Piry Pruniers

@
ERH-TOU-MEI
ou
LES PRUNIERS
MERVEILLEUX
traduit par
A. Thophile PIRY
Erh-tou-mei
Les pruniers merveilleux
partir de :
ERH-TOU-MEI
ou
LES PRUNIERS MERVEILLEUX

Roman chinois
traduit et accompagn de notes philologiques,
par A. Thophile PIRY (1851-1918)
Premier tome : Ernest Leroux, diteur, Paris, 1886 (2e dition), XXI +
334 pages. Second tome : mile Dentu, libraire-diteur, Paris, 1880 (1e
dition), 338 pages.
La pagination mentionne ici est la suivante : p1.xxx pour le premier tome,
p2.xxx pour le second.
dition en format texte par

Pierre Palpant
www.chineancienne.fr
mai 2012
Erh-tou-mei
TABLE DES MATIRES

Prface
Chapitres
I. Le Fils du Ciel mande Mei-Kong la cour.
II. Le ministre fidle adresse des exhortations son fils.
III. Un digne magistrat console et rconforte son peuple.
IV. Mei-Kong rprimande ses gens sur leur extravagance.
V. Mei-Kong court un danger imminent.
VI. Tous les grands de la cour clbrent la fte de Lou-Tch'i.
VII. Le ministre perfide met secrtement en uvre ses plans habiles.
VIII. T'ou-Shn dcouvre la vrit et fait vader la mre et le fils.
IX. Tch'n, le prfet, se concerte avec les commissaires pour se disculper.
X. 'Heou, le sous-prfet, prononce condamnation contre son gendre.
XI. Rduit toute extrmit, le jeune Mei attente sa vie.
XII. Forc par les circonstances, Liang-Y joue le rle d'un valet.
XIII. la vue des pruniers en fleur, Tch'n-Kong se rappelle son ami.
XIV. Par un heureux prsage, le Ciel annonce qu'il se souvient de l'orphelin.
XV. Merveille inoue ! des pruniers ont fleuri deux fois en une saison !
XVI. Une alliance se forme par inclination mutuelle.
XVII. Les deux fiancs sanglotent amrement dans le salon de famille.
XVIII. Les deux amants fondent en larmes sur la tour du Tch'ong-T'a.
XIX. Au fort de Yn-mn, les deux amants se sparent en pleurant.
XX. Lo-Yn-Yn, une chaste vierge prfre la mort la souillure.
XXI. La reine se prcipite et tombe dans l'abme.
XXII. En faisant un sacrifice au Ciel, Mlle Yn-Ying rencontre Hsing-Yan.
XXIII. Arrt par les soldats de ronde, Mei-Pi prend un faux nom.
XXIV. Une jeune pcheuse est fiance Tch'ouen-Shng.
XXV. Un jeune libertin enlve Y-Kieh.
XXVI. Le kn-mn fait une enqute et punit le ravisseur.
XXVII. merveill du talent du jeune fianc, le kn-mn le retient dans son palais.
XXVII. Dans le salon priv, le jeune tudiant confesse toute la vrit.
XXIX. Tch'ouen-Shng devient l'enfant adoptif des K'iou.
XXX. Tch'ouen-Hsiang drobe secrtement l'aiguille aux crabes de jade.
XXXI. bout d'expdient, Hsing-Yan rvle son secret.
XXXII. Hsing-Yan reprend le costume tartare pour s'offrir aux regards de
son poux.
Erh-tou-mei
XXXIII. son retour chez lui, Tseou-Kong est mis au courant de toute l'histoire.
XXXIV. Mou-Jong se prsente aux concours suprieurs : il est reu l'Acadmie.
XXXV. Tch'ouen-Shng accable le tratre de ses injures et s'enfuit : on l'arrte.
XXXVI. Les licencis infligent une bonne correction au ministre perfide.
XXXVII. Les deux jeunes gens prsentent une supplique au Trne.
XXXVIII. Le Fils du Ciel ordonne un sacrifice d'tat la mmoire de son loyal sujet.
XXXIX. Vengeant son fidle Hsi T'ong, Mei-Pi condamne 'Heou-Louan la mort.
XL. On allume les bougies fleuries de la chambre nuptiale.
Erh-tou-mei
PRFACE
@
p1.I
Le lecteur europen trouvera dans le Erh-Tou-Mei un roman
chinois dans toute la force du terme, je veux dire un de ceux qui se

lisent universellement et sont populaires en Chine. Ce n'est plus ce ton
d'lgance recherche et souvent pdantesque dont les Deux Jeunes
Filles Lettres et les Deux Cousines, rendus en notre langue par MM.
Abel Rmusat et Stanislas Julien, sont les types du genre. Dans ces
deux ouvrages, les auteurs chinois semblent ne viser qu' montrer leur
rudition et leur esprit ; on ne sort pas un instant de ce milieu
crmonieux et tudi particulier la classe des lettrs, et l'on se
fatigue, ds le dbut, de ces interminables joutes potiques qu'on dirait
tre la seule ressource des auteurs. On y trouve toutefois une peinture
assez fidle des vaines poursuites, des futiles prtentions de cette
classe, l'lite, pour ainsi dire, de la socit chinoise, et, ce compte,
ces ouvrages sont d'un prix inestimable. Mais, on le devine par les
cueils littraires dont ils sont sems, ils ne
p1.II
sauraient s'adresser
qu'au cercle mme d'rudits, et par suite trs restreint, qu'ils

dpeignent. Il faut le reconnatre, ce n'est pas un mince honneur pour
les deux savants orientalistes d'avoir su rendre si habilement en notre
langue de pareils ouvrages, que les lettrs chinois les plus savants
s'accordent eux-mmes reconnatre comme de difficile accs.
Le Erh-Tou-Mei est d'un choix plus modeste, mais son cercle moins
restreint donne, je le crois, une ide plus gnrale et plus exacte de la
vie et des murs chinoises. Ce n'est pas, du reste, le premier du genre
qui passe en notre langue : la traduction du 'Hao-K'iou-Tchouan,
publie par M. Guillard d'Arcy, vers 1842, sous le titre de La Femme
Accomplie, lui ressemble sous plus d'un point. Le Erh-Tou-Mei est une
sorte
de
roman
de
moralit,
fait
par
consquent
pour
servir
d'enseignement. On y voit, tracs sous leur vrai jour et mis en

pratique, ces prceptes de fidlit au souverain, de pit filiale, de
fidlit conjugale, de devoirs entre les amis, qui sont le fondement du
Erh-tou-mei
systme philosophique et religieux de ce peuple. Sauf une ou deux
scnes o le merveilleux se mle la fiction, rien dans notre roman ne
semble forc ou invraisemblable un esprit chinois d'une porte
ordinaire 1. Bon nombre de gens lettrs sont assez clairs pour juger
sainement et trouver, comme nous, absurdes et ridicules, certaines
croyances, certaines pratiques qu'on y
p1.III
dcrit ; mais est-il sage de
juger par ces heureuses exceptions de l'tat et des gots d'une socit
aussi vaste que celle du Cleste empire ? mon sens, s'il est dans cet
ouvrage quelque avantage particulier, offert aux gens du monde peu
soucieux d'tudier fond un pareil sujet, c'est de leur laisser deviner,
sous une forme plaisante, ce mlange diffus et souvent disparate
d'ides philosophiques, morales, superstitieuses, puises tort et
travers au milieu des crits classiques, des doctrines bouddhiques et
taostes, qui aujourd'hui constituent la vraie religion de la masse chez
le peuple chinois.
Le Erh-Tou-Mei est d'ailleurs agrable lire. L'auteur a pris tche
d'intresser son lecteur. L'intrigue est bien noue, et ce n'est que
rarement que l'crivain se dpart du ton d'aimable conteur pour laisser
chapper un jet potique. Presque toutes les scnes de la vie chinoise
se droulent tour tour sous les yeux du lecteur et dans une lumire
toujours assez exacte. Le got, notre ide, y manque bien
quelquefois, et l'on pourrait dsirer d'y trouver un peu moins de
situations forces, surtout un peu moins de larmes ; la bonhomie toute
chinoise de l'auteur ne laisse pas et l de faire natre un sourire ;
mais son livre, ne l'oublions pas, est fait pour un public fort diffrent du
ntre, et c'est assurment un honneur qu'il n'a jamais brigu que celui
de voir son uvre soumise la critique d'un public franais.
J'ai moi-mme rclamer pour mon propre
p1.IV
compte l'indulgence
du lecteur. crit en dialecte mandarin ou langue parle, d'une lecture

facile et agrable, dbarrass presque absolument de ces allusions
historiques,
classiques
ou
littraires
qui
exigent
de
longues
1 Le Erh-Tou-Mei forme le sujet d'une pice de thtre des plus gotes en Chine.
et
Erh-tou-mei
laborieuses annes d'tude pour tre comprises de l'Europen, ce
roman se recommande d'une faon toute particulire au jeune
sinologue. J'ai donc cherch atteindre un double but dans mon
travail : celui, tout d'abord, d'en faire un livre agrable pour cette
classe de lecteurs qui, sans porter un intrt spcial aux tudes
orientales, dsireraient pourtant saisir l'occasion de s'clairer sur ces
coutumes trop souvent exagres qui priment dans le Cleste empire ;
et, aussi, comme la plupart de mes devanciers, d'assister l'tudiant en
gardant une traduction assez fidle pour qu'il puisse s'en aider dans les
travaux qu'il voudrait entreprendre sur le texte chinois ; les notes
copieuses qui accompagnent ma traduction dmontrent assez combien
je
me
suis
attach
faciliter
un
travail
d'tude.
Je
signale
soigneusement ce point afin que l o le texte franais pourrait pcher

sous le rapport de l'lgance du style ou de la parfaite exactitude de
traduction, le simple lecteur comme l'tudiant scrupuleux veuillent bien
me tenir un compte impartial des difficults de la double tche que je
me suis impose, afin de les satisfaire du mieux possible l'un et l'autre.
Il est entre le roman des Deux Cousines et celui du Erh-Tou-Mei un
point de ressemblance sur
p1.V
lequel je me vois oblig d'appeler une
attention toute spciale. Ces deux ouvrages nous offrent l'un et l'autre
un exemple de ce got singulier, mais de pure fantaisie, qu'on
remarque
chez
plusieurs
autres
romanciers,
de
faire
pouser
simultanment leur hros deux femmes de premier rang, ts'i ; or,

c'est l une contravention directe aux lois et aux usages chinois, que
les deux savants traducteurs des Deux Cousines ne semblent pas avoir
reconnue. Si je ne me trompe, mme, le public franais a d conclure
de leur prface que tel tait l'usage chinois.
La polygamie existe certainement, mais non de cette faon
reconnue, gnrale, et surtout accommodante, que nous montre le
romancier. Ce n'est pas une rgle consacre par l'usage, mais bien
plutt une licence parfaitement condamne en principe par la morale
publique, et que l'on n'excuse que par une espce de ncessit. Pour
l'habitant du Cleste empire, la famille, la postrit, c'est tout.
Erh-tou-mei
... Il n'est pas un Chinois, dit M. Abel Rmusat, qui supportt
sans horreur la pense d'tre priv des honneurs funbres, de
ceux surtout qui doivent, diffrentes poques de l'anne, tre
adresss une tablette o son nom est inscrit par son fils ou
son petit-fils. La perspective d'un tel avantage tient lieu de tout
un Chinois, et ce prjug, que nous avons quelque peine
concevoir, est l'un des plus puissants mobiles de leur conduite.
De
leur
commisration
aversion
qu'ils
profonde
portent
pour
le
ceux
qui
clibat,
meurent
descendants mles... On doit remarquer que des fils
p1.VI
et
la
sans
seuls,
succdant au nom de famille de leur pre, peuvent pratiquer

en son honneur les crmonies dont il s'agit, et que les filles,
qui changent de nom en se mariant dans une autre maison, ne
comptent pour rien cet gard. Ce sont donc des fils qu'il faut
avoir, ou naturellement ou par adoption ; car, pourvu qu'on
porte le mme nom, on a qualit pour s'acquitter de ce devoir
sacr. On n'entendrait ni les romans ni les drames chinois, si
l'on n'tait prvenu de cet usage. On ne comprendrait rien aux
lamentations des personnages qui se voient condamns
mourir sans postrit mle, ni aux moyens, quelquefois un peu
singuliers, auxquels on a recours pour viter une calamit
aussi affreuse. Un des plus naturels est de se marier de bonne
heure ; un autre est d'pouser plusieurs femmes ; et cette
double ressource est rarement nglige par l'auteur quand il
approche de son dnouement 1.
Il importe de prciser le sens de cette dernire phrase. Je laisserai
parler Sir John Davis :
...Il n'est pas absolument exact que leurs lois [les lois
chinoises] autorisent la polygamie, bien qu'elles permettent le
concubinage. Un Chinois ne peut avoir qu'une seule tse (ts'i)
ou femme proprement dite, qui soit distingue par un titre,
pouse avec crmonie, et prise dans un rang social,
1 Prface des Deux Cousines, page III.
Erh-tou-mei
compltement diffrente enfin de ses ts (ts'ieh), servantes
(ou concubines) dont il peut avoir le nombre qu'il lui
p1.VII
plat ; et, quoique les enfants de ces servantes possdent

plusieurs des droits de la lgitimit, rangs toutefois audessous
des
enfants
de
la
femme
lgitime,
cette
circonstance ne fait aucune diffrence quant aux distinctions

de leur position (respective)... Dans le fait, la femme lgitime
est par naissance de mme rang que son poux ; elle est
pouse avec le crmonial rgulier du mariage, et possde
(intgralement) ses droits lgaux, quels qu'ils soient. La
servante (ou concubine) s'achte prix d'argent, et n'entre
dans la maison qu'en qualit de domestique... Il est clair que
la femme, tse (ts'i), et la concubine, ts (ts'ieh) sont places
vis--vis l'une de l'autre sur le mme pied que Sara et Agar
dans l'Ancien Testament 1.
Mr. Wells Williams 2, sur le mme sujet, est encore plus prcis :
La position de la femme ts'i, prise suivant les formalits
voulues,
et
celle
des
femmes
ts'ieh,
achetes
comme
concubines sans ces formalits, sont nettement dfinies, et la

dgradation de la femme lgitime ou l'lvation de la
concubine, afin
de changer leur rang, aussi bien
que
l'adoption d'une seconde femme (ts'i), sont tous actes

considrs illgaux et nuls.
p1.VIII
C'est donc une pure fiction que ce singulier tat de choses
auquel prteraient croire certains romans chinois. Dans les Deux

Cousines et le Erh-Tou-Mei, les auteurs font pouser leurs hros deux
femmes proprement dites, ts'i, c'est--dire deux femmes gales par le
rang,
deux
femmes
lgantes, choisies,
instruites
et
de
haute
naissance ; cela, avec la pompe et le crmonial rigoureux du mariage,

1 M. J. Klaproth publia, en 1830, un pamphlet intitul : Rponse quelques passages
de la prface du roman chinois 'Hao-Khieou-Tchouan, traduit par J.-F. Davis . Je

regrette de n'avoir pas ce pamphlet pour connatre quelles taient les vues de M.
Klaproth sur ce sujet.
2 Middle Kingdom, vol. II, page 61.
Erh-tou-mei
ouvertement, et le mme jour. C'est une coutume qui, si elle a jamais
prvalu en Chine, n'existe assurment plus aujourd'hui. Si donc il y a
polygamie quand, soit par ncessit de famille, soit par licence de
murs, un homme prend des concubines, c'est une polygamie qui,
pour tre bien comprise, demande tout au moins quelques explications,
et qui, une fois comprise, rvolte encore les murs, mais n'est plus ce
problme insoluble pos la raison et la nature par ces trop
fantaisistes romanciers chinois. La femme ts'i est matresse absolue
dans sa maison, du mme rang que le mari, irrvocablement marie
comme l'est la femme chez nous : la concubine n'est qu'une servante,
presque une esclave, achete prix d'argent, qui peut se revendre ; il
est vrai, elle est traite avec gards, mais quelle diffrence entre elle et
la femme lgitime ts'i, aux caprices de laquelle, en somme, la destine
de sa rivale est plutt soumise qu' ceux du mari ! C'est un proverbe
chinois que, sur dix femmes, neuf sont jalouses . On comprendra
sans peine, nanmoins, combien la jalousie qui peut exister entre les
deux femmes est adoucie,
p1.IX
en Chine, par leur diffrence de rang, de
droits, de prtention, de prjugs respectifs 1.

Un sujet aussi intressant que le mariage chinois ne saurait
naturellement se traiter au long dans une prface. J'espre cependant
avoir prmuni suffisamment le lecteur contre les fausses donnes qu'il
peut rencontrer cet gard dans les romans chinois, et que
1 Je ne connais qu'un seul cas o l'on pourrait la rigueur supposer un homme deux
femmes de premier rang ; mais ce cas mme est loin de justifier les inventions du
romancier chinois ; il rappelle quelque peu le lvirat de la loi mosaque, et se trouve,
dans tous les cas, bas sur les mmes principes. De deux frres tablis dans leur
patrimoine, l'un meurt sans descendance mle. Si le frre survivant a plusieurs fils, il
en offre un sa belle-sur, qui l'adopte ; s'il n'a lui-mme qu'un seul fils, la situation
se complique : chaque maison fournit une femme ce fils unique, dont les enfants, afin
de conserver l'hrdit et de continuer la ligne dans les deux branches, restent de
droit attachs leur mre respective. Ces deux femmes vivent spares, mais, places
chacune la tte d'une famille, elles sont, rigoureusement parlant, femmes de premier
rang, ts'i, et sont traites comme telles. Une seule, toutefois, est lgitime, celle que le
jeune homme a pouse dans la maison de son pre : seule, elle participe aux
honneurs et aux titres auxquels donnent droit quelquefois une femme les mrites de
son mari dans la carrire publique.
Il y aurait galement parler ici des femmes de l'empereur. Il n'existe, en gnral,
qu'une seule impratrice en titre ; mais il arrive que, celle-ci n'ayant pas d'enfant mle,
la concubine qui donne naissance l'hritier prsomptif de la couronne est leve au
rang d'impratrice : elle reste, dans ce cas mme, d'un rang infrieur son ane en
honneurs, et cette coutume est peine une exception la rgle pose ci-dessus.
10
Erh-tou-mei
particulirement l'auteur du Erh-Tou-Mei ne se fait aucun scrupule de
lui prsenter deux fois dans
p1.X
son livre. C'est, du reste, le seul point
srieux qui demandait tre rectifi.

Je finirai par quelques remarques qui ne sauraient gure intresser
que les personnes mme de lire le chinois.
Le titre du livre signifie littralement Les pruniers double anthse,
ou Les pruniers double floraison. Ces titres ne pouvant convenir, j'ai
cherch des termes rapprochs : double printemps, une merveille du
printemps, fleurs de pruniers, etc. ; je me suis arrt celui qui
comporte le sens le plus large : Les Pruniers Merveilleux. Notons que,
pour tout Chinois qui connat le roman, le caractre mei du titre prte
l'quivoque. Mei, en mme temps qu'il signifie fleurs de prunier et
rappelle la merveille la double floraison des pruniers rapporte au
chapitre XIV, est le nom du hros du roman, Mei Liang-Y, dont la
vengeance, accomplie sur les tratres qui ont perdu son pre, fait tous
les frais du livre. Erh-Tou-Mei comporte donc un double sens et peut
s'entendre mtaphoriquement des deux gnrations des Mei , ou,
plus exactement, des malheurs et de la grandeur des Mei .
Il n'est pas facile de dcider certaines questions historiques ou
ethnographiques que peut offrir le Erh-Tou-Mei. On y parle de barbares,
qu'on dsigne tour tour sous les noms de T'ou-fan, Thibtains
propres, et de 'hou-lou, ta-tan et 'hou-jn, termes des plus gnriques
qui indiquent vaguement ces
p1.0XI
races varies des barbares qui,
l'poque de notre histoire, VIIe ou VIIIe sicle, couvraient les frontires

septentrionales et occidentales de la Chine. L'auteur augmente encore
la confusion en dsignant dans un dcret imprial, chapitre XVI le
peuple avec lequel la Chine tait en guerre en ce moment sous le nom
de Sha-T'o, petite tribu des T'ou-Kueh [Huns], campe vers le VIIe
sicle sur les bords du lac Lop [Lob-Nor], au N.-O. du Gobi. Puis, tout
coup, en route pour le pays des T'ou-fan, il nous transporte sur les
rives de l'Amour, dans lequel, d'aprs la chronique, la princesse TchaoKn aurait cherch la mort [chapitre XX].
11
Erh-tou-mei
Ses donnes historiques ne sont gure plus prcises. On voit qu'il a
voulu s'appuyer sur quelques faits d'histoire, mais les anachronismes
qu'il s'est permis sont sans nombre. Je me garderai bien de prendre
tche de les commenter ; mais, afin de permettre au sinologue
d'excuser en partie les divagations de l'auteur, je mets ci-aprs,
succinctement, les faits historiques
qui, abstraction faite de dates,
bien entendu, me semblent avoir servi de base au roman. Ces faits se

rapportent spcialement la guerre avec les barbares et au voyage de
Mlle Hsing-Yan, soit au pays des T'ou-fan, soit celui des 'Houei-'hei.
La 15e anne de T'a-Tsong [642], la lune du printemps,
la princesse Wn-Tchng pouse le k'han des T'ou-Fan.
p1.XII
La 16e anne [643], l'empereur promet au k'han des

Hsieh-Yn-T'o [branche des 'Houei-'Hei] la main de la
princesse Hsin-Hsing, sa fille... Le sixime mois de la mme
anne,
le
k'han
des
Hsieh-T'o
apporte
ses
prsents ;
l'empereur lui dclare que les fianailles sont rompues.

La 2e anne de Kao-Tsong [652], les T'ou-Fan envahissent
le Shan-Tcheou... La 3e anne, Li King-Hsan marche contre
eux ; il est battu. [On lit dans ce paragraphe les dtails
suivants] :
Les
T'ou-Fan
taient
un
sujet
d'inquitude
continuelle pour l'empereur ; celui-ci ordonna ses ministres

de chercher quelques moyens [de dfense] : les uns voulaient
qu'on se les attacht par une alliance ; les autres, qu'on se
protget
du
mieux
possible
contre
leurs
attaques
en
attendant une occasion favorable pour les exterminer ;

d'autres, encore, qu'on ft sur-le-champ une leve en masse
pour marcher contre eux. On ne s'arrta aucun parti.
La 29e anne [679], les T'ou-Fan envahissent le 'Ho-Yuan.
La 34e anne de Hsan-Tsong [747] : Chaque anne,
Ki-Shih [Shnsi], lorsque les moissons des champs militaires
taient prtes, les T'ou-Fan accouraient en armes pour les
1 Ces faits sont extraits du Kang-Kien-Yi-Tchih-Lou.
12
Erh-tou-mei
piller ; on ne savait comment les en empcher. [Comparez ce
fait aux paroles de Mei-Kong, chapitre V].
La 2e anne de Ta-Tsong [765], le rebelle Pou-Kou-'HouaEn, la tte de 100.000 hommes des 'Houei-'Hei et des T'ouFan, marche sur
p1.XIII
Fng-T'ien. La 3e anne, il se soulve
de nouveau la tte des mmes Barbares ; il meurt en route.

Les 'Houei-'Hei se soumettent et font serment de fidlit
l'empereur. Les T'ou-Fan prennent la fuite.
La 4e anne, l'empereur Ta-Tsong adopte une des filles de
'Houa-En, lui donne le nom de princesse impriale Tch'ong'Houei, et, plus tard, accorde sa main au k'han des 'Houei-'Hei.
Remarquons que le Erh-Tou-Mei, comme la plupart des romans du
mme genre, ne date que du XVIe ou XVIIe sicle. L'auteur y fait donc
allusion des faits accomplis quelque dix sicles auparavant.
L'un des principaux acteurs de notre histoire, Lou-Tch'i, est un
personnage historique. Comme je ne trouve dans aucun ouvrage
europen la biographie de cet homme d'tat et qu'elle ne peut manquer
d'intresser le lecteur, j'ai cru devoir la dduire des annales historiques
Kang-Kien-Yi-Tchih-Lou. Les dtails qu'on y donne sur Lou-Tch'i
tiendraient peine dans une dizaine de pages ; je donne les plus
intressants :
Lou-Tch'i tait fils de Lou-Yi et petit-fils de Lou 'HouaShn, deux hommes d'tat renomms par leurs vertus. Ce
n'est qu'en 780, au dbut du rgne de T-Tsong, que nous le
voyons entrer en lumire ; ds 785, il est dgrad et exil de
la cour. Pendant la courte priode qu'il resta en faveur, il se
fit de nombreux ennemis, et c'est surtout par son habilet
les combattre qu'il s'est fait connatre. La
p1.XIV
premire
rivalit o nous le trouvons engag est celle de Yang-Yn, un

administrateur clbre par les rformes qu'il apporta dans les
finances de l'tat. Voici comment il s'en dbarrassa :
13
Erh-tou-mei
Originairement, Hsiao-Song avait fait lever un temple
ses anctres prs de la rivire K'. Mais Hsuan-Tsong dclara
que l'endroit convenait mieux pour un lieu de rjouissances
que pour une demeure aux esprits ; sur son ordre, on abattit
le temple. peu de temps de l, Yang-Yn ayant t nomm
Premier ministre, fit de nouveau relever le temple. Or, LouTch'i, connaissant la haine que Yang-Yn avait inspire un
maire de la Capitale, Yn-Tch'ng, fit nommer ce dernier
membre du Censorat [afin qu'il pt porter accusation contre
Yang-Yn]. L'accusation porte, Yang-Yn fut dgrad et
envoy avec le titre de ss-ma Ya-Tcheou [Hanan]. En
route, celui qui le conduisait l'trangla.
Plus tard, Tchang-Yi, par sa fidlit et sa droiture, entravait
les manuvres de Lou-Tch'i : ce dernier russit l'carter.
L'empereur cherchait un homme capable qui il pt confier la
dfense du Shnsi.
Sire, lui dit Lou-Tch'i, le commandement de Fng-Hsiang
est un poste important ; tout autre qu'un ministre d'tat ne
saurait le remplir dignement. Permettez votre humble sujet
de s'en charger lui-mme.
Le souverain, surpris, ne rpondit point.
Pourtant, Sire, reprit aussitt Lou-Tch'i, vous ne pouvez
oublier que mes traits dsavantageux ne sont gure faits pour
inspirer le
p1.XV
respect trois corps d'arme.
Jetant les yeux sur Tchang-Yi, le souverain lui dit :

Il vaut mieux que vous y alliez sa place, vous !
Tchang-Yi comprit la perfidie de Lou-Tch'i ; mais, incapable de
lutter, il se soumit et partit. Ainsi qu'on le mentionne dans le
passage ci-dessus, Lou-Tch'i tait fort laid :
Son teint avait la couleur de l'indigo ; mais il possdait le
don de la parole, et c'est pourquoi il plaisait l'empereur.
14
Erh-tou-mei
Kouo-Tzu-Yi,
lorsqu'il
recevait
des
visiteurs,
faisait
ordinairement ranger ses femmes ses cts ; toutefois,

quand Lou-Tch'i se prsentait, il avait soin de tenir ses
femmes l'cart. On lui en demanda la raison. Les traits de
Lou-Tch'i sont hideux, rpondit-il, et de plus son cur est
plein de mchantes penses. Mes femmes ne pourraient, sa
vue, s'empcher de se moquer de lui, et plus tard, si le
pouvoir
venait
lui
appartenir,
il
s'en
vengerait
en
exterminant ma postrit.
Aprs avoir russi carter l'ombrageuse rivalit de TchangYi, il fit nommer sa place Kouan-Po, homme faible, quoique
droit de caractre. Ds lors, toutes les affaires de l'tat
demeurrent aux mains du ministre despotique. L'empereur
aimait laisser ses conseillers parler en toute libert devant
lui ; mais, quand on causait affaire, si Kouan-Po venait
ouvrir la bouche pour placer son mot, Lou-Tch'i, d'un regard,
lui imposait silence.
Si je vous ai fait lever au poste de ministre d'tat, lui
disait-il ensuite, c'est que je vous sais homme droit de
p1.XVI
principes et sobre de paroles : quoi bon vous dpartir de

votre sage rserve !
Ds le dbut, Lou-Tch'i avait senti une antipathie profonde
pour Yen Tchn-Tch'ing, tuteur du prince imprial. Yen le
devina.
Lorsque votre pre le Premier ministre, lui dit-il, [fut
tomb sous les coups de ses meurtriers] 1, on rapporta sa
tte sanglante P'ing-Yan, et, moi, Tchn-Tch'ing, je la
lchai de ma langue [pour la laver]. Et, pourtant, vous, son
fils, vous ne pouvez me souffrir !
1 Lou-Yi, pre de Lou-Tch'i, mourut assassin par les soldats de 'An Lo-Shan, prs
duquel il avait t envoy en mission.
15
Erh-tou-mei
Lou-Tch'i ne put faire autrement que de se lever pour le
saluer, mais sa haine ne s'en accrut que davantage. Peu
aprs, il eut recours ses artifices habituels pour consommer
la perte de Yn Tchn-Tch'ing. L'empereur lui soumit un
projet :
Vraiment, Sire, fit remarquer Lou-Tch'i, s'il vous faut un
homme habile, un serviteur prouv qui sache [par l'habilet
de son langage] changer tout le mal en bien et se faire
respecter sans le secours des armes, vous l'avez en Yn
Tchn-Tch'ing,
le
serviteur
de
trois
rgnes,
dont
le
dsintressement et l'nergie sont connus jusqu'au fond des

mers : on peut compter sur lui.
Quelque temps aprs, Yen Tchn-Tch'ing tait envoy en
Tartarie pour traiter avec Li Hsi-Lieh. On voulut le contraindre
rendre au tratre les mmes hommages qu' l'empereur ; il
s'y refusa : on le mit mort.
p1.XVII
De nombreux rivaux, Lou-Tchih, Hsiao-Fou, Tchao-Hsu,
Li-Mi, etc., vers la fin de sa carrire publique, se ligurent

contre lui : ce fut le fameux capitaine Li Houa-Kouang qui
dtermina sa ruine. Occup repousser les troupes de TchouTz'u, qui, malgr les assurances de fidlit qu'avait donnes
Lou-Tch'i, sur le compte de ce gnral, son protg, avait
lev l'tendard de la rvolte, Li Houa-Kouang ne cessait de
maudire Lou-Tch'i et jurait qu'il demanderait sa tte Sa
Majest, ds son rappel la cour. Le tratre, pouvant, sut
habilement persuader l'empereur que la sret de l'tat
exigeait le maintien de l'habile gnral la tte des troupes,
lui seul tant capable de tenir les rebelles en respect. Ce
moyen, nanmoins, ne lui russit pas longtemps. Li 'HouaKouang envoya de son camp un rapport nergique
l'empereur, dnonant tout au long les crimes de Lou-Tch'i, et
souleva, parmi toute la cour, une telle indignation contre le
perfide, que Sa Majest se vit force, quoiqu' grand regret,
16
Erh-tou-mei
de le punir par la dgradation et l'exil. Plus tard, l'empereur
parla de le rappeler en grce, mais tous les ministres le
dnoncrent comme tratre et dangereux la tranquillit du
Trne, et, de nouveau, il fut exil dans l'humble sousprfecture de Jao-Tcheou [Kiangsi]. Il mourut enfin LiTcheou [789].
Comme le lecteur, qui comparera ma traduction avec le texte
chinois, le remarquera ds l'abord, j'ai rejet de mon travail les chants
rythms qui
p1.XVIII
prcdent chaque chapitre, ainsi que les quelques
vers qui les accompagnent. Ils m'ont paru peu dignes de paratre et
n'auraient fait que surcharger ma traduction. Comme on pourrait
nanmoins dsirer prendre par soi-mme un aperu de leurs mrites, je
donne ci-aprs ceux qui prcdent les chapitres I et II.
CHANT CHAPITRE PREMIER
Qui dit adieu aux charges leves de la cour s'chappe du
foyer des discordes. Ce n'est plus qu'un bon vieux qui chrit le loisir
et la paix ; sa nature nergique et forte est puise. Il cherche un
lieu de retraite cart, y lve une humble chaumire, la munit
d'abondantes fentres et l'entoure de plantations d'arbres. Sur la
colline, sont des prairies o il pat ses troupeaux ; dans les eaux d'un
vivier, il nourrit ses poissons. Au printemps, des fleurs rjouissent
ses regards ; pendant l't, il gote tous les charmes de la
fracheur ; des chrysanthmes, l'automne venu, lui caressent la vue,
et, quand svit l'hiver, il pitine dans la neige. Il rcolte, leur
saison, les cinq sortes de graines, , et en fait des jarres de vin ;
puis, [de temps en temps], il tue un poulet, prpare quelques poissons
et invite quelques vieux amis. Alors, on joue la mourre, on
improvise des vers, on chante et ballades et chansons, et l'on
festoie jusqu' ce
p1.XIX
que la lune, s'inclinant dans sa course, annonce
la troisime veille. Enfin, son enfant entre les bras, sa femme

ses cts, il s'abandonne au sommeil. Telle et, sans chagrins, sans
soucis, gaie et pleine de loisirs, l'existence d'un bon vieux.
17
Erh-tou-mei
POSIE
Quand ces temps renomms de l'antiquit ont produit leurs grands hommes,
On rivalisait de zle envers son prince, de dvouement envers l'tat.
lev au poste de moniteur imprial, c'est de tout son cur et de toutes ses
forces que Mei-Kong servait son pays.
Mais, hlas ! il tait dans les desseins du ciel qu'il essaierait en vain
d'exterminer les tratres !
Le ministre perfide possdait seul la confiance du matre :
Et le sang du bon et loyal sujet teignit le sol d'une place publique !
Au temps o [sous nos anciens rois] florissaient l'lgance et le savoir, le
despotisme tait inconnu de la multitude :
Aussi, tous ceux qui s'levaient aux honneurs taient de vritables hros.
CHANT CHAPITRE II
Je n'aime ni la Capitale ni le palais, je ne me complais qu'au
sein des collines et des campagnes. Que me parlez-vous de vos
demeures somptueuses, de vos draperies semes de perles ? Valentelles donc mon toit de chaume et ma haie de bambous ? Que me
parlez-vous de votre quadrige ? Vaut-il
p1.XX
mon lit de rotin et mon
sige de bambou ? Que me parlez-vous de vos pendeloques de jade,

de votre selle dore ? Les comparerez-vous mes souliers de lin,
mes sandales de paille ? Que me parlez-vous d'adorables pouses,
de dlicieuses amantes ? Valent-elles mon petit enfant et ma femme
rustique ? Que me parlez-vous de vos mets dlicieux aux cent
saveurs ? Qu'est-ce auprs de mon plat de froment et de mes
poireaux sals ? Quand vient la gat, je fais ma partie d'checs.
Quand vient l'ennui, je m'abandonne la posie. Mon ambition, c'est
de voir les boutons du 'Ha-t'ang-houa (pyrus spectabilis) ; l'objet de
mes amours, ce sont ces nnuphars rouges qui se montrent hors de
l'eau, et ces chrysanthmes qu'en tournant la tte j'aperois prs de
ma haie de l'est, et ces fleurs de prunier d'hiver, qui viennent
l'imprvu sous la neige. Je ne m'occupe ni de l'ordre, ni du dsordre.
J'aime voir l'enfant du village qui, mont sur sa vache, la ramne
au logis, et ces dsuvrs qui foltrent sous l'ombre des saules
18
Erh-tou-mei
couverts de verdure, et l'enseigne du dbitant de vin, qui se balance
au milieu du village-aux-Abricotiers-Rouges. Qu'il vous plaise,
vous, de lutter pour la gloire et le profit, de rechercher les richesses et
les honneurs ! Tout cela ne vaut pas, au milieu de la splendeur des
eaux, de l'clat des montagnes, l'humble demeure o se cache l'homme
de lettres.
POSIE
Sans trve ni repos, il administrait son peuple.
Mais, tout coup, un ordre de la cour lui ordonne de partir ;
Aussitt, il laisse l sa femme et son enfant : quel noble cur !
Il va jusqu'au sacrifice de sa vie pour payer sa dette envers son prince !
Thophile Piry.
Pakhoi, 28 septembre 1878.
19
Erh-tou-mei
ERH-TOU-MEI
ou
LES PRUNIERS MERVEILLEUX
ROMAN CHINOIS
20
Erh-tou-mei
CHAPITRE PREMIER
@
Un vertueux et fidle sujet dplore dans son yamn 1[les
malheurs de son temps]. Le Fils du Ciel 2 mande Mei-Kong 3 la
cour.
p1.001
Cette histoire curieuse nous vient du rgne de l'empereur Sou-
Tsong [756-763], de la dynastie des T'ang 4.

Dans la prfecture de Tch'ang-Tcheou, Kiang-Nan, vivait alors un
fonctionnaire incorruptible et
p1.002
droit. Son nom de famille tait Mei,
son nom d'enfance K'ouei et son nom honorifique Po-Kao 5. Sa femme,

de son nom d'origine, s'appelait K'iou ; elle ne lui avait donn qu'un fils
nomm Pi, dont le surnom honorifique tait Liang-Y. Ds ses plus
jeunes annes, Liang-Y avait t fianc une fille de la maison 'HeouLouan ; mais les deux familles, dont les chefs occupaient des postes
loigns de leur pays [ayant d se sparer], le mariage n'avait pas
encore eu lieu.
Mei-Kong avait commenc la carrire publique aprs avoir pris ses
degrs
et
dbut
prfecture de Tsi-Nan,
comme
p1.003
sous-prfet
titulaire
de
Li-Tch'ng,
Shantong. Il occupait ce poste depuis plus
1 Demeure officielle d'un mandarin.

2 L'empereur de Chine. Ainsi appel parce que, dit-on, il a reu du ciel mandat de
gouverner les hommes.

3 Kong est un terme de qualit assez relev ; on pourrait le rendre par Seigneur ou Sa
Seigneurie... Je prfre en gnral l'attacher au nom de la personne ainsi qualifie.
4 Cette dynastie a rgn sur la Chine de 618 905 [de J. C.]
5 Le premier de ces noms serait plus justement rendu par nom de clan, de tribu ou nom
gnrique : on en comprendra la raison quand on saura qu'en Chine, pour une population
de trois quatre cents millions d'habitants, il n'y a pas plus de 438 de ces noms
gnriques ; il ne s'en cre plus de nouveaux aujourd'hui. Le nom d'enfance est le nom
d'cole qu'on garde toute sa vie ; il est choisi en gnral par le matre lorsque, vers l'ge
de 7 8 ans, l'enfant commence ses tudes. Le tz-'hao, surnom ou titre honorifique, ne
se prend gure qu'aprs le mariage ou le choix d'une carrire, et seulement par les gens
de profession libre. Tout Chinois reoit en outre, sa naissance, un nom de lait, jouming, qui lui reste toujours parmi les siens. Enfin, pour se prsenter aux concours ou
entrer dans la carrire publique, il lui faut un kouan-ming ou nom officiel.
6 Mei-Kong tait docteur. K'o-kia se dit de la licence et du doctorat, c'est--dire, des
degrs confrs respectivement aux hsiang-shih ou hsiang-k'o, examens provinciaux,
qui ont lieu tous les trois ans en automne, et aux 'houei-shih, examens qui se tiennent
la capitale dans le printemps suivant.
21
Erh-tou-mei
de dix ans, et s'tait toujours acquitt de ses fonctions avec intgrit et
droiture, car [il tait de ceux] qui, tout prts, [par amnit] 1,
accepter un verre d'eau de leurs administrs, se feraient un scrupule de
leur prendre mme un demi-denier.
On parlait souvent alors de l'lvation de Lou-Tch'i, [chef d'une
faction toute-puissante], au poste de Premier ministre d'tat. Les gens
qu'on appelait de confiance aux affaires n'taient plus que les hommes
perfides et dshonntes, qui, pour se mettre mme de gagner prix
d'or et d'argent l'alliance des tratres au pouvoir, corchaient le pauvre
peuple
et le rduisaient la plus cruelle nudit 3. Ceux qui
sympathisaient avec [le despote] avanaient rapidement et atteignaient

en quelques annes aux plus hautes charges ; quant aux serviteurs
probes et aimant la justice, non seulement ils restaient stationnaires,
mais
on
cherchait
encore
leur
susciter
quelque
affaire
compromettante afin de consommer leur perte. Combien il tait triste

de voir ces fidles et loyaux sujets, les uns soumis la dgradation, les
autres condamns la peine capitale ! Qui pourrait dire le nombre de
ceux qui perdirent la vie [en ces temps de malheur] !
p1.004
Heureusement pour Mei-Kong, il avait encore de vieux amis et
d'anciens camarades de promotion, dont plusieurs occupaient de hautes

charges la cour. C'est eux qu'il devait d'avoir pu garder son poste
pendant ces quelques annes ; sans l'influence de ces amis puissants,
qui sait ce qu'il serait, comme [de tant d'autres], advenu de lui ?
Le lecteur tient sans doute faire la connaissance de ces amis de MeiKong.
L'un, originaire du district de Kiang-Tou, prfecture de Yang-Tcheou,
Kiang-Nan, s'appelait de son nom de famille Tch'n, de son nom
1 J'ai recours aux crochets lorsque quelque addition me semble ncessaire pour la
clart du texte, sans pourtant justifier une note explicative.

2 En chinois : le petit peuple.
3 Hsi-k'an-ti-p'i, [rouler] l'piderme du sol comme un rouleau de natte, c'est--dire
enlever tout ce qu'il y a dessus.
22
Erh-tou-mei
d'enfance Jih-Shng, et avait pour nom honorifique Tong-Tch'ou. Il
occupait le poste de prsident de la cour des Comptes et des Offices 1.
Un autre, natif du district de Shan-Yang, prfecture de 'Houa-'An,
avait pour nom de famille Fng, pour nom d'enfance Lo-T'ien, et pour
nom honorifique Tou-Hsiou ; il tait vice-prsident de la chambre des
Censeurs 2.
p1.005
Un troisime, originaire du district de K'ao-Tch'ng, prfecture
de K'a-Fng, 'Ho-Nan, se nommait de son double nom Tang-Tsin et

portait le nom honorifique de Mao-'Hsiou. Il occupait le sige de
prsident l'acadmie des 'Han-Lin 3.
Enfin, un quatrime, n dans le district de Tsi, prfecture de YnTcheou, Shantong, s'appelait de son nom de famille Lou, de son nom
d'enfance Fou-Tch'i et de son nom honorifique Erh-Hsiou. Son poste
tait celui de chef du bureau des tchan-shih 4.
Chacun d'eux avait vou Mei-Kong, leur camarade de promotion,
une de ces amitis qui survivent toutes les preuves 5. Ils le
soutenaient la Capitale, et c'est pourquoi Lou-Tch'i n'avait pu
atteindre jusqu' lui et complter sa ruine.
1 Cette cour correspond de fort prs notre ministre de l'Intrieur. Il existe en Chine
six cours ou tribunaux, dont l'institution ne remonte pas moins de 2.300 ans avant
notre re, au rgne de Yao ; on pourrait les appeler : ministres de l'Intrieur, des
Finances, des Rites ou des Crmonies, de la Guerre, de la Justice et des Travaux
Publics. Je respecte le terme cour des Comptes et des Offices , dj choisi par
plusieurs de nos sinologues.
2 Le Tou-Tch'a-Yan, littralement : chambre gnrale d'Inspection, est une sorte de
tribunal de Censeurs qui a pour mission de veiller au maintien des bonnes murs et
des institutions, et de censurer, sans restriction de personne, toute erreur, injustice ou
malversation de la part des fonctionnaires publics. Le sige de cette chambre est la
capitale, mais les gouverneurs-gnraux, dans les provinces, en sont membres de
droit ; on les appelle you-tou-y-shih, censeurs-assistants.
3 'Han-Lin-Yan, littralement : comit-fort de pinceaux, acadmie impriale. Son
institution, qui date du rgne de Hsan-Tsong [740 de J.-C.], tait toute rcente
l'poque de notre histoire.
4 Tchan-shih-fou. Corps d'inspecteurs spcialement chargs autrefois de diriger les
tudes de l'hritier prsomptif de la couronne. Ce bureau n'existe plus depuis une
centaine d'annes, quoique le titre de tchan-shih se donne encore honorifiquement pour
rcompenser le mrite littraire.
5 Wn-po-tchih kiao, littralement : amiti se couper la gorge [l'un pour l'autre],
rappelle un fait du Lieh-Kouo. Deux ministres de Hsan-Wang [827 av. J.-C.], Tou-Po
et Tso-Jou, taient lis d'une troite amiti ; Tou-Po encourut injustement la disgrce
du souverain, qui le fit dcapiter. Tso-Jou, dsespr, rentra aussitt chez lui et se
coupa la gorge.
23
Erh-tou-mei
p1.006
Lorsque Mei-Kong avait quelque loisir, il aimait s'entretenir
avec sa noble femme 1.

Ces messieurs, lui disait-il souvent [en parlant de ses
amis], ont vaillamment gagn leurs degrs aux concours, et
s'emploient de toutes leurs forces au service de l'tat. Dans la
carrire publique, on doit savoir renoncer toute adulation
envers ses chefs et, afin de payer de retour les bienfaits de
l'empereur, [ne songer qu'] prendre tendrement soin de son
peuple. qui veut par les flatteries intriguer pour son
avancement, que d'or et de bijoux, que de choses prcieuses
ne faut-il pas, avant qu'il puisse atteindre aux postes levs !
Car, soyez-en sre, quiconque recherche par des prsents
[les faveurs] d'une faction despotique, y mettra des milliers et
des milliers d'onces
d'or avant de russir la rassasier ! Or,
dites-moi, un pauvre lettr [comme moi], qui, pour obtenir

ses degrs, a d, pendant quelque dix ans, tudier sans
relche dans les privations et la misre 3, o trouverait-il
toutes ces
p1.007
richesses ? S'il veut, lui aussi, se mettre
faire sa cour aux grands 4, ne sera-t-il pas oblig d'corcher

le peuple et de lui soutirer, pour s'en enrichir, jusqu' sa
sueur et son sang
? Sans doute il obtiendra par ces moyens
d'clatantes promotions. Mais, s'il est facile d'opprimer le

peuple, est-il personne qui saurait tromper le Ciel ? Ah ! ce
bonnet de crpe noir [insigne de ma charge], je ne le dois du
moins qu' mes longues veilles de pnibles tudes, aux
1 Fou-jn est un vritable titre de noblesse. Il se donne, par politesse, toute femme
de distinction.
2 Liang ou tal, once chinoise dont le poids peut varier, suivant l'espce et les lieux, de
32 39 g grammes environ. Le tal des douanes, 'ha-kouan, d'aprs les traits
franais de juin 1858, pesait 37 gr. 795. La valeur d'un liang d'argent varie en raison de
son poids, soit de 7 8 francs environ.
3 'Han-tch'ouang, fentre glaciale, se dit des pnibles tudes qu'exigent les degrs
littraires. Mo-tch'ouan-t'ieh-yn, dlayer l'encre jusqu' user la pierre de son critoire,
littralement : d'une critoire de fer, autre expression qui peint la constance et
l'ardeur de l'tudiant qui tient gagner ses degrs.
4 Tang-tao, littralement : barrer la route, le favori d'un prince, un despote.
5 En chinois : sa graisse et sa moelle, c'est--dire, toutes ses richesses.
24
Erh-tou-mei
hautes faveurs de l'empereur et l'influence heureuse de mes
anctres !
Ici, j'ai rgnr mon peuple en affermissant chez lui les
relations
sociales 1. Pourrais-je
donc, l'instar de
ces
fonctionnaires avides, briguer par des prsents les faveurs de

mes chefs et de cette faction puissante qui sert le despote ?
Confiant dans les bndictions du Ciel, j'ai pu ici, pendant
quelques annes 2, occuper une charge publique, administrer
le peuple et remplir mes devoirs de fidle citoyen. Eh ! quand
il me faudrait renoncer aux emplois, ne pourrai-je, avec ma
femme et mon fils, retourner dans mon pays natal, cultiver
les quelques arpents de terre de mon maigre patrimoine et
chercher le bonheur dans la retraite
p1.008
C'est l encore le lot d'une existence entire. Mais, moi,
Mei-K'ouei, faire la cour aux grands, acheter l'appui des

tratres au pouvoir, intriguer pour mon lvation ! Non,
jamais je n'agirai ainsi contre ma conscience et la doctrine du
Ciel ! Laissons faire les volonts d'en haut : nous n'y pouvons
rien
Un jour que Mei-Kong, libre de toute occupation, se trouvait assis

prs de Mme Mei et causait familirement avec elle, il lui dit :
Le temps passe comme la flche, et, sans m'en tre
aperu, voil plus de dix ans que j'occupe ce poste, sans avoir
eu matin ou soir un seul instant de loisir. Par bonheur, je suis
peu occup en ce moment, et comme c'est aprs-demain
l'anniversaire de votre naissance, je songe, madame,
prparer [aujourd'hui mme] un petit festin pour clbrer
votre anniversaire.
1 Les relations sociales, ou liens sociaux, sont au nombre de cinq : entre prince et
sujet, entre pre et fils, entre frres, entre poux et entre amis.
2 Textuellement : un jour.
3 Lin-hsia, sous la fort, c'est--dire, dans la campagne, loin des affaires, se retirer
du service public et prendre sa retraite.
4 Erh-i, finale nergique : voil tout !
25
Erh-tou-mei
Que de remerciements ne vous dois-je pas chaque anne au
jour de ma fte, monsieur ! rpondit modestement Mme Mei.
Mei-Kong donna aussitt son garon l'ordre d'aller au dehors
inviter le pourvoyeur de la maison, de service ce jour-l, se procurer
des provisions. Le garon s'inclina
p1.009
et, ayant pris la liste des choses
qu'on devait acheter, s'en alla la remettre au pourvoyeur. Peu de
temps aprs, celui-ci se prsenta la porte de la maison avec les

provisions demandes. Le lecteur tient savoir sans doute de quoi elles
se composaient ; les voici : deux bottes d'pinards, huit tranches de
teou-fou 2, une livre et demie de porc et deux bouteilles de vin
tremp 3. Il va sans dire que le tout fut emport la cuisine pour y tre
apprt.
Mei-Kong, ayant envoy un domestique inviter son fils venir
prendre part la fte, le jeune homme se mit immdiatement en devoir
d'obir : il arrangea ses vtements, mit son chapeau et, aprs avoir
soigneusement recommand son garon de fermer clef la porte de
la bibliothque, il se rendit au salon rserv. Son pre et sa mre, assis
en face l'un de l'autre, s'y livraient en ce moment une causerie
intime.
Mes chers parents, leur dit-il, puisque vous voici placs en
haut de la salle 4, permettez que je vous prsente mes
salutations.
p1.010
Asseyez-vous, cher enfant, lui dirent en souriant Mei-Kong

et Mme Mei.
1 Pour ne pas fatiguer le lecteur, j'ai cru devoir supprimer quelquefois les expressions :
Oui ! Il suffit ! Je sais ! etc., par lesquelles un domestique chinois reconnat

infailliblement le reu d'un ordre. Je note quelquefois, la place, une inclination de la
personne.
2 Large galette faite de fcule de fves et qui se vend au dtail, par tranches, dans les
boutiques ou sur les rues.
3 En chinois : de vin d'eau, c'est--dire, de mauvais vin.
C'est l'accumulation, comme ci-dessus, de dtails plus qu'insignifiants, qui fait que la
plupart des romans chinois sont intraduisibles.
4 Le haut de l'appartement est le ct qui fait face directement la porte d'entre ; l,
se trouve en gnral un k'ang, sorte de canap, couvert de draperies, sur lequel le
matre et ses visiteurs s'assoient l'un prs de l'autre, spars seulement par une petite
table sur laquelle on offre le th. La place d'honneur est la gauche du matre de la
maison.
26
Erh-tou-mei
Il y a peu faire aujourd'hui au yamn, ajouta Mei-Kong,
et comme c'est aprs-demain l'anniversaire de la naissance
de votre mre, je vous ai fait appeler pour que vous nous
versiez [aujourd'hui] le vin de la fte.
Merci, mon pre ! rpondit le jeune homme.
Quelques
instants
aprs,
les
domestiques
apportaient
quatre
soucoupes de menus plats, deux tasses de viande de porc, deux bols

d'pinards et de teou-fou et [trois couverts, c'est--dire] trois tasses et
trois paires de btonnets 1. Ds que la table fut prte, Mei-Kong et
Mme Mei s'assirent aux places d'honneur, et leur fils, [par respect], sur
le ct.
Nous pouvons tous deux compter sur notre bton de
vieillesse 2, fit remarquer Mei-Kong sa noble femme. Nos
festins sont peu somptueux, mais nous avons pour fils un
garon qui ne bronchera jamais dans les voies des rites et de
l'honneur 3, et qui plus tard, j'en suis sr, saura se faire une
grande position. On dit depuis le vieux temps : Le matre
p1.011
qui loue son disciple n'est qu'un mauvais matre ; le
pre qui flatte son fils est un mauvais pre ! [Je vous
adresse des compliments, mon fils], mais ce n'est pas dire
que je sois l'un de ces pres inhabiles. Vous tes un enfant
dou de talents naturels ; seulement, il y a longtemps que je
n'ai lu et comment avec vous [les auteurs]. Voyons,
soumettez-moi un peu les exercices qui forment en ce
moment le sujet de vos tudes ; permettez que je les
examine.
Mme Mei l'interrompit en riant :
1 Petites baguettes d'argent, d'ivoire ou de bambou dont se servent fort habilement les
Chinois en mangeant.
2 En chinois : Nous aurons un support sur nos vieux ans.
3 Li-tsieh serait peut-tre, mon sens, plus exactement rendu par notre expression les
lois de l'honneur .
27
Erh-tou-mei
En se livrant l'tude, lui dit-elle, il est clair que notre fils
n'a d'autre objet en vue que d'atteindre au mrite. Il troquera
quelque beau matin [le veston] blanc de l'tudiant contre [la
robe] verte du savant 1, et continuera glorieusement le renom
littraire que vous vous tes cr. quoi bon ces examens ?
Bah ! rpliqua Mei-Kong, vous autres, pauvres femmes,
quelle exprience pourriez-vous avoir des choses de ce
monde ? Les sages ont dit : Dans l'ordre, respectez les
rgles tablies ; dans le dsordre, conformez-vous aux
vnements ! Aujourd'hui, l'empereur est compltement
livr aux intrigues de son perfide ministre Lou-Tch'i, et
jamais, sans doute, je ne pourrai approcher de sa personne
sacre. Mais s'il m'tait donn de gravir les degrs d'or 2,
c'est haute
p1.012
voix que, pour sauver les serviteurs
fidles, je demanderais la mort des tratres ! Toute cette

bande criminelle de Lou-Tch'i, je la dmasquerais devant sa
face majestueuse ! Si Sa Majest agrait ma requte, LouTch'i et ses complices seraient sur-le-champ extermins
jusqu'au
dernier !
Peut-tre
aussi
n'obtiendrais-je
qu'un
refus : alors, j'aurais attir sur moi une terrible vengeance,

et, sur l'heure mme, on me trancherait la tte en place
publique ! Mais, ce serait en souriant que j'aborderais aux
neuf fontaines 3, et mes yeux se fermeraient doucement dans
la mort, car j'aurais laiss un grand nom la postrit, et,
payant gnreusement de retour les faveurs de mon matre,
satisfait mes instincts de loyal sujet ; surtout, j'aurais donn
ma vie l'tat en des temps utiles, un bonheur qui se peut
peine rencontrer dans le cours de mille annes. Enfin, [le
1 Allusion un ancien usage d'aprs lequel les gens gradus se faisaient reconnatre du
vulgaire par la couleur de leur costume. Il s'agit ici de la robe collet vert du hsiouts'a, bachelier.
2 Les degrs du Trne.
3 Kiou-ts'an, les neuf sources ; comme 'houang-ts'an, les sources jaunes, n'est qu'un
euphmisme pour la tombe. Il m'a t impossible d'en retracer l'origine exacte.
28
Erh-tou-mei
front haut], je pourrais me prsenter devant nos anctres,
certain de leurs loges sur mon nergie et mon courage.
Je ne parle ainsi devant notre fils qu'afin de connatre les
aspirations de son cur. Bientt, peut-tre, son nom figurera
sur la liste d'or 1, et je crains qu'avec cette bande de renards
et de chiens dont les sourdes menes dirigent le palais, mon
fils ne se laisse entraner la suite de gens sans valeur, et,
qu'allant
p1.013
mme jusqu' s'allier la bande des despotes,
il n'abuse de son pouvoir pour opprimer ses collgues ; actes

dshonorants et criminels, qui viendraient ternir notre toit
sans tache et vouer l'excration du monde la mmoire
mme de nos anctres ! Plutt que d'tudier quelques livres
[pour devenir un tel officier], mieux vaudrait qu'enfouissant
son nom dans l'obscurit, il ne s'occupt jamais que de
cultiver les champs, restant, du moins, un homme d'honneur !
Combien sont pleines de raison les exhortations que vous
adressez notre fils, monsieur ! repartit Mme Mei.
Les deux poux causrent pendant quelque temps encore d'affaires
d'intrieur ; puis, comme le jour avait peu peu dclin, ils se levrent
de table et rentrrent dans leurs appartements, pour y prendre du
repos.
Le surlendemain, Mei-Kong venait d'achever sa toilette et se
disposait se rendre son tribunal pour expdier les affaires du jour,
lorsque tout coup on entendit la porte rsonner le pang 2, en signe
d'affaire urgente. Peu d'instants aprs, les domestiques de service la
petite porte accouraient lui faire leur rapport.
p1.014
Il y a dehors, dirent-ils, deux messagers qui prtendent

que Votre Excellence vient d'tre l'objet d'un dcret imprial,
1 La liste des concours qui fait connatre les noms des candidats reus aprs les
examens de la licence et du doctorat.

2 Morceau de bambou creux dispos sur un chevalet la porte des yamn. Tout
plaignant ou messager qui vient pour affaire urgente en frappe trois coups pour
s'annoncer. Le pang sert aussi aux veilleurs de nuit pour sonner les heures ; ils
le portent alors la main, au bout d'un manche.
29
Erh-tou-mei
vous nommant en charge la cour. Ils demandent vous le
prsenter, et recevoir la rcompense d'usage.
Mei-Kong, trs intrigu, ordonna de les amener. Les concierges
revinrent l'instant mme avec les deux messagers, qui, la lettre
d'annonce en main, s'agenouillrent sur les degrs rouges 1.
Vos serviteurs sont des courriers de la cour des Comptes et
des Offices, dirent-ils en se prosternant le front contre terre.
Nous venons apprendre Votre Excellence qu'elle est leve
une minente dignit.
ces paroles, Mei-Kong clata de rire.
Relevez-vous ! fit-il, j'ai quelques mots vous dire.
Quoique mon humble personne soit munie de tous ses degrs
littraires, depuis plus de dix ans, je suis ici, magistrat pauvre
jusqu' l'indigence. Je n'ai jamais aim l'argent du peuple,
jamais je n'ai cd aux intrigues des puissants ; enfin,
personne la Capitale ne travaille mon avancement, et je
n'ai aucunes richesses pour me faire bien voir de mes chefs.
Que venez-vous donc me parler de promotion ? Pauvres
messagers, vous ne pouvez que vous tre tromps d'adresse,
ou plutt, j'imagine qu'il n'est rien de ce que vous dites.
p1.015
Les messagers s'agenouillrent de nouveau :

Comment vos serviteurs auraient-ils la tmrit de vous
apporter une fausse nouvelle, rpliqurent-ils. Voici le dcret
de l'empereur : daigne Votre Excellence y jeter les yeux !
Nous ne savons quel est le grand personnage qui vous a
recommand, mais Sa Majest, dans sa divine bont, vous
lve par ce dcret au poste de moniteur imprial 2, prs la
cour des Comptes et des Offices.
1 Tan-tch'ih, vestibule d'un tribunal ; sorte d'alle peinte en rouge sur les dalles de la
salle et sur laquelle s'agenouillent les plaignants ou les coupables. D'aprs Williams, se
dit aussi, comme y-tchih, l'alle de jade, du palais de l'empereur.
2 Ki-shih-tchong, inspecteurs chargs par l'empereur d'exercer un contrle sur les six
ministres d'tat ; d'o le nom de liou-k'o, sous lequel on dsigne quelquefois leur
30
Erh-tou-mei
Mei-Kong lut le dcret, qu'il trouva ainsi conu :
NOUS, [l'empereur], ordonnons Tch'n Jih-Shng, de la
cour des Comptes et des Offices, d'expdier, Mei-K'ouei et
ses treize collgues [ci-nomms], un pli officiel, les informant
ainsi qu'il suit de Nos volonts sacres : Nous souvenant que
vous tes depuis longtemps en charge loin de Notre cour et
que vous avez toujours administr le peuple avec sagesse et
rempli vos fonctions avec intgrit et dvouement, Nous
pensons qu'il est temps de vous appeler de plus hautes
charges. Nous vous ordonnons en consquence de venir sans
dlai prs de Nous la Capitale ! De plus,
p1.016
ayant eu
occasion prcdemment de remarquer que Mei-K'ouei est

dou d'un caractre nergique et loyal, Nous l'attachons, en
qualit de moniteur imprial, la cour des Comptes et des
Offices. Que les autres officiers [ci-nomms] soient galement
pourvus d'office !
dcret spcial !
Aprs avoir lu ce dcret, Mei-Kong prit la lettre d'annonce et
l'examina.
Allez attendre dehors, dit-il ensuite aux messagers ; vous
recevrez naturellement la rcompense d'usage !
Il se rendit aussitt dans le salon de derrire.
Mes
compliments
sur
votre
minente
promotion,
monsieur ! s'cria joyeusement sa femme.

Liang-Y vint galement vers lui.
Je vous flicite, cher pre, d'tre appel en faveur la
cour ! lui dit-il en s'inclinant.
bureau ; deux de leurs membres sont attachs chaque ministre. Tou-ki-shih n'est
qu'un autre titre pour les mmes fonctionnaires.
31
Erh-tou-mei
Hlas ! madame, tel tait mon destin ! repartit tristement
Mei-Kong. [C'est mon mauvais sort] qui me vaut ce dcret de
l'empereur !
Eh quoi ! monsieur, firent Mme Mei et son fils, trs
alarms. Cette haute distinction ne vous vient-elle pas de
l'heureuse influence de nos anctres
p1.017
N'est-ce pas
grce eux que l'empereur s'est aujourd'hui souvenu de

vous ? Que dites-vous donc que tel tait votre destin ? Que
signifient ces paroles ?
Nous ne savons encore ce que leur rpondit Mei-Kong. Mais que le
lecteur veuille bien prter l'oreille : nous allons en tre instruits dans le
chapitre suivant.
1 Les Chinois, comme les anciens Romains, croient que les mes des morts restent sur
la terre pour protger leurs descendants. Le lecteur a d plusieurs fois dj noter cette
expression : influence heureuse des anctres.
32
Erh-tou-mei
CHAPITRE II
@
En apprenant les ordres du souverain, le ministre fidle adresse
des exhortations son fils. l'occasion des hautes distinctions
confres son poux, Mme Mei lui donne des conseils. p1.018
Pouvez-vous donc comprendre [les dangers qu'il y a pour

moi] au fond de cette affaire ? rpliqua Mei-Kong Mme Mei.
Mais permettez que j'aille congdier les messagers ; nous
reprendrons cette conversation mon retour.
Il entra dans son appartement et pesa d'abord quelques tals
d'argent, puis trois petits lingots, qu'il enveloppa soigneusement dans
du papier rouge 1. Ces paquets dans la main, il se rendit de nouveau
dans la salle d'audience du yamn et donna l'ordre d'appeler les
messagers. Les domestiques
p1.019
s'empressrent d'obir : les deux
messagers furent amens en sa prsence.

Je ne suis qu'un pauvre magistrat, leur dit Mei-Kong, mais
vous avez pris la peine de venir de fort loin m'apporter une
bonne nouvelle, et voici, en change de votre heureux
message,
quatre
onces
d'argent
prleves
sur
mes
appointements. [Je regrette] de ne pouvoir vous offrir qu'une

somme aussi modique. Voici, en outre, trois petits lingots
d'argent titre de pourboire.
Les messagers flchirent le genou :
Oserions-nous
donc
recevoir
les
prsents
de
Votre
Excellence ? rpliqurent-ils. Seulement, vous avez sans

doute de riches parents, et, si vous daigniez nous donner
l'adresse de quelques maisons o nous pourrions porter
1 On ne remet un infrieur une gratification de quelque importance qu'enveloppe
dans du papier rouge. On sait qu'en Chine la piastre ou dollar est d'introduction toute
rcente ; encore aujourd'hui, sauf dans le voisinage des ports ouverts au commerce
tranger, l'argent n'est employ comme monnaie qu'en barre, lingot ou culot, et tout
paiement se fait la balance. Le hsing se dit d'un petit morceau d'argent d'une valeur
indtermine.
33
Erh-tou-mei
l'heureuse nouvelle de votre promotion, cela nous tiendrait
lieu de rcompense.
Je ne suis qu'un humble lettr, dit Mei-Kong, comment
aurais-je de riches parents ? Tous mes proches vivent dans
leur
modeste
patrimoine
et
jouissent,
au
milieu
des
montagnes et des eaux, du bonheur de cultiver la terre.

quoi bon vous donner la peine d'aller leur porter ce message ?
Il vaut bien mieux que vous n'y alliez point.
Comprenant la droiture de Mei-Kong, les courriers n'osrent insister
davantage. Ils s'inclinrent profondment pour le remercier de la
gratification qu'ils avaient reue, et partirent immdiatement pour aller
porter ailleurs d'autres messages.
De retour dans le salon de derrire, Mei-Kong
p1.020
recommanda
aux domestiques de prparer la table comme la veille, sans faire plus

de crmonie. Puis, s'adressant sa femme [et son fils], il leur dit :
Il va falloir bientt nous sparer ; qui sait si nous nous
reverrons jamais !
Pourquoi, monsieur, nous tenir ce langage ? s'cria Mme
Mei. Est-ce dire que mon fils et moi, nous ne vous
accompagnons
pas
la
Capitale ?
Et
pourquoi
nous
quitterions-nous ?
Ni vous, ni notre fils, ne pouvez me suivre la cour, reprit
Mei-Kong, et vous pouvez vous disposer partir pour
Tch'ang-Tcheou. Vous aurez ainsi l'avantage, d'abord de vivre
au pays, et ensuite de mettre profit les quelques arpents de
terre qui appartiennent encore l-bas notre famille et qui
peuvent suffire aux frais de votre entretien 1. Quant me
suivre la Capitale, cela est impossible. Ds qu'aprs mon
arrive j'aurai pris possession de ma charge, je veux, dans un
rapport au Trne, dnoncer Lou-Tch'i, 'Houang-Song
1 En chinois : le feu et l'eau.
2 'Houang-Song est le fils adoptif de Lou-Tch'i.
34
et
Erh-tou-mei
toute
la
faction
des
tratres. Alors,
si
eux-mmes
ne
succombent, c'est moi qui succomberai ! Oh ! que ne puis-je,

pour assouvir ma haine, mordre leur chair et rduire en
poudre leurs os et leur cadavre ! lev prsent par les
faveurs de l'empereur, pourrais-je donc ne pas dployer tout
mon dvouement au service de l'tat, et mes yeux devront-ils
supporter impassibles le spectacle de cette bande
p1.021
de
renards ! Non, j'y laisserai plutt ma vie ; ce sera sans

regret ! Seulement, si je venais encourir la peine de mort et
que tous deux vous vous trouviez la Capitale, croyez-vous
que l'infme Lou-Tch'i vous laisserait chapper ? Hlas ! il
tiendrait couper l'herbe jusqu' la racine, et d'un coup il
trancherait toute la postrit des Mei ! Tch'ang-Tcheou, [au
contraire], ds que vous aurez connaissance de mon sort 1,
vous pourrez, [s'il le faut], changer vos noms et vous cacher,
jusqu'il ce qu'il soit donn notre fils de se faire une position
au palais. Alors, guettant l'opportunit et se liant secrtement
avec mes anciens camarades de promotion, il pourra dposer,
de concert avec eux, un acte d'accusation au pied du Trne :
ne sont-ce pas l de lointains projets ? Enfin, s'il ne peut offrir
ses services au souverain, il sera libre, du moins, de faire
fructifier nos terres, sauvegarder sa vie et nous assurer une
longue postrit. quoi bon chercher me suivre la cour ?
Soit, nous n'irons pas la Capitale, lui rpondit Mme Mei.
Seulement, qui prendra soin de vous dans votre demeure lbas ? Vous tes dj d'un ge avanc : qui vous soignera au
milieu du chaud, du froid, de la misre ?
Merci de ces paroles, chre femme ; elles me prouvent
toute la sincrit de votre attachement pour moi. Ds mon
arrive la Capitale, je sonderai mon
p1.022
terrain
vis--vis
des tratres, et si l'empereur approuve mon rapport, sur-le1 Ki-hsiong, antithse : heur et malheur. par dduction, le sort.
2 Littralement : Je verrai les hauts et les bas.
35
Erh-tou-mei
champ
sera
crase
la bande
perfide.
J'enverrai
alors
quelqu'un pour vous amener prs de moi, ainsi que notre fils.
Mais il sera toujours temps d'agir ainsi.
Comme il parlait encore, un concierge se prsenta.
Tous les notables de la ville et des campagnes viennent
fliciter Votre Excellence sur sa haute promotion, annona-til ; ils attendent dans le salon de rception. Votre Excellence
les recevra-t-elle ?
D'ordinaire, je ne reois pas les visiteurs, dit Mei-Kong,
mais aujourd'hui, puisqu'ils sont dj l, je ne puis faire
autrement que de les voir.
Le concierge allait se retirer avec cette rponse, Mei-Kong le
rappela :
Attendez ! dites mon bureau des crmonies de me
prparer des cartes officielles et de disposer mon cortge
pour mes visites aux notables. Faites galement savoir de ma
part au kien-fang 1, que, s'il vient des prsents, on les refuse
tous sans distinction, On remettra une de mes cartes avec
mes compliments, sans qu'il soit besoin de venir m'en
prvenir : j'irai un autre jour, en personne, porter mes
remerciements.
Le concierge transmit sur-le-champ ces diffrents ordres aux
employs du yamn.
Mei-Kong, aprs avoir revtu son habit de
ouvrir la grande porte
p1.023
crmonie 2, fit
et se rendit au salon de rception, o il trouva
1 Bureau o se tient le registre des visiteurs.

2 Le p'ou-fou, ornement en soie que les mandarins chinois portent, aux jours de
crmonie, pendant sur la poitrine et sur le dos, comme un insigne de leur dignit ; les
dessins qu'il reprsente servent marquer leur rang. [Voyez dans le Dictionnaire Perny,
au mot Rational, la liste des insignes affects chaque grade.]
3 Le texte n'indique pas de quelle porte il s'agit ; mais on parle videmment ici du
portail de la grande cour intrieure d'un yamn qui mne aux appartements privs du
mandarin. Les tz-mn sont les petites portes de ct, ou portes de service, qui sont
toujours ouvertes.
36
Erh-tou-mei
les notables du pays, vtus, comme lui, de leur robe d'apparat. Ils
s'avancrent tous avec empressement sa rencontre :
Nos sincres flicitations, monsieur 1, lui dirent-ils, sur
votre nouvelle dignit de t'a-yuan
! Elle est un sr prsage
de temps heureux pour l'tat.

Mei-Kong rpondit avec modestie leurs compliments, puis on
s'carta et l'on s'assit suivant les distinctions voulues entre le matre et
ses htes.
C'est un bonheur inestimable pour vos administrs,
reprirent les notables, de vous avoir eu comme magistrat 3.
Nous venons d'apprendre que vous
p1.024
tes lev la
charge de moniteur imprial 4, et cela par le choix mme de

l'empereur. Vous atteindrez certainement la dignit des
san-kong
et, bientt, ce sera comme vos protgs, que nos
enfants devront dbuter dans la carrire administrative.

Vous me confondez ! dit Mei-Kong. Si je suis appel
aujourd'hui la cour, c'est qu'ici, en remplissant mes
fonctions de magistrat, je ne me suis montr ni complaisant
ni faible. Aussi, maintenant que, grce aux bonts du Fils du
Ciel, me voici charg de fonctions ministrielles, je saurai me
vouer de toutes mes forces l'extermination des tratres qui
rgnent au palais. Vraiment, les loges que vous me
prodiguez, vnrables matres, me couvrent de confusion.
1 Lao-yeh, dans son sens propre, signifie Monsieur. Il est plus exact pourtant de le
rendre par Votre Excellence, Votre Seigneurie, Monseigneur, quand il se trouve dans la
bouche d'un infrieur et spcialement d'un domestique.
2 Terme de distinction qu'on donne aux moniteurs impriaux.
3 En chinois : [vous], notre pre et notre mre, expression respectueuse par laquelle le
peuple s'adresse ses magistrats ; ne se dit gure qu'au prfet et au sous-prfet, dont
les fonctions les mettent en constante communication avec le peuple.
4 Tou-kien, littralement : censure ou remontrance universelle ; on dit aussi tchih-kien,
censure droite, autre titre donn aux moniteurs impriaux.
5 Les san-kong, trois ducs, sont le t'a-shih, le t'a-fou et le t'a-pao, c'est--dire, le
grand-prcepteur, le grand-assistant et le grand-tuteur du prince imprial. Ces titres
furent inaugurs sous la dynastie des Tcheou et servaient dsigner les trois Premiers
ministres d'tat ; on ne les confre plus que rarement aujourd'hui.
37
Erh-tou-mei
Laissons un instant Mei-Kong sa causerie avec les notables et
revenons Mme Mei. Aprs avoir donn l'ordre aux domestiques de
prparer les bagages, les bijoux et autres choses prcieuses, elle s'tait
mise s'entretenir avec son fils.
Cher enfant, lui dit-elle, votre pre a pris la rsolution de
demander l'empereur l'extermination
p1.025
des tratres :
autant dire que la ruine de notre maison est proche !

Vos anxits sont trs justes, ma mre, lui rpondit LiangY ; seulement, mon pre ne s'occupe point des dangers
auxquels il peut exposer ses jours 1. Son ambition est de
devenir le ministre renomm de ce rgne ; il voue pour cela
son existence l'tat. N'est-ce pas l en effet le grand devoir
d'un ministre !
Pendant qu'ils causaient ainsi, Mei-Kong avait congdi les notables
et tait rentr chez lui pour quitter son costume de crmonie. Il
remarqua que tous ses gens taient fort occups prparer les
bagages : secouant tristement la tte : Il n'est personne ici-bas qui
ne coure aprs la rputation ou le profit, murmura-t-il ; aussi la vie
n'est-elle qu'une longue suite de soucis et de labeurs
! Puis,
apercevant Mme Mei et son fils, qui s'entretenaient de leurs chagrins

dans l'appartement rserv, il s'avana vers eux :
Chre femme, qu'avez-vous donc avec notre fils vous
dire tout bas ? demanda-t-il.
Nous causions ensemble de votre dpart pour la Capitale,
lui rpondit Mme Mei ; Liang-Y me disait que [vouer son
existence l'tat] est le grand devoir d'un ministre.
p1.026
Chre femme ! fit Mei-Kong ;
1 Textuellement : il ne songe ni vivre ni mourir, le sens est exactement : il ne
s'occupe point de ce qu'il peut lui advenir.

2 Pn-lao, abrviation de l'expression pn-po-lao-k'ou, d'aprs Williams, les soucis et
les labeurs au milieu des perplexits de la vie.
38
Erh-tou-mei
puis, arrtant ses regards sur son fils et caressant sa longue barbe, il
se mit rire :
Parfait ! s'cria-t-il, parfait ! voil qui est parler : le grand
devoir d'un ministre ! Madame, notre fils saura plus tard
marcher sur mes traces : ce n'est pas l un sujet qui
dgnrera ! Par ces seules paroles, je connais d'avance les
actes de mrite dont il saura enrichir sa vie 1. Que mon sang
ds
aujourd'hui
inquitude
arrose
la
terre
Je
mourrai
sans
Il prit la main de Mme Mei et, appelant Liang-Y :

Cher enfant, lui dit-il, entrez, vous aussi, avec nous dans
l'appartement intrieur.
Il se fit alors apporter par les servantes les malles, les coffres, son
ncessaire de visite, etc., prit les clefs et ouvrit lui-mme l'une aprs
l'autre chaque bote ; puis, aid de Mme Mei et de Liang-Y, il se mit en
devoir de compter soigneusement tous les objets : du linge, des
plerines, des robes et des collerettes de crmonie, puis quelques
vtements d'toffe commune, c'est tout ce qui s'y trouvait. Il ouvrit
ensuite son coffret : il renfermait trois cents tals d'argent, mais pas le
moindre bijou ou objet prcieux.
p1.027
Mei-Kong y prit cinquante onces
et remit le reste Mme Mei, ainsi que les malles, les coffrets et autres
articles.
J'ai occup pendant dix ans ce poste de sous-prfet, dit-il ;
voil ce qui m'en reste ! Prparez-vous promptement, ainsi
que notre fils, partir pour Tch'ang-Tcheou. J'ai donn l'ordre
qu'on tienne un bateau prt pour vous et fix demain votre
dpart.
Aprs ces paroles, il manda prs de lui les employs de son bureau.
1 En chinois : rcolter-l'origine-cueillir-le fruit, c'est--dire, recueillir [aprs la mort]
le fruit des actes [de sa vie]. Il y a videmment ici une allusion aux existences
successives qu'admettent les bouddhistes.
2 Littralement : que le sang de mon cou arrose la terre.
3 Shn-'heou, littralement : aprs le corps, pour : aprs la mort.
39
Erh-tou-mei
Demain, leur dit-il, je m'occupe du dpart de ma famille
pour le pays ; le jour suivant, de mes visites d'adieu aux
autorits et aux notables de la ville, je n'attendrai plus alors
que l'arrive de mon successeur pour lui faire remise de ma
charge et me mettre en route. Allez et prparez de suite une
petite chaise porteurs ainsi que deux nes : cela suffira
pour moi et mon escorte de voyage.
Les employs sortirent immdiatement pour s'acquitter de ces
diffrents ordres.
Mei-Kong fit alors rassembler dans la salle d'audience du fond tous
les satellites de son yamn, ainsi que les trois corps de police et les
attachs des six bureaux 1, afin de leur adresser une courte allocution.
Tous accoururent son appel, entrrent dans la salle, et, aprs s'tre
acquitts de leurs rvrences, vinrent se ranger respectueusement sur
deux files.
p1.028
Quand il vit qu'il ne manquait plus personne :

Vous tous, ici prsents, vous tes bien des employs de
mon yamn ? demanda Mei-Kong.
Oui, Excellence ! rpondit l'assistance en flchissant le
genou.
J'ai reu un dcret qui m'appelle la Capitale ; dites-moi
en toute sincrit ce que vous semble [de mon avenir].
L'minente promotion de Votre Excellence, fit tout le
monde, est un heureux prsage qui annonce pour l'avenir de
plus hautes dignits encore, et mme l'honneur de revtir la
robe de pourpre et la ceinture d'or
Pendant les dix annes que j'ai occup cette magistrature,

reprit Mei-Kong, je ne vous ai jamais fait de misre et ne me
1 Les bureaux qui correspondent, dans les yamn des provinces, aux six ministres de
la capitale.
2 Anciennement les insignes des plus hautes charges de l'tat, entre autres, des sankong.
40
Erh-tou-mei
suis tudi qu' extirper les petits abus auxquels vous pouviez
vous livrer. Aprs mon dpart, que chacun de vous respecte
et observe les lois. Gardez-vous de retomber de nouveau
dans vos fautes passes 1, car vous entraveriez les devoirs de
votre magistrat et manqueriez vous-mmes ceux d'un
honnte citoyen. Du reste, si, [par votre faute], votre
magistrat s'attirait une disgrce, croyez-vous, de votre ct,
pouvoir chapper aux mains de la justice
vous],
mais
vos
parents
p1.029
? [Non seulement
eux-mmes
seraient
compromis, et vous auriez failli au devoir filial. Comme l'ont

dit les anciens : Loyal envers son prince, respectueux
envers ses parents, voil ce quoi tient la bonne rputation
de tout homme ici-bas ! Restez donc dsormais attachs
vos devoirs de fils et de citoyens. Le ciel
vous en tiendra
compte, dans l'avenir, en protgeant votre postrit ; dans le

prsent, en vous prtant en cette vie bonheur, vieillesse,
sant et tranquillit 4. Ne sont-ce pas l les avantages d'une
prosprit sans fin ?
Vos humbles serviteurs ont cout avec respect vos sages
exhortations, rpondit l'assistance ;
chacun se prosterna le front contre terre, se releva et sortit.
Comme Mei-Kong se retournait pour passer par la porte du fond, il
vit approcher son concierge, qui lui dit :
Toutes les autorits ont envoy leurs gens prsenter leurs
congratulations Votre Excellence ; ces envoys portent en
outre des lettres qu'ils demandent vous remettre en
personne.
1 En chinois : retomber dans l'ancienne ornire ; nous avons en franais une
expression analogue : l'ornire de l'habitude.

2 Littralement : chapper au filet des lois.
3 Shang-T'ien, les cieux suprieurs, l'une des pithtes qui dsignent le Shang-Ti ou
dieu suprme des Chinois.
4 Faon abrge de citer les wou-fou ou cinq bndictions clestes ; ce sont : le grand
ge, la richesse, la sant et la paix, l'amour du bien et une heureuse fin. (Voyez-en la
liste donne dans le Shou-King, livre de Shang, IV.)
41
Erh-tou-mei
Combien sont-ils ? demanda Mei-Kong.
Il y a des envoys de toutes les autorits de la ville ainsi
que de vos collgues du district, lui
rpondit le
p1.030
concierge. Ils attendent la porte et tiennent vous remettre

de leurs propres mains les ptitions de leurs matres. Voyant
tout l'heure Votre Excellence occupe causer avec les
employs de son yamn, ils n'ont pas os entrer.
Allez et portez ainsi ma rponse tous les envoys de ces
messieurs. Leurs suppliques n'ont point besoin de passer sous
mes yeux. Qu'ils s'en retournent donc, et portent de ma part
mille compliments leurs matres, auxquels, du reste, j'irai
au premier jour prsenter mes respects pour prendre cong.
Dites
tous
qu'aprs
mon
arrive
la
cour,
je
recommanderai, ni plus ni moins, les fidles comme des

fidles et les tratres comme tels ; chacun, naturellement,
aura sa place dans mon rapport Sa Majest, dont les
dcisions seules [guideront ma conduite]. Qu'est-il besoin de
ptition ?
Le concierge alla aussitt transmettre aux messagers les paroles de
son matre. cette rponse, le visage de tout le monde se couvrit de
confusion : chacun salua et disparut.
Nos lecteurs se doutent bien, j'imagine, des raisons qui poussaient
ainsi les autorits de la ville et des environs dpcher quelqu'un pour
porter Mei-Kong leurs congratulations. Ayant appris que l'empereur
lui-mme l'avait choisi pour un poste la cour, ils se demandaient
comment il avait pu s'attirer les bonnes grces impriales ; et, en lui
adressant leurs suppliques, il n'avaient d'autre objet que de s'assurer
son appui la Capitale : telles taient leurs raisons.
p1.031
Par malheur,
Mei-Kong les avait devins : aussi avait-il conduit tout son monde
sans accorder personne la faveur d'une entrevue. [Les infortuns
messagers] s'en retournrent donc conter leur msaventure leurs
matres, les autorits du pays. Or, la plupart de ces personnages, ayant
42
Erh-tou-mei
quelques peccadilles sur la conscience, se virent obligs d'crire la
cour pour se recommander au parti des tratres. Mais n'anticipons pas
sur les vnements.
Aprs avoir expdi de la sorte les envoys des autorits, Mei-Kong
ne put s'empcher de rire. Aujourd'hui, se dit-il, c'est bien en ce
monde une grande vrit :
Un grand personnage ne peut passer un jour sans sentir sa puissance.
Il soupira et passa dans l'appartement intrieur, o se tenaient Mme

Mei et Liang-Y, s'occupant des apprts de dpart.
Avec qui causiez-vous donc tout l'heure, monsieur ? lui
demanda Mme Mei, ds qu'elle le vit.
Je venais, rpliqua-t-il, d'adresser quelques exhortations
aux employs de mon yamn et me disposais passer dans
le salon de derrire pour y prendre avec vous le repas des
adieux, lorsque, contre mon attente, les plates autorits de
cette
ville
m'envoyrent
leurs
gens
m'apporter
des
congratulations et me remettre des suppliques. Or, vous en

souvenez-vous ? lorsqu'autrefois j'allais leur rendre
p1.032
visite, avec quel superbe ddain ne me recevait-on pas ! Je

riais tout l'heure en me rappelant ce dicton :
Un grand personnage ne peut passer un jour sans sentir sa
puissance.
Que s'est-il donc pass ? interrogea Mme Mei.

Toutes leurs suppliques ont t retournes le sceau intact,
avec l'assurance qu'au premier jour j'irai prsenter mes
compliments. Qu'en dites-vous, chre femme, la plaisanterie
n'est-elle pas bonne ?
Comme
les
deux
poux
causaient
ainsi,
les
domestiques
annoncrent que le dner tait prt. Mei-Kong fit inviter son fils venir,
et, quelques instants aprs, tous trois taient attabls.
43
Erh-tou-mei
Vous allez donc avec notre fils retourner au pays, dit MeiKong Mme Mei, et vous ne vous occuperez plus que
d'agriculture ou d'tudes. cartez surtout la pense de me
savoir la cour. Adressez chaque jour des exhortations
notre fils ; qu'il se tienne en garde contre l'oisivet et ne
cherche point, par des lettres ou des cartes employes mal
propos, [ s'attirer de mauvaises affaires] dans les bureaux et
les yamn de notre pays. Vous savez combien j'ai toujours
t moi-mme circonspect et prudent ! Maintenant que j'ai
atteint la cinquantaine et tenu de longues annes une charge
publique, jamais une lettre, jamais un mot crit de ma main
n'a t dpos devant un tribunal. Gardez-vous de ruiner ma
rputation au pays !
p1.033
Nous nous ferons naturellement un devoir de suivre toutes

vos instructions, monsieur, lui rpondit Mme Mei. Mais vousmme,
dans
vos
fonctions
la
cour,
considrez
les
circonstances avant d'agir, et, si quelque affaire exige de la

modration, sachez vous conduire avec calme. Ne vous
laissez pas entraner aux dispositions hautaines [de votre
caractre]. Les anciens ont dit : Rflchis trois fois avant
d'agir, ou [tout au moins] deux fois
! L'homme de valeur
[qui se rgle sur ce prcepte] n'aura jamais rougir de ses

grands desseins. Ne prenez donc pas, vis--vis de ces
misrables
tranchants
Lou-Tch'i
2
et
'Houang-Song,
des
air
trop
et ne vous laissez pas aller votre caractre
altier. J'ose esprer, monsieur, que vous daignerez accorder

quelque considration mes paroles.
Mei-Kong, ces mots, sentit malgr lui sa barbe et ses sourcils se
dresser :
1 Ce prcepte est une citation classique. On lit dans le Louen-Yu, chapitre V, Kong-Ya-
Tch'ang : Ki-Wn [du royaume de Lou] rflchissait trois fois avant d'agir. Quand le
matre [Confucius] en fut inform, il dit : Deux fois pouvaient suffire. La faon dont
la phrase est coupe dans notre texte m'oblige modifier lgrement cette traduction.
2 Littralement : Montrez-vous aux trois diximes stupide.
44
Erh-tou-mei
Que signifient ces paroles, madame ? s'cria-t-il en
frappant sur la table. Je me dsespre de n'tre dj la
Capitale, car, toute cette bande de tratres, je veux la hacher
de ma main, mordre sa chair et dormir sur ses restes 1. Que
me parlez-vous donc
p1.034
de rflchir trois fois avant
d'agir ? Ne vous ai-je pas dit souvent, madame, que mon

seul regret tait de ne pouvoir un instant approcher de la
personne de l'empereur ? Aujourd'hui, enfin, le Ciel s'est
rendu mes vux ! Le Fils du Ciel, dans sa bont vaste
comme les montagnes, m'lve du simple rang de sous-prfet
la dignit de conseiller ! Puiss-je aussi tenir entre mes
mains son glaive imprial 2, et, d'un coup, je tranche la tte
cette bande d'intrigants !
Et, sentant de plus en plus crotre son irritation, il repousse sur la
table sa coupe et ses btonnets :
Demain, madame, vous partez pour le pays, dit-il ; il faut
donc qu'aujourd'hui nous nous reposions de bonne heure.
Puis, s'adressant aux domestiques :
Desservez ! mettez tout en ordre et prenez garde aux
lampes !
Il se retira aussitt avec Mme Mei dans ses appartements. Quant
Liang-Y, il rentra dans la bibliothque et donna l'ordre au garon de
prparer sa guitare, son pe, ses caisses de livres, etc. Ces apprts
l'occuprent, sans qu'il s'en apert, jusqu' une heure avance de la
nuit ; aussi tait-il fort tard lorsqu'il se coucha. Le lendemain, Mei-Kong
et Mme Mei se levrent
p1.035
de grand matin. Ils taient encore leur
toilette, lorsque Liang-Y entra dans leur appartement pour leur

souhaiter le bonjour.
1 En chinois : sur sa peau.

2 Glaive que l'empereur remettait de hauts dignitaires et avec lequel il leur
transmettait son pouvoir discrtionnaire dans l'administration de la justice. Voyez,

chapitre XXXIX, l'usage qu'en fait Mei-Pi.
45
Erh-tou-mei
Pourquoi vous tes-vous lev de si grand matin, cher
enfant ? lui demanda Mme Mei.
C'est aujourd'hui l'anniversaire de votre naissance, ma
mre, rpondit le jeune homme, et votre fils a tenu venir de
bonne heure vous offrir ses souhaits.
C'est en effet votre fte, chre femme, ajouta Mei-Kong
j'allais l'oublier !
Et aussitt, ayant fait prparer les bougies et les parfums, il
s'acquitta envers elle des crmonies prescrites par les rites. Liang-Y
remplit le mme devoir ; puis les domestiques vinrent galement se
prosterner le front dans la poussire aux pieds de leur matresse. Mme
Mei, son tour, fit ses rvrences devant la tablette des anctres
aprs quoi, on servit quelques lgers plats, et Mei-Kong et sa femme se

mirent manger ensemble la pte d'anniversaire 2. Pendant ce temps,
les bagages furent expdis par les soins des domestiques bord du
bateau. Le repas termin, Liang-Y et sa mre vinrent se prosterner
devant les dieux du yamn ; puis celle-ci adressa ses rvrences
p1.036
d'adieu son mari ; et le jeune homme, s'inclinant devant son pre,

prit galement cong de lui.
Prenez bien soin de vous en route, mon ami, dit Mme Mei
en adressant ses dernires recommandations son mari.
Couvrez-vous bien s'il fait froid et arrtez-vous pour manger
ds que vous sentirez la faim.
Nous ne saurions numrer toutes les choses intimes qu'on eut se
dire. Enfin ce fut le tour des domestiques prendre cong de leur
matre.
Combien de gens gardez-vous pour vous accompagner la
Capitale, monsieur ? demanda encore Mme Mei.
1 Kia-shn-tsou-hsien, sortes de dieux lares ou esprits difis des anctres. Ils sont
reprsents par les tablettes mortuaires que l'on conserve religieusement dans le
temple de famille.
2 Pte d'anniversaire, pte de riz en fils comme le vermicelle. C'est un symbole une
fte d'anniversaire, quoiqu'un lment des plus communs dans l'ordinaire chinois.
46
Erh-tou-mei
Il
me
faut
peu
de
monde,
rpondit
Mei-Kong.
Je
n'emmnerai que Mei-Pa ; tous les autres vous suivront au

pays.
Comme ils parlaient ainsi, clatrent tout coup en dehors du
yamn les cris et le tumulte d'une foule nombreuse 1. Mei-Kong, sa
femme, Liang-Y et les domestiques eux-mmes ne connaissaient pas
la cause de ce bruit.
Le lecteur se demande sans doute aussi ce que ce bruit signifie.
Qu'il prte un instant l'oreille : il va en tre instruit en dtail dans le
chapitre qui suit.
1 Littralement : mille fois cent hommes.
47
Erh-tou-mei
CHAPITRE III
@
Tout un peuple cherche par ses larmes retenir au milieu de lui
son vertueux magistrat 1. Un digne officier console et rconforte
son peuple.
p1.037
Mei-Kong et Mme Mei se demandaient quelle tait la cause du
tumulte qui venait tout coup d'clater en dehors du yamn, lorsqu'au

milieu de leur moi ils virent entrer les gardiens de la porte.
Vos employs sont dehors et demandent vous voir,
Excellence ! dirent ceux-ci aussitt.
Veuillez vous retirer dans le salon de derrire, fit Mei-Kong
sa femme.
Puis, s'adressant aux concierges :
Qu'on les fasse entrer !
Les employs parurent l'instant et se prosternrent devant leur
chef.
Qui donc se permet ce tapage la porte de la salle
d'audience ? leur demanda Mei-Kong.
Nous venons prcisment en informer Votre Excellence,
rpondirent les employs. Le peuple, ayant appris votre
promotion, a ferm les portes de la
p1.038
ville, cess toute
affaire, et prtend vous retenir ici de force.

Est-ce l rellement la cause de tout ce bruit ? Allez et
dites ces braves gens qu'il est inutile de faire tant de
vacarme. Je me rends l'instant la salle d'audience : j'ai
quelques instructions leur donner.
Les employs s'inclinrent et sortirent pour porter ces paroles la
foule : les cris s'arrtrent sur-le-champ.
1 Tch'ing-T'ien, ciel d'azur, caractrise l'intgrit du magistrat.
48
Erh-tou-mei
C'est pourtant une chose bien rare, murmura Mei-Kong,
que de voir tout un peuple s'unir dans le mme projet !
C'est parce que vous avez su constamment chrir votre
peuple et mpriser les richesses, riposta Mme Mei, que tout
ce monde proclame aujourd'hui votre bonne renomme.
N'est-ce pas aussi chose rare que [ces qualits] chez un
magistrat ?
Vous voici obligs de retarder un peu votre embarquement,
dit Mei-Kong, car il faut attendre que j'aie congdi et
dispers la foule, avant de pouvoir sortir de la ville. Quant
prsent, les portes en sont fermes, et il vous serait
impossible de passer.
Aprs ces paroles, Mei-Kong ordonna qu'on frappt du tien 1, afin
d'annoncer son approche. Au rsonnement du tien, toute la foule
s'agenouilla. On
p1.039
ouvrit le vestibule, et Mei-Kong monta son
tribunal.
Mes bons amis, dit-il, que les plus gs parmi vous
s'avancent jusqu'ici ; j'ai quelques paroles leur adresser.
Les principaux membres de la foule s'avancrent et vinrent
s'agenouiller de chaque ct du vestibule :
Excellence ! commencrent-ils, vous avez combl de
faveurs grandes comme le Ciel vos humbles administrs : ils
en garderont la mmoire jusqu' leur dernier jour 2. Pendant
les dix annes que vous avez rempli parmi nous les fonctions
de magistrat, nous pouvions [comme on dit,] ne point
fermer nos portes la nuit et ne point ramasser [par crainte
de le perdre] ce qu'on laissait tomber sur la route. Les plus
effronts sont devenus des gens vertueux, et les fourbes
n'osent plus prsumer de leurs forces pour susciter des
1 Le tien, grande plaque de fer ou de bronze, ovale et pare de deux oreillettes,
qu'on suspend un trteau ou sous un porche. se voit souvent dans les yamn, les
temples, aux portes des villes, etc. On s'en sert surtout pour sonner les heures.
2 En chinois : lors mme qu'ils n'auront plus de dents, ils ne l'oublieront pas.
49
Erh-tou-mei
troubles. Votre Excellence traite [les malheureux] et les
notables avec la mme justice, chtie les mchants, protge
les faibles et ne redoute ni le puissant ni le noble. Vous
respectez le bien du peuple, et, dans toute cause, importante
ou lgre, vous jugez avec impartialit, sans avoir recours
de cruelles tortures 1. Les attachs de votre yamn, quel que
soit leur emploi, n'osent plus abuser de leur qualit pour
opprimer le peuple ; tout abus dans le prlvement des
impts est aboli. Vraiment, vos
p1.040
humbles administrs ont
toujours trouv en vous un pre bienveillant. Nous avons

appris aujourd'hui que vous tes lev de hautes fonctions ;
mais nous sommes dcids demander au gouverneur de la
province et Leurs Excellences, les autorits de ce pays, que,
tout en vous conservant le titre de votre nouvelle dignit, on
vous laisse au milieu de nous. Vos humbles serviteurs
subviendront de bon cur en commun toutes les dpenses
de votre maison. Si, malgr tout, Votre Excellence tient se
rendre
la
cour
auprs
de
Sa
Majest,
alors,
nous
prparerons une adresse publique et nous vous suivrons

jusqu' la Capitale pour la dposer au pied du Trne et
obtenir qu'on nous laisse notre magistrat.
Mes dignes amis, relevez-vous, je vous prie, leur rpliqua
Mei-Kong en souriant. Je vois que vous voulez toute force
me retenir parmi vous ; [vous oubliez que] si je me rends la
Capitale, ce n'est que par obissance aux volonts de
l'empereur. Que chacun de vous reste donc paisiblement
ses devoirs, et se garde de crer aucuns dsordres. Pendant
le temps que je vous ai servi de magistrat, je n'ai fait autre
chose que de me vouer de toutes mes forces au service de Sa
Majest, assister loyalement l'tat, chrir et protger mon
peuple. Quant ce que vous venez de dire : que je n'ai point
1 On sait qu'en Chine, dans les jugements de quelque importance, on a souvent recours
la question et aux tortures.
50
Erh-tou-mei
permis les abus d'influence, que je ne redoute ni le riche ni le
puissant, que j'ai mis des rgles au prlvement des impts
et transform les fourbes en honntes gens, tout cela fait
partie des devoirs d'un magistrat. Pour vous,
p1.041
mes
dignes amis, considrez toujours comme les premiers de vos

devoirs la pit filiale et l'amour fraternel : ainsi vous serez
honors et respects ! Lorsque je m'loignerai de vous, un
nouveau
magistrat
viendra
me
remplacer,
et
je
lui
recommanderai, soyez-en srs, de vous aimer tendrement.

J'ai dit !
Voyant par ces paroles que Mei-Kong tait parfaitement dcid
partir pour la Capitale, toute la foule tombe genoux.
Votre Excellence ignore-t-elle donc, qu'il y a la cour un
ministre perfide qui vend les charges et les honneurs ? Un
officier juste et droit, comme l'est Votre Excellence, pourra-til supporter les manuvres de cette bande mprisable ? Et si,
en luttant contre le tratre, vous venez l'offenser, que de
malheurs incalculables ne fondront pas sur vous ! Que Votre
Excellence daigne rflchir avant d'accepter 1. Plutt que de
vous exposer aux embches des perfides, ne vaut-il pas
mieux prendre votre retraite et vivre tranquillement LiTch'ng avec votre honorable pouse et votre noble fils ? Pour
quelque chose que ce soit, nous ne souffrirons pas que vous
vous en proccupiez : nous nous arrangerons entre nous pour
rgler toutes choses. Que vous en semble ?
Mes bons amis, reprit Mei-Kong, vos paroles sont pleines
de sagesse et me prouvent votre
p1.042
gnreux attachement
pour moi ; seulement, un dit sacr pse sur ma tte,

l'empereur a plac en moi sa confiance ; puis-je donc reculer
devant la tche ordinaire d'un serviteur fidle
? Les bonts
1 Littralement : Que Votre Excellence sache avancer ou reculer.

2 Littralement : Oserais-je donc ne pas m'exercer aux labeurs d'un chien et d'un
cheval ! Une expression bouddhique explique le sens de celle-ci : Puiss-je dans la vie
51
Erh-tou-mei
de Sa Majest sont immenses, ne le savez-vous pas ? Suivez
donc mes exhortations et rentrez au sein de vos familles !
Apprenez vos enfants tre respectueux envers leurs
parents ; que les ans soient gnreux envers leurs cadets,
les cadets soumis envers leurs ans ! Que le devoir filial et
fraternel, que la fidlit l'tat, la bonne foi entre amis,
soient les thmes constants de vos exhortations parmi les
vtres ; qu'enfin, l'homme de lettres, le laboureur, l'artisan et
le marchand 1, accomplissent leurs obligations respectives !
J'ai ici une paire d'inscriptions
que je veux vous laisser
comme un souvenir de notre attachement rciproque. Voici ce

que disent ces inscriptions :
Le travail nourrit le corps : appliquez-y toutes vos forces.
p1.043
Ne vous proccupez jamais des choses qui ne vous concernent pas.
Reconnaissant aux paroles de Mei-Kong qu'il tait rsolu partir,

toute la foule clata en sanglots.
Puisque vous voulez nous quitter, dit-elle, nous vous
escorterons tout le long de votre route, et les choses dont
vous aurez besoin, nous vous les offrirons comme une
marque de notre respect. Nous ne saurions permettre que
vous arriviez sans cortge la Capitale.
Mes dignes amis, leur rpondit Mei-Kong, [agir comme
vous voulez le faire], ce ne serait pas jeter du renom sur mes
parents et mes proches, mais, bien au contraire, ruiner mon
nom et dshonorer ma famille. Pourtant, vos intentions sont
sincres, dignes amis, et ce n'est que parce que vous songez
ma fidlit envers mon prince et mon amour pour le
future devenir votre chien ou votre cheval pour vous servir ! De l, chien et cheval,
pris comme emblmes de fidlit et de servitude.
1 Cette numration comprend les ss-min ou quatre classes du peuple.
2 Sortes de pancartes rectangulaires, couvertes de maximes en vers de sept huit
pieds ou caractres ; quelques-unes portent, au lieu de caractres, des dessins de
fleurs, d'oiseaux, etc. Elles s'appendent toujours deux deux aux murs ou aux piliers
d'un appartement.
52
Erh-tou-mei
peuple, que vous voulez me garder [des tratres] et me
retenir parmi vous. Seulement, vous oubliez que si, au palais,
Lou-Tch'i
apprenait
[vos
dmonstrations],
il
dirait
perversement que j'ai achet les sentiments du peuple et reu

en rebelle les ordres du souverain. L'infme brigand ne
manquerait pas d'adresser aussitt un rapport au Trne,
m'accusant, moi, Mei-K'ouei, d'avoir sduit le peuple, trait
avec mpris les ordres de l'empereur, viol les lois de l'tat et
insult mon prince en n'accourant pas son appel. Sa Sainte
Majest entrerait en courroux, et je mourrais sans avoir
mme un coin de terre pour recevoir mon cadavre ! Laissezmoi donc, au
p1.044
contraire, partir pour la Capitale et aller au
palais me prsenter aux regards sacrs de l'empereur ; si,

alors, j'ai le malheur d'tre condamn la mort, j'aurai du
moins rendu mon nom jamais illustre. Cet honneur vous
vaudrait ma reconnaissance, car, au lieu d'entraver ma
carrire, vous m'auriez aid rendre clbre le nom des Mei.
ces paroles, les sanglots redoublrent :
Tout ce que vous nous dites est vraiment admirable !
s'cria
l'assistance ;
oserions-nous
donc
porter
Votre
Excellence dvier de ses hauts principes ? Seulement,

lorsque vous nous aurez quitts, nous n'aurons plus un
magistrat aussi intgre, aussi droit, aussi gnreux que vous,
et c'est l ce que nous redoutons ! Pourtant, nous obirons !
En attendant le jour de votre dpart pour votre nouveau
poste, nous allons prparer des parfums prcieux que nous
vous offrirons genoux, ainsi qu'une tablette de longvit
devant laquelle, aprs votre dpart, nous vous ferons des
offrandes, tout comme si nous vous avions encore au milieu
de nous.
Je reois vraiment trop de marques de vos gnreux
sentiments pour moi !
53
Erh-tou-mei
Et de nouveau Mei-Kong se mit leur adresser de tendres
exhortations. Puis toute la foule se releva et partit dsole.
Mei-Kong, les yeux pleins de larmes, revint dans le salon de
derrire. L, Mme Mei et son fils lui firent de nouveau leurs adieux : des
deux cts on s'effora tristement de retenir ses pleurs. Enfin, Mme Mei
et
p1.045
Liang-Y
montrent
en
chaise,
prirent
le
bateau
et,
accompagns de leurs domestiques, se mirent en route pour Tch'angTcheou. Nous les laisserons pour l'instant continuer leur voyage.
Rest seul dans son yamn, Mei-Kong se mit en devoir, avec son
vieux serviteur Mei-Pa, de prparer les bagages. Comme ils taient
seuls pour coucher [dans leur habitation], les satellites de service ce
jour-l reurent l'ordre d'y passer aussi la nuit.
La nuit s'coula.
Le lendemain, de grand matin, Mei-Kong fit disposer sa chaise et
ordonna aux intendants et aux commis de son yamn de prparer des
cartes pour ses visites d'adieu aux autorits et aux notables. Ses
employs lui ayant rpondu que tout avait t prpar d'avance, il
partit aussitt et commena ses visites ; il va sans dire qu'elles lui
prirent plusieurs jours 1. Enfin, le nouveau magistrat nomm pour le
remplacer arriva. Mei-Kong lui fit sur-le-champ la remise des comptes,
des greniers et du trsor publics, des murs et des douves de la ville,
des dossiers et des archives, etc. Comme son prdcesseur allait
occuper une charge la cour, le nouveau sous-prfet n'osa se montrer
trop strict ; et comme, en outre, l'honnte magistrat ne s'tait jamais
permis la moindre malversation, le travail fut facile ; aussi, au bout de
quatre jours, il avait fait la remise complte de son yamn.
p1.046
Trois jours aprs, Mei-Kong se mit en route pour la Capitale.
Dj ses administrs avaient prpar l'habit et le parasol des dix mille

peuples 2, et
p1.047
vinrent les lui prsenter. La foule genoux
1 Textuellement : Ses visites ne pouvaient se faire en un seul jour.

