encuesta, observa, se recogen slo cuando un asunto ha
salido al foro pblico y slo en tanto que dicho asunto contine
presionando. Los datos sobre las fases inicial y final del debate
pblico son, en gran manera, inasequibles (captulo 3). Para que
avance la teora de la opinin pblica se necesitaran datos so
bre el transcurso de la vida de un asunto (Hyrnan, 1957).
Hasta ahora, el campo ha ido respondiendo en una variedad
de formas a las llamadas de Blumer y Hyman para una investgacin orientada haca el proceso. Son ejemplares los estudios
llevados a cabo por un equipo de investigacin interdisciplinar
en la Northwestern University (Cook y otros, 1983; Protess,
Leff, Brooks y Gordon, i985; Leff, Protess y Brooks, i 986:
Protess y otros, 19 8 7). 5 Han realizado una investigacin tpica
5. Otro ejemplo notable de las ciencias polticas es la investigacin de Bartels
( l 988) acerca del mpetu de los candidatos en las primarias presidenciales norteamericanas. Bartels analiza el proceso de nominacin como un proceso dinmico, en el cual las preferencias del pblico se forman y varan en respuesta a la
cobertura de los medios de comunicacin y las maniobras de la campaa. Bar-
'1 '
11
119
sobre las noticias publicadas por los medios de comunicacin

en el rea de Chicago, siguiendo las huellas de su influencia
tanto en la opinin pblica como en los polticos. Aprovechando los avisos sobre los informes de noticias de prxima investigacin, los investigadores recogan informacin en determinados puntos varias veces, antes y despus de que los medios de
comunicacin revelaran un problema. Realizaron sondeos
de muestreo fortuito del rea metropolitana de Chicago y entre
vistas con muestras intencionadas de lderes de grupos de inters, periodistas y polticos. Analizaron documentos legislativos,
presupuestanos y reguladores, portadas de los medios de comunicacin, transcripciones de escuchas y otras grabaciones. Los
investigadores estudiaron, por ejemplo, un programa de televisin sobre el cuidado de la salud en casa, fraudes y abusos, una
serie en un peridico local sobre violacin, dos reportajes de la
televisin local sobre brutalidad policial y emplazamiento de
desechos txicos. Se encontraron influencias en las audiencias
en las elites polticas o en soluciones polticas, en cada caso'.
pero estas influencias quedaban lejos de ser uniformes en los
distintos asuntos. El papel de la opinin popular, en particular,
variaba. Las noticias que parecan producir la respuesta poltica
ms fuerte -una sobre el cuidado de la salud en casa y el fraudeparecan haberlo hecho, en gran medida, sin participacin de
pblico activo. Se influy en la poltica incluso antes de que la
noticia fuera presentada al pblico, a travs de los esfuerzos
colaboradores de polticos y periodistas investigadores (Cook y
otros, 1983). Sin embargo, cuando el programa sali al aire tuvo
efectos apreciables, tanto entre los miembros del pblico atento
como entre las elites polticas. La principal respuesta de los polticos, sin embargo, puede que fuese prioritaria en anticipacin
a la esperada influencia del programa (un resultado que podra
haber sido la intencin del programa desde el principio; vase
Davison, 1983).
tcls caracteriza el sistema primario, por todas sus particularidades

visibles,
como un mecanismo efectivo para la eleccin del pblico, en el que las diversas preferencias individuales pueden configurarse y modificarse por la interaccin social para producir, si no un consenso, al menos una mayora autntica
para una nica alternativa (pg. 307).
120
LA OPININ PBLICA
Conclusin: la opinin pblica como concepto comunicativo