2 Une scne comme celle qui dure depuis le commencement de ce chapitre ne peut
tre que fatigante au lecteur europen. Elle n'est pourtant nullement exagre.
J'emprunte aux Missions Catholiques le rcit suivant, qui donne, sous une forme
54
Erh-tou-mei
remplissait les rues ; le tumulte tait au comble ; dans chaque maison,
on avait allum des cierges, et l'on brlait des parfums ; partout on
voyait des tablettes de longvit couvertes d'inscriptions. On prsenta
l'habit Mei-Kong, et le parasol fut dploy.
Mes chers amis, disait Mei-Kong, veuillez vous retirer et
ramasser l'habit et le parasol ; il faut que je me rende
maintenant au temple municipal
pour y brler les parfums.
Mais personne ne voulait le quitter, et il fut escort en foule jusqu'au

temple ; les bonzes sortirent pour le recevoir. Ds qu'il fut entr, il
offrit les parfums et se prosterna devant les divinits du lieu ; aprs
quoi, les notables le revtirent de l'habit des dix mille peuples,
changrent ses bottes et lui prsentrent respectueusement trois
tasses de vin. Pendant cette crmonie, toute la foule, prosterne le
front dans la poussire, pleurait et sanglotait ; c'tait vraiment un
spectacle touchant.
Mes dignes amis, relevez-vous ! dit Mei-Kong, laissez-moi
ici vous faire mes rvrences et prendre cong de vous.
complte et exacte, le crmonial dcrit dans notre texte ci-aprs, et qui montre que
tout cela est encore d'actualit en Chine : ce rcit m'vitera, du reste, plusieurs notes
qui seraient indispensables l'intelligence du texte.
On crit de Tsong-Min, 14 fvrier 1872 :
L'ex tche-hsien de l'le vient de quitter son poste. Le peuple et la noblesse l'ont
conduit en grande pompe jusqu'au port o il devait s'embarquer. Depuis deux sicles
on n'avait vu ici rien de pareil. Pendant toute sa gestion, notre tche-hsien n'ayant
cherch qu' dfendre et promouvoir les intrts de ses administrs, ceux-ci, en
retour, lui ont offert, son dpart, le plus haut tmoignage de reconnaissance dont les
vieux usages chinois permettent au peuple d'honorer les mandarins sortant dcharg.
C'est une grande tunique de soie appele l'habit des dix mille peuples. Celui qui l'a
reue peut toujours la porter, mme en prsence de ses suprieurs du rang le plus
lev. En outre, elle lui confre l'exemption perptuelle de la peine capitale et de la
dgradation. Sur toutes les faces de cette tunique sont cousus les noms chinois,
dcoups en velours, de tous les chefs des peuplades que le mandarin a gouvernes.
De l le nom qu'elle a reu. A la robe dont je viens de parler, les Tsong-minois
joignirent le don du parasol des dix mille peuples ; puis le cortge se mit en marche. Du
chef-lieu de l'le au port d'embarquement, on compte une demi-lieue. Dans le trajet, le
mandarin partant dut faire cinq haltes, chacune desquelles, aprs avoir bu le vin
d'honneur, ce fonctionnaire chaussait une nouvelle paire de bottes offerte par son bon
peuple, et remettait les autres aux notables, qui, leur retour, les ont suspendues, en
signe d'honneur, aux portes de leur capitale, o elles resteront jusqu' destruction
complte.
1 Tch'ng-'houang-miao, temple municipal o les mandarins se rendent, certaines
poques de l'anne ou lors d'une calamit publique, pour invoquer le dieu tutlaire de
la ville. Pur la place qu'il occupe dans la mythologie chinoise, M. Wells Williams compare
le tou-tch'ng-'houang, ce dieu des cits, au Rhadamante des Grecs. [Voyez son
Dictionnaire, page 251.]
55
Erh-tou-mei
p1.048
La foule lui rendit ses salutations et se prosterna le front
contre terre :
Vous nous brisez le cur
! murmurait ce bon peuple.
Enfin, Mei-Kong monta en chaise et sortit de la ville.

Tous les bagages avaient t prpars d'avance par Mei-Pa, qui
avait prcd son matre au pavillon des dix li 2. L, se trouvaient
galement les autorits et les notables de la ville qui dsiraient prendre
cong de lui. Le peuple y avait prpar un festin d'une pompe
extraordinaire ; tout le monde tait l pour prendre part au banquet
des adieux. Bientt Mei-Kong parut ; [les notables] descendirent
aussitt du pavillon pour aller sa rencontre. Ds qu'il les vit venir,
quoiqu'encore fort loin d'eux, Mei-Kong descendit de sa chaise et, se
plaant sur le bord de la route, leur adressa une profonde rvrence :
Quel est donc, dit-il, le rang de votre indigne subordonn
pour causer tant de drangement Vos Excellences 3, ainsi
qu' vous, vnrables matres
Les autorits s'avancrent et lui prirent la main :

Vnrable matre, firent-ils, vous allez prendre
p1.049
possession de votre nouvelle charge ; c'est le devoir de vos

humbles cadets
de vous faire les honneurs du repas des
adieux. O donc est le drangement ?

Ils l'emmenrent avec eux dans le pavillon. Mei-Kong ne pouvait
faire autrement et force lui fut d'accepter trois tasses de vin, et de
prter l'oreille aux ardentes sollicitations de ces plats intrigants 6. Il se
leva
enfin
pour
les
quitter
et
exprima
chacun
d'eux
ses
1 Littralement : C'est anantir votre peuple.

2 Pavillon quelque distance de la ville, qui sert de premier relais.
3 Les autorits.
4 Les notables.
5 Ils se dsignent ainsi eux-mmes par modestie.
6 Ts'-yn-fou-shih, s'attacher aux gens clbres et s'accrocher aux forts, c'est ainsi
qu'on qualifie le langage des autorits.
56
Erh-tou-mei
remerciements ; puis, aprs avoir galement accept par respect trois
tasses de la part des notables, il prit cong d'eux.
Alors vint le tour des dlgus du peuple : prosterns jusqu' terre
et munis d'une bouillotte de vin 1, ils lui offrirent aussi les trois tasses
d'honneur.
Mes bons amis, leur dit Mei-Kong, relevez-vous ! je connais
la sincrit de votre affection pour moi.
Et, la vue de tout ce monde agenouill pour le saluer dans la
campagne, il dut prendre de nouveau et coup sur coup trois tasses de vin.
Hlas ! mon bon peuple, s'cria-t-il, puis-je donc me
sparer de vous ! Mais les volonts de l'empereur psent sur
moi : il faut obir ! Rentrez dans vos demeures, chers amis ;
que
chacun
de
vous
honore
et respecte
s'applique aux devoirs de son tat,
p1.050
ses
parents,
l'agriculture ou
l'tude, et se garde de l'oisivet ou de l'extravagance !
Jamais
nous
ne
manquerons
vos
prcieuses
exhortations ! s'cria la foule.

Aussitt, Mei-Kong, le visage tremp de larmes, se spara de son
peuple.
Il passa sans interruption dix automnes dans le Tong-Lou
Dans les devoirs de sa magistrature, il s'appuyait sur son cur droit et la

simplicit de son peuple.
Il s'attriste de ne pouvoir trouver, pour le remplacer, un officier intgre,
Et de payer d'ingratitude [par son dpart] son peuple vertueux qui veut le
retenir.
Les adieux termins, le peuple rentra dans la ville.

Mei-Kong partait donc avec un seul domestique, Mei-Pa, pour toute
escorte. Un autre que lui aurait certainement t mortifi [d'un si
1 Le vin chinois est fait gnralement de riz ; il se boit chaud.

2 Tong-Lou, l'ancien nom du pays occup aujourd'hui par la province du Shantong.
57
Erh-tou-mei
pauvre quipage], mais, par temprament, le digne officier aimait la
simplicit [et l'activit] ; dans son yamn, pendant ses dix annes de
magistrature, tait-il un seul jour qu'il ne se ft lev matin et couch
tard ?
Un jour, comme ils avanaient rapidement, les voyageurs virent
venir vers eux quatre mules
que
p1.051
montaient quatre grands
gaillards, pars de l'habit officiel ; arrivs quelque distance de la

chaise de Mei-Kong :
H ! monsieur, crirent les nouveaux-venus Mei-Pa, un
mot, s'il vous plat ? Peut-on vous demander d'o vous venez ?
Nous venons du Shantong, rpliqua Mei-Pa.
cette rponse, les quatre cavaliers sautrent terre.
Pouvez-vous nous dire si S. Exc. Mei, de la ville de LiTch'ng, s'est dj mis en route ?
De quelle Excellence Mei parlez-vous ? interrogea Mei-Pa.
De S. Exc. Mei, qui occupe Li-Tch'ng, prfecture de TsiNan, Shantong, le poste de magistrat, et qui vient d'tre
lev la charge de moniteur imprial prs la cour des
Comptes et des Offices.
Eh ! n'est-ce pas l S. Exc. Mei ? riposta Mei-Pa en
montrant son matre.
Aussitt, les quatre individus attachrent leurs montures sous un
arbre, au bord de la route, et vinrent se planter en face de la chaise.
Arrtez un instant, dirent-ils aux porteurs. Nous avons
quelques mots dire Son Excellence.
Les porteurs posrent immdiatement la chaise terre, et les quatre
personnages, genoux, se prosternrent le front contre terre.
1 D'aprs le texte chinois, shng-k'eou, bte de somme, monture quelconque.
58
Erh-tou-mei
Excellence ! dirent-ils, vos humbles serviteurs forment
l'avant-garde des satellites de votre yamn :
p1.052
nous
saluons Votre Excellence le front dans la poussire.

Ah ! vous tes l'avant-garde des satellites de mon yamn
la cour des Comptes ! fit Mei-Kong. Et vous venez au-devant
de moi ?
Ils flchirent le genou.
Je n'ai pas besoin de vous en route. Partez donc en avant,
et allez retenir pour moi un htel convenable ; j'aurai l-bas
quelques renseignements vous demander. Surtout, faites
attention ne pas vexer ou ennuyer les gens [de l'htel].
Les satellites s'inclinrent de nouveau jusqu' terre ; puis, s'tant
relevs, ils retournent sous les arbres, dtachent leurs montures et se
disposent partir en avant :
Arrtez ! leur crie Mei-Kong. Surtout, gardez-vous bien de
faire les fanfarons
pour en imposer aux gens de l'htel !
Il suffit, Excellence ! rpondent les quatre gaillards,

et, enfourchant leurs montures, ils se lancent en avant pour aller
retenir un htel. Les porteurs soulvent la chaise, et Mei-Kong continue
lentement sa route.
L'heure du dner tait dj passe et l'on approchait de midi, lorsque
les satellites de l'avant-garde reparurent.
Nous venons informer Votre Excellence que nous avons
trouv un htel, dirent-ils.
p1.053
Bien ! conduisez mes porteurs et faites-les entrer ! ordonna

Mei-Kong.
Ils dirigrent les porteurs vers la porte de l'htel, o le matre du
lieu, tout prt recevoir son visiteur, se jeta genoux ds qu'il le vit
paratre.
1 En chinois : grand moi et petits mystres.
59
Erh-tou-mei
Votre humble serviteur, le matre de cet htel, salue Votre
Excellence le front dans la poussire, dit-il respectueusement.
Relevez-vous ! fit Mei-Kong en l'interrompant.
Et, quittant sa chaise, il suivit les satellites l'intrieur de l'htel.
Levant la tte, il aperut au centre un petit pavillon compos de trois
pices, et, en pntrant dans le salon, remarqua des fauteuils sur les
cts de la salle ; au milieu tait place la table d'un tribunal, munie de
tous les ustensiles de rigueur : pinceaux, pierres--encre, bambous de
bastonnade et planchettes--ordre 1. Il donna un coup d'il toutes
choses, puis, revenant sur ses pas, passa au del du paravent de la
porte 2, et dcouvrit deux cabinets munis d'avance d'un lit rideaux et
meubls de tables et de chaises vernis rouge ; tout tait parfait.
Ds qu'il se fut retir dans l'intrieur pour s'y reposer, les
domestiques de l'htel apportrent de
p1.054
l'eau pour la toilette ; Mei-
Pa la reut et la prsenta son matre, qui s'en lava le visage. On

servit ensuite une thire pleine de th. Enfin, peu de temps aprs, les
tasses, les btonnets et les lampes furent apports ; Mei-Pa alluma les
lampes, mit le couvert, et son matre s'attabla.
Il est inutile, la prochaine fois, qu'on fasse de si grands
frais, dit Mei-Kong ; la simplicit et l'conomie seules me
plaisent ; je n'aime ni les dlicatesses ni la bonne chre.
Il suffit, Excellence ! rpondirent les satellites.
Tout en prenant son vin, Mei-Kong les appela prs de lui :
Venez ici, j'ai quelques renseignements vous demander,
leur dit-il.
1 Kien, petites planchettes de bambou, places dans une urne sur la table d'un
tribunal : lorsque, pendant un jugement, le mandarin veut faire frapper le coupable, il

jette terre, sans mot dire, un certain nombre de ces planchettes ; chacune quivaut
l'ordre de frapper cinq coups de bambou.
2 Paravent en bois, plac deux pas au dedans de la porte des maisons chinoises, dont
il sert masquer l'intrieur.
60
Erh-tou-mei
Nous ignorons encore ce que Mei-Kong va leur demander. Qu'on
veuille donc bien prter l'oreille au chapitre qui suit : il va nous
l'apprendre dans tous les dtails.
61
Erh-tou-mei
CHAPITRE IV
@
Mei Kong rencontre sur sa route l'avant-garde de ses satellites.
Il rprimande ses gens sur leur extravagance.
p1.055
Mei-Kong, tout en prenant son vin, se mit causer avec les
satellites :
Vous qui avez servi mon prdcesseur, vous devez
naturellement tre au fait des intrigues du palais. Voyons,
parlez-moi des faons d'agir de Lou Tch'i, le Premier ministre,
de 'Houang-Song, du ministre des Rites, et de toute cette
bande perfide qui trahit l'tat. Contez-moi cela en dtail.
Son Excellence Lou, le t'a-shih 1, est le favori de
l'empereur, lui rpondirent les satellites ; quant Son
Excellence 'Houang-Song, le prsident du tribunal des Rites, il
s'appuie sur la puissance du Premier ministre ; aussi, tout le
monde le redoute et lui obit avec crainte ; il n'est personne,
parmi les officiers du palais, qui ne recherche ses bonnes
grces. Maintenant que Votre Excellence tient une charge
honorable la cour, il lui faudra aussi faire
p1.056
tous ses
efforts pour engager l'amiti du t'a-shih, et prendre surtout

bien garde 'Houang-Song, du ministre des Rites. Telles
sont les remarques que vos humbles serviteurs osent, dans
leur zle, soumettre la haute attention de Votre Excellence.
Mei-Kong, en entendant ce langage, se sentit transport de colre.
Ce que vous dites l est sot et ridicule ! s'cria-t-il. Moi !
que j'aille rechercher leur amiti et briguer leurs bonnes
grces ! Impossible ! J'entre aujourd'hui au palais, mais ce
n'est certes pas pour leur adresser des flatteries ! Je verrai ce
1 T'a-shih, le grand-prcepteur, le plus lev des san-kong et la premire dignit de
l'tat ; peut se rendre par Premier ministre d'tat.
62
Erh-tou-mei
qu'ils sont, et si jamais il prend fantaisie cette bande de
tratres de m'chauffer la bile 1, qu'ils prennent garde qu'euxmmes ils ne dorment pas en paix !
Et comme, mesure qu'il parlait, son irritation croissait, il se leva de
table :
Desservez ! ordonna-t-il, allez vous coucher de bonne
heure, et, demain, tenez-vous prts de grand matin.
Les satellites se retirrent pour aller prendre du repos.
Le lendemain, de fort bonne heure, Mei-Kong tait debout. Ds qu'il
eut achev sa toilette, les domestiques de l'htel vinrent lui offrir le th,
puis dressrent la table et se mirent le servir.
Ne vous ai-je pas dj prvenus que je n'aime ni les
dlicatesses ni la bonne chre ? dit encore
p1.07
Mei-Kong.
Pourquoi de nouveau tous ces frais ? Qu'est-ce que cela

signifie ?
Aprs son djeuner, il se leva et se mit marcher au hasard 2. Il
remarqua alors, pendu au mur, un dessin qui reprsentait Po-Yi et
Shou-Ts'i, mourant de faim sur la montagne de Sheou-Yang 3. Ce
spectacle inattendu rveilla en lui tous ses sentiments de fidle
magistrat, et, apercevant prs de l un pinceau et de l'encre, il s'en
saisit, et crivit sur le ct du dessin les quatre vers suivants :
En ces temps [recul], deux frres moururent de faim sur le mont SheouYang ;
1 Textuellement : troubler mes dispositions naturelles.

2 Textuellement : se promener loisir.
3 Po-Yi et Shou-Ts'i, noms de deux frres, surnomms Yn et Tchih, qui vivaient vers la
fin du XIIe sicle avant J.-C. dans le pays de Kou-Tchou [Tchihli], o rgnait leur pre.
Ce prince, ayant voulu, au dtriment de son fils an, laisser le trne Shou-Ts'i, le
cadet, celui-ci refusa, chercha dcider son frre accepter la couronne et, ne pouvant
russir, s'enfuit, esprant ainsi l'y forcer. Mais, Po-Yi, fidle aux volonts de son pre,
s'enfuit aussi, et, abandonnant le trne un jeune frre, alla vivre avec Shou-Ts'i dans
la solitude. Dans leur vieillesse, tous deux quittrent leur retraite pour aller demander
un refuge au duc de Tcheou [Wn-Wang], dont le fils fonda plus tard la dynastie des
Tcheou ; mais, ayant appris la mort de ce prince et le renversement par son fils de la
maison des Yin, ils refusrent de rendre hommage ce dernier et se retirrent sur le
mont Sheou-Yang [Shnsi], o ils vcurent jusqu' leur dernier jour de plantes
sauvages. (Voyez le prcieux Chinese Reader's Manual de M. W.-F. Mayers.)
63
Erh-tou-mei
L'essence de leur renomme 1 est venue jusqu' nous 2.
p1.058
Ah ! si tous deux vivaient au milieu de la gnration prsente,

Pourraient-ils supporter la vue de la bande perfide qui rgne au palais ?
Il venait de dposer son pinceau, lorsque Mei-Pa vint lui dire que les
porteurs l'attendaient, tout prts, dehors, depuis quelque temps dj.
Aussitt, il adressa ses remerciements au matre d'htel, monta en
chaise et partit. quelques li
de l, il aperut, fort loin en avant, les
gens de l'avant-garde qui revenaient vers lui accompagns de divers

attachs de son yamn : ds qu'ils se furent approchs, ceux-ci se
prcipitrent genoux sur le bord de la route et s'annoncrent en le
saluant :
Nous, les secrtaires, les satellites, les licteurs et les
gardes de votre yamn, nous venons la rencontre de Votre
Excellence !
Relevez-vous ! leur ordonna Mei-Kong. Rendez-vous mon
htel la Capitale, et prparez tout pour mon arrive.
Les nouveaux venus s'en retournrent donc sur-le-champ et allrent
l'htel y attendre leur matre ; les quatre satellites de l'avant-garde
demeurrent seuls pour faire route avec lui. Aprs avoir march encore
pendant quelques, Mei-Kong et sa suite franchirent les portes de la
capitale et se rendirent directement
p1.059
l'htel, o l'on s'occupa tout
d'abord de mettre les bagages de voyage en ordre ; puis Mei-Kong fit

venir prs de lui tous les secrtaires et les satellites de son yamn :
Dans l'expdition des affaires publiques, leur dit-il, vous
continuerez suivre, comme par le pass, toutes les rgles
du yamn : prenez garde de vous permettre la moindre
infraction !
1 Expression chinoise.
2 Dans ces deux premiers vers, on sent que l'auteur s'est inspir d'un passage des
classiques. On lit dans le Hsia-Louen-Y, livre XVI, chap. XII : Po-Yi et Shou-Ts'i
moururent de faim au pied du mont Sheou-Yang ; depuis lors jusqu' nos jours, les
gnrations les ont lous.
3 Le li gale peu prs le dixime de notre lieue.
64
Erh-tou-mei
Tous s'inclinrent respectueusement.
J'ai fix dans cinq jours d'ici mon entre en fonctions ; allez
donc immdiatement au ministre des Rites faire inscrire mon
nom ; ds demain, je me rendrai au palais, l'audience du
matin.
Ses employs lui dirent :
Nos bureaux n'ont rien faire avec quatre des ministres
publics ; avec celui de la Guerre [le seul qui nous regarde],
nous sommes obligs, [dans la correspondance], de nous
servir de papier rouge et vert.
Je ne permets pas l'avenir [cet abus] ! rpliqua Mei-Kong.
Les secrtaires et les satellites se prosternrent devant lui et
sortirent de l'htel.
Il appela alors prs de lui les quatre satellites de l'avant-garde :
Vous avez su en route disposer tout avec intelligence et
avec soin : vous quatre, dsormais, tenez-vous tour de rle
de service prs de moi.
Nos
quatre
personnages
s'inclinrent
profondment
pour
le
remercier et se retirrent enchants et ravis :

Nous aurons de la chance cette anne, se
p1.060
dirent-ils,
car, ds son arrive, notre nouveau matre nous dsigne pour

tre tour de rle la tte des satellites.
Leur ravissement tait extrme.
Enfin, Mei-Kong ayant demand voir les pourvoyeurs, vit dfiler
huit individus, qui s'empressrent de flchir le genou devant lui :
Nos indignes personnes saluent Votre Excellence le front
dans la poussire, dirent-ils.
Eh quoi ! fit Mei-Kong surpris, ai-je donc un pareil nombre
de pourvoyeurs ! Un seul me suffira. Quant aux autres, qu'ils
s'en retournent dans leur famille pour y cultiver la terre ou
65
Erh-tou-mei
faire du commerce ! Cette existence tranquille et heureuse ne
vaut-elle pas mieux que celle que vous menez ici, dans un
emploi qui ne vous procure que des dboires ?
Les pourvoyeurs s'inclinrent pour le remercier et disparurent.
Le nouveau titulaire ne veut avoir qu'un seul pourvoyeur, se
dirent-ils entre eux. Voyons, dlibrons ! Ce poste d'un seul, le
remplirons-nous tour de rle ou bien tous ensemble, comme
autrefois ? Bah ! Nous ne produirons qu'un seul nom, mais nous
nous en occuperons tous en mme temps. Voil tout !
La nuit s'coula.
Le lendemain, au cinquime roulement du tambour 1, Mei-Kong
partait pour se rendre l'audience
p1.061
de la cour. Arriv au Wou-
mn 2, il pntra dans les salles du palais, o il fit la rencontre de tous

ses anciens camarades de promotion, avec lesquels il s'entretint de
choses et d'autres. Mais tout coup rsonnrent simultanment la
cloche et le tambour, et l'empereur ouvrit l'audience. Les grandsofficiers
civils
et
militaires
vinrent
tout
d'abord
lui
offrir
leurs
hommages, puis se retirrent leur rang, sur les cts de la salle.

Alors, Mei-Kong, genoux et profondment inclin devant les
marches du Trne 3, s'annona ainsi l'empereur :
Moi, Mei-K'ouei, votre humble sujet, ex-sous-prfet de LiTch'ng, prfecture de Tsi-Nan [Shantong], dernirement
1 Les heures de nuit s'annoncent, en Chine, par coups de gong ou de tambour ; elles
sont divises en cinq veilles de deux heures chacune ; la premire commence 7

heures ; la cinquime correspond donc 5 heures du matin. On sait qu'en Chine
l'audience de la cour se tient avant le jour.
2 Wou-mn, littralement : porte du Nord, porte mridionale du palais rserv, par
laquelle tous les grands dignitaires et l'empereur lui-mme passent pour se rendre au
conseil ; se dit aussi du palais rserv. N'oublions pas que le Wou-mn dont il s'agit ici
n'est pas le Wou-mn qui existe actuellement dans le palais de Pkin, puisque c'est
Tch'ang-'An, l'une des anciennes capitales de la Chine, aujourd'hui Hsi-'An-Fou, que se
passe notre histoire. Cette porte, dans le palais de Pkin, est surmonte d'une tour
deux tages dans laquelle sont placs une cloche et un tambour. Lorsque l'empereur se
met en marche pour se rendre au conseil, la cloche et le tambour retentissent ; lorsqu'il
sort, la cloche tinte. Notre auteur suppose qu'il en tait de mme dans le palais de
Tch'ang-'An.
3 Pin-ki-t'a, plate-forme sur laquelle est lev le trne imprial.
66
Erh-tou-mei
lev la dignit de moniteur
p1.062
imprial prs la cour des
Comptes et des Offices, prsente mes hommages Votre

Majest. Puisse mon auguste matre vivre dix mille annes,
dix mille fois dix mille annes ! Votre chtif et indigne sujet
a t gratifi des hautes faveurs de Votre Majest, et, malgr

sa mdiocrit, vous avez daign relever la charge de t'ayuan 2. Quand, [pour vous servir], on rduirait en poudre ma
chair et mes os, je ne saurais acquitter la dix-millime partie
de la reconnaissance que m'inspirent les faveurs, grandes
comme le ciel, de Votre Majest !
Ah ! vous tes Mei-K'ouei ! lui dit le Fils du Ciel. Ds vos
dbuts dans la carrire officielle, j'avais
que vous possdez
remarqu les talents
; aussi, m'tant souvenu que vous
occupiez depuis plus de dix ans un emploi dans le Tong-Lou,

je vous ai nomm au poste de moniteur imprial, rendant
enfin justice un talent si prcieux mon rgne 5.
Mei-Kong se prosterna de nouveau la face contre terre et, aprs avoir
adress genoux ses remerciements
p1.063
l'empereur, il retourna son
rang. Le souverain, tant rentr dans son palais, la cour se dispersa.

De retour son htel, Mei-Kong djeuna, fit prparer sa petite chaise
et se rendit chez le Premier ministre. Arrivs en face des hsia-ma-p'a
[o l'tiquette voulait qu'on mt pied terre], ses suivants s'arrtrent.

Que Votre Excellence daigne descendre de chaise, lui
dirent-ils ; nous voici devant le palais du Premier ministre.
Et pourquoi descendrais-je ici ? s'cria Mei-Kong.
1 Littralement : rouill et infime.
2 Censeur ou moniteur imprial.
3 L'empereur se sert ici du pronom qui lui est spcialement affect, Tchn, Nous
[l'empereur]. On me pardonnera de le rendre un peu plus simplement dans ce passage

et d'autres qui lui sont analogues.
4 Textuellement : les hauts principes de morale [ou les talents] que vous possdez,
plein le ventre. Les Chinois placent dans le ventre le sige de l'entendement.
5 Littralement : ainsi je n'aurai pas mconnu un talent capable d'assister ce sicle.
6 Hautes tablettes de granit qui annoncent l'approche d'une demeure importante, telle
qu'un temple ou le palais d'un fonctionnaire, et devant lesquelles les passants ou les
visiteurs cheval doivent, par respect, mettre pied terre ; fort rares aujourd'hui.
67
Erh-tou-mei
Les suivants n'osrent plus souffler mot, et les porteurs se virent
obligs de franchir la barrire d'entre. De sa chaise, Mei-Kong
apercevait, assis dans les pavillons d'attente, un nombre incalculable
d'officiers qui attendaient l l'honneur de prsenter leurs hommages au
Premier ministre. De chaque ct des barrires, vis--vis des hsia-map'a, se trouvait une innombrable multitude de chaises et d'quipages.
Il ordonna qu'on portt sa chaise en face et au milieu mme de la porte
des crmonies 1, et, l seulement, il se fit dposer terre. Cette porte
tait ferme ; mais, en dehors de la porte de l'aile orientale, se
trouvaient
p1.064
assis un grand nombre d'officiers, portant la robe noire
et la ceinture de corne
; ds qu'ils virent s'avancer la chaise de Mei-
Kong en face de la porte latrale, ils se levrent.

Eh ! l-bas, crirent-ils, quel est donc cet officier qui ose
faire avancer sa chaise jusque devant le portail de la cour
intrieure ?
Les suivants, la carte la main, firent quelques pas vers eux.
C'est S. Exc. Mei, le nouveau moniteur imprial prs la cour
des Comptes, qui vient faire sa visite au Premier ministre,
dirent-ils.
Eh quoi ! un officier nouvellement promu ! rpliqurent les
concierges ; pourquoi fait-il avancer sa chaise jusqu'en face
du grand portail ? C'est contre toutes les rgles de l'tiquette.
Il vient donc pour voir S. Exc. le Premier ministre ?
Allons, c'est bien, fit l'un deux [en s'adoucissant], nous
tiendrons compte de ce qu'il n'est qu'officier de province
nouvellement en charge et nous ne nous formaliserons pas ;
et si, bien entendu, vous compensez cela par un peu plus
d'ampleur dans les prsents d'usage, il pourra approcher de
notre matre.
1 I-mn, grande porte qui ne s'ouvre qu'aux jours des crmonies pour recevoir de
grands personnages.
2 Anciennement, insignes des concierges dans la demeure d'un grand dignitaire.
68
Erh-tou-mei
Les suivants retournrent vers Mei-Kong :
Nous venons informer Votre Excellence que les officiers de
porte, du palais du Premier ministre, exigent les prsents
d'usage avant de vouloir bien vous annoncer.
p1.065
Quels sont les prsents qu'il faut pour cela ? demanda MeiKong.
Les prsents d'usage, rpondirent les suivants, sont
ordinairement, pour un officier nouvellement promu, de mille
onces d'argent pour approcher du Premier ministre, plus cent
onces, tout au moins, comme droits de porte 1. Alors,
seulement, on peut tre admis en prsence du ministre.
Mei-Kong poussa deux rires sardoniques.
Quelle singulire chose ! fit-il ;
et, cartant de la main les rideaux de sa chaise, il adressa un signe de
tte aux officiers de porte :
Venez ici, j'ai quelque chose vous dire ! leur cria-t-il.
S'imaginant qu'il voulait leur remettre les prsents de la porte, les
concierges accoururent, la figure rayonnante, jusqu'au devant de la
chaise.
Veuillez, je vous prie, leur dit Mei-Kong, prsenter mille
compliments de ma part votre matre, le Premier ministre. Je
suis Mei-K'ouei, le nouveau moniteur imprial prs la cour des
Comptes, ex-sous-prfet de Li-Tch'ng, prfecture de Tsi-Nan,
Shantong. Je viens exprs pour faire, suivant l'tiquette, ma
visite M. le ministre : telle est la raison de ma prsence ici.
Maintenant, si l'on me permet de le voir, je
p1.066
le verrai ;
sinon, je m'en passerai : Qu'y puis-je faire ? Mais que signifient

ces prsents d'usage ? Qu'est-ce que ces gratifications de
1 Le lecteur peu au courant des coutumes d'extrme Orient, taxera peut-tre
d'exagration la scne qu'il a sous les yeux ; elle n'est pourtant qu'une peinture trs
fidle de ce qu'on peut remarquer encore aujourd'hui, tous les degrs de l'chelle
administrative, en Chine.
69
Erh-tou-mei
porte ? Est-ce par dit de l'empereur ou par la volont de votre
matre, que sont tarifs ces prsents ? Tenez, voici deux
phrases parallles qui s'accordent parfaitement avec ces faons
de votre matre. Je dirai que si ce n'est pas ici
Le palais des san-kong d'o doit maner l'ordre de tout l'empire 1.
ce n'est qu'un lieu

O les dmons de la terre et des ondes abusent de leur puissance 2.
Sur ce, Mei-Kong se tourne vers ses gens :

Jetez-leur ma carte 3, faites tourner ma chaise, et filons !
p1.067
l'instant, les porteurs soulvent la chaise, font volte-face et
disparaissent par la barrire de l'ouest, marchant vers la chambre des

Censeurs.
Quant aux officiers de porte, lorsque, aprs avoir essuy la verte
rplique de Mei-Kong, ils le virent faire enlever sa chaise et partir en
leur jetant sa carte sans faon :
Quel est donc ce chien d'officier ! s'crirent-ils transports
de colre ; quelle impudence ! Oser ici prendre de tels airs !
Puisqu'il ne sait pas mieux vivre 4, allons rapporter ses paroles
Son Excellence, et nous verrons comment elle le traitera.
L'un d'entre eux prend aussitt la carte et entre dans le cabinet du
ministre. Celui-ci s'y trouvait en ce moment en compagnie du prsident du
ministre des Rites, 'Houang-Song, avec lequel il se livrait une causerie
intime. L'officier de porte se plaa respectueusement debout l'cart.
1 Les quatre premiers caractres de cette phrase font souvent partie de sentences
affiches en lettres d'or dans les bureaux des grands dignitaires. Ting-na, vulgo,
chaudron, l'tat.
2 Ces singulires paroles resteraient nigmatiques, si elles ne rappelaient un passage
des classiques et ne montraient, par suite, dans le sens chinois, une profonde rudition.
Dans le Tso Tch'ouan, la 3e anne du duc Hsan, on lit :
[Grce aux dessins gravs sur les neuf Ting du Grand Yu]... quand les gens s'en
allaient se promener sur les rivires, dans les marais, sur les collines ou dans les forts,
ils ne faisaient point la rencontre des choses dangereuses [ils savaient les viter], et les
faunes, les dryades et les naades ne leur nuisaient plus.
3 Ts'ouen-hsia et thiou-hsia sont ici deux quivalents : laissez tomber, jetez ma carte.
4 Mot mot : il ne sait ni vivre ni mourir !
70
Erh-tou-mei
Quelle est cette carte que vous tenez la main ? lui dit
Lou-Tch'i, ds qu'il le vit.
C'est la carte de S. Exc. Mei-K'ouei, le nouveau moniteur
imprial de la cour des Comptes, rpliqua l'officier en
flchissant le genou.
Lou-Tch'i la prit et l'examina :
Il est dehors ? demanda-t-il.
Les paroles et les faons d'agir de cet officier sont loin
d'tre conformes l'tiquette, rpliqua l'autre.
p1.068
Comment ? Que vous a-t-il dit ?

L'officier de porte rapporta de point en point ce qui s'tait pass :
l'arrive de la chaise, le refus de donner des prsents, la remise impolie
de la carte et enfin le dpart de la chaise.
Assis prs de l, 'Houang-Song [avait tout entendu] : sa colre tait
telle, que ses sourcils s'taient dresss :
D'o
sort
cet
effront ?
s'cria-t-il. Quelle
audace !
prtendre tre reu sans offrir des prsents ! Jamais on ne

saura les dangers qu'on affronte [en nous insultant], si, ne
l'accusant sur l'heure mme d'avoir enfreint les rgles du
palais, et, par suite, viol les lois de l'tat, nous ne faisons
trancher la tte ce rustre impudent. Ainsi nous fermerons
pour longtemps la bouche tous [ses pareils] !
Le lecteur se demande sans doute quelle sentence va prononcer
Lou-Tch'i. Qu'il veuille bien prter l'oreille au chapitre suivant : il va en
tre instruit.
@
71
Erh-tou-mei
CHAPITRE V
@
En faisant sa visite chez le Premier ministre, Mei-Kong court un
danger imminent. la cour des inspecteur gnraux, il offense
par inadvertance de loyaux amis.
p1.069
Lou-Tch'i ne rpondit cette violente sortie de 'Houang-Song
que par un clat de rire ; puis, se tournant vers le gardien de la porte :

C'est un officier sans fortune, dit-il : o prendrait-il de
l'argent pour les prsents d'usage ? Gardez sa carte ! La
raison de tout ceci, c'est qu'il n'a pas le sou.
L'officier de porte, voyant que Lou-Tch'i ne se fchait point et, qu'au
contraire, il riait en regardant la carte, se vit oblig de se retirer comme
il tait venu et s'en alla narrer sa msaventure ses camarades : tous
en ressentirent un violent dpit.
C'est un homme de grands talents, dit ensuite Lou-Tch'i
'Houang-Song, et votre vieux pre
a depuis longtemps
l'intention de se l'attacher. Sachons donc lui passer les

affaires de peu d'importance : il viendra ainsi peu peu vers
nous et, d'aprs sa conduite, nous aviserons.
p1.070
Mais laissons-les pour le moment leur discussion.
Pendant ce temps, Mei-Kong tait arriv la chambre des Censeurs.

Ses suivants allrent aussitt l'intrieur prsenter sa carte, et
revinrent l'informer qu'on le priait de vouloir bien entrer. Descendu de
sa chaise, il s'avanait vers la grande salle, lorsqu'il aperut Fng-Kong,
accompagn de Leurs Seigneuries Tch'n, de la cour des Comptes, Lou,
du bureau des tchan-shih, et Tang, l'acadmicien 2, qui attendaient
1 Je rappelle au lecteur que 'Houang-Song est le fils adoptif de Lou-Tch'i.

2 Tous ces messieurs sont les amis de Mei-Kong et ont dj t prsents au lecteur
dans le chapitre premier.
72
Erh-tou-mei
dj sous le porche
pour le recevoir. Arriv prs d'eux, Mei-Kong
voulut s'acquitter du crmonial d'usage, mais Fng-Kong l'arrta.

Notre camarade de promotion
veut-il donc que nous le
traitions en tranger ? dit-il plaisamment. quoi bon des

crmonies entre nous ? Je savais l'avance que vous
viendriez chez moi ; aussi, j'avais invit ces trois messieurs,
nos anciens camarades de promotion, venir m'aider vous
bien recevoir.
Et, lui prenant les mains, il l'emmena avec ses collgues dans le
salon rserv. L, on fit l'change des saluts de petite crmonie, puis
chacun s'assit
p1.071
suivant son ge, en gardant les distinctions voulues
entre le matre et ses htes.

Leurs Seigneuries Fng et Tch'n prirent simultanment la parole :
Que de temps vous tes rest [loign de nous] dans le
Tong-Lou, monsieur ! dirent-ils affectueusement Mei-Kong.
Vos humbles cadets pensaient chaque instant vous.
Maintenant, vous voici appel la cour pour y remplir les
fonctions de tou-ki-shih
; c'est la fois une bonne fortune
pour vous et, pour nous-mmes, un vif sujet de joie, car

dsormais nous pourrons, soir et matin, profiter de vos
conseils et de vos lumires 4.
Il y a en effet fort longtemps que votre petit frre
tait
spar de vous, messieurs, rpliqua Mei-Kong ; mais, malgr
1 Yn signifie proprement solives d'un toit ; de l, la partie d'un toit qui surplombe
en dpassant les murs et forme une sorte de couloir couvert.

2 T'ong-nien ou nien-hsiong, frres, c'est--dire, camarades de la mme anne,
terme d'intimit entre amis qui ont t gradus la mme anne. Je le rends quelquefois
par monsieur, ou, plus familirement, par mon cher camarade.
3 Moniteur imprial.
4 Ling-hsn, ling-kiao, recevoir les instructions de quelqu'un, formules de civilit fort
usites en chinois.
5 Petit frre, ou votre frre cadet, faon polie de parler de soi. Il est plus simple en
gnral, et tout aussi exact, d'employer simplement pour ce genre d'expressions le
pronom personnel je, moi ; je crois bon, pourtant, de respecter quelquefois le terme
chinois, afin de donner quelque ide du caractre de la langue.
73
Erh-tou-mei
mon vif dsir de vous revoir, cela m'tait impossible 1.
prsent que, grce aux bonts de l'empereur, j'occupe la
charge de t'a-yuan 2, je jouirai du bnfice de vos sages
leons, et
p1.072
ce sera pour le bonheur de mes trois
existences 3.
tes-vous all dj faire votre visite au Premier ministre ?
lui demanda Fng-Kong.
Je sors l'instant mme de son palais ; j'y ai mme eu une
affaire, mais elle ne vaut pas la peine d'tre raconte.
Quelle affaire ? interrogea Fng-Kong.
Je suis comme vous, messieurs, dit Mei-Kong, un docteur
lu par l'empereur lui-mme et un officier charg par lui
d'administrer le peuple. Or, tout l'heure, j'tais devant le
palais du ministre perfide ; je n'y ai trouv qu'une troupe de
valets, dignes cratures de leur matre, bande de renards
sans pudeur et sans foi, qui, incapables de discerner entre le
fonctionnaire intgre et le magistrat dshonnte, imposent
sur tous les mmes exactions. peine tais-je l, que ces
brigands de valets se mirent rclamer et des prsents
d'tiquette et des gratifications de porte : il leur fallait mille
onces d'argent
p1.073
avant qu'ils voulussent bien m'annoncer
leur matre. Croyez-vous, messieurs, que je sois homme

faire des prsents de mille onces d'argent ? Aussi leur ai-je dit
vertement leur fait, et, leur jetant ma carte sans faon, je
suis venu tout droit ici pour vous rendre mes devoirs.
1 Textuellement : Malgr mon dsir de voir vos faces vnrables, il m'tait de toute
impossibilit de contempler vos visages.

2 Moniteur imprial.
3 Il est clair que l'expression de notre texte, les trois existences, doit son origine aux
ides bouddhiques. Les bouddhistes admettent, comme on sait, la mtempsycose, et
c'est la croyance populaire que l'me, lorsqu'elle a pass successivement par trois
existences, a pu atteindre ce degr de saintet qui l'affranchit jamais des lois de
transmigration, l'lve la Narvina et l'incarne dans le sein de Bouddha. De l ce chiffre
de trois existences qu'on trouve cit tout instant dans les romans chinois de l, aussi,
cette ide, qu'ils subissent, dans la vie prsente, la consquence des actes de leur vie
antrieure et se prparent la vie postrieure. Ces notions sont indispensables pour
entendre plusieurs passages de cette histoire.
74
Erh-tou-mei
Les amis clatrent de rire :
Voil qui est agir en homme de principes
! s'crirent-ils,
nous ne pouvons qu'admirer votre conduite.

La causerie devint gnrale. Mais, bientt, Fng-Kong se tourna vers
ses domestiques et leur demanda si la table tait dresse.
Tout est prt ! rpondirent ceux-ci.
Aussitt Fng-Kong invita Mei-Kong vouloir bien passer table ;
ce dernier se rcria.
Je
ne
puis
vous
tenir
compagnie
plus
longtemps,
messieurs, fit-il.
Mon cher camarade, voulez-vous donc me faire croire que
je vous ai sant manqu d'gards ? commena Fng-Kong. Je
n'ai prpar ce petit banquet que pour fter votre arrive 2, et
ces trois messieurs, nos anciens condisciples, sont venus
expressment ici pour vous tenir compagnie. Pourquoi voulezvous vous retirer ? Quelle est votre intention ?
Nous
sommes
rests
si
longtemps
spars !
p1.074
ajoutrent ses amis, en cherchant le retenir ; profitons de

cette occasion pour causer cur ouvert er rendons justice
aux gnreuses attentions de notre ami Fng.
Il dut se rasseoir.
Messieurs, dit alors Fng-Kong, rendons-nous dans mon
cabinet d'tude : nous pourrons y causer tout l'aise.
Ils passrent dans la bibliothque, et, l, Mei-Kong trouva une table
toute couverte de plats et d'ustensiles d'or et de jade. Les domestiques
avaient tout prpar d'avance. Les civilits de rigueur accomplies, on se
mit table. Mei-Kong occupait la place d'honneur, et, ses amis, celle
que leur assignait leur diffrence d'ge. On remplit d'abord les tasses
1 Touan-fang-shih, mot mot, homme de lettres correct et aux principes levs.

2 Textuellement : pour laver la poussire [du chemin], donner le repas de
bienvenue.
75
Erh-tou-mei
trois fois la ronde, puis les domestiques apportrent les plats, et, en
peu d'instants, le service tait achev : ce n'taient que mets d'une
saveur inexprimable, que pices d'art que l'il ne pouvait se lasser
d'admirer.
Messieurs, disait Mei-Kong, pourquoi avoir fait tant de
frais ?
Je
me
contente
d'ordinaire
d'avoir
de
chauds
vtements et l'estomac plein : quoi bon une table si

somptueuse ? Je ne saurais vraiment pardonner cet excs
d'attentions.
C'est--dire, mon cher camarade, que vous voulez me faire
rougir de vous recevoir d'une faon si indigne ! lui rpliqua
Fng-Kong. Mais en vous conviant aujourd'hui, messieurs,
ce simple ordinaire et ces quelques tasses de vin, je n'ai
song qu' me procurer le plaisir de votre compagnie.
p1.075
J'tais sr que vous ne chercheriez point de raisons pour

dcliner [mon humble invitation].
Pour moi, fit bientt Mei-Kong, j'ai assez bu !
Desservez et apportez le th ! ordonna Fng-Kong.
Quelques instants aprs, le th tait servi, et le seigneur Fng
invitait ses htes reprendre leurs siges.
Ami Mei, dit M. Tch'n, tout en buvant et bavardant, tout
l'heure, nous n'avons parl que de votre promotion ; nous
ignorons encore quand votre honorable pouse et votre noble
fils
arrivent la capitale.
Toute ma famille est retourne Tch'ang-Tcheou, lui

rpondit Mei-Kong, et je n'ai amen ici avec moi qu'un vieux
serviteur de la maison. Je ne chercherai pas vous le
dissimuler, messieurs : tant que j'ai occup, loin de cette
1 Nien-tchih, littralement : neveu de mme anne, expression analogue nien-
hsiong, frres [camarades] de la mme promotion ; ils se qualifient de frres et parlent

par consquent de l'enfant de l'un d'entre eux, comme d'un neveu ; de mme, celui-ci
les qualifie d'oncles, nien-po.
76
Erh-tou-mei
cour, le modeste emploi de sous-prfet, tout tait pour le
mieux, mais les hautes fonctions auxquelles je viens d'tre
lev causeront ma perte
: c'est pourquoi j'ai renvoy toute
ma famille au pays.
Pourquoi prononcer ces paroles de malheur ? firent ses
amis, trs alarms. Que voulez-vous dire ?
Pendant que j'occupais ma charge en province,
p1.076
j'ai
entendu souvent parler des indignes brigands qui se sont

organiss en faction [au palais]. Aujourd'hui, mes fonctions
ne sont autres que celles de moniteur imprial : laisserais-je
donc continuer les manuvres criminelles des tratres ? Non,
j'ai fait serment de les exterminer ! je veux jusqu'au bout
remplir mes devoirs de fidlit mon prince !
Quoi ! vous parlez de remplir en ce moment vos devoirs de
fidlit ! lui dit Lou-Kong. Ignorez-vous donc que tous ces
tratres sont les favoris de l'empereur ? Il serait impossible de
les exterminer d'un coup ! Ce que vous avez de mieux faire,
c'est, [comme nous], d'user de patience et d'attendre qu'ils se
perdent dans les bonnes grces de l'empereur. Cette heure
venue, nous nous runirons tous pour accuser leur bande
misrable, certains de les perdre coup sr. N'est-ce pas l
un plan honnte et dont le succs est doublement assur
Tout ceci est fort juste, rpliqua Mei-Kong ; seulement,

moi, au milieu de mon travail comme au sein du repos, je ne
puis un seul instant bannir cette pense. Comment saurais-je
user de patience et remettre comme vous plus tard,
messieurs, l'accomplissement de ce grand uvre, par lequel
je tiens payer ma dette de reconnaissance l'empereur !
Ignorez-vous donc que j'ai rsolu tout prix de
p1.077
1 En chinois : Ces honneurs d'aujourd'hui seront le malheur de votre petit frre.

2 Littralement : un plan propre deux fins. Cette expression correspond
quelquefois la ntre : faire d'une pierre deux coups. Il est clair pourtant que cette
interprtation ne convient pas ici.
77
Erh-tou-mei
redresser et d'purer cette cour ? Puis-je admettre aucun
dlai ? Pour vous, mes amis, vous n'avez pas pour seuls
soucis de conserver vos biens et de protger votre tte, [vous
avez aussi votre ambition servir] 1. Mais, moi, je veux
exterminer les tratres et mettre jamais fin cette tyrannie
qui pse sur les officiers et le peuple. Peut-tre tomberai-je
la merci [des tratres], et, dans ce cas, je ne saurais chapper
la peine capitale ; j'aurai du moins rempli jusqu'au bout
mon devoir de serviteur fidle ! Alors, messieurs, en mmoire
de votre petit frre 2, protgez les descendants de la maison
des Mei ; au fond de ma tombe, je vous en garderai une
reconnaissance ternelle
Je viens d'apprendre, continua-t-il, que les troupes du fort de

'Houang-T'ou, prfecture de Tch'ao-Tcheou [Kouang-Tong]
se sont rvoltes et qu'elles ont, plusieurs reprises, pill les

greniers et le trsor publics, et vont mme jusqu' dvaliser
les voyageurs sur les routes. Or, messieurs, la faute n'en estelle pas ce brigand de
p1.078
Lou-Tch'i ? S'il n'avait destitu
le commandant de 'Houang-T'ou, aurions-nous cette rvolte ?

Nous savons en outre que les Barbares du Nord ont pris
plusieurs fois les armes, viol nos frontires et pill nos
moissons : c'est encore la faute du criminel Lou-Tch'i. Par un
rapport au Trne, il a fait mettre fin aux secours de riz que
nos
anciens
empereurs
envoyaient
gratuitement
hors
frontire. Les Barbares estimaient ces riz l'gal d'un trsor,

et comme, lors de cette prohibition, les garnisons des
frontires n'ont pas t renforces de faon pouvoir
1 La phrase du texte chinois forme une sorte de suspension qu'on peut interprter de
diverses faons, mais, sans aucun doute, dans le sens sarcastique. Le rh-i final lui
donne une nergie toute particulire.
2 T'ong-p'ao, littralement : [amis] d'un mme manteau, entre lesquels tout est
commun.
3 En chinois : ineffaable.
4 Tch'ao-Tcheou, ville prfectorale du Kouang-Tong, situe tout prs de Swatow. Le fort
de 'Houang-T'ou, dont on parle ici, tait sans doute bti sur les montagnes du mme
nom, 'Houang-t'ou-ling, qui, d'aprs une carte que j'ai sous les yeux, sont peu de
distance de cette ville.
78
Erh-tou-mei
rprimer tout dsordre, on n'a fait autre chose qu'ouvrir la
porte des actes de brigandage. D'aprs mon humble avis,
pour
terminer
ces
deux
affaires,
il
faut
tout
d'abord
commencer par condamner Lou-Tch'i, 'Houang-Song et leurs

complices la peine de mort, puis rintgrer dans son poste
le commandant de la garnison de 'Houang-T'ou en lui
enjoignant [de ramener lui] les rvolts par une amnistie
entire. Quant aux Barbares, nous n'avons pour les pacifier
qu' leur rendre les dons gratuits [de riz] qu'ils recevaient
autrefois de nos pays. Ainsi, de ct et d'autre, et sans
recourir aux armes, on rtablira une paix profonde.
Vos
raisonnements
sont
extrmement
levs,
lui
rpondirent Fng-Kong et ses amis. Malheureusement, nous

n'inspirons aucune confiance Sa Majest, qui souvent traite
comme suspectes les paroles les plus loyales. Si, avec vous,
nous
lui
prsentions
certainement
p1.079
un
rapport,
Elle
n'en
prendrait
connaissance que sous les yeux mmes du
perfide Lou-Tch'i ; et comment l'emporter sur un tel favori ? Il

est craindre qu'une entreprise de ce genre ne tourne mal
pour nous. Aussi n'est-il personne qui ne redoute les
complications et ne se guide, dans toutes ses actions, sur le
bon
vouloir du
Fils
du
Ciel :
il est
impossible
d'aller
violemment l'encontre des caprices impriaux !

ces mots : Il est impossible d'aller violemment l'encontre des
caprices impriaux , Mei-Kong changea de couleur, et, se dressant :
Parfait ! s'cria-t-il, voil un bon mot : Impossible d'aller
l'encontre des caprices impriaux ! Je m'tonnais aussi de
voir mes anciens camarades de promotion placs au-dessus
de tous leurs collgues : ce n'tait donc que parce qu'ils
trompaient l'empereur en favorisant la trahison ! Rien de
surprenant que, moi, j'aie d jusqu' ce jour, au fond d'une
humble sous-prfecture, attendre mon lvation prsente ; je
ne savais aller au-devant des caprices du Matre ! Eh bien,
79
Erh-tou-mei
messieurs, c'est le cas de vous appliquer ces deux phrases
fort anciennes :
Qu'on me bafoue et qu'on me maudisse tant qu'on voudra !
Mon poste est bon... et c'est l [l'essentiel] !
Sur ce, quittant la table, Mei-Kong adresse un profond salut

l'assistance :
Maintenant que j'ai cout vos conseils de
p1.080
prudence 1,
messieurs, dit-il, permettez que je prenne cong de vous.

Voyant qu'il tait dcid les quitter, et qu'ils essaieraient en vain
de le retenir, ses amis se mirent en devoir de le reconduire jusqu' la
sortie.
Comme c'est parfait ! murmurait Mei-Kong, en riant en luimme ; impossible d'aller l'encontre des caprices impriaux !
[Il se laissa] accompagner jusqu' la salle d'audience ; mais, l,
faisant de nouveau une profonde rvrence ses amis :
Je ne puis permettre Vos Excellences de me reconduire
plus loin, dit-il ; l'tiquette s'y oppose.
Nous obissons vos ordres ! rpliqurent Leurs Seigneuries
en s'arrtant pour lui rendre son salut.
Nous ne pourrons l'avenir faire des remontrances M.
Mei, remarqua Lou-Kong, ds qu'avec ses amis il fut de retour
dans la bibliothque ; il s'emporte [au moindre mot]. Si nous
lui en adressons encore, nous essuierons certainement de
violentes paroles !
Notre ami Mei, rpartit Tang-Kong, possde un cur loyal
et rigide, mais d'o recevra-t-il des remontrances si nous ne
lui en faisons nous-mmes ? Les anciens ont dit : Demeure
prs de celui dont tu connais les instincts.
1 Tchih-mi, abrviation de tchih-shih-mi-t'ou, littralement : montrer quelqu'un les
secrets dangers d'une route.
80
Erh-tou-mei
Les tasses et les btonnets furent de nouveau
p1.081
changs 1, et les
quatre amis, ayant repris leur place table, se remirent leur festin et
leur causerie.
En sortant du Tou-tch'a-yan 2, Mei-Kong monta en chaise et s'en
revint l'htel. Mei-Pa, en allant la rencontre de son matre,
s'aperut de l'altration de ses traits ; mais, n'osant lui faire aucune
question, il prpara une tasse de th et vint la lui prsenter :
Excellence, le th ! dit-il.
Mei-Kong prit la tasse et, tout en passant la main dans sa barbe, il
commena se parler lui-mme :
Si je suis entr dans la carrire publique, murmurait-il,
c'est afin d'offrir mes services l'empereur, et je ne saurais
payer d'ingratitude l'immense faveur que m'a octroye le Fils
du Ciel en me donnant une charge ! Qu'on me tue si l'on
veut ! j'irai l-bas revoir nos anciens monarques ! C'est la
ruine, il est vrai, de la maison des Mei.... Eh ! morte, ne
restera-t-il pas encore assez de gloire pour elle ! Non, jamais
je ne faillirai mon devoir, j'attacherai une grande renomme
au nom de mes anctres !
Mei-Pa attendit longtemps debout prs de son matre ; enfin, il
l'interrogea :
Votre Excellence est alle faire sa visite aujourd'hui au
Premier ministre : a-t-elle t reue ?
Il s'agit bien de savoir si l'on m'a reu ou non ! lui rpliqua
Mei Kong. Il fallait cette valetaille de
p1.082
portiers et des
prsents d'tiquette et des gratifications de porte, avant qu'il

leur plt de vouloir bien m'annoncer ! Et, dis-moi, o
trouverais-je une somme de mille onces d'argent ? Aussi,
ayant fait approcher ces brigands de concierges, leur ai-je dit
1 En chinois : essuyer.
2 Chambre des Censeurs.
81
Erh-tou-mei
vertement leur fait, et, leur jetant ma carte sans faon, je
suis parti pour le yamn de S. Exc. Fng, au Tou-tch'a-yan.
Contre mon attente, Fng-Kong avait runi chez lui trois ou
quatre de mes anciens camarades de promotion et prpar un
magnifique banquet ; tout cela est trs bien. Seulement, les
discours de ces messieurs ne sont point ceux de ministres
fidles et de gens de lettres chrissant la justice.
Votre Excellence ne doit-elle pas demain faire visite aux
autorits civiles et militaires de la Capitale ? interrogea encore
Mei-Pa.
Je ne ferai mes visites [officielles] qu'aprs mon entre en
fonctions, rpondit Mei-Kong.
Le matre et le serviteur s'entretinrent longtemps encore ; puis,
comme le jour avait peu peu dclin, Mei-Pa alluma les lampes.
Je ne dnerai pas ce soir, lui dit son matre, tu peux aller
prendre ton repas.
Mei-Pa s'inclina et apporta aussitt l'eau [pour le th] ; Mei-Kong se
servit et se mit au lit.
Le lendemain, sitt aprs son djeuner, il sortit pour faire quelques
visites [chez ses amis].
Cependant, on arriva insensiblement au cinquime jour, date fixe
pour son entre en fonctions. Ds qu'il eut paraph les dpches et
proclamations officielles,
p1.083
les secrtaires et les employs de son
yamn se prsentrent pour l'introduire dans ses bureaux ; l, chaque

corps de service s'empressa de venir tour de rle lui adresser les
salutations de rigueur ; aprs quoi, Mei-Kong se retira et prit
possession des appartements privs de son yamn. Le lendemain,
peine de retour du palais, il donna l'ordre ses employs et ses licteurs
de se prparer l'accompagner dans ses visites chez les fonctionnaires
civils et militaires de la Capitale. Les satellites disposrent tout pour le
cortge, et Mei-Kong commena sa tourne. Il ne rentra chez lui
qu'aprs avoir termin toutes ses visites officielles. Les autorits
82
Erh-tou-mei
vinrent, pendant les jours suivants, les lui rendre leur tour ; puis,
aprs ces quelques jours d'agitation, le calme se rtablit.
Un jour, que Fng-Kong lui tenait compagnie 1, leurs trois amis, MM.
Tang, Tch'n et Lou, firent subitement irruption. Aprs les crmonies
d'entre, ils passrent tous les cinq dans la bibliothque et se mirent
causer d'affaires du palais. Le soleil ne tarda pas disparatre, et la
lune clatante s'leva l'horizon ; alors, les domestiques dressrent la
table, mirent le couvert, puis, sur l'invitation de Mei-Kong, les cinq amis
prirent place suivant leur rang.
On servit aussitt le vin et les mets. Le repas termin, Leurs
Seigneuries se mirent causer posie, chansons, et wn-tchang [prose
lgante]. Ils taient
p1.084
au comble de la gaiet, lorsque, tout en
prenant son vin, M. Tch'n interpella Mei-Kong.

Savez-vous, lui dit-il, que Lou-Tch'i atteint aprs demain sa
soixantime anne ? L'empereur lui a envoy aujourd'hui un
eunuque
pour lui prsenter ses congratulations et lui
remettre une quantit de prsents. Et nous, messieurs,

devons-nous aller aussi [lui porter nos flicitations] ?
Il faut naturellement que nous y allions, rpondit Mei-Kong,
car il est de la plus haute importance qu'on fasse ample
connaissance avec le tratre. Seulement, o placerons-nous
notre rendez-vous gnral, afin que nous puissions nous
prsenter tous ensemble ?
Un rendez-vous a toujours l'inconvnient de forcer les gens
s'attendre, fit remarquer Tch'n-Kong. Qui nous empche
de nous retrouver au palais du ministre ?
Parfaitement ! dit tout le monde.
On fit honneur un dernier tour de vin, puis on se spara et chacun
rentra au logis.
1 Hsien-tso, mot mot, tre assis loisir, se dlasser.
2 Les serviteurs de l'empereur sont des eunuques.
83
Erh-tou-mei
Le jour suivant, sauf l'audience du matin, il ne s'offrit rien de
remarquable. Le troisime jour, lorsque le cortge des officiers fut
comme de coutume runi pour l'audience, le Fils du Ciel rendit le dcret
suivant :
Aujourd'hui, jour anniversaire de la naissance de Notre
Premier ministre, tous les
p1.085
grands-officiers de la cour
sont dispenss de l'audience, mais ils devront se prsenter au

palais du t'a-shih pour y clbrer son heureux anniversaire.
Aprs avoir reu ce dcret, tous les grands de la cour se rendirent
en foule au palais [de Lou-Tch'i]. L, se trouvaient dj les autorits
civiles et militaires, accourues pour prsenter leurs congratulations au
ministre. Les porteurs de chaise et les valets de pied de tous ces
fonctionnaires, les quipages des princes, des nobles et des allis de la
famille impriale, formaient une foule impntrable. On ne saurait
dcrire les trsors prcieux et passer en revue toutes les merveilles des
mers et des montagnes qu'on voyait l. C'tait bien digne, en vrit,
Dans le Ciel, du palais d'un immortel,
ou,
Parmi les hommes, de la demeure d'un ministre d'tat.
Retir dans le salon de derrire, Lou-Tch'i avait charg 'HouangSang de recevoir ses visiteurs. Il est inutile d'ajouter que chacun, parmi
les officiers prsents, faisait honneur la pte d'anniversaire.
Notre ami Mei devrait tre arriv cette heure, fit TangKong aux Seigneurs Tch'n et Fng. Comment se fait-il que
nous ne le voyions pas paratre ?
Comme il parlait ainsi, les officiers de la porte entrrent, tenant en
main une liste de prsents qu'ils soumirent 'Houang-Song.
p1.086
S. Exc. Mei, dernirement attach la cour des Comptes,

annoncrent-ils, attend dehors avec ses prsents et sollicite
l'honneur d'offrir ses flicitations au Premier ministre.
84
Erh-tou-mei
'Houang-Song prit la carte des prsents et l'examina. Elle portait ce
qui suit : Pte d'anniversaire
; deux cierges de longvit ; au-
dessous, suivaient les titres officiels de Mei-Kong.

'Houang-Song a lu cette liste de prsents ainsi que la carte
d'annonce ; comment va-t-il en faire part Lou-Tch'i ? Le lecteur
l'ignore encore ; il ne sait non plus quel sort
est rserv Mei-Kong.
Qu'il veuille donc bien continuer prter l'oreille : le chapitre qui suit
va l'en instruire.
1 En chinois : mille fils ou tubes de sheou-mien. Je rappelle au lecteur que le sheou-
mien est une sorte de vermicelle fait de farine de riz.

2 Littralement : le bonheur ou le malheur.
85
Erh-tou-mei
CHAPITRE VI
@
Le Fils du Ciel intime l'ordre aux grands-officiers de l'empire de
clbrer la fte de Lou-Tch'i. Celui-ci remet 'Houang-Song le
soin de recevoir les visiteurs.
p1.087
la vue de la liste des prsents qu'offrait Mei-Kong, 'Houang-
Song devint furieux.

O sont les prsents ? demanda-t-il.
Ils sont dehors, rpondit l'officier de porte.
Qu'on les apporte ici !
Le concierge s'inclina et transmit l'ordre d'apporter les prsents de
S. Exc. Mei. Quelques instants aprs, il mettait sous les yeux de
'Houang-Song un panier contenant trois ou quatre livres de pte et
deux bougies de cire rouge 1. 'Houang-Song fit semblant de rire ; puis,
s'adressant aux grands-officiers assembls dans le salon :
Vnrables matres, fit-il, venez voir les larges et gnreux
prsents que nous offre le vnrable M. Mei. Dites-moi,
Excellences, comment ferons-nous pour disposer dignement
de prsents de cette importance ?
p1.088
Tout le monde clata de rire.

Excellence ! dit Tch'n-Kong en prenant la rplique, notre
ami Mei ne s'est certainement pas montr bien large ; mais,
quoique ses prsents ne mritent pas un regard ; ils ont
pourtant d lui coter quelque sacrifice 2.
'Houang-Song s'empara de la liste :

O est le porteur des prsents ? demanda-t-il.
Les domestiques crirent aussitt :
1 Textuellement : trois ou quatre livres de cierges rouges.

2 En chinois : lui coter un effort.
86
Erh-tou-mei
O est celui qui apporte les prsents de Son Exc. Mei, de la
cour des Comptes ?
Me voici ! rpondit quelqu'un, et l'instant on amena
l'individu en prsence de 'Houang-Song.
Vous tes bien, lui demanda celui-ci, le porteur des
prsents de S. Exc. Mei, de la cour des Comptes et des
Offices ? Bien ! Seulement, pour des prsents de cette
richesse et de cette importance, je ne puis faire autrement
que de vous emmener prendre vous-mme la rponse de S.
Exc. le Premier ministre d'tat. Suivez-moi !
Force fut au messager de porter lui-mme ses modestes prsents 1,
et, marchant sur les pas de 'Houang-Song, il se dirigea avec lui vers
l'appartement rserv, o se tenait le Premier ministre.
Aprs le grand salon, on pntrait sous les porches de ct, o
s'talaient des lampes enrichies de perles d'un clat blouissant, une
quantit prodigieuse de
p1.089
vieilles curiosits de jade et de quartz et
un nombre infini de paravents et de pancartes de longvit, entasss

ple-mle les uns sur les autres. Dans toutes les salles, des tapis [ poil
rouge] de Hsing-hsing
recouvraient le parquet. Aprs avoir pass les
porches, on entrait dans le salon de derrire : l, on admirait de

merveilleux crans d'anniversaire dont la transparence tincelait sous le
feu des lampes ; les parfums les plus rares flattaient l'odorat. Et, droit
dans sa chaise aux dragons entrelacs, sigeait le Premier ministre, la
tte pare du bonnet oreilles flexibles de t'a-shih, le corps drap du
manteau rouge dragons, retenu aux reins par une ceinture de jade du
Lan-T'ien
; ses pieds, chausss de bottes de cour semelles blanches,
reposaient sur des lions d'or entrelacs ; un dais de damas aux teintes
jaune d'abricot, par de plumes de paon, l'ombrageait ; puis, debout
1 Littralement : ses deux espces de prsents.

2 Hsing-hsing, nom d'une certaine espce de singe poil roux, dont l'existence est fort
problmatique.
3 Ville situe prs de Hsi-'An-Fou, capitale de la Chine au temps de notre histoire ;
clbre par son jade.
87
Erh-tou-mei
ses cts, taient rangs les officiers de sa maison. C'tait vraiment un
spectacle d'une imposante majest.
'Houang-Song, tournant la tte vers le porteur des prsents, lui
ordonna d'attendre dehors, puis il entra lui-mme dans le salon
intrieur.
S. Exc. Mei, de la cour des Comptes, vient d'envoyer ses
prsents, dit-il au premier ministre.
Lou-Tch'i l'interrompit :
p1.090
Votre vieux pre ne vous a-t-il pas pri de recevoir pour

lui, le jour de son anniversaire, tous les grands de la cour ?
Puis, souriant, et tout en caressant sa longue barbe, il ajouta :
Est-ce donc une liste de prsents que vous tenez la
main ? Pour une chose de si peu d'importance, quoi bon
prendre la peine de venir en informer votre vieux pre ?
Dcidez en matre de toutes choses, mon fils : recevez les
prsents que vous jugerez dignes de cet honneur, et refusez
net tout le reste.
Mettant le comble ses faveurs, rpondit 'Houang-Song,
mon vnrable pre m'a fait l'honneur de me confier le soin
de recevoir en son nom les grands-officiers de la cour : je
remplis avec crainte toutes vos instructions. Quant aux
prsents des officiers qu'il reste recevoir, je les accepterai
s'ils sont convenables, et je les refuserai en remerciant, dans
le cas contraire. Mais je n'ai pas encore expos mon
vnrable pre les motifs qui m'amnent prsentement
devant lui pour solliciter ses ordres : Son Excellence Mei vient
aussi d'envoyer ses prsents ; seulement, ils sont loin de
ressembler ceux des autres visiteurs. Permettez que je les
fasse passer sous vos yeux.
Ds qu'il eut pris connaissance de la liste, le perfide ministre se mit
rire :
88
Erh-tou-mei
Mon ami, dit-il, nous n'avons affaire qu' un officier
pauvre ; or, rappelez-vous ce que dit fort justement le
proverbe : Les qualits d'un homme ne
p1.091
se mesurent
point ses largesses 1. Par gard pour votre vieux pre, ne

vous formalisez point : acceptez les prsents ports sur la
carte, puis, avec prvenance, invitez Mei-Kong entrer dans
le salon et faites-lui les honneurs de la pte d'anniversaire !
Vous oubliez, mon fils, qu'il est homme de grand talent ; si je
pouvais l'amener se soumettre, je ne tremblerais plus pour
la russite de nos grands projets.
Voyant qu' l'inspection de la carte le ministre ne s'tait pas
emport le moins du monde et qu'il ne prononait, au contraire, que
des paroles pleines de douceur, 'Houang-Song n'eut plus qu' faire
retraite.
Qu'on reoive les prsents de S. Exc. Mei tels qu'ils sont
ports sur la carte ! cria-t-il en sortant.
Le concierge s'empressa d'obir et reut les prsents.
Allez dehors, ajouta 'Houang-Song, et priez Son Exc. Mei
de venir partager la pte d'anniversaire dans la salle de
l'ouest !
Puis, le sourire aux lvres, il s'avana lui-mme au-devant de MeiKong.
Mon vnrable pre apprcie la haute courtoisie de Votre
Excellence, lui dit-il.
Vous me faites trop d'honneur, rpliqua
p1.092
Mei-Kong.
Puis-je demander Votre Excellence quel est son ge

vnrable ?
1 Le texte, pris mot mot, permettrait de rendre cette phrase ainsi : Les qualits d'un
homme ne se mesurent point son paisseur, c'est--dire sa taille ; mais ce n'est pas
le sens chinois.
89
Erh-tou-mei
Votre frre cadet a aujourd'hui cinquante-quatre ans,
rpliqua 'Houang-Song.
Son
Excellence
soixantaine
le
t'a-shih
atteint
aujourd'hui
la
; il n'a, par consquent, que six ans de plus que
Votre Excellence. Pourquoi donc user entre vous des noms de

pre et fils ? C'est que, de nos jours, on songe beaucoup moins
tenir compte de sa valeur personnelle que des avantages de
sa position. Quant au respect d aux suprieurs, quant aux
vertus humaines, aux liens sociaux, aux lois qui rgissent
l'univers tout entier 2, on ne s'en soucie plus !
Ces paroles jetrent 'Houang-Song dans une telle confusion, que, s'il
avait vu un gouffre ses pieds, il s'y serait prcipit. Pendant cet
change de paroles,
p1.093
on tait entr dans le salon de l'ouest. Mei-
Kong y trouva runis tous les ministres du palais, et, parmi eux, ses
camarades de promotion ; il s'avana au milieu de l'assemble ; mais,
peine se fut-il acquitt des rvrences d'usage, qu'il s'entendit
interpeller de tous cts.
Comment se fait-il que vous arriviez si tard ? lui demandat-on. [Pour votre punition], nous vous condamnons vider
tout d'abord plusieurs tasses de vin 3.
Mei-Kong prsenta ses excuses et prit ensuite place table, suivant
son rang.
1 Tng-'houa-kia, passer le cycle de 60 ans, faon lgante de parler de la
soixantaine. On sait que les Chinois supputent leurs annes par cycles de 60 ans.
2 Les quatre caractres du texte chinois, kang-tch'ang-louen-li, rsument toutes les lois
morales des Chinois. Voici la liste des ides qu'ils attachent chacun de ces mots :
Kang ou san kang, devoirs envers les trois principaux objets de vnration : les princes,
les pres et les maris.
Tch'ang, pour wou-tch'ang, les cinq vertus cardinales : humanit, droiture, courtoisie,
savoir et bonne foi.
Louen, pour Wou-louen, les cinq liens sociaux, ou devoirs entre le mari et la femme, le
pre et le fils, entre frres, entre prince et sujet et entre amis.
Li, Loi ou Raison du Ciel qui rgit la matire ; pourrait se rendre ici par Providence.
3 Dans une runion d'amis intimes, on met souvent l'amende celui qui chappe une
faute dans le jeu ou la conversation. Cette amende consiste, le plus souvent, en un
certain nombre de tasses de vin qu'on l'oblige boire. Comme les tasses sont toujours
fort petites et le vin peu capiteux, on se fait un vritable jeu d'imposer et de rpter
cette amende.
90
Erh-tou-mei
Vnrable Matre, lui dirent les ministres, vous tes
l'excellence mme de l'nergie et de la franchise !
Votre humble disciple, rpondit-il, toutes les fois qu'il fte
un anniversaire 1, se ferait un scrupule de boire avec trop de
discrtion ; mais, ma foi, lorsqu'il s'agit de l'ensevelissement
d'un mort, je ne saurais avaler une seule tasse de vin 2.
p1.094
Pendant que Mei-Kong parlait ainsi, toute l'assistance avait les
yeux sur 'Houang-Song, dont le visage rougissait et plissait tour

tour. Or, on a dit de tous temps : L'excs de confusion engendre la
colre !
En effet, s'adressant ses domestiques, le tratre s'cria tout coup :
Allez transmettre mes ordres ! Dites aux officiers de porte
que, s'il vient encore des prsents, ils les acceptent tous sans
distinction ; seulement, je ne reois plus personne !
Les domestiques allaient sortir pour excuter cet ordre, lorsque
'Houang-Song les rappela :
Demeurez ! fit-il. De quelque part qu'on apporte des
prsents, on refusera tout ! Et, ds maintenant, ramassez le
registre d'entre ! Il s'agirait de princes, de nobles ou de
parents de l'empereur, je ne reois plus personne !... puisque
l'on mconnat ainsi les honneurs dont je comble tout le
monde !...
ces paroles, Mei-Kong se dresse droit pour parler, et, dsignant
'Houang-Song du doigt :
Et moi, s'crie-t-il, je vous tiens pour un indigne vilain,
misrable instrument d'un tyran
! Pour qui me prenez-vous
1 Mot mot : anniversaire de naissance, un mois rvolu. La crmonie par laquelle on
fte la naissance d'un enfant ne se fait point le jour mme, mais trente jours aprs la
naissance, lorsque la mre est rtablie et peut recevoir les visiteurs.
2 Ces singulires paroles, par leur bizarrerie mme, renferment une insulte grossire.
3 Ts'ou se prend ici par opposition au mot hsi ; ts'ou et hsi, pris comme contraires,
peuvent se rendre par le fort et le faible.
91
Erh-tou-mei
donc, moi, Mei Po-Kao
? Quelle impudence ! Et savez-vous,
rustre indigne, pourquoi je viens ici ? et vous seriez-vous

imagin
p1.095
que c'tait pouf me compter au nombre des
brutes de votre bande de chiens et de renards ! Je suis ici par

gard pour notre empereur et pour obir ses ordres ; et
vous osez, devant moi, commander vos valets de me
couvrir de ridicule ! Moi, Mei Po-Kao, cder votre infime
bande de tratres ! Jamais ! et si je ne vous balaie jusqu'au
dernier de la face de l'univers pour y rgnrer le sens
moral 2, je ne suis pas digne d'tre homme !
Et l'assistance l'entend balbutier tour tour :
Tratres, tratres ! vilains 3, vilains !
et autres invectives sans nombre.
'Houang-Song tait dans un tel transport de rage, qu'il restait
insensible, clou sur sa chaise.
Cependant, Tch'n-Kong cherchait disculper Mei-Kong :
Mon ami, lui disait-il, vous avez trop bu aujourd'hui ;
allons, allons, retournez-vous-en chez vous !
Messieurs, rpondait Mei-Kong, vous me donnez trop de
marques de votre amiti. Le vilain ! oser tout l'heure parler
avec cette grossiret ! Qui pourrait supporter cela avec
patience !
Enfin, Tch'n-Kong, ayant russi le calmer, l'accompagna jusqu'au
dehors du palais, et le vit monter en chaise ; puis, lui-mme, il revint
se mettre
p1.096
table, mais le cur empreint d'une profonde tristesse
au sujet de Mei-Kong. Parmi les ministres de la cour, les uns discutaient

l'aventure, d'autres cherchaient tout arranger : le tumulte tait au
1 Po-Kao est le nom honorifique de Mei-Kong.

2 On rpte ici tout le sens des quatre caractres kang-tch'ang-louen-li, expliqus plus
haut ; j'abrge.
3 Littralement : milliers de tratres ! et dix milliers de tratres vilains ! matres vilains !
92
Erh-tou-mei
comble. 'Houang-Song, en proie la fureur, pouvait peine parler.
Force fut donc aux invits de prendre cong de lui et de se disperser ;
malgr sa rage, il dut reconduire tout le monde et voir chacun de ses
htes monter en chaise et partir.
Alors, confus et dpit, 'Houang-Song laissa, comme la foudre,
clater sa colre.
Il se rebelle ! il se rebelle ! s'cria-t-il. Quoi ! ce chien
d'officier a le front de se rire de nos titres, et fait fi des lois de
l'tat !
Sur-le-champ, il vole l'intrieur du palais.
En ce moment, assis au milieu de ses comdiennes, Lou-Tch'i buvait
gaiement son vin, et s'abandonnait au plaisir de la musique. Tout
coup, il entendit la voix de 'Houang-Song, qui arrivait en temptant :
Eh ! cher fils, cria-t-il, ds qu'il le vit paratre, quelle est
donc l'affaire qui vous donne ces airs furibonds ?
Mon pre, rpondit l'autre, votre fils vient porter plainte
devant vous !
Il raconte alors comment Mei-Kong lui avait demand son ge, et,
au banquet, prononc des paroles de malheur et insult Lou-Tch'i ; il lui
dit tout, d'un bout l'autre et en dtail. Si Lou-Tch'i n'avait pas t
inform de cette aventure, tout aurait t pour le mieux ; mais, peine
a-t-il prt l'oreille
p1.097
au rcit de 'Houang-Song, que sa barbe se
hrisse, et, le visage tincelant de colre :

Ah ! ah ! s'cria-t-il, c'en est ainsi ! Cet animal-l me prend
pour un homme patient 1, et m'insulte son aise ! Le sachant
naturellement dou de talents levs, je n'avais pas encore
cherch lui nuire ; mais, puisque cet animal ne sait pas
mieux vivre, je vais lui jouer un tour de ma faon
On peut dire avec raison que :
1 Littralement : pour un homme vertueux.
2 Littralement : lui faire essayer un tour de ma main.
93
Erh-tou-mei
Si l'homme ne songe point nuire au tigre,
C'est le tigre qui songe blesser l'homme.
Mon fils, ajouta Lou-Tch'i, ne vous emportez pas cause

de lui. Votre vieux pre se charge de cette affaire. Venez ici
vous asseoir et dguster une tasse de vin pour calmer vos
nerfs 1. quoi bon vous emporter de la sorte
'Houang-Song s'excusa donc, s'assit table et y absorba coup sur

coup plusieurs tasses de vin. Soudain, s'adressant Lou-Tch'i :
D'aprs le stupide avis de votre fils, lui dit-il, nous devons
traiter ce rustre comme s'il faisait partie d'une bande de
rebelles et, pour lui coudre jamais la bouche, le faire
condamner mort. Ce n'est pas
p1.098
mme la peine que nos
tribunaux lui fassent subir un interrogatoire ; la chienne de vie

de cette brute d'officier ne peut-elle tre tranche d'un coup ?
Oui,
dit
Lou-Tch'i
en
hochant
la
tte
en
signe
d'assentiment, c'est ainsi en effet que nous allons traiter cette

vieille brute !
Et tous deux, table, arrtrent en secret leurs plans pour perdre
Mei-Kong.
La nuit passa.
Le lendemain, au cinquime roulement du tambour de veille, les
officiers du palais annoncrent l'audience impriale. Les mandarins
civils et militaires prsentrent leurs hommages l'empereur et se
dispersrent aprs avoir reu ses ordres.
Or, comme Lou-Tch'i, de retour chez lui, achevait de djeuner, son
concierge se prsenta et lui dit :
1 Littralement : dissiper vos ennuis.

2 Littralement : vous conduire de la sorte.
94
Erh-tou-mei
Un officier du palais 1, envoy par l'empereur, attend
dehors et demande voir Votre Excellence.
Lou-Tch'i s'avana jusqu' l'entre de l'appartement la rencontre de
son visiteur.
Sa Majest, lui dit en souriant l'eunuque, invite son Premier
ministre d'tat aller faire une partie d'checs avec Elle dans
la salle du Tch'ang-Lo 2.
Que Votre Seigneurie daigne prendre les devants,
p1.099
rpondit Lou-Tch'i ; nous nous retrouverons la porte de

'Heou-Tsa 3.
Bien ! rpliqua l'eunuque, je vais attendre Votre Excellence
la porte de 'Heou-Tsa.
Il sortit du palais, monta cheval et partit.
Lou-Tch'i entra aussitt dans son cabinet, prpara un rapport
l'empereur et le glissa dans la manche de sa robe ; puis, montant en
chaise, il se rendit la porte de 'Heou-Tsa ; l, il descendit et pntra,
en compagnie de l'eunuque, dans la salle du Tch'ang-Lo, o l'empereur
l'attendait.
Me trouvant peu occup aujourd'hui, lui dit le souverain, il
m'a pris subitement fantaisie de faire une partie d'checs :
c'est la raison pour laquelle je vous ai fait appeler, vnrable
matre.
L'eunuque apporta la table aux checs, et Lou-Tch'i, aprs avoir
remerci le souverain de l'honneur qu'il lui faisait, s'assit sur le tabouret
brod. On servit le th parfum du palais 4, et Sa Majest commena le
jeu. Lou-Tch'i fit exprs de perdre coup sur coup deux parties.
1 Eunuque.
2 Tch'ang-lo-tien, signifie la salle aux longues rjouissances.
3 Nom de l'une des portes du palais imprial.
4 Long-fng, entre maintes acceptions, dsigne tout ce qui touche la personne du
souverain ou est spcialement affect son usage.
95
Erh-tou-mei
D'o vient, vnrable matre, que vous jouez d'une faon si
distraite aujourd'hui ? remarqua le Fils du Ciel.
Votre humble sujet, lui rpondit Lou-Tch'i genoux et
profondment inclin, attrist qu'il est du
p1.100
sort de l'tat
et du peuple, ne peut s'appliquer au jeu. Sr qu'Elle daignera

me pardonner mon crime, je n'ose abuser de Votre Majest,
et voici un rapport succinct que je soumets tourdiment vos
regards
sacrs :
j'espre
humblement,
Sire,
que
vous
daignerez y jeter les yeux. Ces jours derniers, j'ai reu des
frontires de secrtes informations qui m'apprennent qu'un
des grands de votre cour entretient des intelligences avec les
Tartares. Ces informations tant incompltes, je n'ai pas os
tout d'abord, par crainte d'erreur, en parler Votre Majest ;
mais, pendant que, d'un ct, j'crivais aux autorits de
chaque endroit pour me renseigner exactement, je dpchais
en mme temps des agents de confiance pour pier et
s'informer. Qui aurait cru une chose aussi trange ! qu'aux
cts mmes de Notre Saint empereur se tenait le complice
d'une rbellion ! J'tais chez moi, occup rflchir [ cette
affaire], lorsque l'ordre sacr de Votre Majest m'a appel ici.
Votre humble serviteur est accouru de suite au palais ; mais,
ayant tout son esprit aux affaires de l'tat 1, il n'a pu prter
son
attention
au
jeu
d'checs,
et
c'est
ainsi
qu'il
successivement perdu deux parties. Votre sujet a mrit la

mort !
cette rvlation, le Fils du Ciel prouva un trouble profond.
Vnrable matre, dit-il, vous tes le soutien
l'tat
p1.101
de
; connaissant le perfide rebelle, pouviez-vous donc ne
pas m'en instruire sur-le-champ, que d'un coup, en place
1 En chinois : ayant sur le cur les affaires de l'tat, idiotisme chinois.

2 Littralement : le pilier la colonne de l'tat.
96
Erh-tou-mei
publique, on lui tranche la tte ! Vous ne sauriez permettre
qu'on se jout de moi !
Votre humble sujet connat le tratre, reprit Lou-Tch'i ;
seulement, craignant que les grands dignitaires n'en crussent
point mes paroles, ce qui donnerait lieu des complications
imprvues, je n'ai pas os, en plein conseil, en informer Votre
Majest. Mais, puisque mon Matre tient maintenant
connatre le nom du coupable, je n'oserai plus rien lui cacher.
Sur ce, Lou-Tch'i, tirant de sa manche le rapport qu'il avait prpar
d'avance, le remit l'eunuque, qui le prsenta au Fils du Ciel.
L'empereur le dploya ; mais, peine y eut-il jet les yeux, qu'il entra
dans une violente colre.
Quelle est donc la teneur de ce rapport ? Le sort de Mei-Kong est-il
de vivre ou de mourir ? C'est ce que nous allons apprendre au lecteur
dans le chapitre qui suit, s'il veut bien continuer prter l'oreille.
97
Erh-tou-mei
CHAPITRE VII
@
Le ministre perfide met secrtement en uvre ses plans habiles. On
condamne injustement mort le loyal sujet.
p1.102
Lou-Tch'i avait remis son pli l'eunuque pour que celui-ci le
prsentt l'empereur. Le monarque y eut peine jet les yeux, qu'il

s'cria dans un transport de colre :
Eh quoi ! c'est ce misrable, que, prenant pour un serviteur
intgre, j'avais appel aux fonctions de moniteur imprial !
Contre mon attente, il se fait l'aide et le complice des Tartares
et
paie
d'ingratitude
tous
mes
bienfaits !
Sans
vous,
vnrable matre, dont les talents savent tablir l'ordre par

tout l'empire, comment aurais-je appris la perfidie de ce
flon ! Mais je vais lancer un dcret et sur-le-champ faire
traner ce tratre en place publique pour qu'on lui tranche la
tte ! Puiss-je ainsi montrer tout le prix que j'attache vos
prcieuses informations !
Votre Majest ne peut rendre un dcret, fit vivement LouTch'i. Mais, demain, l'audience du matin, daignez annoncer
qu'ayant appris l'tat critique de nos positions aux frontires,
vous chargez
p1.103
Tch'n Jih-Shng, le prsident de la cour
des Comptes et des Offices, de conduire nos armes au

devant de l'ennemi, et que vous lui attachez Fng-Lo-T'ien, de
la chambre des Censeurs, en qualit de commissaire-adjoint
pour l'quipement des troupes.
Ce dcret, peine rendu, le tratre prsentera forcment un
rapport rencontre de vos hautes volonts ; alors mon Matre
pourra sur l'heure mme commander ses gardes de le
traner au lieu du supplice et lui faire trancher la tte. De
cette faon, nous l'accuserons simplement de s'tre oppos
aux mesures de guerre et d'avoir cherch semer la
98
Erh-tou-mei
dissension parmi nos troupes. Ne sera-ce pas l un chef
d'accusation honnte et lgal ?
Relevez-vous, vnrable Matre, lui dit l'empereur, ravi ;
vous tes le digne serviteur sur le dvouement duquel repose
tout l'difice de l'tat. En agissant comme vous le dites, nous
ne dvoilerons pas en effet son crime de sdition, et nous
viterons par consquent le chagrin d'exterminer toute sa
maison 1. J'ai sagement agi, vnrable Matre, en vous
p1.104
priant d'accepter les fonctions de Premier ministre, car, en

vrit, vous tes tout la fois et l'me et le bras de votre
prince 2.
Lou-Tch'i exprima sa reconnaissance au souverain ; puis, aprs deux
autres parties d'checs, il prit cong de Sa Majest et rentra dans son
palais.
Le lendemain, la cinquime heure, le Fils du Ciel se rendit la
cour. Aprs avoir reu les hommages du cortge des ministres :
Tous les grands dignitaires civils et militaires sont-ils
prsents ? demanda-t-il.
Tous sont prsents, rpondit un hraut.
1 Voici, telle qu'elle existe sous la dynastie actuelle, la loi chinoise qui traite du crime de
haute trahison : Il y a crime de haute trahison lorsqu'il s'agit, soit de trahison envers
l'tat en cherchant renverser le gouvernement tabli, soit de trahison envers le
souverain en cherchant dtruire le palais qu'il habite, le temple dans lequel il sacrifie
ses anctres, ou bien les tombeaux o sont dposs les restes de ses anctres. Toute
personne convaincue d'avoir particip, comme auteur ou comme complice, l'excution
de ce crime dtestable, sera condamne mourir d'une mort lente et douloureuse
[ling-tsi]. Tous leurs parents mles, au premier degr, gs de 16 ans et au-dessus,
c'est--dire le pre, le grand-pre, les fils, les petits-fils, les oncles paternels et leurs
fils respectivement, seront, sans gard au lieu qu'ils habitent ou leurs infirmits,
naturelles ou acquises, condamns sans exception avoir la tte tranche. Tous les
autres parents, gs de 16 ans et au-dessus, quel que soit leur degr de parent, c'est-dire, qu'ils soient parents par naissance ou parents par alliance, seront galement
dcapits, si, au moment du crime, ils vivaient sous le toit de l'auteur principal. Les fils
au-dessous de 16 ans et les filles de tout ge, seront distribus entre les grands
officiers de l'tat titre d'esclaves. Les biens des coupables seront confisqus au profit
de l'tat. [Voyez Staunton, Criminal Laws .]
2 Littralement : Vous tes mes jambes, mes bras, mon cur et ma force.
99
Erh-tou-mei
Hier, dit l'empereur, j'ai appris par des rapports venus des
frontires que les Tartares se sont
p1.105
rvolts et nous ont
enlev nos forts. En consquence, je vous ordonne vous,

Tch'n, prsident de la cour des Comptes et des Offices, de
conduire nos armes contre l'ennemi, et vous attache, vous,
Fng,
de
la
chambre
des
Censeurs,
en
qualit
de
commissaire-adjoint, prpos l'quipement des troupes.

Vous vous concerterez ensemble pour prendre vos mesures et
les mettrez sans dlai excution. Aujourd'hui mme vous
ferez marcher les troupes, je ne veux aucun retard !
genoux et profondment inclins sur les degrs d'or, les seigneurs
Fng et Tch'n taient en proie une telle pouvante, qu'une sueur
froide leur coulait du corps et qu'ils se sentaient comme ptrifis 1.
Alors, des rangs des ministres gauche, quelqu'un lve fortement
la voix :
Cela ne se peut ! s'crie l'interrupteur ; votre humble sujet
demande soumettre un rapport confus Votre Majest. Il
est inutile de prendre les armes : je rponds que nous
n'aurons plus jamais redouter l'invasion des Barbares !
Tout en parlant, l'interrupteur tait sorti des rangs des ministres.
genoux et prostern sur les degrs d'or, il continue ainsi :
Moi, Mei-K'ouei, votre humble sujet, tou-ki-shih de la cour
des Comptes, salue Votre Majest ! J'ai un bref rapport
soumettre tourdiment vos regards sacrs. Les anciens ont
dit : Aux magistrats,
p1.106
appartient le soin de maintenir le
calme dans l'empire ; aux officiers militaires, celui d'affermir

l'tat ! Comment donc des magistrats civils pourraient-ils
rgler les affaires militaires ? Les nouvelles des frontires
nous
apprennent
aujourd'hui que
les
Tartares
se
sont
rvolts : mais est-ce bien eux qu'il faut en jeter le
1 En chinois : leurs esprits n'habitaient plus leur corps.
100
Erh-tou-mei
blme
? Tout le mal vient de ce que Votre Majest, trompe
par un tratre puissant, a supprim les dons gratuits de grains

qu'ils recevaient de nos anciens empereurs. Les Tartares
estiment ces grains de nos pays l'gal d'un trsor ; mais,
prtant l'oreille un ministre dloyal, Sire, vous y avez fait
mettre fin ; la consquence est qu'il nous faut aujourd'hui
lever des armes et entrer dans des dpenses d'quipement
militaire qui dpasseront dix mille fois la valeur de ces dons
gratuits. Suivant mon humble avis, Sire, rendez aux Tartares
les grains qu'on leur accordait autrefois, et respectez la rgle
tablie par nos anciens empereurs d'accomplir religieusement
chaque anne cet acte de bienfaisance. Puis, faites saisir le
tratre Lou-Tch'i, son complice 'Houang-Song et leur bande
criminelle, et qu'on leur tranche la tte ! Quand les Barbares
apprendront qu'on leur restitue leurs grains et que les tratres
sont extermins, nous n'aurons plus recourir aux armes :
nos voisins nous respecteront, ils rentreront aussitt dans le
devoir. Daigne Votre Majest agrer ma requte, et l'empire
recouvrera la prosprit et la paix !
p1.107
Pendant ce discours, la face majestueuse du souverain s'tait
courrouce ; il s'cria :
Le sage
dit : Le rle d'un prince est difficile ; celui d'un
ministre peu facile. Vous, qui ne savez tre vous-mme

fidle l'tat, vous osez prtendre que mon Premier ministre
est le chef d'une faction coupable ! Si les anciens empereurs
ont tabli la rgle des dons gratuits de grains, sachez-le, c'est
que de leur temps il n'y avait point de ministres fidles !
Maintenant, j'ai un Premier ministre qui sait montrer les vrais
talents d'un homme d'tat : dois-je donc plus longtemps subir
les exigences des trangers ? Quelqu'un m'a dit que vous
1 Littralement : ce n'tait pas l'intention premire des Tartares.

2 Shng-jn, le saint homme. Confucius. La citation qui suit est emprunte du
Louen-yu, chap. XIII, Tzu-Lou, 25.
101
Erh-tou-mei
entretenez dans mon palais des intelligences secrtes avec les
Barbares : je vois par vos paroles qu'on ne m'a pas tromp !
Gardes du trne ! ordonna-t-il, arrachez ce flon son
chapeau et sa ceinture 1, tranez-le au lieu du supplice, et
qu'on lui tranche la tte ! Puisse son chtiment servir
d'exemple aux gnrations futures !
l'instant, les gardiens du kin-koua
se saisissent de Mei-Kong, le
dpouillent de ses insignes et le garrottent.

Sire ! s'crie Mei-Kong avec un rire amer, votre humble
sujet n'a fait aujourd'hui que vous montrer
p1.108
toute la
grandeur de son dvouement l'tat ! Mon me s'en va au

bord des neuf fontaines
revoir nos empereurs, vos anctres,
mais je ne pourrai que pleurer devant eux en dposant de ces

vnements leurs pieds ! Quant l'me de ces brigands,
elle sera somme de comparatre devant le tribunal des
Enfers, et, l, on verra qui de nous est loyal ou tratre ! Ils
peuvent se jouer aujourd'hui de Votre Majest : mais saurontils abuser les divinits du Ciel et de la Terre ?
Dj les gardes se pressent en foule et l'entranent :
Votre humble sujet s'en va, Sire ! s'crie-t-il toute voix.
Seulement, souvenez-vous que le territoire de l'empire
est
un bien pour lequel ont combattu les empereurs, vos

anctres : gardez-vous d'en faire votre jouet pour le laisser
tomber un jour aux mains des trangers ! Tel est l'avis
sincre de votre malheureux sujet !
Et, tournant la tte, il regarda Fng-Kong et Tch'n-Kong :
1 Les insignes de grand dignitaire.

2 Kin-koua, masse ou bton tte d'or, insignes d'autorit de certains officiers
attachs la garde de l'empereur.

3 L'autre monde.
4 Sh-tsi : dieux tutlaires de l'tat ; littralement : du sol et des grains. Se dit du
Trne ou d'une dynastie.
102
Erh-tou-mei
Mes amis, leur dit-il, adieu ! votre petit frre ne vous
reverra plus !
Puis, dirigeant ses regards vers l'assemble, il interpella Lou-Tch'i et
'Houang-Song :
Quant vous, tratres, cria-t-il, je vous attends tous deux
devant le tribunal des Enfers !
L'empereur tait transport de colre :
Gardes ! ordonna-t-il, tranez-le sur-le-champ
p1.109
au lieu
d'excution et faites-lui trancher la tte ! Vous viendrez ici me

rendre compte de votre mission !
Il s'adressa alors aux seigneurs Tch'n et Fng :
Vous pouvez vous relever et quitter immdiatement
l'audience,
leur
dit-il,
afin
de
procder
sans
retard
l'organisation des troupes. Eh bien ! pourquoi restez-vous l

prosterns et ne vous relevez-vous pas ? Auriez-vous donc
encore quelque chose dire ?
Les deux malheureux, inclins sur les degrs d'or, pleuraient.
Sire, depuis notre enfance, nous n'avons fait qu'tudier les
lettres et nous n'entendons rien la stratgie militaire ;
ignorants comme nous le sommes du maniement des troupes,
nous craignons, en acceptant vos commandements sacrs, de
compromettre les grandes affaires de l'tat. Ne serait-ce pas
nous montrer indignes des ordres de notre Prince ? Vos deux
sujets ont mrit la mort ! Ils ont mrit la mort !
Vos services antrieurs vous ont acquis tous deux
quelques mrites, rpondit l'empereur ; sans ces services que
vous doit l'tat, vous seriez incontinent punis de mort. Mais je
veux user de clmence, et vous fais tous deux grce de la
vie : rendez vos grades et retournez dans vos foyers vivre au
rang du peuple.
103
Erh-tou-mei
Les deux malheureux officiers, prosterns sur les degrs d'or,
exprimrent leur reconnaissance au souverain ; puis, aprs avoir remis
les insignes de leur
p1.110
dignit, ils prirent cong de Sa Majest et
sortirent du palais.
Le Fils du Ciel se tourna alors vers Lou-Tch'i :
Vnrable matre, lui demanda-t-il, quel est celui que vous
proposez, comme capable d'expulser les Barbares ?
Yuan Fou-Tch'n, vice-prsident du ministre de la Guerre,
possde tous les talents d'un gnral en chef, rpondit LouTch'i.
Le Fils du Ciel approuva sa proposition :
Que le ministre de la Guerre, dcrta-t-il, prpare
l'instant des troupes pour aller soutenir aux frontires la
dfense de nos murailles !
Pendant ce temps, les membres du ministre de la Justice,
accompagns de l'excuteur des hautes uvres, taient alls en dehors
de la porte de Wou-tch'ao
[s'acquitter des ordres du souverain]. Ds
qu'ils [furent de retour et lui] eurent rendu compte de leur mission,

l'empereur se retira dans son palais, et l'audience se dispersa.
Cependant, MM. Tch'n et Fng, en quittant le palais, s'taient
rendus en dehors de la porte de Wou-tch'ao. Hlas ! se disaient-ils en
gmissant, c'est cause de nous que la vie de notre camarade Mei s'en
est alle aux courants orientaux 2. Il est de notre
p1.111
devoir tous
deux d'aller lui offrir des sacrifices mortuaires.

Comme ils parlaient ainsi, ils aperurent les officiers de justice.
1 Wou-tch'ao-mn et Wou-mn se disent indistinctement, je crois, de la porte sud du
palais Pkin. Il en tait sans doute de mme au palais de Tch'ang-'An, sous les T'ang.
2 L'ancienne Chine n'tait borne qu' l'est par la mer ; tous ses fleuves coulaient par
consquent dans cette direction ; de l, pour les dsigner, l'expression les courants
orientaux ; et comme les eaux d'un fleuve s'en vont se perdre jamais dans la mer,
les anciens Chinois parlaient de ce qui passe sans retour, la vie, le temps, etc., comme
d'une chose jete et perdue jamais dans les courants orientaux .
104
Erh-tou-mei
quel endroit S. Exc. Mei a-t-il t excut ? leur
demandrent-ils.
Au carrefour de l'ouest, prs des temples du Ciel et de la
Terre, rpondirent les officiers. La tte y est expose 1.
S'est-il prsent quelqu'un pour ensevelir le corps ?
Nous avons vu un vieux domestique qui paraissait s'en
occuper, rpliqurent les officiers de justice en s'loignant.
M. Mei, se dirent les deux seigneurs, n'a personne [de sa
famille] dans ce pays ; il faut donc que nous nous occupions
de trouver un lieu tranquille pour y dposer son cercueil ;
c'est la seule faon dont nous puissions remplir envers lui
notre devoir d'amis.
D'aprs moi, dit Fng-Kong, il n'y a que le temple du
Hsiang-kouo-ss
qui puisse convenir.
Je suis aussi de cet avis, rpondit Tch'n-Kong.
p1.112
Rendons-nous donc ensemble au temple du Hsiang-kouo et

prenons des arrangements avec les bonzes pour y dposer le
cercueil.
Quelques instants aprs, ils arrivaient au Hsiang-kouo-ss. Aprs
avoir caus avec les bonzes de choses et d'autres, ils exposrent en
dtail l'affaire de Mei-Kong, et, leur grande joie, virent les bonzes
accder immdiatement leur demande. Dj ils donnaient leurs
gens l'ordre d'aller sur la place de l'ouest y chercher le domestique de
la famille Mei, lorsqu'un vieux serviteur qui pleurait et se lamentait
entra dans le temple.
Seriez-vous, par hasard, le domestique de M. Mei ? lui
demandrent-ils aussitt.
1 La tte des supplicis est mise dans une sorte de cage qu'on suspend un poteau, o
elle reste expose aux yeux de tous jusqu' destruction complte.

2 Un grand nombre de temples bouddhistes Pkin portent les noms de Hsiang-kouoss, 'Hou-kouo-ss, Pao-kouo-ss, etc., ce qui signifie : temples qui assistent ou
soutiennent l'tat. Ss veut dire temple ou monastre.
105
Erh-tou-mei
Oui, messieurs, rpondit le vieillard.
Tch'n-Kong l'invita s'approcher.
Monsieur l'intendant, lui dit-il, vous arrivez fort propos ;
j'allais l'instant mme envoyer quelqu'un vous chercher. Je
ne sais si votre matre est enseveli ?
J'ai enseveli mon matre, rpondit Mei-Pa, mais comme je
n'avais aucun endroit pour y dposer le cercueil, il m'est venu
tout coup l'esprit que le temple du Hsiang-kouo pouvait
convenir, et c'est pourquoi je suis ici.
Nous sommes galement venus dans la mme intention,
rpliqurent les deux seigneurs, et tout est rgl d'avance
avec les bonzes. Allez vite chercher la
p1.113
bire de votre
matre et placez-la dans ce temple, en attendant que son

noble fils vienne plus tard l'enlever pour la dposer dans le
tombeau de la famille.
Comment vous remercier de vos gnreuses attentions,
messieurs ! fit Mei-Pa ; mon dessein tait en effet d'agir
comme vous le dites.
Htez-vous, insistrent les deux amis, ne mettez aucun
retard ! Un dcret de l'empereur pse sur nous : il nous faut
partir l'instant, et nous ne pouvons pas mme prendre le
temps d'offrir les sacrifices mortuaires. Occupez-vous donc de
tous les apprts et retournez en diligence Tch'ang-Tcheou,
afin d'informer de ces vnements Mme Mei et son noble fils :
des choses de cette importance ne souffrent pas de dlai !
Votre indigne serviteur a compris, rpondit Mei-Pa.
Sur ce, Tch'n-Kong et Fng-Kong prirent cong des bonzes,
sortirent du temple et rentrrent dans leur yamn ; l, ils prparrent
immdiatement leurs bagages afin de s'en retourner au plus vite dans
leur pays natal.
106
Erh-tou-mei
Quant Mei-Pa, ds qu'il eut dpos le cercueil de Mei-Kong [dans
le temple], il se mit en route pour Tch'ang-Tcheou ; mais, hlas !
accabl par l'ge et frapp au cur par la mort de son matre, il ne put
supporter de si rudes coups. Et, lorsqu'aprs avoir quitt la capitale, il
se trouva seul, oblig de marcher jour et nuit, sans autre abri que les
auberges de la route, en butte toutes les privations d'un pnible
p1.114
voyage, il tomba malheureusement malade et succomba. Nous n'aurons

donc plus dans la suite nous occuper du pauvre Mei-Pa.
Reprenant le fil de notre histoire, nous reviendrons Lou-Tch'i. De
retour chez lui, il s'tait mis rflchir :
Ce misrable Mei-K'ouei, se dit-il, vient d'tre condamn
mort conformment aux lois ; seulement, il laisse une famille
Tch'ang-Tcheou. Or, il est un vieux proverbe qui dit :
Si l'on coupe l'herbe sans extraire la racine,
Il est craindre qu'elle ne pousse encore.
Il appela sur-le-champ l'un de ses officiers.

Portez au chef du kin-yi-wei 1, lui dit-il, l'ordre d'envoyer
un pli officiel avec quatre commissaires impriaux Tch'angTcheou, pour y procder l'arrestation de tous les membres
de la famille Mei-K'ouei : qu'on tremble de manquer mes
ordres !
L'officier
s'inclina
et
sortit
l'instant
pour
transmettre
les
instructions de son matre. Le commandant des kin-yi-wei ne pouvait

qu'obir : il fit donc prparer [un faux dcret] et dpcha [quatre
commissaires impriaux], qui se rendirent en grande diligence
Tch'ang-Tcheou pour se saisir de toute la famille des Mei. C'tait un
long voyage, qui leur prit beaucoup de temps.
1 Kin-yi-wei, littralement : garde l'habit brod, n'existe plus prsent. Je n'ai pu
dcouvrir quelles taient exactement les fonctions de cette garde.
107
Erh-tou-mei
p1.115
Le jour de leur arrive [ Tch'ang-Tcheou], tous les magistrats
du district sortirent de la ville pour recevoir l'dit imprial, qu'ils

accompagnrent avec honneur jusque dans la salle d'audience du
yamn. Mais, l, les commissaires dirent au prfet :
Il s'agit d'une affaire secrte de la plus haute importance ;
veuillez donc tout d'abord inviter votre escorte se retirer :
nous pourrons ensuite ouvrir ce pli et en prendre connaissance.
Le prfet fit en consquence retirer les employs du dehors et ne
garda prs de lui que ses domestiques. Ce magistrat s'appelait de son
nom de famille Tch'n, de son nom d'enfance 'Ho et de son titre
honorifique Wn-Po ; c'tait un homme qui aimait la justice. Aussi,
quand, aprs avoir bris le cachet de l'dit, il eut pris connaissance de
sa teneur, son visage devint ple d'motion :
Vos Excellences, dit-il, viennent, parat-il, pour l'affaire de S.
Exc. Mei, de la cour des Comptes. Seulement, je crois de mon
devoir de vous faire une remarque. Le fils de M. Mei, que Vos
Excellences veulent arrter, est la premire clbrit du TchKiang 1, et si, en ce moment, nous nous rendons ensemble chez
lui pour procder l'arrestation, il est craindre que nous ne l'y
trouvions pas : ne serait-ce pas prendre beaucoup de peine
sans aucun rsultat ? Si vous voulez m'en croire, nous ferons
mieux
p1.116
d'attendre demain, la cinquime heure ; je
runirai alors tous les gens de mon yamn et du dehors, et,

accompagns d'eux la demeure des Mei, nous serons srs de
les prendre tous comme d'un coup de filet.
Puisque tels sont vos ordres, vnrable prfet, rpondirent
les commissaires, vos humbles cadets auraient-ils la tmrit
de ne s'y point conformer ?
Or, pendant que les gardes impriaux causaient ainsi avec le prfet,
ils taient loin de se douter qu'au nombre des domestiques en ce
1 L'une des dix-huit provinces de Chine ; capitale 'Hang-Tcheou.
108
Erh-tou-mei
moment prs de ce dernier, s'en trouvait un, de son nom de famille
Tch'n et de son nom d'enfance Liou, qui n'avait jamais su tenir sa
langue, et que, pour cette raison, tous les gens du yamn avaient
surnomm le bavard 1. Debout aux cts du prfet, il avait entendu les
commissaires discuter avec son matre et fixer au lendemain, la
cinquime heure, le moment de l'arrestation : tout cela lui trottait par
la tte. Or, il tait galeux ; et comme, ce jour-l, il avait bu par extra
quelques tasses de vin, il se sentait des dmangeaisons par tout le
corps ; il s'en alla donc la porte de ct :
Je veux sortir pour prendre un bain, dit-il au concierge ;
ouvre que je passe !
p1.117
Ami Tch'n 2, fit le concierge, gare ne pas trop jaser au

dehors !
Je sais bien ! riposta Tch'n, le bavard ; je n'ai pas besoin
de tes recommandations !
Il sortit par la petite porte de service. Comme il arrivait en face de la
salle d'audience, il se heurta soudain un licteur du yamn. Le nom de
ce licteur tait T'ou ; son nom d'enfance, Shn.
Eh ! l'ami, fit celui-ci, tu sors aujourd'hui ? De quelle affaire
de service s'agit-il donc ?
Il s'agit bien d'affaire de service ! rpondit l'autre. C'est ma
gale qui me dmange, et je m'en vais au 'houen-t'ang
prendre un bain.
De si grand matin ! le 'houen-t'ang n'est pas encore
ouvert ; qu'en dis-tu ? si nous allions l'auberge boire
ensemble trois tasses de vin ?
1 Shouei-tsouei, littralement : bouche d'eau, c'est--dire, pleine d'eau qui en s'ouvrant
laisse tout sortir.

2 J'emploie dessein le tutoiement et ces faons vulgaires de parler : elles sont dans
l'esprit du texte. Ta-ko, vnrable frre, ta-shou, vnrable oncle, sont des expressions
employes sur les rues de Pkin.
3 'Houen-t'ang, l'tang bourbeux, crit sans doute par erreur, pour son homophone,
'houen-t'ang, la salle de boue, terme choisi pour dsigner les tablissements de bains
publics en Chine.
109
Erh-tou-mei
Volontiers et bien des remerciements ! fit le bavard.
Tous deux entrrent dans l'auberge. Aprs avoir caus quelque
temps de choses indiffrentes :
Je me demande, dit soudain T'ou-Shn, ce qui peut bien
amener ces messagers impriaux qui viennent d'arriver de la
Capitale ?
p1.118
Prends ton vin et ne t'occupe pas d'eux, rpliqua le bavard.

C'est que, vois-tu, je suis de service cette quinzaine, et j'ai
peur qu'il ne s'agisse de quelque grave affaire ; si je le savais
d'avance, je pourrais dire quelques camarades de se trouver
au yamn pour m'aider.
Je sais, parbleu, que tu mnages toute chose la
perfection, dit le bavard, et avec toi, grce ton habilet,
tout marche rondement. Allons, je vais te conter l'affaire,
mais pour rien au monde n'en dis mot personne. C'est de la
dernire importance, de la dernire importance !
Eh ! l'ami ! rpliqua T'ou-Shn, si tu me dis la chose, croistu donc que j'oserais me permettre d'aller jaser au dehors des
grandes affaires de service ?
Eh bien ! les commissaires impriaux, qui sont arrivs
aujourd'hui, viennent pour se saisir de toute la famille des
Mei, et notre matre a fix la cinquime heure, demain
matin, leur arrestation domicile. Tu peux dire quelques
camarades de se trouver le matin la porte du yamn : il ne
faudrait pas rater le coup !
M. Mei n'tait-il pas parti pour occuper un emploi important
la cour ? Je me demande ce qui a pu donner lieu aux tristes
nouvelles que vous m'annoncez ?
Il parat qu'il s'est attaqu Lou-Tch'i, le ministre d'tat :
on l'a dcapit au carrefour de l'ouest, prs des temples du
Ciel et de la Terre, o
p1.119
110
la tte est reste expose. Son
Erh-tou-mei
cercueil a t dpos dans le temple du Hsiang-kouo. Ces
commissaires qu'on envoie maintenant doivent se saisir de
tous les membres de la famille, pour qu'ils soient excuts.
T'ou-Shn, ces paroles, tressaillit d'motion, et son cur fut
pntr de tristesse ; mais il n'eut garde d'en rien laisser voir, et,
reprenant aussitt son sourire :
Ami, dit-il, merci de tes renseignements ! [Puis, en luimme] : Si je ne l'avais questionn, peu s'en fallait que je ne
manquasse une affaire de haute importance. Je vais runir
les camarades et leur dire de se tenir prts au yamn,
[ajouta-t-il tout haut].
Tch'n, le bavard, but encore un coup de vin, puis il se leva.
Ne va pas parler de cette affaire, lui recommanda-t-il
encore ; elle est de la plus haute importance ; si elle
manquait, on en accuserait certainement notre matre devant
l'empereur !
Je sais ! Je sais ! rpliqua T'ou-Shn.
Merci bien [de ton invitation] ! dit Tch'n, le bavard.
Maintenant, je m'en vais prendre mon bain.
Et tous deux sortirent du cabaret.
Mais T'ou-Shn, au comble de l'inquitude, vola aussitt la
demeure des Mei, afin d'apprendre ces nouvelles Mme Mei et son
noble fils.
Nous ne savons encore comment T'ou-Shn dlivra son message.
Prtons donc un moment l'oreille au chapitre suivant, qui va nous
donner des dtails.
111
Erh-tou-mei
CHAPITRE VIII
@
Par un faux dcret, [Lou-Tch'i] ordonne l'arrestation de tous les
Mei. [T'ou-Shn] dcouvre la vrit et fait vader la mre et le fils.
p1.119
T'ou-Shen avait donc vol en toute hte la demeure des Mei
dans l'intention de faire chapper de nuit Mme Mei et son fils.

Le lecteur tient sans doute connatre les raisons qui portaient T'ouShn donner l'alarme aux Mei. T'ou-Shn tait originaire du district
de Li-Tch'ng, prfecture de Tsi-Nan, Shantong. Or, un jour, au pays,
se trouvant au milieu d'une bagarre, il avait jou du poing et tu un
homme par mgarde : il s'tait l'instant de lui-mme rendu aux
mains de la justice pour subir son chtiment. Mei-Kong, [alors
magistrat Li-Tch'ng], reconnaissant en lui une droiture qui allait
jusqu'au mpris de la vie, lui remit la peine de mort qu'il avait encourue
et le garda prs de lui ; puis, craignant qu'il ne s'attirt d'autres
msaventures, il l'envoya avec une lettre de recommandation la
prfecture de Tch'ang-Tcheou, o il lui fit avoir un emploi de satellite.
De cette faon, T'ou-Shn se trouvait plac sous le contrle
p1.120
d'un
magistrat et pouvait en outre prendre soin des proprits et de

l'habitation des Mei. Son motion la nouvelle inattendue qu'il venait
d'apprendre tait donc toute naturelle : son cur droit ne pouvait
oublier qu'on lui avait autrefois sauv la vie, et il tenait payer sa dette
de reconnaissance.
Il arriva donc en courant la rsidence des Mei, et, ds qu'il aperut
les concierges, il leur fit un salut en joignant les poings :
Je vous salue, messieurs, dit-il ; le noble fils de votre
matre
est-il ici ?
1 L'auteur chinois dsigne presque toujours le fils de Mei-Kong par son titre de Kong-
tz, terme dont nous n'avons pas de juste quivalent en franais ; j'y substitue
quelquefois les noms du jeune homme, Mei-Pi, Liang-Y.
112
Erh-tou-mei
Notre jeune matre et notre matresse s'entretiennent
ensemble dans le salon du milieu, rpondirent les concierges.
Sans attendre qu'on lui et dit s'il pouvait tre reu, T'ou-Shn
courut droit au salon, o se trouvaient en ce moment Mme Mei et son
fils, livrs tous deux une causerie intime ; se jetant prcipitamment
leurs genoux :
Monsieur, madame, dit-il, votre indigne serviteur T'ouShn demande vous informer d'une affaire de la plus haute
importance !
Relevez-vous ! rpliqurent le jeune Mei et sa mre.
Qu'avez-vous de si important nous apprendre ?
Hlas ! madame, fit T'ou-Shn, il s'agit d'un
p1.122
grand
malheur ! Depuis l'arrive de Son Excellence la Capitale,

vous n'en avez reu aucune lettre, et vous ignorez encore la
triste
nouvelle.
Son
Exc.
Mei
est
tomb
victime
des
machinations du perfide ministre Lou-Tch'i ; on l'a condamn

mort, et, depuis longtemps dj, il est l-haut
ces paroles, Mme Mei et son fils prouvrent une terrible

motion :
D'o tenez-vous ces nouvelles ? lui demandrent-ils au
milieu de leurs sanglots.
Aujourd'hui, vers midi, des gardes envoys par l'empereur
sont arrivs ; notre magistrat les a retenus dans son bureau
secret, mais j'ai au yamn un ami, Tch'n, [qui a tout
entendu], et qui, tout l'heure, l'auberge, m'a appris que
Son Excellence a t dcapite au carrefour de l'ouest, prs
des temples du Ciel et de la Terre ; qu'en outre, le perfide
ministre, ayant form la rsolution d'exterminer les vtres
jusqu'au dernier, a dpch des commissaires impriaux pour
se saisir de toute votre famille. Par bonheur, Sa Seigneurie
1 Textuellement : il est retourn au ciel depuis longtemps.
113
Erh-tou-mei
notre prfet les a retenus dans son bureau priv, leur a dit
que M. Mei-Pi est le premier homme de talent du Tch-Kiang
et qu'on pouvait craindre qu'il ne se tnt pas chez lui dans la
journe ; votre arrestation a t fixe demain, au cinquime
roulement du tambour. Mais comme je suis redevable Son
Excellence du bienfait de la vie, sitt que j'ai eu connaissance
de ces vnements, je suis accouru en toute hte vous en
informer.
p1.123
Profitez du temps qui vous reste pour vous
sauver, loin d'ici, dans un lieu o vous puissiez vous cacher ;

c'est ce qu'il y a de mieux faire en attendant que, plus tard,
monsieur se fasse un nom et puisse se venger. Ne tardez pas
un instant, car il est craindre que vous ne tombiez aux
mains des tratres 1, et tous vos malheurs resteraient comme
jamais ensevelis au fond des mers. C'est en vain que vous
essayeriez encore d'accomplir la terrible vengeance !
En l'entendant parler ainsi, Mme Mei et Liang-Y se jetrent ses
genoux :
Notre bienfaiteur ! s'crirent-ils en sanglotant, daignez
vous asseoir en haut de la salle et permettez une mre et
son
fils
dsols
de
vous
adresser
genoux
leurs
remerciements. Sans les nouvelles que vous venez de nous

apporter, ne tombions-nous pas infailliblement victimes des
tratres ? Alors, la maison des Mei n'avait pas mme un
vengeur !
T'ou-Shn, galement mu, se prosterna jusqu' terre :
Votre indigne serviteur, dit-il, a reu de Son Excellence un
bienfait grand comme le ciel et profond comme la terre ;
jamais, en vrit, je ne pourrai vous payer toute ma dette de
reconnaissance. Mais, madame, si, [au lieu de fuir] avec votre
1 Littralement : mains empoisonnes.
114
Erh-tou-mei
fils, vous restez l me faire des rvrences, n'est-ce pas
vouloir me faire mourir d'angoisses
p1.124
Mme Mei et Liang-Y se relevrent aussitt :

Morts ou vivants ! s'crirent-ils, jamais nous n'oublierons
le bienfait que nous avons reu de vous !
Ne vous abandonnez pas l'affliction, reprit T'ou-Shn,
mais songez plutt chercher un refuge contre le terrible
danger qui vous menace en ce moment. Prenez garde surtout
de laisser clater vos sanglots, car les voisins pourraient vous
entendre et attirer sur vous d'irrparables malheurs. Moimme, je ne pourrai rester longtemps dans ce pays, et, si
madame connat dj le lieu de son refuge [et peut me
l'indiquer], je ne manquerai pas de l'y rejoindre afin de
continuer servir mes bienfaiteurs.
J'ai un frre 2, dit Mme Mei, qui est gouverneur du
Shantong ; je ne puis mieux faire que de m'enfuir chez lui
pour y chercher temporairement asile. Mon fils, ajouta-t-elle
en s'adressant Mei-Pi, nous allons tous deux nous sparer
pour suivre chacun notre route ; c'est Yi-Tchng qu'il faut
vous sauver pour prendre refuge dans la maison de votre
beau-pre 3. Ds que vous serez prs de lui, informez-le des
malheurs qui nous ont spars et nous laissent errants au
hasard comme des vagabonds. Votre beau-pre et votre
belle-mre ne pourront oublier que vous tes leur gendre, et
ne manqueront pas de vous prter assistance. Cachez bien
toutes vos
p1.125
traces et livrez-vous ardemment l'tude,
afin que, lorsque des jours plus heureux se lveront sur nous,
vous sachiez vous montrer le digne rejeton d'un fidle et
vertueux sujet ! Car, lorsqu'enfin s'croulera la fortune de
1 Littralement : N'est-ce pas assassiner votre indigne serviteur ?

2 En chinois : frre germain.
3 'Heou-Louan, la fille duquel Mei-Pi tait fianc depuis l'enfance.
115
Erh-tou-mei
Lou-Tch'i, c'est vous, mon fils, qu'appartiendra l'honneur de
venger votre pre !
Voil, dit T'ou-Shn, des paroles d'une sagesse extrme !
Seulement,
daignez,
je
vous
en
supplie,
presser
vos
prparatifs afin de sortir de la ville et vous mettre en route !

Mme Mei et Liang-Y arrtrent leurs sanglots ; mais, le visage
encore baign de larmes, ils appelrent leurs domestiques prs d'eux :
En ce moment, leur dirent-ils, notre maison est sous le
coup de l'adversit ; s'il en est parmi vous qui dsirent nous
accompagner, qu'ils fassent la hte leurs apprts afin
d'chapper avec nous par la fuite ; quant ceux qui ne
tiennent pas nous suivre, ils peuvent profiter des tnbres
et du calme de la nuit pour s'esquiver.
Tous les domestiques clatrent en sanglots :
Depuis que nous sommes au service de Son Excellence, de
sa digne pouse et de son noble fils, gmirent-ils, jamais
nous n'avons essuy un mot de rprimande : comment
pourrions-nous supporter la pense de vous abandonner si
soudainement ?
Voyons, assez pleurer ! fit tout coup T'ou-Shn. Ce n'est
pas prsent le moment de larmoyer ; il s'agit tout d'abord
de sauver sa vie !
Vous avez raison ! approuva Mme Mei,
et, aide
p1.126
de son fils, elle se mit prparer une petite valise de
voyage, qu'elle remplit d'objets prcieux. Puis elle appela Hsi-T'ong 1,

un jeune garon de bibliothque qui, depuis l'enfance, avait t le
compagnon d'tudes de son fils.
Venez ici et coutez-moi ! lui dit-elle. Depuis vos jeunes
annes, j'ai reconnu en vous un excellent jugement
1 Hsi-T'ong est un surnom : on pourrait le traduire par l'enfant joyeux .
2 Littralement : quelque exprience.
116
; aussi,
Erh-tou-mei
je vous ai toujours trait dignement et ne vous ai jamais
considr comme un garon d'une condition infrieure. Je
dsire que vous vous prpariez accompagner mon fils YiTchng, o il s'en va chercher un asile sous le toit de M.
'Heou, [son beau-pre]. Pendant le voyage, ne faites point
entre vous de distinction du matre au serviteur, et donnezvous rciproquement le nom de frre. Plus tard, lorsque votre
jeune matre arrivera aux honneurs 1, soyez sr qu'il ne
manquera pas de reconnatre le dvouement que vous lui
aurez montr en partageant ses malheurs et ses dangers.
Qu'est-il besoin de me faire toutes ces recommandations ?
s'cria Hsi-T'ong en pleurant. N'est-ce pas ma noble
matresse et mon jeune matre que je suis redevable des
bienfaits de l'ducation ? Oserais-je ne pas employer tout
mon dvouement m'acquitter dignement des devoirs d'un
serviteur fidle
p1.127
Mon fils, dit encore Mme Mei Liang-Y, depuis votre

enfance, vous ne vous tes pas cart d'un seul pas de mes
cts, mais aujourd'hui de grands malheurs nous frappent.
Usez de prudence le long de votre route et prenez le plus
grand soin de votre sant. Vous tes dsormais l'unique
rejeton de la maison des Mei 3, et, si nous venions vous
perdre, alors il en serait fait des offrandes et des sacrifices
dus nos mnes.
Et de nouveau la mre et le fils confondirent leurs sanglots. Un
ancien proverbe l'a dit :
On prouve en ce monde mille peines et mille chagrins 4.
Mais ce qu'il y a de plus douloureux, c'est la sparation l'article de la
mort ou dans le cours de la vie.
1 Fa-ta, avancer en grade, crotre en rputation.

2 On rpte ici l'expression labeurs d'un chien et d'un cheval . (Voyez note, chap. III.)
3 Littralement : Dans notre maison des Mei, il n'y a plus que ce petit peu, votre chair
et vos os.
4 En chinois : Parmi les dix mille espces d'amers chagrins ici-bas, nul n'gale, etc.
117
Erh-tou-mei
Enfin, Mei-Pi adressa ses rvrences d'adieu sa mre :
Chre mre, dit-il, montrez-vous prudente pendant votre
voyage et prenez bien soin de vous ! Surtout, cartez de
votre esprit les angoisses et le chagrin qui ne feraient que
miner votre sant !
Hsi-T'ong prit aussitt les bagages sur son dos ; puis, comme ils
craignaient [d'tre vus] en sortant par la grande porte, les deux jeunes
gens se glissrent par celle de derrire et suivirent une petite ruelle qui
les mena en dehors de la ville. L, ils lourent un
p1.128
bateau et
s'enfuirent Yi-Tchng, o [Mei-Pi] comptait se rclamer des liens de

parent qui l'unissaient [ 'Heou-Louan].
De retour dans sa chambre, Mme Mei se mit ramasser quelques
objets de prix et faire ses paquets. Elle avait envoy d'avance MeiFang, un vieux serviteur de la famille, sur les bords du canal pour y
retenir un bateau, de sorte qu'elle n'attendit plus que la tombe de la
nuit pour sortir de la ville et s'embarquer. Lorsque T'ou-Shn vit que
tous les apprts pour le dpart taient termins, il prit cong de Mme
Mei et retourna au yamn reprendre ses fonctions.
Quant aux domestiques de la maison, ils attendirent la nuit, puis,
tous leurs prparatifs achevs, ils s'esquivrent pour sauver leur vie.
ce spectacle, Mme Mei se sentit vivement blesse, et ses larmes
coulrent tristement :
Nous qui jouissions d'une si grande splendeur, se dit-elle,
en tre rduits maintenant cet excs d'adversit et de
misre !
Elle poussa un profond soupir, mais, n'osant s'abandonner toute la
violence de sa douleur, elle dut en silence dvorer ses larmes. Quand
vint la nuit, elle adressa ses salutations aux esprits domestiques et aux
tablettes des anctres, puis sortit par la petite porte, suivie seulement
118
Erh-tou-mei
de quelques jeunes servantes
Elle
p1.129
et d'un vieux domestique de la maison.
marcha pied jusqu'en dehors de la ville et se rendit sur les
bords du canal, o se trouvait Mei-Fang, qui l'aida monter bord du

bateau. L'ancre fut leve aussitt et l'on fit voile pour le Shantong.
Le phnix aux couleurs varies brise [les barreaux] de sa cage de jade et
s'envole !
Le dragon rompt ses chanes d'or et s'vade !
Nous laisserons pour l'instant Mme Mei continuer son voyage.

Les domestiques de la maison, aprs avoir solidement ferm le
grand portail, taient donc sortis par derrire, emportant leurs bagages
avec eux, et tous s'taient enfuis prcipitamment, ne laissant derrire
eux qu'une maison absolument inoccupe.
La nuit s'coula.
Le lendemain, au cinquime roulement du tambour de veille, le prfet
rassembla ses satellites, et, ayant fait prier les commissaires impriaux de
venir mettre excution les ordres du souverain, il se dirigea avec eux
vers la demeure des Mei, pour y procder l'arrestation. En peu
d'instants, ils arrivaient devant la maison : le portail en tait troitement
ferm. Sur l'ordre du prfet, les satellites s'avancrent et se mirent
frapper ; ce fut en vain, personne ne rpondit.
Personne ne rpond de l'intrieur, dirent-ils au prfet.
Puisque personne ne donne signe de vie,
p1.130
rpliqurent
impatiemment les commissaires, et que nous avons un dcret

de l'empereur ordonnant l'arrestation des rebelles, il importe
peu qu'on nous ouvre de bon cur ou non. Satellites ! enfoncez
cette porte ! nous verrons bien si elle ne s'ouvre pas !
1 Les ya-t'eou [tte fourchue] sont de petites esclaves, qu'on appelle ainsi parce
qu'elles portent sur le sommet de la tte deux petites touffes de cheveux qui vont en
s'cartant.
119
Erh-tou-mei
ces paroles, les satellites font voler la porte en clats ; mais,
n'apercevant ombre d'homme l'intrieur, ils n'osent avancer. Le
magistrat demeure stupfait, les gardes impriaux sont furieux.
Eh bien ! vnrable prfet, lui crient-ils, est-ce que nous
allons rester l sans bouger ? Si nous entrions pour donner
lecture du dcret imprial qui ordonne l'arrestation de
criminels d'tat ? Que faites-vous, bahi, devant le portail ?
Le prfet tait terrifi, son visage avait la pleur de la mort 1.
L'affaire se complique ! dit-il aux commissaires.
Eh qu'elle se complique ou non, ripostrent ceux-ci,
entrons d'abord, et nous aviserons !
Le prfet se vit donc oblig de donner l'ordre aux satellites de
marcher en avant. Les soldats s'avancrent et allrent se placer debout
sur deux rangs dans la grande salle. Le prfet, avec les commissaires,
s'assit au milieu. Puis, appelant T'ou-Shn :
Va derrire le paravent, lui dit-il, et vois si tout cela est feinte
ou ralit ; car, enfin, comment se fait-il qu'il n'y ait personne
ici ? Vois aussi o sont Mme Mei et Mei-Pi. Fais vite !
p1.131
T'ou-Shn s'inclina et passa derrire le paravent ; il trouva
toutes grandes ouvertes les portes et les fentres.

Sans la chance que j'ai eue hier, se dit-il en lui-mme en
secouant la tte 2, j'aurais aujourd'hui la douleur de les voir
lier et garrotter sous mes yeux, sans pouvoir l'empcher.
Il revint dans la grande salle :
J'ai l'honneur d'informer Votre Excellence, dit-il, que j'ai
examin l'intrieur de la maison ; les portes et les fentres
sont toutes grandes ouvertes ; il n'y a nulle part ombre
d'homme.
1 En chinois : [si effray] que le poil lui poussait dans le cur et que son visage avait
perdu sa couleur.
2 Littralement : en battant du pied et remuant la tte.
120
Erh-tou-mei
En entendant ces paroles, le prfet fut saisi d'une telle pouvante,
qu'il tomba ananti sur sa chaise.
Voil qui est extraordinaire ! personne ! s'crirent les
gardes. Allons ! il suffit, li ne nous reste plus, vnrable
prfet, qu' passer avec vous dans les appartements de
derrire, afin d'y chercher quelque trace. Tout l'heure, le
portail tait troitement ferm : il est probable qu'ils se sont
chapps par la porte du fond.
Le prfet, en compagnie des commissaires, passa donc l'intrieur :
chaque pice fut examine et fouille, mais naturellement sans qu'on
pt dcouvrir personne. Ordre fut donn de fermer clef la porte du
fond, et les gardes impriaux revinrent s'asseoir dans la grande salle.
Excellences, leur dit le prfet, voir l'tat des
p1.132
choses,
si nous ne faisons pas venir les gens du voisinage [pour les

interroger], nous ne pntrerons jamais ce mystre.
Vos
subordonns
ignorent
ce
qu'il
reste
faire,
rpliqurent les gardes ; nous ne pouvons donc que nous

soumettre vos ordres.
Le prfet envoya immdiatement ses satellites inviter le ti-fang
lui amener les voisins les plus proches de la maison ; peu d'instants
aprs, le hsiang-pao, les voisins
et le ti-fang taient introduits et
s'annonaient ainsi au prfet :

Vos humbles serviteurs, le hsiang-pao, le ti-fang et les
voisins [des Mei], saluent Votre Excellence le front dans la
poussire !
Vous tes bien les quatre plus proches voisins de la maison
des Mei ? demanda le prfet.
1 Ti-fang ou ti-pao, sorte de garde prpos la police d'une ou plusieurs rues d'un
quartier dans les villes ou les campagnes. Il ne reoit aucun salaire de l'tat et se
rtribue : dans les campagnes, par la jouissance des biens communaux dans les villes,
par la munificence des gens qu'il protge des voleurs. Le hsiang-pao a, de plus que le
ti-pao, charge de percevoir l'impt foncier.
2 Ss-lin, les quatre voisins, c'est--dire les voisins aux quatre points cardinaux.
121
Erh-tou-mei
Oui, Excellence ! rpondit le hsiang-pao.
Alors,
dites-moi,
comment
se
fait-il
qu'on
ne
voie
absolument personne ici. O sont les Mei ?

Nous sommes aux pieds de Votre Excellence 1,
p1.133
rpondirent les voisins. Comment pourrions-nous savoir o se

sont retirs les Mei ?
Je ne vous demande pas o ils s'en sont alls. Mais vous
pouvez me dire assurment depuis combien de temps vous
n'avez vu personne entrer ou sortir ?
J'imagine, dit quelqu'un, qu'il y a peu prs une quinzaine
que je n'y ai vu personne.
Ceci, Excellences, met fin tout ! conclut le prfet en se
tournant vers les commissaires. Vous avez entendu ce que
disent les voisins : il n'y a nullement de ma faute, car, une
quinzaine avant l'arrive de Vos Excellences, les Mei s'taient
enfuis
loin
d'ici.
favorablement
J'ose
esprer
que
vous
parlerez
de moi dans le compte rendu de votre
mission. Votre humble subordonn ne peut dsormais que

lancer des proclamations et envoyer des instructions dans les
districts pour la poursuite et l'arrestation des criminels. Nous
allons, ds maintenant, procder l'apposition des scells
dans cette maison et donner l'ordre de fermer tout clef :
c'est l tout [ce que nous pouvons faire].
Les envoys impriaux prirent un froid sourire.
Vos raisonnements, vnrable prfet, sont en vrit des
plus concluants ! lui repartirent-ils. Seulement, il nous vient
l'esprit que la dposition de ces gens du voisinage pourrait
bien n'tre que la consquence de vos ordres ; vous leur avez
sans doute
p1.134
enjoint de vous faire devant nous une
1 En chinois : Votre Excellence est en haut, formule de salut un suprieur.

2 Littralement : Je compte sur vos paroles d'or.
122
Erh-tou-mei
dposition mensongre, afin de mieux abuser nos yeux et nos
oreilles. Mei-Pi est le fils d'un rebelle : qu'il nous chappe ou
non, nous n'oserions certainement, vnrable prfet, vous
accuser d'un pareil crime devant l'empereur. Pourtant, hier,
ds notre arrive, vous nous avez berns avec ces belles
paroles : c'tait un homme de talent, on pouvait craindre de
ne pas le trouver chez lui, il fallait remettre cette heure-ci
son arrestation... Nous venons aujourd'hui, et nous trouvons
une maison vide ! D'aprs les voisins, il y aurait quinze jours
que personne n'habite plus ici. Or, vos humbles serviteurs, en
entrant tout l'heure avec vous, vnrable prfet, ont pu voir
que tout indique ici une maison frachement habite. Lorsque
les satellites nous ont informs qu'ils n'y avait personne dans
les pices du fond, nous sommes passs derrire avec vous ;
nous avons inspect chaque pice, et nous avons pu voir que
les tables, les chaises, les bancs, ne portent pas un grain de
poussire 1, les chssis des portes et des fentres n'ont pas
souffert le moindre dommage ; enfin, nous avons mme
remarqu sur le foyer de l'eau tide et des mets. Daignez
donc encore nous dire, vnrable prfet, en prsence de
toutes ces preuves rvlatrices, que rellement vous ne les
avez pas fait chapper. Vos subordonns voudraient ne pas se
montrer rigoureux et intraitables : pourtant, il faudra une
rponse au t'a-shih, et nous ne pouvons faire autrement que
p1.135
de lui rapporter vos honntes intentions. Lorsque le
Premier ministre apprendra la sympathie et l'affection que

vous portez au talent, il en conclura [comme nous] que c'est
vous qui avez fait chapper, sans qu'ils laissent aucunes
traces, Mei-Pi et sa famille !
Le prfet tait tellement glac d'pouvante, que son visage avait la
couleur de la terre.
1 En chinois : un demi-grain de poussire.
123
Erh-tou-mei
Qu'advint-il au prfet ? C'est ce que nous allons apprendre en dtail
au lecteur dans le chapitre suivant, s'il veut bien continuer prter
l'oreille.
124
Erh-tou-mei
CHAPITRE IX
@
Les soi-disant envoys de l'empereur pouvantent [le prfet]
afin de se faire payer chrement leur silence. Dans son moi,
Tch'n, le prfet, se concerte avec eux pour se disculper.
p1.136
Vnrable prfet, dirent les commissaires, c'est
cause de votre sympathie pour le talent et de votre amour

pour les lettres que vous avez fait chapper Mei-Pi.
Et pourquoi prtendez-vous que c'est moi qui l'ai fait
chapper ? s'cria le prfet.
Comment ne serait-ce pas vous ? Pourquoi donc, hier, ne
vouliez-vous pas qu'on procdt l'arrestation ? Aujourd'hui,
les criminels se sont enfuis, et, avec intention, vous nous
faites questionner leurs voisins, qui se chargent de vous tirer
d'affaire : tout cela par pure compassion pour le talent.
Que Vos Excellences daignent revenir dans mon yamn, dit
le pauvre prfet ; nous y reprendrons cette discussion.
Il congdia les voisins, ordonna ses satellites d'appeler un
menuisier pour remettre le portail en tat, puis il chargea ses commis
de dresser une liste de tous les meubles qui se trouvaient l'intrieur
et
p1.137
d'apposer ensuite les scells. Aprs quoi, ayant recommand
au ti-fang une surveillance attentive et vrifi lui-mme l'apposition des

scells sur les portes de devant et de derrire, il remonta en chaise et
s'en revint son yamn. Il retint prs de lui les commissaires
impriaux, leur montra les plus grands gards, leur fit prsent de cent
onces d'argent, et, enfin, aprs maintes supplications, obtint d'eux la
promesse [de ne rien divulguer] : il fut dcid qu'on ferait un rapport
tablissant qu'avant l'arrive du dcret, toute la famille des Mei avait
disparu. Nous laisserons maintenant les envoys impriaux, qui, de
retour la Capitale, s'en allrent rendre Lou-Tch'i le prtendu dcret
de l'empereur.
125
Erh-tou-mei
Aprs leur dpart, le prfet entra dans une violente colre.
Quel est donc, s'cria-t-il, celui qui a dvoil cette affaire et
favoris la fuite de Mei-Pi ? Ah ! si je parviens le dcouvrir,
il est sr d'expirer sous le bambou !
Tch'n le bavard qui, prs de l, avait saisi ces paroles, en fut
ptrifi 1.
Et moi qui tout l'heure songeais tout lui dire ! murmura-til. Quel bonheur que je n'aie pas encore ouvert la bouche ! Si
j'allais prsent dnoncer T'ou-Shn, notre matre le ferait
l'instant
p1.138
comparatre devant lui, et, si on ne le tuait tout
fait d'une vole de coups de bton, il n'en sortirait pour sr qu'

demi-mort. Mais s'il allait son tour m'accuser, moi, de lui avoir
tout cont, j'aurais grand'peine m'en tirer vivant, et si mme
je n'y laissais ma peau, j'aurais lieu pour longtemps de me
repentir de mon bavardage 2. Allons, partir de ce jour, je ferai
bien de tenir un peu mieux ma langue !
Quant T'ou-Shn, il tait orphelin et n'avait ni femme ni enfant. Il
avait russi faire vader le jeune Mei et sa famille ; seulement, quand
il vit le prfet offrir force prsents aux envoys de l'empereur, il se dit
en lui-mme :
Hem ! voil une mauvaise affaire ! Si, par hasard, Tch'n le
bavard soufflait mot pour dire que c'est moi qui ai vendu la
mche, notre prfet donnerait cours sa colre et ne
passerait, certes, pas l-dessus : ma vie, j'en ai peur, courrait
les plus grands risques. Or, je suis natif du Shantong, et,
aprs avoir d S. Exc. Mei la grce de la vie, c'est sur ses
recommandations que j'ai obtenu ma place ici ; maintenant
que Mme Mei s'est enfuie dans le Shantong, je ne puis mieux
faire que de quitter ma charge actuelle pour aller en chercher
1 Littralement : il tira la langue, geste qui annonce une grande frayeur.

2 Littralement : J'aurai les neuf-diximes de malchance, il veut dire qu'il tomberait
dans la misre en perdant sa place.
126
Erh-tou-mei
une autre dans le yamn du kieh-tou-shih et m'y cacher en
attendant la fin de nos malheurs.
p1.139
Sa rsolution une fois prise, il plia bagage et partit pour le
Shantong, o il comptait trouver un gte dans la demeure du knmn 1. Nous le reverrons dans la suite de cette histoire, mais pour
l'instant nous reviendrons au jeune Mei.
Mei-Pi tait donc parti en compagnie de Hsi-T'ong. Le voyage que
les deux jeunes gens avaient accomplir devait leur prendre beaucoup
de temps, mais ils l'achevrent sans avoir os se montrer un instant en
dehors du bateau, et arrivrent [sans entrave] Yi-Tchng.
Veuillez dbarquer, messieurs ! dit aussitt le batelier.
Avant lev les chssis des fentres, le jeune Mei regarda au dehors ;
il se trouva dans un pays compltement nouveau pour lui.
Nous ne connaissons pas le pays 2, dit-il au batelier,
voulez-vous avoir l'obligeance de chercher une htellerie o
nous puissions descendre : naturellement, nous ajouterons
quelque chose votre salaire pour vous payer de votre peine.
Ah ! monsieur ne connat pas le pays. Attendez que j'aie
ancr mon bateau et je cours me mettre en qute d'un htel.
p1.140
Le batelier sauta terre ; peu d'instants aprs, il tait de
retour.
J'ai trouv une htellerie, monsieur, dit-il ;
veuillez
descendre terre.
Mei-Pi et Hsi-T'ong prparrent prestement leurs bagages, et,
accompagns du batelier, ils descendirent terre et marchrent vers
l'htellerie. Aprs avoir chang avec le matre les civilits d'usage, ils
passrent l'intrieur et remarqurent trois pices.
1 Kn-mn est un titre rserv aujourd'hui au t'i-tou ou commandant militaire d'une
province. Anciennement, comme Kieh-tou-shih nous l'indique, il avait galement la

juridiction des affaires civiles.
2 Littralement : Nous ne sommes pas encore sortis.
127
Erh-tou-mei
Monsieur, demanda le batelier en dposant les bagages,
l'endroit vous plat-il ?
Assez, rpliqua Mei-Pi ; seulement, j'ignore encore le prix.
M. Liou, qui tient cette htellerie, est honnte homme et
n'corche point son monde, fit le batelier : les chambres sont
prix fixe ; y compris la nourriture, tout monte par jour un
t'sien
par personne.
Nous n'y resterons qu'un jour ou deux, rpliqua le jeune Mei.

Il chargea Hsi-T'ong de peser l'argent d pour le bateau, puis, y
ayant ajout deux t'sien comme pourboire, il le prsenta au batelier ;
celui-ci reut la somme, exprima de vifs remercments Mei-Pi et partit
enchant.
S'adressant alors l'htelier :
Le nom du magistrat de ce district n'est-il pas 'Heou ?
demanda Mei-Pi.
p1.141
Oui, monsieur, son nom est 'Heou, rpondit l'htelier.

Et, depuis qu'il est en charge ici, comment se conduit-il ?
Monsieur, fit prudemment l'htelier, tes-vous un parent
ou un ami de Sa Seigneurie le sous-prfet ?
Si je dis que je suis un parent, pensa Mei-Pi, il n'osera plus me dire
la vrit.
Je ne suis que son compatriote, rpondit-il aprs avoir
rflchi, et, comme je passe ici par hasard, je dsire lui faire
une visite ; mais j'ignore si l'on a chance d'tre reu.
Puisque vous n'tes que son compatriote, vous ne m'en
voudrez pas si je cause un peu trop, reprit l'htelier en
hochant la tte. mon avis, vous ferez bien de vous
1 Environ 0 fr. 75. Il y a dix ts'ien dans un liang ou tal d'argent. Toutes les mesures
chinoises sont dcimales.
128
Erh-tou-mei
dispenser d'aller le voir, car, si vous y allez, vous tes sr de
n'prouver que des rebuts.
Que voulez-vous dire par l ?
Depuis son arrive ici, continua l'htelier, M. 'Heou ne
songe qu'aux richesses, froisse ses amis et cherche par toutes
sortes de moyens
accaparer l'argent du public. S'agit-il
d'un procs, celui qui est riche l'emporte infailliblement, et le

pauvre est sacrifi 2, sans le moindre gard pour la justice.
Peu de temps aprs son entre en fonctions, un de ses
neveux vint loger chez moi ; il tait pauvre et sans argent ;
mais, comme il se disait le neveu du sous-prfet, je le reus
pour une nuit dans mon htel. Le lendemain, il prit ses
bagages sur son dos et se rendit la
p1.142
sous-prfecture ;
l, ayant aperu un employ, il lui remit sa carte de visite,

qu'on porta sur-le-champ dans le salon de derrire. Un
moment
aprs,
on
rapportait
de
l'intrieur
la
rponse
suivante : Sa Seigneurie dclare n'avoir point de neveu de

votre nom ; tenant compte de votre ignorance, on veut bien
vous pargner tout chtiment, mais sortez !
cette rponse, la colre du jeune homme clata comme la
foudre.
Qu'est-ce dire ? s'cria-t-il, o a-t-on vu pareille
chose ? Moi, l'enfant de son frre, qui ai fait mille li
pour le
venir voir ! Il ose dire qu'il n'a pas de neveu de mon nom !
Sur ce, il alla se planter en face de la porte latrale et se
mit numrer tout au long, devant le concierge, les
antcdents de son pre, de son grand-pre et de son
bisaeul
: il attendit jusqu'au soir, mais sans recevoir de
1 Littralement : par mille plans et cent combinaisons.

2 Littralement : Celui qui n'a pas d'argent meurt.
3 Cette expression, invariablement employe pour dsigner un long voyage, est imite
de Mng-Tz. (Voyez ce philosophe, chap. 1, 1.)

4 En chinois : les antcdents de trois gnrations.
129
Erh-tou-mei
rponse. Voyant qu'on tait rsolu ne pas le reconnatre, il
ne put qu'exhaler sa colre, plia bagage et reprit le chemin de
son pays. Si M. 'Heou a trait de la sorte un de ses propres
neveux, plus forte raison vous traitera-t-il de mme, vous,
qui n'tes que son compatriote.
Est-ce possible ? s'cria le jeune Mei ;
mais, en dedans de lui-mme, il n'y croyait qu' demi.
Hsi-T'ong, prs de l, avait tout entendu et secouait
p1.143
la tte
l'cart. Le matre de l'htel, ayant prpar le souper, mit le couvert, et

Mei-Pi s'attabla avec Hsi-T'ong. Le repas termin, l'htelier ramassa les
tasses et les btonnets, puis, aprs avoir plac une thire de th fin
la disposition des jeunes gens, il les laissa leur causerie.
Mon frre, dit Liang-Y en parlant Hsi-T'ong, ce que vient
de nous dire l'htelier ne peut tre qu'un conte en l'air.
Comment mon beau-pre pourrait-il avoir ce cur cruel
Ne pas reconnatre un de ses neveux ! Cela ne peut tre !

Mieux vaut croire que cela est que de n'en rien croire,
monsieur, rpliqua Hsi-T'ong. Maintenant que, grce aux
vnements actuels, il occupe une charge publique, il est fort
possible que votre beau-pre songe profiter des avantages de
sa position, plutt qu' tenir compte de ses liens de parent.
Ainsi, votre avis, mon frre, je ne dois point aller le voir ?
Je ne veux pas dire qu'il n'y faille point aller, monsieur,
repartit Hsi-T'ong ; il faut qu'on le voie, au contraire !
seulement, dans le cas prsent, il est bon que nous arrtions
avant tout notre plan d'action.
Et quel est le plan que vous proposez ? demanda Mei-Pi.
1 En chinois : ce cur de loup ; on dit d'un homme cruel : lang-hsin-keou fei, cur
de loup, entrailles de chien.
130
Erh-tou-mei
Nous sommes dans un pas difficile 1. D'aprs les discours
du matre d'htel, M. 'Heou serait
p1.144
d'une telle avarice,
qu'il va jusqu' renier ses liens de famille ; mais nous aurions

tort d'ajouter foi entire ces paroles. D'un autre ct, si
vous allez tout droit vous prsenter votre beau-pre, il peut
se tourner contre vous 2, et, vous traitant comme le fils d'un
rebelle, mettre sur vous la main, pour vous expdier la
Capitale. Alors, les plus beaux discours ne vous tireraient pas
de l ; ne serait-ce pas avoir compromis sans retour la
postrit des Mei ? Si vous daignez en croire votre indigne
serviteur, quittez vos habits de jeune seigneur, laissez-moi
m'en revtir, et prenez les miens ; me faisant faussement
passer pour vous, j'irai faire visite M. 'Heou, et, de loin,
vous pourrez m'observer. Si j'entre au yamn et suis admis
en sa prsence, je verrai comment tournent les choses ;
honnte et bon, il devra vous plaindre, et, dans ce cas, je lui
expliquerai en dtail notre ruse, et vous appellerai prs de lui.
S'il est membre, au contraire, de la faction des tratres, je me
bornerai lui parler de choses et d'autres, jusqu' ce qu'il
fasse allusion aux affaires de Son Excellence la Capitale ; je
les lui rapporterai alors d'un bout l'autre et de point en
point. Il se peut, qu'incapable de compassion, il conoive
aussitt la pense de me perdre ; mais, ds que vous vous en
apercevrez, vous pourrez en toute hte vous sauver au
Shantong, prendre refuge chez votre oncle paternel, M. K'iou,
et, l, former d'autres projets.
p1.145
Votre ide est bonne, certainement, rpliqua Mei-Pi ;

seulement, puis-je permettre que vous preniez ma place ?
Votre humble serviteur est loin de songer se jouer de
vous, monsieur, fit Hsi-T'ong. Je crois qu'il est difficile de
pntrer toute cette affaire, et il est galement dangereux
1 Littralement : cette affaire est difficile peser, dcider.

2 Littralement : qu'il change de contenance votre gard.
131
Erh-tou-mei
pour nous d'avancer ou de reculer. moins que vous ne vous
prtiez aux circonstances, j'ai grand'peur que nous nous
attirions quelque msaventure.
Laissons passer la nuit, conclut Mei-Pi ; nous verront
demain quel parti prendre.
Aprs cette conversation, les deux jeunes gens se couchrent.
Le lendemain, de grand matin, un domestique vint leur apporter de
l'eau pour la toilette. Les apprts termins, ils djeunrent, et, alors,
Hsi-T'ong renouvela vivement ses exhortations :
moins que vous ne vous prtiez aux circonstances, dit-il,
nous serons encore ici dans un an ; o en sera l'avantage ?
Mieux vaut de suite arrter un plan pour voir M. 'Heou ; alors,
pourront venir pour nous des jours plus heureux 1.
Le jeune Mei n'avait rien dire contre le plan propos ; force lui fut
donc de faire avec Hsi-T'ong change de costume ; aprs quoi, tous
deux sortirent de l'htel. Lorsque l'htelier les aperut ainsi, il prit
part son domestique :
p1.146
Tu vois bien ces deux individus, l-bas, lui dit-il, eh bien !

ce ne sont que des vagabonds et des escrocs. Hier, c'tait ce
jeune homme-l qui portait les vtements de jeune lettr ;
aujourd'hui, c'est celui-ci. Il y a neuf chances contre dix
gager qu'ils s'en vont au yamn du sous-prfet pour solliciter
des secours 2.
Hsi-T'ong interrompit tout coup sa proraison :
Monsieur le matre d'htel, lui cria-t-il, nous laissons ici nos
habits et nos bagages ; veillez-y avec soin !
1 En chinois : un jour o nous sortirons la tte.

2 Ta-tch'eou-fng, demander des secours ; littralement envoyer [de petits]
prsents pour en soutirer [de gros]. Fng, vent, est crit par erreur pour fng,
enveloppe, sceller, pris ici dans son acception de prsents.
132
Erh-tou-mei
Soyez tranquilles, rpliqua l'htelier en riant. Quand vous
reviendrez avec vos richesses, soyez srs, messieurs, qu'on
vous fera fte.
Les deux jeunes gens sortirent de l'htel, Hsi-T'ong marchant
devant en prenant de grands airs, et le jeune Mei le suivant distance.
Au bout de quelques pas, celui-ci examina les vtements qu'il portait :
ses traits se couvrirent de confusion, et il prouva secrtement une
vive douleur :
Moi, Mei Liang-Y, se dit-il, issu d'une famille noble, en
tre rduit aujourd'hui jouer le rle d'un valet !
Et il songeait tristement en lui-mme. Hsi-T'ong tourna la tte pour
l'observer, et entendit comme le bruit d'un sanglot.
p1.147
Me voil parti pour voir M. 'Heou, songea-t-il ; seulement,

les malheurs sont frquents, et les chances rares !
Il demanda son chemin, et continua avancer. Tournant de
nouveau la tte, il aperut Mei-Pi fort loin derrire ; et comme, tout en
marchant, il levait la tte, il remarqua, sur le bord de la route, une
boutique d'apothicaire ; il s'arrta aussitt, et entra :
Matre, je vous salue, dit-il l'apothicaire en s'inclinant les
poings levs.
Je vous salue, noble monsieur, rpondit le matre de la
boutique. Que dsirez-vous ?
Il y a chez moi, rpliqua Hsi-T'ong, une quantit de rats qui
me rongent et me gtent mes cartons et mes livres ; je n'ai
pas plus tt quitt mes habits et mes chaussures, qu'ils les
mettent en pices. Je voudrais me procurer un peu d'arsenic
afin d'empoisonner quelques-uns de ces rats.
Je ne puis vendre de l'arsenic la lgre, dit l'apothicaire,
car je pourrais me trouver compromis dans quelque sinistre
accident. Je le regrette, monsieur.
133
Erh-tou-mei
Vous tes dans l'erreur, matre, fit Hsi-T'ong ; moi qui suis
un homme d'tudes, comment pourrais-je tre ignorant ce
point ? Ce n'est que parce que j'ai une profonde horreur des
rats que je dsire acheter quelques drogues pour m'en
dfaire.
Vous avez raison, monsieur, conclut l'apothicaire ; allons,
je vais vous en vendre un peu.
Hsi-T'ong sortit aussitt de sa ceinture un
p1.148
morceau d'argent,
qu'il remit en change de l'arsenic.

Monsieur, ajouta le marchand, ce n'est pas une chose avec
laquelle on puisse plaisanter.
Je sais, je sais ! rpliqua Hsi-T'ong,
et, faisant glisser le paquet dans sa manche, il sortit.
Mei-Pi, pendant ce temps, tait arriv en face de la boutique.
Mon frre, qu'avez-vous donc achet ? lui demanda-t-il.
Comme mon frre an tardait un peu, je l'attendais ici,
rpliqua Hsi-T'ong.
Et, de nouveau, tous deux s'cartrent pour reprendre leur distance,
l'un marchant en avant et l'autre suivant quelques pas derrire. Enfin,
aprs avoir march pendant quelque temps, ils se trouvrent en face de
la sous-prfecture. Hsi-T'ong attendit que Mei-Pi l'et rejoint, puis il lui
renouvela encore une fois toutes ses recommandations ; le jeune Mei
alla ensuite se placer sous le rebord d'un toit voisin, o nous le
laisserons pour un instant.
O est-il, le concierge ? s'cria Hsi-T'ong, aprs s'tre
avanc jusque dans la grande salle.
S'entendant appeler de l'intrieur, le portier accourut aussitt.
Qui tes-vous, monsieur ? demanda-t-il.
134
Erh-tou-mei
Allez m'annoncer votre matre, rpliqua Hsi-T'ong :
informez-le que le jeune Mei, de Tch'ang-Tcheou, demande
le voir.
p1.149
Le portier s'empressa d'aller porter ces paroles son matre.

Prie ce monsieur d'entrer dans mon bureau priv, ordonna
celui-ci ; je vais le recevoir !
Le concierge introduisit Hsi-T'ong. Ds que le jeune homme se
trouva en prsence de 'Heou-Louan, il s'avana de quelques pas vers lui
et, s'inclinant jusqu' terre, il dit :
Que Son Excellence mon beau-pre daigne s'asseoir en
haut de la salle et recevoir les humbles rvrences de son
indigne gendre !
'Heou Louan s'approcha de lui et, l'arrtant de la main :
Mon cher gendre, fit-il, vous avez souffert toutes les
fatigues d'un long et pnible voyage
; contentons-nous des
petites crmonies.
Aprs un court dbat de politesse, 'Heou-Louan reut deux rvrences.
Permettez que j'aille saluer ma belle-mre, dit le faux Mei-Pi.
Attendez que nous soyons passs dans le salon de derrire,
rpliqua 'Heou-Louan, vous pourrez alors lui offrir vos
salutations. Veuillez vous asseoir.
Le prtendu Mei-Pi s'inclina et s'assit. On servit le th ; pendant ce
temps, Hsi-T'ong se mit examiner 'Heou-Louan : il lui trouva le front
fuyant 2,
p1.150
le regard faux 3, le nez pointu et les oreilles petites.
L'htelier n'a rien exagr, pensa-t-il en lui-mme ; je

tiens cet homme pour un dangereux et perfide coquin !
1 Littralement : [vous avez souffert] la bise et la gele d'une longue route.

2 Littralement : une tte de livre.
3 Littralement : un regard de souris.
135
Erh-tou-mei
Il n'avait pas encore rsolu ses doutes, lorsque 'Heou-Louan prit la
parole.
Cher gendre, dit-il, S. Exc. votre pre a t lev au poste
de moniteur imprial et rside depuis quelque temps dj la
Capitale : est-il satisfait [de sa nouvelle position] ?
Hsi-T'ong prit avec intention un visage dsol ; il se leva, et, faisant
semblant de sangloter, il se prosterna profondment :
S. Exc. mon beau-pre ignore-t-il donc encore les cruelles
nouvelles qui concernent mon pauvre pre ?
Relevez-vous et expliquez-moi ce que vous voulez-dire ! fit
'Heou-Louan.
Permettez que je vous en instruise, reprit Hsi-T'ong en se
relevant. Feu mon pre ne garda pas longtemps sa position
la cour. L'empereur ayant ordonn Tch'n Tong-Tch'ou de
marcher la tte de nos armes contre les barbares, et
nomm Fng Tou-Hsiou commissaire-adjoint du dpartement
de la guerre, mon pre, en sa qualit de moniteur imprial,
ne put rester simple spectateur
; il sortit des
p1.151
rangs des
ministres et prsenta un contre-rapport l'empereur ; mais,

par mgarde, il offensa le Fils du Ciel, qui, sur-le-champ lui fit
trancher la tte. Bien plus, on envoya Tch'ang-Tcheou un
dcret imprial ordonnant l'arrestation de toute notre famille,
et c'est pourquoi votre indigne gendre, s'tant enfui, vient
aujourd'hui chez vous demander un asile. Vous, le camarade
de promotion et le parent de feu mon pre, vous daignerez,
j'en suis sr, en souvenir des liens qui nous unissent, sauver
la vie de votre indigne gendre. J'aurai envers Votre Excellence
la mme gratitude que si j'avais reu le bienfait d'une
nouvelle existence.
La contenance de 'Heou-Louan avait chang subitement.
1 Littralement : ne voulut pas cacher sa main dans sa manche et regarder de ct,
c'est--dire rester spectateur inactif.
136
Erh-tou-mei
Puisqu'il en est ainsi, fit-il, souffrez que je vous dise que feu
votre pre tait par trop entt. Aujourd'hui, dans la carrire
publique, il faut savoir courtiser ses chefs et se tenir en bons
termes avec les puissants : on peut ainsi se faire une bonne
position, avoir d'honntes et larges terres 1, des proprits de
mille hectares
d'tendue. Sinon, quoi bon avoir pass dix
annes de sa vie sous une fentre glaciale, livr matin et soir

des tudes ardues ? Et quelle manie aussi avait votre pre de
vouloir tout propos
p1.152
parler de ministres fidles ?
Aujourd'hui, il y a tout perdu, mme sa tte !

Feu mon pre a commis, pendant sa vie, de graves
offenses envers vous, reprit le faux Mei-Pi en sanglotant ;
mais songez que votre indigne gendre est aujourd'hui errant
par le monde
sans un toit pour abriter ses jours : il est sous
le coup de l'adversit !
Mon yamn est petit et ma charge des plus modestes,
rpliqua 'Heou-Louan ; comment pourrais-je vous offrir un
gte ?
Puisque mon beau-pre ne veut pas me recevoir chez lui,
dit le faux Mei-Pi, il ne me reste plus qu' lui faire mes adieux
pour aller ailleurs chercher un refuge.
J'admire, en vrit, vos faons de parler ! lui riposta 'HeouLouan. Vous n'tes plus maintenant que le fils d'un criminel
d'tat : croyez-vous que ma fille consentira jamais devenir
la femme d'un rebelle ? Or, tout le monde
sait que vous tes
mon gendre, et tous les gens de mon yamn vous ont vu tout
l'heure entrer ici : et si les autorits l'apprennent et
m'envoient l'ordre de leur livrer le fils du rebelle, qui votre
1 En chinois : d'honntes terres de cent mille fois dix mille [hectares d'tendue].
2 Le ts'ing vaut en ralit plus de six fois notre hectare, mais, comme l'expression est
simplement figurative, j'emploie sans scrupule ce mot hectare.

3 Ss-ha, les quatre mers, que les Chinois supposaient autrefois limiter le monde.
4 Littralement : les dix mille oreilles et les dix mille yeux [de la multitude].
137
Erh-tou-mei
respectable beau-pre leur donnera-t-il [ votre place] ? Ce
n'est pas que je sois dpourvu d'affection et que je veuille
mconnatre mes
p1.153
obligations d'ancien condisciple de
votre pre ; mais, qu'y puis-je faire ? telle est votre destine !
Qu'est-ce donc que mon beau-pre compte faire de moi ?
demanda le faux Mei-fi.
Vos larmes ne serviraient rien, rpliqua 'Heou-Louan. Du
reste, je me dispenserai d'employer les tortures envers vous
et je vous enverrai simplement la Capitale pour tre remis
aux mains de S. Exc. Lou-Tch'i, le Premier ministre, qui vous
jugera lui-mme. Ne m'en veuillez point, car, aprs tout, ce
n'est que votre pre qui vous lgue tous ces ennuis.
Aussitt, il appelle ses satellites et leur ordonne de saisir le jeune
homme.
C'est le fils d'un rebelle ! leur dit-il, gardez-le avec la plus
grande vigilance ! Je tiens l'envoyer la Capitale pour
solliciter une rcompense.
En mme temps, il paraphe un bulletin de prison, et les satellites,
s'approchant du faux Mei-Pi, le chargent de chanes et l'emmnent pour
le mettre en sret dans la prison.
Le lecteur est sans doute anxieux de savoir ce qu'il advint de HsiT'ong : qu'il prte donc l'oreille au chapitre suivant, o l'on va le lui
raconter en dtail.
138
Erh-tou-mei
CHAPITRE X
@
Le jeune Mei se sauve chez son beau-pre Yi-Tchng. 'Heou, le
sous-prfet, prononce condamnation contre son prtendu gendre 1.
p1.154
Le faux Mei-Pi sortit donc charg de chanes.
Or, le jeune Mei, qui, pendant tout ce temps, s'tait tenu aux aguets
prs d'un mur voisin, fatigu de ne rien voir, se glissa dans le grand
portail et allongea la tte pour regarder ; il aperut les satellites qui
emmenaient Hsi-T'ong enchan vers la prison de l'Est. Arrivs en face
de la prison :
Ouvrez ! crirent les satellites, qu'on croue un prisonnier
d'tat !
Ignorant ce qui s'tait pass, le jeune homme prouvait au fond du
cur une cruelle inquitude, et des larmes coulaient de ses yeux. Il
craignait de s'approcher davantage, lorsqu'il vit tout coup Hsi-T'ong
tourner la tte vers lui et lancer un regard ; l'intention [du malheureux]
tait de lui faire entendre qu'il fallait fuir en toute hte, mais le jeune
Mei ne
p1.155
le comprit pas, et, dans sa stupeur, il continuait d'avancer
encore, lorsque Hsi-T'ong, pouss par les soldats, disparut dans

l'intrieur de la prison.
peine entr, le jeune homme sortit l'arsenic de sa manche, le mit
dans sa bouche et l'avala. Le poison, aussitt absorb, commena lui
dchirer les entrailles 2, et, incapable de se soutenir, le malheureux
tomba terre ; le sang lui jaillit par les sept ouvertures du visage. Le
valet de prison le souleva, mais il reconnut que Hsi-T'ong ne respirait
plus et n'tait dj qu'un cadavre ; il le rejeta terre et s'en fut avertir
le chef de prison, qui, sur-le-champ, courut chez 'Heou-Louan lui
apprendre ces vnements :
1 Tong-tch'ouang, le lit oriental, lgante mtaphore pour dire un gendre. M. Stanislas
Julien explique au long cette expression dans Les Deux Cousines, page p1.345.
2 Littralement : lui coupa les entrailles par [morceaux d'un] pouce.
139
Erh-tou-mei
Le prisonnier d'tat a pris du poison dans son cachot et
s'est donn la mort, lui dit-il.
[Furieux] cette nouvelle, Heou-Louan condamna le valet et le chef
de prison recevoir chacun quarante coups du plus lourd bambou, puis
il leur dit :
Maintenant que ce criminel est mort, je vous dfends de
rvler que c'tait un prisonnier d'tat ; faites-le passer pour
un domestique de mon yamn, condamn mort pour avoir
viol les lois.
Il ajouta en outre quelques instructions.
Aprs avoir reu son chtiment et pris les ordres du magistrat, le
gelier se rendit dans une boutique
p1.156
et acheta une bire, qu'il fit
apporter prs de la prison, puis on sortit par le trou-des-criminels
le
cadavre de Hsi-T'ong et on le dposa dans le cercueil.

Le jeune Mei, qui se tenait debout prs de l, vit donc des porteurs
placer le corps de son ami dans la bire ; cette vue, il sentit son cur
se serrer douloureusement
Tout l'heure, se dit-il, Hsi-T'ong s'est arrt dans une

droguerie ; ce n'tait donc que pour se procurer du poison !
Comme il faisait cette rflexion, il vit les porteurs soulever le cercueil et
l'emporter vers la porte du Nord ; aussitt, sans prendre garde aux
accidents de la route, il se prcipita la suite du convoi et l'accompagna
en courant jusqu'en dehors de la ville ; l, les porteurs s'arrtrent, et,
ayant rquisitionn le fossoyeur de l'endroit, ils lui firent creuser un trou, y
jetrent la bire et disparurent. Alors Mei-Pi s'avana prs de la fosse, et,
tombant genoux, s'inclina la face contre terre :
Mon frre ! mon frre ! s'cria-t-il, en poussant de
dchirants sanglots, toi, depuis l'enfance, le compagnon
1 Lao-yen, l'il de la prison, trou pratiqu dans les derrires d'une prison et par
lequel on sort le corps des malheureux qui meurent dans leur cachot.
2 Koun-you-kien-hsin, littralement : le cur [comme] frit dans l'huile bouillante,
singulire expression qui peint de douloureuses angoisses.
140
Erh-tou-mei
d'tudes de ton stupide an ! toi qui ne m'as jamais quitt
d'un seul pas ! Ah ! j'ignorais encore
p1.157
toute la loyaut de
ton cur ! Je te disais de venir partager mes malheurs... je

me rservais plus tard, quand j'aurai un nom, de te
rcompenser de ton nergique assistance ! Hlas ! qui pouvait
prvoir que tu viendrais chercher cette mort ignominieuse
chez mon propre beau-pre, ce monstre figure humaine et
au cur de bte ! C'est moi, Mei Liang-Y, qui devais mourir
ainsi ! Ce n'tait pas toi, mon bon frre, subir ce terrible
change ! Je qualifiais de verbiage sans consistance les
paroles de l'htelier ; hlas ! tu n'tais que trop clairvoyant,
et c'est ton amour pour moi qui t'a port prendre ma place.
coute ! si moi, Mei Liang-Y, je ne puis obtenir dans l'avenir
le
moindre
succs,
tout
est
fini,
[je
ne
pourrai
te
rcompenser] ! Mais, si j'arrive aux honneurs, je veux me

charger du soin de ta tombe et obtenir pour toi des honneurs
posthumes. Nous sommes tous deux de noms diffrents, mais
si j'ai plus tard des descendants, je veux que le nom
de mon
vertueux frre revive en l'un d'eux !

Et, le front pench sur la tombe, le jeune Mei s'abandonnait ses
sanglots : dans la campagne dserte, le matre pleurait son serviteur.
En vrit, un homme aussi froid que le marbre
aurait senti lui-mme
ses entrailles s'mouvoir aux accents de cette douleur. Enfin, il se

releva et observa les lieux afin
p1.158
de pouvoir, plus tard, reconnatre
la tombe. Il nota, au coin gauche, un temple lev aux divinits de

l'endroit, et, sur le bord du chemin, un orme dont deux branches
s'cartaient en fourche. Aprs avoir fait ces remarques, il s'inclina pour
prendre
cong
[de
son
fidle
Hsi-T'ong],
et
ses
sanglots
recommencrent : il se sentait la tte compltement gare 3. N'ayant

plus son compagnon, il n'osa pas retourner l'htellerie pour y
1 Tsong-tchih, ligne, mais aussi : nom de famille ou de clan.

2 Littralement : Un homme de fer ou de pierre.
3 En chinois : Son esprit tait comme le chanvre emml.
141
Erh-tou-mei
reprendre ses bagages, et, la tte affaisse, il suivit une grand'route qui
se dployait devant lui et qui le conduisit vers l'est. Bientt, il se trouva
sur le bord d'un canal, et, comme il portait au hasard ses regards en
avant, il reconnut l'un des pavillons des murs de la ville.
Ce pavillon doit tre celui de la porte de l'Est, se dit-il.
Arriv en face [de ce pavillon], il remarqua [sur le canal] un petit
bateau
qui s'approchait rapidement et dans lequel deux vieillards se
tenaient assis ; tout en dirigeant son bateau vers la rive, le batelier

interpella Mei-Pi ;
Eh ! l'ami, dit-il, si vous allez par hasard Yang-Tcheou,
profitez de mon bateau, qui vous y portera !
Nous
connaissons
ce
bateau,
ajoutrent
les
deux
vieillards ; vous pouvez vous embarquer sans inquitude.

p1.159
Le jeune Mei-Pi,
Comme l'oiseau qui s'est gar loin de la bande,
se sentait incapable de prendre aucun parti et se trouvait, on peut le

dire propos,
Sans voie pour monter au ciel, sans porte pour entrer dans la terre.
Jeune et faible, il n'avait plus de famille o il pt chercher abri ;

enfin, il tremblait de rencontrer inopinment le matre de l'htel et de
voir surgir pour lui de nouvelles msaventures. Allons, se dit-il,
partons d'abord pour Yang-Tcheou ; l, nous songerons prendre un
parti !
Monsieur le batelier, je vais avec vous Yang-Tcheou,
rpondit-il.
Puisque vous venez, montez vite bord ! fit le batelier.
Ds qu'il se fut embarqu, le jeune homme salua, en joignant les
poings, les deux trangers.
1 En chinois : un bateau perche, c'est--dire un petit bateau qui se meut au moyen
d'une gaffe.
142
Erh-tou-mei
Veuillez entrer et vous asseoir, jeune ami, lui dirent ceux-ci
en s'inclinant simultanment pour lui rendre son salut.
Mei-Pi entra dans la cabine et s'assit.
Avez-vous dn ? lui demanda le batelier. Nous ne
toucherons pas terre, car il se fait tard et il faut que nous
allions vite. Si vous voulez manger, pressez-vous d'acheter un
peu de riz.
Je ne dnerai pas, rpliqua Mei Pi.
p1.160
Aussitt, le batelier se mit en route. Peu de temps aprs, il
revint de l'arrire avec du riz cuit :

Messieurs, veuillez vous servir, dit-il aux deux vieillards.
Ceux-ci, ayant ouvert un panier provisions, en sortirent deux
poissons ; puis, s'adressant Mei-Pi :
Jeune homme, dirent-ils [avec affabilit], veuillez vous
approcher et vous servir.
Merci, vnrables trangers, rpondit-il, je ne mangerai pas.
Allons, jeune ami, reprirent en riant les deux vieillards,
nous voyons bien que vous n'avez que l'argent du passage et
ne pouvez payer votre nourriture ; mais, peu importe, nous
avons, nous deux, forc de moiti la mesure de riz et nous
vous invitons.
Moi, qui, comme une plante marine errante 1, vous ai par
hasard rencontrs, mrit-je donc tant d'gards ? dit le jeune
homme.
Les deux vieillards sortirent du panier une autre paire de bols et de
btonnets, et les trois voyageurs s'attablrent. Le repas termin, ils
s'entretinrent familirement de choses et d'autres ; mais le bateau ne
tarda pas arriver dans un endroit o le canal se sparait en trois bras.
1 P'ing, lentille des marais, famille des pistiaces.
143
Erh-tou-mei
Les amis ! dit le batelier, voici devant nous la barrire des
douanes ; veuillez, je vous prie, me remettre le prix du
passage et dbarquer.
p1.161
Je n'ai pas apport d'argent aujourd'hui, fit le jeune Mei, je

vous paierai un autre jour.
Hein ! riposta le batelier, vous tes entr dans mon bateau
avec les airs les plus imposants ; vous n'avez pas apport de
riz et, depuis le commencement [du voyage], vous vous tenez
assis l-bas comme un sournois
: seriez-vous par hasard
employ du gouvernement ? En ce cas-l, montrez-moi votre

carte, que je l'examine. Si vous n'avez pas d'argent, quelque
habit ou morceau d'habit us en tiendra lieu.
Le pauvre Mei-Pi n'avait jamais essuy encore cet excs de misre
cruelle ; ses traits se colorrent.
Aujourd'hui, balbutia-t-il, j'ai par hasard oubli de prendre
de l'argent avec moi ; mais j'ai sur le corps une robe de satin
blanc.
Et, s'en dpouillant, il la tendit au batelier. Celui-ci la prit ; mais,
peine l'eut-il examine :
Nous autres, bateliers, nous n'usons pas de ces minces
pices de satin, fit-il [avec mpris]. Ah ! si c'tait une robe de
coton,
peut-tre
pourrais-je
la
prendre
comme
argent
comptant.
Batelier, firent les deux vieillards, rendez ce vtement
monsieur ; nous paierons pour lui le cot du passage.
Le batelier apporta aussitt la robe aux vieillards, qui la rendirent au
jeune Mei.
Depuis le commencement du voyage,
p1.162
vnrables
vieillards, dit celui-ci, j'ai reu des marques ritres de votre
1 Dans le texte : sans bouger.
144
Erh-tou-mei
affectueuse sympathie, et voil qu'en outre vous payez pour
moi l'argent du passage : en vrit, c'est un bonheur pour
mes trois existences : je vous en ai une gratitude infinie.
Bah ! quoi bon parler de cela ! repartirent les deux vieux
en riant ;
et, comme l'embarcation avait dj accost la jete, ils descendirent
terre et gravirent la rive.
Mei-Pi leur adressa une profonde rvrence.
Je n'oserais pas me rendre votre respectable demeure
pour vous y remercier le front dans la poussire, dit-il.
Pourrions-nous
le
permettre ?
rpliqurent
les
deux
vieillards. Notre indigne demeure est troite et petite : nous

n'oserions pas vous manquer d'gards en vous offrant d'y
venir avec nous. Le jour commence baisser, et si vous
songez pntrer dans la ville, il faut vous hter.
Aprs ces paroles, les deux vieillards disparurent vers l'est.
Cependant, le jeune homme, quoi qu'il ft, pensait constamment la
fin cruelle du pauvre Hsi-T'ong ; son cur s'abma insensiblement dans
sa douleur, et, travers la campagne dserte, il laissa de nouveau
dborder ses sanglots. Remarquant, nanmoins, que la nuit approchait,
il n'osa s'attarder davantage et entra dans la ville. Il aurait voulu
descendre dans une auberge, mais comment se prsenter sans bagages
et sans argent ? Il marchait donc au hasard de ct et
p1.163
d'autre 1,
lorsque, tout coup, le monastre de Sheou-'An 2, le plus beau couvent

de Yang-Tcheou, se dressa devant lui. ct s'levait un arbre,
derrire lequel, peu de distance, tait un lieu cart. Il se faisait tard.
Le jeune homme, faute de mieux, se vit oblig de s'tendre sur la terre
nue l'entre du couvent.
La nuit avana rapidement.
1 En chinois : marchant l'est, marchant l'ouest.

2 Sheou-An-Ss signifie : le couvent bouddhiste de la Longvit.
145
Erh-tou-mei
Autrefois, pendant la vie de mon pre, songea le pauvre
Mei-Pi, quelle n'tait pas notre splendeur ! Et, maintenant,
dans l'univers entier, je n'ai pas un abri ! Ma mre et moi,
nous voici spars l'un de l'autre, et le brigand de Lou-Tch'i
me poursuit sans relche. Je crois que je ne pourrai la fin
sauver ma triste vie ; et quelles ne seront pas les tortures
auxquelles on me soumettra si le tratre s'empare de moi ?
Moi, timide et faible tudiant, comment les supporterai-je ?
Allons, profitons de ce que personne ne nous voit, et, puisqu'il
le faut, finissons-en avec la vie !
Quand il eut ainsi arrt sa rsolution, malgr lui, des larmes
abondantes jaillirent de ses yeux. Il dfit la hte sa ceinture et
l'attacha l'arbre ; puis, tourn vers le midi :
Ma mre ! s'cria-t-il en poussant un sanglot. Ah ! de
quelle mort cruelle meurt ton fils !
p1.164
Et, n'osant laisser clater ses cris, il se pendit silencieusement
sous l'arbre. On peut dire avec tristesse :

Trois pieds d'eau suffisent pour se noyer,
Et une simple corde, pour se pendre !
Si le lecteur ignore ce qu'il advint de la vie du jeune Mei, qu'il

continue prter l'oreille : le chapitre qui suit va l'en instruire.
146
Erh-tou-mei
CHAPITRE XI
@
Rduit toute extrmit, le jeune Mei attente sa vie. Un
vertueux prtre bouddhiste l'arrache la mort.
p1.165
Mei-Pi s'tait pendu sous l'arbre, et sa vie ressemblait au
disque d'meraudes
de la lune la cinquime heure ; son souffle,
celui d'une lampe la troisime heure, qui s'teint faute d'huile.

Or, un frre du monastre, qui jenait ce matin-l au bnfice d'un
bienfaiteur du couvent, ayant mang quelques petites choses, se sentit
indispos et voulut aller, pour affaire, vers le lieu cart de l'est ; comme
il courait donc vers l'endroit en se tenant le ventre deux mains, il se
heurta tout coup au corps de Mei-Pi et tomba par terre ; s'tant relev,
il tta avec la main et sentit que c'tait le corps d'un pendu.
Ah ! quel malheur ! s'cria-t-il. Au secours ! au secours !
et il se mit pousser des cris d'appel.
Les bonzes, qui se trouvaient l'intrieur, curieux de savoir de quoi
il s'agissait, accoururent aussitt.
p1.166
Qu'avez-vous pousser ces cris dsordonns
? lui
demandrent-ils.
Il y a un pendu sous cet arbre... voyez ! rpliqua le frre
convers.
Les bonzes levrent les yeux et reconnurent qu'il disait vrai.
Rentrant en toute hte l'intrieur, ils allrent en informer leur
vnrable prieur. Quand celui-ci eut cout leur rapport :
Ah-mi-to-fou
! Ah ! mon Dieu ! s'crie-t-il,
1 Littralement : la lune la terrasse d'meraude, Yao-t'a se dit d'un tapis de gazon
verdoyant, et, par mtaphore, de la lune.

2 Textuellement : Pourquoi ce grand moi et ces petits mystres ?
3 Mot indou par lequel les prtres bouddhistes invoquent leur dieu. Le lecteur n'ignore
pas sans doute que les prires et les offices, que lisent ou chantent les prtres
bouddhistes chinois, se prononcent dans la langue originelle ou langue sanscrite, de
147
Erh-tou-mei
et, se levant sur-le-champ, il suit les religieux jusqu'au lieu du suicide ;
les bonzes dtachent le corps raidi de Mei-Pi et l'tendent terre.
Prparez au plus vite une dcoction de gingembre !
ordonna le prieur.
Les frres convers apportrent la mdecine ; puis on plaa Mei-Pi
sur une chaise, et l'on se mit le faire boire ; on entendit le bruit du
liquide pntrant l'intrieur 1, et, quelques instants aprs, Mei-Pi
revenait lui.
p1.167
Ah ! que je suis malheureux ! murmura-t-il en poussant un

profond soupir.
Il a repris connaissance ! s'crirent les bonzes.
Le prieur s'avana en face de Mei-Pi.
Pourquoi, vous, monsieur, qui tes si jeune, lui demanda-til, avez-vous attent vos jours ? Je ne suis qu'un simple
moine et n'ai jamais mrit votre haine : pourquoi donc tesvous venu ici dshonorer ma demeure ? Quelles sont vos
intentions ?
Entendant quelqu'un parler prs de lui, Mei-Pi ouvrit les yeux et vit
un prtre aux cts duquel se tenaient une multitude de bonzes : il se
leva aussitt :
Votre indigne serviteur est natif d'un pays tranger, dit-il.
Je suivais mon matre en route pour la Capitale, lorsque, dans
les dfils de Shan-Yang, nos porteurs, profitant de mon
manque de vigilance, s'enfuirent avec les bagages de mon
matre... Je n'ai pu, pour cette raison, m'en retourner au
bateau, car mon matre se montre chez lui d'une svrit
impitoyable, et j'tais sr, en y rentrant, que je n'en
laquelle ils n'entendent, pour la plupart, pas un seul mot. Des caractres chinois ont t
adapts aux sons indous, et ce sont ces caractres, qui n'ont entre eux aucune suite et
n'expriment aucun sens, que lisent et relisent avec religion les prtres chinois. Fort peu
de docteurs bouddhistes sont mme de dchiffrer le sens de ces textes singuliers.
1 Littralement : On entendit le bruit des trois portes [passages de l'sophage].
148
Erh-tou-mei
chapperais pas vivant. Rduit toute extrmit 1, j'ai
cherch me tuer, mais je n'avais nullement l'intention de
vous impliquer dans mes malheurs : il m'tait rellement
impossible de vivre. Puisque vous m'avez sauv la vie, je puis
dire, en vrit, avoir reu le bienfait d'une nouvelle existence.
Seulement, votre
p1.168
indigne serviteur n'a pas un sou
vaillant : o trouvera-t-il un refuge ? N'est-ce pas, quoique

vivant, ressembler un mort ? Mieux vaudrait que j'eusse
russi mettre fin mon destin : tout serait jamais fini
pour moi !
Malgr les vtements de condition infrieure que portait le jeune
homme, le suprieur remarqua en lui des manires respirant la
distinction et un langage plein d'lgance.
Il suffit ! dit-il, suivez-moi au prieur !
l'instant, les moines prirent leurs lanternes, et l'abb se rendit
tout droit au prieur, suivi du jeune Mei, qu'il introduisit. Il s'assit.
Prenez un sige, dit-il au jeune homme.
Comment votre indigne serviteur oserait-il s'asseoir en
votre prsence ! rpliqua modestement celui-ci.
Nous ne sommes ici que d'humbles moines : quoi bon
des distinctions entre nous
? Asseyez-vous, nous pourrons
causer plus l'aise.

Puisqu'il en est ainsi, fit le jeune homme, pardonnez
votre indigne serviteur s'il ose s'asseoir en votre prsence.
Permettez-moi
de
vous
adresser
encore
quelques
questions, reprit l'abb. Vous venez de me dire tout l'heure

qu'il vous est galement impossible de retourner dans votre
pays ou d'aller retrouver votre matre : Qu'est-ce donc que
votre matre ?
p1.169
1 Littralement : avancer ou reculer tant galement difficile.

2 Littralement : Quelle juridiction ai-je sur vous ?
149
Erh-tou-mei
Il est marchand, rpondit Mei-Pi.
Si vous voulez m'en croire, nous allons envoyer quelqu'un
sa recherche : lorsque je lui aurai dit moi-mme ce que je
vous ai vu souffrir, certainement il n'osera vous infliger
aucune correction.
Quelle n'est pas ma reconnaissance, monsieur, pour les
bienveillantes paroles que vous daignez m'adresser ! s'cria
Mei-Pi. Mais quand mme, en votre prsence, mon matre se
rendrait vos prcieux avis 1, peine serai-je de retour et
seul prs de lui, qu'il songera de nouveau ses bagages
perdus ; sa colre renatra certainement, et il me chtiera.
Mieux vaudrait, puisque vous daignez me montrer tant de
commisration
et
de
bienveillance,
que
je
prisse
asile
temporairement ici. Si les dangers se dissipent et que

l'esprance
renaisse
pour
moi 2,
alors,
soyez-en
sr,
monsieur, je saurai payer de retour le bienfait que vous

m'avez rendu en me sauvant la vie.
Qu'il en soit donc ainsi ! dit l'abb aprs avoir cout. Cette
maison est un temple de Dieu, et tous les hommes y peuvent
venir chercher refuge : plus forte raison, vous, qui tes
frapp par l'adversit. Seulement,
Le petit poulet lui-mme ne mange rien qu'il n'ait gagn par son
travail ;
Voyons, dites-moi ce quoi on vous employait d'ordinaire

dans la maison de votre matre ?
p1.170
J'tais le suivant de mon matre et ne faisais gure que

frotter les tables, pousseter les papiers et arroser les fleurs
et les plantes.
1 En chinois : vos paroles d'or.

2 En chinois : si les nuages se dissipent et que le soleil se montre.
150
Erh-tou-mei
Je vois que vous n'tiez charg que de travaux dlicats.
Vous devez tre au fait de l'criture ; crivez quelques
caractres, je les examinerai.
Mei-Pi, apercevant, sur une table ct, un pinceau et de l'encre,
prit une feuille de papier, s'empara du pinceau et crivit d'une main
hardie quelques grands caractres, qu'il tendit l'abb ; celui-ci prit la
feuille et y jeta les yeux : elle portait crits, dans le style lgant, les
quatre
caractres
suivants :
Sheou-'An-Tchan-Ss,
[monastre
bouddhiste de Sheou-'An].
C'est vraiment bien crit ! fit le prieur en lui adressant ses
louanges. Quels sont vos noms et de quel pays tes-vous ?
Donnez-moi exactement tous ces renseignements.
Mei-Pi rpliqua sans hsiter :
Je m'appelle de mon nom de famille Wang, de mon surnom
Hsi-T'ong
et suis originaire de la prfecture de Tch'ang-
Tcheou [Kiang-Nan].
Ainsi, vous vous appelez Wang Hsi-T'ong ; eh bien, partir
de ce jour, nous vous appellerons Wang Hsi-T'ong.
Et c'est ainsi que Mei Liang-Y se trouva install dans le monastre
de Sheou-'An ; il n'osait en
p1.171
franchir le seuil et s'occupait, du
matin au soir, soigner des pots de fleurs. Le prieur n'aimait point

flatter les bienfaiteurs du couvent et se souciait fort peu des richesses ;
aussi
Liang-Y
n'tait-il
pas
trop
accabl
de
besogne
dans
le
monastre, et il trouvait mme beaucoup de loisirs. Il soignait avec une

attention extrme ses plantes et ses fleurs, et tous ses pots taient
dignes d'amour. Mais laissons-le pour l'instant dans sa retraite.
Le lecteur est dsireux sans doute de connatre les antcdents du
vnrable prieur.
1 Ce sont les noms du garon de bibliothque de Mei-Pi, qui meurt dans le chapitre
prcdent.
151
Erh-tou-mei
Il tait issu d'une des premires familles de la contre. Il avait un
frre qui aimait cultiver les lettres, mais lui-mme prfrait les
armes, et, dans sa jeunesse, il avait remport aux concours militaires le
titre de t'an-houa
et avait t nomm par l'empereur chef de la garde
impriale. Appel plus tard au poste de commandant en chef des TroisFrontires 2, il eut souvent livrer bataille aux Tartares, et toujours il
resta victorieux : sa seule vue jetait l'pouvante et le dsordre dans les
rangs ennemis. Pour rcompenser d'aussi clatants services, le Fils du
Ciel l'leva la dignit de gnralissime de toutes les
p1.172
armes de
l'empire, et lui dcerna, en outre, le titre de prsident du ministre de

la Guerre. Mais, lors de son retour la Capitale, [le brave soldat],
tmoin de l'aveugle confiance que le souverain accordait aux tratres,
de la faveur extraordinaire dont jouissaient Lou-Tch'i et ses complices,
du meurtre des sujets loyaux et honntes, se dit en lui-mme qu'il
avait dj tu trop de monde aux frontires ; renonant aux honneurs,
il s'enfuit au mont T'ien-T'a 3, se rfugia dans un couvent, se fit raser
la tte et devint moine. Son nom de famille tait Tch'n 4, son nom
d'enfance Jih-Kao et son nom honorifique T'ien-Tchong ; on l'appelait
en religion l'abb Hsiang-Tch'ih. Son frre, Tong-Tch'ou, tait prsident
de la cour des Comptes et des Offices et occupait en ce moment son
poste la Capitale.
Aprs ce petit entretien [avec le lecteur], reprenons le fil de notre
histoire.
Le temps vole comme la flche : deux mois s'taient rapidement
couls. Un jour que l'abb Hsiang-Tch'ih se promenait dans le prieur
en admirant ses pots de fleurs, il vit tout coup accourir le frre
portier, qui lui dit :
1 Le wou-t'an-'houa, comme le wen-t'an-'houa [troisime candidat reu aux examens
littraires du doctorat], est le troisime des candidats reus, au choix de l'empereur,

aux examens militaires du palais, wou-tien-shih.
2 Trois grandes divisions de la grande Muraille au temps des T'ang.
3 Nom d'une montagne du Tch-Kiang, clbre par ses monastres.
4 Il est le frre de Tch'n-Kong, l'ami de Mei-Kong.
152
Erh-tou-mei
Vnrable prieur, Son Excellence votre frre cadet est l
qui demande vous voir.
p1.173
Avant que l'abb et eu le temps de lui rpondre, il entendit
quelqu'un lui crier :

H, bonjour, mon vnrable an ! votre petit frre s'en
vient aujourd'hui vous faire visite !
Votre stupide an vous a manqu en n'allant pas vous
recevoir, fit l'abb.
Et tous deux, se tenant par la main, entrrent dans le prieur et
s'assirent, aprs l'change des politesses d'usage. Un novice leur
prsenta le th ; ds que les deux frres se furent servis, les
domestiques qui formaient la suite [de Tch'n-Kong] vinrent se
prosterner le front contre terre devant l'abb et, en retour, les moines
du couvent adressrent leurs rvrences au nouvel arriv. L'abb
Hsiang-Tch'ih entama alors la conversation.
Depuis quand tes-vous de retour, mon frre ? lui
demanda-t-il.
Depuis hier seulement, rpondit Tch'n-Kong, et, ayant
appris que vous tiez prtre bouddhiste dans ce monastre,
j'y suis venu immdiatement pour vous rendre visite. J'aurais
d amener avec moi ma femme et mes enfants
pour qu'ils
vous prsentent aussi leurs devoirs, mais j'ai craint de

troubler votre retraite.
Je vois, mon frre, par votre empressement me faire
visite, que vous avez gard pour moi tous vos sentiments
affectueux 2, rpliqua l'abb ; quoi bon
p1.174
causer votre
honorable pouse et mes neveux un pareil drangement ?

Les deux frres s'abandonnrent une causerie intime.
1 Littralement : votre neveu et votre nice.

2 Sheou-tsou, mains et pieds, les frres ; expression qui marque l'intimit des liens
fraternels. On dit encore : kou-yeou-hsiong-ti, frres de mmes os et de mme chair.
153
Erh-tou-mei
Or, Mei Liang-Y, tant entr, remarqua que tous deux avaient les
mmes traits ; il s'arrta aussitt, et se tint de ct, prtant l'oreille
leur conversation.
C'tait un continuel chagrin pour moi, mon frre, dit
Hsiang-Tch'ih, de vous savoir prs de l'empereur comme un
agneau prs du tigre. Pour moi, il est vrai, je ne porte ici
qu'une robe noire et des sandales de paille, mais je n'ai du
moins ni honte ni soucis. Enfin, maintenant que vous voil de
retour, vous comprenez sans doute que vous ne pouvez
accepter [plus longtemps] cette honte 1. Je vois en outre, par
votre visite aujourd'hui, que les frres, ns du mme sein,
sont bien comme les mille fleurs issues du mme pcher.
quoi bon parler de cela ? fit Tch'n-Kong. Hier, lors de
mon retour, je n'ai trouv dans mon jardin que des pavillons
en ruines, que des fleurs et des plantes dtruites. Ah ! je suis
bien loin d'avoir votre dsintressement, mon frre, et c'est
pour mon malheur que je n'ai pas su imiter votre prvoyance
et votre sagesse 2. C'est en vain que je chercherais
p1.175
tromper vos lumires [en vous cachant mes malheurs] dans

le service public ; mais vous savez, du moins, qu'ils ne sont
pas dus la dloyaut, mais aux machinations des tratres
qui ont consomm la ruine de Mei Po-Kao [Mei-Kong.] Ces
perfides brigands me proposaient au Trne pour prendre le
commandement de nos armes et voulaient faire de moi un
gnral en chef : le vnrable Mei Po-Kao, incapable de
contenir
son
indignation,
rprimanda
nergiquement
[le
souverain] : hlas ! sa franchise lui a cot la vie 3. [FngKong] et moi, nous fmes dgrads et renvoys dans nos
foyers, ce qui est encore, on peut le dire, avoir beaucoup de
1 Il est peut-tre propos de rappeler au lecteur que l'abb n'a quitt la cour qu'
cause des abus qui y rgnaient ; sans cette donne, plusieurs passages du dialogue des
deux frres sont compltement incomprhensibles.
2 Pour la clart du texte, j'ai cru devoir dvelopper dans ce langage le sens chinois.
3 Tsang-'houang-ts'an, tre enterr dans la source jaune ; expression analogue celle
que nous avons dj note : entrer dans les neuf fontaines, l'autre monde.
154
Erh-tou-mei
chance au milieu de tant de malheurs... Mais, mon frre,
quels magnifiques pots de fleurs vous avez l ! Ils sont
vraiment admirables ! Je me demande quel peut tre l'auteur
de tant d'art. Je voudrais, chez moi, remettre en tat mes
pavillons et mes jardins : puis-je esprer que vous permettrez
votre artiste de venir dcorer ma demeure ? J'ignore si cela
se peut faire.
L'abb se mit rire.
Tout en vous coutant louer la beaut et l'lgance de ces
pots de fleurs, lui dit-il, j'ai failli oublier de vous annoncer
que, sans m'y attendre, il m'est survenu un fils. Son nom de
famille est Wang, son nom d'enfance Hsi-T'ong. Originaire
d'un pays
p1.176
lointain, c'est par hasard qu'il est venu
s'chouer ici. Toutes ces fleurs et ces plantes que vous

admirez sont soignes par lui ; de plus, il crit avec une rare
sret de main. Je m'attristais de n'avoir aucune occasion de
le lancer dans le monde, mais puisque mon frre songe
rparer ses chalets et ses jardins, c'est un garon qui lui sera
d'une utilit incomparable.
Aussitt, il appela Hsi-T'ong et le prsenta Tch'n-Kong :
Vous allez accompagner mon frre, dit-il au jeune homme :
soyez attentif lui prter tous vos services.
cette nouvelle, Hsi-T'ong se mit pleurer :
Mon unique vu, dit-il, tait de rester soir et matin prs de
vous, vnrable abb, afin de pouvoir acquitter envers vous
ma dette de reconnaissance.
[Vous le ferez en servant] mon frre qui est un autre moimme, rpondit Hsiang-Tch'ih. Du reste, je retourne dans
quelques jours la montagne, et, pendant mon absence,
personne ici ne pourrait prendre soin de vous.
155
Erh-tou-mei
Hsi-T'ong dut donc obir, et adresser sur-le-champ ses adieux au
vnrable abb.
Allez prparer vos bagages, lui dit alors Tch'n-Kong.
Il n'a ni literie ni bagages, repartit l'abb, et, votre retour
chez vous, vous aurez lui faire son trousseau ; c'est
entendu, n'est-ce-pas ?
Oserais-je donc ne pas me conformer aux ordres de mon
frre an ? fit Tch'n-Kong.
Les deux frres continurent encore quelque temps
p1.177
causer
d'affaires de famille ; puis ils se levrent pour se sparer, et le

vnrable prieur vint reconduire Tch'n-Kong jusqu' la grande porte.
Ce dernier monta en chaise, et, suivi de Hsi-T'ong, il se mit en route.
Arriv chez lui, il descendit de chaise devant la porte du grand salon,
et, la figure rayonnante, entra tout droit dans l'appartement rserv :
Je suis all au couvent du Sheou-'An saluer mon frre an,
fit-il vivement Mme Tch'n ; j'en ramne un jeune garon 1.
Qui donc peut tre ce garon, pour que vous ayez l'air si
ravi ? s'cria Mme Tch'n.
Oh ! quand vous aurez vu ce garon-l, madame, vous
serez tout aussi contente que moi ! lui rpliqua Tch'n-Kong.
Son fils et sa fille, l'entendant parler en ces termes du jeune homme
qu'il amenait avec lui, commencrent chuchoter entre eux :
Comment donc est faite cette personne dont notre pre est
si charm ? se demandaient-ils.
Leurs conjectures furent interrompues par l'arrive de WangTchng, [domestique de la maison], qui, conduisant un jeune tudiant,
franchit la porte de l'appartement rserv.
Voici madame ! dit Wang-Tchng [au jeune homme] en
dsignant Mme Tch'n. Vite, le front dans la poussire !
1 En chinois : un petit enfant.
156
Erh-tou-mei
Le jeune homme s'inclina le front jusqu' terre,
galement
vis--vis
du
jeune
Tch'n
des
p1.178
puis s'acquitta
politesses
d'usage.
Remarquant alors Mlle Hsing-Yan 1, il lana sur elle un regard furtif ;

la jeune fille tait dans toute sa personne d'une perfection exquise,
d'une beaut et d'une grce sans gales
; il remarqua des formes
lgantes, une taille gracieuse, rehausse d'une physionomie pleine

d'attraits.
Comment Mei Liang-Y s'acquitta-t-il de ses rvrences envers
elle ? Que le lecteur veuille bien prter l'oreille ; nous allons le lui
apprendre en dtail dans le chapitre qui suit.
1 Hsing-yan pourrait se rendre par Fleur d'Abricot.

2 Littralement : beaut du Ciel, beaut de l'empire, beaut incomparable.
157
Erh-tou-mei
CHAPITRE XII
@
Forc par les circonstances, Mei-Liang prend le nom de Hsi-T'ong
et joue le rle d'un valet. Il reconnat un ancien condisciple de
son pre et s'afflige en secret.
p1.179
Quoiqu'elle se prsentt simplement pare de ses vtements
ordinaires,
Mlle
Hsing-Yan
rvlait
une
beaut
et
des
formes
incomparables ; ses pieds, deux nnufars d'or 1, longs de deux

pouces, apparaissaient discrtement ; toute sa personne tait vraiment
d'une perfection exquise. sa vue, Mei-Pi s'tait prcipit terre, et,
aprs lui avoir fait une profonde rvrence, se tenait immobile sur le
ct de l'appartement.
C'est en effet un fort beau garon ! remarqua Mme Tch'n ;
c'est de lui sans doute que parlait Votre Excellence tout
l'heure ?
De lui-mme ! rpondit Tch'n-Kong ; non
p1.180
seulement
il a pour lui l'extrieur, mais, de plus, il possde des talents.