Las cuestiones alrededor de la opinin pblica -normatva,
terica y emprica- han persistido durante dos siglos y sin duda
alguna continuarn. En este libro hemos considerado los conceptos generales que subyacen a tales cuestiones, ms que las
respuestas que se han propuesto. Esta revisin no tiene la intencin de proporcionar una definicin singular de la opinin pblica. En su lugar, intenta identificar los temas bsicos que aparecen en los diversos escritos que utilizan el concepto.
Tal vez el tema ms importante que emerge de nuestras investigaciones es la ntima conexin de la opinin pblica con
los procesos de discusin, debate y toma de decisiones colectiva. Esta conexin se ha seguido, en el captulo 2, hasta los orgenes de la opinin pblica y su primera historia como concepto
poltico-filosfico. Los lazos con la discusin y el debate se conservaron
a 'ff'fv'i. e ta corrsigrneme aDTupt&C!TI y -e1ra.'oourc.iffl
de la opinin pblica como construccin sociolgica (captulo
3) y, aunque en menor medida, psicolgica (captulo 4). Dados
estos vnculos, la opinin pblica -ya se contemple en trminos
filosficos, polticos, sociolgicos o psicolgicos- sigue siendo
fundamentalmente un concepto de la comunicacin. El captulo 5 sugiere que el debate pblico se da principalmente en virtud
de interacciones entre los actores de la elite poltica y sus espectadores atentos, facilitadas en varias importantes formas por la
prensa.
Conceptualizar la opinin pblica en trminos de procesos
discursivos tales como los que se esbozan aqu, no debe confundirse con la adhesin a ningn modelo popular de toma de decisiones polticas. La base democrtica del concepto de opinin
pblica es indiscutible; mucho menos lo es la base democrtica
de las decisiones polticas diarias, incluso cuando se han extrado del debate pblico. La discusin puede, desdichadamente, implicar un proceso demasiado deliberatvo, demasiado
igualitario (el debate an ms). Las decisiones que se apoyan en
la opinin pblica se hacen por medio de publicidad y comunicacin, pero la comunicacin es, simplemente, una herramienta
tanto para la persuasin como para la recogida de informacin,
potencialmente til tanto para controlar las opiniones como
para solicitarlas. El debate pblico, no importa cun esclarecedor o razonado sea, implica cada uno de estos procesos, en alguna medida. Podemos comparar el debate pblico con una asam-
121
blea ciudadana, siempre que tengamos en mente que aunque
algunas de ellas disfrutan de un flujo de debate libre, hay otras
en las que prcticamente no aparece, en las que poderosos lderes y coaliciones organizadas dominan, y en los que se silencia o
se rechaza a las personas con puntos de vista minoritarios. Entre las acusaciones a la investigacin sobre la opinin pblica,
tal vez la principal sea descubrir qu analogas se acercan ms a
describir cmo conducimos por lo general nuestros asuntos pblicos.
:l .
1
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Multitud, pblico y masas

5. Conceptualizacin del proceso de la opinin pblica

Aspectos colectivo e individual

A travs del anlisis y la interpretacin de las publicaciones

pecialistas en ciencias polticas,

He disfrutado de. la ayuda de varios

tos de los medios de comunicacin

troduccin a los principales caminos

Baker ( 1990) sugiri que la idea de

les. No es extrao, pues, que

2. Problemas respecto a la opinin pblica

PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ

queda fuera de nuestro alcance, no significa, sin embargo, q~e

teora moderna sobre la opinin pblica (Palmer, 1936, pg.

r. ~ ~isertaci~n doctoral de Palrner de 9 34 (resumida por Palmer, J 9 36) es

sentido primitivo del trmino- se refleja a~1, hoy en s~

lu~ar pblico. Segn Habermas (1962/ 1989, ~g. 6), la

OBLEMASRESPECTO A LA OPININ PBLICA

ban pblicos porque se proporcionaba acceso abierto a la

pueblo (al referirse a acceso comn) y para el

seor (Habermas, 196211989). Segn la teo- ra del

reemplaz el primitivo sistema de me- cenazgo por otro en

cion ?e pub.hca~10nes pol~icas y su amplia discusin en

~firmac1n pblica en cuestiones polticas (Nathans,

ridad poltica, con la cual la burguesa poda desafiar al

tarismo y raciocinio de la opinin pblica durante la

Ambigedadesen cuanto al significadode opinin pblica.

PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ PBLICA

sobre el periodismo francs del siglo XVIII cues- tiona

Otros historiadores han sugerido que los intelectuales de la

tores indicaba claramente que no era la opinin de la

Haber- mas, la opinin pblica era ms que un simple instrumento de la

nin pblica, los escritos del siglo XVIII dejaron el

~a discusi_n Y al libre flujo de informacin, se supona que

primitivo pensamiento libe- ral (por ejemplo

una forma de realizar la voluntad comn, bien discernida

PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ PBLICA

aspectos sociales y de conducta de la opinin pblica. El inters

re los medios de comunicacin de masas.

PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ PBLICA

Principales problemas relativos a la opinin pblica

bleina aparece la forma en que las opiniones -basadas en las

Aunque, en cierta medida, la investigacin cientfica social y

mente incompletas, man- teniendo poco o ningn contacto con

La prensa, considerada por los demcratas progresistas

PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ PBLICA

(una para cada gabinete federal)

Otros han considerado tambin un objetivo principal el

1960), por ejemplo, proclamaba

blema con la opinin

PROBLEMAS RESPECTO A LA OPININ

das por la teora democrtica clsica (por ejemplo, la necesidad

reside en las asunciones

cin (vase Lowell, 1913). Una democracia debe cultivar una

sobreabundancia de poder en manos del pblico, a muchos otros les

PROBLEMASRESPECTO A LA OPININ PBLICA