Son criture est tout ce qu'il y a de plus correct. Enfin, pour
arranger les fleurs et les plantes, il n'a pas son pareil.
Il tourna la tte et, regardant Mei-Pi :
Je vous ai amen sur la demande de mon frre an, lui
dit-il ; vous pourrez ds demain crire l'acte de vente de
votre personne ; je vous donnerai en change le prix d'achat,
et de cette sorte vous serez mme d'acheter les objets qui
vous sont ncessaires.
Votre humble serviteur restera ici, rpliqua Hsi-T'ong ; il est
inutile que vous me remettiez le prix d'achat de ma personne.
1 lgante priphrase par laquelle on dsigne les petits pieds des dames chinoises.
Un prince de Thsi (Tng-hon-hou) ayant fait excuter en or massif des fleurs de

nnufar, les fit fixer au sol et ordonna Pn-fe, sa favorite, de marcher dessus. Il
s'cria alors que, sous chacun a de ses pas, elle faisait natre des nnufars d'or.
Note de M. Stanislas Julien Les Deux Jeunes Filles Lettres.
158
Erh-tou-mei
Comme
vous
voudrez !
fit
Tch'n-Kong.
Seulement,
puisque vous refusez d'crire un acte de vente, nous serons

obligs de vous considrer comme nous faisons des enfants
qui naissent des domestiques de la maison 1.
Aussitt, il appela Wang-Tchng :
Je te donne ce garon-l comme fils, lui dit-il ; partir de
ce jour, c'est toi qui veilleras sur Hsi-T'ong. Conduis-le dans la
bibliothque et trouve-lui une chambre inoccupe ; pour ce
qui regarde son trousseau, tu t'adresseras Madame.
Wang-Tchng s'inclina, si ravi qu'il en carquillait les yeux ; il
s'empara des mains de Hsi-T'ong :
p1.181
As-tu entendu les paroles de notre matre ? lui dit-il ; on te

donne moi comme mon fils : l'avenir, nous nous
appellerons tous deux pre et fils ! Je n'ai ni garon ni fille, et
c'est pour ton bonheur. Nous avons dans le pays une quantit
de filles [ marier] : sous peu, je m'occuperai de t'en choisir
une comme il faut ; tu en feras ta femme, et vous aurez des
enfants qui perptueront le nom des Wang. On dit depuis le
vieux temps : Il y a des fils adoptifs, mais pas de petits-fils
adoptifs. Viens que je te prsente ma femme, et ds que
tu la verras, appelle-la tout court : Niang [mre] ! elle en sera
ravie. Quant tes affaires, c'est elle dsormais qui s'en
occupera ; elle lavera et empsera ton linge et tes robes, et
te tiendra tout en ordre !
Pendant ce temps, tous deux taient arrivs en face de la maison :
Eh ! la maman
! cria Wang-Tchng, je t'amne un bel
enfant !
La loi chinoise autorise l'achat des personnes. Les enfants ns d'esclaves

appartiennent au matre de leurs auteurs, et c'est comme tel que Tch'n-Kong
considre Mei-Pi.
2 Mama, pour maman, papa, pour papa, comme chez nous, les premiers mots que
bgaie un enfant chinois.
159
Erh-tou-mei
Mme Wang sortit aussitt, et Hsi-T'ong, s'avanant vers elle, lui fit
une profonde rvrence :
Ma tante
! dit-il, je vous salue avec respect !
D'o vient cet enfant et comment se fait-il qu'il soit mon

fils ? demanda Mme Wang.
Notre matre lui a dit de nous saluer, vous et
p1.182
moi,
comme ses pre et mre ; dsormais, nous pouvons tous

deux compter sur des descendants.
Aprs une courte causerie, Wang-Tchng emmena Hsi-T'ong dans la
bibliothque du jardin ; ils y choisirent un appartement inoccup qu'ils
firent garnir de tables et de bancs ; puis, tant alls l'intrieur de la
maison, ils en rapportrent des effets, dressrent le lit et montrent les
rideaux. Aprs quoi, Wang-Tchng emmena Hsi-T'ong dner avec lui, et,
les affaires du jour termines, il le reconduisit la bibliothque pour y
passer la nuit.
Hsi-T'ong, quoiqu'tabli dans la maison des Tch'n, ignorait encore
que ce ft celle de Tch'n Tong-Tch'ou, [l'ami de son pre]. Il tait
toujours absorb par la pense des malheurs de sa famille et songeait
constamment sa mre, dont il n'avait encore reu aucune nouvelle
depuis son dpart pour le Shantong. Aussi, la nuit s'coula-t-elle sans
qu'il pt fermer l'il un moment.
Le lendemain, aprs son lever, il sortit [de sa chambre] et aperut
Wang-Tchng, qui, un paquet de cartes rouges la main, accourait tout
essouffl vers lui.
Arrive ici, mon garon ! lui cria Wang-Tchng, j'ai quelque
chose te dire. Son Excellence s'en va aujourd'hui faire des
visites tous les hauts fonctionnaires de la ville, ainsi qu'
ses proches et ses amis : comme il n'y a personne pour
1 Po-mou, ma tante paternelle ; de mme, il appelle Wang-Tchng, po-po, mon
oncle paternel ; il montre ainsi son respect pour ses parents adoptifs.
160
Erh-tou-mei
crire les cartes de visite, j'ai dclar que tu pouvais t'en
charger. Attention ! fais cela de ton mieux !
p1.183
Le jeune homme obit l'instant : il rentra dans la
bibliothque, dlaya son encre, prit son pinceau et, prt crire :
Mon oncle ! quels sont les titres de ces cartes ? demanda-t-il.
cris-en d'abord vingt avec les mots : Votre camarade et
ami de promotion... 1, puis vingt encore avec les mots :
Votre parent par alliance... , dix autres avec les mots :
Votre an... ; quant au reste, tu mettras partout :
Votre ami et camarade de promotion... Fais vite ; je sors
un moment et reviens de suite ! ajouta-t-il, tout en tournant
la tte pour sortir.
Mon oncle, demeurez un instant, je vous prie ! fit HsiT'ong ;
j'ai
encore
quelques
renseignements
vous
demander.
Qu'est-ce, mon fils ? dit Wang-Tchng en s'arrtant.
Quels sont les noms de Son Excellence ?
Misrable enfant, tu n'es qu'un bon rien ! s'cria WangTchng. Tu as le bonheur de servir notre matre et tu ignores
encore ses noms ! Apprends qu'il est le frre cadet [du
vnrable abb Hsiang-Tch'ih] 2. Le vnrable abb s'appelle
p1.184
Tch'n Jih-Kao ; son nom honorifique est T'ien-Tchong ;
il gagna autrefois [aux concours] le titre militaire de t'anhoua, puis devint commandant en chef des Trois-Frontires,
et fut lev, plus tard, au poste de gnralissime, rsidant
la Capitale de toutes les armes de l'empire, et la dignit de
prsident du ministre de la Guerre. Mais, [lors de son retour
1 Ces mots s'crivent, en petits caractres, au-dessus et un peu droite des noms du
visiteur.
2 Littralement : Ta-lao-yeh, grand ou premier monsieur, c'est--dire le fils an du
matre. Le second fils s'appelle Erh lao-yeh, deuxime monsieur, puis, les autres,
troisime, quatrime monsieur, etc.,
161
Erh-tou-mei
la cour], comprenant la vanit des choses de ce monde,
dgot des honneurs 1, et ne pouvant [dans ce milieu]
chapper la loi commune de la transmigration des mes 2, il
renona au monde, et s'appelle aujourd'hui en religion l'abb
Hsiang-Tch'ih. Quant son frre, il a pour nom d'enfance JihShng, et pour nom honorifique Tong-Tch'ou ; il occupait
dernirement le poste de prsident de la cour des Comptes et
des Offices. Madame est, par origine, une demoiselle Wou ;
notre jeune monsieur s'appelle Tch'ouen-Shng, et sa sur,
Mlle Hsing-Yan. Maintenant que je t'ai donn tous ces
renseignements, rappelle-les-toi bien, et ne les laisse pas
chapper de ta mmoire !
En prononant ces derniers mots, il avait disparu.
Or, le jeune Mei, pendant que, de la main, il
p1.185
crivait les cartes,
s'abandonnait en lui-mme ses rflexions ; il songeait tous les

malheurs qu'il avait essuys, et ses larmes coulaient tristement :
Ainsi, se disait-il, c'est ici la maison de mon oncle Tch'n 3,
le camarade de promotion de mon pre, celui mme cause
duquel mon pauvre pre s'est compromis et a encouru la
peine de mort ! Qui aurait cru qu'un jour je viendrais dans sa
maison ! Mais, en prsence des vnements actuels, j'ignore
encore quels sont ses sentiments : ne rvlons donc pas nos
vritables noms, gardons le silence, et nous verrons plus tard
le parti prendre.
Il s'essuya les yeux la hte et acheva d'crire les cartes de visite.
1 Cette phrase est textuellement : voyant jour la poussire rouge [les ennuis et les
vexations de ce monde], et les mots mrite et renomme lui tant extrmement

insipides, etc.
2 Louen-'houei, tour de roue, expression employe par les prtres bouddhistes, dans
leur systme de mtempsycose, pour dsigner la transmigration des mes. WangTchng veut dire ici qu'en se faisant moine, Hsiang-Tch'ih atteindrait un degr de
perfection qui, l'affranchissant des lois communes de la transmigration, le difierait
aprs sa mort.
3 Mei-Pi, ici et partout dans la suite, appelle Tch'n-Kong son oncle ; il est en effet le
fils de son camarade de promotion, qualit, comme je l'ai expliqu dj, qui tablit,
entre deux condisciples, des liens d'amiti qu'ils considrent aussi forts que ceux de la
fraternit.
162
Erh-tou-mei
Comme il ramassait son pinceau, arriva Wang-Tchng.
Eh quoi ! mon fils, tu n'cris pas les cartes ! s'cria-t-il ;
que fais-tu l ?
Elles sont crites, rpondit Hsi-T'ong.
Dj finies ! Voyons un peu comment tu cris.
Hsi-T'ong tendit les cartes Wang-Tchng ; ds qu'il les eut
regardes :
Voil qui est bien crit, ma foi ! s'exclama ce dernier,
et aussitt il les emporta dans le salon de devant et les prsenta son
matre.
Est-ce bien Hsi-T'ong lui-mme qui a crit ces cartes ?
demanda celui-ci.
Hsi-T'ong lui-mme, ft Wang-Tchng.
Ce garon crit fort bien, en vrit ; je songerai le
pousser.
Voyant son matre faire ainsi l'loge de Hsi-T'ong, Wang-Tchng
tait dans l'enchantement ; aussi, ds que Tch'n-Kong fut sorti pour
aller faire ses visites, il vola la bibliothque.
Mon fils, dit-il Hsi-T'ong, notre matre a vu les
magnifiques
caractres
que
tu
as
crits ;
il
est
dans
l'admiration et m'a dit qu'il penserait plus tard te faire

avancer. Applique-toi donc de ton mieux [ tes tudes] et ne
t'amuse pas !
Sur ce, il s'en fut prestement conter l'aventure sa femme.
Ses visites termines, Tch'n-Kong rentra chez lui, et ce fut alors au
tour de tous les personnages officiels de l'endroit, de ses parents et de
ses amis, venir lui rendre visite. Tout cela occasionna plus d'un mois
de trouble, puis le calme se rtablit.
Mais, un jour, on commena songer aux rparations du jardin et
des pavillons. Sur-le-champ, des charpentiers furent appels. Comme
163
Erh-tou-mei
la maison tait celle d'une famille noble o l'argent ne faisait pas
dfaut, [les dpenses ne furent point pargnes], et, au bout d'un
mois, tout tait remis neuf. Alors, Tch'n-Kong confia Hsi-T'ong le
soin des arbres fruitiers et l'arrangement des fleurs et des sites du
jardin.
Cependant, le temps s'coule rapidement, et l'hiver
p1.187
meurtrier
ne tarda pas s'vanouir pour faire place au nouveau printemps, poque

qui amenait avec elle de nouvelles proccupations. Puis, vinrent les ftes
bruyantes, aux lampes enlumines, du quinzime jour du premier mois,
et l'on se trouva bientt l'poque de la deuxime lune 1.
Un jour, Tch'n-Kong, libre de toute occupation, alla faire un tour de
promenade dans son jardin : les effets de rochers, les arbres, les
chalets avec leurs terrasses, il trouva tout digne d'admiration. Soudain,
apercevant Hsi-T'ong au bas des marches [d'un pavillon] :
Les pruniers ont-ils dj commenc fleurir ? lui
demanda-t-il.
Il y a dans le jardin aux pruniers des fleurs de toutes les
nuances dj panouies, rpondit Hsi-T'ong.
Alors, donnez l'ordre qu'on y prpare un festin, ordonna
Tch'n-Kong. Demain, je veux aller [avec ma famille] dans le
jardin de derrire pour y jouir du spectacle des fleurs.
Hsi-T'ong s'empressa d'obir.
Le lecteur ignore encore ce qui se passa lorsque Tch'n-Kong alla
jouir de la vue des fleurs : le chapitre suivant abonde en dtails, nous
invitons le lecteur y prter l'oreille.
1 Les Chinois divisent leur anne en mois lunaires. Le premier mois ne correspond pas
chronologiquement avec notre mois de janvier ; il commence le plus souvent dans la

premire quinzaine de fvrier.
164
Erh-tou-mei
CHAPITRE XIII
@
la vue des pruniers en fleur, [Tch'n-Kong] se rappelle son
camarade de promotion. Un orage [saccage ses pruniers] ; il lui
prend soudain envie de voyager.
p1.188
Tch'n-Kong, dsirant aller jouir de la vue des pruniers en
fleur 1, avait appel Hsi-T'ong, et l'avait charg de porter au cuisinier

l'ordre de prparer un festin. Hsi-T'ong, empress d'obir, s'tait rendu
l'intrieur de la maison.
Le lendemain, de grand matin, le festin tait prpar, et Tch'nKong, accompagn de sa noble femme et de ses enfants, descendit
dans son jardin et s'avana lentement jusqu' l'un des pavillons,
admirant au passage les espces varies des fleurs de prunier qui, tout
frachement closes, brillaient d'un clat sans pareil et rpandaient un
parfum dlicieux.
Lorsque chaque anne ces fleurs s'panouissent, demanda
Tch'n-Kong sa femme, ont-elles donc toujours cet clat et
cette splendeur ?
Elles ont cette saison dix fois plus d'clat que
p1.189
les
annes prcdentes, rpondit Mme Tch'n. C'est avec une

grande justesse que l'on dit :
Un hros donne une nouvelle me la terre
Votre Excellence vient cette anne admirer son jardin, et c'est

pourquoi les arbres ont pris cette verdure, les fleurs cet clat.
Il est vrai aussi que nous avons eu Hsi-T'ong pour les arroser
et
les
soigner :
comment
ce
jardin
pourrait-il ne
pas
l'emporter sur les annes prcdentes !

Tch'n-Kong clata de rire.
1 Les pruniers en fleur, pruniers fleurs doubles, sont fort admirs en Chine, sans
doute parce que ce sont les premiers arbres qui fleurissent de l'anne.
2 En chinois : le hros est l'esprit de la terre.
165
Erh-tou-mei
On se mit table, et les quatre membres de la famille, se livrant
l'expansion de leur joie, burent profusion, au point de se sentir
demi chauffs par le vin 1. Cependant, Tch'n-Kong n'avait pas l'air
joyeux ; sa noble femme en fit la remarque.
Aujourd'hui, dit-elle, en prsence de ces fleurs, voici toute
la famille rassemble, et nous passons d'heureux instants
cette table joyeuse. Pourquoi donc Votre Excellence ne nous
offre-t-elle pas un visage gai ? Quelle en peut tre la raison ?
Madame, lui rpondit Tch'n-Kong en soupirant, vous ne
voyez qu'un ct [ cette fte], vous en ignorez l'objet
cach 2. C'est aujourd'hui le dix de la deuxime lune, et je me
suis souvenu tout l'heure
p1.190
d'un triste vnement : le
douze de ce mois, l'anne dernire, c'tait le jour o l'on

voulut, mon ami Fng-Kong ainsi qu' moi, changer nos
attributions [et faire de nous, mandarins civils, des mandarins
militaires] ; c'est donc aprs-demain l'anniversaire de la
mort
de mon camarade Mei-Kong. Me voici, prsent,
entour de ma femme et de mes enfants, admirant mes fleurs

et buvant gaiement mon vin, et, pourtant, je ne sais o se
cachent cette heure l'honorable pouse et le noble fils de
mon ami Mei, qui n'a pri qu' cause de moi
sous les yeux, je me suis attrist
! Cette scne
; aussi, je veux profiter de
ce que les pruniers sont en fleur pour lui offrir un sacrifice,

afin qu'il voie, du moins, l'inaltrable affection
que je lui ai
garde, moi, Tch'n Tong-Tch'ou.
1 Littralement : demi ivres.

2 Littralement : vous savez le premier, vous ignorez le second.
3 Tcheou-nien, une anne rvolue ici, dans un sens plus prcis : jour anniversaire.
4 Littralement : que sa tte et son corps ont t spars.
5 Il veut dire : Cette scne de pruniers en fleur sous les yeux, je me suis attrist. Ici
commence la partie du roman d'o est tir le titre de l'ouvrage. Prunier se dit mei en
chinois et c'est le mme caractre que Mei dans Mei-Kong. Les mei, ou pruniers en
fleurs. Sous les yeux, Tch'n-Kong se rappelle son ami Mei et veut lui offrir un sacrifice
mortuaire afin de tirer de ces fleurs un prsage favorable la famille des Mei.
6 En chinois : l'idiote affection, affection excessive ; on pourrait presque dire, comme
en franais, une folle affection.
166
Erh-tou-mei
Et, levant ses regards vers le ciel, il s'crie haute voix :
p1.191
toi, ami Mei, dont le cur fut si plein de droiture dans ta

dernire existence ! tu n'as pu, aprs ta mort, que devenir un
immortel ! Ton me est dans les cieux, prte couter les
vux des humains ! Daigne donc diriger vers ma demeure ta
femme et ton fils, afin que, soir et matin, je puisse veiller sur
eux, montrer [ ton fils] le chemin du succs, et, s'il lui est
donn
d'arriver
aux
honneurs,
l'aider
accomplir
la
vengeance qui, seule, peut teindre ta haine !

Vous avez de vifs sentiments d'affection, lui dit Mme
Tch'n, certainement, le ciel vous aidera !
Puis elle se mit causer avec lui de choses et d'autres.
Cependant, Hsi-T'ong avait entendu citer le douze du deuxime mois
comme le jour anniversaire de la mort de son pre ; il savait, de plus,
l'intention qu'avait Tch'n-Kong de lui offrir un sacrifice mortuaire.
Et moi, son propre fils, se dit-il amrement, je ne puis
d'aucune faon m'acquitter de mes devoirs filiaux !
Le pauvre orphelin se tenait debout, l'cart, prs d'un prunier, et,
plus il songeait, plus son chagrin augmentait ; sa douleur devint si
grande enfin, que, malgr lui, des sanglots lui montrent la gorge et
dbordrent. Tch'n-Kong, sa femme et son fils ne s'en aperurent pas,
mais Mlle Hsing-Yan, tout en glissant ses regards de ct, vit le
pauvre Hsi-T'ong qui, debout prs d'un arbre, chancelait et se tordait
p1.192
au milieu de ses larmes
; ne sachant de quoi il s'agissait, elle dit
Tch'n-Kong :
Pre, voyez donc Hsi-T'ong, pourquoi pleure-t-il l-bas ?
Tch'n-Kong tourna la tte et reconnut en effet que le jeune homme
sanglotait ; il lui ordonna aussitt de monter dans le pavillon.
1 Littralement : il tait comme ivre ou comme idiot, cause des gesticulations qu'il
faisait en pleurant.
167
Erh-tou-mei
Pendant que je suis ici jouir du spectacle des pruniers en
fleur, lui dit-il, que faites-vous l-bas pleurer ? Qu'est-ce
que vous avez ?
J'ai entendu tout l'heure Votre Excellence dire madame
que, l'anne dernire, le douze de la deuxime lune, eut lieu
l'excution de S. Exc. Mei. Je me trouvais moi-mme alors
la Capitale ; ce fut en effet une mort qui causa [parmi le
peuple] une profonde tristesse : combien d'hommes droits et
de sages l'ont dplore ! Lorsque, il y a un instant, Votre
Excellence a rappel cet vnement, j'ai ressenti malgr moi
un vif chagrin et, alors, je vous ai drang. Votre indigne
serviteur a commis un crime digne de mort !
On ne peut lui en vouloir, dit Mme Tch'n son mari. Aussi
bien, c'est un garon qui est au fait des classiques et qui
connat les rites ; il doit forcment avoir un sens lev des
choses, et, en prsence de ces vnements, ses sentiments
se sont fait jour : cela se voit quelquefois.
Il ne s'agit ici, aujourd'hui, que d'un repas de
p1.193
famille,
dit Tch'n-Kong aprs avoir cout les paroles de sa noble

femme, mais que cela ne vous arrive pas une autre fois ! Si
vous vous oubliez encore, vous serez chti d'importance !
Hsi-T'ong s'inclina et descendit ; il lui fallut, prs de l, pleurer en
silence et dvorer ses sanglots 1.
Or, Mlle Hsing-Yan, avec ses yeux dignes d'un expert et son cur
d'une sagacit profonde 2, remarquant la conduite de Hsi-T'ong, se dit
en elle-mme :
1 Littralement : avaler ses sanglots.

2 Tch'i-ts'ueh-ling-hsin, cur clairvoyant
sept trous, singulire expression

employe dans le style classique pour dsigner le cur d'un sage. Tcheou-hsin, le
dernier empereur de la dynastie des Shang [1123 avant J.-C.], tait un tyran et un
dbauch. Pi-Kan, son parent, l'ayant rprimand sur sa conduite, le prince, furieux et
pouss par Ta-Tsi, sa courtisane favorite, s'cria : On dit qu'un sage a sept trous
dans le cur ; voyons si tel est le cas de Pi-Kan ! Et aussitt il le fit tuer et lui fit
arracher le cur pour qu'on le plat sous ses yeux. [Voyez une allusion ce fait dans
le Louen-Y, chap. XVIII, 1.J
168
Erh-tou-mei
Voil un garon bien extraordinaire ! Tout d'abord, j'ai
entendu mon pre nous dire qu'il a une criture parfaite, un
coup de pinceau lgant. Je commence m'apercevoir que,
sous les dehors d'un homme vulgaire, il possde les manires
et la noblesse d'un homme de qualit
: il y a certainement
quelque mystrieuse infortune cache sous tout cela.

Elle fut brusquement tire de sa rverie par la voix de son pre, qui
donnait des ordres aux domestiques :
p1.194
Demain, leur dit-il, vous prparerez la tablette de S. Exc.

Mei et la placerez sous le pavillon-aux-pruniers ; je tiens
aprs-demain profiter de ce que les pruniers sont en fleur
pour lui offrir un sacrifice et satisfaire aux exigences de mon
cur d'ami.
Se tournant alors vers les pruniers en fleur :
Si le noble fils de Mei-Kong, s'cria-t-il, doit un jour
acqurir de la renomme et lutter pour rtablir la gloire de
son pre, soyez demain encore plus beaux qu'aujourd'hui !
Aprs cette invocation, il se leva et rentra chez lui, suivi de sa noble
femme et de ses enfants.
Le lendemain matin, tous les domestiques se mirent balayer et
arranger les pavillons du jardin ; avant de se retirer, il levrent, sur la
terrasse du pavillon-aux-pruniers, la tablette de Mei-Kong. Ds qu'il se
trouva seul, Hsi-T'ong s'avana vers le pavillon, et, devant la tablette
leve aux mnes de son pre, il flchit les genoux et s'abandonna de
douloureux sanglots ; puis il se mit rciter des invocations et des
prires, et ce ne fut que lorsque la nuit commena tomber qu'il se
retira pour prendre du repos.
Mais, hlas ! qui pouvait le prvoir ? Cette nuit-l, vers la quatrime
heure, un orage de pluie et de grle fondit soudain sur les pruniers,
qu'il dpouilla de toutes leurs fleurs. [ ce spectacle], le jeune homme,
1 En chinois : d'un homme droit, d'un sage.
169
Erh-tou-mei
dsespr, sentit un torrent de larmes jaillir de ses yeux ; puis,
trpignant et se frappant grands coups la poitrine, il tomba terre
vanoui. Il ne revint lui que longtemps aprs.
p1.195
Mon pre, s'cria-t-il en gmissant, as-tu donc cette

misrable destine ? Lorsque mon oncle Tch'n, aprs t'avoir
lev une tablette, voulait, de son cur fidle, t'offrir un
sacrifice mortuaire, contre toute attente, il tombe du ciel cette
pluie d'orage
Imposant silence son chagrin, il se dirigea vers la maison [de son

matre]. Arriv la porte du milieu, comme personne n'apparaissait, il
se vit oblig d'entrer, et rencontra aussitt une jeune servante :
Mademoiselle, lui dit-il, puis-je vous prier d'aller dire un
mot de ma part Son Excellence ? Informez-la, je vous prie,
que Hsi-T'ong est dehors et demande lui parler.
La servante alla porter ces paroles son matre.
Faites-le entrer ! dit celui-ci immdiatement.
La servante retourna vers Hsi-T'ong, et le conduisit jusqu' la porte
de la chambre.
Excellence, dit le jeune homme, la nuit dernire un orage
pouvantable a jet terre toutes les fleurs des pruniers ; il
n'en reste plus trace sur les arbres !
cette nouvelle, Tch'n-Kong passa la hte son habit et courut
vers le jardin : toutes les fleurs des
p1.196
pruniers jonchaient la terre, il
n'en restait pas une seule sur les arbres.

Ami Mei, s'cria-t-il, d'o te vient cette cruelle destine ?
Tu ne peux pas mme recevoir les honneurs d'un sacrifice.
Hlas ! je le vois, ta postrit ne se relvera jamais !
1 Le lecteur remarque sans doute que parfois l'ide de l'auteur n'est pas trs clairement
exprime. Ici, par exemple, il aurait d ajouter : ... cette pluie d'orage qui, ayant jet
les fleurs terre, rend le sacrifice impossible . Comme je tiens panier une traduction
aussi fidle que possible, je ne complte la pense de l'auteur que lorsque cela me
semble absolument ncessaire pour la comprhension du texte.
170
Erh-tou-mei
Il soupira.
Alors, il conut l'ide d'entrer en religion, et, afin de se mieux
prparer une vie moins fragile, de renoncer compltement au
monde 1, sur-le-champ il donna des ordres ses domestiques :
Prparez-moi une charge de bagages, leur dit-il, car, ds
aujourd'hui, je veux imiter les sages et m'en aller voyager au
hasard travers les quatre mers 2.
Il rentra chez lui plein de dpit.
Vous venez, monsieur, lui dit sa femme, d'ordonner aux
domestiques
de
prparer
votre
bagage,
puis-je
vous
demander ce que cela signifie ?

Vous l'ignorez encore, chre femme, lui dit Tch'n-Kong.
Hier, j'avais fait prparer l'autel aux parfums et lever la
tablette mortuaire de mon ami Mei. Je n'avais d'autre dsir
que d'offrir un sacrifice son me dans le ciel. Qui l'aurait
pens ? La nuit
p1.197
dernire, une tempte de pluie et de
grle a subitement clat et jet terre toutes les fleurs des

pruniers ! Je commence m'apercevoir qu'il faut laisser au
Ciel distinguer entre les deux mots loyaut et trahison :
l'homme n'y peut rien ! Quant moi, mieux vaut dsormais,
sous l'habit d'un prtre de Tao, m'en aller dans les montagnes
de l'est
visiter les paysages clbres : il y a l encore pour
moi toute une existence vivre.

Bientt arrivrent le jeune Tch'n et Mlle Hsing-Yan. Quand ils
apprirent que leur pre voulait abandonner sa famille et se prparait au
dpart, ils s'unirent [ leur mre] pour le retenir :
1 'Houei-t'eou, tourner la tte, se prend ici dans le sens de retour sur ses actions,
sur sa vie, etc. Abandonnant le monde, il veut aller dans le recueillement se prparer
la vie future.
2 Yn-you, errer au hasard comme les nuages, comme l'expression hsiou-hsing,
voyager dans l'asctisme, pour se perfectionner, se dit des plerins qui voyagent en
mendiant de couvent en couvent.
3 Les prtres de Tao parlent toujours d'aller dans l'est chercher la perfection ; sans
doute par opposition des expressions analogues des prtres bouddhistes qui parlent
d'aller pour le mme motif voyager dans l'ouest, au berceau mme de leur religion.
171
Erh-tou-mei
Cet orage n'est-il pas dans le cours naturel des vnements ?
dirent-ils. Pourquoi, pre, voulez-vous y voir un pronostic rel ?
Du reste, le nom de M. Mei est le caractre mei du groupe des
noms de famille, tandis que le mot mei, fleurs de prunier, est le
caractre mei des plantes 1. Quel rapport voyez-vous entre ces
deux caractres 2 ? Aujourd'hui, les fleurs ont t dtruites par
l'orage, mais l'anne prochaine
p1.198
ces arbres porteront des
bourgeons qui donneront de nouvelles fleurs. Comment pouvezvous, de la ruine de quelques fleurs, concevoir tout coup l'ide
d'abandonner notre maison ?
Ma rsolution est irrvocable, rpliqua Tch'n-Kong, c'est
en vain que vous essayeriez de me retenir ; je veux partir
pour un autre pays et aller cacher mon vieux corps dans
quelque lieu clbre. Vous avez des enfants, chre femme,
qui soir et matin prendront soin de vous ; mes seules
inquitudes reposent sur notre fille Hsing-Yan, qui attend
encore son fianc 3. Mais elle est le propre fruit de votre sein,
et vous saurez vous-mme lui choisir un homme accompli.
Sauf cette inquitude, je pars sans souci.
Voyant qu'il tait parfaitement dcid partir, toute sa famille
clata en sanglots. Sa fille et son fils, prosterns ses genoux, lui
dirent en pleurant :
Pre, pendant qu' la Capitale vous occupiez un poste
lointain, vos enfants chaque jour pensaient vous. Leur joie de
tous les instants, depuis votre retour parmi eux, tait de vous
servir avec respect, matin et soir. Et, cause de la ruine de
quelques fleurs, voil, contre notre attente, que l'ide vous
prend tout coup de nous quitter ! Nous vous en supplions,
1 Mou-kin, d'aprs Williams, Hibiscus Syriacus.

2 Malgr la distinction qu'tablit ici l'auteur chinois, comme nom de famille ou comme
nom de plante, le caractre mei est identique, crit ou prononc, dans ces deux
acceptions.
3 Kia-'o, heureux couple, par opposition yan-'o, couple malheureux, se dit d'un
gendre.
172
Erh-tou-mei
cher pre, renoncez encore pour quelque temps votre
rsolution. Attendez que vos enfants aient invoqu les dieux et
conjur le Ciel et la Terre de donner de nouvelles fleurs aux
pruniers !
p1.199
Eh bien ! soit ! rpondit Tch'n-Kong en souriant. Vous, si

pleins d'amour filial, implorez une seconde floraison des
pruniers : j'y mets un dlai de trois jours. Si dans trois jours
les pruniers n'ont pas produit de nouvelles fleurs, alors je
partirai pour voyager dans la pnitence travers les quatre
mers ; soit pour essayer, dans les forts qui couronnent les
montagnes, devenir prtre bouddhiste ou de Tao ; soit pour
errer en canot sur les fleuves et les lacs, la recherche d'un
homme de talent lev, afin de vivre avec lui au fond de la
retraite ; soit, enfin, pour aller jouir de la musique et du jeu
dans les grottes des Immortels 1. Tels sont les lieux o je
veux aller et au sein desquels je mourrai sans regret : voil
mes intentions, moi, Tch'n Tong-Tch'ou.
Mlle Hsing-Yan et son frre se levrent tous deux, et donnrent
immdiatement aux domestiques l'ordre d'aller au jardin prparer l'autel
aux parfums. Puis la jeune fille se rendit dans le pavillon-aux-pruniers, et,
prosterne devant le ciel
p1.200
nu, elle se mit prier sans relche.
En quels termes s'adresse-t-elle au ciel ? Les pruniers vont-ils
donc fleurir une seconde fois ? Que le lecteur daigne prter l'oreille au
chapitre suivant : nous allons l'en instruire.
@
1 Appeles ici Tong-fou, palais-grottes, mais mieux connues sous le nom de Tong-T'ien,
ciel-grottes. D'aprs la mythologie taoste, ces grottes seraient au nombre de dix,

chacune desquelles, situe dans quelqu'une des montagnes les plus clbres de la Chine,
serait prside par l'un des dvots immortaliss de la secte de Tao. Trente-six autres
grottes, plus petites, seraient situes dans d'autres montagnes. Les ouvrages chinois sont
pleins de lgendes et de fictions qui rappellent ces mystrieuses demeures des Immortels.
2 W'ang-k'ong, en face du vide, c'est--dire en face de l'immensit du ciel, devant le
firmament.
173
Erh-tou-mei
CHAPITRE XIV
@
[Les deux enfants] implorent les dieux et retiennent leur pre.
Par un heureux prsage, le Ciel annonce qu'il se souvient de
l'orphelin.
p1.201
Prosterne jusqu' terre, Mlle Hsing-Yan priait :

Dieux du Ciel et de la Terre 1, Esprit des jardins et des
fleurs, dit-elle, prenez piti de mon oncle Mei ! Il est tomb
injustement victime des tratres, et la mre et l'enfant
spars errent l'aventure 2. Si la fortune du jeune Mei doit
se relever, si la maison des Mei doit un jour se trouver
rassemble, daignez dans les trois jours, Divinits 3, faire
de nouveau fleurir ces pruniers ! Car si les Mei ne doivent
jamais se runir, mon pre est rsolu s'en aller, sous l'habit
d'un bonze, voyager entre les quatre mers !
Aprs cette prire, la jeune fille se releva :
p1.202
Si par bonheur les pruniers se reprennent fleurir, dit-elle

Hsi-T'ong en se tournant vers lui, venez l'instant mme
m'en prvenir : n'y manquez pas !
Oui, mademoiselle ! rpondit Hsi-T'ong.
La jeune fille s'loigna et rentra [dans ses appartements].
Hsi-T'ong, aprs avoir regard de tous cts, et s'tre assur qu'il
tait seul, monta dans le pavillon ; l, en face de l'autel aux parfums, il
flchit les genoux et rpandit d'abondantes larmes ; puis, tout en
cherchant touffer ses sanglots, il dit :
1 'Houang-T'ien, 'Heou-T'ou, Cieux impriaux, Terre souveraine, comme T'ien et Ti,
Ciel et Terre, se dit des pouvoirs difis de la nature.

2 Tiao-ling, [comme] des gouttes d'eau disperses.
3 Shang-T'ien, les cieux suprieurs, dsigne le dieu suprme des Chinois.
174
Erh-tou-mei
Divinit du ciel 1, pourquoi, moi, Mei Liang-Y, ai-je donc
cette destine misrable ? Par un bonheur extrme, j'ai t
retenu ici par mon oncle Tch'n ; la vue des pruniers en fleur
rveilla toute son affection pour mon pre ; il lui avait lev
une tablette et voulait lui offrir un sacrifice ! Mais, contre
toute attente, voil qu'une pluie d'orage vient dpouiller tous
les pruniers de leurs fleurs ! ce spectacle, mon oncle Tch'n
a pleur sur nous ; il dclare, puisque mon pre ne peut pas
mme avoir les honneurs d'un sacrifice, que la postrit des
Mei ne pourra jamais se relever ! En prsence des ennuis et
des tracas du monde, il veut abandonner sa famille et s'en
aller voyager, pour son perfectionnement, entre les quatre
mers ! Mais, si mon oncle Tch'n s'en va
p1.203
au loin,
comment pourrai-je, moi, Mei Liang-Y, rester ici ? Non, cela

ne peut tre ! Daignez donc, Divinit, accorder une
pense d'amour votre crature et couvrir ces pruniers de
fleurs nouvelles. En clatant, votre divine rponse rtablira
toutes choses, et la maison des Tch'n ne sera point
disperse ; en outre, d'une faon manifeste, vous aurez
rcompens l'me loyale et vertueuse de mon pre. Et si moi,
Mei Liang-Y, je pouvais, par votre divine protection, obtenir
quelques honneurs
et [m'lever assez haut] pour qu'il me
soit donn de contempler la face majestueuse de l'empereur,

alors j'accomplirais la vengeance de mon pre et rendrais
notre haine blanche comme la neige !
Il se relve aprs cette prire, met tout en ordre sur la table aux
parfums, et rentre dans la bibliothque, plong dans ses rflexions.
Ma mre, lorsqu'elle me dit d'aller chez mon beau-pre
chercher un abri contre nos malheurs et nos dangers, pouvaitelle savoir, hlas ! que cet animal au cur de brute renierait
1 Ts'ang-T'ien, ciel azur, l'empyre, autre pithte qui dsigne le dieu suprme des
Chinois.
2 Littralement : avoir un pouce d'entre, c'est--dire entier d'un pouce dans les
honneurs, gagner ses degrs aux concours.
175
Erh-tou-mei
nos liens de parent ? Que de grces ne dois-je pas HsiT'ong, qui, se faisant passer pour moi, s'est empoisonn dans
sa
prison !
dangers
Comment
prvoir
que
je
courrais
tant
de
! Heureusement, j'ai rencontr mon oncle Tch'n, qui
m'a retenu chez lui, et ceci montre bien
p1.204
la justesse du
proverbe : Un parent ne vaut pas un ami . Cependant,

j'ignore encore si ma mre a pu se rendre chez mon oncle, son
frre, et si celui-ci occupe toujours le mme poste ; il peut
avoir t promu et transfr : mais, puis-je m'en assurer ? En
vrit, il m'est impossible de rien dmler au milieu de tant
d'vnements, et tout cela me met l'esprit la torture. Quant
ce qui me concerne, ma mre n'en peut rien savoir, et, moimme, je ne puis apprendre ce qu'elle devient ; je dlaisse
ainsi forcment mes devoirs de pit filiale ; mais, hlas ! estil, entre dix mille, un seul moyen pour moi de lui payer ma
dette de reconnaissance ? Des frontires, des montagnes nous
sparent : comment communiquer pareille distance ? Et tout
cela, par la faute des tratres qui compromettent l'tat, qui ont
jet mon pre dans la tombe et spar, de l'orient l'occident,
la mre et le fils !
ces tristes rflexions, ses yeux s'inondaient de larmes, il ne
pouvait plus modrer ses sanglots.
Mon beau-pre, qui a vu Hsi-T'ong mourir dans la prison,
se dit-il encore, n'a pu dcouvrir notre ruse et doit croire que
c'tait moi ; il est donc certain qu'il cherchera un autre poux
pour sa fille : on ne peut en douter, et j'aurais tort de penser
elle plus longtemps. Or, je remarque que Mlle Hsing-Yan
est une jeune personne sage et accomplie. Mais, si jamais
pour moi, Mei Liang-Y, vient se lever le jour du succs,
sera-t-elle encore chez son pre ? Peut-tre, hlas ! l'aura-t-
1 Tien-p'ei, renvers et inond, calamits, dangers.
176
Erh-tou-mei
on dj marie quelque homme de mrite ! Que les
volonts du ciel s'accomplissent !
p1.205
Et il soupirait et se consolait tour tour.
Aprs tre rest quelque temps assis dans la bibliothque, il

retourna au pavillon pour examiner les pruniers ; non seulement les
arbres n'avaient pas commenc refleurir, mais leurs branches
paraissaient tout aussi dlabres qu'auparavant. Cette inspection faite,
il ne put que soupirer et se dpiter de nouveau ; des arbres en cet tat
ne pouvaient coup sr produire des fleurs. Cette pense raviva tout
son chagrin, et, au milieu du jardin, il se reprit encore une fois
pleurer amrement.
Le second jour, il retourna observer les arbres, mais les branches
mortes ne renaissaient pas :
Ces arbres ne refleuriront jamais ! se dit-il tristement.
En ce moment, Mei Hsing-Yan lui dpcha une petite servante pour
prendre des nouvelles des pruniers.
Veuillez faire remarquer Mademoiselle, rpondit HsiT'ong, que les feuilles et mme les branches ont t
saccages et dtruites par l'orage : comment ces pruniers
pourraient-ils fleurir de nouveau ?
La jeune servante s'en retourna porter sa rponse.
C'est aujourd'hui le second jour, se disait Hsi-T'ong ; il
suffit d'ouvrir les yeux pour s'apercevoir que ces pruniers,
aujourd'hui si misrables, ne peuvent refleurir pour demain ;
et pourtant, s'ils n'ont pas de fleurs, mon oncle Tch'n est
dcid quitter sa famille.
p1.206
Cette dsolante pense lui arracha de nouvelles larmes, et,
agenouill dans le pavillon, il se mit encore une fois prier.
177
Erh-tou-mei
Divinits du Ciel ! dit-il, Esprit des jardins et des fleurs !
daignez porter mes prires au pied du trne du Shang-Ti
que, rassemblant [en un moment] toutes les tides vapeurs

du printemps, il daigne douer de fleurs nouvelles ces pruniers,
comme un prsage favorable la maison des Mei ; alors, mon
oncle Tch'n ne songera plus se retirer du monde !
Aprs cette prire, il se relve, et, seul et dsespr, il rentre dans
la bibliothque, se jette sur son lit et s'endort d'un lourd sommeil.
Or, l'Esprit des jardins a entendu les ferventes prires de Mei LiangY. Il va les rapporter au tch'ng-'houang, [le dieu tutlaire de la
ville] 2, qui sur-le-champ s'lve au ciel pour les dposer au pied du
trne du Y-Ti 3.
Mei-Pi, fils de Mei-K'ouei, lui dit-il, a souffert les angoisses
de mille dangers. Tch'n Jih-Shng, qui l'a retenu dans sa
maison, est l'ancien condisciple et le fidle ami de son pre ;
la vue des pruniers en
p1.207
fleurs, il a prouv le dsir
d'offrir un sacrifice aux mnes de Mei-K'ouei ; mais, contre

son attente, un orage, dans la nuit d'avant-hier, est venu
fondre sur ses pruniers et en dtruire toutes les fleurs. Tch'n
Jih-Shng
en
est
profondment
affect
et
songe
abandonner sa famille pour aller voyager dans la pnitence.

Mei
Liang-Y
conjure
donc
humblement
Votre
Majest
Suprme de lui accorder une seconde floraison des pruniers.

J'ai moi-mme t tmoin de la ferveur de ses prires ; de
plus, il est le fils d'un homme qui fut loyal et vertueux, et
[son destin l'appelle] aux honneurs du tchouang-yan 4,
1 Dieu suprme des Chinois.

2 Voyez, chap. III, une note sur le tch'eng-'houang.
3 Le Y-Ti est aujourd'hui la plus haute des divinits adores par les taostes ; son culte fut
dcrt par l'empereur 'Houei-Tsong [1101-1126 de J.-C.], l'instigation du clbre

thaumaturge taoste Lin ling-Sou. L'auteur chinois emploie alternativement dans ce passage
Y-Ti et Shang-Ti et ne fait videmment aucune diffrence entre ces deux appellations.
4 Tchouang-yuan, le coryphe des docteurs. (Voyez, chap. XXXIV.)
178
Erh-tou-mei
[coryphe des docteurs]. Tel est l'humble rapport que j'ose
prsenter Votre Divine Majest !
Aprs avoir cout ces paroles :
Bien ! bien ! dit le Shang-Ti ; d'aprs vos paroles, Mei
Liang-Y est le fils de Mei-K'ouei, un mortel qui fut vertueux
et loyal sujet. Je lui accorde une seconde floraison de ses
pruniers.
Il dcrta :
Remplissez ainsi qu'il suit mes volonts : Allez dans le
y-houa-yuan [jardin des Dieux]
esprit, qui soigne
les
fleurs
quelques-unes de ses fleurs dans
et ordonnez au jeune
des
immortels,
de
porter
p1.208
le jardin de Tch'n Jih-
Shng ; qu' la troisime heure [demain matin], les fleurs de

ses pruniers s'entr'ouvrent et s'panouissent en un instant !
Puisse cette lgre rcompense, accorde son cur fidle,
l'encourager pour l'avenir !
Aprs avoir reu les ordres du Y-Ti, le gnie tutlaire de la ville
descend dans le y-houa-yuan : puis, accompagn du jeune esprit qui
y prside, et muni de fleurs des immortels, il se transporte dans le
jardin des Tch'n. En un instant sont rassembles toutes les chaudes
brises du printemps et les froides glaces de l'hiver
; puis, le jeune
esprit dresse ses fleurs sur les arbres, et le jardin tout entier en est
dcor. Qui oserait comparer ces fleurs divines les fleurs communes
[que l'on voit ici-bas] ? Leur parfum s'tend plusieurs li de distance.
Quand le tch'ng-'houang a vu les pruniers ainsi dcors de
nouvelles fleurs, il remonte vers le ciel et s'en va rendre compte de sa
mission au Y-Ti.
1 On pourrait traduire : le jardin aux fleurs de jade ; mais je crois que Y est mis pour
Y-Ti, Dieu suprme. Les taostes appellent ainsi leur dieu, parce qu'ils prtendent
qu'il est fait du jade le plus pur.
2 Littralement : les froids extraordinaires des liou-kiou, c'est--dire des six premires
des neuf sries de neuf jours entre lesquelles les Chinois ont divis l'hiver.
179
Erh-tou-mei
Nous avons laiss Hsi-T'ong endormi. Or, comme prs du rveil il
restait encore plong dans un demi-sommeil, il sentit tout coup un
parfum pntrant lui flatter l'odorat : il bondit sur sa couche 1, saute
terre et, tout en passant ses vtements :
p1.209
Quel parfum ! se dit-il. Serait-ce que les pruniers ont fleuri

de nouveau !
Il ouvre sa porte et vole au pavillon : tous les pruniers fleurs de
nuances varies se sont mtamorphoss en pruniers fleurs vertes 2,
et ces fleurs, agences dans un ordre parfait, flattent l'odorat d'un
parfum merveilleux.
On peut sans peine se faire une ide des bonds et des claquements
de mains du pauvre Mei Liang-Y
! Il se prosterne tout d'abord pour
adresser ses actions de grces au Ciel ; puis, la clart du jour

naissant, apercevant, tout prts sur une table, un pinceau et une pierre
encre, il ne peut rsister la tentation, s'empare du pinceau et crit
sur le mur le quatrain suivant :
plusieurs toises
de hauteur s'lvent les fleurs des pruniers !
On implorait la pluie et la rose : par la grce des dieux, elles sont

tombes du ciel
Et des arbres, hier encore compltement dpouills 6,

Fleurissent merveille inoue ! pour la seconde fois !
Aprs avoir crit ces vers, Mei Liang-Y remit leur place le pinceau
et la pierre broyer, gravit les
p1.210
marches du pavillon, et, arrachant
une branche de prunier charge de fleurs, il courut vers la maison de

son matre. Apercevant une petite servante sous le porche, il toussa
[pour se faire remarquer].
1 En chinois : il se retourna [comme une roue].

2 Les pruniers fleurs vertes n'existent pas, circonstance qui ne fait qu'ajouter la
merveille.
3 Littralement : ce qui [vous rend] Liang-y si joyeux, qu'il gesticule des mains et
frappe des pieds.
4 Le tchang, ou toise chinoise, est de 3 m. 50 environ.
5 T'ien-ts'ao, les dieux.
6 En chinois : rduits en poudre.
180
Erh-tou-mei
Monsieur Hsi-T'ong, lui demanda aussitt la servante, de
quoi s'agit-il ? Madame et Mademoiselle ne sont point encore
leves.
Hsi-T'ong, la figure rayonnante et la branche fleurie dans la main :
Mademoiselle, fit-il, ayez, je vous prie, l'obligeance
d'annoncer que tous les pruniers ont fleuri de nouveau !
La jeune servante prit la branche de prunier et en respira le
parfum ; mais, au lieu d'entrer dans l'appartement [de son matre], elle
disparut dans le salon de derrire.
Elle passe par le salon de derrire, se dit Hsi-T'ong ; c'est
pour montrer les fleurs Mademoiselle.
Il resta attendre.
Portant entre ses mains, comme un trsor sans prix, la branche de
prunier, la jeune servante entra tout droit dans le pavillon de Mlle
Hsing-Yan, et, de l, dans la chambre brode 1, o elle arriva tout
essouffle et riant comme une folle. Or, Mlle Hsing-Yan, sachant que
son pre persisterait dans sa rsolution d'abandonner sa famille et de
voyager, se disait en ce moment :
p1.211
Pour retenir mon pre, il faudrait absolument que les

pruniers se couvrissent de nouvelles fleurs : alors, il pourrait
revenir sur sa rsolution ; mais, qui a jamais entendu parler,
dans le cours de mille annes, d'un prunier qui ait fleuri deux
fois dans la mme saison ?
Elle en tait l de sa rverie, lorsqu'une bouffe d'air lui apporta tout
coup le parfum des fleurs de prunier ; elle dressa vivement la tte et
aperut prs d'elle sa servante qui tenait la main un branche de
prunier, toute charge de magnifiques fleurs vertes.
Mademoiselle, dit la petite servante, qu'en dites-vous ?
n'est-ce pas l ce que l'on peut appeler une merveille ?
1 lgante pithte pour dsigner la chambre d'une jeune fille.
181
Erh-tou-mei
Quelles sont ces fleurs que tu tiens la main ? fit la jeune
fille.
Tous nos pruniers, s'cria la servante, sont de nouveau
couverts de fleurs dont le parfum est plus exquis que jamais !
Mlle Hsing-Yan prit la branche fleurie et l'examina ; puis, palpitante
de joie :
Est-ce donc Hsi-T'ong qui l'a apporte ? demanda-t-elle.
C'est lui-mme !
Allons, mchante petite crature, tu veux encore te
moquer de moi ! dit la jeune fille.
Mademoiselle, reprit la suivante, Hsi-T'ong est lui-mme en
ce moment dans le salon de devant.
Croyant et doutant tout la fois, la jeune fille descendit de sa
chambre.
p1.212
Mademoiselle ! fit Hsi-T'ong ds qu'il l'aperut.

Ces fleurs de prunier, lui demanda-t-elle, sont-elles
rellement closes dans notre jardin ?
Dans notre jardin mme, mademoiselle, rpondit le jeune
homme.
Alors, allez attendre l-bas ! je vais en informer Son
Excellence ;
on
vous
donnera,
naturellement,
une
rcompense.
Hsi-T'ong s'inclina et revint dans le jardin de derrire, pendant que
Mlle Hsing-Yan, la branche de prunier la main, courait vers
l'appartement de son pre.
Mon pre ! ma mre ! s'cria-t-elle, en soulevant le rideau,
je vous apporte mes flicitations !
Quelles flicitations avez-vous nous faire, chre enfant !
fit Tch'n-Kong.
182
Erh-tou-mei
Pre, on voit bien que la Providence coute les vux des
mortels : toutes les fleurs des pruniers ont reparu !
Vraiment ! les pruniers auraient refleuri ! s'cria Tch'nKong.
Il se lve, s'habille prcipitamment et saute bas de son lit 1.
Regardez cela, cher pre ! fit Hsing-Yan en lui prsentant
la branche fleurie.
Tch'n-Kong la prit, mais, aussitt, il partit d'un clat de rire.
Chre enfant ! lui dit-il, aprs l'orage de l'autre
p1.213
jour 2,
o donc as-tu pu trouver cette branche de prunier [qui a

gard] ses fleurs ?
En vrit, cher pre, ce sont des fleurs de nos propres
pruniers qui ont fleuri une seconde fois. Hsi-T'ong lui-mme
m'a dit que, non seulement cette branche, mais aussi tous les
pruniers du jardin portent des fleurs.
Pendant cette conversation, Mme Tch'n s'tait galement leve ;
ds qu'elle fut habille :
C'est donc vrai, ma fille, demanda-t-elle, les pruniers ont
fleuri une seconde fois ?
Oui, ma mre, c'est bien vrai ! nous avons de nouvelles
fleurs !
Mon enfant, c'est le cas de le dire avec propos :
Le Ciel obit l'homme aux penses vertueuses.
Pendant ce temps, les servantes avaient apport l'eau pour la

toilette et l'avaient prsente M. et Mme Tch'n ; tous deux firent la
hte leurs apprts, et, comme ils achevaient, leur fils entra pour les
saluer. Aussitt, tous quatre, sans se quitter, se rendirent au jardin
1 Les k'ang, ou lits chinois, sont, par leurs dimensions, de vritables chambres : ce
petit dtail de toilette n'a donc rien qui doive surprendre le lecteur.
2 Littralement : dans cette saison.
183
Erh-tou-mei
pour voir leurs merveilleux pruniers, en fleur pour la seconde fois.
peine avaient-ils franchi la porte du jardin, qu'une bouffe d'air
parfum venait leur flatter l'odorat ; ils courent tout droit au pavillon et,
l, lvent la tte pour regarder. Tous les pruniers disparaissent sous
des nues de
p1.214
fleurs, qui, comme saupoudres d'une poussire
d'argent, sont bien dignes, en vrit, de charmer les regards de

l'homme.
Le jeune Tch'n et sa sur s'avancrent ensemble vers leur pre
pour le complimenter.
Cher pre, lui dirent-ils, maintenant que les pruniers sont
de nouveau en fleur, avez-vous enfin abandonn vos ides de
voyage ?
Oui, mes chers enfants, rpondit Tch'n-Kong, mais si de
nouveau je me replonge au milieu des tracas du monde, c'est
que le fils de la maison des Mei n'est point encore sauv [des
dangers] et que mon cur ne peut se tranquilliser.
Oh ! fit Mme Tch'n, pour ce qui regarde notre neveu Mei,
nous allons sur-le-champ envoyer des gens sa recherche et,
s'ils le dcouvrent, ils le guideront vers notre demeure et
nous pourrons aussitt laisser toute inquitude.
Vous avez raison, chre femme, rpondit Tch'n-Kong.
C'est une merveille sans pareille, dit-il ensuite Hsi-T'ong,
que ces pruniers qui ont aujourd'hui donn des fleurs pour la
seconde fois ; faites donc en toute hte prparer un festin et
dresser la table aux offrandes, afin que nous clbrions de
suite un sacrifice en l'honneur de Mei-Kong.
En peu d'instants, tous les apprts furent termins, et Tch'n-Kong,
aprs avoir chang ses vtements ordinaires [pour ceux de crmonie],
se prosterna [devant la tablette] :
184
Erh-tou-mei
Ami Mei, s'cria-t-il, du haut des airs o planent tes
esprits, daigne agrer l'humble sacrifice que t'adresse ton
ancien camarade, Tch'n Tong-Tch'ou !...
Or, Hsi-T'ong, voyant son matre commencer les offrandes, n'osa
pas rester sous le pavillon pour lui rendre ses saluts [en sa qualit de
fils du dfunt] 1. Il courut donc quelque distance, dans un autre
pavillon faisant face la tablette, et, l, se mit faire sans discontinuer
force rvrences, murmurant tout en mme temps :
Oh ! mon pre !... Merci bien, oncle Tch'n, vous tes trop
bon ! Votre indigne neveu ne peut que vous remercier le front
contre terre !... etc.
Lorsque Tch'ng Kong eut fini ses rvrences, Mme Tch'n, puis son
fils, accomplirent le mme devoir ; alors, Tch'n-Kong s'adressa sa
fille :
Viens aussi, toi, saluer ton oncle Mei, chre enfant ! lui dit-il.
Aprs s'tre acquitte de ses salutations, la jeune fille se releva.
p1.26
Mon pre, fit-elle, voyez donc Hsi-T'ong, sous ce pavillon,

l-bas, qui fait aussi des rvrences !
Tch'n-Kong, tournant la tte, aperoit en effet Hsi-T'ong, qui, tout
absorb dans ses saluts, s'incline et s'incline encore.
Eh ! toi, canaille effronte ! lui crie-t-il tout en colre.
Quelle impudence ! Comment, tu oses par drision copier mes
rvrences !
Il lui ordonne de monter. S'entendant appeler, Hsi-T'ong accourt
aussitt dans le pavillon.
1 Lorsqu'une personne s'incline devant la tablette d'un ami dfunt, le fils an de celui-
ci doit, conformment aux rites, se tenir au ct gauche de l'autel sur lequel repose la
tablette et, faisant face au visiteur, lui rendre, la place de son pre dfunt, chacun de
ses saluts, en le remerciant. Ce petit principe d'tiquette chinoise nous explique toute la
scne qui suit et qui ne semblerait que comique au lecteur non prvenu. Mei-Pi, qui est
ici le fils du dfunt, doit rendre Tch'n-Kong chacune de ses rvrences, mais,
craignant de se faire reconnatre, il va se cacher dans un pavillon voisin, o il espre
remplir son devoir sans tre vu.
185
Erh-tou-mei
Eh quoi ! lui dit Tch'n-Kong, furieux, lorsque je m'acquitte
ici de mes devoirs envers Mei-Kong, tu oses l-bas singer mes
crmonies !
Votre humble serviteur oserait-il donc se moquer de Votre
Excellence en imitant ses rvrences, rpliqua Hsi-T'ong. Mon
pre est mort, l'anne dernire, pareil jour, le deuxime
mois ; comme c'est, par consquent, l'anniversaire de sa
mort, je faisais, sous ce pavillon l-bas, mes rvrences : je
ne songeais qu' m'acquitter de mes devoirs de pit filiale.
On ne peut lui en vouloir, dit Mme Tch'n ; les nobles et les
riches ne suivent-ils pas les mmes rites que les autres
hommes dans l'accomplissement de leurs devoirs de respect
envers leurs parents ?
Avez-vous donc eu ce malheur, pauvre enfant ! repartit
Tch'n-Kong. Allons, il suffit ! Tenez, je vous donne ces deux
plats de viande [pour vos offrandes]. Allez en dehors de la
porte de derrire lever la tablette de votre pre et brler en
son honneur des parfums et des cierges !
p1.217
Puis, Wang-Tch'ng :
Achte-lui un plat de gteaux, dit-il, et installe-le en dehors
de la porte de derrire pour brler du papier-lingot 1, afin qu'il
puisse satisfaire ses devoirs de pit filiale !
Hsi-T'ong partit donc avec ses deux plats de viande et s'en alla
lever une tablette la place qu'on lui avait assigne ; il alluma ses
cierges, fit ses rvrences en pleurant et brla son papier-lingot. Ceci
fait, il entra dans sa chambre ; l, il prpara galement une trs petite
tablette, sur laquelle il crivit les noms de Mei-Kong ; puis il la dposa
respectueusement sur sa table tiroirs et s'en revint dans le pavillon
prsenter ses remercments Tch'n-Kong.
1 Sorte de petits cnes en papier dor ou argent, qui sont censs reprsenter l'argent
qu'on offre au dfunt : pour le lui faire parvenir dans l'autre monde, on brle ce papier
devant sa tablette.
186
Erh-tou-mei
Hsi-T'ong, lui dit Mme Tch'n, il faut qu' l'avenir vous
redoubliez de soins vis--vis des fleurs ; [en consquence],
vous prendrez dsormais vos repas dans votre chambre.
Bien, Madame ! fit Hsi-T'ong.
Tch'n-Kong descendit du pavillon ; quant au jeune Tch'n, il s'esquiva
par derrire avec Hsi-T'ong et pntra dans les endroits couverts du jardin
aux pruniers. Cependant, Tch'n-Kong, aprs avoir joui quelque temps du
spectacle des fleurs, se dit dans l'excs de sa joie :
Maintenant que nous avons des pruniers en
p1.218
fleur,
pourrions-nous donc nous passer de posie ?

Aussitt, il appela Tch'ouen-Shng :
Mon fils, lui dit-il, retenu depuis de longues annes la
Capitale, je n'ai pu encore juger des progrs de ton savoir.
Prends donc comme thmes ces pruniers qui ont fleuri deux
fois et compose une pice de vers, que je puisse l'examiner.
Avec plaisir, mon pre ! rpondit Tch'ouen-Shng.
Mais, tout coup, Tch'n-Kong, levant les yeux, aperoit une pice
de vers crite sur le mur.
Hsi-T'ong, qui donc a crit ces vers ? demande-t-il aussitt.
Nous ne savons encore quelle fut la rponse de Hsi-T'ong. Mais c'est
ce que le prochain chapitre apprendra au lecteur, s'il veut bien un
instant y prter l'oreille.
187
Erh-tou-mei
CHAPITRE XV
@
Merveille inoue ! des pruniers ont fleuri deux fois en une
saison ! Les vers qu'ils ont inspirs feront pendant cent sicles
l'admiration des hommes.
p1.219
Tch'n-Kong avait aperu des caractres crits sur le mur : il
s'en approcha et vit que c'tait un quatrain de vers de sept pieds, crit
la louange des pruniers en fleurs.
Quelle charmante posie ! s'cria-t-il aprs avoir lu. Est-ce
toi qui as compos ces vers ? demanda-t-il son fils.
Non, mon pre, ce n'est pas moi, rpliqua Tch'ouen-Shng.
C'est vous qui veillez sur ce jardin, fit-il Hsi-T'ong ; quelle
est donc la personne qui a crit ces vers ? dites-le moi
franchement.
Je n'oserais pas tromper Votre Excellence, rpondit le
jeune homme. C'est votre humble serviteur lui-mme qui, en
prsence de ces vnements, a senti s'veiller ses esprits et,
laissant faire sa main, a crit tourdiment ces vers.
Tch'n-Kong secoua la tte plusieurs reprises ; puis il appela
Tch'ouen-Shng prs de lui :
Comment trouves-tu cette posie ? lui
p1.220
demanda-t-il.
Si, pour essayer un peu ton talent, ta faisais galement une

pice de vers, soit ton choix, soit sur les mmes rimes ?
Il envoya Hsi-T'ong chercher le pinceau et la pierre broyer l'encre.
Celui-ci se mit aussitt en devoir d'obir, et remonta dans le pavillon
pour y prendre les quatre trsors de l'critoire 1.
Qu'avez-vous besoin du pinceau et de la pierre--broyer ?
lui demandrent Mme Tch'n et sa fille [qui se tenaient
encore dans le pavillon].
1 Ce sont le pinceau, l'encre, le papier et la pierre--broyer [pi-mo-tchih-yen].
188
Erh-tou-mei
Son Excellence a pri son noble fils de composer des vers,
rpondit Hsi-T'ong,
qui, avec le pinceau et l'encrier, revint la hte dans le jardin aux
pruniers.
Mre, dit Mlle Hsing-Yan, mon pre a demand
Tch'ouen-Shng de faire une pice de vers : si nous allions
toutes deux les voir ?
Avec plaisir, ma fille ! rpondit Mme Tch'n.
Toutes deux descendirent du pavillon et s'avancrent jusqu'auprs de
Tch'ouen-Shng, qu'elles trouvrent, le pinceau en main, occup
crire sur un mur blanchi la chaux les quatre vers suivants :
De toutes les varits de fleurs de pruniers, les vertes sont les plus
recherches :
Souples et gracieuses, ondoient leurs branches, pareilles aux vtres 1, [
pruniers merveilleux] !
Mais [si les dieux] nous accordent cette seconde venue de fleurs clatantes 2,
C'est que nos ardentes prires ont su franchir jusqu'aux bornes des cieux 3 !
Lorsque Tch'ouen-Shng eut fini d'crire, Hsi-T'ong reprit le pinceau

et l'encrier.
En prsence de ce charmant spectacle, ne pas composer
des vers, ne serait-ce pas manquer d'gards ces fleurs
merveilleuses ! s'criait Tch'n-Kong, riant de tout cur.
Il tourna alors la tte et remarqua la prsence de Mme Tch'n et de
Mlle Hsing-Yan :
Comme tout l'heure j'tais en train d'admirer les
pruniers, dit-il aussitt sa femme, j'aperus sur le mur
1 Dans ce second vers, rh-ts'ao veut dire : vous, [pruniers] ; Tch'ouen-Shng
personnifie les pruniers en fleurs. I-i s'emploie souvent en posie dans le sens qu'on lui
prte ici ; t'ing-kan, branches et tronc ; un autre texte porte tchih-kan.
2 Ts'iong, espce de marbre veines rouges, se dit d'un arbre gigantesque, en
ts'iong magnifique, qui existerait dans le pays des gnies [Williams].
3 J'ai cru devoir intervertir l'ordre de ces deux derniers vers.
189
Erh-tou-mei
blanchi cette pice de vers qui clbre les pruniers en fleur ;
je demandai le nom de l'auteur : devinez quel il est ?... Eh
bien, madame, c'est l'uvre mme de Hsi-T'ong ! Vous
seriez-vous imagin que ce garon-l possdait un pareil
talent littraire ? J'ai alors pri notre fils de composer
pareillement un quatrain. Mais, propos, chre fille, puisque
te voici, retouche-moi
cette posie de ton frre, car
j'entends dire depuis longtemps que tu rimes, toi aussi.

Voyons,
p1.222
compose ton tour un morceau, que je puisse
l'admirer.
Composer une pice ! murmura Mlle Hsing-Yan ; l'endroit
n'est gure choisi pour crire !
Qu'importe ! ma fille, lui rpondit Tch'n-Kong ; nous
sommes dans notre propre jardin : quel tranger pourrait
prter ici une oreille indiscrte ? Et puis, on n'exige pas, au
bas du morceau, la signature de l'auteur : que peux-tu avoir
craindre ?
N'osant se montrer rebelle au dsir de son pre, Mlle Hsing-Yan se
vit oblige de recevoir le pinceau et, la suite des vers de Tch'ouenShng, elle crivit ceux-ci :
Les fleurs des pruniers sont, au printemps, un trsor sans prix ;
C'est pourquoi le Dieu Suprme vient de vous donner nous, [ fleurs
merveilleuses] !
Le Ciel
ne dlaisse point la postrit d'un fidle et loyal sujet :
[Comme un prsage heureux], il a, deux fois en une saison, fait fleurir ces
pruniers
Quand Mlle Hsing-Yan eut achev sa pice, Tch'n-Kong dit sa

femme :
1 Pi-hsiao, tailler une plume, mais aussi corriger, retoucher un texte.

2 'Hao-T'ien, l'empyre, comme 'Houang-T'ien, se dit du Shang-Ti.
3 Les trois pices de vers qui prcdent sont faites en chinois exactement sur les
mmes rimes.
190
Erh-tou-mei
La composition de notre fille est galement pleine de
fracheur et d'lgance ; dcidment, son talent sera un
grand sujet de joie sur nos vieux jours !
p1.223
Il lut encore une fois les trois pices de posie, et, voyant Hsi-T'ong
s'loigner pour remporter le pinceau et l'encrier, il dit Mme Tch'n :
mon avis, ce garon-l a beaucoup de fond ; ce n'est pas
un sujet vulgaire, et, l'avenir, il faut que nous nous en
occupions d'une faon toute spciale 1. voir simplement
cette pice de posie et ce coup de pinceau, [on ne peut
s'empcher] de tomber dans l'admiration.
Trs certainement ! rpondit Mme Tch'n, et puisque ce
garon sait composer des vers, il doit forcment possder des
talents dont on peut tirer parti.
Pendant qu'ils causaient ainsi, Hsi-T'ong tait revenu. Tch'n-Kong
donna encore quelques ordres, puis, avec sa famille, il sortit du jardin
aux pruniers et remonta dans le pavillon. On se rassit, et, aprs s'tre
livre encore quelque temps au plaisir du vin, toute la famille rentra
l'intrieur de la maison. Les domestiques vinrent ranger les tasses et
les coupes, nettoyrent le pavillon et se dispersrent. Hsi-T'ong lui
mme se retira dans la bibliothque pour y prendre du repos. partir
de ce moment 2, il employa tout son temps dans le jardin et consacra
tous ses instants l'arrangement des plantes et des fleurs.
Mais, le temps passe comme la flche, et l'on se
insensiblement dans la premire dcade
p1.224
trouva
de la troisime lune. Un jour
que Hsi-T'ong se trouvait inoccup, il se dit :

Tout le monde prtend que Yang-Tcheou est la plus gaie de
toutes les cits de l'empire ; puisque je n'ai rien faire
1 En chinois : d'un il spcial.

2 Le texte dit : le lendemain il se leva ; il n'tait pas un instant qu'il ne ft dans le
jardin arranger les fleurs.

3 Les Chinois n'ont ni semaines ni quinzaines ; ils divisent leurs mois en trois dcades,
tch'ou-hsn, tchong-hsn et mo-hsn.
191
Erh-tou-mei
aujourd'hui, pourquoi n'irais-je pas dans les rues et les
marchs en admirer l'aspect ?
Il sortit aussitt du jardin et partit.
Or, Mlle Hsing-Yan songeait souvent en elle-mme : Hsi-T'ong,
que j'ai vu plusieurs fois pleurer, sangloter et s'agenouiller pour faire
des rvrences, excite singulirement mes doutes, se disait-elle. Il y a
quelque mystre l-dessous : m'est avis qu'il n'est autre que le propre
fils de mon oncle Mei ! L'autre jour, pendant que mon pre faisait ses
offrandes dans le pavillon, il avait peine retenir ses larmes ; puis,
lorsque les pruniers ont fleuri une seconde fois, et que mon pre offrait
un sacrifice en l'honneur des fleurs et de mon oncle Mei, Hsi-T'ong,
agenouill dans le petit pavillon, faisait aussi des rvrences ; enfin,
cette pice de vers du jardin, elle a bien aussi son nigme !
[Un jour], elle en tait l de ses rflexions, lorsqu'une de ses
suivantes, nomme Ts'ouei-'Houan, sortit tout coup [d'une chambre]
ct et vint se planter devant elle :
p1.225
Mademoiselle ! fit la servante, je gage que vous songez

encore aux tourderies
de ce jeune homme !
La jeune fille poussa un cri de surprise ; mais, levant la tte, elle

reconnut aussitt Ts'ouei-'Houan.
Mchante esclave ! s'cria-t-elle, qui t'a permis tant
d'impudence et qu'entends-tu dire par ce jeune homme ?
Mademoiselle n'a-t-elle donc pas encore vu clair dans la
singulire conduite
de ce Hsi-T'ong ? rpartit Ts'ouei-
'Houan.
quoi bon venir encore m'ennuyer de tes sornettes ! fit
Mlle Hsing-Yan.
1 Kouo-shih, faute, peccadille. La servante parle ici des fautes au moyen desquelles
Hsi-T'ong s'est laiss deviner.

2 Littralement : devin les accrocs de Hsi-T'ong (p'o-tchan), mme sens que kouoshih.
192
Erh-tou-mei
Je ne veux pas vous abuser, mademoiselle, continua
Ts'ouei-'Houan ; depuis son arrive dans la maison, c'est-dire depuis plus de six mois, je n'ai jamais vu Hsi-T'ong un
visage gai ; il a toujours l'air triste et chagrin. J'imagine que
ce garon-l a dans le cur quelque haine sacre. Mais,
d'aprs ses faons d'tre, [il est clair] que ses sentiments
s'accordent de tout point avec ceux de Son Excellence. Il est
certain que ce n'est pas un homme de basse extraction. Or,
aujourd'hui,
nous
nous
trouvons
inoccupes,
pourquoi
n'irions-nous pas toutes deux dans le jardin chercher

deviner le secret de sa conduite ?
Comment, moi, qui ne suis qu'une jeune fille encore
retenue au fond du gynce, pourrais-je, sans
p1.226
motifs,
me permettre de sortir jusque dans le jardin ? Cependant,

aprs rflexion, elle ajouta :
Rends-toi la premire dans le jardin, et assure-toi que HsiT'ong ne se trouve point en ce moment dans la bibliothque.
Surtout, que personne ne se doute de notre dmarche !
Voyant que Mlle Hsing-Yan avait l'intention d'y aller, Ts'ouei'Houan, toute joyeuse, descendit du pavillon, courut droit au jardin et
entra dans la bibliothque pour l'examiner : Hsi-T'ong ne s'y trouvait
point ; elle revint aussitt dans le pavillon de derrire.
Hsi-T'ong est absent, dit-elle sa matresse, et puisque
Mademoiselle veut bien profiter de l'occasion, marchons !
Marchons ! Marchons ! oui ! fit Hsing-Yan ; seulement, si
nous venions rencontrer quelqu'un, ma rputation ne seraitelle pas compromise
Le jardin cette heure est parfaitement dsert, rpliqua

Ts'ouei-'Houan, et comme personne du dehors n'a rien y
faire, personne n'y viendra.
1 T'i-t'ong, caractre, rputation d'une personne. Littralement : quelle rputation nous
ferons-nous, ou, me ferai-je ?
193
Erh-tou-mei
Mlle Hsing-Yan se rendit ces paroles ; toutes deux descendirent
donc du pavillon, pntrrent dans le jardin et s'avancrent jusque
dans la bibliothque pour en faire l'inspection ; elles remarqurent que,
quoique la chambre ft sans apprts, tout y tait propre et rang.
p1.227
Mademoiselle, veuillez vous asseoir pendant que je vais

tout examiner en dtail, dit Ts'ouei-'Houan.
Elle s'approcha [de la table] et en ouvrit les tiroirs. Il n'y avait que
des pices de composition, sur le dos desquelles on pouvait apercevoir
encore de nombreuses traces de larmes. Seulement, elle remarqua,
dresse, sur la table, une tablette [qu'elle prit pour] celle d'un saint
philosophe ; une colonne de caractres tait crite au centre. En face
de cette tablette figuraient, comme offrandes, un bol de riz, une
soucoupe de viande, ainsi qu'une paire de btonnets.
Il a craint de se trouver en retard pour le dner du midi, se
dit Ts'ouei-'Houan 1, il s'est rserv ceci.
Elle s'empara de la tablette et dit sa matresse :
Mademoiselle, venez donc voir un peu quelle sorte de
chose on a crit l-dessus ?
La jeune fille s'approcha et jeta les yeux sur la tablette. Au centre
taient crits ces mots :
Tablette leve la mmoire de feu Mei Po-Kao, mon pre !
Puis, sur le ct :
Mei-Pi, son fils respectueux, se prosterne devant lui le front dans
la poussire !
Aprs avoir lu, Mlle Hsing-Yan glissa la tablette dans sa manche.
p1.228
Ce jeune homme est donc bien Mei-Pi ! murmura-t-elle ; il

n'y a plus de doute.
1 L'auteur chinois s'identifie dans cette petite scne au rle de Ts'ouei-'Houan et profite
de son tourderie pour lui faire faire quelques remarques plaisantes : elle ne s'aperoit
pas que ces plats sont des offrandes et ne reconnat point la tablette mortuaire qu'elle a
sous les yeux.
194
Erh-tou-mei
Accompagne de Ts'ouei-'Houan, elle sortit de la bibliothque et
passa sur-le-champ dans le salon de devant, afin d'informer son pre
de sa dcouverte : elle lui raconta toute l'aventure d'un bout l'autre.
cette nouvelle, Tch'n-Kong et sa femme furent extrmement mus.
Donc, Hsi-T'ong n'est autre que le noble fils de Mei Po-Kao,
dit Tch'n-Kong ; depuis quelque temps dj, je m'en doutais.
Mais, attendez, je vais l'appeler ici, et nous l'interrogerons
minutieusement.
Il est inutile que vous y alliez vous-mme, cher pre,
repartit Hsing-Yan. Envoyons de nouveau Ts'ouei-'Houan
chez lui, la bibliothque, afin qu'au moyen d'une fausse
alerte elle lui arrache toute la vrit. Alors, elle l'amnera ici,
et nous pourrons tout savoir en dtail.
Notre fille a raison ! remarqua Mme Tch'n.
Parfaitement ! dit Tch'n-Kong, hochant la tte en signe
d'approbation.
Ts'ouei-'Houan fut l'instant mande en sa prsence, et, aprs avoir
reu de minutieuses instructions, elle fila au jardin.
Pendant ce temps 1, Mei-Pi s'tait promen dans les rues de la ville ;
mais la faim se fit sentir ; il reprit donc le chemin de la maison, rentra
par la grande porte et revint dans son jardin. L, il trouva Wang-Tchng
p1.229
qui, un plat entre les mains, accourait vers lui :

Mon fils, dit celui-ci, un ami nous a fait prsent aujourd'hui
de deux pieds de porc : ta mre m'a charg de t'en apporter
un plat.
Que de bont ! je vous remercie bien, mon oncle !
Et Mei-Pi tendit les deux mains pour recevoir le plat. Wang-Tchng

s'tant retir aussitt, le jeune homme emporta le plat chez lui et l'y
dposa. Tout d'abord, il passa dans l'appartement du fond pour y
1 En chinois : pendant une demi-journe.
195
Erh-tou-mei
prendre du riz cuit, puis il ouvrit alors son tiroir, en sortit le riz et les
viandes [dj offerts], et changea les bols et les btonnets afin de
renouveler ses offrandes devant la tablette de Mei-Kong. Tous ces
apprts avaient t faits avec distraction, aussi ce ne fut qu'au moment
de l'offrande qu'il remarqua la disparition de la tablette. Pendant
longtemps, il la chercha de tous cts. Ce fut en vain, il n'en put
dcouvrir aucune trace.
Mon pre ! mon pre ! s'cria-t-il en fondant en larmes, o
t'en es-tu all ?
Ses sanglots allaient clater, quand tout coup il aperoit quelqu'un
debout la porte de son cabinet ; il dguise alors sa douleur ; mais,
aussitt, [reconnaissant Ts'ouei-'Houan] :
Que faites-vous ici, mademoiselle ? lui demande-t-il.
La servante le regarde durement en face :
Vous tes, vous, un garon qui fait bon march de la vie
des autres ! commence-t-elle.
Dj, la dcouverte de la disparition de sa tablette, Liang-Y avait
perdu quelque peu son
p1.230
sang-froid ; mais, quand ensuite il
entendit Ts'ouei-'Houan lui dire brle-pourpoint qu'il faisait bon

march de la vie des autres, il perdit compltement la tte, et,
adressant force rvrences la jeune fille :
Mademoiselle, lui dit-il, comment moi, je fais bon march
de la vie des autres ! Qu'y a-t-il ? d'o viennent ces paroles ?
Hein ! quel est donc ce Hsi-T'ong dont vous nous parliez si
complaisamment ?
riposta
Ts'ouei-'Houan.
Est-il
encore
quelqu'un qui ne sache, cette heure, que vous tes le noble

fils de M. Mei ? Dans tous les yamn des prfectures et des
districts, viennent d'arriver des dpches annonant que LouTch'i, la cour, a appris que vous demeurez ici, et l'on a
donn l'ordre au ti-fang de procder votre arrestation pour
vous envoyer la Capitale. Or, vous imaginez-vous qu'ayant
196
Erh-tou-mei
appris votre retraite parmi nous, le brigand de tratre nous le
pardonnera ? Cependant, avec vos rticences de langage et
vos airs prcieux 1, vous vous jouez de notre matre... et c'est
M. Hsi-T'ong par-ci, et c'est M. Hsi-T'ong par-l !
ces paroles, tout l'esprit du pauvre Mei Liang-Y avait dmnag ;
il tait compltement ananti 2.
p1.231
Il resta quelque temps sans
pouvoir parler, tremblant de tous ses membres ; puis, se jetant

genoux :
Mademoiselle ! balbutia-t-il, je vous en supplie, trouvez un
moyen de me sauver la vie ! Moi, Mei Liang-Y, je ne
l'oublierai pas jusqu' mon dernier soupir !
Veuillez vous relever, noble monsieur ! lui dit alors Ts'ouei
'Houan [en changeant de manires] ; et puisque vous venez
de me dire : Je ne l'oublierai pas jusqu' mon dernier
soupir ! prenez garde d'oublier jamais ces paroles ! Tout ce
que je vous ai dit tout l'heure n'est qu'une fable ! Ce matin,
Mademoiselle et moi, nous sommes venues prs d'ici regarder
les fleurs et nous avons aperu une tablette leve [sur votre
table]. Nous l'avons remise Son Excellence, et lui avons tout
racont. Ds qu'il a su que vous tes le jeune M. Mei, mon
matre m'a dit de venir vous prendre pour vous emmener
dans le salon de derrire, o il veut apprendre de votre
bouche tous vos chagrins.
Son Exc. Tch'n veut me faire des questions ! s'cria MeiPi. Il a d srement oublier les sentiments qu'il nourrissait au
temps de [mon pre], il va me faire escorter jusqu' la
1 Tchih-'hou-tch-yeh, quatre particules qui n'ont d'elles-mmes aucun sens. On dit de
quelqu'un qu'il parle par tchih-'hou-tch-yeh, lorsqu'il ne rpond jamais que par
monosyllabes sans laisser deviner son sentiment, et qu'il affecte des airs pdants.
2 Littralement : de frayeur ses trois esprits s'enfuirent par le sommet de sa tte ; les
sept esprits de ses neuf sens [c'est--dire de son corps] se dispersrent. Les trois
esprits, ou facults de l'me, seraient, dans le systme taoste, la mmoire,
l'entendement et la volont. Les sept esprits, ou esprits vitaux, prsideraient aux cinq
sens et aux membres.
197
Erh-tou-mei
Capitale, pour me remettre entre les mains du brigand de
Lou-Tch'i. Je suis perdu !
Vous tes dans l'erreur ! fit Ts'ouei-'Houan ; comment Son
Excellence, qui, tous les jours,
p1.232
s'emploie faire le bien,
pourrait-elle avoir conu le dessein de causer votre perte ?

Elle entrana Liang-Y l'intrieur de la maison. Comme ils
franchissaient la porte du milieu, ils entendirent M., Mme Tch'n et leur
fille, qui causaient ensemble dans le salon. Ts'ouei-'Houan entra la
premire, et fit son rapport son matre ; celui-ci sortit prcipitamment
et s'avana en souriant la rencontre du jeune homme.
Liang-Y, mon cher neveu ! s'cria-t-il, voil donc enfin
tous mes doutes rsolus !
Liang-Y fit rapidement quelques pas vers lui :
Mon oncle, Mei-Pi est en votre prsence ! dit-il.
S'emparant de sa main, Tch'n-Kong l'entrana dans le salon
rserv. Le jeune Mei marcha vivement vers le haut de la salle, y
disposa deux siges, et redescendit :
Cher oncle, chre tante ! dit-il, daignez vous asseoir en
haut du salon, et permettez que votre humble neveu
s'acquitte de ses devoirs envers vous !
Mon cher neveu, fit Tch'n-Kong, que dites-vous l ?
Depuis assez longtemps nous vous manquons d'gards. La
faute en est toute moi, mais j'espre que vous ne m'en
ferez pas un crime.
Mon oncle, n'est-ce pas, par de telles paroles, vouloir me
briser le cur
? Comme une plante
p1.233
marine errante 2, je
suis venu vers vous, et je vous dois dj ma subsistance ; en

vrit, c'est un bienfait que je ne saurais oublier de ma vie
1 Littralement : vouloir m'assassiner, me faire une peine extrme.

2 P'ing-shouei-hsiang-fng met., se rencontrer l'imprvu et loin de son pays.
3 En chinois : jusqu' ce que je n'aie plus de dents.
198
Erh-tou-mei
Aprs un court dbat de politesses, M. et Mme Tch'n reurent par
force deux rvrences ; puis, Mei-Pi et Tch'ouen-Shng changrent
leurs saluts.
Ma fille, dit alors Mme Tch'n Hsing-Yan, viens, ton
tour, faire ta rvrence ton cousin Mei 1.
Docile aux ordres de sa mre, la jeune fille s'approcha, et, aprs
l'change d'un salut avec Mei-Pi, se retira discrtement dans ses
appartements. Tch'n-Kong, Mme Tch'n et les deux jeunes gens
prirent alors leur sige, tout en tenant compte des distinctions
marques entre le matre et son hte ; puis les servantes apportrent
le th ; on le prit, et la conversation s'engagea.
Mon cher neveu, dit Tch'n-Kong, lorsque feu votre
respectable pre reut la promotion qui l'appelait la cour,
j'tais loin de penser qu'il rencontrerait sa perte aux mains du
perfide Lou-Tch'i, et, qu'en outre, on chercherait s'emparer de
toute votre famille ; ma pense ne s'loignait pas un instant
p1.234
de vous. Mais, aujourd'hui que, par une rencontre
providentielle, nous voici tous runis, c'est, on peut le dire,

prouver un grand bonheur, au milieu mme de l'infortune !
Mei Liang-Y fit alors, en versant de frquentes larmes, le rcit de
ses malheurs, et raconta de point en point toutes ses aventures.
Que de bonheur vous avez eu ! firent Tch'n-Kong et sa
femme. prsent, observa Tch'n-Kong, il faut que vous
changiez de vtement ! Mon enfant, dit-il Tch'ouen-Shng,
emmne ton cousin Mei, et fais-lui prendre de suite un autre
costume.
Tch'ouen-Shng s'inclina et conduisit Mei-Pi la bibliothque, o il le
fit changer de vtements ; tous deux revinrent ensuite, se tenant par la
main.
1 Tch'n-Kong et Mei-Kong, en leur qualit de camarades de promotion, s'appelant
frres, [nien-hsiong], leurs enfants doivent se qualifier de cousins. Dans la langue

chinoise courante, on ne fait pas, en gnral, sentir la diffrence entre frre et cousin ;
cette particularit peut quelquefois mettre le traducteur dans l'embarras.
199
Erh-tou-mei
Dj, tous les domestiques savaient que Hsi-T'ong tait le jeune M.
Mei ; l'vnement tait pour eux de mdiocre importance, except
toutefois pour Wang-Tchng qui, ds qu'il l'eut apprit, s'en fut
tristement trouver sa femme.
Notre garon s'est laiss deviner aujourd'hui par Mlle
Hsing-Yan, lui dit-il ; il est probable que Son Excellence la lui
offrira en mariage. Allons, nous pourrions bien encore tous
deux avoir espr en pure perte
Quoique vous ayez dj pass la cinquantaine, lui rpliqua

sa femme, on dirait que vous ne possdez pas encore le
moindre bon sens ! Aujourd'hui, notre matre a reconnu que
ce garon est le fils de son ancien camarade de promotion :
pourrait-il donc nous le laisser comme fils ? Ne serait-ce pas
en pure perte que nous chercherions l'esprer ?
Nous les laisserons l-dessus de leur discussion.
Or, pendant que Tch'ouen-Shng emmenait Liang-Y, les deux
poux s'taient mis causer entre eux.
Je vois que le jeune Mei saura plus tard acqurir de la
rputation, dit Tch'n-Kong, car il est dou de dispositions
peu communes. En y rflchissant mrement, je crois que le
meilleur parti prendre serait de lui donner la main de notre
fille, et, ds que son nom aura paru sur la liste d'or, d'allumer
les bougies de la chambre nuptiale 2. Que vous ensemble,
chre femme ?
J'approuve compltement vos intentions, monsieur, rpondit
Mme Tch'n ; car, outre ces avantages, ce jeune homme est le
Littralement : Puiser de l'eau avec un panier de bambou et n'obtenir [en

consquence] qu'un tour de seau vide. On pourrait dire : avec un seau perc,
expression vulgaire qui signifie qu'on perd son temps et sa peine.
2 On dsigne par cette expression la crmonie du mariage. Lorsque les deux poux
entrent pour la premire fois dans la chambre nuptiale, on allume deux bougies de cire
rouge, l'une portant, dcoupe sur une feuille d'or, l'image d'un dragon, et l'autre, celle
d'un phnix, les deux emblmes du mariage. C'est devant ces bougies que les deux
poux sacrifient au Ciel et la Terre. Pour tre un sr prsage de prosprit pour le
nouveau mnage, les deux bougies doivent brler jusqu'au bout sans s'teindre.
200
Erh-tou-mei
fils de votre ami M. Mei, qui, [ cause de vous], a encouru une
mort ignominieuse ;
Mei-Pi, enfin, a l'air noble et
p1.236
imposant. Pourtant, la posie qu'il a crite dans notre jardin

pourrait bien n'tre qu'un plagiat et de ces vers que l'on trouve
tout faits par d'autres personnes ; il faudrait de nouveau le
mettre l'preuve ; alors, nous pourrions aviser [ coup sr].
Vous avez raison, chre femme ! lui rpondit Tch'n-Kong
en approuvant de la tte.
Sur ces entrefaites, Mei-Pi, par d'un nouveau costume, rentra dans
le salon avec le jeune Tch'n, et, de nouveau, il fallut changer les
rvrences de rigueur. Puis, Tch'n-Kong ordonna de servir le dner. Le
repas termin, tous les domestiques furent appels et on leur prsenta
Mei Liang-Y.
l'avenir, leur dit Tch'n-Kong, vous appellerez monsieur :
le jeune seigneur Mei
; je tiens ce que le bruit de ces
vnements ne se propage point au dehors.

Tout le monde s'inclina et sortit.
Cher neveu, dit alors Tch'n-Kong Mei-Pi, vos vers m'ont
paru des plus remarquables ; je vais donc prsent vous
soumettre un sujet de composition sur lequel je vous prierai
de me donner, avec votre rare talent, quelques instructions 2.
J'aime passionnment les essais littraires, rpondit MeiPi ; seulement, j'en ai nglig la pratique depuis fort
longtemps et je crains de n'arriver que
p1.237
difficilement
produire quelque chose digne de votre noble regard.

Votre posie ne peut tre qu'lgante et gracieuse ! fit
Tch'n-Kong ; quoi bon montrer une telle modestie ? Mon
fils, dit-il Tch'ouen-Shng, dispose-toi galement, de ton
1 Mei Kong-tz, fils du Seigneur Mei, de Sa Seigneurie Mei.

2 Faon polie de parler.
201
Erh-tou-mei
ct, faire une composition ; tu prieras ton cousin Mei de te
la corriger.
Comment oserais-je ? repartit [modestement] Liang-Y.
Tch'n-Kong envoya chercher, par le garon de bibliothque, les
quatre trsors de l'critoire, puis, s'emparant du pinceau, il crivit pour
thme
de
composition
ces
mots :
Si des
gouvernaient l'tat pendant cent annes...
hommes
vertueux
Mei Liang-Y prit la
feuille et la lut.
Mon oncle, fit-il, votre petit neveu va tre sant oblig de
laisser percer toute son ignorance 2.
Je sais le contraire 3, cher neveu ! rpliqua Tch'n-Kong.
Levant la tte, Mei Liang-Y aperut tout prpars sur la table deux
pinceaux, deux pierres
p1.238
broyer l'encre et deux plis de papier.
Aussitt, lui et Tch'ouen-Shng s'attablrent, en gardant toutefois la

distinction marque entre le matre et l'hte, puis, sans avoir besoin de
rflchir un instant, les deux jeunes gens, d'un trait, achevrent leur
composition. Tch'n-Kong qui, prs de l, avait les yeux fixs sur eux, en
ressentit secrtement une vive joie. Quelques instants aprs, les deux
jeunes gens lui tendaient leur pice. peine eut-il jet les yeux sur celle
de Liang-Y, que, frappant joyeusement sur la table, Tch'n-Kong s'cria :
En vrit ! c'est un talent de kouei-yan
! Vous serez
certainement un jour le plus prcieux ornement de l'empire !

Il prit ensuite la composition de Tch'ouen-Shng ; il en trouva
galement chaque mot brillant comme une perle rare, chaque priode
d'une lgance merveilleuse ; cependant, si on la comparait celle de
1 Cette phrase est extraite des classiques, Hsia-Louen-Y, chap. XIII, art. XI. Le
philosophe dit : Si des hommes vertueux gouvernaient un tat pendant cent annes,
ils pourraient dompter les hommes cruels et supprimer les peines capitales.
2 En chinois : sa laideur.
3 Textuellement : Que dites-vous l ? C'est une phrase polie que les Chinois ont
constamment la bouche pendant la conversation, et qui demande tre rendue de
faons fort diverses, suivant le cas.
4 K'ouei-yan est le coryphe des k-jn [licencis], littralement : le premier en tte.
202
Erh-tou-mei
son cousin, elle semblait un peu infrieure. Tch'n-Kong prit le pinceau,
nota et ponctua chaque pice ; puis, parlant aux jeunes gens :
Votre style demande encore de l'tude, dit-il, et il faut ds
maintenant vous employer de toutes vos forces le polir.
Vous tudierez et commenterez tous deux en commun :
surtout ne vous ngligez pas ! Dsormais, l'un et l'autre, vous
demeurerez et prendrez vos repas ensemble, de faon ne
plus vous quitter.
Aprs cette conversation, les deux jeunes gens
p1.239
prirent cong
de Tch'n-Kong et entrrent ensemble dans la bibliothque.

Quant Tch'n-Kong, il se rendit immdiatement dans le salon de
derrire.
Madame, dit-il sa noble femme, j'ai t mme
aujourd'hui de juger du talent littraire de Mei-Pi : ma
rsolution est prise, je veux lui offrir la main de notre fille :
chaque mot de son style est brillant comme une perle fine et
m'inspire une admiration profonde !
Il se mit alors avec Mme Tch'n rgler la question du mariage de
Hsing-Yan.
Or, ces paroles ont frapp l'oreille [indiscrte] de Ts'ouei-'Houan ;
elle vole aussitt au pavillon de derrire.
Que s'ensuivit-il ?
Nous invitons le lecteur vouloir bien prter l'oreille : il va en tre
instruit dans le chapitre qui suit.
203
Erh-tou-mei
CHAPITRE XVI
@
[Tch'n-Kong] reconnat un jeune homme de talent ; il s'apitoie
sur le sort de son ancien camarade de promotion. Une alliance
se forme par inclination mutuelle 1 ; [la jeune fiance] tombe
victime des machinations du tratre.
p1.240
peine eut-elle entendu Tch'n-Kong exprimer Mme Tch'n
son intention d'offrir au jeune M. Mei la main de sa fille, que Ts'ouei'Houan courut en toute hte au pavillon de derrire et, toute radieuse,
porta la nouvelle Mlle Hsing-Yan.
Mes flicitations, mademoiselle ! commena-t-elle.
Mchante esclave ! fit Hsing-Yan. Te voil donc encore
avec tes airs de possde
! De quelles flicitations veux-tu
parler ?
Son Excellence et Madame causent en ce moment de votre
mariage, dit la servante ; ils veulent
p1.241
vous unir au jeune
M. Mei. Ds que j'ai su cette bonne nouvelle, je suis accourue

vous en complimenter.
Le visage de la jeune fille se couvrit de rougeur.
Assez de tes sottises ! misrable esclave ! fit-elle.
Mais, quoique des lvres elle rudoyt sa servante, elle ressentait au
fond du cur une joie indicible.
J'ai pu voir, se disait-elle, que le jeune M. Mei n'est point
un homme vulgaire. De plus, la posie qu'il a faite sur les
pruniers en fleur montre sa vive pit filiale et prouve qu'il est
dou de qualits peu communes.
1 Kieh-ss-lo, nouer (la plante) ss (la plante) lo dnote un mariage, et plus
particulirement un mariage ingal. Ce sens de ss-lo est tir de l'expression t'ou-ssn-lo-fou-kiao-song, le t'ou-ss (cuscute) et le n-lo (quamoclit) s'attachent au pin.
D'aprs Williams, la vigne et les vrilles se sont entrelaces.
2 En chinois : Tu entres encore ici [comme si] tu voyais le diable ou les esprits
204
Erh-tou-mei
Nous n'numrerons pas ici tous les loges secrets que la jeune fille
[lui adressait].
Quant Ts'ouei-'Houan, lorsqu'elle vit que sa matresse ne lui faisait
aucune question, elle se retira ; mais, tout en descendant du pavillon,
elle se dit en elle-mme :
Je ne puis mieux faire maintenant que d'aller dans la
bibliothque annoncer galement cette bonne nouvelle au
jeune M. Mei.
Elle approcha donc de la bibliothque et y jeta un regard : Tch'ouenShng n'y tait point en ce moment ; seul, elle aperut Liang-Y, qui se
tenait l comme profondment absorb dans ses penses. Elle se glissa
sans bruit jusque dans la chambre, s'approcha derrire Mei-Pi, puis, lui
appliquant brusquement une tape sur l'paule :
quoi donc pensez-vous l, monsieur ? fit-elle en mme
temps.
p1.242
Le jeune homme, interdit, tressaillit ; mais, tournant la tte, il
reconnut Ts'ouei-'Houan :
Que venez-vous faire encore ici ? lui demanda-t-il.
Je viens tout exprs pour vous apprendre une bonne
nouvelle, monsieur ! rpliqua la servante.
Mademoiselle, quelle est la bonne nouvelle que vous avez
m'apprendre ? interrogea vivement le jeune homme en se
levant.
Il tait dcrt dans votre destin que l'toile des unions
fortunes brillerait sur vous
! Son Excellence et Madame
veulent vous donner leur demoiselle en mariage, et, sitt que

votre nom aura paru sur la liste d'or, ils clbreront votre
1 'Hong-louan, autre expression qui dsigne lgamment le mariage. On dit mieux
louan-fng, noms de deux oiseaux fabuleux, mle et femelle, qu'on assimile au phnix,
et dont les Chinois ont fait le symbole des fianailles. Dans 'hong-louan, l'expression de
notre texte, louan quivaut clairement louan-fng ; 'hong, rouge, tant la couleur des
rjouissances, rappelle galement l'heureux vnement du mariage.
205
Erh-tou-mei
union. Hein ! n'est-ce pas l, pour vous, l'heureuse nouvelle
d'une joie grande comme le ciel ?
ces paroles, le jeune homme ressentit au fond du cur un
bonheur secret ; mais, voulant mettre fin au ton un peu trop familier de
la jeune servante 1, il prit un air grave :
Je vous suis bien reconnaissant de votre aimable intention, lui
dit-il ; seulement, prsent que vous
p1.243
m'avez donn cette
preuve d'amiti, je vous prierai de vouloir bien vous retirer, car

le fils de Son Excellence pourrait sortir l'improviste et nous
surprendre tous deux causer ici ; il en informerait trs
certainement vos matres : ne serait-ce pas pour moi risquer de
perdre cette retraite o je me tiens cach ?
Je suis venue vous apporter une bonne nouvelle : comment
m'en remercierez-vous ? demanda la servante.
Je vous suis redevable de prcieuses attentions, lui
rpondit Liang-Y ; soyez sre que je saurai plus tard vous en
rcompenser.
Ts'ouei-'Houan laissa aussitt clater sa joie :
La prochaine fois que j'apprendrai un tout petit bout de
nouvelle, soyez tranquille ! je viendrai de suite tout vous
conter !
partir d'aujourd'hui, mademoiselle, dit le jeune Mei, il ne
faut plus que vous remettiez les pieds dans la bibliothque !
Des trangers pourraient vous apercevoir : ce n'est pas
convenable.
Peuh
! fit Ts'ouei-'Houan dpite.
Elle fila chez elle.
1 Je ne rends pas, par convenance, tout le sens de cette dernire phrase.

2 Ts'ouei-liao-i-shng, lancer un ts'ouei, bruit ou sifflement des lvres qui annonce le
ddain ou le dpit.
206
Erh-tou-mei
Cette nouvelle fut pour le jeune Mei le sujet d'une ivresse extrme.
Peu d'instants aprs cette scne, Tch'ouen-Shng revint pour prendre
avec lui le repas du soir, et, le souper termin, les deux amis
p1.244
s'occuprent causer littrature et posie. Dj, Mme Tch'n avait

envoy des gens porter, pour Mei-Pi, un lit avec des matelas, des
couvertures brodes, ainsi que des rideaux et autres objets, et Tch'ouenShng recommanda son garon de dresser le lit [de Mei-Pi] en face du
sien, afin qu'ils [pussent tous deux] s'entretenir affectueusement
ensemble tout en prenant leur repos : ils avaient l'un et l'autre le mme
got pour les lettres et ne voulaient plus se quitter d'un instant. Chaque
matin, lorsqu'ils allaient au salon souhaiter le bonjour [ leurs parents],
ils s'y prsentaient toujours cte cte, se tenant par la main. Tch'nKong et sa noble femme, les voyant si troitement unis, en ressentaient
une vive joie. Quelquefois, l'intrieur, les deux amis rencontraient par
surprise Mlle Hsing-Yan ; aussitt, deux jeunes curs vibraient en
secret, mais on ne parlait point encore de fianailles, et les deux amants
s'appelaient toujours des mmes noms, cousin et cousine. Tous les
loisirs des jeunes tudiants se passaient dans la bibliothque, en
conversations sur la posie et les livres. Tch'n-Kong lui-mme sortait
frquemment de chez lui pour se joindre eux : on parlait littrature ou
histoire
ancienne,
ou
bien,
quelquefois,
tout
en
causant
affectueusement, on se permettait le plaisir du vin.

Un jour que Tch'n-Kong, dans le salon de derrire, s'entretenait,
avec sa femme, d'affaires d'intrieur, il vit entrer subitement le
concierge, qui lui dit d'un air effar :
Leurs Seigneuries le prfet et le sous-prfet sont
p1.245
dans
le salon de devant et prient Votre Excellence de venir leur

parler !
Pour que le prfet et le sous-prfet soient ici, se dit Tch'nKong, il faut qu'il s'agisse d'une affaire bien extraordinaire
1 K'iao-hsi ou hsi-k'iao, marcher l o il n'y a plus de chemin battu, c'est--dire, hors
de la voie fraye ; d'o, extraordinaire. On dit dans le mme sens hsi-k'iao-koukoua.
207
Erh-tou-mei
Il se rendit immdiatement au salon. Ses visiteurs se levrent pour
le recevoir, et, aprs l'change des rvrences, le matre et ses htes
s'assirent suivant les lois de l'tiquette.
Excellence... commena le prfet.
Je vous en prie, point de crmonies ! interrompit Tch'nKong ; puis-je demander Vos Seigneuries ce qui me vaut
l'honneur de cette visite ?
Nous venons informer Votre Excellence, rpondit le prfet,
qu'un exprs est arriv ce matin pour nous annoncer
l'approche d'un dcret de l'empereur [qui vous concerne]. Le
chef de la mission est S. Exc. Lou, le t'a-shih, et, son second,
S. Exc. Tang, de l'acadmie des 'Han-lin. Le t'a-shih a charg
cet exprs d'inviter Votre Excellence se rendre au P'ingShan-T'ang
pour y recevoir l'dit et en briser le sceau.
S'il en est ainsi, fit Tch'n-Kong, permettez que je passe un

instant dans le salon de derrire pour prendre mon chapeau
et
ma
ceinture
de
crmonie,
p1.246
et
je
me
rends
immdiatement avec Vos Seigneuries au-devant de l'dit.

S. Exc. le t'a-shih dclare qu'il est inutile qu'on fasse
aucune toilette : on recevra l'dit en costume ordinaire.
Puisque le t'a-shih le veut ainsi, j'irai en costume
ordinaire, rpliqua Tch'n-Kong en souriant.
Il fit aussitt prparer sa chaise et partit avec les deux magistrats
pour le P'ing-Shan-T'ang, o devait avoir lieu la rception de l'dit
imprial. Cependant, Mme Tch'n, les deux jeunes gens et Mlle HsingYan avaient cherch vainement deviner quel pouvait tre l'objet du
dcret
; plongs dans une vive anxit, ils dpchrent des gens de la
maison pour prendre secrtement des informations.
1 Sans doute le nom d'un temple ; littralement : salle de la montagne tranquille.

2 Au lieu de t'eou-nao, lisez t'eou-hs, pris ici dans son sens de clef d'une nigme.
208
Erh-tou-mei
Nous ne pouvons encore savoir ce dont il s'agit, dit LiangY Mme Tch'n ; mais, ds que nos gens seront de retour,
nous saurons tout en dtail.
Laissons-les pour un instant leurs conjectures.
leur arrive au P'ing-Shan-T'ang, Tch'n-Kong et les deux
fonctionnaires qui l'accompagnaient y trouvrent, dj dresse et mise
en ordre, la table aux parfums propre recevoir l'dit. Suivis de tous
les fonctionnaires [de la ville], ils allrent se ranger en face de la
grande porte du temple et attendirent. Bientt parut une foule
innombrable faisant cortge aux deux envoys de l'empereur. Quand
ceux-ci
p1.247
furent arrivs prs de la grande porte, Tch'n-Kong, la
tte de tous les fonctionnaires de la ville, s'agenouilla et salua le dcret

imprial ; puis le Premier ministre Lou-Tch'i et Tang Mao-Hsiou
descendirent simultanment de leur chaise et, suivis de toute la foule
des officiers, pntrrent dans le temple et dposrent l'dit sur l'autel.
Alors, Tch'n-Kong pronona haute voix le salut des dix mille annes
l'empereur 1, et Lou-Tch'i, brisant le sceau de l'dit, l'ouvrit et en
proclama la teneur devant tous :
NOUS, l'empereur-souverain, qui tenons du Ciel mandat de
gouverner les hommes 2, dcrtons ce qui suit :
Nous avons appris que les empereurs et les rois de l'antiquit
pouvaient, dans l'administration de leurs tats, se reposer
avec confiance sur leurs officiers civils et militaires ; c'est
ainsi qu'ils furent mme de runir les Barbares leurs
sujets, et de constituer un
accession
au
Trne,
p1.248
les
empire. Mais, depuis Notre
magistrats
civils
se
montrent
impuissants assurer la tranquillit de nos tats, les officiers

1 Le shan-hou, le cri puissant, est le salut qu'on adresse l'empereur : [Que
l'empereur vive] dix mille annes ! dix mille annes ! dix mille fois dix mille annes !
wan-souei, wan-souei, wan-wan-souei.
2 J'emploie avec intention cette expression les hommes au lieu de l'empire , afin
de rendre l'ide que les anciens, dans l'ignorance o ils vivaient, relativement aux
autres peuples, attachaient aux attributions de leur empereur, qu'ils croyaient de bonne
foi le matre de toute la terre.
209
Erh-tou-mei
militaires sont incapables de dfendre l'empire. Les hordes
des Pei-Mo et des Sha-T'o
se livrent sans cesse la rapine
et au vol, et viennent jeter le dsordre et la mort sur la terre

du Milieu 2.
Dj, Notre Premier ministre a envoy une arme, sous les
ordres de Yuan Fou-Tch'n, vice-prsident de la Guerre, pour
dfendre nos frontires. Mais, contre notre attente, les ennemis,
arms de canons, ont remport l'avantage, enlev et ruin nos
forts. De plus, s'tant saisis de Yuan Fou-Tch'n et de tous les
gnraux chargs de la dfense de nos postes, ils les ont
entrans dans leurs camps,
p1.249
attachs des poteaux, et les
ont tus coups de flches et de javelots.

Notre douleur est inexprimable !
Nous tions dcid vous punir pour la lchet
que vous avez
montre prcdemment en refusant de prendre la direction de

Nos armes. Mais Notre Premier ministre Nous a prsent votre
dfense, par un rapport dans lequel il Nous parle de votre fille
Hsing-Yan ; et Nous avons ordonn Tang-Kin de vous porter
cet dit qui vous transmet Nos volonts suprmes :
Nous faisons don votre fille du costume et du luth de jade
de la princesse Tchao-Kn
p1.250
ainsi que Tchao-Kn, elle
1 Les Sha-T'o, petite tribu des T'ou-Tseh [Huns] qui s'tablit, vers le septime sicle,
prs du lac Lop [Lob-Nor], dans le dsert du Sha-T'o, au N.-O. du Gobi. Je n'ai pu
trouver nulle part de renseignements prcis sur les Pei-Mo, mais, comme le nom
l'indique, Dsert de sable du Nord , ce devait tre quelque tribu tablie, non loin des
Sha-T'o, au nord du Gobi ; en chinois, Sha-Mo, Dsert de sable . Ce passage est le
seul de notre histoire o l'on trouve, dsign d'une faon prcise, le pays avec lequel la
Chine tait en guerre en ce moment-l.
2 Tchong-Yan, la Chine. Cette pithte ne dsignait anciennement que le pays
compris aujourd'hui dans la province du 'Ho-Nan et que renfermait le Yu-tcheou, celle
des neuf divisions de Yu, Kiou-tcheou, qui occupait le centre de l'empire ; d'o, sans
doute, cette expression Tchong-Yan, littralement : territoire du centre.
3 T'ouei-so, au propre, faire retraite [comme une arme] ; ici, mtaphoriquement,
reculer devant le danger.
4 Tchao-Kn, [de son nom de famille Wang], la fameuse hrone du roman intitul
Shouang-Fng-K'i-Yan, et du drame Tch'ou-Sa-Tchao-Kn, ce dernier traduit par Sir
John Davis et publi en anglais, sous le nom de The Sorrows of Han . Il existe sur
les vnements qui l'ont rendue clbre diffrentes versions ; voici, je crois, la mieux
reue : Tchao-Kn tait une des femmes de 'Han Yan-Ti [48 32 av. J.-C.]. Elle tait
ne d'une famille pauvre, mais sa beaut ayant t connue la cour, l'empereur
210
Erh-tou-mei
franchira la frontire [pour aller chez les Barbares comme
un gage de paix] ! Nous enjoignons, en outre, aux magistrats
de votre district, de prendre dans le trsor public deux mille
onces d'argent pour subvenir l'achat de quarante filles
du peuple, qui suivront votre fille. Elles rtabliront ainsi la
paix entre les deux pays et Nous viteront pour longtemps
l'effusion du sang. Qu'au reu de ce dcret, [Hsing-Yan]
s'empresse de franchir la frontire, si elle tient
p1.251
pargner un crime digne de mort tous les membres de votre

famille !
Par ordre de Sa Majest !
Par grce impriale !

Aprs avoir cout jusqu'au bout les paroles de l'dit, proclames
par
Lou-Tch'i,
Tch'n-Kong,
en
face
de
l'autel,
adressa
ses
remerciements au souverain ; puis, il se leva. Il sentait au fond du
chargea Mao Yn-Sheou, son ministre, d'aller la prendre dans sa famille pour l'amener
dans le harem imprial. Mao Yn-Sheou, ayant voulu exiger des prsents du pre de la
jeune fille, n'essuya qu'un refus : pour s'en venger, il rsolut de cacher la beaut de
Tchao-Kn l'empereur, et, en consquence, il lui prsenta d'elle un faux portrait ; le
souverain la trouva si laide sur ce portrait, qu'il ngligea de la voir. La jeune beaut
languissait depuis plusieurs annes dans l'oubli, lorsqu'un jour l'empereur la rencontra
par hasard : il en devint sur-le-champ perdument amoureux, et Mao Yn-Sheou,
voyant sa perfidie dcouverte, dut prendre promptement la fuite pour chapper au
ressentiment du monarque. Il alla chercher refuge la cour du k'han des Hsiong-Nou
[Huns] et montra son nouveau matre le vritable portrait de Tchao-Kn. Enflamm
aussitt d'amour, le k'han jura qu'il possderait cette superbe beaut, et, levant une
puissante arme, il envahit le nord de l'empire et dclara qu'il ne s'loignerait que
lorsqu'on lui aurait livr Tchao-Kn. Incapable de rsister par les armes aux Barbares,
Yan-Ti, malgr son dsespoir, dut se soumettre, et l'hrone, vtue du costume
tartare, fut remise au k'han. Mais, arrive aux rives de l'Amour, accable de honte et
de douleur, elle se prcipita dans le fleuve et se noya. Certaines lgendes prtendent
qu'aprs sa mort, son corps remonta le fleuve contre-courant, et que, sur le tumulus
qu'on lui leva sur les bords de l'Amour, on vit pousser une perptuelle verdure ; enfin,
on la difia.
Notre roman, comme nous allons le voir bientt, donne une part active la Desse
Tchao-Kn. [Voyez, dans Mayers, mme version que ci-dessus ; voyez une version
toute diffrente dans Posies de l'poque des T'ang , par M. le Marquis d'Hervey
Saint-Denis, page 54, note 6.]
1 Les deux caractres k'in-tz' sont incorrectement rendus par la formule que semblent
avoir adopte depuis longtemps nos sinologues franais : Respectez ceci ! Ces deux
mots ne sont point les paroles du souverain et ne font point en ralit partie du dcret ;
ils sont ajouts immdiatement la suite des paroles de l'empereur, par les membres
du grand Conseil Priv qui sont chargs de le publier, afin d'empcher toute
frauduleuse addition. Traduit la lettre, k'in-tz' signifie : Ceci est imprial !
211
Erh-tou-mei
cur une terrible colre, mais il lui fallut tout d'abord s'acquitter envers
Lou-Tch'i du crmonial de rigueur. Cela fait, il l'interpella :
Eh quoi ! s'cria-t-il, parmi tous les fonctionnaires civils et
militaires qui encombrent le palais, Votre Excellence n'a pu
trouver personne proposer au Trne, capable d'aller, la
tte de nos armes, prendre la dfense de nos frontires !
C'est ma fille que l'on remet le soin de soumettre les
Tartares ! Eh bien, c'est l une honte et un dshonneur pour
toute la cour de Sa Majest ! Du reste, ma fille n'a qu'une
p1.252
beaut fragile et dlicate
: comment pourra-t-elle faire
reculer les soldats barbares ?

Eh ! fit Lou-Tch'i, tout cela n'est d pourtant qu'aux bons
sentiments que je vous porte ! Sa Majest voulait accrotre
votre chtiment, vnrable matre, mais je lui ai prsent une
adresse pour votre dfense, et j'ai obtenu grce pour votre
crime. Quant [ ce recours que nous avons aux femmes] pour
maintenir la paix avec les Tartares, n'est-ce pas chose qui
s'est dj faite sous d'anciennes dynasties
? Pourquoi donc
en parler comme d'un acte dshonorant ? Mais les ordres de

Sa Majest sont pressants, et il faut que je voie de suite
mademoiselle votre fille, afin de retourner sans retard la
cour, rendre compte de ma mission.
N'osant paratre rebelle aux volonts de l'empereur, Tch'n-Kong se
vit oblig de renfermer sa douleur en lui-mme ; il se retourna, fit
l'change des rvrences avec [son ami] Tang-Kong, et se mit ensuite
l'entretenir affectueusement des choses secrtes qui lui tenaient au
cur. Ds que remise lui eut t faite de l'dit imprial, ils montrent
tous en chaise, quittrent le P'ing-Shan-T'ang et entrrent dans
l'enceinte des murs de la cit. Lorsqu'ils se trouvrent en face de la
1 P'ou-liou-tchih-tz', beaut de palmier et de saule se dit d'une beaut fragile et
passagre.
2 Je mets le pluriel pour indiquer au lecteur que le fait auquel on fait ici allusion est loin
d'tre unique dans l'histoire de la Chine.
212
Erh-tou-mei
demeure des Tch'n,
p1.253
Lou-Tch'i et les autres officiers furent invits
entrer dans le grand salon, et, l, se fit de part et d'autre un nouvel

change de salutations. Tch'n-Kong savait d'avance que Lou-Tch'i ne
lui permettrait point de se rendre dans le salon de derrire ; il se
rsigna en consquence et donna l'ordre aux domestiques d'inviter la
bonne
de sa fille la lui amener afin de la prsenter au Premier
ministre. Les domestiques passrent aussitt dans le salon de derrire

et informrent en dtail Mme Tch'n de tous ces vnements. Mais,
quand celle-ci apprit que l'dit imprial n'avait d'autre objet que
d'envoyer sa fille au-del des frontires, pour obtenir la soumission des
Barbares, elle sentit son cur se briser de douleur 2, et, lorsqu'on
voulut emmener son enfant pour la prsenter Lou-Tch'i, elle s'cria,
pleine de fureur :
Eh ! quoi est bonne ma vieille vie ! Moi-mme, je vais
affronter le tratre infme et lui arracher la vie au prix de la
mienne
Hsing-Yan s'approcha d'elle et la retint :
Ma
mre,
dit-elle,
gardez-vous
d'agir
avec
p1.254
prcipitation ! Ce perfide brigand est venu muni d'un dcret

de l'empereur ; chercher lutter contre lui, ne serait-ce pas
aller de nous-mmes au-devant d'une condamnation qui
entranerait la ruine complte de notre maison ? Mieux vaut
que j'aille, moi seule, affronter le brigand ; il n'y aura ainsi
que ma seule existence de perdue ! Au del des frontires, je
saurai bien mettre fin mes jours, afin de valoir mon pre
le renom le plus glorieux de notre poque et sauvegarder la
vie de tous les ntres !
1 Yang-niang veut dire nourrice, se dit aussi de la bonne qu'on donne une petite
fille et qui lui continue ses soins jusqu' l'poque de son mariage.
2 Littralement : dans son sein, [elle sentit] comme une nue de flches qui lui
transperaient le cur.
3 P'an-ming, d'aprs Williams, risquer sa vie, mais plus justement, se mesurer avec
quelqu'un dans un duel mort. On dit dans le mme sens p'ing-ming, balancer le sort,
entre ennemis mortels.
213
Erh-tou-mei
Malgr ces paroles, la pauvre mre ne pouvait s'arracher de sa fille ;
elle la retenait troitement embrasse et sanglotait d'une faon
dchirante. Mei-Pi et Tch'ouen-Shng taient, comme elle, incapables
de prendre aucun parti, et tous deux, serrs l'un contre l'autre,
pleuraient douloureusement. Enfin, la jeune fille rprima ses larmes,
s'essuya les yeux et passa dans le grand salon.
sa vue, Tch'n-Kong se sentit dfaillir : l'motion le gagna son
tour.
Viens ici, prs de moi, mon enfant, lui dit-il, et fais la
rvrence S. Exc. Lou, le Premier ministre, ainsi qu' ton
oncle
Tang.
La jeune fille salua, l'un aprs l'autre, les deux envoys.

peine eut-il vu paratre Hsing-Yan, que Lou-Tch'i se tourna vers
Tch'n-Kong.
Mademoiselle votre fille, lui dit-il, est en
beaut
exquise !
Vous
montriez
p1.255
vrit d'une
beaucoup
d'adresse,
vnrable matre, quand vous m'assuriez tout l'heure qu'elle

ne possde ni talent ni beaut. Permettez que je rcite,
comme un compliment, mademoiselle, quatre vers des plus
vulgaires :
Au sein du gynce est une jeune hrone,
Qu'en vain tenterait de peindre l'adroit pinceau de l'artiste.
Un luth pour compagnon, elle prend la route du Yang-Kouan 2.
En tous points, semblable Tchao-Kn quittant le palais des 'Han.
Vnrable t'a-shih, lui demanda la jeune fille, quand les

soldats vigoureux et les chefs intrpides qui gardent nos
frontires se montrent impuissants dompter les Barbares,
comment ferai-je donc pour les repousser, moi, qui ne suis
1 Tang-Kong est le camarade de promotion de Tch'n-Kong.

2 Nom d'une clbre forteresse dans la Tartarie occidentale.
214
Erh-tou-mei
qu'une faible et timide fille, dtenue jusqu' prsent au sein
du gynce
Mademoiselle, lui rpliqua Lou-Tch'i, lorsque vous aurez

franchi la frontire, votre seule vue suffira pour forcer les
Tartares retirer leurs troupes, une paix profonde rgnera
aussitt sur tout l'empire.
ces mots, la jeune fille laissa percer sur ses traits toute la fureur
qui couvait en son sein.
En vrit, vnrable t'a-shih, s'cria-t-elle, vos paroles
sont des plus rassurantes ! Comment, moi, Tch'n HsingYan, oserais-je me plaindre de voir ma vie jamais perdue !
Peut-tre, cependant, me sera-t-il
p1.256
permis de dplorer
que notre Saint empereur donne en pture
le salaire des
hauts dignitaires aux indignes brigands qui trahissent l'tat,

et qui, incapables mme d'carter de la personne de leur
prince les chagrins et les dangers, ne figurent sa cour que
comme de vils mannequins
! Mais, si, vivante, je ne puis,
moi, Tch'n Hsing-Yan, dchirer
la chair de ces bandits,
morte, je veux tre le dmon vengeur
qui harclera leur
me tratresse !
Pendant que la jeune fille l'crasait de ses insultes, Lou-Tch'i, sans
mot dire, essuyait l'orage. Mais, Tch'n-Kong, sr que sa fille avait
puis ses maldictions, se tourna aussitt vers elle :
1 Le mot y, prison, se dit aussi du gynce.

2 Shih, manger ici, dans son sens de dvorer.
3 L'expression chinoise est ainsi conue : ils sigent dans la salle du palais, vainement
affubls d'une peau d'homme.

4 En chinois : manger la chair des brigands.
5 Li-kouei, esprit errant d'une personne qui se venge des torts quelle a essuys
pendant sa vie. Le caractre sh qui suit doit se lire ici nieh, comme l'indique
l'expression nieh-tsing-kouei, goule ou vampire que les Cantonais supposent errer,
invisible, parmi les hommes, pour frapper leur ennemi, dans sa personne ou dans ses
biens. [Williams].
215
Erh-tou-mei
Mon enfant, lui dit-il, tu as vu S. Exc. le t'a-shih ; quant
aux affaires du palais, cela ne te regarde pas. Veuille donc te
retirer dans le salon de derrire !
Soumise aux ordres de son pre, Hsing-Yan renferma de nouveau
sa colre et revint dans les appartements du fond.
En pleine face, se disait secrtement Lou-Tch'i, j'ai d essuyer
jusqu'au bout les injures de cette
p1.257
petite sclrate ! Aussi,
peine eut-il vu la jeune fille s'loigner, qu'il se leva pour prendre cong.
Maintenant, j'ai vu mademoiselle votre fille, dit-il Tch'nKong, mais nous avons encore attendre que les magistrats
du district se soient procur les filles du peuple ; alors, toutes
ensemble, elles se mettront en voyage.
Tch'n-Kong fit semblant, pour la forme, de vouloir retenir ses
visiteurs ; il s'empressa nanmoins de reconduire Lou-Tch'i, et, aprs
lui, le prfet, le sous-prfet et les autres fonctionnaires. Tang-Kong fut
le seul qu'il retint, car il avait causer avec lui de choses intimes.
Install dans son htel, Lou-Tch'i, comme on le devine sans peine,
devint l'objet des soins empresss de tous les magistrats de l'endroit.
Quant Tch'n-Kong, il se mit s'entretenir avec son ami Tang.
Nous sommes tous deux, lui dit-il, de fidles amis de
promotion : j'ai vous consulter sur plusieurs matires
dlicates 1.
Se tenant par la main ils passrent ensemble dans le salon de
derrire, o Tch'n-Kong fit inviter les deux jeunes gens venir les
trouver. Mei-Pi et Tch'ouen-Shng se rendirent immdiatement au
salon, et, aprs avoir fait avec Tang-Kong l'change
p1.258
des
rvrences, ils allrent discrtement se placer au bas ct de

l'appartement.
1 Hsi-shih, petite affaire, affaire de peu d'importance ; mais ici, comme hsi-mi-shih,
affaire particulire, affaire secrte.
216
Erh-tou-mei
Mon
ami,
dit
Tch'n-Kong tristement, lorsque
nous
poursuivions ensemble nos tudes, toute mon ambition tait

d'accrotre le lustre de mes aeux et de gagner quelque titre
hrditaire, pour le lguer mes enfants, et des honneurs
pour ma femme. Pouvais-je alors prvoir que je ne russirais,
au contraire, qu' jeter comme aujourd'hui ma fille aux mains
perfides du tratre ? Dj, avant ceci, le brigand, par un
rapport au Trne, m'avait propos pour aller aux frontires,
la tte d'une arme, livrer bataille aux Tartares. En cette
circonstance, Mei-Kong, notre ancien condisciple, adressa une
svre rprimande au souverain ; mais elle n'eut d'autre
rsultat que de lui faire sur l'heure mme trancher la tte ;
puis, ordre fut donn de se saisir de toute sa famille, et les
membres de sa maison, aujourd'hui disperss au hasard,
ressemblent une troupe d'oiseaux errants gars loin de
la fort . Tout dernirement encore, Yan Fou-Tch'n, du
ministre de la Guerre, est all trouver la mort dans les
sables du Gobi, et voil qu' prsent, par une adresse
l'empereur, dans laquelle [il prtend] m'avoir dfendu, le
tratre propose d'envoyer ma fille dans cette terre dsole du
Sha-mo, sous prtexte de pacifier les Barbares du Nord
Croyez-vous, cher ami, qu'une jeune fille, faible et timide, qui

n'a jamais vcu qu'au sein du
p1.259
gynce, pourra sauver
ses jours dans un pareil dsert ? N'est-ce pas l'envoyer une

mort certaine ?
Sans doute ces malheurs vous viennent de Lou-Tch'i,
rpondit Tang-Kong en soupirant ; nanmoins, [on ne peut le
nier], tout cela devait tre dcrt d'avance dans le destin de
votre fille. Au reste, quoi servirait de se rebeller contre un
dit de l'empereur ? Sachons donc nous soumettre aux
volonts du Ciel !
1 Pei-Fan, les Fan du Nord, au del du Gobi.
217
Erh-tou-mei
Lorsqu'ils
entendirent
Tang-Kong tenir ce
langage,
Mei-Pi
et
Tch'ouen-Shng sentirent redoubler leur chagrin ; ils fondirent en

larmes. Tang-Kong lui-mme s'mut ; dsignant les deux jeunes gens :
Je ne vous savais qu'un fils, dit-il Tch'n-Kong ; comment
se fait-il donc que j'aie ici deux neveux ?
Je n'ai, en effet, qu'un fils, rpondit Tch'n-Kong, et,
montrant Mei-Pi, il ajouta : Mais, vous n'tes point un
tranger parmi nous ; je ne puis m'empcher de vous dire
toute la vrit.
Le lecteur ignore encore le rcit que Tch'n-Kong fit son ami ; qu'il
daigne continuer prter l'oreille : il va en tre instruit en dtail dans
le chapitre suivant.
218
Erh-tou-mei
CHAPITRE XVII
@
Le choix des [quarante] jeunes filles met en moi toute la
population. Les deux fiancs sanglotent amrement dans le
salon de famille. p1.260
Mon ami, dit Tch'n-Kong M. Tang, ce jeune homme est

le noble fils de Mei Po-Kao. Il s'tait enfui pour aller demander
un refuge son beau-pre ; mais, qui l'aurait cru ? cet
animal, vritable ami de cour 1, renia tous ses sentiments
d'autrefois et voulut le traiter comme le fils d'un rebelle !
Heureusement,
un
jeune
garon
de
bibliothque,
qui
l'accompagnait et lui tait tout dvou, devina la perfidie et

se sacrifia sa place Yi-Tchng.
Il se mit alors raconter de point en point toute l'histoire [de Mei-Pi].
Ainsi, ce jeune homme est mon neveu Mei, dit Tang-Kong
aprs avoir cout ; je lui ai manqu de respect !
Mei-Pi s'empressa de lui rendre son salut.
Mais, propos, reprit Tang-Kong, j'ignore encore si
mademoiselle votre fille est dj fiance ?
p1.261
cette question, Tch'n-Kong ne put matriser son motion :
ses yeux se remplirent de larmes.

Elle n'est point encore fiance, rpondit-il, mais j'avais
l'intention de demander au jeune M. Mei de devenir mon
gendre et de rester prs de nous. J'ignorais, hlas ! que tant
d'orages
viendraient renverser mes projets !
Shih-t'a-yn-liang, littralement : temprament froid

circonstance un ami des beaux jours, un ami de cour.
2 Littralement : Cette vague d'orage.
219
ou
chaud
suivant
la
Erh-tou-mei
Tout ceci ne peut tre que le chtiment d'erreurs commises
par ces jeunes gens dans une existence antrieure 1, repartit
Tang-Kong : voil pourquoi surgissent tous ces malheurs. Je
voyais ce jeune homme pleurer l-bas, prs de votre noble
fils, je me demandais qui il pouvait tre : j'ignorais encore le
secret.
Tang-Kong resta quelque temps encore causer ; puis il se leva en
s'excusant pour prendre cong. Tch'n-Kong ne se sentait point la force
de le retenir : il le reconduisit donc jusqu' sa chaise, l'y vit monter et
partir aprs quoi, il entra lui-mme dans le salon rserv. L, se
trouvaient sa noble femme et, sa fille au milieu de leurs suivantes ;
toutes, troitement groupes 2, pleuraient amrement : ce spectacle lui
brisa le cur.
Mais, peine Mme Tch'n l'eut-elle aperu avec les deux jeunes
gens qui l'accompagnaient :
p1.262
Mei-Pi, mon cher neveu ! s'cria-t-elle travers ses

larmes, venez ici prs de moi, j'ai quelque chose vous dire.
Il y a longtemps dj, lorsque nous apprmes qui vous tiez 3,
votre oncle et moi, nous causmes de vous et nous rsolmes
de vous donner la main de notre fille Hsing-Yan. Hlas !
nous tions loin de prvoir que le Ciel en disposerait
autrement !
mariage
Mais,
quoique
les
grandes
rvrences
du
ne soient point accomplies, nous vous considrons
dj comme poux, et puisque Hsing-Yan part bientt pour

la frontire, vous pourrez, avec votre cousin Tch'ouen-Shng,
l'accompagner jusque-l, afin d'pancher un peu tous deux
vos
sentiments
d'poux.
Hlas !
pauvres
enfants,
vos
1 Allusion aux existences successives qu'admettent les bouddhistes. Le lecteur trouvera
ces allusions de plus en plus frquentes.

2 En chinois : toutes pleuraient douloureusement dans un tas.
3 Littralement : aprs que vous etes chang de dguisement.
4 Ces rvrences sont celles que les jeunes poux adressent au Ciel et la Terre, ainsi
qu' leurs parents, avant d'entrer dans la chambre nuptiale.
220
Erh-tou-mei
fianailles seront pour une autre vie ! Ne craignez donc plus
de vous parler en toute libert !
Ces paroles ne firent qu'accrotre la douleur du pauvre Mei-Pi ; il
fondit en larmes :
Chre tante ! s'cria-t-il, aprs ces paroles que vous venez
de m'adresser, pourrais-je donc hsiter conduire ma bienaime cousine jusqu'au del des frontires ? Mais, hlas ! ce
brigand de Lou-Tch'i me le permettra-t-il ?
J'en ai trouv le moyen, rpliqua Mme Tch'n. Attendez ici
le moment du dpart ; alors, vous faisant
p1.263
passer pour
un de nos neveux, et par consquent pour le cousin germain

de notre fille, votre oncle suppliera Lou-Tch'i, le tratre, de
vous laisser accompagner le cortge.
Lorsque Mei-Pi l'entendit parler de supplications adresser LouTch'i, ses maldictions clatrent au milieu de ses sanglots :
L'infme brigand ! s'cria-t-il, de quelle existence vient
donc la haine qu'il me porte
? Pour commencer, il fait, sur
une place publique, trancher ignominieusement la tte mon

pre ! Puis, comme des feuilles errantes, il spare la mre et
le fils ! Enfin, aujourd'hui que j'ai trouv un coin de terre pour
m'abriter et que mon oncle et ma tante allaient bientt
m'attacher pour jamais leur fille, il dpose un rapport au
pied du Trne, m'enlve ma fiance et l'envoie chez les
Barbares du Nord ! Ah ! sans doute dans ma vie antrieure
j'ai eu des torts envers lui, et c'est pourquoi, dans la vie
prsente, il s'est constitu mon ennemi jur ! Hlas ! on peut
le dire avec vrit : On spare violemment deux poux,
ainsi qu'on arrache brusquement l'une l'autre les deux fleurs
jumelles d'une mme tige 2.
1 Allusion aux existences successives qu'admettent les bouddhistes.

2 Lien-li-tchih, deux plantes dont la racine est commune. Le texte porte : On arrache
tout vivants l'un l'autre le yan et le yang [emblmes de la fidlit conjugale] ;
221
Erh-tou-mei
p1.264
Tch'n-Kong s'approcha du jeune homme :

Mon enfant, lui dit-il, puisque ma femme vient de vous
expliquer franchement nos intentions, changez devant moi
une rvrence avec ma fille, afin qu'en voyage, si vous avez
quelque
nouvelle
vous
communiquer,
vous
puissiez
converser ensemble.
Mme Tch'n amena sa fille, qui changea une rvrence avec Mei-Pi.
Aprs avoir salu le jeune homme, Mlle Hsing-Yan, les yeux encore
baigns de larmes, leva sur lui un regard timide :
Mon cousin, dit-elle, cause des malheurs de votre petite
cousine, vous voil expos tous les ennuis d'un long et
prilleux voyage, puisque vous tes dcid m'accompagner
jusqu'au
del
des
frontires.
C'est
une
dette
de
reconnaissance que je contracte envers vous : puisse-t-il

m'tre donn de vous payer de retour dans notre existence
future !
Chre cousine, rpondit le jeune homme, prenez bien soin
de vous ! Je ne fais que remplir l'un de mes devoirs en vous
accompagnant : quel ennui y pourrais-je trouver ?
Tous deux, en se parlant ainsi, fondaient en larmes et sentaient
redoubler leur chagrin ; la famille et les domestiques, tout le monde
sanglotait. Devant ce dsolant spectacle, on peut le dire avec justesse :
On prouve en ce monde mille peines et mille chagrins,
Mais il n'est rien d'aussi douloureux que la sparation l'article de la mort
ou dans le cours de la vie.
Nous quitterons pour un instant cette triste scne.

p1.265
[Comme nous l'avons dit], lorsque Lou-Tch'i fut install dans
son htel, les officiers de la cit accoururent en foule lui offrir des
prsents, et le brigand n'eut garde de rien refuser.
encore vivantes, on brise en les sparant deux branches jumelles. (Voyez, chapitre
XXVI, note sur yan-yang.)
222
Erh-tou-mei
De son ct, Tang-Kong, aprs avoir pris cong de son ami Tch'n,
s'tait rendu chez lui ; il y trouva galement une nue de valets,
chargs de lui apporter les cartes et les prsents de leurs matres. Mais,
sur-le-champ, il donna l'ordre ses domestiques de remettre chaque
visiteur sa carte avec ses compliments, et de congdier tout le monde,
sans accepter un seul prsent. Il va sans dire que ses domestiques
excutrent ponctuellement ses ordres.
Or, on savait dj dans toutes les familles de la ville que le prfet et
les magistrats avaient reu de Lou-Tch'i l'injonction d'inviter les
principales entremetteuses
officielles faire un choix des plus belles
jeunes filles de la cit et des campagnes ; mais on ignorait encore que

ce ft pour les envoyer faire la paix avec les Tartares.
C'est Sa Majest qui se fait choisir des femmes ! se disait-on
simplement. Nanmoins, les pauvres
p1.266
comme les riches, tous
cherchaient prcipitamment un parti pour leurs filles [afin de les

soustraire aux recherches des entremetteuses] ; nul ne pourrait dire le
nombre de fianailles qui, en cette circonstance, furent contractes.
Au bout de quelques jours, les entremetteuses officielles amenrent
au yamn de la prfecture une multitude sans nombre de jeunes filles
du peuple. Le prfet en choisit quarante parmi elles, et remit les autres
leurs parents, pour qu'ils les ramenassent chez eux. Puis, il dressa le
rle des noms de ces quarante jeunes filles, et le porta lui-mme
l'htel du Premier ministre pour le soumettre son inspection. LouTch'i, aprs l'avoir examin, donna ainsi ses instructions au prfet :
Allez maintenant porter ce rle S. Exe. Tch'n, de la cour
des Comptes et des Offices, lui dit-il, et faites-lui savoir de ma
part que, toutes les jeunes filles tant dj prtes, on devra,
dans un dlai de deux jours, se mettre en voyage. Qu'on
1 L'entremetteuse, terme qu'il ne faudrait pas prendre dans les mauvais sens que
nous lui attachons en franais, dsigne en Chine une femme d'ge dont
l'intermdiaire est absolument indispensable pour la ngociation rgulire d'une foule
d'actes publics, tels qu'un mariage, l'adoption ou l'achat d'un enfant, etc. Les
entremetteuses officielles, proprement dites, sont des matrones attaches aux bureaux
publics et que l'on charge de remplir certains procds judiciaires qui peuvent tre
ncessaires contre les femmes.
223
Erh-tou-mei
prenne garde d'outrepasser ce dlai, fix par l'empereur luimme !
Le prfet sortit aussitt de l'htel du Premier ministre, et donna
l'ordre aux satellites, qui marchaient en tte de son cortge, de se
diriger vers la rsidence de Tch'n-Kong. Peu d'instants aprs, il arrivait
la demeure indique, et les concierges couraient l'intrieur de la
maison l'annoncer.
Tch'n-Kong s'occupait en ce moment avec Mei-Pi et Tch'ouenShng, chercher la faon dont il prsenterait sa requte Lou-Tch'i,
l'effet
d'obtenir
p1.267
pour
les
deux
jeunes
gens
l'autorisation
d'accompagner Hsing-Yan ; mais, ds qu'il entendit les concierges

annoncer le prfet, il se rendit prcipitamment au salon de devant, et y
introduisit son visiteur. Les compliments changs, on s'assit, et l'on
prit le th.
S. Exc. le Premier ministre, dit aussitt le prfet, m'a
charg de venir soumettre votre inspection la liste des noms
des jeunes filles ; il a ajout que les ordres de l'empereur
sont prcis, et, tout tant dj prt pour le dpart, il faut que,
dans un dlai de deux jours, l'on se mette en route.
Votre humble subordonn a reu vos ordres, vnrable
prfet, rpliqua Tch'n-Kong. Seulement, j'ai, au sujet du
dpart de ma fille, une requte adresser en personne au
Premier ministre ; veuillez donc remporter ce rle, et, si vous
le voulez bien, nous irons de compagnie voir Son Excellence.
Ils partirent en chaise, et se firent conduire l'htel de Lou-Tch'i,
qui les reut l'instant.
Le vnrable prfet vient de me transmettre les ordres de
Votre Excellence, lui dit Tch'n-Kong ; dans deux jours, il faut
que ma fille se mette en route. Seulement, votre humble
cadet, ainsi que son indigne pouse, en songeant qu'elle doit
seule accomplir un si lointain voyage, ne peuvent se dfendre
d'une profonde inquitude ; mon fils et son cousin germain,
224
Erh-tou-mei
de leur ct, ne veulent point consentir se sparer d'elle. Je
viens donc supplier Votre Excellence de nous accorder une
petite faveur, et de leur
d'accompagner
ma
fille
p1.268
permettre tous deux
jusqu'aux
frontires ;
ils
s'empresseront ensuite de revenir au pays. Votre humble

cadet vous en aura une reconnaissance profonde.
Lou-Tch'i, tout en roulant et droulant ses favoris, lui rpondit avec
un froid sourire :
Monsieur mon camarade de promotion 1, non seulement
tous les deux peuvent l'accompagner, mais encore d'autres
personnes si on le dsire ; quel empchement pourrait-il y
avoir ?
ces paroles, Tch'n-Kong se sentit le cur vivement soulag.
Quant au rle qui porte le nom des jeunes filles, ajouta-t-il,
Votre Excellence doit sans doute le garder pour le remettre
plus tard aux Tartares ?
Oui, certainement ! rpondit Lou-Tch'i en secouant la tte.
Il reut le rle et ordonna l'un de ses suivants de le remettre S.
Exc. Tang. Tch'n-Kong et le prfet prirent simultanment cong du
Premier ministre, et remontrent en chaise, le prfet pour retourner
dans son yamn, Tch'n-Kong pour revenir chez lui. Ce dernier fit alors
entrer dans sa maison les quarante jeunes filles, et, aprs avoir reu
lui-mme leurs rvrences, les introduisit dans le salon de derrire afin
de les prsenter sa femme et Hsing-Yan.
p1.269
Se prosternant le
front dans la poussire, les pauvres jeunes filles se mirent pleurer :

Nous sommes destines accompagner Votre Altesse
l'tranger, dirent-elles Hsing-Yan. Vous vous souviendrez,

nous l'esprons, que nous sommes vos concitoyennes, et si,
1 Lou-Tch'i tait camarade de promotion de Tch'n-Kong. Ce dernier s'appelle par
modestie votre humble cadet , sans doute cause du rang infrieur qu'il occupe vis-vis de Lou-Tch'i.
2 Kouei-jn est le titre par lequel on dsigne les femmes, le cinquime rang de
l'empereur. Je le rends par altesse ou princesse.
225
Erh-tou-mei
en vous servant, il nous chappait quelque faute, vous
daignerez vous montrer indulgente. Hlas ! nous aussi, nous
avons la douleur de quitter notre pays et de dire pour jamais
adieu aux lieux
qui nous ont vu natre !
Elle-mme, tout plore, Mlle Hsing-Yan s'approcha et releva celle

des jeunes filles qui se trouvait en tte de ses compagnes.
Mesdemoiselles, relevez-vous ! dit-elle.
Nous
n'avons
toutes qu'une mme destine malheureuse ! quoi bon

tablir entre nous des distinctions de rang ?
Mais, bien que s'adressant aux jeunes filles, Hsing-Yan tenait ses
regards fixs sur Mei-Pi : Quelle affreuse destine est la ntre ! se
disait-elle. Ici, maintenant, prs de lui, pourquoi faut-il que je le quitte
pour
aller
empeste
sur
une
terre
trangre
respirer
une
haleine
p1.270
? Oserai-je, aprs cette honte, contempler encore la face de
mon poux ! Et, ces tristes penses, elle clata violemment en

sanglots au milieu de ses compagnes.
Les yeux encore humides, Mme Tch'n examina les jeunes filles :
elles taient toutes remarquables de beaut et n'avaient pas plus de
quinze seize ans ; perdues de douleur, elles versaient, c'est le cas de
le dire, assez de larmes,
Pour assombrir les cieux et la terre et obscurcir les rayons du soleil.
Envoyer une mort certaine toutes ces jeunes filles,

dlicates comme une branche en fleur ! se dit Mme Tch'n
avec dpit. Pourquoi donc le Ciel ne punit-il pas cet infme
tratre de Lou-Tch'i ? Quand, avec toutes ses foudres 3, il lui
fendrait la tte, l'expiation ne serait pas suffisante pour
1 Littralement : la douleur de nous loigner de notre village et de tourner le dos
notre puits [natal]. Tsing, puits, rappelle une ancienne division du sol qui comprenait un
li carr de terres divis lui-mme en neuf petits carrs dont les habitants puisaient leur
eau un puits commun, tabli dans le carr du milieu.
2 Hsing-hsao, sentir le rance comme un corps gras, odeur infecte. Hsao-ta-tz et laohsao-ta'rh, Tartares puants, sont des pithtes qu'il n'est pas rare d'entendre sur les
rues de Pkin lances par mpris aux Tartares.
3 En chinois : les cinq foudres, dans le systme taoste, les cinq gnies du tonnerre.
226
Erh-tou-mei
venger tous les torts qu'il cause ces jeunes filles ! Elle
poussa un profond soupir et, s'avanant vers Hsing-Yan et
ses compagnes, elle s'employa les consoler ; Mei-Pi et
Tch'ouen-Shng joignirent leurs exhortations aux siennes, et
les sanglots finirent par s'arrter. Alors, Mme Tch'n prpara
la hte un banquet en l'honneur des jeunes filles.
p1.271
Cependant, le temps fuit avec rapidit, et l'on arriva
insensiblement au troisime jour, [date fixe pour le dpart]. Ce jourl, tous les officiers de la cit allrent trouver le Premier ministre et S.
Exc. Tang et les accompagnrent la demeure de Tch'n-Kong. Ds
qu'il fut inform de leur arrive, celui-ci sortit pour recevoir ses
visiteurs. Au haut bout du grand salon, le prfet avait fait disposer
d'avance un banquet en l'honneur des envoys de l'empereur, et,
lorsque tout fut prt, chacun des visiteurs y prit place par rang d'ge.
On avait dj fait honneur plusieurs tours de vin, lorsque Lou-Tch'i,
se tournant tout coup vers les gens de sa suite, leur dit :
Portez l'intrieur les malles effets, et priez Mlle HsingYan ainsi que ses compagnes de revtir immdiatement le
costume du palais.
Les suivants obirent l'instant et portrent l'intrieur les malles
effets.
Mademoiselle, dirent-ils Hsing-Yan, nous avons l'ordre
de S. Exc. le Premier ministre de vous inviter revtir le
costume de cour, afin de vous tenir prte pour le dpart.
Allez dire votre Premier ministre, rpliqua firement HsingYan, que nous ne revtirons le costume tranger qu' l'autre
ct de la frontire. Nous sommes sur la terre du Milieu et nous
n'avons point encore got l'eau et le pain de l'tranger :
pourquoi prendrions-nous si tt le costume barbare ?
Comprenant la justesse de ces paroles, les domestiques n'osrent
lui faire aucunes reprsentations ;
p1.272
ils remportrent les malles
effets et vinrent rendre compte Lou-Tch'i de leur mission.
227
Erh-tou-mei
Mademoiselle se refuse revtir d'avance le costume
tranger, lui dirent-ils. Elle veut attendre d'avoir franchi la
frontire et got l'eau et le pain des Barbares : seulement
alors, elle changera de vtements.
Lou-Tch'i allait rpondre, lorsque Tang-Kong clata de rire.
Parfait ! s'cria-t-il. Certes, on peut dire que c'est l une
vritable hrone
! cette heure mme et malgr tout, elle
ne veut point faillir aux rites levs de la terre du Milieu :

c'est faire crever de honte ces tratres perfides qui passent
perptuellement de Ts'in en Tch'ou
et vendent leur pays
pour arriver aux honneurs.

ces paroles [qui tombaient juste son adresse], Lou-Tch'i sentit
une telle fureur, qu'il avait l'il gar d'un fou. Peu de temps aprs, on
se leva de table :
p1.273
Vnrable matre, dit aussitt Lou-Tch'i Tch'n-Kong,

veuillez aller dans le salon de derrire presser mademoiselle
votre fille, afin que nous puissions partir promptement.
Devant cet ordre, force fut Tch'n-Kong de dissimuler sa douleur ;
il passa immdiatement dans le salon de derrire et rpta les paroles
de Lou-Tch'i. cette nouvelle, Mme Tch'n, la jeune fille et Mei-Pi
clatrent en de dchirants sanglots.
Les larmes n'avanceront rien, leur dit Tch'n-Kong :
mieux vaut imposer silence votre chagrin et vous disposer
de suite partir !
1 Littralement : vraiment, c'est une belle qui a de l'nergie !

2 Tchao-Ts'in-mou-Tch'ou, le matin aux Ts'in, le soir aux Tch'ou ! Il y a ici une
allusion historique : A l'poque de la fodalit [460 220 av. J.-C.], les deux petits
tats de Tch'n et de Ts'a, situs entre les deux grands tats de Ts'in et de Tch'ou, qui
se faisaient alors une guerre de rivalit, tombrent tour tour et plusieurs reprises,
par le sort des armes, l'un et l'autre de ces deux tats ; forcs de se plier aux
circonstances, ils acceptaient sans mot dire la domination que le sort des batailles leur
imposait. De l l'expression sardonique : ce matin aux Ts'in, ce soir aux Tch'ou ! par
laquelle on caractrise l'inconstance ou l'infidlit de quelqu'un toujours prt faire la
courbette au premier venu, s'il peut servir ses intrts.
228
Erh-tou-mei
Mlle Hsing-Yan gmissait comme si d'un glaive on lui et dchir
les entrailles 1.
La vie de votre fille vaut-elle donc la peine qu'on la
dplore ! disait-elle. Mais, hlas ! chers parents, que de
peines je vous ai cotes pour arriver jusqu' l'ge de dixsept ans ! Que de tendres soins perdus sur moi ! Aujourd'hui,
victime du ministre perfide, on me sacrifie pour aller pacifier
les Barbares ! Hlas ! ma mre pendant trois ans me tint
entre ses bras 2, pendant dix mois elle me porta dans son
sein
! Ah ! chers parents, que de bienfaits votre
aura vous payer dans l'autre monde

Toute
l'assistance
pleurait,
mais
p1.274
enfant
Tch'n-Kong,
rprimant
son
chagrin, renouvela vivement ses exhortations.

Cher pre, chre mre ! fit Mlle Hsing-Yan, me voici vos
pieds ! Permettez votre enfant de vous saluer pour prendre
jamais cong de vous et vous remercier de l'avoir nourrie !
Tch'n-Kong et sa femme l'arrtrent :
Oh ! ma fille bien-aime ! s'cria Mme Tch'n, faut-il donc
que ta pauvre mre ait se sparer de toi !
Alors, la jeune fille, prosterne jusqu' terre et les yeux inonds de
larmes, pronona ces paroles :
Chaque jour, au fond du gynce, je brodais les phnix [de l'hymne],
Lorsqu'un matin l'esprit de mes rves m'emporta loin de mon foyer !
Je songe mes parents, mais c'est en vain que je voudrais retourner vers
mon hameau natal :
1 L'auteur ajoute : comme si d'une alne on lui et transperc le cur.

2 En chinois : m'allaita. Les Chinois considrent que, pendant trois ans, l'enfant ne
cesse pas d'occuper tous les soins de ses parents. De l, comme un juste retour, cette
priode de trois annes pour le deuil d'un pre ou d'une mre.
3 Les mois chinois, tant lunaires, sont un peu plus courts que les ntres.
4 You-ming, les Enfers s'emploie gnralement, comme ici, dans le sens vague de
l'autre monde ; ainsi qu'il en tait des Enfers, dans la mythologie grco-romaine,
comprenant les Champs-lyses et le Tartare.
229
Erh-tou-mei
Ce sont [les malheurs de] la guerre qui m'ont arrache ma chambre
peinte !
Toujours, me disais-je, je servirai mon pre et ma mre ;
Pouvais-je prvoir, hlas ! qu'aujourd'hui je les quitterais pour jamais ?
Je ne reverrai plus leurs faces [bien-aimes],
Et si parfois je les rencontre encore, ce ne sera que dans mes rves !
p1.275
Aprs avoir fait ses rvrences et murmur ces vers, la jeune
fille s'adressa Tch'ouen-Shng.

Mon frre, lui dit-elle, j'ai quelques mots vous dire. Nos
parents n'ont eu que nous deux pour enfants ; mais, pour
moi, je ne suis dj plus qu'un esprit qui crie vengeance dans
un pays lointain, une me errante sur une terre trangre.
Quand vous m'aurez conduite au del de la frontire, revenez
vite ici et employez-vous, soir et matin, consoler nos
parents ; qu'ils ne s'abandonnent point la douleur et ne
pensent pas plus moi que si je n'tais jamais ne ! Surtout,
que le chagrin ne vienne point miner leur sant !
Puis, arrtant ses regards sur Mei-Pi, elle tendit la tte vers
Tch'ouen-Shng et lui parla quelque temps l'oreille.
Le lecteur ignore encore ce qu'elle lui dit. Qu'il veuille donc bien
continuer son attention ; le chapitre suivant va l'en instruire.
230
Erh-tou-mei
CHAPITRE XVIII
@
Le long de la route, les porteurs ne cessent de lancer des
imprcations [contre Lou-Tch'i]. Les deux amants fondent en
larmes 1 sur la tour du Tch'ong-T'a.
p1.276
Penche vers Tch'ouen-Shng, Mlle Hsing-Yan murmura ces
paroles son oreille :

Notre cousin Mei se trouve accabl par tous les malheurs, et
je crains qu'il ne s'abandonne, matin et soir, ses chagrins.
Efforcez-vous donc de le consoler et considrez-le toujours
comme un frre de votre propre sang : alors votre petite sur
pourra fermer les yeux en paix dans son tombeau.
Il
suffit,
sanglotant ;
ma
sur !
reposez-vous
rpondit
sur
moi ;
Tch'ouen-Shng
mais,
en
vous-mme,
prenez bien soin de vous !

Notre existence de frre et sur est maintenant finie,
reprit la jeune fille, et il nous faut ici nous sparer pour
jamais : permettez votre petite sur de vous adresser sa
rvrence.
Tous deux changrent un salut. Alors, Hsing-Yan, levant la tte
vers Liang-Y :
p1.277
Aujourd'hui, votre petite cousine vous doit aussi une

rvrence, lui dit-elle.
Chre cousine, rpondit Liang-Y, je m'incline devant vous !
Les
deux
fiancs
changrent
leur
rvrence
d'adieu ;
ils
prouvaient au fond du cur une torture qu'on essayerait vainement

de dcrire
; ni l'un ni l'autre ne pouvait parler. Ainsi :
1 Tchan-kin, littralement : humecter son vtement, verser des larmes abondantes.
231
Erh-tou-mei
Le muet, qui gote lentement une dcoction amre 2,
Ne saurait dire aux autres l'amertume qui lui remplit la bouche.
Enfin, Mei-Pi essaya de prononcer quelques mots :

Ma chre cousine, prenez bien soin de vous..., commena-t-il.
Mais, aussitt, des sanglots touffrent sa voix. Leur rvrence
change, les deux jeunes gens se levrent, et Mlle Hsing-Yan se mit
adresser de nouvelles recommandations Mme Tch'n :
Ma mre, lui dit-elle, lorsque mon cousin Mei sera de retour
des frontires, il est si malheureux qu'il s'abandonnera
assurment ses chagrins. Daignez alors le consoler, et
traitez-le toujours comme si j'avais continu vivre [ ses
cts] : plus tard, s'il a quelques succs, il payera largement
de retour, vous
et mon pre, les immenses bonts
p1.278
que vous aurez eues pour lui. Surtout, chre mre, ne songez
plus votre enfant, car je crains que cette pense ne mine
votre sant : chassez loin de vous tout chagrin
Ma
chre
enfant,
je
n'oublierai
pas
!
tes
paroles !
Tranquillise-toi ! rpondit la pauvre mre,

qui les discours de sa fille arrachaient de nouvelles larmes.
Enfin,
Hsing-Yan
sortit,
n'emmenant
avec
elle
[comme
domestique], que sa servante Ts'ouei-'Houan. Tch'n-Kong la conduisit

au grand salon, o elle s'acquitta envers Lou-Tch'i des rvrences de
rigueur ; puis, elle monta dans le char parfum 4. De leur ct, Ts'ouei'Houan et les jeunes filles, dans des chaises porteurs, et suivies des
officiers et de Tch'n-Kong, franchirent la grande porte. Mais, l, les
1 Textuellement : comme si d'un glaive on leur et perc les poumons, et d'une alne
transperc le cur et le foie.

2 'Houang-po, Pterocarpus flavus, employ pour teindre la soie en jaune.
3 K'ouan-houa, littralement : se soulager le sein, se consoler.
4 Hsiang-tch', char parfum, chaise ainsi lgamment nomme, cause, sans
doute, du haut rang de la jeune fille, qui est dsormais princesse royale. Je crois que
hsiang-tch' se dit aussi de la chaise rouge des rjouissances ou du mariage ; je ne
puis ici m'assurer du fait.
232
Erh-tou-mei
malheureuses compagnes de Hsing-Yan trouvrent leurs familles, et
alors retentirent des cris douloureux :
Mon pre ! ma mre ! mon frre ! ma sur !
C'taient des gmissements et des sanglots dchirants ; en vrit,
devant ce spectacle navrant, un homme aussi froid que le marbre
aurait senti
p1.279
s'mouvoir ses entrailles et vers des larmes. Tous les
spectateurs pleuraient et prouvaient une indignation profonde [contre

le tratre]. En ce moment, Tang-Kong jeta les yeux sur Lou-Tch'i et se
mit, en lui-mme, lui lancer des maldictions :
Infme bandit ! murmura-t-il, quoi ! tu te fais un plaisir de
prendre ces innocentes filles du peuple pour les jeter de
l'orient au couchant, du septentrion au midi ! Tu spares la
chair et les os
! Tu plonges toute une cit dans la dsolation
et les larmes ! Heureusement pour toi, tu as su touffer ta

conscience : tes yeux ne sont pas mme rouges ! Quelles
entrailles as-tu donc ? Quoi ! tu as le bonheur d'occuper la
dignit de Premier ministre d'tat et [tu agis de la sorte !]
Ignores-tu donc que tenir le pouvoir dans ses mains et ne
pas pratiquer la charit 3, c'est entrer dans une mine d'or
pour en sortir les mains vides ? Ah ! je me demande, tratre

perfide ! quelle rcompense t'attend plus tard !
Mais dj on tait arriv au pavillon-des-dix-li, o les autorits
avaient prpar le banquet des adieux. Les porteurs dposrent terre
le char parfum et les petites chaises, et toutes les jeunes filles
descendirent pour dire un dernier adieu leurs parents : bien des
larmes, de ct et d'autre, furent de nouveau
p1.280
rpandues. Hsing-
Yan, elle-mme, sortit de son char pour parler son pre :
1 En chinois : un homme de fer ou de pierre.

2 Kou-jeou, littralement : les os et la chair, figure qui marque l'intimit du sang
entre les parents et leurs enfants ; par mt. : se dit de leur troite affection.
3 Hsing-fang-pien, faire l'aumne, pratiquer la charit.
4 Littralement : montagne prcieuse.
233
Erh-tou-mei
Mon pre, lui dit-elle en sanglotant, daignez vous asseoir
en haut afin que votre enfant vous fasse ses dernires
rvrences. Vous tes dj d'un ge avanc, cher pre, ne
vous laissez donc pas trop abattre par le chagrin. Retournez
maintenant prs de ma mre et dites-lui que je la supplie
d'oublier son enfant : qu'elle me considre comme si, par
malheur,
j'avais
succomb
une
maladie.
Seulement,
lorsqu'arriveront, l'poque du ts'ing-ming, les jours aux

aliments froids 1, brlez en mon souvenir un paquet de
papier-lingot et faites-moi l'offrande d'un bol de riz : cette
offrande de mon pre et de ma mre sera pour moi comme
un bienfait sans prix.
Tout en parlant ainsi, elle s'tait incline jusqu'
de larmes ruisselait des yeux
p1.281
terre. Un flot
du malheureux Tch'n-Kong : le pre et
la fille ne pouvaient s'arracher l'un l'autre. Mais les officiers vinrent

vivement les presser, et la jeune fille dut remonter dans son char
parfum. leur tour, Mei-Pi et Tch'ouen-Shng s'approchrent de
Tch'n-Kong et se prosternrent en lui adressant leurs adieux.
Cependant, cette scne de dsolation porta Lou-Tch'i presser
davantage le dpart : le char et les petites chaises s'branlrent et
partirent en avant. Lou-Tch'i et Tang-Kong changrent quelques
salutations avec Tch'n-Kong et les autorits de la ville ; puis,
1 Pendant longtemps, dans le nord-ouest de la Chine, les populations s'abstinrent
d'allumer du feu l'poque du ts'ing-ming, [le 5e des 24 termes entre lesquels les
Chinois divisent leur anne], en mmoire de Kia Tchih-T'ouei, l'un des plus fidles
partisans de Tch'ong-Erh, prince de Tsin [654 av. J.-C ]. On raconte que, lorsque ce
prince, aprs dix-neuf annes de luttes, prit enfin possession de son trne, il
rcompensa somptueusement tous ses partisans, l'exception de Kia, qu'il oublia.
Celui-ci s'loigna et alla avec sa mre se cacher dans les montagnes de Mien-Shang.
Mais quelqu'un ayant rafrachi l'infidle mmoire du monarque, Tch'ong-Erh se mit luimme la recherche de Kia, et, ne pouvant russir le trouver, fit incendier la fort
dans laquelle il se tenait cach, pensant ainsi qu'il le forcerait se montrer. Mais, Kia
et sa mre, s'attachant au tronc d'un arbre, se laissrent rsolument brler dans les
flammes. On prtend que, comme pnitence publique, il fut interdit d'allumer du feu
chaque anne pendant un mois, que l'on appela l'poque aux aliments froids, lng-jih,
'han-jih, ou kin-yn, interdiction de fumer. Cette coutume, ayant t reconnue nuisible
la sant des populations, fut abolie au Ve sicle par l'empereur Wei-Wou.
2 En chinois : ses larmes jaillissaient comme d'une source bouillonnante.
234
Erh-tou-mei
remontant, l'un dans sa chaise, l'autre cheval, ils rejoignirent la
hte le cortge, qui prit la route du nord.
De leur ct, Tch'n-Kong, les autorits et les parents des jeunes
filles rentrrent dans la cit, et ces derniers s'en retournrent
dsesprs dans leurs familles. son arrive chez lui, Tch'n-Kong
trouva sa noble femme perdue de douleur et incapable de prendre
aucune nourriture. Faisant lui-mme violence son chagrin, il s'effora
de la consoler.
Cette pauvre enfant est dj loin de nous, lui dit-il, et
toutes nos larmes ne la ramneraient pas !
p1.282
Tchez donc
de modrer votre chagrin et songez aussi combien il importe

que vous vous mnagiez.
Hlas ! gmit la pauvre mre, on m'a, vivante, arrach les
entrailles
! Que me parlez-vous de rsignation dans ma
douleur ?
Notre fille m'a adress de vives recommandations au
pavillon-des-dix-li,
reprit
Tch'n-Kong.
Ce
qu'elle
craint
surtout, c'est que vous ne vous laissiez miner par le chagrin ;

elle dsire que nous la considrions comme si elle tait morte
prs de nous et demande qu' la fte du ts'ing-ming, pendant
les jours aux aliments froids, nous offrions sa mmoire un
paquet de papier-lingot et un bol de riz : elle nous en aura
une profonde gratitude.
Ces paroles ne firent qu'arracher de nouvelles larmes la pauvre
mre.
Laissant pour le moment ce qui se passe dans la ville, nous suivrons
le cortge que nous avons vu partir pour aller traiter de la paix avec les
Barbares.
Tout le long de la route, Lou-Tch'i donnait des ordres impitoyables
et pressait constamment les porteurs, dont les douloureuses plaintes
1 Littralement : le cur et le foie.
235
Erh-tou-mei
rsonnaient au loin sur leur passage 1. Le trajet tait long ; mais,
mesure qu'on avanait, les porteurs voyaient approcher le terme de
leurs misres et le moment du repos.
la limite [de la province]
p1.283
Un jour, enfin, on se trouva
; aussitt, Lou-Tch'i dit Tang-Kong :
Je vais maintenant vous quitter pour retourner la Capitale

rendre compte de ma mission Sa Majest. Conduisez vousmme Mlle Hsing-Yan aux frontires et remettez-la aux
Tartares ; puis, lorsque vous aurez achev les ngociations et
assur la paix entre les deux pays, revenez en toute hte la
cour.
Puisqu'il en est ainsi, rpondit Tang-Kong, pardonnez si je
ne vous accompagne pas [dans votre voyage].
Lou-Tch'i prit donc le chemin de la Capitale, o il allait rendre
compte de sa mission l'empereur, pendant que Tang-Kong et ses
compagnons continuaient leur route vers la frontire. Mais les porteurs
ne tardrent pas venir trouver Tang-Kong :
Vos indignes serviteurs ont beaucoup souffert en chemin,
lui dirent-ils ; que Votre Excellence daigne nous permettre de
nous arrter pendant deux jours, afin que nous puissions
prendre un peu de repos : aprs quoi, nous nous remettrons
en route.
Tang-Kong octroya sur-le-champ leur requte :
Si ces porteurs, qui semblent des gaillards faits de fer
forg, se sentent puiss ce point, dit-il aux jeunes gens,
que ne doivent pas endurer ces pauvres
p1.284
jeunes filles !
Avant que nous n'arrivions sur le sol tranger, combien de ces

timides et frles cratures auront dj succomb !
1 Littralement : ils criaient la peine jusqu'au ciel, le bruit de leurs sanglots branlait
les solitudes.
2 Le texte n'explique pas de quelle frontire il s'agit. Nos voyageurs se trouvaient sans
doute, ce moment-l, sur les bords du 'Houang-ho, que devait ncessairement
prendre Lou-Tch'i pour retourner la cour, Tch'ang-'An. Cette frontire pouvait tre
celle du 'An-'Houei ou du 'Ho-Nan.
236
Erh-tou-mei
Hlas ! oui, rpondit Mei-Pi ; et tout cela parce qu'un
perfide brigand, insultant au Ciel et outrageant toutes les lois
de la nature, ne craint pas de briser des existences sans
nombre !
Cependant, les porteurs, aprs s'tre reposs pendant quelques
jours, se remirent en route, et, bien qu'ils ne fussent plus talonns
d'aussi prs qu'ils l'avaient t par Lou-Tch'i, ils ne laissrent pas de
marcher rapidement. Un jour, comme on avanait, se montrrent dans
le lointain les remparts d'une cit, au milieu desquels se dtachait
vaguement une tour trs leve. Aussitt, Hsing-Yan, de son char
parfum, se mit questionner ses porteurs :
Quelle est cette ville fortifie que l'on aperoit l-bas ?
demanda-t-elle, et comment s'appelle cette haute tour ?
Nous avons l'honneur d'informer Votre Altesse, rpondirent
les porteurs, que les murs que l'on aperoit devant nous sont
ceux de la sous-prfecture de 'Han-Tan, dans le 'Ho-Pei 1.
Cette haute tour
p1.285
s'appelle le Tch'ong-T'a [ou la tour
Degrs] ; c'est celle-l mme que l'empereur Kouang-Wou,

de la dynastie des 'Han, fit disposer pour y avoir, avec son
ministre Yao-Tch'i 2, une entrevue clbre.
peine eut-elle appris ces dtails, que la jeune fille manda Mei-Pi
prs d'elle : celui-ci s'approcha l'instant.
Me voici, chre cousine ! dit-il, quels sont vos ordres ?
Mon cousin, je dsirerais qu'on ft halte pendant un jour
dans la sous-prfecture de 'Han-Tan, que voici devant nous,
1 'Han-Tan est situ dans la prfecture de Kouang-Ping, sud du Tchihli ; elle tait
autrefois la capitale du petit tat fodal de Tchao, au temps des Tcheou. L'expression
'Ho-Pei, nord du fleuve [Jaune], par opposition 'Ho-Nan, sud du fleuve, se disait
anciennement du pays qui s'tend au nord du 'Houang-'Ho ; ne s'emploie plus
aujourd'hui. L'expression 'Ho-Nan sert encore prsent dsigner l'une des dix-huit
provinces de Chine.
2 Liou-Siou, plus tard empereur sous le nom de Kouang-Wou [25-58 de J.-C.], eut
l'honneur de remettre aux mains des 'Han le sceptre imprial enlev sa famille par
l'usurpateur Wang-Mang [9 av. J.-C.]. Pendant les longues guerres qu'il eut soutenir,
Yao-Tch'i fut l'un de ses partisans les plus actifs.
237
Erh-tou-mei
afin de visiter le Tch'ong-T'a : puis-je vous prier de prsenter
ma requte notre oncle Tang ?
Il suffit, ma cousine ! rpondit le jeune homme ; et,
aussitt, il alla trouver Tang-Kong, auquel il fit part du dsir
de Hsing-Yan.
Puisque ma nice dsire qu'on s'arrte un jour ici, dit TangKong, je vais envoyer aux autorits de l'endroit l'invitation de
prparer un htel pour nous recevoir.
Merci bien, mon oncle ! fit Mei-Pi, qui sur-le-champ porta
cette rponse la jeune fille :
Notre oncle Tang consent ! lui dit-il.
Et, en effet, Tang-Kong dpcha aussitt
p1.286
quelques-uns de ses
suivants avec des instructions au sous-prfet de 'Han-Tan. Au reu des

ordres
d'un
envoy
de
l'empereur,
le
sous-prfet
montra
un
empressement extrme : il envoya les satellites de son yamn l'htel

afin d'y mettre promptement les appartements en tat et lui-mme vint
en personne diriger les apprts. Puis, suivi des fonctionnaires civils et
militaires de l'endroit, il se rendit au pavillon-des-dix-li, au-devant du
cortge. La nuit approchait dj lorsque le char parfum arriva,
accompagn de Tang-Kong et de sa suite. Le sous-prfet reut les
voyageurs le front dans la poussire, les fit immdiatement entrer dans
la ville, et ce ne fut que lorsque Mlle Hsing-Yan et ses compagnes
eurent t installes dans l'htel, Tang-Kong et les deux jeunes gens
introduits dans une maison voisine, que les autorits prirent cong des
voyageurs et se retirrent.
La nuit s'coula.
Le lendemain, de grand matin, Mlle Hsing-Yan, dsirant envoyer du
haut de la tour ses salutations lointaines vers son pays, pria le sousprfet de faire prparer une table aux parfums sur le sommet du
Tch'ong-T'a. Le magistrat obit ponctuellement ses ordres et fit
disposer tout avec soin. Alors, Hsing-Yan monta dans son char
parfum, les jeunes filles dans les petites chaises, et, suivies de Tang-
238
Erh-tou-mei
Kong et des deux jeunes gens cheval, elles se dirigrent lentement
vers le couvent du Tch'ong-T'a. Les bonzes, rangs en dehors de la
porte principale, les reurent et les introduisirent dans la grande salle,
o, d'avance,
p1.287
l'encens et les cierges avaient t prpars. La jeune
fille fut invite descendre de son char et vint faire ses offrandes devant
la statue du dieu Fo
; ses compagnes l'imitrent et se prosternrent
devant la divinit. Ces crmonies termines, Hsing-Yan demanda si

l'on avait dispos l'encens et les cierges au sommet de la tour.
Tout y est prt depuis longtemps, fut la rponse. Votre
Altesse peut monter pour offrir ses sacrifices.
Mesdemoiselles, dit Hsing-Yan ses compagnes, veuillez
vous asseoir un instant ici ; je vais, la premire, m'acquitter
de mes salutations envers ma famille ; vous pourrez, ensuite,
venir votre tour.
Puis, s'adressant aux bonzes :
Veuillez, ajouta-t-elle, interdire aux oisifs de monter sur le
Tch'ong-T'a.
Tang-Kong demeura en bas, et la jeune fille, accompagne
seulement de Mei-Pi et de Tch'ouen-Shng, se mit gravir la tour ;
arrive au pavillon [du sommet], elle demanda Liang-Y :
Dans quelle direction est situ mon pays natal ?
Si vous voulez adresser vos salutations votre pays, ma
cousine, rpondit Mei-Pi, c'est vers le sud-est que vous devez
vous tourner.
La jeune fille s'avana donc, et, faisant face au sud-est, elle s'inclina
profondment.
Chers parents ! murmura-t-elle, de notre maison
p1.288
vous tes l-bas, daignez accepter les rvrences que vous

envoie d'ici votre enfant !
1 Fo est la premire syllabe du nom indou de Bouddha crit en chinois. Le nom en
239
Erh-tou-mei
Ce devoir rempli, elle se releva, et, jetant les yeux sur Mei-Pi,
malgr elle, elle se prit pleurer ; la prsence de Tch'ouen-Shng la
gnait pour parler, mais, tout coup, elle trouva le moyen de
l'loigner.
Mon frre, puis-je vous prier d'aller inviter ces demoiselles
monter ? lui dit-elle.
Tch'ouen-Shng, qui l'avait comprise, se disait en lui-mme :
Ils voudraient tous deux se faire part de la douleur qu'ils
prouvent se sparer, mais, gns qu'ils sont par ma
prsence, ils n'osent ouvrir la bouche. Je vais descendre et
rester un peu plus longtemps [qu'il n'est ncessaire], afin
qu'ils aient le temps d'pancher leur chagrin.
Il sortit du pavillon et descendit.
Lorsqu'elle vit, de tous cts, qu'il n'y avait plus de tmoins, la
jeune fille fondit en larmes.
Mon cher poux 1, dit-elle Mei-Pi, avez-vous quelque
chose me dire ? Profitez de ce moment, o nous sommes
seuls, pour en instruire votre femme. C'est bien vainement,
hlas ! que nous nous donnons ici le titre d'poux, puisque
jamais nous ne le serons en ralit ! Mais, du moins, ne
laissons pas chapper cette occasion qui nous est offerte
prsent de nous
p1.289
parler [sans tmoins] ; nous ne le
pourrons dans un autre lieu.

Mei-Pi s'approcha d'elle :
Chre cousine ! lui dit-il, je ne puis que me prosterner
devant vous !
entier se prononce Fo-tou ou Fo-t'o.

1 Lang-kn ou Fou-kn, titres par lesquels une femme s'adresse son mari,
signifient peu prs : monsieur ou monseigneur mon mari.
240
Erh-tou-mei
quel moment sommes-nous donc, cher poux, pour faire
encore des crmonies entre nous ? rpliqua la jeune fille. Si
vous avez quelque chose me dire, htez-vous de parler.
Les yeux du jeune homme n'taient plus qu'un flot de larmes.
Que pourrais-je vous dire ? rpondit-il ; je maudis la
destine cruelle qui m'interdit le bonheur de vous garder prs
de moi, attachs tous deux l'un l'autre comme les fleurs
jumelles d'une mme tige, gotant dans notre union un
bonheur sans partage
! Respectant la folle affection que je
vous ai voue, de ma vie je ne me remarierai ! Puiss-je ainsi

reconnatre les bienfaits que j'ai reus de vous, chre cousine,
ainsi que de mon beau-pre et de ma belle-mre ! Quant
vous, dans les pays trangers o vous allez, vous deviendrez
forcment une reine : qu'alors mon souvenir ne vous attriste
pas ! Pour moi, quand, vous ayant conduite sur la terre
trangre, il faudra vous dire adieu pour jamais, je ne sais,
hlas ! comment je pourrai supporter votre absence ; ma
triste vie sera bientt brise, je ne tarderai pas descendre
dans la tombe
p1.290
ces paroles, la jeune fille, incapable de matriser son
motion, s'empara de la main de Mei-Pi ; ses sanglots dbordrent.

Vous faites erreur, cher poux ! lui dit-elle. Par l'ordre de
mes parents, j'ai t attache vous pour la vie : vivante, je
suis membre de la famille des Mei ; morte, mes esprits
appartiennent aux Mei
! Aussi, lorsque, dans quelques jours,
j'arriverai au milieu des sables du Sha-mo 4, je me tuerai afin

de reconnatre [par ma fidlit] les bonts de mon poux !
1 Littralement : [trouvant] dans notre union les jouissances du poisson qu'on rend
son lment.
2 En chinois : Je serai enseveli au fond des neuf sources.
3 Elle veut dire que sa mmoire sera honore par les descendants des Mei et non par
ceux des Tch'n, consquence naturelle de son mariage avec Mei-Pi. La tablette
mortuaire d'une femme se place parmi celles de la famille de son mari.
4 Dsert de Gobi.
241
Erh-tou-mei
Pourrais-je donc subir la souillure aux mains des Barbares !
Du reste, les sages l'ont dit :
La jeune fille qui garde son honneur inspire plus de respect que le mont
T'a-Shan
Celle qui se souille est mprisable comme le duvet du cygne 2.
Pourrais-je
pour jamais
donc laisser toute honte et toute
l'ignominie
p1.291
pudeur, et jeter
sur le nom de mon pre ! N'ayez donc plus
l'avenir d'autres soucis, cher poux : souvenez-vous-en, vous tes un

homme plein de noblesse et de dignit, [l'hritier] d'un renom
littraire
de plusieurs gnrations ; votre noble pre est tomb
victime ignore d'un ministre perfide, le Ciel le sait et en tiendra

compte. Les anciens ne l'ont-ils pas dit : Quiconque a souffert une
grande infortune est sr de jouir en retour de grands avantages ! En
attendant,
restez
dans
la
maison
de
mes
parents,
supportez
patiemment vos chagrins, livrez-vous avec diligence l'tude ; et si, un

jour, vous avez l'honneur de voir votre nom inscrit sur la liste d'or,
accomplissez la vengeance de votre pre !
ces paroles dsolantes, les deux jeunes gens se jetrent dans les
bras l'un de l'autre et sanglotrent amrement. Au milieu de ses pleurs, la
jeune fille porta la main ses cheveux, et, en dtachant une aiguille d'or,
orne de crabes de jade, elle la prsenta des deux mains Liang-Y :
Cette aiguille, dit-elle, est le bijou favori de votre femme :
je
vous
en
fais
prsent,
cher poux !
Gardez-la
bien
prcieusement, et lorsque je ne serai plus, si vous pensez

moi, jetez les yeux sur cette aiguille et figurez-vous me voir
1 Montagne clbre du Shantong, souvent exalte par les potes chinois ; l'une des
cinq montagnes sacres.

2 Li-i-ming, shih-i-ming, se faire un nom, perdre son nom, c'est--dire sa rputation. Le
sens est videmment tel que je le donne ci-dessus. Tchong et k'ing, lourd et lger,
forment une antithse en chinois, dont la prcision ne saurait se rendre en notre
langue.
3 Nou-kia, votre esclave, terme dont use souvent la femme en parlant d'elle-mme,
vis--vis de son mari.
4 En chinois : pour dix mille gnrations.
5 En chinois : la puanteur.
6 En chinois : parfum des livres, parfum littraire.
242
Erh-tou-mei
encore. mon poux !
p1.292
Bientt, quand vous serez
combl de distinctions, rappelez-vous les paroles que votre

femme vous adresse aujourd'hui sur cette tour, en se
sparant de vous
Et de sa bouche s'chapprent les quatre vers qui suivent :

L'poux au sud, l'pouse au nord, l'tendue des deux bientt nous sparera !
Puisse mon poux entrer au palais de Diane
et de zibeline
et revtir [le manteau] de satin
Aux confins de la terre Fleurie des Hsia 4, se briseront nos liens d'hymne :
C'est en vain que les deux amants voudraient franchir ensemble le pont
Azur
p1.293
Mei Liang-Y reut l'aiguille ; mais, sans prendre le temps de
l'examiner, il souleva son chapeau et la piqua dans ses cheveux pour l'y
cacher.
Ma chre cousine, dit-il, vous qui m'avez donn aujourd'hui
tant de preuves d'amour, vous me faites don en outre de
cette aiguille ! Vous me comblez de faveurs inestimables ! Il
faut donc, ds cet instant, nous quitter pour jamais : en
1 Fn-sheou, littralement : se quitter les mains, se sparer.
2 Tch'an-kong, palais de Diane, que les potes chinois supposent exister dans la lune ;
s'emploie lgamment, comme ici, pour dsigner l'Acadmie.

3 Insignes acadmiques.
4 'Houa-Hsia, expression des plus anciennes, qui dsigne la Chine. Hsia est le nom de la
premire des grandes dynasties qui ont rgn sur la Chine [2205-1766 av. J.-C.]. Elle a
fourni dix-sept souverains.
5 Lan-k'iao, le pont Azur, prs de l'ancienne capitale de l'empire, Tch'ang-'An. Cette
expression, par laquelle on dsigne le mariage, renferme une allusion un fait de la
mythologie taoste. Un jeune lettr, P'ei-'Hang, se rendant la capitale pour y passer
ses examens, passa le pont Azur et entra, prs de l, dans une auberge pour s'y
rafrachir ; il y trouva une jeune fille nomme Yn-Ying, ainsi qu'une vieille femme qui
lui servait de chaperon. P'ei-'Hang ayant demand un verre d'eau, Yn-Ying le lui
prsenta ; le jeune homme fut tellement bloui par sa beaut, qu'il voulut l'pouser.
Mais la vieille y mit pour condition qu'il trouverait un mortier et un pilon de jade, afin de
pouvoir piler les simples qui composent l'ambroisie des immortels. P'ei-'Hang trouva le
mortier et pousa la jeune fille. Alors tous deux se mirent piler des herbes : au bout
de cent jours, une fe leur apparut, leur fit manger de la neige rouge, boire de
l'ambroisie, et P'ei-'Hang et Yn-Ying devinrent des Immortels.
Un autre fait, galement d'un caractre lgendaire, se rattache cette expression, Lank'iao. Un jeune homme, nomm Wei Shng-Kao, avait reu d'une femme rendez-vous
sous un pont, qu'on dit tre Lan-k'iao. Il y fut surpris par la mare ; mais, plutt que de
manquer sa parole en dsertant son poste, il s'attacha une pile du pont et se laissa
rsolument ensevelir dans les eaux.
243
Erh-tou-mei
vrit, c'est, tout vivant, m'arracher les entrailles
! Mais,
puisque voir, m'avez aujourd'hui montr tant d'affection, je

veux mon tour vous rciter quelques vers vulgaires, que
vous garderez comme un souvenir de ces derniers instants !
Et, sur-le-champ, il improvisa les vers suivants :
Elle est en selle sur son coursier et parcourt une route sans fin :
Disant jamais adieu la terre du Milieu, elle s'en va revtir la zibeline des
Barbares.
p1.294
Quand le fleuve limitrophe nous aura spars, nous ne pourrons plus nous
parler de notre amour 2 :
Comment, hlas ! pourrait-il nous tre donn de franchir ensemble le pontdes-Pies 3 ?
Aprs cet change de posie, les deux jeunes amants continurent

longtemps encore causer tendrement en confondant leurs larmes.
Mais, bientt, voyant paratre Tch'ouen-Shng et les jeunes filles, il leur
fallut matriser leur douleur. Ds qu'elles se trouvrent sur le sommet
de la tour, les jeunes filles se tournrent dans la direction de leur pays
et envoyrent, elles aussi, leurs salutations vers leurs familles ; elles se
mirent ensuite observer, de ct et d'autre, l'aspect de la campagne.
Tch'ouen-Shng jeta de ct un regard sur les deux amants.
p1.295
Mille sentiments de douleur et de haine [contre le tratre] s'agitent au fond

de leur cur ;
Avec hsitation et la drobe, ils improvisent encore des vers passionns.
1 En chinois : me couper les entrailles par morceaux d'un pouce.
2 Je ne puis quelquefois, en traduisant les vers de notre auteur, viter un changement
dsagrable de personne : cela m'obligerait, dans certains passages, des longueurs

interminables.
3 Le Ts'eh-k'iao, le pont-des-Pies, comme Lan-k'iao, le pont Azur, dsigne le
mariage. J'abrge autant que possible l'explication. La lgende chinoise a tabli de
mystrieux rapports entre deux toiles, Tchih-n, la tisseuse Cleste [l'toile Vga a] et
K'ien-niou, le conducteur de Bufs [du groupe stellaire du Capricorne]. On les
considre comme poux, et l'on prtend que le 7 de la 7e lune, au moment o ces deux
toiles se trouvent peu prs quidistantes du znith, toutes les pies s'assemblent et,
se plaant cte--cte, forment un pont [le pont-des-Pies], afin de permettre aux deux
toiles de traverser le fleuve Cleste [la voie lacte], qui les spare, et de se rendre
visite. Cette fable populaire parat avoir pris son origine dans l'migration annuelle des
pies, qui a lieu vers cette poque. On sait la vnration qu'inspire en Chine la pie, qu'on
considre comme un oiseau d'heureux augure, cause de ses cris incessants et joyeux.
244
Erh-tou-mei
En vain, dans leur amour, voudraient-ils se dire le chagrin de la
sparation !
Mille gnrations verseront des pleurs en lisant leur touchante histoire !
Leurs
rvrences
termines,
les
jeunes
filles
et
Hsing-Yan
descendirent de la tour et remontrent dans les chaises. Tang-Kong et

les jeunes gens se joignirent au cortge, et tout le monde rentra
l'htel pour y prendre du repos. Le lendemain, Tang-Kong donna l'ordre
du dpart ; toutes les autorits accoururent pour leur faire cortge.
Or, un jour, comme nos voyageurs cheminaient rapidement, ils
aperurent tout coup un exprs cheval qui accourait au grand galop
vers eux.
Le lecteur ignore quel message apporte cet exprs ; nous l'invitons
donc prter l'oreille au chapitre suivant, il y trouvera d'intressants
dtails.
245
Erh-tou-mei
CHAPITRE XIX
@
Au fort de Yn-mn 1, les deux amants se sparent en pleurant.
Dans le temple de Sou-Wou, la princesse et ses suivantes font
l'loge [du hros.]
p1.296
Arriv en face de Tang-Kong, le cavalier saute prcipitamment
bas de son cheval 2, et, s'agenouillant sur le bord du chemin :

Votre humble serviteur, dit-il, appartient au corps d'arme de
la frontire ; S. Exc. Tch'in, rcemment nomm commandant en
chef, m'envoie au-devant de Votre Excellence.
Relevez-vous et suivez-moi ! lui rpondit Tang-Kong.
L'envoy, aprs s'tre prostern la face contre terre, remonta cheval
et marcha lentement la suite du cortge.
Quel est le nom de votre chef et depuis quand occupe-t-il
ce poste ? demanda Tang-Kong.
p1.297
Avez-vous quelques
nouvelles de ce qui se passe au del de la muraille ? Enfin,

dites-moi si votre chef nous a fait prparer du riz blanc
Mon chef s'appelle, de son nom de famille, Tch'in, et, de

son nom d'enfance, Kin ; il occupe ce poste depuis une
quinzaine. Aprs la mort de S. Exc. Yuan, du ministre de la
Guerre, l'ennemi a pill et saccag tous les riz de nos postes,
et les troupes n'ont plus mme de ration ; il a donc t
impossible de vous prparer du riz. Depuis l'arrive de S. Exc.
Tch'in, on ne s'occupe plus que des ngociations de paix et
des dlimitations de territoire. Nous avons appris que Mlle
Tch'n s'en va en dehors des frontires traiter de la paix avec
1 Nom d'une porte fort clbre de la grande Muraille ; elle est situe dans le district de
T'a-Tcheou, sur l'embranchement intrieur de la grande Muraille qui coupe le Shansi au

nord.
2 Littralement : abandonne l'trier et quitte la selle.
3 On appelait autrefois ta-mi et ce terme est encore usit, m'assure-t-on, dans les
campagnes de Pkin le riz blanc, pa-mi, par opposition au riz rouge, d'une qualit
infrieure, fort commun dans le Nord.
246
Erh-tou-mei
les Tartares, et le k'han des Sha-t'o
a dj dpch cinq
officiers qui surveillent les dehors de la passe ; il a laiss, en

outre, un nombre considrable de troupes qui, dans leurs
campements au del de la muraille, attendent Son Altesse
pour l'escorter.
Tout en parlant, il avait tir de son sein un pli, qu'il tendit TangKong ; celui-ci le reut et vit qu'il portait les noms des cinq officiers :
p1.298
Ying T'ien-Shih, 'Ho Ti-Tcha, Te Jn-'Ho, Nng 'An-Pang et Pi
Ting-Kouo 2.
Quelle est la distance qui nous spare de la ville ? demanda
encore Tang-Kong.
Nous sommes ici quarante li
de T'ong-Kouan, rpondit
l'envoy.
Alors, prenez les devants, lui dit Tang-Kong ; et, ds votre
arrive, dites votre chef que je lui envoie mes salutations et
le prie de nous prparer un htel ; cette aprs-midi mme,
Son Altesse entrera dans la ville. Qu'il informe en outre les
entremetteurs tartares
que, dans trois jours, ils recevront
Son Altesse ; qu'ils se gardent de causer aucun retard.

J'ai reu vos ordres ! dit l'envoy.
Dirigeant aussitt son cheval vers le bord de la route, il ajouta en
s'inclinant sur sa selle :
Votre humble serviteur part en avant !
1 En chinois : Sha-t'o-kouo-ti-kouo-tchou, le roi du pays des Sha-t'o. Je prfre
employer le terme k'han [ko-han], sous lequel on dsigne d'ordinaire les chefs des
peuplades barbares qui entouraient la Chine au temps de notre histoire.
2 Par le choix des caractres qui composent ces noms, on reconnat que ce sont des
noms d'trangers.
3 Environ 4 lieues. Je ne sais trop pourquoi notre auteur parle ici de T'ong-Kouan,
puisque, d'aprs le titre mme du chapitre, les voyageurs arrivent Yn-Mn-Kouan.
4 Lang-kouan se dit, dans le Nord, des personnes auxquelles un fianc confie le soin
d'aller seules chercher sa fiance pour la lui amener. Si le fianc les accompagne luimme, on les appelle des pan-lang ; ce sont alors de vritables garons d'honneur ;
mais ce terme ne saurait convenir pour rendre lang-kouan.
247
Erh-tou-mei
Et, cinglant son coursier de deux vigoureux coups de fouet, il
s'loigna, rapide comme l'clair, pour aller porter ces instructions dans
la ville. Tang-Kong et les jeunes gens continurent escorter le char
p1.299
parfum et ce jour-l mme, au soleil couchant, ils arrivaient [aux
avant-postes]. Le commandant Tch'in, la tte de tous ses officiers,

sortit dans la campagne pour les recevoir et les fit entrer dans la ville ;
un htel avait t prpar d'avance, dans lequel les voyageurs furent
immdiatement introduits et s'installrent.
Veuillez aller ma place recevoir le commandant, dit alors
Tang-Kong aux jeunes gens.
Ceux-ci s'empressrent d'obir et sortirent la rencontre de
l'officier, qu'ils trouvrent dj en dehors de sa chaise ; ce ne fut
qu'aprs maintes crmonies qu'il se dirigea avec eux vers la grande
salle. Tang-Kong l'attendait sous le porche :
Nous nous sommes dj vus dans la campagne, vnrable
commandant, lui dit celui-ci en se portant sa rencontre ;
quoi donc dois-je de nouveau l'honneur de vous voir ?
Voici Votre Excellence ainsi que l'escorte de Son Altesse
installes, rpondit le commandant en s'inclinant les poings
levs ; seulement, comme je n'ai rien vous offrir pour vous
marquer mon respect, je me suis permis de faire prparer en
votre honneur quelques tasses de vin.
Je vous dois alors de nouveaux remerciements, vnrable
commandant,
lui
rpondit
Tang-Kong ;
et
changrent les saluts du matre et du disciple 1.
tous
deux
p1.300
Quels sont ces deux messieurs ? fit le commandant.

Monsieur est le frre de Son Altesse, et, monsieur, son
cousin-germain, rpliqua Tang-Kong.
Le commandant s'inclina vers eux :
1 Ces saluts sont, de part et d'autre, trois profondes inclinations, en levant et baissant
alternativement les bras et joignant les poings la hauteur du front.
248
Erh-tou-mei
Ne vous connaissant pas tout l'heure, messieurs, dit-il, je
vous ai gravement manqu.
Ils se firent rciproquement de nouveaux saluts, puis, la table ayant
t dresse, tous les quatre y prirent place. Tout en buvant son vin,
Tch'in-Kin entama la conversation.
Que Votre Excellence daigne m'instruire ! commena-t-il.
L'tat actuel de nos affaires vis--vis des Barbares s'est dj
vu sous les 'Han, au temps de leur faiblesse ; mais, pourquoi
aujourd'hui suivons-nous leur exemple ?
Vnrable commandant, lui rpliqua Tang-Kong, vous qui
savez avec fidlit servir votre prince et qui aimez tendrement
votre pays, vous devez forcment possder les plus grands
talents ; il serait prtentieux de ma part de chercher vous
donner des claircissements ; au reste, vous ne pouvez ignorer
l'auteur de tous les vnements prsents 1.
Aprs ces paroles, se rejetant en arrire, il se mit rire gorge
dploye.
Le commandant comprit [l'insinuation] et n'osa
p1.301
plus souffler
mot. Ds qu'ils eurent fait honneur quelques tasses de vin, les

voyageurs se levrent pour lui prsenter leurs remerciements. Tch'inKin, craignant de les gner en restant plus longtemps, se leva comme
eux, offrit ses excuses et prit cong. Alors, Tang-Kong, comme absorb
dans quelque pense, se mit tordre sa barbe aux fils d'argent
sans
pouvoir un instant s'empcher de rire ; puis, s'emparant, d'un ct du

bras de Liang-Y, de l'autre de celui de Tch'ouen-Shng, il les emmena
tous deux dans son appartement.
Eh bien ! chers neveux, fit-il en riant, que vous semble des
sentiments de ce Tch'in-Kin ?
1 Le lecteur devine sans doute l'ironie de ces paroles. Tch'in-Kin est une des cratures
de Lou-Tch'i.
2 Littralement : sa barbe d'argent.
249
Erh-tou-mei
Autant que nous avons pu en juger, rpondirent les jeunes
gens, ce n'est qu'un drle, prt faire bon ou mauvais visage
tout le monde, suivant que son intrt le rclame.
C'est cela mme ! s'cria Tang-Kong, et je vois que tous
deux vous avez de bons yeux ; mais, au reste, c'est l une
qualit qui tient de famille.
Tous les trois continurent s'entretenir de choses et d'autres
jusqu'au moment de se mettre au lit.
Mais le temps fuit avec rapidit, et l'on se trouva tout coup au
troisime jour. Alors, en dehors des murs, retentissent des coups de
canon qui branlent jusqu' la vote des cieux, les sons vibrants du
gong se mlent au roulement du tambour 1, et les officiers
p1.302
de la
garnison accourent faire leur rapport Tch'in-Kin. Celui-ci se rend surle-champ l'htel pour presser le dpart.
Les chefs tartares sont en dehors des forts, prts recevoir
Son Altesse, dit-il Tang-Kong.
Il suffit, riposta celui-ci,
qui, aussitt, dpcha quelqu'un vers Hsing-Yan.
La jeune fille, suivie de ses compagnes, se prsenta toute plore
devant lui ;
Cher oncle, lui dit-elle, daignez vous asseoir au haut de la
salle et permettez votre nice de s'incliner en vous
remerciant des bienfaits dont vous l'avez comble le long de
la route.
En mme temps, elle se prosternait jusqu' terre. cette vue, TangKong ne put retenir ses larmes, et, s'empressant de la retenir :
Relevez-vous, chre nice ! lui dit-il. Impuissant, hlas !
vous retenir prs de moi, je ne puis plus me considrer
1 Le tambour et la cloche, ou, la place de celle-ci, le gong, sont de temps immmorial
en Chine les signaux employs pour le mouvement des troupes.
250
Erh-tou-mei
dsormais que comme un grand criminel. Que parlez-vous de
bienfaits ?
La jeune fille, aprs avoir rempli son devoir envers Tang-Kong
adressa ses rvrences d'adieu Liang-Y et Tch'ouen-Shng : tous
trois, les yeux baigns de larmes, ne pouvaient se sparer. Qui aurait
pu, devant ce douloureux spectacle, s'empcher de verser des pleurs !...
Mais, de nouveau, le commandant Tch'in vint presser le dpart.
Les troupes s'impatientent en dehors des
p1.303
murailles,
dit-il. Que Votre Excellence daigne inviter Son Altesse partir !

Par de pressantes exhortations, Tang-Kong dut mettre fin aux
douloureux adieux des jeunes gens, et pria Hsing-Yan de changer de
costume.
Faisant taire son chagrin, la jeune fille s'adressa Tch'in-Kin :
Puis-je demander Votre Excellence, dit-elle, de me prter
une table offrandes, afin qu'avant de changer de costume,
je puisse remercier l'empereur de ses faveurs ?
Tch'in-Kin s'inclina et donna aussitt l'ordre qu'on dresst un autel.
En un clin d'il, tout fut prt, et Mlle Hsing-Yan, s'tant approche,
offrit un sacrifice en l'honneur du souverain, pour le remercier de ses
bienfaits. Tourne, ensuite, dans la direction de son pays, elle adressa
encore une fois ses salutations lointaines son pre et sa mre ;
puis, se relevant aussitt, elle rentra l'intrieur. Les domestiques
firent en un instant disparatre la table aux parfums.
Quelques moments aprs, Hsing-Yan et ses compagnes sortaient
[de leurs appartements]. Tang-Kong et les deux jeunes gens, jetant les
yeux sur elles, virent qu'elles portaient le costume de cour, la coupe
bizarre et aux formes varies, des Barbares ; elles poussaient de
douloureux gmissements. S'emparant des mains de Liang-Y et de
Tch'ouen-Shng, Hsing-Yan mla de nouveau ses larmes aux leurs.
Soudain, de la bouche des quarante jeunes filles, s'chapprent les vers
suivants :
p1.304
251
Erh-tou-mei
Nous ne pouvons plus, sur notre route, qu'envoyer nos salutations
lointaines nos familles.
Nous avons chang de costume, et nos cheveux noirs retombent en tresses
flottantes 1.
Maintenant que nous avons abandonn nos parents, qui les soignera ?
Mais ce qui cause surtout notre tristesse, c'est de penser que nous ne
connaissons point l'poux [qui nous est destin].
Nous n'aurons plus notre part du grand empire de la terre du Milieu :
Ainsi l'a voulu notre sort, nous, jeunes vierges !
Nous n'avions point vu encore les sentiers d'un pays tranger :
Hlas ! qui aurait cru qu'un jour il nous faudrait dire adieu pour jamais la
terre du Sud ?
Aprs avoir murmur ces vers, les jeunes filles laissrent de

nouveau clater leurs sanglots. Hsing-Yan recommanda spcialement
Ts'ouei-'Houan d'emporter leurs costumes chinois ; puis, soutenue
par Liang-Y et Tch'ouen-Shng, elle monta dans son char parfum ;
les deux jeunes gens se mirent marcher ses cts en poussant des
gmissements plaintifs, et les jeunes filles se placrent leur suite ainsi
que Tang-Kong et Tch'in-Kin. Ds qu'on eut franchi les portes du fort,
Hsing-Yan, dressant la tte, aperut devant elle, rangs par files, les
tendards au scolopendre, les glaives et les piques [des Barbares]. Ce
spectacle redoubla sa tristesse. Elle remarqua aussi une multitude de
femmes tartares qui vinrent se
p1.305
prosterner droite de son char, et
cinq officiers qui, galement agenouills gauche, lui dirent en

frappant la terre de leur front :
Vos humbles serviteurs ont reu l'ordre de leur matre de
venir au-devant de Votre Majest 2.
Hsing-Yan descendit aussitt de son char, puis, se tournant vers
les deux jeunes gens, elle s'effora de sourire :
1 Les femmes chinoises maries portent les cheveux relevs en chignon sur le derrire
de la tte : les jeunes filles de notre rcit prennent dsormais la mode tartare, qui est
de les porter en deux longues tresses pendantes sur le dos ou la poitrine.
2 Niang-niang, titre que l'on donne une souveraine lorsqu'on s'adresse directement
elle.
252
Erh-tou-mei
Mon cousin, mon frre ! dit-elle, empressez-vous maintenant
de retourner dans notre famille, et portez mes rvrences
mon pre et ma mre ! Qu'on ne pense plus moi ! Tous mes
vux sont que vous atteigniez bientt l'honneur de figurer sur
la liste d'or. Alors, si vous voulez apaiser ma haine, vengezmoi ! Rduisez en poudre
le cadavre du tratre, car, alors
seulement, sera assouvie la haine qui me remplit le cur !

De dchirants sanglots lui couprent la parole.
En ce moment, des soldats lui amenrent un coursier dont la
crinire tait bariole et la robe blanche comme le jade.
Que Votre Majest daigne monter cheval ! lui dirent-ils.
Hsing-Yan leva une toute petite botte de voyage bout relev
passa le pied dans l'trier ; un
p1.306
et
jeune Tartare avana vivement la
main pour la soutenir, mais la jeune fille, d'un air courrouc :

Vilaine crature
! s'cria-t-elle, qui te demande de m'aider ?
Le jeune Barbare, pouvant, se mit ramper ses pieds :

Cette princesse est terrible ! se dit-il ; attention la bien
servir !
Voyant s'loigner le jeune Tartare, Hsing-Yan tourna la tte vers
Liang-Y qui, saisissant aussitt sa pense, s'avana de quelques pas et
se plaa son ct :
Chre cousine ! dit-il, permettez que je vous aide vous
mettre en selle.
Mlle Hsing-Yan tendit sa main de jade aux doigts effils 4, la posa
sur l'paule de Liang-Y et, pour le retenir, et comme incapable de se
1 En chinois : Taillez son cadavre en dix mille pices !

2 Tchan-hseh, littralement : botte de guerre ou botte de campagne. Le yn-t'eou,
tte de nuage, est le nez du brodequin chinois.

3 Littralement : tte de chien de soldat ! ou : soldat tte de chien ! expression
nergique que j'pargne aux lvres de notre charmante hrone. On ne pourrait
traduire : canaille de soldat ! qui se dirait : keou-ts'a-shih-tsou !
4 Kien-kien-ti-y-sheou, main de jade [aux doigts] acrs. On ne manque jamais
d'employer cette expression pour dsigner la main blanche et les doigts effils d'une
253
Erh-tou-mei
sparer de lui,
p1.307
elle la laissa s'y reposer avec complaisance
enfin, elle sauta en selle. Aussitt, les jeunes gens se mirent

trpigner et se frapper la poitrine en sanglotant. Tch'ouen-Shng, au
milieu de ses larmes, s'cria :
Maudit soit-il le prince des T'ang qui ne sait pas rgner
Qu'a-t-il besoin, pour rendre la paix l'tat, de ces vierges dlicates
Liang-Y continua :
Je l'ai soutenue et place sur sa selle de jade, mais je tremble qu'elle n'y
soit pas bien assise !
Mes esprits sont troubls comme le chanvre emml !
Et Mlle Hsing-Yan, composant sur les mmes rimes, ajouta, les

yeux tremps de larmes :
Aujourd'hui, j'ai franchi la muraille. Lorsque je vous aurai quitts,
Je rpandrai tant de pleurs, que j'en imprgnerai les sables sous le sabot
de mon cheval !
Aprs cette improvisation, le bruit de leurs gmissements branla

jusqu'aux solitudes. Les jeunes filles et Ts'ouei-'Houan, de leur ct,
taient montes cheval, et, le regard attach sur les murs de la ville,
elles poussaient de violents cris de dsespoir.
p1.308
Cependant, Hsing-Yan jette les yeux devant elle : les
drapeaux et les tendards flottent au vent ; l'clat des trompettes et les

cris de ralliement rsonnent de tous cts dans la campagne ; la
femme lgante. Ce terme Kien-kien, [pointu, acr], vient de ce que les dames
chinoises, n'ayant s'occuper que de travaux d'aiguille, se plaisent laisser crotre
leurs ongles, comme une marque de leur oisivet et par suite de leur distinction. Les
messieurs chinois eux-mmes partagent cette faiblesse, et il n'est pas rare de voir des
gens de lettres conserver l'ongle d'un ou plusieurs doigts de la main gauche, qu'ils
enferment, par prcaution, dans de petits tubes ou cornets de papier, de bambou ou
d'argent. J'ai vu de ces ongles tant priss qui n'avaient pas moins de 12 15
centimtres de longueur.
1 Tso-tchih-you-tchan : treindre gauche, lcher droite, marque le dsir de
prolonger un acte quelconque.
2 Mot mot : qui fait les choses de travers. Le prince des T'ang dont on parle ici est
l'empereur qui rgnait alors, Sou Tsong.
3 N-kiao-wa, se dit d'une femme belle et lgante.
254
Erh-tou-mei
poussire des sables tourbillonne et obscurcit jusqu'aux rayons du
soleil. Alors, se tournant vers Liang-Y :
Moi, Tch'n Hsing-Yan, me voici morte ! s'crie-t-elle ;
ainsi l'a voulu ma destine ! Partez vite et rentrez dans la
ville ! Prenez bien soin, de vous pendant la route et gardezvous de laisser le chagrin ruiner votre sant !
Les jeunes gens poussent un gmissement ; ils veulent encore
adresser de nouvelles exhortations la jeune fille, mais, tout coup,
son coursier l'emporte et disparat avec elle dans les campements.
Liang-Y et Tch'ouen-Shng se roulent terre ; leur dsespoir ne
connat plus de bornes.
C'taient des pleurs troubler le ciel et obscurcir la terre,
Des larmes de dmons et des grondements de dieux 1.
On peut dire en cette occasion :

Plus on gmit dans sa douleur, plus cette douleur augmente ;
Mais la douleur dont nous parlons arracherait des larmes de sang
p1.309
Maldiction sur le ministre perfide qui ourdit cette trame empoisonne !

Comment a-t-on pu en deux sparer le pi-mou
Les deux jeunes gens, se roulant terre, ne pouvaient arrter leurs

sanglots. Tang-Kong s'approcha et les releva :
Mes chers enfants, leur dit-il, en cherchant les calmer, ne
vous tuez pas ainsi par ces gmissements ! Hsing-Yan est
dj loin de nous ; venez avec moi, et rentrons dans les
murs ; aprs quelques jours de repos, vous partirez pour
retourner dans vos familles.
1 Ce passage et quelques autres du mme genre ne devraient pas strictement se
rendre sous forme de vers. Mais, je crois qu'on acceptera mieux, ainsi prsentes,
certaines expressions littraires, fort gotes du Chinois, mais dont la bizarrerie peut
peine s'accommoder notre langue.
2 Plus exactement : cette douleur ferait pleurer se tuer.
3 Le pi-mou est la plie franche [ou carrelet], chez laquelle les Chinois prtendent voir
deux ttes et deux queues ; se prend comme emblme des fianailles.
255
Erh-tou-mei
Ces pressantes exhortations, auxquelles se joignirent celles du
commandant Tch'in, calmrent un peu les jeunes gens ; mais, incapables
de dtacher leurs regards [de la route] du Nord, ils restrent longtemps
encore absorbs dans leur douleur. Enfin, ils se laissrent emmener par
Tang-Kong, rentrrent dans les forts, et revinrent leur htel.
Le commandant Tch'in donna des ordres svres ses officiers pour
la garde des murs, et ce ne fut qu'aprs la fermeture rigoureuse des
portes qu'il leur permit de se retirer dans leurs quartiers respectifs.
Cependant, sur son coursier, Mlle Hsing-Yan, de concert avec ses
compagnes, continuait pleurer ; elles entendaient le son des
trompettes, des cris, et un tumulte incessant.
p1.310
Mesdemoiselles, dit Hsing-Yan, ne trouvez-vous pas d'une

tristesse mortelle ces tendards et ces drapeaux dploys,
tout ce tumulte et ces sons de trompette ?
Aussitt, elle improvisa les vers suivants :
La brise occidentale d'automne caresse, en murmurant, le wou
aux
teintes de topaze.
Au milieu de ce bruit des fanfares qui jette partout la tristesse,
Ne dites pas que mon cur en ressent trop vivement l'amertume,
Car des millions de guerriers, comme moi, courbent la tte.
Princesse, lui dirent les jeunes filles en soupirant, voil une

posie, en vrit, qui excitera l'attendrissement de mille
gnrations, et soulvera leur haine profonde [contre le
tratre] !
On voyagea pendant deux jours. Le surlendemain, comme le
cortge avanait rapidement, on aperut tout coup l'horizon une
chane de hautes montagnes. Hsing-Yan, qui voyageait toujours
cheval, en demanda aussitt le nom.
1 Wou pour wou-t'ong, l'elococca vernicia ou vernicifera (Euphorbiaces). Cet arbre
se dsigne quelquefois, en posie, sous le nom de pi-wou, le wou-topaze. (Le wou-t'ong

fut primitivement nomm, par Thunberg, Sterculia Tomentosa ; ce nom a t chang
pour celui donn ci-dessus).
256
Erh-tou-mei
Quel est cet endroit o nous apercevons ces pics levs ?
demanda-t-elle.
Ces montagnes sont celles du 'Ho-lan 1, rpondit le jeune
Tartare [qui lui servait de guide].
p1.311
Existe-t-il sur ces montagnes quelque lieu clbre ?

interrogea-t-elle encore.
Il s'y trouve le tombeau de Li-Ling 2, et, prs de l, le
temple de Sou-Wou 3.
p1.312
Vous parlez de Sou-Wou, qui vivait sous les 'Han ? A-t-il

donc un temple ici ? Sou-Wou et Li-Ling taient deux grandsofficiers des 'Han. Li-Ling, par amour pour la vie et redoutant
la colre de l'empereur, dsireux en outre de satisfaire son
avidit pour les richesses et les honneurs, contracta un
mariage dans votre pays ; cependant, vous ne lui avez lev
qu'une simple tablette, pendant qu' Sou-Wou, qui, pour
rester fidle l'honneur, mangea ses vtements plutt que
d'accepter de vos mets, lui, que tout le monde hassait dans
1 Communment appeles Ara-shan, les Monts Ara, sur la rive septentrionale du
'Houang-'Ho, au nord du Shansi. La partie dont on parle ici doit tre celle voisine des
Yin-Shan, au sud. Je trouve dans le Yu-t'ou mention des deux monuments dont on
parle quelques lignes plus bas, le tombeau de Li-Ling et le temple de Sou-Wou : ils
comptent parmi les curiosits de la prfecture de T'a-T'ong, nord du Shansi.
2 Li-Ling, l'un des gnraux de l'empereur Wou, des 'Han [140-86 avant J.-C.].
Charg par son matre, l'an 99, de conduire une arme contre les Hsiong-Nou [Huns], il
prit sur lui-mme de s'avancer avec 5.000 hommes de troupes jusqu'au cur de
l'ennemi : il fut compltement dfait, et ses troupes tellement tailles en pices que
400 hommes peine en rchapprent. Craignant le ressentiment de l'empereur, Li-Ling
se laissa prendre par l'ennemi et rendit hommage au k'han des Hsiong-Nou, au service
duquel il porta les armes contre son pays. La vengeance de l'empereur retomba sur la
famille du tratre, dont tous les membres furent extermins.
3 Sou-Wou, contemporain du prcdent, tait conseiller de l'empereur Wou. Envoy
en mission spciale prs du k'han des Hsiong-Nou, il chercha, pendant le sjour qu'il fit
sa cour, comploter la perte d'un rengat chinois, Wei-Lu ; mais, ayant t
dcouvert, il fut saisi, jet au fond d'un cachot et somm de rendre hommage au k'han.
S'y tant nergiquement refus, il fut longtemps abandonn sans nourriture, et l'on
raconte que, pour tancher sa soif, il suait ses vtements, qu'imprgnaient la neige et
la pluie. Il fut ensuite envoy dans les dserts qui avoisinent le Balkhash-Noor, o,
pendant dix-neuf ans, on l'employa patre des troupeaux. On rapporte que, pendant
sa longue captivit, il ne voulut jamais se sparer de son bton d'office et qu'il s'en
servait en guise de houlette en paissant ses troupeaux ; plusieurs fois, dit-on encore, il
attacha des lettres adresses l'empereur, son matre, la patte d'oies sauvages qui
migraient vers son pays ; l'empereur, ayant tu une de ces oies, apprit la captivit de
son fidle serviteur, qu'il fit aussitt rendre la libert. De retour la cour, vers l'an
81, il fut combl d'honneurs et de distinctions.
257
Erh-tou-mei
votre pays, et qui finit par retourner chez les 'Han, vous
levez un temple ! D'o vient cette diffrence ?
Votre Majest l'ignore ? rpondit le Tartare. Les chefs de
notre pays, se rappelant que le sage Sou-Wou avait t un
serviteur fidle son prince, lui levrent ce temple, afin que
ces justes honneurs rendus la loyaut et la vertu
servissent d'exemple leurs ministres : telle en est la raison.
Ces Barbares connaissent-ils donc aussi le culte de la
fidlit
? murmura la jeune fille.
Pendant que l'on causait ainsi, le cortge tait arriv devant le

temple ; Hsing-Yan mit aussitt pied terre et entra. Ayant lev les
yeux, elle aperut, place sur l'estrade aux divinits, la statue du
p1.313
vnrable Sou-Wou : sa face brillait comme la lune en son plein, ses

lvres avaient la couleur du cinabre, et les cinq tresses de sa barbe
tombaient flottantes sur sa poitrine ; il portait le bonnet de crpe noir
et tenait entre ses mains le bton d'office du temps des 'Han : droit et
imposant, il se tenait sur son trne.
La jeune fille, prosterne jusqu' terre, lui fit ses rvrences ; puis,
se relevant, elle improvisa les vers suivants :
Il prfra dormir sur la neige et sucer ses vtements plutt que de rendre
hommage l'tranger.
Plusieurs fois, il chargea une oie sauvage de porter ses messages [ son
prince].
Insparable de son bton d'office, il garda dans son cur ses sentiments de
fidlit,
Et, malgr sa haine, dut, pendant dix-neuf ans, patre les troupeaux des
Barbares !
Princesse, lui dirent ses compagnons aprs avoir cout

ces vers, maintenant que vous avez honor ces lieux d'une
pice de vers, pourquoi ne composeriez-vous pas aussi un
quatrain pour clbrer ces montagnes.
258
Erh-tou-mei
La jeune fille, jetant les yeux sur la montagne, parla ainsi :
Ils furent l'un et l'autre envoys par leur prince pour conclure la paix entre les
deux pays 2.
Quelle comparaison tablir entre les monts 'Ho-lan et les monts Fo-lo ?
Prs du pavillon de Li-Ling, qui songerait citer le nom de Fan-Li
p1.314
Son me stupide n'a pu franchir la porte de Yn-mn.
Aprs avoir reu les compliments de ses compagnes, la jeune fille

prit, ainsi qu'elles, cong du vnrable Sou-Wou et rentra au camp.
p1.315
La nuit s'coula. Le lendemain, on se remit en marche et l'on
voyagea pendant longtemps [sans incident nouveau]. Un jour, comme

la caravane continuait sa route, se montra tout coup en face d'elle
une grande rivire aux flots agits et cumeux, au bord de laquelle il
fallut faire halte 4.
Quel est ce fleuve ? demanda la jeune fille.
1 Littralement : de la fidlit et de la pit filiale.

2 L'auteur tablit dans ce premier vers la comparaison entre Li-Ling et Sou-Wou.
3 Je ne puis, sans quelques longueurs, faire saisir au lecteur toute l'habilet des
rapprochements que fait l'auteur, entre plusieurs personnages historiques, dans le

deuxime et le troisime vers. D'aprs le Lieh-Kouo [chap. LXXX], vers l'an 490 avant J.C., le royaume de Yueh avait t presque compltement ananti par Fou-Tch'a, roi de
Wou. Fan-Li et Wn-Tchong, conseillers de Keou-Kien, prince de Yueh, eurent recours la
ruse pour prendre leur revanche. Fan-Li trouva deux jeunes filles d'une grande beaut,
Hsi-Shih et Tchng-Tan ; il les amena la cour de son matre, leur fit donner des leons
d'lgance et de chant, puis, leur ducation termine, en fit prsent, comme femmes, au
roi de Wou. Celui-ci, compltement captiv par les charmes de Hsi-Shih, que les
auteurs chinois citent comme la plus belle femme de l'antiquit, cessa de prter
l'oreille son fidle et habile conseiller Wou-Yun, et ngligea tous les intrts de son
royaume. Profitant de l'inattention de son ennemi, Keou-Kien, exerait ses troupes ; il
fondit l'improviste sur Fou-Tch'a, l'crasa sans peine et le rduisit se donner la mort.
On rapporte que Fan-Li, ds qu'il vit le triomphe de son matre assur, se retira de la
cour ; on voulait le retenir : Le prince, dit-il, a le cou long et mange comme les
corbeaux, [avec rapacit] : c'est le propre d'un esprit jaloux et ingrat. J'ai pu avec lui
partager les malheurs, je ne saurais sans danger partager les honneurs. Il quitta son
service. Le lecteur qui vient de lire, quelques pages plus haut, l'histoire de l'infidle LiLing, saisira sans peine la comparaison qu'en fait l'auteur, dans le troisime vers, avec le
sage et fidle Fan-Li. Pour le second vers, il suffira de rappeler que Fo-Lo-Shan
[montagne situe dans la prfecture de Shao-Hsing-Fou (Tch-Kiang)], tait le pays
d'origine de Hsi-Shih, l'hrone du fait qui prcde, pendant que le 'Ho-lan-shan fut le
thtre de la trahison de Li-Ling. Le sens du second vers est donc comme suit : Quelle
comparaison tablir entre le hros du 'Ho-lan-shan (Li-Ling, qui trahit son pays) et
l'hrone du Fo-Lo-Shan (Hsi-Shih, qui se dvoua pour sauver sa patrie) ?
4 Littralement : qui barrait la route.
259
Erh-tou-mei
C'est le 'Hei Shouei-'Ho 1, [le fleuve aux flots noirs],
rpondit le jeune Tartare.
Est-ce donc, s'crirent les jeunes filles, le fleuve dans
lequel, au temps des 'Han, se jeta la princesse Tchao-Kn,
dont le cadavre remonta aussitt le fleuve contre-courant ?
C'est ce fleuve mme, rpliqua le Tartare.
Qu'on m'apporte mes caisses habits ! dit la jeune fille.
Et, donnant l'ordre de dresser les tentes de voyage, elle chargea son
jeune guide de faire porter sa suite les caisses habits et se dirigea
avec ses compagnes vers la rive du fleuve.
p1.316
Nous ignorons encore ce qui la fait agir ainsi ; mais nous allons
trouver des explications dans le chapitre qui suit : continuons donc

prter l'oreille.
1 On prtend que c'est dans le 'Hei-Long-Kiang, Saghalien ou Fleuve Amour, que se
jeta la princesse Tchao-Kn. Je ne trouve nulle part le nom d'un 'Hei-Shouei-'Ho dans le
Nord, et nos voyageurs ne peuvent s'tre avancs jusqu' l'Amour. Je crois donc une
grosse inattention de la part de notre auteur.
260
Erh-tou-mei
CHAPITRE XX
@
Lo-Yn-Yn 1 une chaste vierge prfre la mort la souillure.
Les soldats tartares menacent les jeunes filles de leur glaive.
p1.317
Arrive sur la rive du 'Hei-Shouei-'Ho, Mlle Hsing-Yan se
tourna vers ses compagnes :

Mesdemoiselles, leur dit-elle, ces habits sont chinois
; il
ne nous servirait rien de les emporter avec nous : nous ne

pouvons donc mieux faire que de les jeter dans les eaux de ce
fleuve.
Nous n'en avons que faire, en effet ! rpondirent les jeunes
filles.
Et, aussitt, elles se mirent l'envi lancer dans le fleuve les
diverses pices de leurs vtements chinois, qui, comme une nue de
papillons, volaient et tourbillonnaient en tombant dans les flots. Mais ce
p1.318
spectacle attrista profondment le cur de Hsing-Yan ; les yeux
baigns de larmes, elle laissa les vers suivants s'chapper de ses

lvres :
Tous nos vtements de la terre du Milieu sont engloutis dans les eaux :
Esprits du fleuve, nous vous supplions de les garder avec soin !
[De mme] voudrions-nous ensevelir dans les flots notre malheureux sort,
Car en vain serons-nous combles des honneurs [d'une cour royale] : notre
cur ne changera point !
Aprs cette improvisation, elle clata en sanglots, et ses compagnes

poussrent des plaintes touffes. Elles errrent pendant quelque
1 Mot mot : la falaise o s'abat l'oie sauvage ; ce nom rappelle un fait qui a trait
Tchao-Kn ; l'auteur l'explique quelques pages plus loin.

2 Tchong-houa, l'lgance fleurie du milieu, la Chine. Les Chinois prtendent que
cette expression caractrise le rgne des belles-lettres et la haute civilisation dont
jouissait, ds l'antiquit, leur pays.
261
Erh-tou-mei
temps et l
[sur la grve], mais durent bientt songer rentrer au
camp.
Cependant, les femmes tartares et les soldats se disaient, tout en
montant cheval :
Quelles filles stupides ! Jeter dans les flots tant de
vtements aux couleurs varies ! Quelle piti ! quelle piti !
En vrit, ces filles idiotes ne connaissent point le prix des
choses !
Nous n'exposerons pas au lecteur toutes leurs rflexions.
Ds le lendemain, on se remettait en route, et l'on marcha encore
pendant longtemps. Or, un jour, se dressa dans le lointain une
montagne leve, au sommet de laquelle on distinguait vaguement un
temple.
p1.319
Quel est ce temple que l'on aperoit devant nous sur cette
montagne ? demanda Hsing-Yan. quelle divinit est-il
lev ?
Ce temple est celui de la princesse Tchao-Kn, de la
dynastie des 'Han, rpondit le jeune Tartare.
Un temple la princesse, ici
! s'cria la jeune fille.
Autrefois, au temps des 'Han, Tchao-Kn fut envoye par

ordre de l'empereur de la Chine pour conclure la paix avec les
Tartares ; mais, fidle au prince [son poux], elle se prcipita
dans les flots pour sauver son honneur, et son cadavre
remonta le fleuve contre-courant. Elle tait par consquent
votre ennemie : comment se fait-il donc que vous lui ayez
difi ce monument ?
Le soldat tira la langue [en signe de frayeur] :
1 P'ei-'houei, virer et tourner, aller a et l.

2 Littralement : on s'est tromp en agissant ainsi, c'est--dire, en lui levant un
temple.
262
Erh-tou-mei
Que Votre Majest daigne baisser un peu la voix ! lui dit-il ;
ce n'est point une chose dont on puisse se moquer ! Cette
princesse Tchao-Kn inspire tous une vnration profonde,
car quiconque l'invoque est sr d'tre cout. Son me fidle
ne s'est point dissoute, et, plusieurs fois, dans le pays, elle a
rvl sa puissance divine. Le k'han, notre chef, la voyant si
compatissante, et touch de son inviolable fidlit et de sa
vertu, lui fit lever ce temple, o tous les gens de la contre
viennent l'invoquer avec confiance, srs d'tre exaucs. Elle a
particulirement
le
prophtiques. Si
p1.320
pouvoir
d'envoyer
des
songes
notre pays jouit d'une paix profonde,
c'est grce aux bienfaits de la desse.

Lorsqu'elle eut entendu ces paroles, Hsing-Yan se retourna vers
ses compagnes :
Elle fut reine sous une dynastie ancienne et se montre
compatissante, dit-elle. Allons donc, nous aussi, lui adresser
nos supplications et la prier de nous accorder chacune un
songe prophtique : ce nous sera fort utile.
Votre Majest a raison, rpondirent les jeunes filles, allons
l'invoquer dans son temple !
La princesse voulant aller sur la montagne invoquer la desse
Tchao-Kn, les femmes tartares se virent obliges de l'accompagner
dans son ascension. Arrives au seuil du temple, les voyageuses furent
reues par les bonzesses, charges de veiller l'entretien de l'encens et
du feu [sur l'autel] : toutes sautrent lestement terre, franchirent la
porte du temple et pntrrent dans la grande salle. Alors, levant la
tte, elles regardrent : Assise sur une estrade couverte, s'offre
leurs regards la statue de la desse Tchao-Kn ; elle est en vrit d'une
beaut sans pareille, d'une taille pleine d'lgance et de grce ; on
dirait qu'elle plane au-dessus de ses adorateurs
et semble vivante
1 Ces quelques mots sont pris des classiques ; on ne peut en comprendre le sens qu'en
se reportant au texte original. [Tchong-Yong, chap. XVI]. Alors, comme des flots
263
Erh-tou-mei
encore. Les jeunes desses, qui lui
p1.321
servent de suivantes, tiennent
entre leurs mains son luth et son glaive ; de chaque ct sont rangs
ses messagers et ses gardes, huit gnies principaux. En vrit, c'est un
spectacle majestueux et terrible, redoutable et imposant 1.
Aprs avoir tout examine, Hsing-Yan marcha vers l'estrade, et, se
prosternant jusqu' terre, se mit prier en versant d'abondantes
larmes :
Desse ! toi qui fus reine sous nos anciens empereurs,
[coute-moi !] Je suis Hsing-Yan, fille d'un ministre d'une
nouvelle dynastie. Mon pre s'appelle, de son double nom,
Tch'n Jih-Shng, et, de son nom d'enfance, Tong-Tch'ou ; il
remplit les fonctions de prsident de la cour des Comptes. Ma
mre s'appelle Wou, et, mon frre cadet, Tch'ouen-Shng.
Mon beau-pre, Mei Po-Kao, qui occupait la charge de
moniteur imprial la cour des Comptes et des Offices, en
butte aux secrtes perscutions du perfide ministre Lou-Tch'i,
a t condamn avoir la tte tranche. Ma belle-mre
s'appelle K'iou ; Mei Liang-Y est mon poux, mais nous
n'avons point encore t unis ; car, nous aussi, nous sommes
les victimes des trames ourdies par le tratre qui m'a dsigne
pour venir sur cette terre trangre. Ton humble suppliante 2,
malgr sa stupidit et son ignorance profonde des
p1.322
rites
et de la justice, pourrait-elle consentir se laisser fltrir aux

mains d'un tranger ? J'ose esprer, desse, que, laissant
clater ta majest et ta puissance, tu daigneras recevoir dans
ton
temple
l'me
tourmente
de
ta
malheureuse
suppliante : soir et matin, elle consacrera ses soins ta

personne sacre !
dbordants, [les tres surnaturels] semblent planer au-dessus de la tte, droite,

gauche, [de leurs adorateurs] .
1 Je n'emploie ces deux dernires pithtes, qui ne sont qu'une inutile rptition, que
pour rendre plus fidlement le mot mot du texte chinois.
2 En chinois, nan-m, la malheureuse ou l'infortune fille ; moi, ta suppliante.
3 Plus exactement, l'me qui crie vengeance.
264
Erh-tou-mei
Ses rvrences termines, elle resta longtemps encore livre ses
sanglots ; puis, elle se releva, et les jeunes filles, leur tour, vinrent en
pleurant exposer leurs malheurs. Hsing-Yan donna alors quelques
ordres aux religieuses, concernant la disposition de la grande salle, et
recommanda ses compagnes de se procurer chacune un banc et de se
coucher dessus prs de l'autel en demandant la desse de leur
envoyer un songe prophtique 1. Les femmes tartares reurent en
mme temps l'injonction de descendre de la montagne pour retourner
au camp, et Hsing-Yan demeura seule dans le temple avec les jeunes
Chinoises.
Or, ce jour-l, la desse Tchao-Kn, tant alle faire une tourne
dans les montagnes, ne se trouvait pas dans son temple. Mais, vers la
troisime heure, on voit tout coup s'lever de la grande porte
d'entre une vapeur parfume qui flatte agrablement l'odorat, les sons
harmonieux du shng, et du kouan
voltigent
p1.323
retentissent, les gnies de sa suite
autour d'elle, et la desse Tchao-Kn, porte sur un
nuage clatant, s'approche de son temple. Ses gardes lui prsentent

leurs hommages et se rangent sur deux lignes.
Bien ! Bien ! dit la desse. Je suis alle aujourd'hui faire
une tourne dans la campagne. Pendant mon absence,
quelles sont les plaintes qu'on est venu dposer dans la
grande salle ?
Les dames de son temple lui rpondent ainsi :
Nous portons la connaissance de Votre Divine Majest,
qu'aujourd'hui nous avons vu Hsing-Yan, la fille de M.
Tch'n, de la cour des Comptes, dans l'empire du Milieu.
Victime des intrigues d'un ministre perfide, elle a t dsigne
par l'empereur pour venir pacifier les Barbares, et s'est
1 On dit en chinois : le prsage d'un songe.
2 Le shng, instrument fait de treize roseaux de divers diamtres, enfoncs dans une
gourde creuse ; rappelle quelque peu la syrinx (fistula), avec laquelle on reprsente le
dieu Pan.
Le kouan est un flageolet six trous ; dans les temps anciens, il se composait
quelquefois, comme le diaule (tibl pares), de deux tubes dont l'embouchure tait
commune.
265
Erh-tou-mei
prsente ce soir dans votre temple, en vous suppliant de lui
envoyer un songe prophtique.
Alors, devant la face majestueuse de la desse, elles font un rapport
fidle des douloureuses plaintes de la jeune fille.
Aprs les avoir coutes :
En est-il donc ainsi ! fait Tchao-Kn. Je me souviens
qu'autrefois, lorsque, Mao Yn-Sheou
ayant
p1.324
rsolu ma
perte, je fus envoye chez les Barbares, et qu'ici, pour

sauvegarder mon honneur, je me jetai dans les flots, le
Shang-Ti, touch de mon acte de vertu, ordonna qu'on
m'apportt en ce lieu. J'y reus du matre de ce pays les
honneurs d'un temple, et toute la contre vient ici me rendre
ses
hommages.
Les
filles
du
sicle 2,
inconstantes
et
volages 3, me disais-je, ne songent plus qu' la vie et

redoutent la mort. J'ignorais qu'il ft encore une hrone au
cur fort, qui, traitant avec ddain la vie, invoque le trpas !
En vrit, elle est digne de respect ! Or, l'autre jour, la
porte du Ciel, j'ai vu, inscrit sur une liste 4, le nom de Mei-Pi ;
il y occupait le premier rang : dans un avenir rapproch,
l'poux doit tre combl d'honneurs et l'pouse anoblie ;
[tous deux] seront runis et porteront la robe brode 5. Je ne
puis donc mieux faire que de rvler solennellement ma
puissance en rendant cette jeune fille la terre du Milieu, afin
d'exalter sa fidlit conjugale
! Les
p1.325
jeunes filles des
1 Nom du ministre infidle qui, en falsifiant le portrait de Tchao-Kn, cacha sa beaut
l'empereur. [Voyez note chap. XVII sur Tchao-Kn].

2 Littralement : des sicles postrieurs, c'est--dire, des sicles couls depuis ma
mort.
3 En chinois : caractre d'eau, fleur de tremble (ou de peuplier), peint l'inconstance
et la frivolit des femmes.
4 Elle veut dire sans doute la liste d'Or, celle des examens littraires o va bientt
briller Mei-Pi.
5 Insignes des plus hautes distinctions. Tout mandarin qui reoit des distinctions
spciales de l'empereur reoit en mme temps des lettres de noblesse pour sa femme.
Le lecteur trouvera des exemples de cette coutume la fin de ce livre.
6 Hsing-Yan, ayant t fiance d'une faon irrvocable Mei-Pi, on la considre dj
comme sa femme, et c'est pourquoi on ne parle que de sa fidlit conjugale.
266
Erh-tou-mei
gnrations futures s'efforceront d'imiter sa vertu et son
courage, et la gloire de mon pays, l'empire du Milieu, en sera
rehausse !
Aussitt, elle ordonne ses suivantes de lui amener les esprits de
Hsing-Yan [endormie], et leur parle ainsi :
Tch'n Hsing-Yan, ne prends pas comme pures fictions
d'un rve ce que je vais te dire. C'est moi qui suis WangK'iang 1, la reine des 'Han. Prenant en considration ta vertu
conjugale et la sincrit de ton cur, j'ordonne mes gnies
de te faire repasser la frontire. Mais, garde-toi d'oublier ta
rsolution premire, car tu serais alors prcipite au fond des
enfers. Conserve fidlement en ton cur le souvenir de mes
paroles, et, plus tard, tu seras rendue ton poux ; tous les
tiens se trouveront rassembls : chaque chose viendra son
heure. Surtout, ne faiblis pas dans ta rsolution ; autrement,
il deviendrait impossible de te reconduire [dans ton pays] !
Puis, s'adressant ses licteurs :
Allez ! escortez-la et veillez sur elle jusqu'au moment o,
persvrante, elle accomplira son projet. Alors, vous la
reconduirez dans la terre du Milieu et vous la dposerez TaMing-fou 2, dans le jardin
p1.326
de Tseou, l'acadmicien. Si
elle chancelle dans sa rsolution, revenez prs de mon trne

m'en instruire. Craignez de manquer mes ordres !
Nous
avons
reu
vos
commandements
suprmes !
rpondirent les licteurs.

Hsing-Yan avait cout les ordres de la desse Tchao-Kn et
compris chacune de ses paroles. Bientt, elle s'veilla, mais l'esprit
encore plein d'irrsolutions :
1 Vritable nom d'enfance de la princesse ; Tchao-Kn n'tait qu'un surnom.

2 Prfecture clbre du Tchihli, tout prs des frontires du 'Ho-Nan.
267
Erh-tou-mei
Il est clair, se dit-elle, que je viens d'entendre les ordres de
la desse ; elle m'a dit de persvrer, et, qu'alors, des gnies
m'accompagneront pour veiller sur moi ; et que, plus tard,
tous les miens se trouveront runis. Enfin, si j'hsitais dans
ma rsolution, je ne pourrais repasser la frontire et toucher
de nouveau le sol du Cleste empire.
Comme elle tait ainsi plonge dans ses rflexions, les jeunes filles
s'veillrent leur tour. Il faisait dj grand jour : les religieuses
apportrent de l'eau, et Hsing-Yan et ses suivantes firent promptement
leur toilette. La jeune fille questionna alors ses compagnes :
Eh bien, mesdemoiselles, avez-vous fait un rve, la nuit
dernire ? leur demanda-t-elle.
Non, nous n'avons pas eu de rve, rpondit la troupe.
Votre Majest aurait-elle eu un songe prophtique ?
Je n'ai pas rv non plus, fit Hsing-Yan.
Les suivantes, ayant la hte prpar le repas, on
p1.327
djeuna,
puis on se leva pour partir. Les bonzesses aidrent les voyageuses dans
leurs derniers apprts et les reconduisirent. Lorsqu'aprs avoir pris
cong de la desse Tchao-Kn, Hsing-Yan et ses compagnes eurent
franchi la porte du temple, la jeune fille improvisa les vers suivants :
Payant de retour les bienfaits de son prince, elle vint sur son coursier
pacifier les Barbares.
Mais, en secret, les vents tourbillonnants de l'ouest
lui dchirrent l'me.
O est-il prsent ce palais qu'elle avait la cour des 'Han ?

Seule avec son luth, elle franchit les dfils du Yn-mn.
Tout coup, levant la tte, les jeunes filles aperoivent devant elles
une montagne trs leve.
Quelle est cette haute chane aux monts superposs
demanda aussitt Hsing-Yan.
1 Les potes chinois parlent des vents d'ouest comme froids et attristants.
2 Shn-wei se dit d'une longue succession de monts qui s'lvent graduellement.
268
Erh-tou-mei
C'est celle de Pei-T'ien 1, lui rpondirent les femmes
tartares. Derrire cette montagne est la falaise de Lo-Yn, o
la princesse Tchao-Kn remit son message l'oie sauvage.
Est-ce donc ici ! fit la jeune fille.
Et, se tournant vivement vers ses compagnes :
p1.328
Puisqu'une reine, sous une ancienne dynastie, a remis ici

un message une oie sauvage, dit-elle, pourquoi n'irionsnous pas notre tour supplier le Ciel de nous prendre en piti
et
de
nous
permettre,
par
l'intermdiaire
d'un
cygne
migrant, de faire parvenir aussi de nos nouvelles nos

familles ?
L'ide de Votre Majest est excellente ! rpondirent toutes
les jeunes filles.
Mais les femmes et les soldats tartares, qui avaient assist cette
conversation, vinrent les conjurer de renoncer leur projet.
Que Votre Majest daigne nous couter ! dirent-ils. Cette
montagne l-bas n'est pas comparable celle-ci. Le Lo-Yn
des monts Pei-T'ien est une solitude que n'a jamais encore
foule le pied de l'homme ; les loups, les reptiles, les tigres,
les panthres y fourmillent ; les pics sont monstrueux, les
roches effrayantes ; le sommet est prilleux, les falaises
escarpes ; [de ces cimes leves], on voit rouler ses pieds
un torrent sans fin
; si l'on vient faire un faux pas, [c'en
est fait de vous !] Ce n'est pas un jeu ! Que Votre Majest

daigne donc abandonner cette ide et se remettre en route !
Le visage de la jeune fille s'empourpra de colre :
1 Je ne puis trouver aucun dtail sur le Pei-T'ien [Monts du Ciel du Nord] ; il est
probable qu'il s'agit de quelque branche des Monts Ara.

2 En chinois : de dix mille tchang, c'est--dire de dix mille toises. Les nombres cent,
mille et dix mille s'emploient souvent en chinois pour marquer un nombre illimit.
269
Erh-tou-mei
Impudents
esclaves
s'cria-t-elle
d'un
ton
p1.329
courrouc, osez-vous bien me parler de la sorte, avoir

l'audace d'entraver mes plaisirs ! La premire fois que vous
aurez encore cette impudence, je vous fais trancher la tte !
Indignes cratures !...
Les soldats terrifis rampent ses pieds ; mais, dans leur langue
barbare, ils se disent les uns aux autres :
Depuis le dpart, tu nous insultes tort et travers ! Nous
sommes
tantt
d'impudents
esclaves !
et
tantt
d'indignes cratures ! Tu ne songes donc pas que dans

quelques jours tu seras la mre de notre peuple, notre reine !
Tout en parlant ainsi, ils se redressaient, montaient cheval et
marchaient vers le Pei-T'ien. En quelques instants, on arriva au pied de
la montagne, on fit halte et l'on dressa les tentes ; mais la jeune fille,
suivie de ses compagnes, sortit pied des campements pour examiner
l'aspect
de
accompagner
la
la
campagne.
reine]
Les
femmes
reurent,
avant
tartares
leur
[qui
devaient
dpart,
maintes
recommandations de la part des soldats :

Prenez bien soin de la reine pendant son ascension, leur
dirent-ils, et si vous la voyez hsiter monter, priez-la
instamment de revenir au camp. Faites bien attention qu'elle
ne se blesse en marchant et gardez-vous de l'offenser, car,
lorsqu'elle arrivera en prsence de notre chef, si elle se
plaignait de notre manque d'gards, cela nous vaudrait,
certes, un chtiment terrible
p1.330
Aprs avoir cout toutes ces recommandations, les femmes
sortirent du camp et aperurent Hsing-Yan et ses compagnes en train

dj de gravir la montagne. Elles se prcipitrent pour soutenir la jeune
fille et la firent marcher doucement et avec soin ; de vieilles femmes
1 Mot mot : bande de soldats tte d'ne ! et plus bas : ttes de chiens
d'effronts.
2 En chinois : le chtiment n'en serait pas lger.
270
Erh-tou-mei
assistaient galement les suivantes. [On se trouva bientt] au milieu de
sentiers tellement escarps et glissants, d'herbes et de lianes si
troitement entrelaces, que les voyageuses n'avaient pas un instant
pour regarder le paysage. Enfin, aprs une pnible marche, on arriva
sur le sommet tranchant du pic. L, les femmes tartares laissrent
elle-mme Hsing-Yan, qui se trouva comme au centre d'un vaste
horizon 1. Toute la troupe s'empressa l'instant de baisser la tte avec
curiosit vers le pied de la montagne.
C'est un pic effil dont les mille ctes superposes s'lancent de
toutes parts comme des glaives acrs ; le camp avec ses bannires,
ses tendards et ses tentes dployes, n'apparat plus, dans la
distance, que comme un point microscopique 2. En se tournant vers
l'autre versant, on dcouvre un gouffre sans fond, au bord duquel
rampent d'tranges serpents et
p1.331
de formidables dragons
; le bruit
des torrents retentit comme les mugissements du taureau ou les

grondements du tonnerre ; leur blanche cume jaillit vers le ciel. Les
bords de l'abme, aux pics monstrueux, aux roches effrayantes,
semblent comme hrisss de glaives ; un vent mystrieux gmit ainsi
qu'une plainte, un souffle de mort passe en tourbillonnant.
La jeune fille, ce spectacle, sentit le cur lui manquer ; elle fondit
en larmes :
Ah ! moi, Tch'n Hsing-Yan, se dit-elle, j'ai d tre bien
coupable dans mon existence antrieure
pour tre soumise
aujourd'hui tant d'adversits ! Si j'tais reste dans ma

terre natale, aurais-je eu contempler jamais un pareil pays
de dsolation !
L'expression tchong-yang nous rappelle que les Chinois considrent cinq points
gographiques, nos quatre points cardinaux [ss-fang] et le centre, tchong-yang. La
cosmogonie chinoise tablit de mystrieux rapports entre ces cinq points gographiques et
les cinq lments, les cinq couleurs, les cinq plantes, les cinq saveurs, les cinq sons, etc.
2 En chinois : comme s'il tait fait de papier.
3 Mang se dit d'une sorte de serpent boa.
4 Allusion aux existences successives des bouddhistes.
271
Erh-tou-mei
Tout coup, au milieu de son chagrin, les paroles que lui a
adresses la princesse Tchao-Kn, dans le rve de la nuit prcdente,
lui reviennent la mmoire.
Persvre, m'a-t-elle dit, et tu seras rendue ton poux,
tous les membres de ta famille seront de nouveau runis.
Mais, j'y songe, nous sommes dj loin du Yn-mn, nous
arrivons bientt dans les sables du Sha-mo
: comment,
hlas ! pourra venir encore le jour de notre runion ? Moi,

l'pouse de Mei Liang-Y, devenir la femme d'un Barbare !
Non, jamais ! Mieux vaut me prcipiter dans ce gouffre ! J'y
trouverai du moins une retraite tranquille et
p1.332
solitaire, et
les os de mon corps, exils du milieu des hommes, ne seront

jamais exposs aux regards du passant !
ces rflexions, ses yeux, malgr elle, s'inondent de larmes.
mon pre ! ma mre ! murmure-t-elle tout bas.
Puis elle ajoute :
mon poux ! aujourd'hui, ta femme, en ce lieu, sacrifie
sa vie sa fidlit ! Pendant cette existence, je n'ai pu
partager avec toi la couche de l'hymne
et goter tes
cts un bonheur sans mlange ! Mais, morte, je veux que

mes esprits s'en aillent ta recherche jusqu'aux confins de
l'empire et te rvlent en songe mon amour !
En ce moment, les penses de son cur lui brlent le sein et lui
consument les entrailles. Le visage noy de larmes, elle se tourne tout
coup vers ses compagnes :
Mesdemoiselles ! s'crie-t-elle, moi, Tch'n Hsing-Yan, je
ne puis plus longtemps vous tenir compagnie ! Adieu !
Et, s'avanant d'un pas vers le gouffre, elle prend son lan pour
sauter...
1 Dsert de Gobi.
2 Littralement : je n'ai pu partager avec toi la couverture et l'oreiller.
272
Erh-tou-mei
Mademoiselle ! que faites-vous ? s'crie Ts'ouei-'Houan.
Mais, avant qu'elle ait pu s'approcher pour la retenir, Hsing-Yan a
bondi dans l'abme et disparu !..
p1.333
Les suivantes et les femmes tartares sont glaces d'une telle
pouvante, que leur visage se couvre d'une pleur mortelle ; puis, elles
se mettent se jeter le blme les unes aux autres.
Nanmoins,
il
fallut
songer
au
retour ;
on
redescendit
prcipitamment la montagne, et les femmes tartares coururent porter

la nouvelle aux cinq officiers.
La princesse n'est plus ! elle s'est prcipite dans un abme !
cette nouvelle, la terreur des cinq officiers est si grande, que tous
leurs sens les abandonnent.
Misrables cratures ! s'crient-ils en accablant d'injures
les malheureuses femmes, que n'avez-vous pris soin d'elle ?
Pourquoi l'avez-vous laisse se jeter dans ce gouffre ? Ditesnous, comment irons-nous maintenant rendre compte de
notre mission au k'han ? Ce que nous avons de mieux faire,
c'est d'abord de vous trancher la tte, vous toutes, bande
d'esclaves ! Aprs, nous aviserons.
En
parlant
ainsi,
ils
tirent
leurs
glaives
du
fourreau ;
les
malheureuses sont glaces d'pouvante.

Seigneurs ! s'crient-elles en gmissant, daignez calmer
votre colre ; notre mort ne vous sauverait pas ! Cherchons
plutt ensemble le moyen de nous disculper et de sauver en
mme temps et nos ttes et les vtres !
Les Tartares tournent vers elles la pointe de leurs glaives.
Quel est votre plan ? parlez-vite ! s'crient-ils.
273
Erh-tou-mei
p1.334
Les femmes barbares s'adressent alors aux jeunes filles
Voici notre plan ! disent-elles. Mlle Tch'n n'est plus. Or,

mesdemoiselles, vous tes toutes portes sur les rles
dresss par les officiers de votre pays ; il n'y a [parmi vous]
que la suivante Ts'ouei-'Houan dont le signalement et le nom
n'y figurent point. Ne pourrions-nous l'habiller dans les
vtements de Son Altesse et la prsenter sa place notre
matre ? Ainsi, jusqu'au bout serait remplie notre mission !
N'est-ce pas l le moyen de tout concilier ?
Aprs avoir rflchi quelque temps, les chefs tartares s'en allrent
conter l'aventure leurs soldats :
Surtout,
que
cette
affaire
ne
s'bruite
pas !
recommandrent-ils.
Dlibration
faite,
ils
vinrent
trouver
Ts'ouei-'Houan
et
lui
exposrent la situation. La jeune suivante n'tait dj plus matresse de

sa personne ; il lui fallut donc obir leurs injonctions et revtir le
costume de la reine. Puis, lorsque chacun a t mis dans le secret, on
plie les tentes, on monte cheval, et le voyage continue.
Nous ignorons encore si le k'han sut dmler le vrai du faux. Nous
invitons le lecteur se reporter au chapitre suivant, qui va l'en
instruire.
1 Il y a une erreur de pronom personnel dans la phrase qui suit. Au lieu de wo-mn-
tsong-jn, il faut lire : ni-mn-tsong-jn. Je prfre rectifier l'erreur en modifiant

lgrement la phrase qui prcde.
274
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXI
@
La reine se prcipite et tombe dans l'abme. [Sa suivante] revt
son costume royal et, sa place, fait la paix avec les Barbares.
p2.001
Ds que les soldats tartares eurent fait prendre Ts'ouei-
'Houan les vtements de la princesse, ils n'osrent s'attarder davantage

et marchrent jour et nuit, sans prendre un instant de repos. Un jour,
enfin, ils se trouvrent dans leur pays barbare. Leur rapport fut envoy
au k'han, qui les rappela immdiatement en sa prsence ; peu
d'instants aprs, Ts'ouei-'Houan et les quarante jeunes filles arrivaient
la porte du palais et taient admises en prsence du matre. la vue
de ces belles jeunes filles de la terre du Milieu, le k'han tomba
extase et perdit compltement la raison
p2.002
en
; sur-le-champ, il rendit un
dcret ordonnant d'introduire Son Altesse dans le palais de derrire,

puis, ne gardant prs de celle-ci que quelques-unes des jeunes filles
comme suivantes, il distribua les autres entre ses favoris et combla de
rcompenses les soldats et les femmes de l'escorte. Quand vint pour lui
le moment de se prsenter dans le palais de derrire, il va sans dire
qu'il fut bien reu : Son Altesse mit un vif empressement dposer ses
hommages aux pieds [de son nouveau matre]. C'est un vieux dicton
que les riches sont trs licencieux ; devant les jeunes beauts qui
runissaient en leur personne toutes les perfections, qui se serait
souci de savoir qui elles taient ? Aussi, ce furent, tous les jours, des
rjouissances et des ftes ; toutes les nuits, de la musique et des
chants. Ts'ouei-'Houan, aprs tout, en prit vaillamment son parti. Les
officiers, tmoins du ravissement de leur chef, n'osaient souffler mot de
leur supercherie, et Ts'ouei-'Houan, de son ct, ne s'aventura point
rvler le mystre : aussi, les jours et les annes s'coulrent-ils sans
qu'on connt la vrit.
1 Littralement : Son me et ses esprits s'envolrent ; les orces de son corps
s'engourdirent.
275
Erh-tou-mei
Nous ne nous occuperons donc plus [des jeunes Chinoises], installes
dsormais la cour du k'han, et nous reviendrons Hsing-Yan.
En sautant dans l'abme, la jeune fille avait ferm les yeux et perdu
connaissance : elle s'attendait
p2.003
infailliblement mourir. Comment
aurait-elle su, en effet, que la desse Tchao-Kn avait envoy ses

gardes pour veiller sur elle et l'emporter [dans son pays] ? Au moment
mme o, s'tant prcipite, elle s'abmait dans le gouffre, une nue
empourpre s'leva pour recevoir son corps ; puis une voix, son
oreille, murmura ces paroles :
Nous sommes les gnies envoys par la desse Tchao-Kn
pour remplir ses commandements sacrs ; depuis longtemps,
nous vous attendions en ce lieu, et maintenant, oh ! vierge
fidle, nous vous emportons pour vous faire repasser la
frontire.
Hsing-Yan n'entendit plus qu'un sifflement pareil celui d'une nue
qui vole dans l'espace ; ce bruit s'affaiblit peu peu ; on descendit sur
la terre. [Le nuage] planait encore au milieu des airs, lorsque les gnies
lui adressrent ainsi la parole :
C'est ici, vierge, le lieu de votre retraite ; nous vous
laissons pour retourner vers notre reine rendre compte de
notre mission.
Et tout s'vanouit.
La jeune fille revint peu peu elle-mme : en ouvrant les yeux,
elle se trouva au milieu d'un jardin, mais elle ignorait quel en tait le
matre et n'en connaissait point les alles ; n'osant donc s'y aventurer
elle s'assit sur une pierre et s'abandonna ses sanglots.
Le lecteur se demande sans doute quel est le jardin dans lequel elle
se trouve : c'est celui de la famille Tseou, dans la prfecture de TaMing, Ho-nan. Le
p2.004
chef de cette maison s'appelle de son nom de
famille Tseou, de son nom d'enfance Tsa-Tz', et, de son nom
276
Erh-tou-mei
honorifique, Po-Fou. Il a dbut dans la carrire publique aprs avoir
pris ses degrs littraires, se trouve actuellement charg des fonctions
de censeur de la province du Ho-nan, et occupe son poste la Capitale.
Sa noble pouse est, par sa naissance, une demoiselle Tchng, elle a
dj pass la quarantaine, n'a point eu de garon, mais seulement une
fille, appele Yn-Ying 1, qui vient d'atteindre sa seizime anne et
attend encore son fianc au fond de l'appartement intrieur. Yn-Ying
est doue d'une vive intelligence et d'une grande sagesse ; elle connat
fond les classiques et l'histoire ; mais, par-dessus tout, elle pratique
la pit filiale. Or, comme sa mre est sujette de frquentes
indispositions, chaque soir la jeune fille se rend dans le jardin pour
adorer le Ciel et la Terre et les supplier de rendre la sant sa mre 2.
Ce soir-l donc, comme d'ordinaire, Mlle Yn-Ying s'en alla brler
ses parfums, puis les suivantes ramassrent l'autel, prirent leurs
lanternes, et toute la troupe allait se mettre en route pour rentrer,
quand on entendit des sanglots touffs sortir du t'a-'hou-shih 3.
p2.005
Toutes les femmes s'arrtent l'instant et prtent l'oreille.

D'o peuvent venir des sanglots dans ce jardin et cette
heure de la nuit ? fait la jeune fille ses suivantes.
Il n'y a personne d'aucun ct, rpondit Tch'ouen-Hsiang,
l'une des suivantes ; ce ne peut tre qu'un diable.
si peu de distance de notre maison, comment pourrait-il
y avoir des esprits ? dit la jeune fille.
Aussitt, elle chargea la plus jeune de ses suivantes d'aller la
dcouverte. La servante s'approcha des roches et y projeta la lumire
de sa lanterne :
1 Yn-Ying pourrait se rendre par clat ou Splendeur des nues .

2 Le texte dit : son pre et sa mre.
3 Roches mimiques d'un jardin. Cette expression, litt. : roches du Lac Suprme [T'a-
'Hou] vient du nom de ce lac, fort clbre par la beaut de ses lots et de ses
montagnes. Il est situ deux ou trois journes de Shanghai, prs de Sou Tcheou
Kiang-Sou.
277
Erh-tou-mei
Ah ! c'est horrible ! s'cria-t-elle tout coup. Un vieux
renard-fe
! Il a sur la tte deux plumes brillantes, et son
corps est de toutes les couleurs
La jeune Yn-Ying n'entend dj plus et fuit pouvante ; suivie de

ses suivantes, avec leurs lanternes, elle court sans prendre garde aux
accidents du sol et entre bruyamment dans le salon rserv.
p2.006
Qu'est-ce ? D'o vient cette frayeur ? fit Mme Tseou en

voyant l'moi de toute la troupe.
Madame, c'est affreux ! rpondit Tch'ouen-Hsiang ; il y a
dans le jardin un vieux renard-fe qui se tient l, imitant des
gmissements humains !
Vous tes des folles ! s'exclama Mme Tseou.
Yn-Ying, ayant un peu remis ses esprits, ajouta :
En effet, il y a dans le jardin un renard-fe qui pousse des
sanglots.
Mme Tseou ordonna immdiatement aux suivantes d'appeler les
autres servantes de la maison ; tout le monde se munit de btons, de
lanternes et de torches, et Yn-Ying et sa mre, ainsi escortes,
s'aventurrent dans le jardin ; elles allrent toutes deux s'asseoir dans
un pavillon, et toute la bande des domestiques se dirigea vers les
rochers. Dj, on va se mettre l'uvre et faire battue, mais tout
coup Hsing-Yan pousse des cris :
Mesdames
! Arrtez ! Ne frappez pas ! Je ne suis pas un
diable ! Je ne suis qu'une pauvre fille tombe dans le

malheur ! Attendez, je vais sortir !
1 Le renard tient une place importante dans la dmonologie chinoise. On le considre
plutt comme un lutin malicieux que comme une bte sauvage et on lui prte des
pouvoirs surnaturels, celui, entre autres, de revtir la forme humaine. On dit qu' 50
ans, il a la facult de prendre la forme d'une femme ; qu' 100 ans, il devient une
jeune et merveilleuse beaut, ou, son choix, un sorcier dou de tous les pouvoirs de
la magie ; et qu' l'ge de 1.000 ans, il est reu dans les cieux et devient alors le
Renard-Cleste. [Mayers]. Le Liao-Tcha, l'un des plus clbres recueils de nouvelles
chinoises, est plein des tours merveilleux attribus au renard-fe.
2 Dans son costume tartare, Hsing-Yan portait sur la tte deux plumes de paon.
278
Erh-tou-mei
En entendant ces paroles, toutes les servantes s'arrtent et se
rangent de ct ; nanmoins, elles gardent prudemment la dfensive et
se protgent, qui de son bton en garde, qui de sa torche ou de sa
lanterne leve.
Vite ! vite ! montrez-vous ! s'crient-elles avec impatience.
Aussitt, elles voient sortir une jeune fille vtue
p2.007
d'un costume
tranger ; elles courent en toute hte en informer Mme Tseou.

Je disais bien que ce n'tait pas un renard ! s'cria celle-ci.
Comment, dans notre maison si honnte et si sainte, pourraitil y avoir de mchants lutins ? Puisqu'il en est ainsi, amenez
cette jeune personne devant moi.
Les suivantes retournrent prestement vers Hsing-Yan :
Notre noble matresse est dans le pavillon des mou-tan 2,
lui dirent-elles ; elle vous invite vous rendre en sa prsence.
Les domestiques donnent leur matresse le titre de noble
dame , pensa Hsing-Yan ; c'est donc ici la demeure d'une riche
famille. Soit ! voyons d'abord comment on me recevra !
Elle s'achemina la suite des domestiques vers le pavillon. La
voyant ainsi costume, les suivantes se la montraient du doigt et, la
passant en revue de la tte aux pieds, s'en moquaient de compagnie ;
aussi, en approchant du pavillon, la pauvre Hsing-Yan courbait-elle
tristement la tte pour cacher sa confusion. Arrive devant Mme Tseou,
elle lui adressa une rvrence profonde.
Noble dame, dit-elle, une jeune fille, au comble de
l'infortune, vous salue le front dans la poussire !
la faon correcte dont l'trangre s'acquittait de
p2.008
ses
salutations, Mme Tseou reconnut immdiatement qu'elle n'tait point
1 Le texte porte : Nobles officiers ! Hsing-Yan ne sait naturellement pas qui elle
s'adresse.
2 Mou-tan, Camellia Japonica, rose de Chine ou du Japon.
279
Erh-tou-mei
d'une famille pauvre, et trouva, au contraire, que tout en elle respirait
une haute distinction.
Relevez-vous ! je vous prie, fit-elle.
Elle se leva elle-mme et ordonna ses suivantes d'assister la jeune
fille.
Aprs s'tre redresse, Hsing-Yan se tourna vers Yn-Ying :
Daignez prendre le haut de la salle, lui dit-elle, et permettez
que votre humble servante vous fasse sa rvrence !
Yn-Ying lui rendit immdiatement ses salutations, et se releva.
Mme Tseou tait secrtement ravie de la beaut et de la jeunesse
de Hsing-Yan, ainsi que de la distinction de ses manires. Elle
congdia les domestiques :
Allez-vous-en veiller aux portes ! leur dit-elle.
Puis, aprs leur dpart, s'adressant sa fille :
La nuit s'avance et je trouve ce lieu froid et solitaire. Que
t'en semble ? Si nous allions la maison continuer notre
causerie ?
Certainement, chre mre ! rpondit Yn-Ying.
Ordre fut aussitt donn aux suivantes de prendre leurs lanternes,
et l'on rentra dans la maison. Mme Tseou, ayant fait disposer un sige,
invita Hsing-Yan s'y asseoir ; la jeune fille s'excusa tout d'abord en
la remerciant et s'assit prs d'elle.
p2.009
Quels sont vos honorables noms ? lui demanda alors Mme

Tseou, o demeure votre famille et comment se fait-il que
vous portiez le costume des Barbares ? Enfin, par quel hasard
vous trouvez-vous dans notre jardin ? Puis-je vous prier de
me donner tous ces dtails ?
L'infortune qui est devant vous, madame, rpondit HsingYan ayant peine retenir ses larmes, est originaire de
280
Erh-tou-mei
Houei-Tcheou 1, mais sa famille s'est tablie Yang-Tcheou 2.
Mon nom de famille est Wang ; mon nom d'enfance, YehYing
; mon pre Jih-Shng est un yn-shih 4. Je m'occupais
dans ma famille des travaux d'aiguille 5, lorsque, contre

mon attente, les magistrats de la contre prsentrent mon
nom aux autorits, et je fus envoye la suite de Mlle HsingYan, de la famille Tch'n, chez les Barbares du Nord.
Quoiqu'ayant toujours vcu au sein d'une humble famille, je
comprends nanmoins ce que sont les mots biensance et
pudeur, et ne saurais les oublier la lgre. Cependant,
oblige de cder la force, je quittai ma mre et franchis la
frontire avec nos compagnes d'infortune. Arrive l'endroit
o la princesse Tchao-Kn, pour
p2.010
sauver son honneur, fit
le noble sacrifice de sa vie, je sentis, l'aspect de ce lieu,

redoubler ma douleur, et je me prcipitai dans un abme pour
chercher le trpas ! Mais, grces lui soient rendues ! la desse
Tchao-Kn, voulant solennellement manifester sa puissance,
ordonna ses gardes de me porter dans votre honorable
jardin. Telle est mon histoire dans toute sa vrit : je n'ai pas
dit un seul mot inexact 6.
Pauvre enfant ! s'cria Mme Tseou, aprs avoir cout son
rcit ; puis[, sa fille] :
Tu vois, chre enfant, ajouta-t-elle, comment les dieux
protgent la vertu ! Mais [ Hsing-Yan] : puisque vous
tes issue d'une riche et noble famille, et que les dieux vous
ont conduite dans ma maison, il faut que vous y demeuriez
pendant quelque temps ; en attendant, j'enverrai quelqu'un
1 Prfecture au sud du 'An-'Houei.

2 Prs de Nanking, Kiangsou.
3 On pourrait rendre ce nom par Gloire ou Splendeur de la Lune .

4 Petit officier attach dans les provinces au bureau de perception de l'impt sur le sel.
5 Littralement : m'exercer aux travaux fminins, travaux d'aiguille ou de broderie.
6 Le lecteur trouvera cette affirmation au moins de trop dans la bouche de la jeune
hrone ; c'est dans le got chinois : le mensonge, habilement tourn, inspire en Chine
plus d'admiration que de mpris.
281
Erh-tou-mei
la recherche de votre pre, qui, la nouvelle de ces
vnements, s'empressera, je n'en doute pas, d'accourir ici
vous chercher.
Je ne puis trop vous remercier, madame, de votre
bienveillante intention d'envoyer des gens en qute de mon
pre, rpliqua Hsing-Yan ; seulement, n'est-il pas craindre
que, mon histoire une fois connue, l'on ne m'impute le crime
de m'tre joue de l'empereur ?
Voil une jeune personne pleine de prvoyance !
p2.011
fit
remarquer Mme Tseou sa fille ;

puis, se tournant de nouveau vers Hsing-Yan :
Puisqu'il en est ainsi, on peut dire que notre rencontre est
providentielle. Le chef de cette maison est en ce moment la
Capitale, o il occupe son poste de vice-prsident de la
chambre des Censeurs. Mon nom d'origine est Tchng ; je n'ai
point eu de fils ; j'ai aujourd'hui quarante-cinq ans et ne
possde que cette chre enfant, qui s'appelle Yn-Ying.
Puisque vous ne songez pas retourner chez vos parents,
vous pourriez m'adresser les rvrences de rigueur pour
prendre notre nom et devenir la fille adoptive de la famille.
Matin et soir, avec mon enfant, vous vous occuperez de
travaux d'aiguille jusqu'au jour o, les ngociations de paix
avec les Barbares tant conclues, il nous soit permis de nous
mettre secrtement en qute de votre pre, pour vous rendre
votre famille. Que vous en semble ?
Que de bont, madame ! s'cria Hsing-Yan en s'inclinant
ces
bienveillantes
paroles ;
seulement,
ma
famille
est
d'humble origine, et je crains, [si j'accepte,] de vous

dshonorer.
Puisque ma mre vous le demande, mademoiselle, fit YnYing en se levant aussi, ne cherchez point d'excuses :
acceptez tout franchement !
282
Erh-tou-mei
Alors, Hsing-Yan s'avana de quelques pas :
Ma mre, daignez vous asseoir en haut de la salle et
permettez votre enfant de vous saluer le front dans la
poussire !
Mme Tseou tait ravie ; elle reut avec quelques
p2.012
crmonies
les deux rvrences de Hsing-Yan, qui fut ensuite releve avec

empressement par les servantes. Puis, les deux jeunes filles s'tant
pralablement demand leur ge respectif, et Hsing-Yan se trouvant
plus ge d'un an, celle-ci se plaa gauche, [la place d'honneur,] YnYing droite, et l'une et l'autre changrent deux rvrences. partir
de ce jour, elles ne s'appelrent plus entre elles que ma sur ane
Yeh-Ying et ma sur cadette Yn-Ying.
[Toutes ces crmonies termines,] Mme Tseou pria sa fille de
remettre quelques-uns de ses vtements Hsing-Yan, afin de lui
permettre de quitter son costume tartare. Puis, la table fut dresse, et
toutes trois s'oublirent si bien leur causerie intime que la quatrime
veille
avait sonn lorsqu'elles se sparrent pour aller prendre du
repos.
Le lendemain, injonction fut faite tous les domestiques de la
maison de ne point bruiter cette affaire.
Nous laisserons pour l'instant Hsing-Yan tranquille au sein de la
famille Tseou, o nous la retrouverons, il va sans dire, dans le cours de
cette histoire. Revenons une autre scne.
Tang-Kong, Mei-Pi et Tch'ouen-Shng s'taient arrts quelques
jours aux frontires. Un jour, le premier dit aux jeunes gens :
Mes chers neveux, je dois songer maintenant
p2.013
retourner la Capitale, rendre compte de ma mission.

Prparez-vous donc tous deux reprendre le chemin de votre
pays natal pour porter des nouvelles votre famille.
1 Environ 3 heures du matin.
283
Erh-tou-mei
En effet, [il est temps de partir,] rpondirent les jeunes gens.
Ds que Tch'in-Kin, le commandant de la garnison, apprit que TangKong allait retourner la Capitale rendre compte de sa mission
l'empereur, il s'empressa de faire prparer en son honneur un banquet
d'adieu et lui offrit force prsents. Tang-Kong accepta le banquet, mais
refusa net tous les cadeaux. Le lendemain, nos trois voyageurs, ayant
fait leurs adieux Tch'in-Kin, partirent accompagns de leurs suivants
et prirent la route de la Capitale.
Rien de remarquable ne se prsenta pendant la premire partie du
voyage ; mais un jour, comme ils avanaient rapidement, ils virent
soudain accourir au-devant d'eux un exprs cheval, qui demanda
parler Tang-Kong : sa suite venait une troupe de gardes impriaux.
La terreur de notre ami fut telle, que son visage se couvrit des couleurs
de la terre.
Le lecteur ignore encore ce dont il s'agit : nous l'invitons prter
l'oreille : le chapitre suivant va l'en instruire.
284
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXII
@
La desse Tchao-Kn fait clater sa puissance et rapatrie
l'pouse vertueuse. En offrant un sacrifice au Ciel, Mlle Yn-Ying
rencontre Hsing-Yan. p2.014
Mes amis, retirez-vous un instant, dit Tang-Kong aux jeunes

gens, qui s'empressrent de passer l'arrire du cortge.
l'arrive des gardes, Tang-Kong s'avana, reut genoux le dcret
imprial et l'ouvrit ; il le trouva ainsi conu :
NOUS, l'empereur-souverain, qui tenons du Ciel mandat de
gouverner les hommes, dcrtons ce qui suit :
Nous ordonnons Tang-Kong, membre de l'acadmie des
'Han-lin, de venir reprendre ses fonctions la Capitale.
Tch'n Jih-Shng, prsident de la cour des Comptes et des
Offices, ayant, au mpris des lois, fait insulter Notre Premier
ministre par sa fille Hsing-Yan, Nous ordonnons
p2.015
qu'il
soit immdiatement arrt pour tre dtenu temporairement

dans les prisons de l'tat. Qu'en outre, son fils et son neveu,
qui ont accompagn Mlle Hsing-Yan aux frontires, soient,
en vertu de ce dcret, galement saisis et livrs par vous aux
mains de Nos gardes, qui les amneront en grande diligence
la Capitale pour tre jugs !
Par ordre de Sa Majest !
Aprs avoir pris connaissance du dcret, Tang-Kong se tourna vers
les gardes.
Le fils de S. Exc. Tch'n, de la cour des Comptes, ainsi que
son neveu, leur dit-il, sont dj repartis pour Yang-Tcheou,
et, comme, par suite de mon grand ge et de frquentes
indispositions, j'ai d demeurer quelques jours la frontire,
j'ignore ce qu'ils sont devenus. Si vous tenez les arrter, il
285
Erh-tou-mei
faut donc en toute hte vous rendre Yang-Tcheou sans
perdre un instant ici.
Sur cette dclaration de Tang-Kong, les gardes prirent au plus vite
cong de lui, et, sautant en selle, partirent au galop pour Yang-Tcheou.
Tang-Kong retourna l'arrire, prs des jeunes gens.
Mes chers neveux, leur dit-il, vous doutez-vous de l'objet
de l'dit qui vient d'arriver ?
Je l'ignore, rpondit Tch'ouen-Shng ; puis-je vous prier,
cher oncle, de nous en instruire ?
p2.016
Mes pauvres enfants ! reprit Tang-Kong en les regardant

tristement ; depuis votre dpart, le brigand de Lou-Tch'i, de
retour au palais, a accus votre pre de l'avoir insult, et
l'empereur, transport de colre, a fait enfermer toute votre
famille dans les prisons de l'tat. Bien plus, cet dit que je
viens de recevoir ordonne votre arrestation tous les deux, et
si, tout l'heure, vous aviez t prsents, vous auriez
infailliblement essuy un malheur inattendu.
cette nouvelle, Tch'ouen-Shng se mit se frapper la poitrine et
trpigner avec rage, pendant que Liang-Y, en prsence de ces
nouveaux malheurs, fondait en larmes ; tous deux, attachs TangKong, le serraient en pleurant :
C'est mourir de douleur ! gmissaient-ils.
Vos larmes n'y feront rien, fit Tang-Kong en sentant luimme l'motion le gagner. Il faut plutt songer fuir ; car,
vous le savez, je ne puis vous retenir prs de moi,
secrtement cachs.
Hlas ! cher oncle, criaient les malheureux, sans famille
pour y prendre asile, nous voici, comme des vagabonds, jets
errants entre les quatre mers ! O dsormais trouver un
refuge ?
286
Erh-tou-mei
Je vais vous donner l'argent ncessaire vos dpenses de
voyage, leur dit Tang-Kong. N'est-il pas un vieux proverbe qui
nous enseigne que l'homme de bien est sr du secours du
Ciel ! Ne craignez donc point de rester sans abri ; l'essentiel
est que vous partiez en toute hte afin de mettre vos jours en
sret.
p2.017
Les deux amis firent en gmissant leurs adieux Tang-Kong,
puis, prenant leurs bagages sur le dos, ils se mirent en route et

marchrent l'aventure. Rduits comme ils le sont toutes les
misres, on peut le dire avec justesse :
Ils s'en vont, parcourant les mers et les lacs, jusqu'aux confins de l'empire.
Ah ! Nul chagrin ne saurait se comparer celui d'une sparation qui vous
laisse abandonn de tous !
Sans savoir o ils trouveront asile,
Ils parcourent et parcourent encore une route sans fin.
Aprs avoir fait chapper les deux jeunes gens, Tang-Kong continua
prcipitamment sa route vers la Capitale. Ds le lendemain de son
arrive, l'audience du matin, il se prsentait devant l'empereur,
auquel il rendait compte de sa mission.
Votre humble sujet, dit-il, a accompagn Mlle Hsing-Yan
jusqu'au del de la muraille ; mais, l, accabl par l'ge et la
fatigue, j'ai d m'arrter pendant quelques jours. Abord en
route
par
les
envoys
de
Votre
Majest,
c'est
irrvrencieusement genoux, dans ma tente de voyage, que

j'ai reu vos ordres divins. Malheureusement, le fils et le
neveu du criminel d'tat, Tch'n Jih-Shng, taient dj
repartis depuis plusieurs jours pour leur pays natal : c'est la
faute de votre indigne sujet ! Mais, n'ayant pas encore vos
commandements sacrs, je n'ai pas os prendre sur moi de
les retenir ma suite : qui aurait pu prvoir qu'avant l'arrive
du saint dit les deux
p2.018
Votre sujet a mrit la mort !
287
rebelles prendraient la fuite ?
Erh-tou-mei
J'imagine, rpondit le Fils du Ciel, qu'ils ne peuvent s'tre
enfuis bien loin. Retournez votre place, je vous pardonne
votre crime.
Puis, laissant retomber la manche de sa robe, [le souverain
congdia la cour] ; tous les ministres se dispersrent.
En sortant du palais, Tang-Kong se rendit chez le Premier ministre
pour lui faire aussi son rapport ; il se fit conduire ensuite aux prisons du
ministre de la Justice, o se trouvaient M. et Mme Tch'n. En se
revoyant ainsi, les trois amis clatrent en sanglots. Tang-Kong raconta
le voyage de Mlle Hsing-Yan, de Tch'ouen-Shng et de Mei-Pi la
frontire, et parla du dcret imprial ordonnant l !arrestation des
deux jeunes gens, ainsi que de la faon dont ils s'taient enfuis. On ne
saurait exprimer la reconnaissance qu'en ressentirent M. et Mme
Tch'n. Bientt, Tang-Kong dut prendre cong d'eux ; il sortit de la
prison et rentra chez lui ; mais, aid de son ami Lou-Kong, il prit le plus
grand soin des deux prisonniers, dont il s'effora de soulager la
captivit.
Nous quitterons un moment la Capitale pour suivre les deux fugitifs.
Marchant au hasard, ils ressemblaient fort
la plante marine errante qui vogue a et l battue par les flots. p2.019
ou bien encore,
l'oiseau abandonn qui a perdu le chemin de la fort.
En proie toutes les misres, ils se mettaient en voyage ds le

matin et ne s'arrtaient qu' la nuit tombante : chacun tour de rle
portait les bagages. Il y avait dj longtemps qu'ils voyageaient ainsi,
lorsqu'un jour, comme ils s'acheminaient vers le Shantong, ne
connaissant ni l'un ni l'autre la direction suivre, ils s'cartrent de leur
chemin et s'garrent ; mais, sans prendre garde aux difficults de la
route et aux approches de la nuit, ils continurent avancer. Hlas !
pouvaient-ils le prvoir ? En ce moment, sur le bord de la route, cachs
dans un endroit sombre, se tenaient l'afft deux voleurs de grands
288
Erh-tou-mei
chemins. peine ont-ils vu les jeunes gens s'approcher, qu'arms de
btons, ils s'lancent sur eux en poussant de grands cris :
O allez-vous ?
En mme temps, dans les tnbres, ils les frappent de leurs btons.
Ainsi surpris, les malheureux abandonnent leurs bagages et tombent
terre anantis. Les voyant sans mouvement leurs pieds, les
brigands se saisissent des bagages, les dpouillent de leurs vtements,
et, ne leur laissant qu'un pantalon pour tout costume, dcampent avec
leur butin.
Revenus eux, les deux amis s'aperoivent qu'ils n'ont plus ni
bagages ni vtements ; or, on tait au
vent glacial
p2.020
milieu de l'automne, et un
leur pntrait le corps ; ils se relevrent.
Quelle amre destine est la ntre ! s'cria Liang-Y en

gmissant ; nous voil maintenant victimes de brigands qui
nous dpouillent de nos habits et de nos bagages ! Ni l'un ni
l'autre nous ne possdons plus un denier, comment dsormais
continuer notre route
Mieux
vaudrait
? Que faire, hlas ?
la
mort !
rpliqua
Tch'ouen-Shng,
sanglotant. Tout, du moins, serait fini pour nous !

Ils reprirent leur route en pleurant et s'avancrent au hasard vers le
sud. Ils se trouvrent bientt en face d'un vieux couvent dont toutes les
portes taient closes ; extnus de fatigue, ils s'assirent sur le socle du
mt et portrent en avant leurs regards : devant eux, passait une route
ctoyant le bord d'un canal, dans lequel de nombreuses jonques
mandarines taient ancres ; on avait dress sur la rive quelques
tentes de soldats o campaient les hommes de patrouille, et au milieu
desquelles retentissaient par intervalles les clats du gong et les
roulements du tambour. Pendant longtemps, les deux amis observrent
cette scne en songeant tristement en eux-mmes :
1 Littralement : un vent mtallique.
2 En chinois : il est difficile impossible de faire un pas d'un pouce, c'est--dire de faire
un pouce de route.
289
Erh-tou-mei
Hlas ! se disait part chacun d'eux, lorsque mon pre
occupait sa charge publique, il jouissait,
p2.021
lui aussi, de
toute cette splendeur ! Et, maintenant, moi, [son enfant, ] me

voici expos aux plus cruelles misres ! Ah ! que je suis
malheureux !
Et tous deux pleuraient et gmissaient.
Dj, bord de l'une des jonques, le tambour de veille avait
annonc la deuxime heure
: extnus de fatigue et tombant de
sommeil, ils se couchrent la porte du couvent. Or, comme ils

commenaient s'endormir, ils entendent tout coup des cris :
Au voleur ! au voleur !
Rveills en sursaut, nos jeunes amis perdent la tte et, apercevant
la lueur des torches une multitude de gens qui criaient au voleur, tous
deux se sparent ; l'un fuit l'est, l'autre l'ouest. Aussitt, les soldats
de ronde se lancent la poursuite de Liang-Y, bien loin, hlas ! de
courir aussi vite qu'eux ; soudain, dans sa course prcipite, le fugitif
fait un faux pas et roule terre ; les soldats l'empoignent, le garrottent
et l'entranent vers les bords du canal. peine leur rapport est-il remis
au chef bord de la jonque, qu'un coup bruyant du tien annonce que le
mandarin s'asseoit son tribunal ; les soldats font passer Liang-Y
bord, l'emmnent l'avant et le forcent s'agenouiller. galement
genoux, les gardes prsentent ainsi leur rapport au chef :
Nous venons d'arrter le voleur qui perce des trous dans le
bateau : que Votre Excellence daigne lui faire subir un
interrogatoire !
p2.022
Liang-Y, au bas de la salle, tremble de tous ses membres et
se sent glac d'pouvante
; il jette la drobe un regard sur son
juge :
1 Environ 11 heures du soir.

2 En chinois : le cur plein d'un effroi grand comme le Ciel et profond comme la Terre.
290
Erh-tou-mei
Dans un salon resplendissant de lumire, se tient un mandarin par
du chapeau et de l'habit des grandes crmonies ; il est dou d'une
face brillante comme la lune en son plein, d'un regard qui tincelle
comme les astres, d'un nez lgamment tourn
et d'une paire
d'oreilles qui lui tombent sur les paules 2. Il porte un peu plus de
cinquante ans, et sous sa gorge flottent les cinq tresses d'une barbe
blanche comme la neige 3. Debout sa gauche, se tient son garon de
bibliothque.
O est le voleur ? demanda le mandarin, grave et droit sur
son sige, aprs avoir prt l'oreille au rapport des soldats ;
qu'on le fasse entrer !
p2.023
Les soldats amenrent Liang-Y, qui se jeta genoux en face
du tribunal.
qui crois-tu donc avoir affaire ici ? lui dit le juge. Je ne
suis qu'un pauvre officier rappel en charge la cour et sur le
point de se prsenter devant Sa Majest. Quels trsors
pourrait-il y avoir chez moi ? Ce n'est pas ici qu'il faut
t'adresser si tu es en qute de richesses !
Humblement prostern, Mei Liang-Y lui dit en sanglotant :
Je suis aux pieds de Votre Excellence ! Permettez votre
humble disciple de dposer sa plainte devant vous !
Eh quoi ! misrable voleur ! s'crie l'officier en colre ; quel
est donc ton rang que tu oses ici te servir des mots Excellence
et disciple ?
1 En chinois : le nez comme un fiel suspendu.

2 Le lecteur a remarqu sans doute la manie qu'a l'auteur de faire les portraits les plus
extraordinaires de ses hros ; il en est de mme chez tous les romanciers chinois : un
personnage remarquable doit, leur sens, possder quelques remarquables agrments.
Les personnages les plus clbres et, je dirai, les plus respects de leur histoire,
n'chappent point eux-mmes l'application de ce principe fantaisiste : on dit, par
exemple, que l'empereur Yao et Confucius avaient des bras qui leur tombaient
jusqu'au-dessous des genoux, et des oreilles qui touchaient aux paules ; que l'il de
Shouen avait double prunelle, l'oreille de Y trois ouvertures, etc.
3 Littralement : blanche comme les fleurs. Les cinq tresses ou touffes de barbe,
c'est--dire la paire de moustaches, la paire de favoris et la barbiche.
291
Erh-tou-mei
Je suis un humble tudiant, originaire du Kiang-Nan 1,
rpliqua Liang-Y. Partis de notre pays, mon frre cadet et
moi, la recherche de quelques membres de notre famille,
nous n'avons pu les trouver, et, cette aprs-midi, nous avons
t attaqus par des voleurs de grands chemins, qui nous ont
dvaliss et dpouills de nos vtements. Arrivs devant la
porte d'un vieux temple, nous y prenions tous deux quelques
instants de repos, lorsque, contre notre attente, votre
honorable bateau se trouvant ancr ici,
ronde se mprirent
p2.024
vos soldats de
et s'emparrent de moi comme d'un
voleur. Mais, maintenant, devant la face vnrable

Excellence,
toute
ma
timidit
disparu,
de Votre
toutes
mes
inquitudes se sont dissipes 4.

Puisque vous vous donnez le titre d'tudiant, rpondit
l'officier, vous tes sans doute d'une noble race et le fils d'une
illustre famille ?
Je porte, en effet, un nom bien connu aux acadmies 5,
rpliqua le jeune homme.
En ce cas, si votre nom est connu aux acadmies, s'cria
l'officier, je veux juger de vos talents : consentez-vous subir
une preuve devant moi ?
Du moment que Votre Excellence veut bien me faire
l'honneur de me mettre l'essai, je ne pourrai faire
autrement que de laisser voir ma profonde ignorance 6,
rpondit modestement le jeune homme.
1 Kiang-Nan, sud du Fleuve [Yang-Tz-Kiang ou fleuve Bleu] est un terme inusit
aujourd'hui et qui dsignait autrefois le pays qu'occupe aujourd'hui au sud de ce fleuve

la province du Kiang-Sou.
2 Mot mot : ne discernrent pas le noir du blanc.
3 Littralement : Votre face d'or.
4 Littralement : votre aspect a lav [chass] ma timidit et [ travers] les brouillards
j'entrevois le ciel bleu.
5 On appelait autrefois kiao-hsiang ou tong-kiao les universits dans les provinces ou
collges prfectoraux.
6 En chinois : ma laideur.
292
Erh-tou-mei
Aussitt, parlant son garon de bibliothque :
Va vite chercher les quatre trsors de l'critoire, ordonna le
mandarin, et dispose-les devant monsieur dans la cabine, afin
qu'il puisse prparer son choix une pice de composition et
me la soumettre.
Le jeune domestique sortit immdiatement et
p2.025
apporta le
papier, le pinceau, l'encre et la pierre--broyer.

Puisque Votre Excellence m'a montr dj tant de
bienveillance, dit Liang-Y en se relevant, je la prierai de me
donner aussi le thme de la composition ; votre humble
disciple y appliquera toutes les ressources de sa pauvre
tte 1, heureux par l de montrer sa reconnaissance pour les
bienfaits dont vous daignez le combler.
Lorsqu'il entendit Liang-Y le prier de fixer lui-mme le sujet de la
composition :
Soit, fit l'officier. Eh bien ! ce soir, aprs notre bizarre
rencontre, nous avons parl littrature ; nous avons donc
[observ le prcepte] : Comme on coupe et qu'on travaille
[l'ivoire],
comme
on
taille
et
qu'on
polit
[la
pierre
prcieuse] 2... Voil deux phrases !

J'ai reu vos ordres ! rpliqua Liang-Y,
et, aussitt, il suivit le garon de bibliothque dans la cabine de l'avant.
Attention faire une bonne composition, lui
p2.026
dit part
le jeune domestique ; alors, on vous renverra terre, et, si

toutes les priodes en sont parfaites, vous pouvez mme
1 Littralement : le talent de son ventre pourri. Le ventre est considr en chinois
comme le sige de l'entendement.

2 Cette phrase n'aurait aucun sens si elle ne rappelait un passage fort connu des
classiques. Le chapitre III du Ta-Hseh [la Grande tude], traitant du perfectionnement
moral, cite ce passage du Livre des Vers :
Voyez ces bords sinueux du K'i,
Ces verts bambous, si frais, si ondoyants !
Voici notre prince lgant et accompli ;
Ainsi qu'on coupe et qu'on travaille [l'ivoire],
Ainsi qu'on taille et qu'on polit [la pierre prcieuse, il s'est perfectionn].
293
Erh-tou-mei
esprer une petite rcompense ; seulement, si vous ne
pouvez en venir bout, gare les coups
Liang-Y ne l'coute pas, il saisit le pinceau, et, sans avoir besoin de

faire un brouillon, il achve sa pice d'un seul trait. Le garon de
bibliothque fut merveill de la preste faon dont il l'expdia. Comme
le dit un ancien proverbe :
Gardez-vous de prtendre que ce garon-l n'est absolument bon rien,
Car il possde bien quelque chose d'un talent merveilleux 2.
Liang-Y tendit sa composition au jeune domestique :

Veuillez soumettre cette feuille l'inspection de Son
Excellence ! dit-il.
Le garon de bibliothque alla aussitt la prsenter son matre, qui
la parcourut d'un bout l'autre avec une profonde attention. Il en eut
peine achev la lecture, qu'il dit son domestique :
Donne-lui vite deux vtements et amne-le devant moi !
Le garon s'empressa d'obir et revint avec un costume complet
dans la cabine de Liang-Y ; celui-ci
p2.027
fit la hte sa toilette et se
rendit prs du mandarin, qu'il trouva debout pour le recevoir. Le jeune

homme s'avana de quelque pas vers lui, et, arriv en face de la table
du tribunal, voulut s'agenouiller pour faire ses rvrences, mais son
hte, la figure rayonnante, l'arrta.
Relevez-vous ! dit-il. J'ai deux yeux, mais je n'ai pas su
vous reconnatre, et peu s'en faut que je n'aie manqu
d'gards votre divin talent. Tout l'heure, la simple
inspection de votre style, j'ai devin, vnrable disciple, que
vous deviendriez bientt l'une de nos clbrits acadmiques,
et je me sens profondment honteux de n'avoir pas su vous
1 Littralement : Je crains pour vous quelque clat de colre.

2 Kouei-mien-fou, [possder] des artifices de dmon se dit d'une personne doue
d'une vive intelligence.
294
Erh-tou-mei
reconnatre plus tt. Si, aprs cela, vous voulez encore me
faire des rvrences, ma confusion n'aura plus de bornes 1.
Moi qui ne suis qu'un pauvre tudiant et qui, aprs avoir
travers mille infortunes, ai reu de Votre Excellence tant de
marques de bont, pourrais-je donc ne pas me prosterner
vos pieds !
On fit encore quelques crmonies de part et d'autres, mais force
fut l'officier de recevoir deux rvrences ; alors, prenant la main du
jeune homme :
Veuillez vous asseoir, mon cher disciple ! lui dit-il.
Votre humble disciple oserait-il donc se tenir autrement
que debout en votre prsence pour
p2.028
recevoir vos
prcieuses instructions ! fit Liang-Y. Aurais-je l'inconvenance

de m'asseoir ?
Je vous en prie ! insista le mandarin.
En ce cas, veuillez excuser votre lve ! dit Liang-Y en
prenant un sige.
Quels sont vos vnrables noms et votre honorable pays ?
demanda aussitt l'officier.
Le lecteur se demande naturellement quelle fut la rponse de LiangY. Il va l'apprendre en dtail dans le prochain chapitre, s'il veut bien y
prter l'oreille.
1 Littralement : je n'aurai plus d'endroit o cacher ma confusion.
295
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXIII
@
Arrt par les soldats de ronde, Mei-Pi prend un faux nom. FngKong rencontre un de ses disciples et lui recommande son
nouvel ami. p2.029
Quels sont vos honorables noms et quel est votre

respectable pays ? avait demand l'officier Liang-Y.
Le jeune homme se leva, lui fit un salut les poings levs et, sans
hsiter, il rpondit :
Je m'appelle de mon nom de famille Mou, de mon nom
d'enfance Jong ; je suis natif de Tch'ang-Tcheou, Kiang-Nan.
Ah ! vous tes natif de Tch'ang-Tcheou ! fit l'officier ;
connatriez-vous par hasard Liang-Y, le fils de mon ancien
camarade de promotion, Mei Po-Kao ?
Cette question imprvue causa au jeune homme une vive motion.
Depuis que les malheurs sont venus fondre sur mon
vnrable compatriote, M. Mei, rpondit-il, son noble fils,
Liang-Y, s'est mis voyager pour son
p2.030
instruction, et
j'ignore o il est en ce moment ; mais je l'ai connu trs

intimement. Oserai-je demander Votre Excellence ses
vnrables noms et son illustre pays ?
Mon nom de famille est Fng, mon nom d'enfance Lo-T'ien
et mon nom honorifique Tou-Hsiou ; je suis originaire de
Houei-'An, Kiang-Nan. J'occupais autrefois le poste de viceprsident la chambre des Censeurs, mais le ministre perfide
qui s'est empar du pouvoir m'ayant ordonn, ainsi qu' mon
camarade de promotion, Tchng Tong-Tch'ou, de prendre le
commandement de l'arme pour marcher contre les Tartares,
mon ami et moi, nous nous y refusmes avec nergie.
L'empereur, dans son courroux, nous dgrada sur l'heure
mme et nous exila de la cour. Mais, aujourd'hui, Sa Majest
296
Erh-tou-mei
tend de nouveau ses bonnes grces sur moi et me rappelle
en charge. C'est, on peut le dire, une grce providentielle qui
m'a fait vous rencontrer aujourd'hui.
Tout en causant avec son jeune ami, Fng-Kong fit un signe au
garon de bibliothque.
Prends une literie complte et neuve, lui dit-il, et va la
dresser pour M. Mou dans la cabine de l'avant :
Demain, je vous demanderai de nouvelles instructions 1,
ajouta-t-il en s'adressant au jeune Mei.
Liang-Y se leva aussitt, et, aprs avoir souhait, en s'inclinant,
une bonne nuit Fng-Kong, il suivit
p2.031
le garon de bibliothque et
se retira pour la nuit dans la cabine de l'avant.

Fng-Kong chargea alors ses gens de porter terre, aux soldats de
ronde, le message suivant :
Il y a eu aujourd'hui des voleurs dont vous n'avez pas pu
vous emparer, et vous avez arrt, par contre, un homme
innocent. Il serait de mon devoir de demander aux magistrats
de cet endroit de faire un enqute et de vous punir ; mais,
prenant en considration le pnible service de nuit que vous
avez remplir, je veux user de clmence votre gard et
vous
pardonne.
Faites
attention
une
autre
fois
et
ne
commettez plus la mme erreur !

Ces instructions une fois donnes, il rentra dans ses appartements,
et ses gens allrent dehors transmettre haute voix les paroles de leur
matre. La nuit s'coula.
la pointe du jour, le lendemain, rsonnrent sous les tentes la
trompette et le tambour ; puis, bientt, retentit le roulement du dpart.
Or, Liang-Y, quoique dsormais sr d'un abri, ne pouvait oublier un
instant son compagnon d'infortune ; aussi, de la nuit, ne put-il fermer
l'il ; il rpandit d'abondantes larmes, et le roulement du dpart ne fit
297
Erh-tou-mei
qu'accrotre son chagrin : ignorant o s'tait enfui Tch'ouen-Shng, il
n'osait [demander] qu'on envoyt quelqu'un sa recherche ; force lui
fut donc de renfermer sa douleur en lui-mme et de se dcider
s'loigner avec ses nouveaux compagnons.
p2.032
Aprs son lever, il se tenait encore sa toilette, lorsqu'il vit
entrer le garon de bibliothque :

Monsieur, lui dit celui-ci, Son Excellence vous invite venir
vous mettre table.
Liang-Y sortit aussitt et, un dernier coup d'il donn son
costume, il passa au salon ; il changea avec Fng-Kong les crmonies
d'entre, puis tous deux s'assirent :
Dans votre lgante composition d'hier soir, lui dit FngKong en souriant, chaque priode m'a paru d'or et de jade ;
chaque mot, une perle fine : je ne fais qu'y rver.
C'est
trop
de
compliments,
Excellence !
rpondit
modestement Liang-Y en faisant un salut la composition de

votre humble disciple n'est que de la prose vulgaire ;
comment pourrait-elle mriter de tels loges, aprs m'avoir
valu dj l'immense faveur d'tre retenu ici ?
Fng-Kong clata de rire :
Je suis un officier si pauvre, lui dit-il, que je ne voudrais
pas manquer d'gards votre talent lev en vous offrant de
rester prs de moi ; mais, je me ferai un devoir de vous
recommander dans les yamn des hauts fonctionnaires et les
bureaux de mes amis, car je tiens ce qu'on rende
pleinement justice vos hautes capacits.
Pendant cette conversation, on avait servi le djeuner : tous deux,
aprs quelques crmonies, changrent les saluts du matre et du
disciple et se mirent table. Le repas termin, ils
1 Expression polie.
298
p2.033
s'occupaient
Erh-tou-mei
tranquillement causer littrature et posie 1, lorsqu'ils entendirent
tout coup clater une vire altercation parmi les bateliers.
D'o vient ce vacarme ? demanda Fng-Kong.
Il y a une dizaine de jonques mandarines qui sont en train
de remonter le canal, lui rpondirent les bateliers ; elles
portent comme les ntres les enseignes et le pavillon du Toutch'a-yan, avec ces mots : commissaire imprial, censeur
du Ho-Nan . De jeunes suivants, bord de l'une des
jonques, nous ont malmens, prtendant que nous devions
leur cder le passage. Mais, s'ils sont du Tou-tch'a-yan, n'en
sommes-nous pas aussi, nous autres ?
ce moment, les domestiques de l'autre jonque ouvrirent la porte
de la cabine et sortirent :
Un renseignement, s'il vous plat, messieurs ! crirent-ils
[aux bateliers]. Comment s'appelle S. Exc. votre matre ?
Notre matre est S. Exc. Fng, de Houei-'An-Fou, KiangNan, rpondirent les autres. Sur l'ordre de l'empereur, Son
Excellence se rend la Capitale pour y prendre possession de
sa charge.
Lorsque les domestiques entendirent prononcer le nom de M. Fng,
de Houei-'An-Fou, ils reprirent :
Pourrions-nous vous prier d'informer votre matre que S.
Exc. Tseou Po-Fou, de Ta-Ming-Fou, 'Ho-Pei, demande le
voir ?
Pendant ce temps, les deux jonques s'taient
p2.034
approches et se
trouvaient en face l'une de l'autre. Les domestiques allrent porter tous

ces dtails Fng-Kong, qui, aussitt, se mettant rire :
Ce M. Tseou Po-Fou est aussi l'un de mes disciples favoris,
[dit-il Liang-Y] : s'il vient me rendre visite et que j'en
1 Shih-fou, pour Shih-tz'-ko-fou, vers, chansonnettes, odes et ballades.
299
Erh-tou-mei
trouve l'occasion, je vous recommanderai lui, car je tiens
vous trouver une position convenable.
l'autre bord, les domestiques, ayant appris que le bateau n'tait
autre que celui de Sa Seigneurie Fng, en instruisirent galement leur
matre, Tseou-Kong ; celui-ci, sur-le-champ, se fit apporter son
costume de petite crmonie et ses cartes. Sa toilette termine, il
passa bord du bateau voisin et, prsentant vivement sa carte aux
gens qui se tenaient la porte de la cabine :
Veuillez m'annoncer ! leur dit-il.
Ceux-ci prirent la carte et vinrent dans le salon annoncer sa visite
Fng-Kong.
Priez-le d'entrer ! ordonna ce dernier.
La porte du salon s'ouvrit et M. Tseou Po-Fou s'avana de quelques
pas ; ds qu'il l'aperut, Fng-Kong se leva et se porta avec
empressement sa rencontre :
Mon cher disciple ! s'cria-t-il en montrant une vive joie,
comment allez-vous depuis que nous nous sommes quitts ?
Daignez, vnrable matre, vous asseoir en haut de la
salle, rpondit Tseou-Kong, et permettez votre humble
disciple de vous saluer jusqu' terre.
Mon cher ami, rpliqua Fng-Kong, vous
p2.035
arrivez d'un
pnible voyage ; contentons-nous des petites crmonies.

Tseou Po-Fou se jeta genoux :
Votre humble disciple, malgr son talent vulgaire, a t
l'objet de votre haute protection, vnrable matre ; ce n'est
qu' vos bienfaits qu'il doit sa prosprit actuelle.
Il fit deux rvrences profondes, mais alors Fng-Kong l'arrta :
Veuillez vous asseoir, cher disciple ! fit-il en le relevant.
Aurais-je donc l'inconvenance de m'asseoir en votre
prsence ? se rcria Tseou, le censeur.
300
Erh-tou-mei
Je vous le demande ! insista Fng-Kong.
Alors, daignez pardonner votre humble disciple, rpliqua
le censeur en s'asseyant.
On servit le th :
L'honorable emploi que vous occupez dans le Ho-Nan, dit
Fng-Kong son disciple, est en vrit des plus minents
tout le peuple va dsormais ressentir vos bienfaits 2.

Aujourd'hui, rpondit Tseou-Kong en se levant, grce
votre bienveillante influence, je suis l'objet des hautes faveurs
de Sa Majest. Aussi, pendant mon sjour la Capitale, ne
s'est-il pas coul un seul jour que je n'aie rappel ma
mmoire les traits vnrs de mon respectable matre.
Maintenant
p2.036
qu'on vous appelle en charge la cour,
j'esprais soir et matin pouvoir profiter de vos sages

enseignements, mais voici qu' mon tour on m'envoie dans le
Ho-Nan : en vrit, c'est jouer de malheur !
Vous occupez le poste honorable d'inspecteur d'une
province, lui dit Fng-Kong, et c'est cause de votre talent
mrite que le Fils du Ciel vous lve ainsi la premire
dignit de tout un pays. Sachez garder votre fidlit
l'empereur et votre amour pour le peuple, n'ayez jamais
vous reprocher d'avoir failli vos devoirs 3.
Votre humble disciple a cout vos sages exhortations ;
elles resteront graves dans son cur ! fit Tseou, le censeur,
en le saluant les poings levs ;
puis, tournant la tte, il adressa quelques mots ses domestiques, qui
sortirent l'instant.
1 En chinois : comme une lune brillante en son plein.

2 En chinois : tre imprgn de vos bienfaits.
3 Fou-p'n-tchih-t'an, littralement : la plainte, le soupir, le regret d'un plat renvers,
singulire expression qui peut s'interprter, je crois, de diverses manires ;

nanmoins, son sens n'est pas douteux ci-dessus.
301
Erh-tou-mei
Dites-moi, cher disciple, lui demanda Fng-Kong, lorsque
vous avez reu le dcret imprial qui vous obligeait partir,
tes-vous all prendre cong du Premier ministre Lou-Tch'i ?
J'y suis all, en effet, aprs avoir reu l'ordre du dpart,
rpondit le censeur.
Quelle diffrence entre notre poque et les temps passs !
fit Fng-Kong ; c'est le cas de le dire :
p2.037
Les roseaux qui entourent le tronc d'un arbre s'inclinent au gr des

vents :
L'homme pourrait-il ne se pas plier de mme aux caprices des
temps ?
Ces paroles, en effet, peignent bien la situation, dit Tseou,

le censeur, en soupirant.
Le garon de bibliothque de nouveau offrit le th, et, comme les
deux amis achevaient de le prendre, les domestiques du censeur
entrrent tout coup et, prosterns devant Fng-Kong, lui prsentrent
une liste de prsents.
Notre matre a prpar ces indignes prsents votre
intention,
dirent-ils ;
que
Votre
Excellence
daigne
les
recevoir !
Tseou, le censeur, lui-mme, se leva et, faisant un profond salut :
Nuit et jour, je pensais mon vnrable matre, fit-il, mais
je ne pouvais lui montrer mon respect ; aujourd'hui, je le
rencontre par hasard sur son bateau, et c'est un grand
bonheur pour moi. J'ose esprer que mon vnrable matre ne
sourira pas de l'indignit de ces prsents.
Mais Fng-Kong eut peine vu la carte et entendu ces paroles, que
ses traits se colorrent :
Les liens d'amiti du matre au disciple nous attachent l'un
l'autre, lui dit-il ; vous ne pouvez donc ignorer mes
302
Erh-tou-mei
sentiments intimes. Au reste, je n'ai jamais accept le plus
petit prsent.
Le censeur s'inclina de nouveau devant lui :
Obissant l'impulsion de mes sentiments pour vous,
rpondit-il, je ne vous offre ces mdiocres
p2.038
prsents que
pour vous complimenter sur votre honorable promotion ;

daignez donc, cher matre, vous montrer moins modeste.
C'est l certainement une gnreuse marque d'affection
pour
moi,
riposta
Fng-Kong ;
j'apprcie
votre
bonne
intention ; mais, quant ces prsents, je me vois forc de

vous les offrir mon tour afin de vous congratuler de mme
sur votre nouvelle lvation.
Alors, vnrable matre, puisque vous refusez d'accepter mes
prsents,
reprit
Tseou-Kong,
j'ai une
demande
[ vous
adresser] ; seulement, je ne sais trop comment vous la

prsenter.
Parlez sans hsitation, cher disciple !
Lorsqu'aprs avoir reu l'ordre imprial, j'ai quitt la cour,
rpondit le censeur, je n'ai point emmen d'aide avec moi, et
je voudrais vous prier de chercher parmi vos secrtaires
quelqu'un dont vous puissiez disposer en ma faveur.
Fng-Kong secoua lentement la tte :
S'il s'agissait de toute autre chose, je ne pourrais [sans
doute] vous satisfaire, rpliqua-t-il, mais puisque c'est un
secrtaire que vous me demandez, j'ai justement [sous la
main]
un
jeune
homme
dou
des
talents
les
plus
remarquables ; c'est bien ce qu'il vous faut, car la position

dont vous parlez demande un homme de moyens. Aprs votre
entre en fonctions, si vous vous trouvez embarrass pour
quelque affaire, reposez-vous-en sur lui, et tout se rglera
merveille. Malheureusement, c'est un garon d'un
303
p2.039
Erh-tou-mei
caractre fier et hautain, ce qui n'empche qu'il soit de mes
favoris. Croyez-vous qu'il puisse faire votre affaire ?
Ce jeune homme est-il donc bord ? demanda le censeur.
Fng-Kong, se tournant aussitt vers le garon de bibliothque :
Va prier M. Mou de venir ici ! lui dit-il.
Quelques instants aprs, Liang-Y pntrait dans le salon ; il
changea les salutations d'usage avec M. Tseou ; puis, le garon de
bibliothque leur ayant servi le th, tous trois y gotrent, et FngKong ouvrit de nouveau la conversation.
M. Mou, dit-il au jeune homme, monsieur que voici est l'un
de mes disciples, M. Tseou Tsa-Tz'. Il se rend au yamn de
la capitale du 'Honan et dsire vous prier de l'accompagner
dans ses bureaux pour l'aider l'expdition des affaires civiles
et militaires, la collection des taxes et l'administration
gnrale de la province. Je crois, cher disciple, que cette
position est exactement celle qui vous convient et je compte
bien que vous m'y ferez honneur.
Sans laisser Liang-Y le temps de rpondre, Tseou, le censeur,
ajouta :
Notre vnrable matre m'a dit, monsieur, vos remarquables
talents ; dans la pratique et l'expdition des affaires, je n'oserai
jamais trop vous presser ; daignez donc me gratifier de vos
services : je vous en aurai une vive reconnaissance.
Mou-Jong, votre humble disciple, n'a qu'un
p2.040
talent
mdiocre et des connaissances superficielles, rpondit LiangY ; je n'ai fait encore, devant S. Exc. Fng, que composer
quelques posies lgres. De plus, Votre Excellence, comme
gouverneur de toute une province, aura dans les affaires
civiles et militaires tenir des comptes et expdier des
dpches : je crains de n'tre pas la hauteur de ce poste
difficile et de compromettre vos affaires.
304
Erh-tou-mei
En l'entendant parler ainsi, Fng-Kong partit d'un grand clat de rire.
Monsieur Mou, lui dit-il, vous tes par trop modeste ! J'ai
reconnu en vous le garon de talent, et mes deux yeux m'ont
montr ds l'abord les prcieuses qualits que vous possdez
et les succs qui vous attendent dans l'avenir.
Se tournant vers Tseou, le censeur :
Plus tard, son mrite l'lvera au-dessus de nous deux !
Et, tirant de sa manche la feuille de composition de Liang-Y, il la
passa Tseou-Kong :
Voici, du reste, la charmante composition de mon jeune
ami, lui dit-il.
Tseou-Kong la prit et l'examina : c'taient en vrit un style et des
ides d'une lgance parfaite
; il en fit vivement l'loge.
L'habilet de votre regard, vnrable matre, dit-il FngKong, surpasse, on peut le dire, la
p2.041
clairvoyance d'un
immortel ou celle d'un sage ; je ne puis que m'incliner devant

vous avec reconnaissance 2.
Comment cette composition mdiocre et vulgaire peut-elle
mriter tant d'loges de la part de Vos Excellences ! se rcria
Liang-Y. En vrit, c'est mettre le comble ma confusion !
Fng-Kong se tourna alors vers le censeur et lui dit :
Maintenant, cher ami, veuillez retourner votre bord et vous
disposer recevoir M. Mou, qui va s'y rendre tout l'heure.
Tseou-Kong se leva sur-le-champ :
Votre humble disciple a cout vos ordres ! dit-il,
et il s'inclina les poings levs pour prendre cong.
Puis, s'adressant Liang-Y :
1 Littralement : un cur des ides broch d'or, une bouche [un style] brode.
2 Littralement : Je ne puis que saluer et me taire.
305
Erh-tou-mei
Veuillez, monsieur, lui dit-il, attendre un instant ici
: je
retourne mon bord me prparer vous recevoir.

C'est trop d'honneur ! fit Liang-Y ; votre humble disciple
se fera un devoir d'aller vous rendre visite.
Le censeur changea une nouvelle rvrence avec le jeune homme,
puis sortit, accompagn de Fng-Kong :
Daignez vous arrter l, cher matre ! lui dit-il.
p2.042
Eh quoi ! pourrais-je donc ne pas vous reconduire ? insista

Fng-Kong.
[Tseou, le censeur,] apercevant Liang-Y qui sortait leur suite,
l'arrta :
Monsieur, lui dit-il, que prenez-vous la peine de me
reconduire ?
Monsieur Mou, ajouta Fng-Kong en regardant le jeune
homme,
depuis
quand
est-il
donc
d'usage
qu'un
hte
reconduise un hte ? Je vais moi-mme l'accompagner.

Puisque tels sont les commandements de Vos Excellences,
je m'arrte ! rpondit le jeune homme ;
et, faisant un dernier salut, il rentra dans le salon.
Fng-Kong accompagna son hte jusqu' la porte ; l, le censeur lui
fit une rvrence :
Que mon vnrable matre daigne rentrer ! dit-il.
J'ai une recommandation vous faire, reprit Fng-Kong ;
et, lui parlant tout bas l'oreille, il ajouta :
Ce jeune M. Mou est fort pauvre ; aprs votre entre en
fonctions, cher disciple, il faudra donc, par gard pour votre
vieux matre, lui confier quelque part dans vos affaires : je
vous en aurai beaucoup de reconnaissance.
1 Littralement : Daignez abriter ici votre honorable chariot [personne].
306
Erh-tou-mei
Vos ordres seront respects, matre ! rpondit Tseou, le
censeur.
Pardon de vous avoir manqu d'gards ! ajouta-t-il, en lui
adressant un nouveau salut les poings levs ;
puis, passant son bord, il s'loigna.
p2.043
Fng-Kong revint trouver le jeune homme dans le salon :

Mon jeune ami, lui dit-il, en lui prenant les mains, ce M.
Tseou Po-Fou est mon disciple favori. En entendant ses
domestiques dclarer qu'il tait censeur du Ho-Nan, j'ai eu
immdiatement la pense de vous recommander lui ; mais,
pendant notre entrevue, il a voulu, sous prtexte de me
fliciter sur mon appel la cour, m'offrir une quantit de
prsents ; les ayant carrment refuss, je ne savais plus
comment m'y prendre pour vous recommander, lorsque luimme me pria avec instance [de lui trouver un secrtaire] :
je vous ai immdiatement propos. Quand vous serez dans
son bureau, il comprendra naturellement combien il peut tirer
parti de votre talent et vous traitera avec gards. Cependant,
s'il en usait mal votre endroit et vous malmenait dans les
affaires, crivez-moi de suite : je prendrai des mesures en
consquence.
Liang-Y s'inclina respectueusement :

Quels immenses bienfaits j'ai reus de Votre Excellence !
dit-il. Quand viendra le jour o il me sera donn d'acquitter
envers vous ma dette de reconnaissance !
Fng-Kong, tout en souriant, s'en alla vers l'arrire du salon et
revint
avec
deux
rouleaux
d'argent
qu'il
remit
au
garon
de
bibliothque pour les offrir Liang-Y.

Mon jeune ami, lui dit-il ensuite, je ne suis qu'un officier
pauvre et n'ai pu encore d'aucune faon
307
p2.044
vous marquer
Erh-tou-mei
mon respect ; daignez donc accepter ce lger gage de mon
amiti pour vous.
Objet de votre bienveillant patronage, rpondit Liang-Y en
s'inclinant, je suis dj redevable envers Votre Excellence du
bienfait d'une nouvelle existence ; j'ai peur, en refusant, de
vous manquer de respect, et me sens [d'autre part] honteux
d'accepter ; mais, si je refuse, il est certain que Votre
Excellence s'en formalisera.
Fng-Kong clata de rire.
Vraiment, cher disciple, vous tes dj pour moi un intime
ami ; mais, hlas ! peine nous sommes-nous entrevus, qu'il
faut nous sparer 1.
Ces paroles jetrent Liang-Y dans une tristesse profonde.
Maintenant que j'ai fait la rencontre de Votre Excellence,
dit-il fort mu, combien je voudrais pouvoir rester prs d'elle !
Et, cependant, il faut dj nous sparer !
Fng-Kong lui rpondit par ces deux vers :
Nous sommes toujours l'un et l'autre entre le Ciel et la Terre
quoi bon, en nous quittant, nous laisser gagner par la tristesse !
Pendant qu'ils causaient ainsi, les domestiques entrrent :
p2.045
S. Exc. Tseou a envoy quelqu'un prier M. Mou de se

rendre son bord, dirent-ils.
Liang-Y se leva sur-le-champ :
Que Votre Excellence daigne s'asseoir en haut de la salle,
fit-il, et agrer les rvrences d'adieu de son humble disciple !
quoi bon parler d'adieu ! objecta de nouveau Fng-Kong.
Puis, ayant ordonn aux domestiques de servir le dner :
1 Littralement : Aprs nous tre rencontrs si tard, il faut si tt nous sparer.

2 K'ien, le premier, et K'ouen, le second des huit diagrammes, les symboles du Ciel
et de la Terre.
308
Erh-tou-mei
Nous allons encore prendre ce repas ensemble, dit-il.
En un instant, le repas des adieux fut prpar. Fng-Kong remplit
une tasse de vin et, la prsentant des deux mains Liang-Y :
Mon jeune ami, fit-il, puissiez-vous bientt, comme le
P'ng 1, franchir d'un coup d'ailes dix mille li ! Surtout,
gardez-vous de m'oublier, ainsi qu'on oublie un simple
passant !
Liang-Y prit des deux mains la coupe de vin :
J'ai reu de Votre Excellence de tels bienfaits, s'cria-t-il,
que si, plus tard, j'obtiens le moindre succs, les tmoignages
de ma reconnaissance
eaux
d'une
p2.046
jailliront de mon cur comme les
source bouillonnante !
Jamais
je
n'oublierai
l'indulgence et la bont de Votre Excellence !

Tous deux firent honneur plusieurs tours de vin, et, le repas tant
prt, ils s'attablrent. Quand ils eurent fini, le jeune domestique servit
le th ; alors, Fng-Kong envoya chercher par ses domestiques une
malle effets, au fond de laquelle il fit tout d'abord placer les deux
rouleaux
d'argent ;
le
garon
de
bibliothque
apporta
plusieurs
costumes complets, qu'il rangea soigneusement dans la malle ; puis,

fermant la serrure, il en remit la cl Fng Kong ; celui-ci la prsenta
Liang-Y :
Mon jeune ami, lui dit-il, quoiqu'ils soient grossiers et
communs,
ne
ddaignez
pas
ces
vtements ;
ayez-les
toujours prs de vous et changez de toilette soir et matin.

Devant de telles marques d'attention, le jeune homme ne put
s'empcher de tomber genoux au milieu du salon, et, frappant la
terre de son front :
1 P'ng ou P'ng-niao, oiseau fabuleux que Tchouang-Tz, dans ses crits mystiques,
dclare tre d'une taille monstrueuse, avec des ailes comme les nuages du ciel, et qui,
d'un seul coup d'ailes, franchit plus de 3.000 li. D'aprs l'assertion du mme auteur, il
serait le produit de la transformation du Kouen, poisson-monstre. Le vol de cet
oiseau fabuleux est devenu le symbole d'un progrs rapide dans les lettres, comme
l'indique la phrase : P'ng-fei-wan-li. (Mayers).
309
Erh-tou-mei
Hlas ! s'cria-t-il, quand me sera-t-il permis de payer de
retour tous les bienfaits, tous les gnreux tmoignages
d'affection que vous me prodiguez !
Ne parlons pas de cela ! rpliqua Fng-Kong en le serrant
sur sa poitrine. M. Tseou Po-Fou est commissaire imprial et
inspecteur gnral d'une province ; [c'est lui maintenant
que vous aurez faire ;] disposez-vous donc vous rendre
son bord.
Mais les deux amis, troitement embrasss, ne pouvaient s'arracher
l'un l'autre. Enfin, aprs un
p2.047
nouvel change de tendres paroles,
ils durent se sparer. Fng-Kong accompagna Liang-Y jusqu' la porte

du salon ; et, le jeune homme, lui adressant une dernire rvrence en
guise d'adieu, passa l'autre bord. Fng-Kong envoya les domestiques
la suite de Mei-Pi avec sa malle d'effets et ses bagages.
Quel accueil Tseou Po-Fou fait-il au jeune homme lorsque celui-ci se
prsente son bord ? Le lecteur est invit vouloir bien prter l'oreille
au chapitre qui suit : il le trouvera plein de dtails.
310
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXIV
@
Rduit toute extrmit, Tch'ouen-Shng cherche la mort dans
les flots. Une jeune pcheuse, prdestine devenir son pouse,
lui est fiance. p2.048
Passant bord de l'autre bateau, Liang-Y y fut reu par Tseou PoFou, qui l'introduisit immdiatement dans son salon. L, tous deux
changrent le crmonial de rigueur entre l'hte et le visiteur, puis ils
s'assirent et prirent le th. Alors un coup de gong rsonna chaque
bord, les deux jonques s'loignrent.
Laissant pour le moment Liang-Y la suite de Tseou Po-Fou, qui
s'en va prendre possession de sa charge [dans le 'Ho-Nan], ainsi que
Fng-Kong en route pour la Capitale, o l'empereur le rappelle, nous
reviendrons Tch'ouen-Shng, que nous avons perdu de vue, [on s'en
souvient], la porte du vieux couvent.
Tch'ouen-Shng, rveill en sursaut par les clameurs des soldats,
voyant la clart des torches une foule de gens criant au voleur sans
qu'il pt deviner
p2.049
la cause de tout ce tumulte, s'tait laiss, comme
Liang-Y, gagner par la peur, et, tremblant de tous ses membres,

s'tait mis fuir l'aventure. Il courut ainsi, sans prendre garde aux
accidents du terrain, pendant plus d'un demi-li, lorsqu'un bois s'offrit
sa vue, sur le bord de la route ; il s'y blottit. Alors seulement il osa
regarder derrire lui ; mais il ne dcouvrit personne d'aucun ct, et,
ne sachant o avait fui Liang-Y, l'inquitude le prit, il pleura chaudes
larmes. Il entendit bien venir de la route comme des cris d'appel, mais,
dans sa frayeur, il n'osa souffler mot.
Je me souviens, se dit-il en lui-mme, avoir entendu mon
pre parler d'un de ses disciples favoris, du nom de Houang,
qui demeure dans la prfecture de Tsi-Nan, Shantong ; il tait
autrefois surintendant des prfectures de Jao-Tcheou et de
Kiou-Kiang, mais il s'est depuis retir des affaires et vit
311
Erh-tou-mei
maintenant dans sa famille. Je ne puis mieux faire que de me
rendre chez lui ; peut-tre, par gard pour mon pre,
daignera-t-il me recevoir dans sa maison : je n'en puis encore
rien savoir.
Tout en rflchissant ainsi, il prtait l'oreille au moindre bruit ; tout
coup, rsonna le quatrime roulement
du tambour de veille.
mon Dieu ! mon Dieu ! s'cria-t-il, en soupirant, cette

heure avance de la nuit et dpouill de mes vtements par
les voleurs de grands chemins,
p2.050
comment pourrai-je
supporter ce froid glacial ?

Son inquitude redoubla.
Bientt, voyant que l'aurore approchait, il se leva, mit un peu
d'ordre dans sa toilette et porta les yeux autour de lui ; mais il ne put
dcouvrir
son
compagnon
et
se
reprit
de
nouveau
pleurer
amrement.
J'ai entendu dire que M. 'Houang demeure tout prs de la
barrire du Nord ; il le faut, mettons-nous sa recherche !
Il entra donc dans la ville.
Apercevant un vieillard sur le bord de la route, il s'avana vers lui et
fit un salut les poings levs.
Puis-je vous demander un renseignement, vnrable
monsieur ? lui dit-il ; sauriez-vous m'indiquer la demeure de
Sa Seigneurie 'Houang, autrefois surintendant de Jao-Tcheou
et de Kiou-Kiang, Kiang-si ?
Qu'avez-vous besoin de ce renseignement ? interrogea le
vieillard.
Nous sommes tous deux d'anciens amis, et je viens le voir
pour renouer connaissance avec lui, rpondit le jeune homme.
1 Le texte porte par erreur : le deuxime roulement.
312
Erh-tou-mei
En ce cas, monsieur, ne vous pressez pas trop d'aller [chez
lui]. Il est heureux que vous m'ayez rencontr, car, si vous
vous tiez adress tout autre, j'ai grand'peur que vous ne
fussiez entr chez lui que pour n'en plus sortir.
Le vieillard raconta alors Tch'ouen-Shng, d'un bout l'autre et en
dtail, toutes les affaires de la famille 'Houang. Le jeune homme lui
exprima
ses
vifs
p2.051
remerciements
et,
s'tant
fait
indiquer
exactement la route suivre, prit cong du vieillard et se dirigea tout

droit vers la demeure des 'Houang, devant laquelle il arriva quelques
instants aprs. Deux bandes de papier, appliques sur la porte en guise
de scells, en interdisaient l'entre, et, de chaque ct, sur les murs,
taient
colles
de
nombreuses
affiches.
Tch'ouen-Shng
s'en
approcha ; il trouva l'une ainsi conue :

Y, Premier magistrat de la sous-prfecture de Li-Tch'ng,
prfecture de Tsi-Nan, Shantong, sur l'invitation de
LL. Exc. Tchang, vice-roi,
Tchng, gouverneur gnral,
Wang, grand-trsorier de la province,
lance la proclamation suivante, relative la mise en vente des
biens ayant appartenu un criminel d'tat.
Conformment aux instructions adresses par le ministre de
la Justice la trsorerie de la province et la prfecture,
Faisons savoir :
Le nomm Houang-Tsa, ex-surintendant de Jao-Tcheou et de
Kiou-Kiang, dans le Kiangsi, s'tant tratreusement affili aux
rebelles
de
Houang-T'ou-Tchn 1,
a t
examin, jug,
condamn, et sa demeure place sous les scells. Toutes ses

proprits sont confisques au profit de l'tat. Le prix de
vente en sera vers au budget de l'arme. Sur la somme
1 Les mmes dont nous avons parl chapitre V.
313
Erh-tou-mei
ralise par la vente de ses meubles et immeubles, une
somme de soixante-dix tals sera retenue comme frais de
procdure. Tel est l'objet de cette proclamation, qui s'adresse,
sans distinction de personne, vous tous, notables, gradus,
gens de lettres, hommes du peuple. Quiconque dsirera
acqurir ces biens devra s'adresser notre bureau, et, contre
versement du prix d'achat, remise sera faite des meubles ou
immeubles et des titres de proprit. Que personne ne
craigne de prsenter ses offres, et si quelque employ,
satellite ou autre, vexait ou inquitait injustement quelqu'un,
nous vous autorisons porter plainte devant nous : justice
sera faite sans rmission.
Attention ceci ! Attention ceci ! Craignez d'enfreindre nos
ordres !
Proclamation spciale !
(Proclamation apposer sur les murs de la porte).
p2.053
Aprs avoir lu cette proclamation, le pauvre Tch'ouen-Shng
ne put que se dsoler : de quel ct devait-il diriger ses pas ?

Dsespr, il se mit marcher l'aventure et se plongea tristement
dans ses rflexions :
Le malheur de M. 'Houang ne peut tre que l'uvre de
mort du brigand de Lou-Tch'i ! se dit-il.
Cependant, la faim commenait lui presser les entrailles ; tous ses
membres taient glacs.
Lou-Tch'i ! tratre perfide ! s'cria-t-il en maudissant son
perscuteur. Tu as donc enfin ruin toute ma famille ! Oh !
quelle souffrance !
Mais, dj, il avait franchi la porte du Nord, et devant lui se
dployait une vaste nappe d'eau aux flots argents ; il se trouvait, l,
314
Erh-tou-mei
seul et loign de toute habitation 1. Alors le malheureux, rcapitulant
en lui-mme toutes ses infortunes, perdit courage, et de violents
sanglots lui chapprent.
Mon pre ! ma mre ! s'cria-t-il, enferms tous deux dans
les prisons de l'tat, vous ne pouvez savoir quelle extrmit
se trouve aujourd'hui rduit votre enfant. Chers parents, vous
n'avez donn le jour qu' ma sur et moi ; dj sacrifie,
ma sur vous a quitts pour aller chez les Barbares du Nord ;
elle ne pourra sans doute sauver ses jours ; et moi, votre fils,
me voici, mon tour, errant au hasard entre les quatre mers,
sans un denier pour soutenir ma triste vie, et, on peut le
dire :
p2.054
Sans abri pour couvrir mon corps, sans pain pour apaiser ma faim.
quel fils ingrat vous avez donn le jour, chers parents !

Vous comptiez sur votre descendant pour entretenir la fume
des parfums
et garantir les sacrifices dus aux mnes de nos
anctres : pouviez-vous prvoir, hlas ! que je vous quitterais

aujourd'hui pour mourir ! car, c'en est fait 3, votre enfant ne
vous reverra plus ! Recevez, chers parents, les dernires
rvrences que je vous adresse de cette plage lointaine !
Et, tout en parlant ainsi, il se prosternait le front dans la poussire.
Chers parents ! votre enfant rejette cette vie ; il ne sera
plus l'objet de votre tendre sollicitude et ne pourra vous payer
en ce monde sa dette de reconnaissance !
Ses rvrences termines, il reporta sa pense vers Liang-Y, et ses
yeux se mouillrent de larmes.
Mon frre Mei ! murmura-t-il, notre sur 4, en nous
quittant, nous recommandait de retourner en toute hte chez
1 Littralement : En regardant, il n'y avait pas trace d'un pied humain.
2 C'est -dire : continuer votre ligne.
3 Littralement : Je n'ai plus une seule chance sur dix mille !

4 J'emploie avec intention, dans la phrase qui suit, l'expression : mon frre, au lieu de
mon cousin, comme prcdemment. On ne doit pas oublier que Mei-Pi et Hsing-Yan,
315
Erh-tou-mei
nous pour y servir pieusement nos
p2.055
parents : hlas !
savait-elle que tant de malheurs fondraient sur nous et que

des soldats de ronde viendraient nous sparer violemment
l'un de l'autre ! Qu'es-tu devenu, mon frre ? Tout d'abord,
j'esprais pouvoir peu peu suivre tes traces et te rejoindre,
mais prsent tout est fini pour moi ; je ne reverrai plus en
cette vie ta face bien-aime !
Ces rflexions augmentaient sa douleur. Soudain, levant la tte, il
aperoit devant lui les flots qui coulent sans arrt.
Votre enfant aujourd'hui vous dit adieu pour jamais !
s'crie-t-il.
Et, d'un bond, sautant dans le fleuve, il disparat enseveli au fond
des eaux.
Est-il donc perdu sans retour
En ce moment, passait sur le fleuve un bateau de pche qui

marchait contre-courant : une mre et sa fille le montaient, le
dirigeant la godille et l'aviron vers la barrire du Nord. Tout en
godillant, la vieille pcheuse tourna la tte vers sa fille :
Y-Kieh 2, que vois-je l-bas flotter sur l'eau ? dit-elle.
Attention et godille comme il faut, ma fille ; je vais lancer un
coup de filet.
Aussitt, place l'avant du bateau, la vieille lana
p2.056
son filet et
y saisit l'objet. Toute ravie, elle voulut le ramener elle, mais peu s'en
fallut que l'effort qu'elle eut faire ne la ft choir dans les flots :
Ma fille ! cria-elle vivement, vite ! godille vers la rive et
viens me donner un coup de main !
tant fiancs et, au point de vue chinois, dj poux, Tch'ouen-Shng et Mei-Pi sont
vritablement beaux-frres.
1 En chinois : Selon toute probabilit, il est perdu. L'auteur nous dit ensuite : laissonsle pour un instant driver au gr des flots, flegmatique rflexion que je crois bon
d'liminer.
2 Y-Kieh devrait se rendre par Mme Y [Mlle Jade]. A cause de la brivet du nom et
de l'humble condition de la jeune fille, je prfre conserver le titre chinois.
316
Erh-tou-mei
Y-Kieh amena prestement son bateau terre, courut l'avant, et
les deux femmes, combinant leurs efforts, soulevrent peu peu le filet
hors de l'eau. La jeune fille y jette les yeux : elle aperoit un corps
humain :
C'est un noy ! s'crie-t-elle, ce n'est pas un poisson ! vite,
lchez tout !
Eh ! ma foi, riposta la vieille, on dirait que tu n'es pas toimme une crature humaine. Depuis ma jeunesse, que je pche
avec ton pre, qui pourrait dire le nombre d'objets curieux que
j'ai vus ! Puisque c'est un homme, il faut lui sauver la vie, et tu
auras fait plus que de btir une pagode
sept tages ! Je vais
t'aider l'enlever et nous l'examinerons : s'il est noy,

naturellement nous ne pourrons rien faire ; mais, s'il respire
encore, nous essayerons de le sauver.
Aussitt, toutes deux soulvent Tch'ouen-Shng et le dposent dans
le bateau. Aprs examen, elles reconnurent qu'il avait encore un souffle
de vie 2.
Tu vois, ma fille, dit la vieille pcheuse, ce garon-l est du
mme ge que toi, et, de plus, il a bon air. Soutiens-le avec
grand soin pendant que je
p2.057
vais faire chauffer un peu
d'eau que nous lui ferons avaler.

Elle passa l'arrire du bateau, fit bouillir une tasse d'eau et
l'apporta en grande hte l'avant.
Soulve-moi ce jeune monsieur, ma fille, dit-elle.
La jeune fille souleva Tch'ouen-Shng, et la vieille pcheuse, ayant
vers l'eau bouillante dans la bouche du jeune homme, on entendit le
bruit du liquide pntrant l'intrieur ; peu d'instants aprs, l'inconnu
reprenait connaissance. Jetant ses regards autour de lui, il se trouva
bord d'une petite barque de pche, assis entre une vieille femme et une
1 Fo-t'ou, pagoda, ou pagode, mot indou dagoba, tour gnralement octogonale,
leve parles sectaires bouddhistes.

2 Littralement : un fil de souffle.
317
Erh-tou-mei
jeune fille ; deux profonds soupirs s'chapprent de sa poitrine ; puis,
d'une voix faible :
Abandonn du Ciel, sans un abri sur terre, j'ai cherch la
mort dans les flots, murmura-t-il ; je vous dois la vie,
madame !
Ne vous pressez pas tant de parler, dit la vieille ; veuillez
entrer dans ma cabine.
Elle l'aida passer l'intrieur du bateau, puis, appelant Y-Kieh :
Va vite chercher le paletot fourr, les bottes, les bas et le
chapeau que portait autrefois feu ton pre, lui dit-elle.
La jeune fille obit sur-le-champ, et, passant l'arrire du bateau,
elle en rapporta les effets en question. Sa mre les reut et les
prsenta Tch'ouen-Shng, qui reconnut
les vtements et les
chaussures d'un pcheur. La vieille lui fit quitter ses habits mouills et
les tendit Y-Kieh :
p2.058
Va-t-en les lui laver, ma fille, dit-elle.

La jeune fille disparut l'arrire avec les vtements.
Ds qu'il eut chang de costume, Tch'ouen-Shng se leva et, se
plaant en face de la vieille pcheuse :
Que ma bienfaitrice daigne s'asseoir en haut de la salle et
recevoir mes humbles rvrences, fit-il.
L'tiquette n'est point de rigueur parmi nous autres
pcheurs, rpliqua la vieille ; il est donc inutile que vous me
saluiez.
En me sauvant la vie, vous m'avez rendu un immense
bienfait, reprit le jeune homme ; pourrais-je donc ne pas
m'incliner devant vous ?
La pcheuse fit encore quelques difficults, mais dut se rsoudre
recevoir deux rvrences.
318
Erh-tou-mei
Puis-je vous demander, noble monsieur, fit-elle alors, votre
honorable nom de famille ainsi que votre illustre prnom et le
pays d'o vous tes ?
Certainement, madame ! rpondit Tch'ouen-Shng. Votre
serviteur est natif de Yang-Tcheou, dans le Kiang-Nan.
Ah ! vous tes originaire de Yang-Tcheou ! s'exclama la
vieille ; je ne m'tonne plus de vous voir si bel homme
Mon nom de famille est Tch'n. Mon pre tait engag

autrefois dans la carrire administrative ; mais, victime de la
haine d'un mortel ennemi, il a t jet dans les prisons de
l'tat. Menac moi-mme, j'ai d
p2.059
fuir les dangers ; mais,
arriv dans ce pays, je fus dvalis par des voleurs de grands

chemins ; incapable de retourner dans ma famille j'ai cherch
tout l'heure en finir avec la vie.
ce que je vois, vous tes le fils d'une famille noble ? fit la
pcheuse.
Aprs tant d'infortunes, peut-on m'appeler encore un fils
de famille noble ! soupira Tch'ouen-Shng.
Ainsi, noble monsieur, reprit la pcheuse, vous tes sans
demeure ! J'ai perdu mon mari et n'ai plus que ma fille YKieh : elle va sur ses quinze ans et n'est pas encore fiance.
Autrefois, lorsque son pre vivait encore, nous pchmes un
coffret rempli de bijoux. Gardons cela, me dit mon homme,
jusqu' ce que notre fille soit en ge de nous donner un
gendre pour qu'il nous soigne sur nos vieux jours. Hlas ! le
pauvre homme ne prvoyait pas qu'il mourrait en nous
laissant ces richesses ! Aujourd'hui, monsieur, nous vous
avons sauv la vie : c'est le lien des fianailles qui, d'une
distance de mille li, vous amne jusqu'ici pour remplir ce qui
1 Les habitants de Yang-Tcheou sont en effet renomms en Chine pour leur beaut.
319
Erh-tou-mei
est marqu dans le Ciel depuis cinq cents ans 1. Le mois
dernier, un
p2.060
astrologue vint au milieu de nos bateaux
tirer la bonne aventure ; on donnait une pinte de riz par

garon ou fille. Voyant qu'il tait au fait de son mtier, je lui
prsentai les huit caractres
de Y-Kieh et lui demandai de
les calculer ; mais, peine le devin eut-il arrang les

caractres, qu'il me dit :
p2.061
Ma bonne dame, la noble destine de mademoiselle votre

fille ne ressemble pas celle de tout le monde ; il me faut
cinq pintes de riz pour la calculer.
Je me rcriai : Comment ! lui dis-je, vous n'exigez de tout
le monde qu'une demi-pinte, et pour moi seule il vous en faut
cinq !
1 Cette singulire phrase demande une explication. Il existe chez les Chinois une
lgende, de laquelle est venue cette croyance : que les mariages sont longtemps
l'avance dcrts par le Ciel, inscrits l-haut sur un livre, et que le lien des fianailles,
symbolis par un cordon rouge, est nou au pied des poux prdestins par un
mystrieux vieillard qui demeure dans la lune. Voici cette lgende :
Un jour, Wei-Kou, passant dans la ville de Song-Tch'ng, remarqua, assis au clair
de lune, un vieillard occup tourner les feuillets d'un livre. Lui ayant demand ce
que contenait ce livre, le vieillard lui rpondit qu'il renfermait la liste des mariages
de tous les humains, dcrts d'avance par le destin. Puis, tirant de sa besace un
cordon rouge, il ajouta :
Avec ce cordon, j'attache les pieds du mari et de la femme : fussent-ils ns sous
deux toits ennemis, dans des contres extrmement loignes, le destin les runira.
Ainsi, par exemple, votre pouse vous, est en ce moment la fille d'une femme
nomme Tch'n qui vend des lgumes dans cette boutique l-bas.
Le lendemain, Wei-Kou s'en alla rder prs de la boutique et vit une femme portant
dans ses bras une fort laide petite fille de deux ans. Il salaria un assassin pour se
dfaire de l'enfant ; l'assassin frappa la petite fille, mais il ne fit que la blesser
lgrement ; le coup laissa une cicatrice au-dessus du sourcil. Quatorze ans plus
tard, Wei-Kou pousa une jeune fille, remarquable par sa beaut ; mais, aprs le
mariage, il remarqua qu'elle portait un bandeau sur l'il aprs enqute, il dcouvrit
que c'tait cette mme enfant que le vieillard lui avait montre comme prdestine
devenir son pouse. Mayers : Chinese Reader's Manual.
2 Les pa-tz, ou huit caractres de l'horoscope d'une personne, correspondent par paire
l'anne, au mois, au jour et l'heure de la naissance ; ils sont pris parmi les dix
troncs et les douze branches du cycle de soixante ans, et permettent un certain calcul
au moyen duquel les astrologues chinois prtendent dmler l'avenir. Lors des
ngociations d'un mariage, les deux familles font l'change de l'horoscope de leurs
jeunes gens, et on le soumet de part et d'autre l'examen d'un astrologue, qui
prononce sur les chances heureuses ou malheureuses de l'union projete.
320
Erh-tou-mei
De mme qu'il y a de grands et de petits hommes, de
mme il y a de nobles et de vulgaires destines, rpliqua-til impitoyablement.
Enfin, sur l'avis de quelqu'un, je lui offris trois pintes, et le
devin consentit examiner les signes de Y-Kieh.
Madame, me dit-il alors, les huit caractres de votre jeune
demoiselle annoncent la plus haute destine ; elle aura plus
tard l'honneur de s'appeler fou-jn [noble dame].
Comment, monsieur le devin ! fis-je, elle qui appartient
une humble famille de pcheurs, pourra-t-elle donc me
donner un gendre qui soit mandarin ?
Dans cent jours, dater de cette heure, me rpliqua-t-il, et
quand vous y penserez le moins, le fils d'une famille noble
viendra vers vous !
Et, en effet, vous tes venu vous prendre dans mes filets ;
n'est-ce pas l une concidence heureuse, manifestement
dcrte d'avance par le Ciel ? Les paroles du devin se
trouvent ralises, car, je le vois vos manires imposantes,
vous tes appel devenir mandarin, et, si vous ne
ddaignez pas une simple famille de pcheurs, non plus que
la laideur et la vulgarit de ma fille, je vous la donnerai
volontiers pour femme. Vous continuerez tranquillement vos
tudes dans mon bateau et, quand vous serez devenu
mandarin, vous pourrez accuser devant
p2.062
Sa Majest les
ennemis de vos parents et vous venger en les exterminant. Je

ne sais encore ce qu'il vous en semble ?
Or, le jeune homme se disait en lui-mme : Seul et abandonn 1,
je m'en allais, errant par le monde, comme une feuille dessche
emporte par le vent, lorsque cette mre et sa fille, touches de
compassion, m'ont sauv la vie. Bien plus, cette jeune Y-Kieh ne
1 Littralement : Je ne suis plus maintenant qu'une seule ombre, qu'un seul corps.
321
Erh-tou-mei
ressemble en rien une fille de pcheurs ; je lui trouve mme, ce me
semble, des airs de grande famille. Ma foi ! j'accepte l'offre, et, ds que
mon nom sera port sur la liste d'or, nous allumerons les bougies
fleuries de la chambre nuptiale ; il en sera temps encore.
Sans oublier les attraits de son pays natal,
Il aime sa retraite cache et s'y fait une famille.
Sa rsolution ainsi arrte, le jeune homme rpondit la vieille

pcheuse :
Vous me montrez trop de bienveillance, madame. Lorsqu'il
n'y a qu'un instant, vous venez de m'arracher la mort,
oserais-je donc ne pas me rendre vos dsirs ! Seulement, il
est impossible, quant prsent, de complter notre union ; il
faut auparavant que justice soit faite mes parents, et que,
dlivrs enfin de nos malheurs, nous puissions nous livrer
p2.063
la joie 1. Alors je pourrai complter mon union avec
mademoiselle votre fille.

En apprenant le consentement du jeune homme, la vieille se sentit
au comble du ravissement :
Attendez, dit-elle, je vais vous amener ma fille pour qu'elle
vous
fasse
ses
rvrences,
et,
dsormais,
vous
vous
appellerez frre et sur, en attendant que vous preniez le

titre d'poux.
Aussitt, elle court dans la chambre de l'arrire.
Y-Kieh, ma fille ! crie-t-elle, viens dans le salon de devant
faire tes rvrences ton frre.
Mais la jeune fille, qui avait entendu le dialogue ci-dessus, s'enfuit
toute confuse. Sa mre la poursuivit et s'empara d'elle dans la cabine
du fond.
1 Mot mot : dpouiller l'adversit et arborer l'charpe rouge, le rouge, la couleur
des rjouissances, dsigne le mariage.
322
Erh-tou-mei
Que voulez-vous dire par salon de devant et de quelles
rvrences s'agit-il ? fit la jeune fille au comble de la
confusion.
Ma fille, rpliqua la vieille en riant, es-tu donc arrive ton
ge sans savoir le nom des appartements de notre bateau ?
Sache donc qu' l'avant se trouve notre grande porte
d'entre, qu'au centre est le grand salon, et, l'arrire, nos
appartements rservs. Tu devrais pourtant, cette heure,
savoir tout cela. Allons, viens vite lui faire tes rvrences.
Mais je ne le connais pas ! s'cria la jeune fille. Comment
pourrions-nous, lui et moi, nous appeler frre et sur ?
p2.064
Vous ne vous appellerez ainsi que temporairement, et, plus

tard, de deux autres noms qui valent encore mieux.
Elle s'empara de la main de Y-Kieh :
Il ne s'agit, aprs tout, que de lui faire tes rvrences, lui
dit-elle en l'encourageant. Il n'y a pas l de quoi te montrer si
timide !
Force fut donc la jeune Y-Kieh de faire violence sa timidit, et,
toute rougissante, elle suivit sa mre dans la chambre du centre. Ds
qu'il la vit, Tch'ouen-Shng se plaa de ct et se mit l'observer la
drobe. Malgr son costume de pcheuse, Y-Kieh tait vraiment
d'une beaut ravissante ; aussi le jeune homme, plein d'admiration,
murmura-t-il les quatre vers suivants :
Est-ce donc la toilette qui fait ces beauts qu'on admire ?
[Voyez !] avec sa blouse de coton et sa jupe de soie, elle surpasse les
dieux dans leurs robes aux teintes de l'arc-en-ciel.
Que, tourne vers la brise, elle revte les ornements de ceinture 1,
Et on la prendra pour la desse Tchang-'O
elle-mme descendue en ce lieu !
1 Le 'houan-p'ei est fait de petits morceaux de jade ou autre pierre prcieuse taills de
diffrentes faons et rattachs entre eux par une chane d'or ou d'argent ; se porte par
les mandarins et les femmes de distinction.
2 Tch'ang-'O, femme du prince 'Heou-Yi, qui Hsi-Wang-Mou [Mre du roi d'Occident,
l'tre femelle mystrieux] avait confi le breuvage de l'immortalit ; Tch'ang-'O, ayant
323
Erh-tou-mei
p2.065
Y-Kieh, de son ct, jeta un coup d'il sur Tch'ouen-Shng ;
elle remarqua, quoiqu'en apparence il et la tournure et les manires

d'un pcheur, qu'il n'tait point un homme du commun, et elle fit ainsi
son loge :
Quels traits nobles et distingus ! Combien ils sont dignes d'admiration !
Comme un simple pcheur, il est vtu d'habits de toile ;
Mais que, lors du tonnerre du printemps 1, il reoive l'heureux message,
Et, dans peu d'annes, nous le voyons au milieu des parcs impriaux
jouir de la vue des fleurs.
La jeune fille entra donc dans la chambre du centre et se tint

l'cart.
Le lecteur ignore encore comment les deux jeunes gens changrent
leurs saluts : qu'il veuille bien prter l'oreille, on va le lui apprendre en
dtail dans le chapitre suivant.
vol ce breuvage son mari, le but et s'enfuit dans la lune, o elle est devenue la
Diane des Chinois. On la reprsente sous la forme d'une grenouille, que l'on prtend
tre visible sur le disque de la lune.
1 Tch'ouen-Lei, le tonnerre du printemps se dit des examens de docteurs ; on les
appelait ainsi, tout d'abord, parce qu'ils se tiennent toujours au printemps et aussi
cause de la commotion qu'ils produisent dans tous les esprits par suite de leur
importance. Je n'ai pu m'assurer de l'exactitude de cette interprtation.
2 Les parcs impriaux, se dit sans doute de l'Acadmie.
324
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXV
@
Un jeune libertin, Kiang-K'ouei, enlve Y-Kieh. Les pcheurs
indigns accablent le ravisseur de leurs maldictions.
p2.066
Arrive au milieu du bateau, Y-Kieh se tint discrtement
debout l'cart. Faisant un pas vers elle :

Mademoiselle, lui dit Tch'ouen-Shng, ma belle-mre
m'ordonne d'changer des rvrences avec vous.
Sans dire mot et la tte incline, la jeune fille vint se placer devant
lui. Tch'ouen-Shng, souriant, lui adressa d'abord un salut les poings
levs, puis s'agenouilla, prt lui faire ses rvrences. Y-Kieh se mit
galement genoux et tous deux changrent leurs salutations. Ils se
relevrent, mais la jeune fille, la tte toujours modestement baisse,
alla se placer de nouveau dans un coin de la chambre.
Tch'ouen-Shng s'avana alors en face de la vieille pcheuse pour la
saluer son tour :
Ma belle-mre, fit-il, daignez vous asseoir en haut et
permettez votre indigne gendre de vous saluer le front dans
la poussire.
p2.067
Le ravissement de la vieille pcheuse tait au comble.

Monsieur mon gendre, rpondit-elle, puisque nous voil
tous d'une mme famille, laissons toutes ces crmonies.
Votre gendre pourrait-il donc se dispenser de vous faire ses
rvrences ?
fit le
jeune homme,
qui, tout en
parlant,
s'agenouillait pour saluer ; la vieille se prcipita vivement pour

l'arrter, mais Tch'ouen-Shng, dj prostern, lui adressa
quatre rvrences profondes ; aprs quoi, il se releva.
Ma fille, dit la vieille pcheuse Y-Kieh, partir
d'aujourd'hui
et
aprs
les
rvrences
que
vous
venez
d'changer devant moi, vous devez tous deux vous considrer
325
Erh-tou-mei
comme membres d'une mme famille. Dans la conversation,
n'ayez donc aucun secret l'un pour l'autre et ne cherchez plus
vous viter. Maintenant, je suppose qu'aprs cette longue
causerie, notre jeune compagnon se sent apptit. Va vite
prparer le djeuner et nous verrons, aprs avoir mang, ce
qu'il nous reste faire. Fais chauffer pour monsieur une
bouillotte de vin, afin de chasser le froid de son bain. Dans la
cabine, tu trouveras du poisson ; laves-en une partie et
prpare-nous une friture.
La jeune fille obit et passa dans le compartiment du fond. Sa mre
et Tch'ouen-Shng s'entretinrent pendant quelque temps de choses et
d'autres ; puis, peu aprs, Y-Kieh, rentrant dans la chambre du milieu,
apporta le th, un plat de riz et disposa la table. Ces prparatifs
termins, elle se disposait se
p2.068
retirer dans la cabine de l'arrire,
quand sa mre lui prit le bras.

Qu'as-tu donc encore faire l-bas, mon entant ? lui
demanda-t-elle.
Je m'en vais l'arrire pour manger, rpondit Y-Kieh.
Ne t'ai-je pas dit tout l'heure que nous sommes tous ici
d'une mme famille ? lui dit plaisamment sa mre. Pourquoi
nous
sparerions-nous
les
uns
des
autres ?
Je
tiens
absolument ce que vous viviez tous deux dans l'intimit :

quoi bon te montrer si craintive ?
Et, tout en parlant, elle s'tait empare de Y-Kieh et l'avait force
s'asseoir en face de Tch'ouen-Shng.
Tous trois djeunrent donc ensemble ; puis on apporta le vin, et
chacun en dut absorber plusieurs tasses. La jeune fille enleva alors les
tasses et les soucoupes et disparut l'arrire du bateau.
Or, Tch'ouen-Shng se disait en lui-mme : Cette mre et sa fille
m'ont sauv la vie ; mais, quoique j'aie dj contract [avec celle-ci]
les liens du mariage, j'ignore encore les noms [de ma nouvelle famille].
C'est l'occasion de dire :
326
Erh-tou-mei
Il ne dpend point de nous que les plus grandes calamits ne nous
accablent :
La vie et la mort sont entre les mains du Ciel : quoi bon former des
projets ?
Je cherchai le trpas : et voici qu'une famille de pcheurs me sauve la vie,
Et que, sans le moindre tracas, je contracte une alliance de cent annes !
p2.069
Aprs ces rflexions 1, Tch'ouen-Shng s'adressa la vieille
pcheuse :
Dans l'excs de son trouble, lui dit-il, votre indigne gendre
n'a point accompli tous les rites : il a mme oubli de faire
allusion au nom de sa belle-mre !
Notre nom de famille est Tcheou, rpondit la vieille
pcheuse ; mon homme s'appelait Tcheou Tch'ao-Shng.
Pardonnez l'indiscrtion de ma question, fit le jeune
homme en s'excusant.
Pendant cette causerie, le soleil s'tait peu peu abaiss au
couchant.
Monsieur mon gendre, dit Mme Tcheou, nous allons vous
prparer
une
couchette
dans
cette
cabine,
vous
demeurerez, pendant qu'avec ma fille, j'irai coucher dans le

compartiment de l'arrire.
Nous ne parlerons point du repas du soir, qu'ils firent tous trois en
commun, et aprs lequel ils se sparrent pour aller prendre du repos.
La nuit s'coula rapidement. Le lendemain matin, sa toilette
termine, Mme Tcheou dit son gendre :
D'aprs ce que vous m'avez dit, vous tenez ce que votre
nom soit inscrit sur la liste d'or, avant d'allumer les bougies
fleuries de la chambre nuptiale ; mais, mon avis, il vaudrait
mieux, au printemps prochain, prparer votre appartement
1 Ning-shn, se recueillir, s'absorber dans ses penses.
327
Erh-tou-mei
et, aprs avoir fait choix d'un jour heureux, complter votre
union.
p2.070
C'est impossible ! rpliqua Tch'ouen-Shng. Au reste,

pendant que mes parents sont enferms dans une prison,
oserais-je, moi, leur fils, violer tous les rites et offenser les
rgles sociales [en me livrant la joie] !
Le voyant rsister [ cette nouvelle instance], la vieille pcheuse
renona pour le moment ses projets.
Cependant, le temps vole comme la flche, les jours et les mois
fuient avec la rapidit de la navette agile. Tch'ouen-Shng vivait dj
depuis trois mois sur la barque des Tcheou, lorsqu'on se trouva aux
derniers jours de l'anne. Tous les pcheurs commencrent aussitt
serrer leurs filets pour fter le nouvel an.
Ma mre, dit Y-Kieh, voici les pcheurs qui ramassent
leurs filets et tout le monde se prpare aux ftes du nouvel
an : n'allons-nous pas bientt, nous aussi, serrer nos filets ?
Or, Mme Tcheou se disait en elle-mme :
Voil plus de trois mois que mon gendre est bord et je
vois souvent les jeunes gens rire et badiner ensemble. Il est
un vieux proverbe qui dit :
Quand le garon devient homme, il faut qu'il prenne femme !
Quand la fille est d'ge, il faut qu'elle se marie !
S'il
leur
arrivait
tous
deux
de
commettre
imprudence, tous les pcheurs se riraient de moi !
quelque
p2.071
Mais
aujourd'hui, j'ai mon ide, et c'est au Ciel que nous allons

laisser le soin de dcider la chose.
Aussitt, interpellant sa fille :
Mon enfant, lui dit-elle, puisque tous les pcheurs, ainsi que
tu le remarques, ramassent leurs filets, faisons comme eux !
328
Erh-tou-mei
Mais, tout d'abord, je tiens interroger les desseins du Ciel.
Nous allons donc jeter trois fois nos filets ; si, dans les trois
coups, nous prenons un gros poisson, alors, au printemps
prochain, vous vous marierez ; mais, si, aprs trois coups de
filet, nous ne pchons rien, nous devrons encore attendre
avant de rien dcider.
Sur ce, la vieille Tcheou saute terre, relve la passerelle et,
remontant bord, met, l'aide d'une gaffe, la barque en mouvement
et dispose ses filets pour la pche.
Y-Kieh, dit-elle, tiens-toi l'arrire et fais marcher la
godille !
Ma sur ! crie aussitt Tch'ouen-Shng en plaisantant, je
vous en prie, reposez-vous un peu : attendez que j'aille vous
donner un coup de main !
Allons donc ! riposta la jeune fille en se moquant, est-ce
que vous savez manier la godille, vous !
Si j'apprends, je le saurai ! Pourrais-je donc le savoir de
naissance
! fait Tch'ouen-Shng. Je suis
p2.072
toujours l,
nonchalamment assis, comme un vritable badaud !

Tout en parlant ainsi, il s'tait approch de la godille, et, y portant la
main, il s'lana de toutes ses forces.
Ah ! s'cria Y-Kieh en le saisissant des deux bras, j'ai cru
que vous vous prcipitiez dans le palais des ondes
! J'ai failli
mourir de peur ! Il faut savoir obir au fil de l'eau pour

godiller ; si je ne vous avais retenu tout l'heure, peu s'en
fallait que vous ne tombiez l'eau !
1 Cette phrase est extraite des classiques [Hsia-Louen-Y, Ki-Shih, IX]. On comprend
sans peine le comique de cette rplique savante d'un jeune tudiant une pauvre fille
pcheuse, qui n'y entend rien du tout.
2 Shouei-King-Kong, palais des ondes, de Neptune. Lorsque quelqu'un tombe par
accident l'eau : Il veut aller dans le palais des ondes voir le dragon ! s'crie-t-on. On
ne doit pas oublier que les Chinois prtendent que le dragon cleste, de l'automne au
printemps, se rfugie au fond des mers.
329
Erh-tou-mei
Aprs ces paroles, ils continurent rire en se faisant vis--vis.
Mais, Mme Tcheou, qui, l'avant, avait vu le bateau sur le point de
chavirer, tourna la tte pour voir ce qui se passait l'arrire. Elle
aperut les deux jeunes gens s'embrasser comme pour se retenir, puis
se lcher et se faire vis--vis en riant de tout cur.
Pour aller de l'avant, il faut qu'un bateau soit d'aplomb !
fit-elle en grommelant. Ce n'est pas un jeu que de diriger une
barque ! Un peu plus, cette secousse me jetait l'eau.
Bien que parlant ainsi, elle se disait en elle-mme :
p2.073
On ne peut pourtant pas trop leur en vouloir ! deux fiancs,

leur ge, ne peuvent s'empcher de badiner. Ne m'en
souvient-il pas ? Autrefois, avec mon homme, c'tait la mme
chose, toujours s'agacer, qui des pieds, qui des mains !
Elle levait le bras [pour lancer son filet], lorsqu'elle entendit tout
coup Y-Kieh lui crier de l'arrire :
Ma mre, je jette ici les filets !
Mme Tcheou lcha aussitt les siens et se retourna ; elle remarqua
que les deux jeunes gens taient rouges de confusion :
Allons, bon ! se dit-elle, voyez-moi cette figure que font ces
enfants, prsent ! peine leur ai-je dit quelques mots et les
voil tout rouges de honte ! Puisqu'il en est ainsi, il faudra
que je sois un peu plus rserve la prochaine fois : je ne les
gronderai plus !
En mme temps, elle relve peu peu son filet et y trouve une
carpe dore qui pesait bien deux livres et demie 1. Toute ravie, elle se
tourne vers sa fille :
Y-Kieh ! lui crie-t-elle, vite, godille vers la rive !
Tout en parlant, elle ramne son filet. Un instant aprs, le bateau
arrive terre, et Tch'ouen-Shng se prcipite l'avant.
1 La livre chinoise varie peu prs, suivant les provinces de 600 604 grammes.
330
Erh-tou-mei
Belle-mre ! dit-il, mettez-moi ce poisson dans un panier,
je veux aller moi-mme le vendre au march.
p2.074
Mme Tcheou disposa donc le poisson dans un panier et le
remit au jeune homme.

Mon gendre, recommanda-t-elle, si quelqu'un vous demande
combien ce poisson vaut la livre, rpondez carrment qu'il ne se
vend pas la livre, mais tout d'une pice, et qu'il en faut deux
ts'ien d'argent ou tout au moins un ts'ien deux fn 1. Quand
vous l'aurez vendu, allez dans une boutique acheter de l'encens
et du papier-lingot et revenez ici !
Il suffit, belle-mre ! rpliqua le jeune homme, qui
s'empare du panier, d'un bond saute terre et s'loigne en se
balanant d'un air d'importance.
C'est bien l un garon fait pour vendre du poisson !
murmura la vieille en admirant sa tournure. Quand, plus tard,
la fortune lui reviendra, pour sr il se fera un grand nom :
alors, ma fille, toi le chapeau aux phnix et le manteau de
la grande dame !
La jeune fille ne pouvait rpondre de telles paroles : elle clata de
rire et, s'appuyant sur le rebord du bateau, elle promena ses regards
sur les barques voisines, o chacun s'occupait dresser les trois
espces de viande
et les mets de crmonie aux ftes du nouvel an.
Or, pendant qu'elle considrait ce spectacle, une jonque mandarine

remontait le fleuve. l'avant de
p2.075
cette jonque, dans un fauteuil
bras, se tenait assis Kiang-K'ouei, le noble fils de Sa Seigneurie KiangLien, prfet de l'endroit. Ce jeune homme aimait se prvaloir de sa
position et ne rvait que faucon, chiens et arbalte 3. Comme le nouvel
1 Soit 1 fr. 50 ou 90 cent.

2 Ce sont, pour les sacrifices populaires, le poulet, le porc et le poisson ou, la place de
ce dernier, le mouton ; pour les sacrifices d'tat, le buf, le mouton et le cochon.

3 Le ta-tan-kong a la forme d'un arc ordinaire ; mais, au lieu d'un trait, il sert lancer
une balle en terre qui se place dans un rservoir en cuir, fix au milieu de la corde.
331
Erh-tou-mei
an approchait, il tait venu de son pays la prfecture pour passer les
ftes avec son pre. Ayant absorb quelques tasses de vin de trop, il se
sentait [en ce moment] les instincts grossiers de l'ivresse et restait
nonchalamment allong dans son fauteuil ; sa droite se tenaient
quelques jeunes domestiques portant l'arc enlumin, et, derrire, sept
ou huit valets aux airs effronts et mchants 1.
Kiang-K'ouei, au milieu des fumes du vin, aperut la jeune YKieh :
Tiens ! voil une fille bien tourne ! s'crie-t-il. Seulement,
j'ignore comment elle a la figure faite !
Puis, une ide lui passant par la tte, il ordonne son garon de
bibliothque de lui apporter son arc enlumin ; il le bande et, visant la
voile de la barque de Y-Kieh, il lche la dtente, mais la balle va se
perdre dans l'eau.
En ce moment, livre ses penses, la jeune fille se disait : Il y a
longtemps dj que Tch'ouen-Shng est parti pour aller vendre le
poisson : comment se fait-il qu'il ne revienne pas ?
p2.076
Comme elle tait ainsi absorbe en elle-mme, elle entend
tout coup, derrire, le bruit du projectile ; elle tressaille et, tournant

vivement la tte, voit une balle ricocher sur les eaux et disparatre. Elle
se redresse aussitt et aperoit une grande jonque sur l'avant de
laquelle se tient un jeune homme assis, coiff du bonnet carr, vtu
d'une longue robe violette et chauss de bottes de crmonie
semelles blanches ; l'arc en main, il la regarde d'un air insolent.
Transporte d'indignation :
Indigne vilain ! lui crie Y-Kieh, si tu tiens voir une jeune
fille 2, que ne te fais-tu dessiner un beau portrait pour
l'emporter chez toi, lui dresser un autel et l'admirer tout ton
aise ?
1 En chinois : aux airs de loup et de tigre.

2 En chinois : voir ta fille, renferme une insulte grossire.
332
Erh-tou-mei
Au moment de cette scne, la jonque de Kiang-K'ouei n'tait pas
loin, et, quoique le jeune homme ne pt entendre les invectives que lui
lanait la jeune fille, il vit bien qu'elle tait furieuse et reconnut son
attitude qu'elle l'apostrophait. Il se rejeta sur son fauteuil et clata de
rire en claquant des mains.
En vrit ! s'cria-t-il, Ma Seigneurie est tout engourdie
tant elle est ivre ! La belle m'insulte, c'est vident ! Mais, par
ma foi, une belle comme celle-l, elle peut faire plus que de
m'insulter ; qu'elle me poignarde, si cela lui plat, je n'en
prouverai que du plaisir !
Puis, se tournant vers ses gens :
p2.077
Envoyez quelques domestiques avec cinquante tals bord

du bateau de cette fille, ordonna-t-il ; qu'on l'informe que Ma
Seigneurie veut faire d'elle, une femme de second rang. Si les
parents s'y prtent de bon cur, Ma Seigneurie ajoutera
mme quelques tals en plus, car je ne suis pas de ces petites
gens qui regardent l'argent ! Mais, s'ils refusent, alors jetez
la somme dans le bateau et enlevez-moi cette fille ! Il y aura
forte rcompense !
Il suffit, Excellence ! rpliqurent les domestiques.
Ils entrrent dans la cabine du bord, y prirent cinquante tals
d'argent, puis, sautant dans une petite embarcation, ils volrent avec
rapidit vers la barque de pche.
Alors, des cabines de la jonque, sortit un vieux serviteur cheveux
blancs.
Monsieur, dit-il au jeune homme, il ne s'agit point ici de
plaisanter. Nous sommes en ce moment dans la juridiction de
la capitale provinciale : il y a nombre d'Excellences dans la
ville, et Sa Seigneurie votre pre n'est que prfet 1. Si ces
bateliers acceptent votre proposition, ils vous amneront
1 'Houang-t'ang, la salle jaune, la prfecture. En chinois : le poste actuel de votre
pre, c'est la salle jaune.
333
Erh-tou-mei
d'eux-mmes leur fille ; mais, s'ils refusent, gardez-vous
d'agir l'tourdie. Vous devez strictement respecter les
usages, car, si l'on venait vous accuser d'un enlvement, la
p2.078
carrire de Sa Seigneurie votre pre se trouverait
compromise.
Vieille canaille ! assez de tes sottises ! s'cria Kiang-K'ouei.
Tu oses par trop t'occuper des affaires de Ma Seigneurie !
Comment donc serait compromise la carrire de S. Exc. mon
pre ? Les magistrats de la ville n'en sauront rien : voil
tout ! Et quand mme ils l'apprendraient, ne peut-on leur dire
que S. Exc. mon pre m'avait d'avance, par des prsents,
engag cette dlicate beaut et que je venais tout exprs
aujourd'hui pour l'pouser et l'emmener avec moi ? Hors
d'ici ! va-t'en, chien d'effront !
cette apostrophe, le vieux domestique n'osa souffler mot.
Kiang-K'ouei donna l'ordre d'arrter la jonque.
Cependant, les domestiques, dans la petite embarcation, filaient
rapidement vers la barque de pche, bord de laquelle ils sautrent
sans faon.
Il n'y a pas de poisson vendre dans mon bateau ! leur
cria Mme Tcheou ; que venez-vous chercher ici ?
Nous
ne
venons
point
pour
acheter
du
poisson !
rpondirent les domestiques.

Si ce n'est pour acheter du poisson, que venez-vous faire
chez moi ?
Nous sommes les gens de S. Exc. Kiang, le prfet du
district. Le noble fils de notre matre, en passant ici prs,
ayant aperu sur votre bateau cette jeune fille si remarquable
par sa beaut, s'est senti captiv
p2.079
par ses charmes et
nous dpche vers vous pour vous faire des propositions. Il

vous donne cinquante onces d'argent et dsire prendre cette
334
Erh-tou-mei
jeune fille comme femme de second rang : c'est, on peut le
dire, une merveilleuse chance que vous avez l !
ces paroles, Y-Kieh devint pourpre de colre, et, faisant des
lvres un signe de dgot :
Vous tes des misrables
! s'cria-t-elle.
D'o sortez-vous, vilains ? fit la vieille Tcheou indigne,

est-ce que vous voyez, par hasard, des esprits en plein
midi
? Apprenez que ma fille est fiance ! Quel est donc ce
seigneur votre matre, qui agit avec cette sottise ? Sortez d'ici
et allez-vous-en au diable !
Comprenant, par cette brusque sortie, qu'on repousserait toutes leurs
propositions, les domestiques lancent un coup d'il aux gens du canot ;
l'instant, ceux-ci sautent bord de la barque de pche. pouvante de ces
faons de mauvais augure, la jeune fille veut fuir l'intrieur de la cabine,
mais dj les domestiques se sont empars d'elle :
Mre ! au secours ! sauvez-moi ! crie la pauvre Y-Kieh. Eh
quoi ! dans un tat libre et tranquille, en plein soleil, on ose
enlever la fille d'une honnte
p2.080
famille ? Canailles,
indignes de vivre, je m'en plaindrai aux magistrats ! Et vous

tous, matre et valets, qui ne savez mieux agir, vous serez
chtis tous de mme !
Mais dj les domestiques avaient jet le rouleau d'argent dans le
bateau de pche, emport la jeune fille dans leur canot et filaient
rapidement vers la jonque mandarine.
La vieille Tcheou, perdue, trpignait, se dmenait comme affole et
poussait des cris dchirants. Ne sachant ce qu'elle avait, les pcheurs
accoururent en foule vers son bateau :
1 Par convenance, je ne rends pas avec un juste quivalent deux ou trois expressions
de ce passage.
2 Dire quelqu'un qu'il voit des esprits en plein jour, c'est dire qu'il est fou, de ce
que, sans doute, comme parmi le peuple chez nous, la croyance est qu'un esprit ne
peut se montrer que la nuit.
335
Erh-tou-mei
Eh quoi ! Mme Tcheou, qu'avez-vous donc ? demandrent-ils.
Elle leur raconta en sanglotant ce qui venait de se passer. ce rcit,
une vive agitation clate parmi les pcheurs ; ils s'appellent les uns les
autres par leurs signaux de pche.
En vrit ! c'est contre toutes les rgles ! se disent-ils.
Dans un mariage, il faut que les deux parties soient
consentantes, de mme que, dans la pche, c'est le poisson
qui vient de lui-mme mordre l'hameon. Du reste, cette
fille est dj fiance. Qui donc, en plein jour, ose enlever la
fille d'honntes gens pour l'pouser contre son gr ? Jamais
on n'a vu pareille chose ! Ce que nous avons de mieux faire,
c'est de nous runir tous en flotte et d'aller demander compte
de sa conduite au ravisseur !
Et les pcheurs murmurent et s'agitent bruyamment.
p2.01
Mais parmi eux s'en trouvait un plus ferr sur son code.
Gardez-vous de faire tant de bruit ! leur dit-il, et n'allez
point sottement l'attaquer dans son bateau, car si vous alliez
l'attaquer en dsordre, il accuserait tous les pcheurs de
s'tre organiss en bande et, de retour chez son pre,
prtendrait que vous n'aviez d'autre objet en vue que de lui
voler son argent ! Croyez-en mon humble exprience et
attendez d'abord que le mari soit de retour : nous aviserons
ensuite.
Il a raison ! s'cria tout le monde.
Madame Tcheou, o est all votre gendre ? demanda-t-on.
Mon gendre est all vendre du poisson au march, rpondit
la vieille Tcheou.
Bien ! attendons qu'il soit de retour, et nous verrons alors
ce qu'il faut faire. Il ne peut tarder revenir. Seulement,
rassurez-vous et ne pleurez plus.
336
Erh-tou-mei
Cependant, Tch'ouen-Shng, son panier au bras, se prlassait en
marchant dans les rues de la ville. Il avait dj parcouru plusieurs rues,
lorsqu'un vieillard, aprs l'avoir examin, l'interpella :
Dites-moi, monsieur le pcheur, votre poisson est-il
vendre ?
Tch'ouen-Shng s'arrta aussitt.
Vous tes trop bon ! rpondit-il ; le poisson que porte votre
humble serviteur, monsieur, est en effet vendre : le juste
prix en est un ts'ien deux fn, mais le prix de mise en vente
est de deux ts'ien.
Les spectateurs se mirent rire :
Vous rabattrez bien quelque chose sur le juste prix ?
demanda l'acheteur.
Impossible de rien rabattre sur le juste prix ! rpliqua le
jeune homme en faisant de la main un geste ngatif ; c'est
ma belle-mre elle-mme qui l'a fix d'avance !
Tout le monde, de nouveau, clata de rire.
Voil ce qu'on peut appeler un honnte langage ! dit-on.
Le vieillard dut donc se rsoudre peser un ts'ien deux fn, qu'il
remit Tch'ouen-Shng. Son panier vide la main, celui-ci reprit
aussitt sa route et marcha en se dandinant du mme air d'importance.
Ds qu'il se montra sur la plage, les pcheurs l'interpellrent.
Ils veulent rire mes dpens ! se dit-il. Mais, d'un ton
narquois, les pcheurs lui crirent :
Votre fiance a t enleve de force par le fils de notre
prfet, Sa Seigneurie Kiang !
337
Erh-tou-mei
cette nouvelle, le jeune homme fut saisi, comme si un seau
d'eau lui tait tomb sur la tte : un torrent de larmes jaillit de ses
yeux. Il voulait parler aux pcheurs, mais il ne le pouvait.
quel plan d'action se rsolut-il ? Que le lecteur veuille bien
continuer prter l'oreille : il va en tre instruit dans le prochain
chapitre.
1 Littralement : une gourde d'eau glace.
338
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXVI
@
En pleine rue, Tch'n Tch'ouen-Shng expose ses griefs [au
magistrat]. Le kn-mn fait une enqute et punit le ravisseur.
p2.083
Tch'ouen-Shng, adressant aux pcheurs :

Messieurs, leur dit-il, vous auriez d savoir faire respecter
la justice : pourquoi tes vous rests simples spectateurs
Chaque tre dans la nature ne compatit-il pas pour tous ceux

de son espce ? En vrit, vous devriez rougir de honte !
Eh ! nous le savons bien, chacun compatit pour les siens !
rpliqurent les pcheurs ; seulement, dans le cas prsent, le
pre du ravisseur n'est autre que notre propre prfet.
Prfet ou non : qu'importe ! riposta le jeune homme. Ft-il
le fils d'un roi, s'il viole les lois, son crime est le mme que s'il
appartenait la multitude ! Ne peut-on l'accuser devant S.
Exc. le kn-mn ?
Devant S. Exc. le kn-mn ! firent les pcheurs. Quoi ! l
o l'on tire ces coups de canon foudroyants !
p2.084
la porte
duquel sont plants deux mts rouges comme les antennes

d'une crevette ! devant lequel, lorsqu'il sort, on porte des
plumes de paon, des sabres tte de diable, et qui est assis
dans une chaise huit porteurs !
L mme ! rpondit Tch'ouen-Shng.
Les pcheurs, [pouvants,] montrrent la langue :
1 En chinois : Comment avez-vous pu rester regarder de ct les mains dans la
manche ?
339
Erh-tou-mei
Nous sommes aussi peu prsentables qu'un poisson
boueux le serait sur un plat ! dirent-ils. Il s'agit d'tre

prudent, h !
Pourquoi tant craindre ? s'cria Tch'ouen-Shng. Ne seraije pas l ?
Aussitt, il pria les gens d'un bateau voisin de veiller sur sa barque ;
puis, accompagn des pcheurs et de la vieille Tcheou, il sauta
immdiatement terre et entra dans la ville.
Il commenait dj se faire tard ; les passants, dans la rue, se
disaient :
O donc y a-t-il aujourd'hui une runion de pcheurs ?
Arrivs un carrefour, les pcheurs allaient prendre la rue qui
conduisait au yamn du gouverneur, lorsque, tout coup, ils entendent
les coups de gong et la voix des crieurs, annonant l'approche d'un
cortge mandarin ; bientt apparaissent des lanternes leves qui
portent ces mots :
Gouverneur-gnral, commandant en chef de l'arme
cette vue, Tch'ouen-Shng arrte la vieille Tcheou :

Attendons ici, belle-mre ! lui dit-il. Son Excellence va
passer, et nous ne pouvons mieux faire que de lui adresser
notre plainte en pleine rue !
Comme il parlait encore, commencrent dfiler deux par deux les
officiers du cortge ; ds que la chaise huit porteurs fut arrive peu
de distance de lui, le jeune homme, s'avanant d'un pas, se jeta
1 Je ne trouve dans aucun dictionnaire de renseignements sur le fang-pi. Le fang est la
brme [Cyprinodes].
2 C'est avec intention que j'ajoute le titre de gouverneur-gnral. Le t'i-tou,
aujourd'hui, est le gnral en chef de toutes les forces militaires d'une province, et knmn n'est qu'un titre d'honneur qui lui est exclusivement rserv. Mais, aujourd'hui, le
kn-mn n'aurait pas comptence pour procder au jugement tout civil dont il s'agit ici,
et il est vident qu' l'poque de notre histoire, ses attributions taient plus tendues
qu'elles ne le sont prsent. Ce n'est que plus tard, et spcialement sous les races
conqurantes, les Ming et les Ts'ing, que l'administration provinciale, civile et militaire
fut divise, comme elle l'est aujourd'hui, en deux branches trs distinctes.
340
Erh-tou-mei
genoux, prit les cordons de la chaise et l'arrta. La vieille Tcheou suivit
son exemple et s'agenouilla derrire lui.
Que Votre Excellence, dans sa justice divine, daigne porter
secours son peuple ! gmirent-il tous les deux. [Un
misrable], se prvalant de sa force, s'est permis d'opprimer
de pauvres gens du peuple et d'enlever violemment en plein
jour une jeune fille dj fiance. C'est contre les lois ! C'est
contre le Ciel ! Nous demandons justice !
p2.086
Les licteurs qui marchaient en avant de la chaise, voyant
Tch'ouen-Shng arrter la marche du cortge pour porter plainte,

tonns de cette audace, reviennent vivement sur leurs pas et lvent
leur bton pour l'en frapper.
Ne le frappez pas ! s'crie le magistrat,
et, en mme temps, il donne l'ordre d'arrter sa chaise.
Les porteurs des lanternes retournent en arrire et se rangent prs
de l sur deux files ; la lumire brille comme en plein jour.
De l'intrieur de la chaise, le magistrat examinait tout d'un regard
perant.
Plaignants ! dit-il, remettez-moi votre plainte crite !
Excellence, rpondit le jeune homme, ce malheur m'a
frapp, rapide comme la tempte, soudain comme un clat de
tonnerre 1. Comment aurais-je eu le temps de prparer ma
plainte par crit ?
Le magistrat, au fond de sa chaise, secoua la tte plusieurs
reprises :
Voil un langage qui ne ressemble gure celui d'un
pcheur, murmura-t-il. Plaignant, levez la tte ! j'ai quelques
questions vous adresser.
1 Littralement : Comme une rafale de vent sur un pavillon lev dans les airs, comme
un clat de tonnerre qui ne laisse pas le temps de se boucher les oreilles.
341
Erh-tou-mei
Oserais-je lever la tte en prsence de la divine Majest de
Votre Excellence ! rpondit humblement le jeune homme.
Je vous le permets ! montrez-moi votre visage !
p2.087
Tch'ouen-Shng releva donc la tte, et, le mandarin ayant
donn l'ordre aux satellites d'approcher les lanternes, celles-ci jetrent

sur cette scne une telle lumire, qu'on aurait pu la comparer l'clat
du soleil. Se penchant sur la barre d'appui
de sa chaise et clignant les
yeux, le magistrat examina minutieusement Tch'ouen-Shng ; il se

sentit secrtement tonn.
Un pcheur aurait-il donc ces manires lgantes, ce
langage distingu et courtois d'un jeune tudiant ? se dit-il en
lui-mme, ne pouvant se lasser de l'admirer. Puis, lui
adressant la parole :
Quel est celui contre qui vous portez plainte et comment se
fait-il, qu'en plein jour, on ait enlev une femme marie ?
Quelle est-elle, cette femme qu'on a enleve ? Enfin, qu'y a-til de commun entre vous et la personne que je vois
agenouille
expliquez
derrire ?
Donnez-moi
correctement
les
tous
faits ;
je
ces
dtails
vous
et
rendrai
certainement justice, et quand le ravisseur serait le fils d'un

roi ou un parent de l'empereur, j'aurais toujours contre lui les
lois de l'tat 2. Mais si, par contre, j'observe la moindre
hsitation dans vos rponses, je vous punirai
lois les plus svres
p2.088
suivant les
; car ces gens qui, d'accusateurs,
deviennent accuss, je les frappe sans misricorde !

peine les pcheurs eurent-ils entendu ces dernires paroles, qu'ils
commencrent tous en vouloir secrtement Tch'ouen-Shng :
1 Planchette en bois qui referme la chaise hauteur d'appui, lorsqu'on est entr, et qui
permet de se pencher en avant en appuyant les coudes.

2 Littralement : les lois de trois pieds, les lois de l'tat, ainsi nommes de ce
qu'anciennement elles s'crivaient sur des tablettes de bambou de trois pieds de
longueur qu'on appendait, pour frapper les regards de la foule, la porte du palais.
3 Littralement : J'appliquerai des lois lourdes comme les montagnes.
342
Erh-tou-mei
L ! ne le disions-nous pas, murmuraient-ils, qu'il fallait
tout d'abord peser la chose, et qu'en venant avec lui nous ne
ferions qu'essuyer la tempte et nous exposer aux chtiments
des lois ! Non, il fallait qu'il vnt de suite porter plainte ! mais
rien ne dit que le gendre Tch'n va savoir s'expliquer, et s'il
ne le peut, il est craindre, comme il en fut dj aux temps
anciens, qu'aprs avoir perdu une noble dame [en la
donnant pour femme l'ennemi], il ne cause en outre la ruine
de son arme
p2.089
Les anciens l'ont dit avec sagesse, ajouta quelqu'un parmi

eux : Le peuple ne peut lutter avec le riche ; le riche, avec
le magistrat .
Au reste, tous les mandarins ne se soutiennent-ils pas entre eux ? Il
est venu de lui-mme au-devant d'une mauvaise affaire, mais cela ne
nous regarde pas.
Pendant ce temps, Tch'ouen-Shng, agenouill en face de la chaise,
pleurait et sanglotait :
Que Votre Excellence daigne couter ma plainte ! disait-il.
Le ravisseur de cette jeune femme, dont je suis moi-mme le
fianc, est le noble fils de Sa Seigneurie Kiang, le prfet. Le
bateau de pche de votre indigne suppliant tait ancr en
1 Allusion un passage du clbre roman historique le San-Kouo-Tchih, ou Histoire de
Trois Royaumes. Vers la fin de la dynastie des Han 220 de J.-C., Hsn-K'an, prince de
Wou, eut soutenir de terribles guerres contre Ts'ao-Ts'ao, prince de Wei, et Liou-Pei,
prince de Shou. Pour consommer la perte de ce dernier, Tcheou-Y, conseiller du prince
de Wou, lui suggra l'artifice suivant : Liou-Pei venait de perdre sa premire femme,
Mme Kan ; Hsn-K'an lui offrit la main de sa sur, Mme Hsn, condition qu'il
viendrait sa cour l'pouser ; son intention tait alors de s'en dfaire en le faisant
assassiner. Liou-Pei s'y rendit sans dfiance et pousa Mme Hsn. L'ordre allait tre
donn de s'emparer de lui, lorsque, sa belle-mre ayant dcouvert le complot et
indigne de la perfidie de son fils, fit vader Liou-Pei, qui russit fuir en emmenant sa
nouvelle femme. Arriv sur les bords du Yang-Tz-Kiang, il y trouva son arme
prpare par les soins habiles du clbre Tchou Ko-Liang ; Liou-Pei se mit aussitt sa
tte et marcha pour punir son dloyal ennemi. Tcheou-Y lui-mme, l'instigateur de la
trahison, conduisait les troupes de Wou : il fut compltement dfait ; et, comme, oblig
de fuir pour sauver ses jours, il se cachait au fond d'un bateau, il entendit rsonner
cette chanson que Tchou Ko-Liang venait d'apprendre ses soldats : Tcheou-Y avait
form de magnifiques plans pour assurer le triomphe de son prince ; mais il n'a russi
qu' donner une noble dame en mariage l'ennemi et complter la ruine de son
arme ! Chap. LV.
343
Erh-tou-mei
dehors de la porte du Nord, lorsqu'une jonque mandarine vint
passer prs de l. Aussitt, une dizaine de misrables
valets,
sans
donner
aucune
explication,
enlevrent
violemment la femme de votre indigne serviteur, arrachant

ainsi cruellement deux poux
spare en pleine floraison
les deux fleurs jumelles d'une
l'un l'autre, comme
p2.090
on
mme tige ! Eh quoi ! lorsque l'empire jouit d'une paix

profonde, on opprime le peuple, on le livre tout vivant ces
cruelles angoisses ! Excellence, daignez exterminer le perfide,
protger vos enfants et leur pargner une injustice cruelle !
Cet endroit est de votre juridiction
: y permettrez-vous
qu'au mpris de toutes les lois, un misrable dbauch abuse

de sa naissance pour opprimer le peuple ? Je supplie Votre
Excellence de faire promptement justice ; lorsqu'il s'agit de
sauver les jours de vos humbles sujets, vous ne sauriez y
mettre un seul moment de retard ! Le cur de votre indigne
suppliant restera jamais imprgn de la reconnaissance due
vos bienfaits et, en rcompense, des myriades de vos
descendants porteront la robe rouge ! Telle est la plainte que
j'ose vous prsenter ! Ici, derrire, galement vos genoux,
se tient la belle-mre de votre indigne sujet ; sa fille, qu'on lui
a cruellement ravie, est l'pouse qui m'est destine depuis
l'enfance 4. Il n'est pas un seul mot de ma plainte
p2.091
qui ne
soit l'exacte vrit : j'ose l'esprer. Votre Excellence daignera

porter secours son peuple comme si elle avait le sauver
des flammes ! Le souvenir de votre vaste sollicitude vivra de
sicle en sicle !
1 Yan-yang, le canard de la Chine ou canard mandarin mle et femelle, [Anas
Galericulata]. Lorsqu'ils s'accouplent, ces magnifiques aquatiques professent l'un pour

l'autre un remarquable attachement. On en a fait l'emblme de l'amour et de la fidlit
conjugale.
2 En chinois : comme on spare, vivantes, deux fleurs.
3 Littralement : est sous le pied de votre cheval, est de votre ressort.
4 Kieh-fa-tchih-tch'i, l'pouse aux cheveux nous. On dit souvent : Kieh-fa-fou-fou,
poux aux cheveux nous, de deux jeunes gens qu'on marie et qui taient fiancs l'un
l'autre depuis l'enfance. (D'aprs Williams : un vieux couple ; je doute que cette
acception soit juste.)
344
Erh-tou-mei
Aprs avoir cout le discours prcis et loquent
du jeune homme,
le magistrat secoua quelques instants la tte.

Ainsi, dit-il, c'est le fils de Kiang-Lien qui, se prvalant de
la position de son pre, se conduit de cette dshonorante
faon ! O se trouve en ce moment l'pouse qu'il vous a
ravie ? Sur l'heure mme, je vais envoyer des satellites
s'emparer de ce vilain et vous ramener votre fiance !
Tch'ouen-Shng allait rpondre, lorsque la vieille Tcheou prit la
parole :
On m'a enlev ma pauvre enfant la barrire du Nord, ditelle, et, l'heure prsente, le bateau du ravisseur n'a point
encore lev l'ancre.
En entendant ces paroles, le magistrat sentit une vive indignation,
et, s'adressant aux gardes qui l'accompagnaient :
Je ne puis attendre d'tre [ mon yamn] pour parapher
un mandat d'arrt. Rendez-vous donc tous les quatre la
barrire du Nord, montez bord de la jonque et emparezvous de Kiang-K'ouei et de ses dtestables valets. Je vais
attendre mon tribunal. Si un seul d'entre eux chappe, vous
serez chtis d'importance.
p2.092
Les satellites s'inclinent respectueusement et volent aussitt
vers la porte du Nord pour procder l'arrestation.

On amnera devant mon tribunal les plaignants et les
accuss, ordonna le kn-mn, afin que tous soient prsents
l'interrogatoire et au jugement !
Les licteurs s'approchrent de Tch'ouen-Shng pour lui mettre les
fers, mais le magistrat les arrta.
1 En chinois : qui coulait comme l'eau.
345
Erh-tou-mei
Il est inutile qu'on l'attache ! dit-il. Faites-le marcher la
suite de ma chaise ; j'ai encore quelques dtails lui
demander.
Les licteurs se dispensrent donc de mettre les chanes Tch'ouenShng et se contentrent de l'escorter la suite de la chaise. Puis, un
coup de gong retentit, la foule s'carte et le mandarin et son cortge
reprennent leur marche vers le yamn.
Le magistrat tait, d'une part, enchant de l'vnement, et, de
l'autre, furieux
: ce qui causait sa joie, c'tait la rencontre du jeune
homme que son il avait su deviner comme d'une race tout autre que
celle d'un pcheur ; il y avait en cela un mystre qu'il se promettait
d'claircir pendant l'interrogatoire. Mais il tait furieux de ce que KiangK'ouei, le fils de
p2.093
Kiang-Lien, et os, dans sa propre juridiction,
lui, le kn-mn, et au mpris des usages et des lois, enlever

violemment la femme d'un homme pauvre. C'tait l un crime qu'il
fallait chtier. Assis dans sa chaise, il restait livr ces rflexions.
On ne tarda pas arriver au yamn. Tous les fonctionnaires de la
ville savaient dj que le gouverneur avait accueilli une plainte en
pleine rue, et qu'il tait dcid rendre un prompt jugement. Aussi,
tout tait prpar en consquence : des lampes clatantes jetaient un
clat pareil celui du soleil, le yamn de Son Excellence offrait, en
vrit, un spectacle terrible et majestueux. On peut dire, en en faisant
l'loge :
Le palais du gouverneur est la plus vieille rsidence difie
[dans la cit] 2. Des nuances d'heureux prsage en dcorent
l'entre ; le trne des tigres resplendit d'clat ; les pierres de
1 Phrase extraite des classiques. Voyez le Louen-Y, chap. IV, 20 : Le matre dit :
On ne peut ignorer l'ge de son pre et de sa mre et [l'on doit y songer], tantt
comme un sujet de joie et tantt comme une cause d'anxit. Ma traduction se
trouve ncessairement modifie dans le texte par le sens que notre auteur y veut
donner. Le caractre nou, colre, est substitu au caractre k, anxit, du texte
classique.
2 Le morceau fatigant qui suit, pour tre bien compris, exigerait des notes presque
chaque phrase. Comme il n'est introduit qu'incidemment dans notre histoire, je me
contente de le traduire sans l'annoter.
346
Erh-tou-mei
jade inondent le yamn, le pavillon d'entre porte les cinq
couleurs, et sur les murs sont reprsents le tigre et le lion
rugissant
neuf
ttes.
Sous
le
pavillon
au
tambour,
retentissent trois roulements et trois fanfares, et la porte

s'ouvre toute grande. Sur le portail, sont crits ces mots :
Charge d'administrer avec quit l'tat !
p2.094
Au mur blanc, sont attachs deux tablettes qui portent des

proclamations svres crites d'une main hardie :
Art I. Usez de svrit dans l'exercice des rondes
militaires !
Art. II. Que vos casques et vos plastrons soient brillants !
Gardez-vous de causer aucun dsordre dans les lieux o vous
passez de crainte d'entraver le commerce des honntes
gens !
Quiconque
immdiatement
volera
arrt,
les
l'argent
du
soldats
punis,
peuple
les
sera
officiers
dnoncs l'empereur ! Les crimes pour insultes aux femmes

retomberont sur la tte des chefs et des magistrats de
l'endroit, qui tous seront indistinctement condamns la
peine capitale !
Sur la troisime porte intrieure, sont apposs de grands
scells et, de chaque ct, brillent des lanternes dcores de
phnix. gauche, se montrent, rangs par files, des sabres,
des fusils, des pes et des piques ; droite, des massues
rondes, des massues carres, des mains de fer, des masses
d'armes, des arcs recourbs comme une lune d'automne, des
flches dont les barbes en plumes d'aigle ressemblent des
dents de loup. Deux pancartes sont appendices dans le
vestibule. L'une porte ces mots :
Les traits du gouverneur sont [inflexibles] comme l'acier !
p2.095
L'autre :
347
Erh-tou-mei
Par son courage indomptable 1, il terrifie les dmons et les dieux !
la porte latrale de l'Est, est appendu un cadre tte de
tigre o se lit cette inscription :
Promotion. Rcompense. Accusation devant le souverain.
Chtiment. Dgradation. Bastonnade !
Prs de la porte hermtiquement ferme du coin de l'ouest,
se voient les coursiers de l'espion aux expditions lointaines,
ceux du courrier aux petites courses, du messager de vive
voix, etc. ; chacun d'eux est plac au rang que lui assigne sa
valeur.
la porte de l'Est 2, se tiennent le surintendant de l'arme,
l'inspecteur des canaux, le chef des forts et forteresses, le
receveur gnral des taxes, tous coiffs du bonnet de crpe
noir et dcors du grand manteau rouge.
la porte de l'Ouest, sont les gnraux de division, les
gnraux de brigade, les colonels et les
p2.096
capitaines,
pars du casque et de la cuirasse dors, et chausss des

bottes semelles blanches.
Prs du portail de l'Est, ce sont les bureaux de rception, le
cabinet des rapports, la salle aux dcrets impriaux, le bureau
des dpches, entre lesquels, malgr leur varit, rgne un
ordre parfait. l'ouest, ce sont les bureaux des rapports
l'empereur, ceux des perceptions, tous parfaitement part les
uns des autres.
Au nord et au sud, on voit les canons-tonnerres sans rivaux,
les mortiers, les obusiers, les couleuvrines, les pices feu
1 Littralement : grce son fiel pourpre, il terrifie..., etc. La poche du fiel est
suppose, par les Chinois, recler la force et le courage.

2 Il est peut-tre bon de faire remarquer, au milieu de cet amalgame, qu'il est d'usage,
dans les Yamn, de placer l'est tous les bureaux qui traitent des affaires civiles et
l'ouest ceux qui s'occupent plus particulirement des affaires militaires. En gnral, la
grande porte d'un yamn regarde le sud.
348
Erh-tou-mei
roulant, recouverts d'une toile cire. Enfin, l'intrieur, sont
dploys le parasol jaune et l'ventail officiel, entours de
mains
de
fer,
de
masses
d'armes,
de
piques
et
de
hallebardes.
Les officiers civils, les commandants militaires se pressent en
dehors de la porte d'entre, tenant en main leurs coursiers,
rapides comme le vent, qui hennissent avec joie. Les attachs
de l'intrieur portent des ordres, les officiers de l'extrieur
arrtent les clameurs de la foule.
Mme l'arrive d'un message du Fils du Ciel, on doit
attendre pour le proclamer que le tambour du yamn ait
rassembl tous les satellites, qui viennent s'aligner, paule
contre paule, avec un chuchotement de curiosit.
Combien est admirable le palais du kn-mn !
Quelques coups du tambour enlumin et du gong de cuivre
retentissent.
p2.097
Et, partout, au dedans comme au dehors de la grande salle, se

pressent les hros !
Trois coups du canon aux dents de loup branlent le ciel.
L'tendard dor flotte au vent et les fanfares s'lvent dans les airs !
En arrivant dans son yamn, le kn-mn pntra dans la grande

salle et s'assit son tribunal ; mais il y attendit longtemps, et,
plusieurs reprises, il dpcha des gens avec ordre d'arrter le fils du
prfet. Laissons pour un instant cette scne.
Cependant, aprs avoir cout, en face de la chaise, les ordres de
leur matre, les satellites s'taient loigns. Arrivs la barrire du
Nord, ils aperurent devant eux une jonque mandarine dont les
lanternes portaient crits ces mots :
Premier magistrat de la prfecture de Tsi-Nan.
Aussitt,
ils
s'approchent
et
distinguent
alors
un
bruit
de
gmissements touffs mls de pressantes prires. Craignant de
349
Erh-tou-mei
faire attendre leur chef, ils se mettent sur-le-champ hler les gens de
la jonque.
Eh ! l-bas ! bateliers ! crient-ils.
Qu'est-ce ? rpondent ceux du bord. Qui donc terre se
permet d'appeler de cette faon tourdissante ?
Nous sommes des envoys de S. Exc. le kn-mn,
rpliquent les satellites. Nous venons de sa part porter
votre matre un message pressant.
N'osant cacher la vrit leur matre, les domestiques vinrent de
suite rapporter ces paroles Kiang-K'ouei.
p2.098
Le misrable, occup en ce moment accabler la jeune fille de
ses indignes supplications, n'eut pas plutt cout le rapport de ses

gens, qu'il se dit avec inquitude :
cette heure avance de la nuit, que peut avoir me
mander Son Excellence ? Dites ces messagers de venir ici !
ajouta-t-il tout haut ; j'ai quelques renseignements leur
demander moi-mme.
Les domestiques s'inclinrent et sortirent.
Jetez la passerelle du bord ! crirent-ils aux bateliers, et
dites ces gens l-bas de venir se prsenter notre matre !
Les bateliers disposrent aussitt la passerelle et les satellites
montrent bord.
O est votre noble matre ? demandrent-ils.
Dans le salon, fut-il rpondu.
peine les satellites eurent-ils aperu Kiang-K'ouei, qu'ils lui mirent
les fers.
Les domestiques, d'abord, voulurent feindre la rsistance.
Notre noble matre est le propre fils de Sa Seigneurie [le
prfet] ! s'crirent-ils. Si vous avez quelque chose lui dire,
350
Erh-tou-mei
que n'allez-vous le faire en prsence de son pre ? Quelle
audace ! Lui mettre des fers !
Kiang-K'ouei, lui-mme, crevait de rage :
C'est contre les lois ! C'est contre les lois ! hurlait-il.
Les satellites, voyant les domestiques en humeur d'argumenter, leur
parlrent ainsi :
p2.099
Nous sommes envoys ici par S. Exc. le kn-mn, avec

ordre de procder votre arrestation. Eh quoi ! aprs avoir,
dans un pays libre, enlev violemment une femme du peuple,
vous avez encore l'audace de rclamer ?
cette rplique inattendue, les valets interdits perdirent toute
contenance ; ils se laissrent enchaner sans rsistance par les
satellites.
O est la jeune fille que vous avez enleve du bateau de
pche ? demandrent ceux-ci.
Mais, dj, Y-Kieh, les ayant entendus dire qu'ils venaient de la
part du kn-mn, chargs de l'arrestation de Kiang-K'ouei et de ses
valets, avait compris que son fianc tait all porter plainte devant les
autorits et qu'il avait obtenu justice ; les yeux baigns de larmes, elle
sortit d'elle-mme du salon.
C'est moi la malheureuse qu'on a enleve ! s'cria-t-elle en
s'avanant.
Les satellites l'envisagrent immdiatement de la tte aux pieds et,
sous les larmes qui lui couvraient le visage, remarqurent qu'elle tait
doue d'une admirable beaut.
Votre mari, lui dirent-ils, est all porter plainte devant Son
Excellence, qui attend son tribunal que nous soyons tous
rassembls pour procder l'interrogatoire. Nous allons donc
nous rendre immdiatement au yamn.
Sur ce, les domestiques, Kiang-K'ouei et la jeune fille descendirent
terre et marchrent vers la rsidence du kn-mn.
351
Erh-tou-mei
p2.100
Or, pendant ce temps, des satellites avaient reu l'ordre de
porter au prfet l'invitation de comparatre. Ils couraient donc en toute

hte vers la prfecture, lorsqu' mi-route ils rencontrrent l'escorte du
prfet.
Faisant quelques pas en avant des licteurs, ils crirent haute voix :
S. Exc. le kn-mn attend Sa Seigneurie Kiang dans son
palais !
Les licteurs rapportrent ces paroles leur matre ; celui-ci les reut
avec une vive motion, donna rapidement quelques ordres ses gens
pour qu'ils les transmissent son bureau, puis, reprenant sa marche,
suivit les satellites. Au fond de sa chaise, il rflchissait profondment ;
mais, ne pouvant deviner ce dont il s'agissait, il se tourna d'un air
aimable vers les deux messagers :
Je me demande pourquoi Son Excellence m'appelle son
bureau ? fit-il.
Votre noble fils a enlev la barrire du Nord une femme
marie, rpondirent les satellites ; le mari et la mre sont
venus porter plainte devant Son Excellence, et votre noble fils
est dj au yamn ; on vous y attend vous-mme.
ces paroles, le visage de Kiang-Lien devint ple comme la mort ; il
se mit secrtement lancer des maldictions sur son fils :
Cet indigne animal ! murmura-t-il ; quelle fille a-t-il donc
enleve
pour
soulever
cette
vilaine
affaire ?
compromis et j'ai grand'peur que ce bonnet
p2.101
Me
voici
de crpe
noir, [insigne de ma charge,] ne tienne gure dsormais sur

ma tte !
Il se trouva bientt au palais du kn-mn, descendit de chaise et
entra dans la salle du tribunal ; peu d'instants aprs, quatre gardes
amenaient Kiang-K'ouei et ses valets. la vue de son fils et de ses
gens, la colre du prfet lui monte au cerveau, toute sa fureur clate
352
Erh-tou-mei
et, suffoquant de rage, il se prcipite hors de la salle la rencontre de
Kiang-K'ouei.
Mon pre ! sauvez-moi ! gmit le malheureux en l'apercevant.
Mais le prfet marche droit sur son fils et, aveugl par la fureur,
inconscient, il l'accable de coups de botte et le couvre de maldictions ;
quant aux domestiques, il les crase d'insultes.
D'un autre ct, la vieille Tcheou avait aperu sa fille ; elle s'empare
d'elle et la presse longuement dans ses bras, en sanglotant.
Mon enfant ! fait-elle enfin, le misrable ravisseur a-t-il os
porter la main sur toi ? Comment t'a-t-il traite ? Dis cela
sans crainte ta mre, que je lui arrache de mes dents un
morceau de sa chair !
Chre mre, pourquoi me parler ainsi ? rpondit la jeune fille
en rougissant. Vous savez bien que je serais morte plutt !
Tch'ouen-Shng, qui saisit ces paroles, en ressentit intrieurement
une joie extrme 1.
p2.102
Mais soudain, au milieu de cette conversation, retentirent deux
coups de tien, et le prfet fut invit se prsenter. Il s'acquitta d'abord

des rvrences de rigueur, puis se plaa respectueusement debout
l'cart.
Vnrable prfet, savez-vous de quel crime on vous
accuse ? lui demande le kn-mn.
Je reconnais mon crime
! rpondit le prfet en se
prosternant jusqu' terre.

Vnrable prfet, reprit le kn-mn, vous vous tes toujours
acquitt avec droiture de vos fonctions publiques, et, dans les
1 Le sens chinois est parfaitement rendu dans les quelques phrases qui prcdent, quoique
j'aie cru devoir, par convenance, adoucir certaines expressions du texte chinois.
2 De mme que les pres sont souvent rcompenss pour les mrites de leurs enfants,
ils sont quelquefois punis pour leurs fautes. L'ide chinoise est qu'un jeune homme se
conduit suivant les leons qu'il a reues de ses auteurs, qui restent par suite, dans une
certaine mesure, responsables de ses actes. Nulle part, du reste, le pouvoir paternel
n'est aussi respect et aussi tendu qu'en Chine.
353
Erh-tou-mei
circonstances prsentes, je ne puis qu'en user avec indulgence
votre gard. Depuis quand votre fils est-il chez vous ?
Mon sclrat de fils est arriv avant-hier chez moi, rpliqua le
prfet en se prosternant de nouveau, et ce matin, je lui avais
donn l'ordre de louer un bateau pour s'en retourner ; j'ignorais
que cet animal se permettrait ces actes contre les lois et les
usages. C'est ma faute : j'ai mrit mille fois la mort ! Je
retourne ma rsidence prparer la remise de mes sceaux :
daigne Votre Excellence porter mon crime devant le Trne !
Le kn-mn lui rpondit en riant :
p2.103
Les anciens n'ont-ils pas dit : Une famille tout entire ne

saurait tre tenue responsable d'un crime ! Puisque vous
reconnaissez votre faute, je veux me montrer indulgent. Je
vous fais grce de l'acte d'accusation devant le Trne.
Seulement, veuillez vous tenir ici et attendre !
Le prfet fit une nouvelle rvrence :
Je ne sais comment remercier Votre Excellence ! dit-il.
Il retourna sa place sur le ct de la salle.
Le kn-mn donna aussitt aux gardes l'ordre d'amener en mme
temps les accuss et les plaignants afin de procder au jugement.
L'ordre se transmit de salle en salle, et les prisonniers, escorts par les
satellites, furent introduits et annoncs haute voix et un un. Tous
vinrent s'agenouiller sur les degrs rouges ; on fit l'appel et on leur
enleva les fers.
Le lecteur ignore encore comment le kn-mn procda au jugement.
Qu'il veuille donc bien prter l'oreille aux dtails renferms dans le
chapitre suivant.
354
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXVII
@
La vieille pcheuse intimide confesse toute la vrit. merveill
du talent du jeune fianc, le kn-mn le retient dans son palais.
p2.104
Kiang-K'ouei s'tait agenouill sur les degrs rouges. On
enleva aussitt les chanes aux prisonniers et l'on fit l'appel.

Qu'on fasse avancer d'abord les pcheurs ! ordonna le knmn.
Soutenue par Tch'ouen-Shng, la vieille Tcheou s'approcha, suivie
de sa fille ; peine entrs dans la grande salle, tous trois, se jetrent
genoux. Dressant la tte, le kn-mn fixa ses regards sur Y-Kieh :
comme on le pense bien, il aperut devant lui une charmante jeune
fille. Prenant immdiatement la parole :
Est-ce vous que ce vilain a enleve ? lui demanda-t-il.
Votre humble servante est celle qu'il a enleve ! rpondit
Y-Kieh.
Il s'agit dans cette affaire d'une atteinte porte la morale
publique, fit le kn-mn. Je suis oblig
p2.105
de vous poser
quelques questions, auxquelles vous devez rpondre sans la

moindre timidit. Vous tes l'enfant d'une famille honnte et
non point de ces filles qui, par tous les temps 1, s'en vont
courir clandestinement en qute de bonnes fortunes 2. Si le
misrable a eu l'audace de porter sur vous la main, dites-le
moi avec franchise : il est des lois et des chtiments pour le
punir ! N'allez pas, par crainte d'offenser votre mari, me rien
cacher des procds de ce rustre. Si le vilain avait complt
votre dshonneur, ce serait certainement un grand malheur,
1 Littralement : devant l'orage, comme au clair de lune...

2 En chinois : ....qui s'cartent des saules pour courir en cachette. Cette expression,
les saules, se dit des maisons de courtisanes.
355
Erh-tou-mei
mais je pourrais du moins parler pour vous votre fianc et il
ne vous en voudrait pas. Nous allumerions les bougies
parfumes de la chambre nuptiale et nous vous reconduirions
votre bateau dans la chaise enrubanne 1. Parlez donc sans
crainte !
Le visage de la jeune fille tait pourpre de confusion ; elle s'inclina
le front contre terre :
Votre Excellence, du haut de son tribunal, ne sait-elle donc,
comme les dmons et les dieux, scruter et deviner toutes
choses ! fit-elle. Je me laisserais trancher la tte, mais souiller
mon nom, perdre mon honneur ! Jamais ! Non, l'infme ne
m'a pas touche !
Le kn-mn secoua la tte plusieurs reprises.
Retirez-vous ! dit-il. Qu'on amne Kiang-K'ouei !
p2.106
l'instant, Kiang-K'ouei, escort par les satellites, vint se jeter
genoux devant le tribunal. Frappant de son kin-pang
sur la table, le
kn-mn l'interpella rudement :

Je vous tiens, lui cria-t-il, pour un misrable sans foi ni loi
et d'une audace rvoltante
! Quoi ! dans cette juridiction,
prs d'une cit, vous osez montrer une telle impudence !

Enlever par force, pour en faire une concubine, une fille du
peuple ! Ne savez-vous qu'il est des lois pour punir de tels
crimes ?
Le front dans la poussire, l'indigne Kiang-K'ouei parla ainsi :
J'ai achet cette fille trois cents onces d'argent, dont deux
cent cinquante ont t payes d'avance, et je venais
aujourd'hui verser les cinquante onces restantes. Lorsque les
1 Les crmonies du mariage.

2 Petit cube rectangulaire en bois dur plac sur la table d'un tribunal et dont frappe le
magistrat pour appeler l'attention.

3 En chinois : sans loi ni ciel.
4 En chinois : d'un fiel si grand qu'il lui enveloppe le corps, d'une audace outre.
356
Erh-tou-mei
entremetteurs ont ngoci l'affaire, il n'a point t question
de mari, et c'est pour me voler mon argent qu'aujourd'hui,
soudoyant ce jeune pcheur, ils veulent le faire passer pour
son fianc. Ce n'est qu'un complot par lequel ils comptent se
jouer de Votre Excellence et l'empcher de me rendre
justice ; mais, dans votre bont divine, vous saurez quand
mme prononcer un jugement quitable. Puisqu'on se refuse
me donner cette fille comme femme de second rang, je
n'oserai pas insister outre mesure ;
p2.107
seulement, je
conjure Votre Excellence, dans sa bienveillance aussi grande

que le Ciel, de me faire restituer les deux cent cinquante
onces
que
j'ai
donnes
autrefois
comme
prsents
de
fianailles. Telle est la prire de votre humble serviteur ; il n'a

dit que la vrit !
ces paroles, le kn-mn relve sur sa tte son bonnet de crpe noir :
Comment !
s'crie-t-il,
toi,
indigne
rustre
dont
la
conscience est morte, tu oses devant ma face chercher te

disculper ! Ft-il jamais entre le ciel et la terre pareille
effronterie ! Pour ce que tu viens de dire, tu mriterais d'tre
soufflet ! Mais, voyons, rponds : D'aprs tes paroles, la
mre et la fille taient toutes deux consentantes, on devait te
donner cette fille comme femme de second rang, et le prix
fix tait de trois cents onces d'argent ; tu en avais dj
remis deux cent cinquante, et comme aujourd'hui tu versais
les cinquante autres, on devait te livrer la jeune personne ?
Alors, dis-moi : o sont ceux qui ont servi d'entremetteurs ?
Qui a fait la remise des deux cent cinquante tals ? Sil y a
achat de personne, il y a acte de vente : o est-il ? Quels sont
l'anne, le mois, le jour et l'heure de la naissance de cette
jeune fille ? Qu'as-tu fait de son billet de naissance
Rponds catgoriquement !
1 La carte sur laquelle sont crits les pa-tz, et qui permet de tirer l'horoscope des
fiancs avant d'arrter dfinitivement leur mariage.
357
Erh-tou-mei
Dj Kiang-K'ouei tremble de tous ses membres et commence
frapper la terre de son front ; il reste
p2.108
quelques moments interdit,
mais russit enfin articuler quelques mots :

Excellence ! je suis vos pieds ! dit-il en balbutiant. L'acte
de vente et le billet de naissance sont dposs chez moi ;
quant l'argent, il a t vers par les domestiques qui
servaient en mme temps d'entremetteurs et j'ignore les
dtails du march. Que Votre Excellence daigne interroger
mes quatre domestiques, [ici prsents,] Elle saura tout.
Indigne
fripon !
rplique
le
magistrat
avec
un
rire
mprisant. En vrit, devant pareille impudence, on ne

saurait
avoir
aucune
piti !
Qu'on
fasse
avancer
les
domestiques !
Les quatre valets, rpondant l'appel, viennent tomber genoux en
face du tribunal.
Montez plus haut ! leur crie le kn-mn.
Les domestiques s'approchent de quelques pas en rampant sur les
genoux, et frappent la terre de leur front.
Est-ce bien vous qui avez servi d'entremetteurs bord de
la barque des Tcheou ? demanda le kn-mn.
Oui, Excellence, ce sont vos humbles serviteurs qui ont
servi d'entremetteurs, rpondirent les valets.
Ah a ! fit le kn-mn furieux, vous imaginez-vous que je
ne puisse vous deviner, indignes canailles, qui ne savez
qu'abuser de votre force pour opprimer les honntes gens ?
Pensez-vous par hasard que je vais m'amuser vous
interroger avec mnagement ! Si je
p2.109
n'emploie la
question extraordinaire, vous ne confesserez jamais la vrit :

qu'on apporte les pinces !
358
Erh-tou-mei
Les satellites s'empressrent d'obir et jetrent avec fracas quatre
paires de pinces
sur les degrs rouges.
Deux paires suffiront pour ces quatre misrables ! fit le

kn-mn. l'uvre !
Lanant des vocifrations, les satellites s'emparent des valets et leur
appliquent les pinces.
Serrez ! commande le magistrat.
Les quatre valets poussent un long gmissement et sont sur le point
de s'vanouir.
tes-vous maintenant disposs avouer ? demanda le
kn-mn.
Les valets serraient les dents pour ne point parler, mais, presss par
la douleur :
Excellence ! nous sommes vos pieds ! gmirent-ils. C'est
une torture injuste ! nous n'avons rien avouer !
Serrez encore ! fit le magistrat.
Les bourreaux poussent un second cri et serrent plus fort.
Les patients se dmenaient comme sur un gril ardent 2.
p2.110
C'est une injustice ! criaient-ils, nous n'avons rien

avouer ! Excellence, piti pour nous !
En voil, des gaillards qui aiment la question ! fit le knmn. Peut-on serrer encore ? demanda-t-il aux satellites.
Il est impossible de serrer davantage.
Alors, vingt coups de barre
1 Le kia-pang est une sorte de pince trois branches ou barres rondes de bois, entre
lesquelles on enferme les chevilles du pied des patients et que l'on serre volont
l'aide de cordes. Une pince du mme genre, mais plus petite, est en usage pour serrer
les doigts de la main.
2 Littralement : le cur comme frit dans l'huile bouillante.
3 Ce raffinement du supplice consiste appliquer des coups de bambou sur les barres
dj serres du kia-pang.
359
Erh-tou-mei
En rponse, les satellites lancent un nouveau cri et appliquent les
vingt coups de barre. Aussi, bientt :
J'avoue ! j'avoue ! hurle l'un des patients.
Arrtez ! fit aussitt le kn-mn.
Mon matre, tant pris de vin, confessa le domestique,
aperut dans un bateau de pche cette jeune fille qu'il trouva
remarquable par sa beaut ; il nous ordonna sur-le-champ de
prendre cinquante tals d'argent et d'aller les remettre la
vieille pcheuse comme prsent de fianailles ; en dpit de
nos instances, cette femme refusa de les accepter. Alors,
obissant aux ordres de notre matre, nous enlevmes de
force la jeune fille et nous la lui amenmes ; seulement, nous
pouvons l'affirmer, il n'a d'aucune faon port atteinte son
honneur. C'est l toute la vrit ! Daigne Votre Excellence,
dans sa bont divine, se laisser toucher ! Pardonnez notre
jeune matre et laissez vos indignes suppliants leur
misrable vie
L'indignation du kn-mn tait au comble.
p2.111
Satellites ! enlevez le kia-pang ces misrables ! s'cria-t-il,

puis, accablant ceux-ci de ses injures :
Canailles ! fit-il, lorsque d'abord je vous ai interrogs vous
avez ni ! Et quand ensuite on vous a appliqu les pinces,
vous avez cri l'injustice, afin de mieux disculper votre
matre ! Indignes valets, vous n'avez donc aucune terreur des
lois ! Qu'on administre ces misrables trente coups du plus
lourd bambou !
Les bourreaux portent l'instant la main sur les coupables, et,
solidement maintenu entre deux licteurs vocifrant, chacun des valets
reoit trente coups de bambou. Un sang vermeil inonde la terre, les
gmissements retentissent sans arrt.
1 En chinois : leur chienne de vie.
360
Erh-tou-mei
Prenez soin l'avenir de vous corriger et de vous conduire
honntement, leur dit le kn-mn, car la prochaine fois que
votre nom revient mes oreilles, je vous fais saisir et, cette
fois-l, vous expirerez sous le bambou !
Force fut aux valets, malgr leurs douleurs, de s'incliner pour
remercier, le front dans la poussire.
Retirez-vous ! fit alors le magistrat ;
puis, immdiatement :
Qu'on amne Kiang-K'ouei !
Or, Kiang-K'ouei, tmoin de la terrible bastonnade que venaient de
recevoir ses valets, avait d'avance perdu toute assurance 1, et lorsqu'
son tour il s'entendit appeler, un tremblement nerveux s'empara de
p2.112
tout son corps ; ce fut en rampant qu'il approcha.

Votre indigne serviteur a mrit la mort ! balbutia-t-il en
frappant la terre de son front. Que Votre Excellence, dans sa
cleste clmence, me prenne en piti ! partir d'aujourd'hui,
je me corrigerai, je ne pcherai plus jamais !
Rustre hont ! s'cria le magistrat. Dans un pays jouissant
d'une paix profonde, sur une terre protge par ses lois, tu
oses impudemment enlever une femme marie pour en faire
ta concubine ! Tu as commis un crime digne de mort ! Mais,
voyons, rponds. Tu prtends avoir achet cette jeune fille
trois cents tals, sur lesquels tu aurais vers autrefois deux
cent cinquante tals ; tu dclares avoir port aujourd'hui les
cinquante tals restants pour l'emmener chez toi ; tu avances
en outre que la famille Tcheou a achet la complicit de ce
jeune pcheur pour te voler ton argent et chercher
m'abuser, afin de pouvoir t'accuser faussement d'un crime ;
tu ajoutes enfin que, puisque la vieille Mme Tcheou se refuse
te donner sa fille, tu ne veux pas te montrer trop exigeant
1 Littralement : il tait si effray, que ses esprits n'habitaient plus son corps.
361
Erh-tou-mei
et tu te dclares satisfait si l'on te restitue simplement
l'argent dbours ; tu n'as, parat-il, en tout cela, jamais dit
que la vrit. Et surtout, c'est bien entendu, tu ne veux pas te
montrer exigeant ! Eh bien ! voyons, laisse-moi conclure par
une question : demandes-tu, prsent, qu'on te rende la
somme offerte titre de prsent de fianailles, ou bien
prfres-tu qu'on te livre la jeune fille ?
L'pouvante paralysait la voix du malheureux
p2.113
Kiang-K'ouei. Il
ne pouvait que frapper la terre de son front en balbutiant :

Je reconnais mon crime ! j'ai mrit dix mille fois la mort !.
De grce, Excellence, un peu de piti
: laissez-moi la vie !
Ah ! ah ! tu reconnais que ton crime mrite la mort et que

les lois de l'tat ne sauraient t'pargner ! s'cria le kn-mn.
Et, portant la main vers le faisceau de planchettes--ordre, il en sort
quatre
et les lance terre. Son secrtaire particulier les ramasse et
l'instant les licteurs, approchant de chaque ct, s'emparent de KiangK'ouei, le tranent au bas de la salle et lui appliquent vingt coups du
plus
lourd
bambou ;
ils
frappent
sans
misricorde ;
les
chairs
entrouvertes du malheureux patient laissent ruisseler le sang.

Devant ce spectacle, Kiang-Lien, debout sur un ct de la salle,
souffrait cruellement. Enfin, n'y tenant plus, il s'avana vers le knmn.
Je n'oserais jamais remmener chez moi mon vaurien de
fils, dit-il en s'inclinant ; que votre Excellence daigne lui faire
appliquer la peine capitale !
Je comprends bien, vnrable prfet, rpondit le kn-mn,
que vous dsirez intrieurement intercder pour le coupable :
les sentiments divins entre un pre et son fils ne sauraient
rester
muets !
De
mon
ct,
pourrais-je
me
montrer
1 Littralement : un fil de piti.

2 Chacune de ces planchettes quivaut l'ordre de frapper le coupable de cinq coups
de bambou.
362
Erh-tou-mei
impitoyable ? Non. Et
p2.114
puisque vous intercdez pour lui,
le chtiment qu'il a reu suffira satisfaire la loi ; seulement,

je le condamne prsent recevoir encore vingt coups de
bambou pour lui apprendre l'avenir tenir compte de vos
exhortations et ne plus tre le fils ingrat qu'il s'est montr !
Vingt coups du plus lourd bambou furent donc encore administrs
Kiang-K'ouei ; mais, alors, il fallut donner l'ordre des domestiques de
relever le malheureux, car il avait t mis en si piteux tat, qu'il resta
longtemps sans connaissance. Force lui fut nanmoins, ds qu'il revint
lui, de se traner jusqu'en face du tribunal pour exprimer sa vive
reconnaissance au kn-mn.
Emmenez Kiang-K'ouei ! dit celui-ci au prfet, et sachez
l'avenir lui apprendre par vos exhortations devenir un
homme respectable et soucieux de s'lever. S'il s'cartait
encore du droit chemin, je vous arrterais vous-mme en
mme temps que lui, vnrable prfet, et c'est devant le
souverain que je vous accuserais, pour que vous soyez jugs
et punis tous les deux ! Ne comptez plus sur mon indulgence !
Je vous remercie la face contre terre, rpondit le prfet en
s'inclinant. Je retourne maintenant chez moi et vais tout
l'heure envoyer des gens pour faire transporter mon fils la
maison : il ne s'occupera plus que de ses tudes.
Le prfet s'inclina encore une fois le front jusqu' terre en exprimant
sa gratitude, puis il se releva et emmena Kiang-K'ouei chez lui. Comme
on le peut
p2.115
deviner, il prit grand soin l'avenir de lui adresser de
vives remontrances.
Alors, furent de nouveau introduits les trois pcheurs.
Dites-moi, leur demanda le magistrat, trouvez-vous que
l'enqute a t bien conduite ?
Le lecteur n'a peut-tre pas encore remarqu que, malgr le
mcontentement qu'avait prouv le kn-mn, en se voyant oblig de
rendre un jugement sur une plainte prsente par des pcheurs, il avait
363
Erh-tou-mei
t secrtement ravi l'aspect des deux jeunes fiancs ; il ne cessait
de se demander : Comment de simples gens de pche peuvent-ils
donc avoir produit ce couple si dlicieusement beau
et si plein de
promesses ? Et plus il les regardait, plus il sentait crotre son

admiration.
Mais bientt, Y-Kieh prit la parole :
Non seulement, dit-elle, la petite pcheuse, votre servante,
se sent pntre d'une immense reconnaissance, mais encore
ses aeux, qui dorment aux bords des neuf fontaines
sont
remplis d'une gratitude profonde envers Votre Excellence !

Votre indigne servante n'a rien vous offrir en tmoignage de
sa reconnaissance pour toutes vos bonts ; elle ne pourra
qu'lever en votre honneur une tablette de longvit et brler
soir et matin des parfums pour attirer sur Votre Excellence les
bndictions du Ciel ! Puissent dix mille gnrations, dans
votre famille,
p2.116
porter la robe clatante ! Puissent tous
vos descendants tre nobles et grands-officiers !..

En entendant ce discours, le kn-mn clata de rire :
Voil ce que l'on peut appeler une jeune fille loquente et
adroite ! s'cria-t-il.
Puis, en lui-mme : En vrit, c'est un couple charmant ! Mais il
est vident qu'il ne peuvent tre issus d'une race de pcheurs !
Aprs quelques moments de rflexion, il reprit la parole :
Je suis dj d'un ge avanc et j'ai la vue faible, dit-il.
Vous passerez tous trois la nuit dans le pan-fang 3, car je
veux la sance de demain vous poser encore quelques
questions.
1 Littralement : un couple de beau jade.

2 Dans l'autre monde.
3 Vestibule ou salle d'attente dans laquelle se tiennent gnralement les employs d'un
yamn.
364
Erh-tou-mei
Prenez grand soin de ces trois personnes ! fit-il aux
satellites, et gardez-vous de leur manquer de respect ! Si
j'apprends que vous en avez mal agi, leur gard, de quelque
faon que ce soit, vous serez chtis d'importance et sans
misricorde !
Il suffit, Excellence ! rpliqurent les satellites.
Aussitt, le tien rsonna, et le kn-mn, levant la sance, se retira par
le fond de la salle.
Or, dans le salon de derrire, se tenaient la noble pouse et la fille
du kn-mn, en compagnie de
p2.117
Mme Mei 1. Causant de choses et
d'autres, elles s'abandonnaient aux charmes de la conversation, lorsque

soudain elles entendirent le kn-mn entrer dans le salon de devant.
Toutes trois se levrent pour le recevoir ; mais, au lieu de se prsenter
chez elles, il passa tout droit et se rendit son tribunal pour juger. Les
nobles dames et la demoiselle se rassirent donc et reprirent leur
conversation intime.
Quiconque se livre l'tude et embrasse la carrire
publique, se dirent-elles, n'a plus pour ambition que de jeter
de l'clat sur le nom de ses anctres : que d'ennuis n'essuiet-il pas ! Voyez, peine de retour, voil Son Excellence
oblige de monter son tribunal pour juger nous ne savons
quelle affaire !
Bientt, elles entendirent s'lever, dans la salle du jugement, le
bruit de la torture et des coups, mls aux gmissements et aux
sanglots.
Les sceaux sont ramasss cette heure, remarqua la jeune
fille ; quelle est donc cette affaire qui exige la question et la
bastonnade ?
Comme elles allaient envoyer un domestique aux informations, le
tien rsonna.
1 Mme Mei, femme de Mei-Kong et mre de Liang-Y.
365
Erh-tou-mei
Il est inutile d'envoyer quelqu'un, dit la noble pouse du
kn-mn, voici Son Excellence qui revient.
Maintenant, si le lecteur veut bien le permettre, nous interromprons
un instant le cours de notre
p2.118
histoire, afin de placer ici quelques
mots au-sujet du kn-mn et de sa famille 1.

Ce magistrat est l'oncle maternel de Liang-Y ; son nom de famille
est K'iou ; son petit nom, Hsien ; et son nom honorifique, Yang-Kou. Il
tait autrefois vice-prsident du Tou-tch'a-yan
; mais, ne pouvant
vivre d'accord avec Lou-Tch'i, il s'est retir dans son pays, o il remplit
les fonctions de kn-mn. Sa noble pouse, de son nom de naissance
Fng, est la sur de Fng-Kong, du Tou-tch'a-yan. Les deux poux
vivent dans la plus troite union 3. Mme K'iou approche de la
cinquantaine ; elle n'a point eu de fils, mais seulement une fille qu'on
appelle Yn-Hsien 4, et qui n'a pas encore de fianc. Quant la noble
dame qui tient compagnie la famille du kn-mn, le lecteur l'a dj
devin sans doute, elle n'est autre que [Mme Mei], la mre de Mei LiangY. Aprs s'tre spare de son fils Tch'ang-Tcheou, elle est venue,
accompagne de deux domestiques, chercher asile dans la maison de
son frre, [le kn-mn], o elle rside depuis plus d'un an dj.
Souvent, pendant ce long espace de temps, elle a dit K'iou-Kong :
Nous sommes toujours sans nouvelles de votre
p2.119
neveu
Liang-Y, qui est all demander refuge son beau-pre

'Heou-Louan. Que n'envoyons-nous quelqu'un s'informer de
lui ? Nous serions tranquilliss son sujet.
Mais K'iou-Kong s'y est toujours refus.
'Heou-Louan, ds qu'il a vu mon neveu, l'a forcment
retenu prs de lui et ne songe qu' lui faire poursuivre
1 En chinois : Messieurs les lecteurs, ne soyez pas trop impatients ; nous reviendrons
de suite notre histoire, mais dites-nous d'abord, quel est donc ce kn-mn ?
2 Chambre des censeurs.
3 En chinois : se traitent rciproquement comme des htes, avec les plus grands
gards.
4 Yn-Hsien pourrait se rendre par Desse des nuages .
366
Erh-tou-mei
vivement ses tudes, afin de le mettre mme de s'lever.
Liang-Y est tranquille l-bas, et, si j'envoie quelqu'un
prendre de ses nouvelles, cela n'aura d'autre rsultat que de
le distraire de ses tudes ; car, alors, il ne pensera plus qu'
vous, chre sur. Ne serait-ce pas par l compromettre son
avenir ?
Devant les raisons concluantes de son frre, Mme Mei a fini par se
rassurer.
Dans ce yamn, les deux belles-surs et la jeune fille vivent donc
ensemble dans la plus troite intimit.
Revenons maintenant notre histoire.
Son Excellence K'iou, aprs avoir lev la sance, tait entr tout
droit dans le vestibule, et, de l, dans le salon de derrire. Il changea
d'abord les rvrences avec Mme Mei et prit un sige ; sa fille
s'approcha immdiatement et lui prsenta ses devoirs. Alors, Mme Mei
l'interpella :
Eh quoi ! mon frre, lui dit-elle, vous jugez encore
pareille heure ? Quelle est donc cette affaire qui demande
tant
d'urgence ?
Les
sceaux
sont
p2.120
ramasss
et,
cependant, vous employez la question et la bastonnade !

Vous l'ignorez encore, chre sur, c'est que, tout
l'heure, j'avais entre les mains une affaire qui porte atteinte
la morale et aux lois sociales, un de ces cas extraordinaires
contre les murs. Je vais, du reste, vous conter cela, et vous
verrez si ce n'est pas fait pour soulever une indignation
profonde !
Il leur rapporta d'un bout l'autre tous les dtails de l'affaire.
Est-ce donc de cela qu'il s'agissait ? s'cria Mme Mei ; en
vrit, c'est rvoltant !
367
Erh-tou-mei
Dites-moi, cher pre, interrompit Mlle Yn-Hsien, nous
savons la faon dont Kiang-K'ouei a opr cet enlvement ;
seulement,
nous
ignorons
encore
comment
ces
jeunes
pcheurs sont faits de leur personne.

Si vous voulez savoir comment la petite pcheuse est de sa
personne, rpliqua le kn-mn, je vous rpondrai, ma chre
fille, qu'elle n'est ni mieux ni plus mal que vous-mme. Quant
au gendre de la vieille pcheuse, il m'inspire vraiment la plus
vive admiration ; malgr ses vtements de pcheur, il est
dou d'une beaut et d'une distinction que je ne pouvais me
lasser d'admirer.
En disant ces mots, il partit d'un grand clat de rire.
Puisque vous en faites un tel loge, monsieur, lui dit sa
femme, il et t plus aimable vous de les faire entrer,
aprs l'audience, dans le salon rserv : nous aurions pu
juger de nos propres yeux, et c'et t un plaisir pour nous.
p2.121
Il est facile de vous satisfaire, chre femme, rpliqua
K'iou-Kong. Les voyant tous deux dous de tant de beaut et

de distinction, et, de plus, d'une loquence peu d'accord avec
leur humble condition de pcheurs, je ne leur ai point permis
de se retirer, et ils sont maintenant dans le pan-fang ;
demain matin, je veux de nouveau les interroger, afin
d'apprendre leur histoire.
Puisque vous pensez les interroger demain matin,
suggra Mme Mei, il vaudrait beaucoup mieux les faire entrer
prsent dans le salon rserv et nous permettre de les voir
de derrire le rideau rouge 1. Alors vous les questionnerez
avec soin et nous saurons ce qu'ils sont. Si nous remarquons
qu'en effet ils ont du talent et de la distinction, nous nous
enquerrons de tout ce qui les concerne. S'ils ne sont, au
contraire, que les enfants d'une humble famille de pcheurs,
1 Le rideau de la porte des appartements des femmes.
368
Erh-tou-mei
alors vous pourrez ordonner vos satellites de les reconduire
chez eux.
Le kn-mn secoua la tte :
Vous avez raison, ma sur, dit-il.
Aussitt il ordonna ses intendants de les amener tous les trois
dans le salon rserv pour y tre examins.
Pendant ce temps, Tch'ouen-Shng ainsi que la vieille Tcheou et YKieh, s'taient rendus dans le pan-fang. Livr ses conjectures, le
jeune homme se disait en lui-mme : p2.122
Maintenant que Kiang-K'ouei et ses valets ont reu leur
chtiment, on devrait nous relcher. Pourquoi vouloir de
nouveau nous interroger la sance de demain ? Dans quel
but ?
Comme il tait ainsi plong dans ses rflexions, il entendit tout
coup du bruit au haut de la salle.
Qu'on amne les trois pcheurs dans le salon rserv pour
y subir un nouvel interrogatoire, dit une voix.
Que va-t-il se passer ?
Le lecteur est sans doute curieux de le savoir : il en trouvera
l'explication dans le chapitre qui suit, s'il veut bien y prter l'oreille.
369
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXVIII
@
Dans le salon priv, le jeune tudiant confesse toute la vrit 1.
p2.123
Qu'on amne les pcheurs dans l'appartement intrieur pour
tre examins ! avait dit une voix.

Comment ! on nous avait dit demain matin, au tribunal !
murmura la vieille Tcheou, trs alarme. Pourquoi, ce soir,
nous interroger de nouveau ?
Ce soir ou demain matin, n'est-ce pas la mme chose ! fit YKieh. Ne vous effrayez pas, ma mre ! Nous n'avons rien ni
l'une ni l'autre nous reprocher : que pourrions-nous craindre ?
Tranquillisez-vous, belle-mre ! ajouta Tch'ouen-Shng.
Entrons, et nous saurons ce que nous veut Son Excellence.
Tous trois, la suite des satellites, remontrent donc la salle
d'audience et furent immdiatement
p2.124
introduits dans le salon
rserv. Levant la tte, ils se trouvrent dans une salle claire comme
en plein jour par le feu resplendissant des lampes. Le magistrat,
portant le bonnet et l'ample vtement
[de l'intrieur], sigeait
gravement sa table ; en face de lui se tenaient respectueusement,

debout, une dizaine de domestiques.
Abaissez le rideau rouge ! ordonna le magistrat ;
on
continua
nanmoins
entendre,
derrire
le
rideau,
des
chuchotements de voix fminines.

S'avanant en face de la table, les trois pcheurs se disposrent
s'agenouiller.
Plus prs ! dit le kn-mn.
1 Plusieurs chapitres qui suivent et celui-ci manquent de titres. J'ai pris quelquefois,
pour combler cette lacune, ceux que donne une autre dition du Erh-Tou-Mei, plus
rcente, quoique fort mauvaise.
370
Erh-tou-mei
En prsence de la divine majest de Votre Excellence,
d'indignes pcheurs oseraient-ils donc s'avancer davantage ?
fit modestement Tch'ouen-Shng.
Approchez toujours et rassurez-vous ! reprit en riant le
mandarin.
Tous trois s'avancrent de quelques pas et flchirent les genoux.
Ma sur ! fit le magistrat en tournant la tte vers le rideau
de l'appartement intrieur, voyez-vous comment ils sont faits
de leur personne ?
En effet ! vous n'avez rien exagr ! rpondit une voix
derrire le rideau.
Madame la pcheuse, commena le kn-mn, je n'ai
d'autre but, [en vous appelant ici,] que de vous poser encore
quelques questions ; il y a dans toute cette affaire quelque
chose qui excite vivement mes doutes.
p2.125
J'ignore ce qui peut exciter les doutes de Votre
Excellence, rpondit la vieille Tcheou ; daignez vous expliquer

et interroger.
Cette jeune fille est-elle votre propre enfant ou n'est-elle
qu'une fille adoptive
? demanda le kn-mn.
Elle est ma propre fille, rpliqua la vieille Tcheou.

Et votre gendre, vit-il depuis l'enfance dans votre bateau,
ou n'y demeure-t-il que depuis peu de temps ?
cette question, la vieille pcheuse garda le silence ; quelques
domestiques s'approchrent d'elle :
Son Excellence vous demande d'o vient votre gendre ? lui
rptrent-ils. Pourquoi ne rpondez-vous pas ?
1 Ming-ling-tchih-tz, fils du ming-ling, singulire expression qui se dit d'un enfant
adoptif. Le ming-ling est un insecte du genre chenille, dont le kouo-lo, du genre

araigne, est suppos voler les petits pour les adopter mais, en ralit, pour en
nourrir ses propres petits.
371
Erh-tou-mei
Mon gendre ? fit la pcheuse trs agite, dame ! je l'ai
pch dans mon filet : voil comment il est venu !
K'iou-Kong, cette rponse, partit d'un grand clat de rire.
Hein ! qu'en dites-vous ? fit-il en se tournant vers le
rideau. Voil une grosse affaire qui pointe !
Puis, revenant l'interrogatoire :
Comment se fait-il que vous ayez pch votre
p2.126
gendre
dans un filet ? Quels sont ses noms et de quel pays est-il ?

Excellence, je suis vos pieds ! rpondit la vieille Tcheou.
Il est originaire de Yang-Tcheou, et son nom de famille est
Tch'n. Son pre tait autrefois grand mandarin ; mais,
prsent, par suite de certains malheurs, il est crou dans les
prisons de l'tat. Mon gendre s'tait enfui et comptait
chercher un refuge chez quelques membres de sa famille ;
mais, n'ayant pu russir les trouver, il voulut se noyer et se
jeta dans les flots : c'est alors que ma fille et moi l'avons
pch dans nos filets. Comme il tait sans gte, il a
volontairement consenti devenir mon gendre : ce n'est pas
moi qui l'y ai forc.
Lorsque K'iou-Kong l'entendit dclarer que son gendre, natif de
Yang-Tcheou, s'appelait Tch'n, et que son pre avait t haut
fonctionnaire, il resta pendant quelques instants livr l'tonnement ;
mais, soudain, une voix, derrire lui, l'interpella :
Mon frre ! quoi bon rester l rflchir ? Son gendre est
ici : pourquoi l'interroger elle-mme davantage ?
C'est
trs
juste !
rpliqua
K'iou-Kong.
Qu'on
fasse
approcher ce jeune homme ! ordonna-t-il sur-le-champ.
Votre
indigne
serviteur
est
en
votre
prsence !
fit
Tch'ouen-Shng.
Je commence voir clair en tout ceci ! reprit le magistrat ; au
reste, la vieille pcheuse a dj confess la vrit, ne cherchez
372
Erh-tou-mei
donc aucuns dtours !
p2.127
Racontez-moi franchement l'histoire
de votre famille.
Au point o il en tait, tmoin des rvlations de sa belle-mre,
devant la figure bienveillante et rieuse du kn-mn, press par des
questions qui toutes respiraient la bont, dans cette demeure prive, le
jeune homme ne chercha plus dguiser.
Puisque Votre Excellence daigne m'interroger, dit-il, je
n'oserai lui cacher la vrit.
Et il se mit immdiatement lui raconter le voyage la frontire de
sa sur Hsing-Yan, leurs adieux, l'arrive des gardes pour les arrter,
lui et Mei-Pi, leur salut qu'ils devaient Tong, l'acadmicien ; puis,
dans leur fuite, la rencontre des soldats de ronde qui, les prenant par
erreur pour des voleurs, les avait violemment spars l'un de l'autre ;
enfin, lorsque, sans gte pour s'y cacher et rduit chercher la mort
dans les flots, le secours inespr de la vieille Tcheou, dont la fille lui
avait t fiance.
Son rcit termin, il resta immobile, et des larmes silencieuses
coulrent de ses yeux.
K'iou-Kong allait reprendre la parole pour lui adresser encore
quelques
questions,
lorsque,
tout
coup,
de
violents
sanglots
clatrent derrire le rideau et vinrent jeter le jeune homme dans un

profond moi.
Le lecteur devine sans peine d'o viennent ces sanglots : C'est Mme
Mei qui, par ce rcit, vient d'apprendre que son fils Liang-Y, le
compagnon de fuite de Tch'ouen-Shng, a t violemment spar de lui
par les soldats de ronde, qu'on ne sait o il
p2.128
s'est sauv et si
mme il est vivant ou mort. Elle n'a pu retenir ses sanglots ; affole,
elle sort de derrire le rideau, et, les yeux baigns de larmes, vient
presser Tch'ouen-Shng dans ses bras.
373
Erh-tou-mei
Mon cher neveu ! s'crie-t-elle, pourquoi, vous qui tiez
prs de mon fils 1, avez-vous perdu ses traces ? Ah ! j'en
mourrai de douleur !
Et la pauvre mre, sanglotant, serre Tch'ouen-Shng sur son sein.
Cette scne avait tellement stupfi la vieille pcheuse et sa fille,
qui n'y comprenaient rien, qu'elles regardaient bahies les deux
acteurs. Tch'ouen-Shng lui-mme se demandait ce que tout cela
signifiait ; enfin, se relevant de terre, il alla se placer sur l'un des cts
de la salle. K'iou-Kong lui-mme s'tait lev de son sige.
Ma sur, dit-il, ne vous attristez pas ainsi ! Permettez que
je demande encore quelques dtails.
Puis, s'avanant vers Tch'ouen-Shng, il lui tendit la main.
Relevez-vous, mon cher neveu ! lui dit-il.
Excellence, oserai-je vous demander votre honorable nom ?
interrogea vivement Tch'ouen-Shng ; alors, seulement, j'oserai
me relever pour vous saluer, le front dans la poussire.
Je suis K'iou Yang-Kou, l'oncle maternel de Mei Liang-Y ;
puis, dsignant Mme Mei : p2.129
Et voici sa mre !
Ces paroles taient pour Tch'ouen-Shng la clef du mystre 2. Il se
relve l'instant et, faisant un salut les poings levs :
Ainsi, je me trouve aujourd'hui en prsence de mon
vnrable oncle ! fait-il. En vrit, c'est un bien fait inespr
de la Providence, une grce du Ciel !
Et il se dispose se jeter terre pour lui faire ses rvrences, mais
K'iou-Kong le retient.
1 En chinois : votre beau-frre. Lang-kiou est le titre par lequel on s'adresse au mari
de sa sur ; le mari lui-mme appelle son beau-frre kieh-fou.

2 Littralement : la racine et les raisons.
374
Erh-tou-mei
Tout l'heure, cher neveu ! lui dit-il. Attendez que vous
ayez chang de costume, vous vous acquitterez ensuite de
vos devoirs.
La vieille Tcheou avait tout entendu : dj elle se sentait dans une
batitude extrme, lorsque, pour comble de surprise, elle vit Mme Mei
s'avancer vers elle et lui tendre la main, en disant :
Ma parente ! relevez-vous, je vous prie !
En s'entendant appeler, par la noble Mme Mei, ma parente ! le
ravissement de la vieille Tcheou ne connut plus de bornes
; elle se
dressa vivement sur ses pieds pour la recevoir, Mme Mei releva
galement Y-Kieh et l'examina avec attention : elle la trouva charmante
ravir. Alors, toutes trois, se tenant par la main, entrrent dans les
appartements rservs. Mme Mei donna l'ordre aux domestiques
d'apporter des vtements pour Mme Tcheou et sa fille ; celles-ci, sous
leurs nouvelles toilettes, vinrent
p2.130
changer les salutations d'usage
avec Mme K'iou et Mlle Yn-Hsien ; puis toutes s'assirent, et commena

une conversation intime.
Quelques instants aprs, Tch'ouen-Shng, galement transform,
entra, son tour, accompagn de K'iou-Kong, qui lui tenait les mains.
Le jeune homme salua d'abord Mme Mei.
J'ignorais, dit-il, que la vnrable personne de ma tante ft
ici ; pardonnez votre neveu devenir si tard vous rendre ses
devoirs.
Je ne prvoyais point moi-mme, rpondit Mme Mei, que
vous viendriez par hasard jusqu'ici. Comment, sans cette
rencontre providentielle, aurions-nous pu nous trouver l'un et
l'autre ?
Tch'ouen-Shng vint ensuite s'incliner devant K'iou-Kong et sa noble
pouse, puis il changea avec Mlle Yn-Hsien les saluts de parent, et
1 Tch'in-fou, tch'in-mou, pre-mon-parent, pre-ma-parente, sont des termes usits
entre les parents de deux poux.
375
Erh-tou-mei
tous deux commencrent s'appeler cousin et cousine. La vieille
Tcheou et Y-Kieh en firent autant ; chacun s'assit.
Mme Mei prit la parole :
Cher neveu ! dit-elle, mon fils tait parti pour aller YiTchng dans la famille de son beau-pre et de sa belle-mre
Heou : comment se fait-il qu'il se soit rendu dans votre
honorable demeure, o il a contract une alliance imprvue ?
Je ne puis deviner quelles raisons l'ont fait agir ainsi : puis-je
vous prier de m'expliquer cela en dtail ?
Chre tante, fit Tch'ouen-Shng, mieux vaudrait ne point
parler de 'Heou-Louan ! car si l'on fait
p2.131
allusion ce
sclrat 1, on ne peut, en vrit, manquer de soulever contre

lui une indignation profonde !
Comment cela ? interrogea Mme Mei.
Tch'ouen Shng raconta alors ce qu'tait rellement 'Heou-Louan,
son oubli de ses liens de famille, le dvouement fatal de Hsi-T'ong pour
son matre et le salut inespr de ce dernier Yang-Tcheou ; il narra
tout de point en point.
Mieux et valu que Mme Mei n'et rien appris de ces vnements,
car, aprs avoir cout, sa vue s'obscurcit, la colre lui monta au
cerveau 2, elle s'affaissa sur elle-mme.
Cette motion va-t-elle donc la tuer ?
Que le lecteur daigne encore prter l'oreille : il trouvera des dtails
dans le prochain chapitre.
1 En chinois : cette vieille brute.

2 En chinois : la colre lui attaqua le cur.
376
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXIX
@
Tch'ouen-Shng devient l'enfant adoptif des K'iou. Mei Liang-Y
entre, sous un nom emprunt, dans le yamn de Tseou Po-Fou.
p2.132
Mme Mei avait cout tout au long le rcit de Tch'ouen-
Shng ; mais, insensiblement saisie par l'angoisse
et la colre, elle
s'affaissa tout coup sur elle-mme. Terrifis cette vue, K'iou-Kong,

sa femme, Yn-Hsien, la vieille Tcheou, Y-Kieh, tous se prcipitent
pour la relever ; ordre rapide est donn aux domestiques d'apporter de
l'eau bouillante ; on lui en fit prendre quelques gorges.
Cher enfant ! soupira-t-elle en revenant elle, ta pauvre
mre ne songeait qu' te recommander l'application l'tude,
pendant ton sjour Yi-Tchng : pouvais-je
savoir, hlas !
que 'Heou-Louan, ce monstre la face humaine, au cur de

brute, non content d'oublier les liens qui l'unissaient
p2.133
depuis longtemps toi, irait encore, pour flatter les despotes,

jusqu' te traiter comme le fils d'un rebelle ? Sans cette
nergique et fidle compagnon qui s'est sacrifi ta place
dans la prison, ne succombais-tu pas ces embches ! ton
arrive Yang-Tcheou, ton oncle Tch'n, aprs t'avoir
prodigu les marques de sa vieille amiti pour nous, voulait
en outre te garder dans sa maison pour devenir le gendre de
son choix, et, de nouveau, voil ce misrable Lou-Tch'i, qui,
vouant ta fiance la mort, l'envoie chez les Barbares du
Nord, et te jette par le monde, mon pauvre enfant, comme
une feuille errante entrane par le vent
! Hlas ! qui
pourrait dire si tu es cette heure vivant ou mort ?
1 Hsin-hsouan, amertume du cur, se dit de l'motion qu'on prouve l'annonce
d'une nouvelle affligeante.

2 Je rappelle au lecteur que ce changement de personne est des plus frquents dans le
monologue chinois ; je le respecte quelquefois pour donner une ide du genre.
3 P'iao-lo, tomb comme une feuille dessche dans un tourbillon de vent, errant et
vagabond ; exil.
377
Erh-tou-mei
Ces tristes rflexions redoublaient sa douleur et son chagrin :
nanmoins, M. et Mme K'iou, par leurs tendres exhortations, russirent
calmer son dsespoir.
Cependant, K'iou-Kong et sa noble femme s'taient occups de faire
prparer un banquet. Or, Mme Mei, remarquant les attentions que son
frre et sa belle-sur prodiguaient Tch'ouen-Shng, se tourna
subitement vers K'iou-Kong.
J'ai une humble proposition vous faire, lui dit-elle ;
seulement, je me demande si elle vous agrera.
Que pouvez-vous avoir commander votre humble
cadet, ma sur ? fit K'iou-Kong : vous savez bien qu'il n'est
rien que je n'approuve de vous.
p2.134
Mon neveu Tch'n se trouve ici comme un pauvre
exil, et, quoique le fils de votre ancien camarade de

promotion, il ne pourra supporter cette pense, d'autant plus
que, moi, [sa seule parente ici,] je dois vivre retire dans
l'appartement intrieur : il ne peut donc tenir beaucoup
demeurer chez vous.
Du reste, tous deux, sans hritier mle, vous n'avez que votre fille
Yn-Hsien, ce qui empche le jeune Tch'n d'avoir ses alles et venues
libres dans votre maison. Suivant mon humble avis ne vaudrait-il pas
mieux lui faire prendre votre nom de K'iou, et recevoir les [huit]
rvrences qui feront de vous ses parents adoptifs ? Ds lors, du matin
jusqu'au soir, plus d'embarras pour personne : l'intrieur comme au
dehors, l'esprit en repos, il pourra se livrer plein d'ardeur l'tude,
atteindre aux honneurs, et, plus tard, qui sait ?...
L, baissant la voix, Mme Mei glisse l'oreille de son frre quelques
mots propos de certaines fianailles 1.
1 Mme Mei fait ici allusion la possibilit d'un mariage entre Tch'ouen-Shng et Yn-
Hsien, la fille de K'iou-Kong.
378
Erh-tou-mei
M. et Mme K'iou se sentirent ces mots pntrs d'une vive joie, et,
s'adressant Tch'ouen-Shng :
Nous n'oserions pas, cher neveu, vous presser d'accepter !
lui dirent-ils.
peine eut-il appris que K'iou-Kong ne songeait rien moins qu'
faire de lui son fils adoptif 1, que
p2.135
le jeune homme se prcipita
vivement vers les deux poux.

Les ordres de mon oncle et de ma tante sont comme le
pain qu'on tend au malheureux qui meurt de faim ! s'cria-til. Seulement, saurai-je, avec ma triste destine, me montrer
digne de votre protection et de vos enseignements ? Puisque
vous daignez m'lever tant d'honneur, que mon vu le plus
ardent soit de rester toujours comme un fils au bas de vos
genoux pour vous servir !
Puiss-je vous appeler mon fils ! rpliqua K'iou-Kong en
laissant clater sa joie, et le dsir de toute ma vie est rempli !
Ds qu'elle les vit des deux cts ainsi d'accord, Mme Mei
s'approcha d'eux :
Eh bien ! fit-elle, qu'aujourd'hui mme, ici, en face de ces
lampes,
mon
digne
neveu
s'avance
et
dclare
vous
reconnatre pour son pre et sa mre !

Le jeune homme disposa la hte deux fauteuils.
Mon pre, ma mre, dit-il, daignez vous asseoir en haut :
voici votre enfant prt vous faire ses rvrences !
Se portant en avant, Mme Mei retint de force les deux poux et les
obligea recevoir huit rvrences profondes. Puis, Tch'ouen-Shng,
tourn vers sa tante, s'acquitta galement envers elle des saluts de
circonstance ; Mme Mei invita alors Yn-Hsien se produire, et les deux
jeunes gens changrent les rvrences de rigueur entre le frre et la
1 Kouo-ki se dit galement d'une personne qu'on adopte comme fils ou comme membre
du mme clan.
379
Erh-tou-mei
sur. Aprs quoi, Mme Tcheou et Y-Kieh s'entretinrent avec
p2.136
Mme
Mei et sa nice des nouveaux liens de parent qui les unissaient.

C'est le cas de dire dans le langage du pote :
Hlas ! en butte aux perscutions d'un misrable libertin, il est perdu, nous
disions-nous.
Qui aurait cru [en effet] qu'un vnrable magistrat porterait secours au
pauvre abandonn ?
Le voici dj tabli au sein d'une somptueuse demeure :
Dans quelques annes, au comble des honneurs 1, il exterminera le tratre.
Toutes ces crmonies termines, les domestiques vinrent annoncer

que la table tait prte. Aussitt, s'emparant du bras de son noble fils,
K'iou-Kong le conduisit au banquet prpar pour eux dans le salon de
derrire ; et, dans le salon du milieu, restrent Mme Tcheou, qui fut
dcerne la place d'honneur, les deux nobles dames se faisant vis-vis, ainsi que Y-Kieh et Yn-Hsien, qui prirent place suivant le rang
assign par leur diffrence d'ge. Ce fut ce jour-l un festin des plus
somptueux. Jamais encore la vieille Tcheou ne s'tait trouve pareille
fte, devant une table si richement dcore d'ustensiles d'or et
d'argent ;
elle
tait
au
comble
de
la
joie
et,
reportant
avec
complaisance ses penses sur son gendre et sa fille, elle se disait en

elle-mme : p2.137
quoi suis-je redevable de tous ces honneurs que l'on me
rend aujourd'hui, si ce n'est d'avoir donn le jour une fille si
heureusement favorise du sort ? Autrement, comment deux
nobles dames et cette honorable demoiselle daigneraient-elles
me faire les honneurs de cette table ? Rien de surprenant que
le devin ait exig de moi cinq mesures de riz ! Et moi qui lui
en voulais, croyant qu'il n'agissait de la sorte qu'afin
d'exploiter ma position de pauvre veuve ! Ma foi, si j'avais su
1 Ki-ti, atteindre aux honneurs littraires, c'est--dire gagner ses degrs, se dit
spcialement des docteurs qui, lors des concours, se trouvent classs dans la premire
liste ; n'est videmment ici qu'une figure pour les hautes dignits de l'tat auxquelles
les grades littraires permettent d'arriver.
380
Erh-tou-mei
qu'il tirait si merveilleusement les horoscopes, je lui aurais
donn un tan
de riz ; a valait bien cela !
Mais laissons-les leur festin dans le salon intrieur et revenons

Tch'ouen-Shng, que nous avons vu se rendre dans le salon de
l'arrire. Le banquet y avait t prpar d'avance et l'on n'eut plus qu'
charger quelques domestiques d'aller dans la bibliothque porter aux
secrtaires principaux l'invitation de vouloir bien y assister. Peu
d'instants aprs, les invits taient prsents, et comme ils savaient dj
que K'iou-Kong avait adopt Tch'ouen-Shng, ils lui en prsentrent
aussitt leurs congratulations et changrent avec le jeune homme les
rvrences d'usage ; puis on s'attabla. Le vin circula trois fois la
ronde, et deux services diffrents se succdrent 2. p2.138
Vnrables messieurs, dit en souriant K'iou-Kong ses
convives, j'atteins bientt la cinquantaine et je n'avais pas
encore de fils ; mais voil qu'aujourd'hui, au moment mme
o j'y comptais le moins, j'en obtiens un [dans ce jeune
homme] ! N'est-ce pas jouer de bonheur au milieu mme de
l'infortune ?
Ce noble monsieur
fils,
vnrable
que vous venez de prendre pour votre
matre,
rpliqurent
les
convives
en
le
complimentant, ajoutera encore au lustre de votre gloire et

vous prpare de grandes joies dans l'avenir !
Aprs avoir reu les congratulations de ses convives, K'iou-Kong se
tourna vers Tch'ouen-Shng :
Mon fils, lui dit-il, prsent que vous voici install chez
moi, il est indispensable que vous changiez vos noms. Plus
1 Picul ou mesure de cent livres chinoises, environ 60 kilog. 45, mesure de
commerce.
2 Il est d'usage dans les grands dners chinois de faire, durant la crmonie, une ou
plusieurs pauses ; on se lve de table, on cause, on fume, et, pendant ce temps, les
domestiques desservent, nettoient la table et disposent un nouveau service. Chaque
service ne comprend pas moins, souvent, de 50 60 plats.
3 Shih-hsiong, littralement : monsieur mon contemporain, se dit par politesse du
fils ou du frre d'un ami, entre gens de qualit. Shih-mei, madame, est un terme
analogue pour la fille ou la sur de cet ami.
381
Erh-tou-mei
tard, quand votre vnrable pre sera l'abri de tout danger,
vous pourrez les reprendre. Quel est ce sujet votre avis ?
Je ne puis qu'obir avec soumission vos ordres 1,
rpondit Tch'ouen-Shng, se levant [par
p2.139
respect]. Votre
enfant oserait-il donc ne s'y point conformer ?

Eh bien, si vous vous tes prsent dans mon yamn, o
vous m'avez ensuite salu [comme votre pre adoptif], ce
n'est que parce que Kiang-K'ouei [un natif du 'Ho-Nan,] vous
avait ravi votre fiance. Vous pourriez donc vous faire porter
sur les registres-matricules du 'Ho-Nan et changer vos noms
en
ceux
de
K'iou-K'ouei,
tout
en
gardant
votre
nom
honorifique de Tch'ouen-Shng.
Le changement de nom que vous proposez, vnrable
matre, serait fort propos ! firent les convives.
Tch'ouen-Shng se leva de table pour rpondre :
Je m'incline avec respect devant les imposantes dcisions
de Votre Excellence ! dit-il.
Sur ce, on se reprit boire ; ce ne fut que fort avant dans la nuit
que l'on quitta la table ; chacun se leva, et les convives rentrrent dans
la bibliothque, pendant que K'iou-Kong, en compagnie de Tch'ouenShng, se retirait dans ses appartements pour y prendre du repos.
Le lendemain matin, ds que le jeune homme eut achev sa toilette,
K'iou-Kong rassembla sa maison et dclara ses gens qu'ils auraient
l'avenir parler de Tch'ouen-Shng comme du ta-hsiang-kong
p2.140
ou noble fils du matre ; il dfendit, en outre, de rpandre au dehors la

nouvelle de ces vnements.
1 Yn-ming, commandements svres ; mais, ainsi que dans les expressions kia-
yn, la svrit de la famille, yn-fou, mon pre svre, etc., yn quivaut simplement
l'pithte paternel.
2 Ta-hsiang-kong n'a pas d'quivalent en notre langue. Hsiang-kong est le titre qu'on
donne par respect un jeune homme de grande famille ; ta signifie simplement l'an
des fils ; le deuxime fils serait appel rh-hsiang-kong, deuxime hsiang-kong, et ainsi
des autres dans l'ordre de leur naissance.
382
Erh-tou-mei
Aprs djeuner, K'iou-Kong et le jeune homme furent informs
qu'on dsirait leur parler dans l'appartement des dames ; ils passrent
aussitt dans le salon du milieu.
Notre mre Tcheou, leur dit Mme K'iou, voudrait aller en
dehors de la ville faire ses adieux ses amis et prendre chez
elle ses dernires dispositions ; elle pourrait ensuite rester
dfinitivement au milieu de nous.
Ah ! ah ! fit K'iou-Kong, notre mre dsire aller faire une
promenade en dehors de la ville. Bien ! qu'on donne sur-lechamp l'ordre aux satellites de faire approcher la chaise
quatre porteurs !
La vieille Tcheou dressa ses cheveux, fit sa toilette, et, conduite par
ses amis, elle passa dans le vestibule et monta en chaise ; elle fut
aussitt emporte rapidement vers les murs de la ville. Quatre ou cinq
domestiques cheval formaient escorte, et deux satellites, en tte du
cortge, criaient pour faire ranger la foule. Au fond de sa chaise, la
vieille Tcheou s'abandonnait ses rflexions : Vraiment ! je ne touche
plus terre, me voici quasi leve au rang des immortels ! songeait-elle
en elle-mme. Qui se serait jamais imagin qu'aujourd'hui je recevrais
tant d'honneurs !
La chaise se trouva bientt sur les rives du fleuve.
Les pcheurs, dissmins par groupes, se disaient en ce moment :
p2.141
Qu'est-il donc advenu de la vieille Tcheou ? ne s'en
est-elle pas alle hier porter plainte en justice ?

Quelqu'un, parmi eux, qui l'avait suivie la veille, rpondit :
Le gendre des Tcheou a gagn haut la main son procs 1.
Son Excellence le kn-mn a fait administrer quarante coups
de bambou Kiang-K'ouei ; quant ses valets, on les a mis
la question, puis battus. Sa seigneurie Kiang s'tant retire
avec son fils et tous ses gens, nous allions nous en revenir
1 En chinois : il a emport un procs (vent) dessus, gagn facilement sa cause.
383
Erh-tou-mei
aussi, lorsque, je ne sais pourquoi, on voulut recommencer
l'enqute, et les trois Tcheou furent emmens dans le panfang. Peu de temps aprs, on les fit entrer dans le salon
rserv pour leur faire subir un nouvel interrogatoire. Lorsque
nous vmes cela, craignant de nous attirer quelque affaire, et
comme, du reste, il se faisait tard, nous quittmes tous la
place. Quant la mre Tcheou et ses enfants, j'ignore si on
les a remis en libert.
Au moment mme o les pcheurs causaient ainsi bruyamment, ils
aperurent tout coup les crieurs, l'escorte et la chaise de la vieille
Tcheou descendre vers le fleuve ; puis ils saisirent ces mots :
C'est ici !
La chaise fut l'instant dpose sur le sol, et les domestiques, aprs
s'tre agenouills, prononcrent respectueusement ces paroles :
Que madame veuille bien mettre pied terre !
p2.142
Ils lvent prcipitamment les rideaux, et l'on voit sortir une
noble dame, vtue d'une longue robe de soie, la tte richement pare
de perles et de plumes
; elle se dirige, suivie de tout le cortge, vers
la barque des Tcheou.

Eh ! fit quelqu'un qui crut la reconnatre, voil une noble
dame qui ressemble singulirement la mre de Y-Kieh !
Une femme, plus hardie que les autres, s'avana tout prs de la
barque :
Eh ! oui, s'cria-t-elle aprs l'avoir examine quelques
instants, c'est bien notre vieille mre Tcheou !
cette nouvelle, une vive agitation se produit parmi les pcheurs ;
bientt trente ou quarante barques de pche godillent vers la rive, chacun
1 Tchou-ts'ouei, perles et plumes. On dit mieux : tchou-wei, ts'ouei-jao, la tte
entoure de perles et ceinte de plumes, ce qui dsigne les riches parures de tte des
dames chinoises. Il n'existe en Chine pour les femmes ni chapeau ni bonnet : elles
dressent avec beaucoup d'art leurs cheveux et y ajoutent comme ornements des perles
ou des fleurs.
384
Erh-tou-mei
accourt pour offrir ses respects. Pendant ce temps, Mme Tcheou avait fait
un petit paquet de quelques objets de valeur et l'avait remis aux cavaliers
de l'escorte. Alors, tous les pcheurs l'interpellrent la fois :
Ah ! ah ! Mme Tcheou, criaient-ils, vous voil donc
maintenant dans les grandeurs !
Or, parmi la foule, se trouvait une pauvre pcheuse dont le bateau
tait en ruines.
Ma bonne vieille dame, lui dit-elle, prsent
p2.143
que les
ans vous accablent, vous avez donc enfin votre petite part de
bonheur !
Tout cela n'est d qu'au mrite de mon gendre, rpliqua la
vieille Tcheou ; c'est lui qui me vaut tous ces honneurs. Mais,
tenez, mon amie, je vous ai toujours connue dvoue et
honnte femme ; n'ayant rien autre chose pour vous tmoigner
ma considration, je vous donne tout l'amnagement de mon
bateau ; gardez cela en souvenir de moi !
La
pauvre
femme
se
confondit
en
remercments
et
prt
immdiatement possession du bateau. Puis, Mme Tcheou, toutes ses

affaires ainsi rgles, prit cong de la foule, remonta dans sa chaise et
fila vers le palais du Kun-mn.
[ partir de ce jour,] la mre Tcheou et sa fille devinrent les
compagnes assidues de Mme et de Mlle K'iou. De son ct, Tch'ouenShng, tranquille dsormais dans sa nouvelle demeure, s'appliqua tout
entier l'tude. Aussi nous les laisserons en ce moment pour nous
occuper de Mei Liang-Y.
Notre hros a donc chang de nom et se fait appeler Mou JongMng ; sur les recommandations de Fng-Kong, nous l'avons vu suivre
Tseou Po-Fou et arriver dans son yamn. L, dpches ou documents
officiels de toute nature, tout passe entre les mains de Mei-Pi, qui rgle
chaque chose. Comme il possde un talent vraiment hors ligne, ce
travail lui cote peu de peine, et ses vastes connaissances le mettent
385
Erh-tou-mei
mme de traiter sans le moindre embarras les
p2.144
questions les plus
compliques. Aussi, dans toute la province qu'administre [Tseou-Kong],

les fonctionnaires sont intgres, les sujets soumis, et le peuple, au sein
de l'abondance, rvre Tseou, le censeur, l'gal d'un Dieu
; les rues
retentissent littralement de ses louanges. Tseou-Kong professe une

profonde admiration pour le jeune homme ; tmoin, chaque instant,
de la noblesse de ses paroles et de la loyaut de son cur, [il sait] qu'il
n'accepterait jamais de ces vils mtaux, l'or et l'argent 2. Aussi, de
temps en temps, lui fait-il don de quelque objet de prix 3. Liang-Y
redouble d'ardeur et de soin il n'est pas un dtail d'une affaire qu'il
n'examine et ne pse scrupuleusement 4. Il ne s'endort le soir que vers
la troisime heure
et se lve, le matin, avant l'aube ; sa main est
infatigable, il apporte une diligence sans pareille aux affaires.

Tseou-Kong, tmoin de son zle, ne l'accepte qu' contre-cur ; il
l'engage frquemment prendre du repos, car il craint que son jeune
ami n'abuse [de ses propres forces].
Les talents et les qualits de ce jeune homme sont
vraiment admirables, se dit-il ; pour m'aider avec
p2.145
plus
de zle dans les affaires, je crois mme qu'il tient tous les
siens loigns de sa pense. Mais j'y songe, voici ma fille YnYing qui arrive en ge de prendre l'aiguille de tte 6, et mon
jeune ami se trouve en ce moment seul et abandonn sur une
terre trangre ; si je le mariais ma fille ! Les deux poux
formeraient certainement un couple accompli. Seulement, ma
fille est dj grande et je ne puis gure moi-mme lui faire
1 En chinois : l'gal d'un bouddha vivant.

2 En chinois : ces substances jaunes et blanches, l'or et l'argent.
3 Kou-wan, objets de prix ou curiosits.
4 T'ouei-k'iao, au propre, battre la mesure avec la main en composant des vers ; au
figur, examiner, scruter les dtails d'une affaire.

5 De 11 heures minuit.
6 Le ki est une longue aiguille ou broche destine supporter le chignon sur le derrire
de la tte ; les femmes maries seules relvent leurs cheveux et se servent du ki,
pendant que les jeunes filles les portent en une seule tresse pendante sur le dos,
d'o ki, pris souvent comme signe de nubilit et de l'ge auquel on marie les filles : en
principe et d'aprs les rites, 20 ans, mais, en pratique, de 15 16 ans.
386
Erh-tou-mei
entendre ces choses-l ; je ne vois non plus personne dans
mon yamn qui puisse servir d'intermdiaire.
Ce problme lui travaillait continuellement l'esprit.
Or, un jour, on vint tout coup de la porte latrale lui transmettre
ces paroles :
Un ordre imprial !
Tseou-Kong fit aussitt dresser l'autel, et, lorsque, peu d'instants
aprs, parut le dcret, il le reut [suivant le crmonial ordinaire],
rentra dans son yamn, brisa le sceau et lut : c'tait un ordre qui le
mandait la cour ; Sa Majest voulait l'interroger en personne sur la
condition du peuple [dans sa province].
Sitt qu'il eut pris connaissance de l'dit, Tseou-Kong lana une
proclamation annonant son dpart pour la cour ; puis, ayant dlgu
un officier la
p2.146
garde des sceaux, il prpara dans sa juridiction les
examens usuels et runit les registres et les cadres du personnel civil et

militaire. Tout ceci le tint fort occup pendant quelques jours. Il crivit
alors une lettre sa famille, dans laquelle il expliquait, secrtement et
en longueur, comment il avait jet ses vues sur son futur gendre ; cette
lettre signe et scelle, il fit prier Liang-Y de venir lui parler :
Mon cher disciple, lui dit-il, ne pourriez-vous, quant
prsent, vous retirer dans ma famille ? [Pendant mon sjour
la Capitale], sauf les quelques visites que j'aurai faire, je me
trouverai absolument inoccup. [Allez donc chez moi,] en
attendant que je vous crive de venir de nouveau me
rejoindre.
Mais, fit Liang-Y, Votre Excellence n'est sans doute
appele que pour quelques mois la Capitale. Votre humble
disciple ne pourrait-il vous attendre respectueusement ici ?
Mon retour en charge dans cette rgion est entirement
soumis aux volonts de l'empereur ; il n'est pas dit qu'on ne
me retienne indfiniment la Capitale. Du reste, ma
387
Erh-tou-mei
rsolution est arrte ; ainsi, cher disciple, ne cherchez pas
refuser. J'ai dj donn des ordres, et si vous avez, d'ici l, le
temps d'achever vos prparatifs de dpart, vous pourrez ds
demain matin vous mettre en voyage. Moi-mme, je partirai
bientt pour la Capitale.
Devant de si vrais tmoignages d'affection, Liang-Y ne pouvait
qu'accepter. Il fit donc le lendemain matin ses adieux Tseou-Kong
ainsi qu' ses
p2.147
collgues, les secrtaires du yamn, et prit la route
de Ta-Ming-Fou.
Tseou-Kong demeura seul dans son yamn ; mais, au bout de
quelques jours, son travail tait termin, et, aprs la remise des sceaux
officiels, il partait son tour pour la Capitale. Il va sans dire, qu' peine
arriv au palais, il fut admis en prsence de Sa Majest ; il lui soumit
immdiatement son rapport sur les qualits ou les dfauts, les talents
ou l'incapacit des fonctionnaires de chaque district, et prsenta, en
outre, un expos de l'tat des populations de la province, ainsi que les
rles d'inspection du personnel officiel. Tout fut examin et trouv dans
l'ordre le plus parfait. Le Fils du Ciel, pntr de satisfaction et
reconnaissant son habilet dans la direction des affaires publiques ainsi
que son dvouement l'tat, le nomma sur-le-champ vice-prsident au
ministre de la Guerre, poste dont les attributions devaient le retenir
la cour. Tseou-Kong dut, [ce jour-l,] avant de quitter l'audience,
adresser ses remerciements au souverain.
Le lendemain, il fut fort occup par ses visites ses anciens
camarades de promotion et ses connaissances, attachs les uns et les
autres des postes de diverse importance. Puis il prit part la direction
des affaires de sa nouvelle charge. tant all prsenter ses devoirs
Fng-Kong, il eut longuement s'entretenir avec lui au sujet de MouJong ; Fng-Kong tait dans le ravissement, car [tout prouvait,
comme il se plaisait le dire ], que ses yeux ne l'avaient
p2.148
pas
tromp. Tseou-Kong fut donc trs affair et ne trouva pas un instant de

loisir pendant plus d'un mois ; alors, seulement, il put crire sa
famille une lettre qu'il expdia par un courrier spcial.
388
Erh-tou-mei
Cependant, Mei Liang-Y, accompagn de quelques domestiques,
tait parti pour la rsidence des Tseou ; c'tait un long voyage faire ;
nanmoins, il atteignit [sans accident] la prfecture de Ta-Ming. Aprs
avoir invit le jeune homme s'asseoir dans le grand salon, les
domestiques
envoyrent
immdiatement
un
message
dans
l'appartement rserv et firent remettre leur matresse la lettre

[qu'apportait Liang-Y]. Mme Tseou l'ouvrit et la parcourut d'un bout
l'autre ; en un instant, elle sut donc que le jeune M. Mou tait un des
favoris de son mari, et fut galement mise au courant de la question du
mariage projet de sa fille. Elle donna l'ordre de retenir le jeune
homme demeure dans la bibliothque rserve, et chargea ses
domestiques de recommander aux servantes et aux garons de
bibliothque de le servir avec la plus grande attention et de se bien
garder de lui manquer d'gards. S'adressant ensuite sa fille :
Ma chre enfant, lui dit-elle, je m'attristais tout l'heure de
n'avoir point crit votre pre ; j'tais loin de penser qu'il tait
de nouveau retourn la Capitale. La lettre qu'on vient de me
remettre est spcialement relative votre mariage, et c'est le
jeune M. Mou qui a t charg de nous l'apporter ici.
p2.149
Mlle Yn-Ying rougit ces paroles, et, tournant les talons,
s'enfuit dans son appartement priv.

Pendant ce temps, Liang-Y s'tait assis dans le salon ; ds qu'il eut
pris le th, il envoya les garons de bibliothque demander pour lui
leur matresse l'honneur de lui prsenter ses respects. Impatiente ellemme de voir le jeune homme, afin de juger de sa tournure, Mme
Tseou ordonna d'abaisser le rideau [du salon intrieur] et s'avana
jusqu' l'entre. Le jeune Mou se leva aussitt, et, s'tant approch du
rideau, s'inclina jusqu' terre.
Daignez, noble dame, vous asseoir en haut, dit-il, et
permettez un humble tudiant de vous adresser ses
humbles salutations !
Mme Tseou lui fit en retour une rvrence.
389
Erh-tou-mei
Je n'oserais 1, rpondit-elle. Mon mari a t trop heureux
d'avoir eu dans son yamn l'assistance de votre haut talent,
monsieur ; il m'en a souvent parl. Et pourtant vous ne
ddaignez pas de vous abaisser aujourd'hui jusqu' visiter
notre humble demeure. Mais personne ne peut vous en faire
les honneurs, et je tremble qu'on ne vous y manque
d'gards : de grce, ne vous en formalisez pas !
Vos paroles, noble dame, me pntrent d'une
p2.150
inexprimable confusion, rpliqua Liang-Y. Dj, dans la

demeure de mon vnrable matre, j'ai t l'objet de sa
sollicitude et de ses soins ; voil que mon mdiocre et indigne
talent me vaut en outre tous ces loges ! En vrit, c'est en
mourir de honte !
Que dites-vous l ? rpartit Mme Tseou.
Et, s'adressant aux garons de bibliothque :
Ayez les plus grands gards pour M. Mou, recommanda-telle ; placez ses bagages et sa literie dans la bibliothque
rserve.
Liang-Y ayant pris cong d'elle, Mme Tseou revint dans le salon de
l'arrire, d'o elle envoya l'ordre de prparer un banquet pour fter la
bienvenue
du jeune homme ; puis, vers le soir, elle lui dpcha une
servante avec ces mots :

Noble monsieur, ma matresse vous envoie ses salutations
respectueuses. Comme elle n'a personne ici qu'elle puisse
charger de vous faire les honneurs de la table, elle vous prie
de boire votre vin loisir.
Liang-Y rpondit la servante :
1 Formule de remercment. Comme le lecteur le comprend sans doute, les deux
interlocuteurs se parlent sans se voir ; en l'absence de son mari, le chef de la famille,

Mme Tseou ne peut en effet se produire devant ses visiteurs ; elle les voit cependant
elle-mme en soulevant un coin du rideau, mais c'est l mme une indiscrtion.
1 Kieh-fng, aller au-devant du vent, comme hsi-tch'n laver la poussire, se dit du
repas de bienvenue qu'on donne un ami.
390
Erh-tou-mei
Veuillez, je vous prie, exprimer toute ma reconnaissance
votre matresse. Je regrette de causer ici tant d'embarras 1.
La servante s'inclina et alla l'intrieur porter cette rponse.
p2.151
Ce jour-l donc, Liang-Y, seul table dans la bibliothque,
but quelques tasses de vin ; puis, son repas termin, il se leva et se

retira dans sa chambre ; aprs s'tre lav les pieds et les mains, il se
mit au lit. Les domestiques desservirent et s'en allrent de leur ct
prendre leur repos.
Cependant, Mei Liang-Y, aprs une quinzaine de jours chez les
Tseou, trouva qu'il avait beaucoup plus de loisir qu'au yamn ; il se mit,
dans son cabinet, passer toutes ses journes l'tude. Pntre
d'une vive affection pour lui, Mme Tseou lui offrait de temps en temps
du th et du bouillon ; c'tait toujours quelque servante qu'elle
confiait le soin de les lui remettre ; mais, Liang-Y, remarquant toutes
ces attentions, craignait qu'elle ne le compromissent aux yeux des
trangers ; il dit donc un jour
aux servantes :
l'avenir, lorsque madame m'enverra quelque objet en

prsent, veuillez, je vous prie, charger mes garons de
bibliothque ou quelque petite servante de me le remettre ;
car je crains que des jeunes filles, dj d'ge coiffer
l'aiguille de tte 1, ne prtent des propos.
Les servantes rapportrent fidlement ces paroles leur matresse.
Cependant, nous ignorons encore si Liang-Y et
p2.152
Hsing-Yan
finirent par se rencontrer de nouveau. Nous invitons donc le lecteur

prter l'oreille au chapitre suivant : il y trouvera d'intressants dtails.
@
1 Kiao-fan, causer du tracas, de l'ennui, expression polie dans la bouche d'un convive.
2 Le texte porte : constamment
1 Expression chinoise ; dj nubiles, dj d'ge se marier.
391
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXX
@
Une noble dame comble dessein de ses attentions un hte
distingu. La jeune Tch'ouen-Hsiang drobe secrtement
l'aiguille aux crabes de jade.
p2.153
Aprs avoir cout le rapport de ses servantes :

Bah ! fit Mme Tseou, il est comme tous les jeunes gens de
son ge et tient carter les soupons. Continuez l'avenir
le servir comme auparavant, et n'allez pas, parce qu'il vous a
dit ces paroles, chercher l'viter !
Il suffit ! rpondirent les servantes.
Cependant, Liang-Y, n'ayant constamment rien faire dans la

bibliothque, se mit songer en lui-mme :
Cette aiguille d'or dont Mlle Hsing-Yan m'a fait prsent, se
dit-il [un jour], jusqu'ici sans un moment de loisir, ni jour ni
nuit, dans le yamn, je n'ai pu l'examiner avec attention,
mais maintenant, ici, dans la maison des Tseou, rien ne me
tient occup.
Aussitt, il ouvre sa malle, en sort l'aiguille d'or, et, la tournant sous
toutes ses faces, l'examine avec
p2.154
attention. C'tait une aiguille de
femme trois crabes, monte d'or, d'un fini et d'une beaut sans
pareils. Alors, les paroles [de sa fiance], au moment o elle lui
remettait ce bijou, lui reviennent l'esprit ; il prend son pinceau et se
met crire les vers de Hsing-Yan. Malgr lui, des larmes jaillissent de
ses yeux ; mais, n'osant s'abandonner toute la violence de sa
douleur, il rprima ses sanglots.
Bien des jours se passrent ainsi, et, comme il en oubliait le boire et
le manger, il commena insensiblement plir et s'amaigrir : chaque
jour ne fit qu'empirer son tat. Les servantes qui lui apportaient les
prsents [de Mme Tseou] n'entraient plus dans la bibliothque sans le
392
Erh-tou-mei
surprendre, tantt pench sur son lit, tantt inclin sur sa table, les
yeux rouges de larmes. L'interrogeaient-elles ? il ne rpondait pas ; la
douleur semblait l'avoir ananti.
Bah ! se disaient-elles, c'est qu'il rve de sa famille et de
son pays !
Et elles n'y prtaient point autrement attention.
Mais, parmi les servantes attaches au service de Mlle Yn-Ying, se
trouvait une petite esclave, dvoue corps et me sa matresse ; elle
s'appelait Tch'ouen-Hsiang. [Un jour], piant [le jeune homme], elle
surprit son secret. Comme il ne convenait pas de le dvoiler
ouvertement, elle s'en revint dans le salon de derrire, tout en
ruminant en elle-mme. Arrive dans la chambre de sa jeune
matresse, elle la trouva seule en ce moment.
Mademoiselle, votre petite esclave a quelque
p2.155
chose
vous communiquer, murmura-t-elle voix basse, quelque

chose de trs difficile dire.
Qu'est-ce ? Parle vite ! rpliqua la jeune fille. quoi bon de
tels airs ?
Je ne suis pas curieuse de mon naturel 1, fit Tch'ouenHsiang ; seulement, tous les jours, je vois M. Mou dans son
cabinet, qui ne pense ni boire ni manger, qui pleure
toujours, et toujours tient la main une certaine chose qui lui
arrache de gros soupirs ; sitt qu'il entend venir quelqu'un, il
s'empresse de la cacher avec soin... ; je me demande ce que
tout cela veut dire ?
Les joues de Mlle Yn-Ying se couvrirent de rougeur.
Mais... s'il pleure ainsi, dit-elle, c'est sans doute qu'il pense
sa famille et son pays. Quel est donc cet objet qu'il a en
sa possession et comment sais-tu cela ?
1 En chinois : ce n'est pas que je sois ainsi, c'est--dire, curieuse, comme l'implique
ce qui suit.
393
Erh-tou-mei
Oh ! rpliqua Tch'ouen-Hsiang, je n'ai vu que par accident.
Je ne sais quel peut tre cet objet. Mais attendez qu'il quitte
un instant son cabinet et je le lui enlverai pour vous le faire
voir, mademoiselle.
Yn-Ying allait lui dfendre d'agir ainsi, lorsqu'elle vit entrer sa sur
ane : ceci l'arrta. Les deux jeunes filles passrent aussitt dans
l'appartement de leur mre.
peine eut-elle vu les deux demoiselles s'loigner, que Tch'ouenHsiang se dirigea la drobe vers la
p2.156
bibliothque. Dressant la
tte, elle jeta un regard l'intrieur et s'assura que M. Mou n'y tait
pas. Alors, marchant avec prcaution sur la pointe des pieds, elle se
glissa dans le cabinet. Tous les livres pars sur la table portaient des
traces de larmes. tendant la main, elle ouvrit le tiroir et l'inspecta :
sur le dos d'un volume reposait une aiguille de femme, en or ! Elle s'en
saisit avec prcipitation, la glisse dans sa manche, et, s'esquivant de la
bibliothque, file tout droit vers l'intrieur de la maison.
Or, Liang-Y, qui avait eu besoin de sortir pour quelques instants 1,
revint bientt, et, comme il se lavait les mains, il improvisa les vers
suivants :
Hlas ! jadis sur le Shang-T'a,
Nous ne pouvions nous arracher l'un l'autre !
Qu'y faire ?... Ma triste destine m'a plong dans le malheur.
Mais, cette aiguille d'or est, pour la vie future, le gage de notre runion !
En murmurant ces vers, il arrive dans son cabinet et remarque

qu'on a drang les livres placs sur sa table : un soupon lui traverse
l'esprit, il ouvre prcipitamment le tiroir et y jette les yeux : la broche
n'y est plus ! L'angoisse le mord au cur ; il bouleverse l'un aprs
l'autre tous ses livres : c'est en vain, il ne voit aucune trace. Alors, la
rage et le dsespoir s'emparent de lui, il se prend sangloter
violemment :
1 T'ien-tsing, le foyer ou puits du Ciel, espace ou cour rserve entre deux corps de
btiments.
394
Erh-tou-mei
p2.157
Hlas ! s'crie-t-il, je ne pouvais que me dire : Vois
sa parure et pense elle
! et je pouvais du moins m'appuyer
sur ce gage d'amour ! Ah ! j'ignorais encore toute l'amertume

de mon sort ! Une simple aiguille d'or, je ne puis mme pas la
conserver : il faut qu'un dtestable bandit vienne me la ravir !
En vrit, celui-l qui m'a pris mon bijou est bien mon plus
mortel ennemi ! C'en est fait de mon destin ; oui, je le sens,
je n'ai plus longtemps vivre ! Mais, lorsque, dans les Enfers,
je me trouverai en prsence de Mlle Hsing-Yan, s'il faut
avouer que depuis longtemps j'ai perdu cette aiguille, de quel
front oserai-je lever les yeux sur cette pure et loyale fille !...
Il pleurait comme un homme ivre et fou de douleur.
Soudain, les deux garons de bibliothque apportrent son dner et
mirent le couvert.
Monsieur, lui dirent-ils, daignez vous mettre table.
Le pauvre Liang-Y, plor, leur rpondit :
Je n'ai pas besoin de manger ! emportez cela et mangez
vous-mmes ! Seulement, cet objet prcieux, rapportez-le
vite et rendez-le moi ; je vous offre de bon cur deux tals
de rcompense.
Les garons de bibliothque, qui ne pouvaient deviner la cause de
son chagrin, lui demandrent tous deux en mme temps :
p2.158
Quel peut tre l'objet qu'a perdu monsieur pour
pleurer de cette faon ?

Cet objet-l, c'est ma vie ! rpondit. Liang-Y, les yeux
baigns de larmes. Vite ! vite ! rapportez-le moi, et je vous
donne sur l'heure une large rcompense ! Si vous ne me le
rendez, j'en vais instruire votre matresse, car je suis dcid
poursuivre cette affaire.
1 En chinois : Qui regarde une selle pense au cheval.
395
Erh-tou-mei
En vrit, monsieur, vos livres vous ont tourn la tte !
rpliqua l'un des garons. Ds le commencement et bien avant
que monsieur ne vnt ici, cette bibliothque tait commise
nos soins ; elle renferme je ne sais combien d'antiquits et
d'objets de prix, et si l'on voulait en drober un seul article, on
en retirerait, soyez-en sr, plus de deux tals d'argent. Mais
jamais, ni l'un ni l'autre, nous n'avons recherch les petits
bnfices. Quel objet veut dire monsieur ? Est-ce que nous
tenons faire du profit, nous autres !
Liang-Y ne pouvait que se rendre des paroles si pleines de
raison ; de nouveau clatrent ses sanglots, et, rentrant dans sa
chambre, il se jeta sur son lit et se livra sans rserve ses larmes.
Quant aux deux garons, voyant leur matre refuser de dner et
s'tendre sur son lit, exclusivement livr son chagrin, ils s'installrent
tous deux table et se rgalrent ; puis, ramassant les tasses et les
soucoupes, ils disparurent.
Pour revenir Tch'ouen-Hsiang, ds qu'elle se fut empare de
l'aiguille d'or, elle retourna dans la
p2.159
chambre de sa matresse, et,
aprs s'tre assure que Mlle Hsing-Yan n'y tait point :

Mademoiselle, fit-elle en riant et tout en prsentant le bijou
Yn-Ying, cet objet qui fait tant soupirer M. Mou, le voici !
Yn-Ying s'en saisit et l'examina minutieusement : c'tait une
aiguille de tte en jade, monte d'or et d'un fini merveilleux.
Et pourtant, murmura-t-elle tristement en elle-mme,
[mon pre] nous parlait dans sa lettre d'un jeune sage, d'une
loyaut toute preuve ! Mais qui, au dehors, est loyal et
sincre, ne peut-il renfermer en son sein duplicit et
trahison ! De quelle maison vient donc cette fille qui, au
mpris de la dcence et de l'honneur, lui engageant son cur
et sa foi, a voulu, en lui offrant ce gage, se l'attacher par des
liens indissolubles ? Aujourd'hui, leur amour tous deux est
396
Erh-tou-mei
bris par la sparation, et lui, devant cet objet, s'attriste en
son cur : voil donc ce qui le fait gmir et sangloter !
Baissant la tte et la face rougissante, elle ajouta :
Bah ! je ferais mieux de n'y point songer ! quoi bon
m'occuper de lui ?
Elle rendit le bijou Tch'ouen-Hsiang :
Il se peut que, ne la voyant plus, il cherche cette aiguille,
dit-elle ; va donc au plus vite la lui rendre !
Il est prsent dans son cabinet, et ce n'est pas le
moment d'aller l'y reporter ; je ne pourrai le faire qu'un autre
jour, rpliqua Tch'ouen-Hsiang.
p2.160
Elle jeta ngligemment l'aiguille dans la cassette bijoux de la
jeune fille.
Aprs la dcouverte du vol de son bijou, Liang-Y s'abandonna sans
modration son chagrin et finit bientt par tomber dans une sorte de
mlancolie noire 1. Les garons de bibliothque, n'osant point cacher
son tat leur matresse, se virent obligs de l'en informer. En
apprenant que Liang-Y tait gravement malade, Mme Tseou adressa
de vives rprimandes aux deux garons et leur recommanda de
redoubler de zle le servir ; puis elle envoya des gens prier un
mdecin de venir en toute hte lui donner ses soins.
L'homme de l'art prit le pouls du malade.
Le mal de ce jeune homme, pronona-t-il, a sans aucun
doute pour cause l'exubrance des forces vitales, mais aussi
quelque chagrin qui lui tient au cur : c'est l ce qui a
dtermin cette maladie.
Il laissa quelques mdecines, crivit une prescription et s'en
retourna.
1 Je rends par mlancolie noire l'expression ss-wou-tchih-ti, littralement : mal caus
par la pense [le regret] de l'objet [perdu].
397
Erh-tou-mei
Mme Tseou fit sans dlai prparer les potions par les garons de
bibliothque, auxquels elle enjoignit de nouveau la plus grande
vigilance.
Deux jours se passrent ; mais, de mme qu'une pierre qu'on jette
l'eau, [les remdes] ne produisirent aucun rsultat : le mal empira de
plus en plus.
Devant la tournure que prenaient les vnements,
p2.161
Mme Tseou
prouvait une anxit extrme, et Mlle Yn-Ying, qui savait aussi

l'indisposition du jeune homme, ne portait plus, comme sa mre, qu'un
front soucieux.
Or, chaque matin, les deux jeunes filles se rendaient ensemble prs
du lit de leur mre pour lui prsenter leurs respects. Un jour que HsingYan s'tait leve plus tt que de coutume, elle passa, ds qu'elle eut
achev sa toilette, dans la chambre de sa sur ; celle-ci, devant son
miroir, s'occupait se coiffer.
Ma sur, vous
tes debout de
bien
bonne heure
aujourd'hui, fit Hsing-Yan en s'approchant.

Daignez vous asseoir, ma sur, rpondt Yn-Ying en riant.
Hsing-Yan continua avancer jusqu'auprs de la toilette et
remarqua alors, dans la cassette bijoux, une aiguille dor, qui, [par sa
forme,] lui rappela celles qu'elle portait elle-mme ; elle avana
ngligemment la main et la prit pour l'examiner. Elle reconnut
l'instant le bijou dont elle avait fait prsent Mei-Liang sur la tour du
Tch'ong-T'a, dans le Ho-Pei.
Ma sur, demanda-t-elle, cette aiguille est-elle vous ?
Yn-Ying ne savait que rpondre.
Oh ! fit-elle vasivement, elle tait renferme dans cette
lettre que nous crivit notre pre avant de quitter son yamn.
ces paroles, Hsing-Yan se prit songer.
p2.162
Cette aiguille
tait renferme dans la lettre que nous a envoye mon pre adoptif
398
Erh-tou-mei
avant de quitter son yamn ? Mais alors, c'est que Mei-Liang
n'est
plus !... Cette aiguille sera tombe par hasard entre les mains de mon
pre adoptif. S'il tait encore de ce monde, ce bijou est-il donc un objet
dont mon fianc aurait pu jamais se sparer !
Des larmes, malgr elle, cette triste rflexion, inondrent ses
yeux.
Sa toilette termine, Yn-Ying tourna la tte et s'aperut que sa
sur pleurait.
Qu'avez-vous vous attrister ainsi, ma sur ?
lui
demanda-t-elle.
Puis toutes deux sortirent ensemble et vinrent dans l'appartement
de leur mre prendre des nouvelles de sa sant. Mais Hsing-Yan,
aprs quelques instants, se leva et rentra dans sa chambre ; l, se
jetant sur son lit, elle s'abandonna de si violents sanglots, qu'elle en
pensa mourir. Voyant son tat dsespr, ses suivantes coururent en
toute hte en informer Mme Tseou et sa fille.
Comment ! fit Mme Tseou surprise, ma fille ane tait ici,
parfaitement bien, il n'y a qu'un instant encore ! Comment se
fait-il qu' peine
dans sa chambre, elle
se
trouve si
subitement indispose ?
Suivie de sa fille, elle se rendit immdiatement dans l'appartement
de Hsing-Yan.
Ma chre enfant ! s'cria-t-elle, qu'est-ce donc
p2.163
qui
vous rend si malade ? Vous avez sans doute nglig ce matin

de vous vtir suffisamment et vous aurez pris froid. Mais
rassurez-vous ; aprs quelques jours de repos, je vous
garantis qu'il n'en sera rien.
Merci, ma mre, merci, ma sur ! rpondit Hsing-Yan.
Mme
Tseou
s'employa
pendant
quelque
temps
encore
la
tranquilliser ; puis, aprs avoir recommand aux servantes de la

1 En chinois : Mei-lang, mon mari Mei.
399
Erh-tou-mei
soigner avec la plus grande attention, elle sortit et donna sur-le-champ
l'ordre ses domestiques d'aller inviter M. Tcheou, docteur de la ville,
venir chez elle apporter ses soins. Ses gens obirent. Peu aprs, ils
taient de retour et l'informaient que le docteur n'tait pas en ce
moment chez lui : il s'tait rendu l'appel de quelques notables de la
campagne ; mais, ds le jour suivant, il devait revenir. Deux jours plus
tard, Mme Tseou envoyait donc de nouveau des gens rclamer ses
services. Les domestiques se rendirent la demeure du docteur, qui
accourut avec empressement 1. Introduit dans le grand salon, il prit le
th et, alors, les domestiques l'informrent que leur noble matresse
avait quelques mots lui dire. Le docteur alla sur-le-champ s'incliner en
face du rideau 2.
p2.164
J'ignorais que vous fussiez prsente, noble dame, dit-il ; de

grce, pardonnez moi mon manque de respect !
Voici, vnrable docteur, la raison pour laquelle je vous ai
mand, rpondit Mme Tseou aprs lui avoir rendu son salut.
Le matre de cette maison, lorsqu'il reut l'ordre de se rendre
la cour, invita l'un de ses secrtaires, M. Mou, venir
demeurer ici. Ce monsieur vient tout coup de tomber
dangereusement malade ; j'en ignore la cause, et je vous
serais oblige, vnrable docteur, de lui accorder vos soins.
Il suffit, madame ! rpliqua le docteur.
l'instant, Mme Tseou donna l'ordre aux garons de bibliothque
d'inviter l'homme de l'art passer dans le cabinet pour y voir M. Mou.
S'avanant prs du lit, le docteur se mit observer scrupuleusement
les trois pouls
du malade ; mais, de son lit, Liang-Y l'interrompit :
1 Il y a ici une lacune vidente dans le texte chinois ; je la rpare avec aussi peu de
mots que possible.

2 En chinois : le docteur adressa une inclination l'intrieur du rideau, c'est--dire
Mme Tseou, qui, cache derrire, reoit son visiteur sans se produire, comme le veut
l'tiquette chinoise.
1 Ces trois pouls sont le ts'ouen, le kouan et le tch'ih, trois points diffrents du pouls
ordinaire du poignet, distants d'un demi-pouce l'un de l'autre.
400
Erh-tou-mei
La maladie de votre humble lve a dj reu l'attention
d'un mdecin, lui dit-il ; il a t incapable de dcouvrir la
cause du mal.
Monsieur, lui rpliqua le docteur, votre mal vient de trop
d'anxit et d'un excs de chagrin.
En effet, fit Liang-Y en secouant la tte, vos hautes
lumires ne sauraient vous tromper !
Poussant un soupir, il se retourna vers la muraille et se reprit
sangloter.
p2.165
En
sortant
de
la
bibliothque,
le
docteur
crivit
une
prescription et mesura par pinces quelques doses de mdecine.
Que
vous
semble
de
la maladie
de
M. Mou ?
lui
demandrent les domestiques.

Messieurs, je ne vous le cacherai pas, rpondit le docteur,
pour ce genre de maladie, il convient d'empcher toute crise
de se produire ; que nous empchions la crise, et il est
sauv 1.
Vnrable matre, reprirent les domestiques, nous avons
encore vous prier de passer dans une chambre de l'arrire
pour juger de la maladie de l'ane de nos demoiselles.
la suite des domestiques, le docteur se rendit pour passer
l'inspection de la malade dans la chambre indique. Dj les suivantes,
soutenant Hsing-Yan, l'avaient entoure de coussins ; les rideaux de
la couche furent abaisss, et le docteur Tcheou put s'approcher de la
malade et lui prendre le pouls 1.
Voil qui est singulier ! se dit-il en lui-mme, le mme cas
exactement que l'autre !
1 Tchouan, pour tchouan-tchng, crise d'une maladie. Notez son synonyme pien-
tchng.
1 Ainsi que le lecteur peut conclure de ce passage, les docteurs chinois ne sont point
admis voir les traits de leur clientle fminine. Cet usage est scrupuleusement
respect dans les familles riches.
401
Erh-tou-mei
Mais, n'osant point parler de sa dcouverte, il murmura entre ses
dents :
Le mal de mademoiselle n'a pas non plus de
p2.166
symptmes [marqus] ; mais elle est, elle aussi, absorbe

dans quelque chagrin qui lui tourmente l'esprit et qui a
dtermin une commotion des organes internes. C'est vous,
mademoiselle, tranquilliser votre esprit et laisser toute
cause d'inquitude. Vous vous remettrez ainsi sans qu'il soit
besoin de mdecine.
Mme Tseou avait envoy ses suivantes demander de quels remdes
devait user la malade ; le docteur rpondit donc :
D'aprs ce que je viens d'observer, on peut se passer de
mdecine. Que la malade se tienne l'esprit en repos et
cherche se distraire, le mal s'vanouira.
La consultation ainsi donne, le docteur prit cong de Mme Tseou.
Aussitt, celle-ci, accompagne de sa fille, se rendit prs du lit de la
malade.
Eh bien ! ma fille, lui dit-elle, le vnrable docteur vient de
me dire que vous vous laissez trop aller vos tristes pensers.
Je le comprends, c'est le regret de votre pays natal qui vous
rend malade ; mais ne vous abandonnez pas votre chagrin
et vous serez promptement remise de cette indisposition. Je
ne manquerai pas, soyez sre, d'envoyer des gens en qute
des affaires de votre pre. Ne vous laissez donc plus dominer
par l'inquitude et songez vous-mme que l'important est
tout d'abord de vous gurir.
Ma mre, rpliqua Hsing-Yan en sanglotant, ce n'est
nullement le regret de ma terre natale [qui
p2.167
me
tourmente]. Mais j'ai quelques mots vous dire : puis-je

esprer, ma mre, que vous m'couterez avec indulgence ?
402
Erh-tou-mei
Le lecteur ignore encore ce que va dire Hsing-Yan : qu'il daigne
donc prter un instant l'oreille : le chapitre suivant le lui apprendra en
dtail.
403
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXI
@
la vue inattendue de l'aiguille d'or dont elle fit prsent [ MeiPi] sur le Tch'ong-T'a, [Hsing-Yan] tombe malade. bout
d'expdients, elle rvle son secret. p2.168
Ce n'est nullement la pense de mon pays natal qui me rend

malade, rpondit Hsing-Yan en s'efforant de retenir ses
larmes ; aussi bien, mes parents n'habitent plus notre maison.
Seulement, aprs l'immense bienfait dont vous m'avez gratifie
en me nourrissant, ma mre, et ceux dont du matin au soir
vous me comblez en m'instruisant, je me flattais de l'espoir
d'tre
un
jour
mme
de
vous
payer
ma
dette
de
reconnaissance : pouvais-je prvoir qu'aujourd'hui sonnerait

pour moi la dernire heure
? Car, je le sens, je n'ai plus
longtemps vivre ! Dj, une fois, les dieux m'ont sauvegarde,

puis, en vous rencontrant, je vous ai d la vie. Aprs ma mort,
daignez, chre mre, penser l'me, errante sur une terre
trangre, de celle qui toute sa vie vous et servie comme un
enfant au bas de vos genoux
p2.169
cercueil
! Faites-moi don d'un modeste
; et, vivante et morte, j'aurai t l'objet de vos
plus grands bienfaits ; du bord des neuf fontaines 4, [mon me

reconnaissante] vous protgera, vous et ma sur !...
Les trois femmes clatrent en sanglots.
Ma fille, lui dit Mme Tseou en essuyant ses larmes et
cherchant la rconforter, ne soyez pas ainsi, calmez votre
chagrin ! Votre mre pourrait-elle donc se sparer de vous ?
Le docteur Tcheou vient de me dire que, pour gurir votre
maladie, il suffit que vous le veuillez vous-mme : il n'est pas
1 Ta-hsien, littralement : le grand terme, la dernire heure, l'article de la mort.

2 Expression chinoise.
3 En chinois : un cercueil aux planches minces, aux clous rares.
4 L'autre monde.
404
Erh-tou-mei
besoin de remdes. Mais, puisque vous le dsirez, soit ! nous
allons envoyer des gens acheter un cercueil afin d'appeler sur
vous d'heureuses influences 1. Quand vous serez remise, eh
bien, nous garderons ce cercueil pour moi plus tard.
Elle recommanda Yn-Ying de rester dans la chambre pour tenir
compagnie sa sur, puis se rendit elle-mme dans l'appartement du
milieu, o elle ordonna ses gens d'aller acheter deux cercueils
p2.170
et
d'inviter en mme temps le menuisier venir les ajuster. Les

domestiques s'inclinrent en signe d'obissance, mais ils se mirent tout
d'abord discuter entre eux :
Un aussi brave jeune homme que M. Mou ! se disaient-ils,
qui aurait cru qu'il tomberait si dangereusement malade ? Et
voil qu'on nous apprend aussi que la maladie de l'ane de
ces demoiselles devient de plus en plus grave ! Madame nous
charge d'acheter deux cercueils ! Ce ne peut tre que pour
appeler sur eux de favorables auspices. Quand on songe que
ce jeune M. Mou possde un tel talent, qu'au yamn, c'est
lui seul qu'on avait recours pour rgler toutes les affaires de
quelque importance. Notre matre lui a vou toute son
affection et dsire lui donner la main de notre jeune
demoiselle : c'est pourquoi il l'a forc venir demeurer chez
lui. Quelle ne serait pas la dsolation de notre matre si
quelque malheur venait arriver
Nous les laisserons l de leurs rflexions.

Aprs avoir donn l'ordre ses gens d'aller acheter les cercueils,
Mme Tcheou sentit un profond dcouragement
; elle n'avait pas, en
1 Tch'ong-hsi, le contraire de Tch'ong-sha, provoquer de malignes influences. La phrase
ci-dessus est bien propre surprendre le lecteur peu familiaris avec les habitudes
d'Extrme-Orient : l'ide chinoise est qu'un cercueil attire lui les influences pernicieuses
qui psent sur un malade, qui, ainsi dlivr, revient la sant. Il est mme assez frquent
d'offrir un cercueil, alors appel sheou-pan, bire de longvit, une personne bien
portante et pour la seule raison de tenir carte d'elle toute influence maligne.
2 Tch'a-tch'ih, erreur et retard, euphmisme pour malheur ; ici : la mort.
1 Wou-tch'ing-wou-hs, sans faits, sans fil, c'est--dire, ne point tenir le fil d'une affaire,
d'un mystre ; se dit du dsappointement qu'on prouve aprs d'infructueuses recherches.
405
Erh-tou-mei
effet, le moindre
p2.171
sujet de joie, mais, par contre, mille et mille
causes de chagrin.
M. Mou, se dit-elle en songeant, est destin devenir mon
gendre ; mais, depuis si longtemps qu'il est malade, je ne
sais comment il se trouve. Pourquoi n'irais-je pas lui rendre
visite dans sa chambre et lui porter quelque encouragement ?
Tout aussitt, elle se dirigea vers la bibliothque.
peine
aperurent-ils
leur
matresse,
que
les
garons
de
bibliothque lui dirent :

Madame, l'tat de M. Mou s'aggrave de plus en plus.
Comment se trouve-t-il en ce moment ? demanda-t-elle.
Que madame daigne le voir un instant et elle jugera de son
tat.
Allez auparavant le prvenir que je viens en personne lui
faire visite.
Les domestiques du jeune homme coururent en hte prs de son lit :
Monsieur Mou, veillez-vous ! crirent-ils, voici madame
qui vient vous voir.
Priez madame de ne point entrer ! fit Liang-Y, qu'on
arrachait en sursaut son songe. Je suis malade, j'ai peur
que ma couche ne soit en dsordre
! c'est insulter
madame ! c'est vouloir l'offenser.

Il n'avait pas fini de parler que dj Mme Tseou
p2.172
tait en face
de son lit. En voyant sa mine dfaite et amaigrie, elle se sentit

profondment mue.
Monsieur, lui dit-elle, voil bien longtemps que vous tes
souffrant : vous sentez-vous un peu mieux ?
1 En chinois : malpropre.
1 Hsieh-tou, profaner, insulter, faire rougir.
406
Erh-tou-mei
Daignez prendre un sige, madame, fit Liang-Y en
soupirant. Hlas ! mon tat devient de plus en plus grave ; je
ne puis mme pas me lever pour vous rendre mes devoirs !
Ah ! avec ce mal, je le sens, je n'ai plus longtemps vivre !
Je ne reverrai plus le noble visage de mon bienfaiteur, mais
du moins je pourrai lui laisser un crit, et, quand il le verra
son
retour,
il
connatra
remplissent le cur !...
toutes
les
tristesses
qui
me
Mais, monsieur, croyez-moi, votre mal n'est pas inquitant,

et, avant peu de jours, vous serez certainement remis de
cette lgre indisposition. Dernirement, ma fille ane est
aussi tombe subitement malade : pour appeler sur elle et sur
vous en mme temps d'heureuses influences, je viens de
donner mes gens l'ordre d'acheter deux cercueils. Mon
espoir
est,
monsieur,
bonheur. Quand vous
que
leur
serez
prsence
compltement
vous
portera
remis, nous
garderons votre cercueil, qui pourra plus tard servir mon

mari. Daignez donc laisser toute inquitude et vous soigner.
L'homme de bien
appelle
p2.173
forcment sur lui la
protection du ciel [dit un proverbe].

Moi qui ne suis qu'un pauvre tudiant, fit Liang-Y, puis-je
donc tre ainsi l'objet de la sollicitude d'une noble dame ! et
suis-je digne d'un somptueux cercueil ? Seulement, dans le
cas o je viendrais mourir, j'ai une suprme prire vous
adresser : puis-je compter, madame, sur une modeste bire,
qu'on irait dposer dans quelque lieu dsert ? ce serait l un
immense bienfait !
Se rappelant alors les vnements qui s'taient passs lorsqu'il
accompagnait Hsing-Yan, il fondit en larmes.
1 Wei-k', griefs, torts essuys ; littralement : tous les malheurs que j'ai essuys.
2 Ki-jn signifie strictement homme prospre, sens qu'on ne saurait admettre ici.
407
Erh-tou-mei
Ce qui importe surtout, reprit-il, c'est la direction dans
laquelle mon cercueil doit tre plac dans la terre : qu'on
prenne bien garde de faire erreur !
mue, ces paroles, Mme Tseou chercha le consoler :
Ne vous attristez pas outre mesure, monsieur, dit-elle.
Cette position dont vous parlez pour votre cercueil, quelle estelle ?
Quand je ne serai plus, je veux tre plac dans la terre la
face exactement tourne au nord 1. Qu'on se garde bien de
faire en cela la moindre erreur ! Alors, aprs ma mort comme
pendant ma vie, vous
p2.174
m'aurez combl d'immenses
bienfaits. Je vous en supplie, madame, accordez-moi cette

prire : j'attache ceci mille fois plus d'importance qu'au plus
somptueux cercueil.
En achevant ces paroles, il clata en sanglots.
Mme Tseou resta quelque temps prs de lui, cherchant le consoler
et le rassurer 2, puis elle se leva pour partir. Aprs avoir renouvel
aux garons l'ordre de le soigner avec le plus grand soin, elle allait
franchir la porte du cabinet, lorsqu'elle vit accourir vers elle une
servante tout en larmes.
Ah ! quel malheur ! criait la servante, l'ane de ces
demoiselles a rendu l'me !
Mme Tseou se prcipita fort agite vers l'intrieur de la maison.
peine dans le salon du milieu, elle entend de nouveau s'lever des cris
du dehors et voit paratre les garons de bibliothque qui l'appellent,
tout essouffls :
1 Plus loin, Hsing-Yan demande ce qu'on l'enterre le visage tourn vers le sud. C'est
un simple caprice de l'auteur, qui veut montrer par l la sympathie mystrieuse des
deux jeunes gens. On se le rappelle, Hsing-Yan est partie pour le Nord, Liang-Y pour
le Sud, et ils tiennent tre enterrs la face tourne l'un vers l'autre. En Chine, deux
poux s'enterrent gnralement cte cte et la tte du mme ct.
2 'An-p'a, mettre en tordre, est mis par erreur dans le texte chinois pour 'an-wei,
tranquilliser, consoler.
408
Erh-tou-mei
Ah ! madame, un grand malheur ! M. Mou vient de
s'vanouir !
cette nouvelle, Mme Tseou sent son cur se briser
; elle donne
en pleurant des ordres prcipits :

Courez vite lui donner les premiers soins, dit-elle. Je vais
voir ma fille ane et reviens l'instant !
Les garons de bibliothque sortirent aussitt.
p2.175
Quant Mme Tseou, elle court en gmissant la chambre de
sa fille, et trouve Hsing-Yan, sur son lit, entoure de ses femmes qui
pleurent chaudes larmes. Une pareille scne de dsolation tait bien
faite, en vrit, pour remuer les entrailles !
Mme Tseou s'avana en face du lit et examina Hsing-Yan : la jeune
fille avait les yeux ferms et ne respirait plus. Malgr elle, la pauvre
mre se sentit dfaillir ; elle s'abandonna de douloureux sanglots.
C'est au milieu de cette scne navrante que Hsing-Yan commena
peu peu revenir elle-mme ; ses paupires s'entr'ouvrirent
lgrement.
Ma mre ! cria Yn-Ying en arrtant ses larmes, ne pleurez
plus ! ma sur revient elle !
Oh ! Ciel et Terre, merci
! murmura Mme Tseou.
Elle songeait dj courir prs de M. Mou, lorsqu'elle vit devant elle

les garons de bibliothque.
M. Mou vient de reprendre connaissance, lui dirent-ils.
Mme Tseou sentit alors toute son inquitude se dissiper.
Restez l-bas et veillez bien sur lui ! recommanda-t-elle
aux garons.
Puis, revenant prs de Hsing-Yan :
1 Littralement : des flches en dsordre lui transpercrent le cur, c'est--dire, une
nue de flches.
2 Ciel et Terre, invoqus comme divinits suprmes.
409
Erh-tou-mei
Ma chre fille, lui dit-elle, vous voil remise ! Le mal va
dsormais s'loigner et le bonheur se rapprocher de vous !
p2.176
Merci de ces prcieuses paroles 1, ma mre ! rpondit

Hsing-Yan. Mais, hlas ! l'heure suprme a sonn pour votre
enfant : je n'en rchapperai pas ! Mre, j'ai une dernire
prire vous adresser : ne pouvant, aprs ma mort, compter
sur un cercueil somptueux, je ne demande qu'une modeste
bire ; mais il faut qu'on prenne le plus grand soin de me
dposer dans la terre, faisant face exactement au sud.
Il en sera fait comme vous le dsirez, ma fille ! l'assura
Mme Tseou, les yeux noys de larmes.
Mais elle se disait secrtement en elle-mme :
Cela tient sans doute au caractre de leur maladie : l-bas,
c'est M. Mou qui veut tre tourn le visage vers le nord ; ici,
c'est ma fille qui demande regarder le sud ! quoi bon
parler de cela ? ajouta-t-elle en poussant un soupir. Ma
fille, dit-elle Yn-Ying, demeurez dans la chambre de votre
sur et lui tenez compagnie : je m'en vais presser l'achat des
cercueils, qu'on apportera ici.
Sur ce, elle sortit.
Yn-Ying,
s'asseyant
sur
le
bord
du
lit,
engagea
alors
la
conversation avec Hsing-Yan :

Ma sur, lui dit-elle, vous voil donc gurie ! Ah ! si tout
l'heure il tait arriv un malheur, vous auriez, en la quittant,
dchir l'me de votre petite sur !
Que de bienfaits de notre mre ! que d'affection
p2.177
chez
vous, ma sur ! ft la malade. Eh bien, si vous tenez me

sauver du danger imminent qui me menace, cela vous est
facile !
1 En chinois : vos paroles d'or.
410
Erh-tou-mei
Que voulez-vous dire, ma sur ? interrogea Yn-Ying en
pleurant. Parlez sans crainte ! Pourquoi essayeriez-vous de
vous cacher de moi ?
Ma bien-aime sur ! commena Hsing-Yan, je suis
bout d'expdients : il faut que je parle, il faut que je vous
dvoile tous mes secrets ! Puis-je esprer que vous ne rirez
pas de moi ? Cette aiguille de tte que, l'autre jour, j'ai
remarque chez vous, c'est elle dont la vue m'a trouble. Je
ne m'appelle nullement Wang Yeh-Ying. Mon pre, autrefois
prsident de la cour des Comptes et des Offices, s'appelle
Tch'n
Jih-Shng ;
ma
mre
est,
par
naissance,
une
demoiselle Wou ; mon frre se nomme Tch'ouen-Shng. Mon

nom d'enfance est Hsing-Yan et je suis marie Mei-Pi de
son nom honorifique Liang-Y, fils de M. Mei, le moniteur
imprial.
Lorsque nous fmes unis pour la vie, nous ignorions, hlas !
quelles effroyables calamits fondraient sur nous !
Victime des perscutions du perfide Lou-Tch'i, je partis pour
aller pacifier les Barbares du Nord ; mon mari et mon frre
Tch'ouen-Shng m'accompagnrent tous deux jusqu' la
frontire. Comme nous traversions ['Han-tan], dans le Ho-Pei,
nous montmes sur la tour du Tch'ong-T'a, et, l, je remis de
ma main mon mari une aiguille d'or, une aiguille d'or
crabes de jade, ainsi qu'un gage de notre
p2.178
runion
dans la vie future. Ce que je ne puis comprendre, c'est que

cette aiguille se trouve aujourd'hui parmi vos bijoux, ma
sur. Quand je l'y vis, vous rpondtes mes questions
qu'elle vous tait venue renferme dans une lettre de mon
pre adoptif. Puisque ce bijou se trouve entre les mains de
mon pre, me suis-je dit aussitt, c'est que mon mari n'est
411
Erh-tou-mei
plus de ce monde : lui mort, qu'ai-je faire moi-mme en
cette vie
Yn-Ying ouvrait la bouche pour lui rpondre, lorsque Tch'ouenHsiang prit la parole :
Mademoiselle, c'est donc pour cela [que vous tiez malade] ?
Mademoiselle Yn-Ying, n'est-ce pas le devoir de votre petite
esclave de confesser ici toute la vrit ? Cette aiguille ne vient
nullement du yamn de Son Excellence ; c'est M. Mou lui-mme
qui l'a apporte avec lui. Tout le long du jour, il gmissait
devant ce bijou, le th et le riz n'approchaient plus de ses
lvres ; aussi, par espiglerie, je le lui ai enlev. Mais voici M.
Mou, de mme que mademoiselle, dangereusement malade.
Eh ! j'y pense, lui qui tait si plein de respect devant cette
aiguille..., ce ne peut tre que le jeune M. Mei lui-mme ! Il aura
chang de nom pour venir se cacher ici ; pourtant, c'est ce que
nous ne pouvons encore savoir au juste.
p2.179
D'aprs ce que vous dites, fit remarquer Hsing-Yan, ce

pourrait tre mon mari Mei ; mais ce n'est pas encore bien sr.
Eh bien, ma sur, lui dit Yn-Ying, je vous en prie, laissez
dsormais toute inquitude et ne songez plus qu' votre
sant. Puisque M. Mou, qui a apport cette aiguille d'or, est
ici, nous connatrons facilement le lieu de rsidence
de votre
mari. Attendez que j'aie tout racont notre mre : nous

prendrons prs de lui des informations, et tout s'arrangera !
Oui, c'est cela, rpondit Hsing-Yan ; merci, ma sur, de
votre gnreuse affection.
Elle lui apprit alors les vers des adieux changs sur la tour du
Tch'ong-T'a ; puis, Yn-Ying sortit pour aller instruire sa mre de ces
vnements. Au moment mme o elle arrivait dans le salon du milieu,
1 Yang-shih, mot mot : les gnrations du Yang [principe de vie], ou : les gnrations
vivantes, c'est--dire, ce monde. On dit, par contre, Yin-ss, Yin-fou, etc., royaume
des ombres, palais du Yin [principe de mort], pour : l'autre monde.
2 Hsia-lo, s'abattre [comme un oiseau], atterrir ; ici, demeure, rsidence.
412
Erh-tou-mei
elle vit entrer un vieil intendant de la famille, de son nom Tseou-Fou 1,
qui, appuy sur son bton, parla ainsi Mme Tseou :
Madame, moi, votre vieil esclave, qui atteins bientt mes
quatre-vingt-cinq ans, j'ai vu, de mes propres yeux, je ne sais
combien de maladies tranges. Ce jeune M. Mou est le favori
de Son Excellence, qui dsire lui donner la main de notre
demoiselle ; il
p2.180
est donc dj, en quelque sorte, le
gendre de la maison. Or, jadis, un de mes neveux, aprs

avoir fait choix de la femme qu'il voulait pouser, fut pris,
avant son mariage, d'une maladie terrible ; en vrit, il faisait
mal voir ! Un de mes amis intimes me dit alors : Eh !
pourquoi ne faites-vous pas venir votre bru prs de son lit,
afin de lui porter bonheur ? cela le gurirait ! Et, en effet, le
fait prouva l'excellence du moyen 2. Aprs qu'elle fut ainsi
venue rappeler sur lui d'heureuses influences, il gurit peu
peu et, depuis, il a donn naissance une nombreuse ligne
et se trouve combl de distinctions, de bonheur et d'annes 3.
Aujourd'hui donc, votre vieil esclave s'est dit : Pourquoi
madame n'inviterait-elle pas notre demoiselle aller faire
visite M. Mou dans sa chambre ? Cela le gurirait peut-tre,
quoique nous n'en puissions encore rien savoir !
Ce que vous dites l ne manque pas de raison, fit Mme
Tseou ; seulement, vous semblez oublier notre rang : puis-je
donc envoyer ma fille faire visite un jeune homme ?
Eh ! madame, s'exclama le vieil intendant, les grandes
familles et les petites gens sont de mme sorte ! Du reste, nul
tranger ne saura ce qui se passe dans notre maison. En
vrit, si madame se montre pusillanime ce point, j'ai
grand' peur que M. Mou ait de la peine se remettre.
p2.181
1 Certains esclaves, lorsqu'ils sont achets tout enfants, prennent quelquefois le nom
de la famille qu'ils servent. Nous avons deux exemples dans ce livre, Mei-Pa et TseouFou.
2 Ling-yn, preuves d'efficacit. Ling, toute intervention invisible ou surnaturelle.
3 En chinois : et bonheur, honneurs publics et grand ge, il a tout !
413
Erh-tou-mei
Eh bien, dit Mme Tseou, allez et attendez que, de concert
avec ma fille, j'aie pris une dcision.
Tout en se retournant pour s'acheminer vers la porte :
Les faits prouveront
! murmurait Tseou-Fou. Je le
garantis, il gurira !
Mme Tseou dsirait donc en ce moment se consulter avec sa fille
cadette : or, comme elle levait la tte, elle aperut Yn-Ying debout
devant elle.
Mon enfant, lui demanda-t-elle aussitt, avez-vous entendu
ce que vient de dire notre vieil intendant ?
Ce vieux radote ! fit Yn-Ying en rougissant. Pourrais-je
donc y aller ?
Qui vous en empcherait, mon enfant ? rpliqua Mme Tseou.
Mais, dites-moi, comment va votre sur en ce moment ?
La jeune fille prit cette occasion pour tout raconter sa mre ; elle
lui rapporta au long et de point en point l'histoire de Hsing-Yan.
Tout est pour le mieux, dit alors Mme Tseou. Eh bien, ma
fille, ce soir mme, vous viendrez avec moi et nous
chercherons tout d'abord dcouvrir ce qu'est rellement M.
Mou ; puis, par quelques paroles, nous tcherons de le
ramener la gat. Si M. Mou est en effet Mei-Pi, il n'importe,
car ds lors vous tes tous deux frre et sur 2.
p2.182
Les deux femmes arrtrent donc ainsi leur rsolution.
Vers le soir, elles adressrent de nouvelles exhortations HsingYan ; puis, ayant donn l'ordre Tch'ouen-Hsiang de prendre une
toute petite lanterne, elles se rendirent dans la bibliothque.
1 Yin-kouo-pou-mei, le fait ne restera certes pas obscur [pas douteux] !

2 Elle veut dire : il n'importe que vous lui ayez fait visite dmarche qui serait fort
compromettante pour la jeune fille moins qu'elle ne ft la parente du jeune homme

ou sa fiance.
414
Erh-tou-mei
l'approche
de
leur
matresse,
les
garons
se
placrent
respectueusement, debout l'cart. Mais Mme Tseou resta distance

en dehors, prs d'une fentre, et Tch'ouen-Hsiang envoya les garons
prvenir leur matre :
Madame envoie spcialement sa jeune demoiselle, leur ditelle, prendre en personne des nouvelles de la sant de M.
Mou.
Les domestiques entrrent immdiatement chez leur matre :
M. Mou, lui crirent-ils, veillez-vous ! Madame amne ici
sa jeune demoiselle pour qu'elle prenne elle-mme des
nouvelles de votre sant !
Plong dans un rve, Mei-Pi se trouvait en ce moment en prsence
de Hsing-Yan, avec laquelle il s'entretenait tendrement des chagrins
de la sparation. Aussi, veill en sursaut et subitement rappel au
sentiment de ses malheurs, prouva-t-il une violente colre :
Eh quoi, marauds ! leur cria-t-il, lorsque mon mal est de la
dernire gravit, si quelqu'un demande
p2.183
me voir, ne
savez-vous refuser en remerciant ? Pourquoi, avec vos airs

effars, venir ainsi m'arracher mon beau rve !
Ramenant ses penses vers Hsing-Yan, il clata en sanglots.
Mais dj, Tch'ouen-Hsiang, et, sa suite, Yn-Ying, s'taient
avances jusqu' l'embrasure de la porte.
Mademoiselle, cria Liang-Y, je vous en prie, n'entrez pas !
Il m'est impossible de vous rendre mes devoirs ; daignez vous
retirer ! Portez, de ma part, mille salutations madame votre
mre ; dites-lui que je ne saurais en ce monde la payer de
ses bienfaits, mais que je veux en emporter, le souvenir dans
la vie future, afin de lui en marquer ma reconnaissance.
Monsieur Mou, lui dit Tch'ouen-Hsiang, ne vous dcouragez
pas ainsi ; mademoiselle a quelque chose vous apprendre.
415
Erh-tou-mei
Voyant que Mlle Yn-Ying ne se disposait pas le quitter, mais
qu'au contraire elle s'approchait pour lui parler, Liang-Y fit effort pour
se soulever, arrangea ses vtements et s'assit sur sa couche. Les
garons lui placrent une couverture derrire le dos pour le soutenir.
Retirez-vous ! dit alors Tch'ouen-Hsiang aux garons de
bibliothque.
Qu'a donc la jeune fille de si important apprendre Liang-Y, pour
que Tch'ouen-Hsiang sorte elle-mme et donne l'ordre aux garons de
s'loigner ?
Nous invitons le lecteur prter l'oreille au chapitre suivant ; il y
trouvera des explications.
416
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXII
@
Tch'n Hsing-Yan reprend le costume des Barbares pour s'offrir
aux regards de son poux. Mei Liang-Y, encore souffrant, s'en
va au devant de son beau-pre.
p2.184
Ds qu'elle eut fait sortir les garons de bibliothque,
Tch'ouen-Hsiang revint sur ses pas, souffla sa lanterne et se plaa un

peu l'cart.
Mademoiselle, dit Liang-Y, daignez vous retirer ! Un
simple garon et une jeune fille qui n'ont entre eux aucun
degr de parent, seuls ici !... Je tremble, si quelque tranger
venait le savoir, que cela ne prte des propos !
C'est de sa mre mme, monsieur, que mademoiselle a
reu l'ordre de venir ici s'enqurir des causes de votre
maladie ! rpliqua Tch'ouen-Hsiang.
Je n'ai rien vous apprendre ce sujet, rpondit Liang-Y
en soupirant. quoi me servirait de parler, sinon attrister
les gens ! Je vous en prie, mademoiselle, retirez-vous !
Monsieur, vous avez tort de nous parler ainsi ! s'cria
Tch'ouen-Hsiang. Notre prsence seule ne devrait-elle pas
dj faire diversion votre chagrin ?
p2.185
Au reste, j'ai dans
l'ide que je ne suis pas tout fait ignorante des causes de

votre maladie. Pourquoi ne profiteriez-vous pas de cette
occasion pour vous dcharger l'me de vos lourds secrets ?
Bavardage ! vous ne prtendez pas, je pense, savoir ce
que moi seul je sais. Mais cet incohrent bavardage me
fatigue l'extrme.
Mademoiselle, fit Tch'ouen-Hsiang, retirons-nous ! Puisqu'il
a l'air fatigu de notre prsence, quoi bon tant d'gards
envers lui !
417
Erh-tou-mei
C'est le cas de dire :
Lorsqu'on venait d'un cur sincre lui porter un rayon de soleil 1,
Qui aurait cru que ce rayon de soleil n'clairerait qu'un dsert
Sur ce, rallumant leur lanterne, les deux femmes se dirigent vers la
porte et sortent. Mais, aussitt, Tch'ouen-Hsiang murmure ces vers :
L'poux au sud, l'pouse au nord, l'tendue des deux bientt nous sparera !
Puisse mon poux, dans le palais imprial, revtir la robe brode
p2.186
Liang-Y, les ayant vues partir, se disposait dj reprendre
la suite de son rve, lorsque soudain les deux vers ci-dessus frappent
son oreille ; un soupon lui traverse l'esprit et, fort mu :
Mademoiselle ! Mademoiselle ! se met-il crier, je vous en
prie, daignez revenir ! J'ai quelque chose de la plus haute
importance vous dire, une prire vous adresser !
Tch'ouen-Hsiang l'avait parfaitement entendu, mais elle fit la sourde
oreille et affecta mme de n'en sortir que plus vite, en lui envoyant
toutefois haute et intelligible voix les deux vers correspondants, ainsi
que son propre quatrain, lui Liang-Y :
Les liens de l'hymne sont briss, les poux sont spars !
En vain, les deux amants, voudraient-ils franchir ensemble le pont Azur !
Puis,
Elle est en selle sur son coursier et parcourt une route sans fin !
Elle a quitt sa robe d'azur pour revtir le manteau de pourpre.
jamais spars par le fleuve d'argent 1, notre tristesse ne finira jamais :
Comment pourrait-il nous tre encore donn de franchir ensemble le pontdes-Pies.
1 En chinois : lui porter une lune brillante.

2 En chinois : brillerait sur un gout.
3 Ces vers et les six qui suivent sont ceux qu'ont changs les deux amants sur la Tour
du Tch'ong-T'a, et que nous avons vu plus haut Hsing-Yan apprendre Yn-Ying.

Quelques expressions sont changes. Le lecteur peut comparer ces vers ceux du
chapitre XVIII, o il trouvera l'explication des termes qui pourraient l'embarrasser ici.
418
Erh-tou-mei
Liang-Y les appela plusieurs fois, mais, voyant
p2.187
que la jeune
fille ne reparaissait pas, il se mit crier violemment :

C'est pour m'irriter !.. Eh bien, si vous ne revenez pas, je
me prcipite bas de mon lit !
Mme Tseou, qui se tenait en ce moment la fentre, l'entendant
crier de cette faon, craignit que la colre ne lui ft mal et, sur-lechamp, elle donna l'ordre Tch'ouen-Hsiang de reconduire la jeune fille
dans le cabinet. La lanterne fut teinte et l'on s'assit.
Puisque nous vous ennuyions tout l'heure, monsieur,
commena Tch'ouen-Hsiang, comment se fait-il qu'ensuite,
avec ces airs de furibond, vous suppliiez mademoiselle de
revenir sur ses pas ? Qu'est-ce dire ?
En proie, tout l'heure, au dlire de la fivre, rpondit
Liang-Y, j'ai, sans le vouloir, manqu d'gards votre jeune
matresse, ainsi qu' vous, mademoiselle la suivante. J'ose
esprer que vous ne m'en ferez point une faute. Un autre
jour, je serai mme de vous prsenter mes devoirs.
Mais si vous tes dans le dlire, quoi bon prier
mademoiselle de revenir sur ses pas ? interrogea de nouveau
Tch'ouen-Hsiang.
C'est que j'ai un renseignement vous demander. D'o
viennent, mademoiselle la suivante, ces vers que vous rcitiez,
il y a un instant ? Veuillez me les redire distinctement, afin de
vaincre la lenteur de mon oreille 2.
p2.188
Monsieur, rpondit Tch'ouen-Hsiang, ces vers, que vous

venez de m'entendre rciter, vous sont, j'imagine, depuis le
premier jusqu'au dernier, fort bien connus. Quel est donc
votre respectable nom de famille, monsieur ? car Mou n'est
point que je sache votre nom d'origine. Ds qu'il vous plaira
1 La voie lacte (pour comprendre le sens de ce vers, lisez note sur le pont-des-
Pies).
2 Mao-ss, lenteur de perception.
419
Erh-tou-mei
de ne nous plus rien cacher et de nous raconter votre histoire,
alors votre indigne esclave vous donnera des explications.
Au point o en sont les choses, fit Liang-Y en poussant un
profond soupir, je vois qu'il m'est impossible de vous rien
cacher toutes deux. Je suis originaire de la prfecture de
Tch'ang-Tcheou. Mon nom de famille est Mei, mon prnom Pi,
mon surnom Liang-Y. Feu mon pre tait membre de la cour
des Comptes et des Offices 1. En butte aux perscutions d'un
perfide ministre, je dus m'enfuir au hasard, mais j'eus la
chance de rencontrer Yang-Tcheou, M. Tch'n Tong-Tch'ou,
un ancien camarade de promotion de mon pre, qui me retint
chez lui et me fiana Mlle Hsing-Yan, sa fille. Hlas !
pouvions-nous
le
prvoir ?
Bientt,
Lou-Tch'i,
l'infme
ministre, sacrifiant ma fiance, l'envoyait chez les Barbares

du Nord ! Mon beau-frre Tch'ouen-Shng et moi nous
l'accompagnmes jusqu' la frontire. Ma fiance me fit des
adieux sur la tour du Tch'ong-T'a et me remit alors, comme
un souvenir, une
p2.189
aiguille d'or crabes de jade ; puis, en
nous sparant, nous murmurmes deux pices de vers.

J'apportai cette aiguille d'or avec moi dans ma demeure ; or,
comme, il y a quelques jours, je l'avais sans dfiance tire [de
ma malle] pour l'examiner, j'eus sortir un instant et je ne
sais quel dtestable brigand vint alors me la voler !...
Pas mauvaise, l'pithte ! fit en riant [l'espigle] Tch'ouenHsiang l'oreille de sa matresse. Et enfin, que s'en suivit-il ?
demanda-t-elle.
Depuis lors, poursuivit Liang-Y, je ne pense plus qu' mon
aiguille et ma fiance ; c'est l ce qui m'a rendu malade. Je
suis redevable madame votre mre de mille attentions
dlicates, le mdecin a reu l'invitation de venir me soigner,
1 Le texte chinois porte prsident de la cour des Comptes. Nous avons vu chapitre I
que Mei-Kong tait moniteur imprial.
420
Erh-tou-mei
mais
sont-ce
les
remdes
qui
guriront
mon
me
chagrine ?
Voyons, monsieur, interrogea Tch'ouen-Hsiang, quelle est
donc cette personne qui pourrait bien maintenant vous
gurir ?
Mesdemoiselles, je viens, en votre honorable prsence, de
tout raconter d'un bout l'autre et en dtail ; je ne sache pas
avoir fait ni dguisement ni erreur. Maintenant, si vous tenez
me gurir, tout dpend des deux pices de vers que vous
savez.
Eh bien, rpondit Tch'ouen-Hsiang, les deux pices de vers
que je rcitais tout l'heure ont aussi leur histoire. Mais, tout
d'abord, il faut que je m'explique clairement avec vous,
monsieur !
Ami lecteur, coutez bien les explications qui suivent.
p2.190
Dans toute cette affaire, pronona Tch'ouen-Hsiang, la

Providence a mnag une heureuse concidence afin de
manifester ses desseins !
Notre ami Liang-Y n'a en ralit aucune maladie, et ce n'est que
parce qu'il a perdu son aiguille d'or qu'il prouve cet insurmontable
chagrin. Comme, en outre, il est rest plusieurs jours sans prendre
aucune nourriture, son mal s'est aggrav, la tte lui tourne et il se sent
constamment envie de dormir. Mais dj, lorsqu'il a entendu Tch'ouenHsiang rciter les deux pices de vers, son mal s'est en grande partie
vanoui, et ds qu'il la voit enfin dispose parler au sujet de l'aiguille
d'or, il s'crie :
Mademoiselle la suivante, qu'avez-vous m'apprendre ?...
Parlez sans crainte !
Il ne s'agit d'autre chose que de la grande affaire de Son
Excellence mon matre. D'aprs la lettre que vous nous avez
apporte, l'autre jour, monsieur, il parat que mon matre
421
Erh-tou-mei
conut, lors de votre sjour dans son yamn, le dsir de
nouer avec vous l'alliance des Ts'in et des Tsin 1. Mais,
n'ayant point alors d'entremetteurs pour ngocier cette
affaire, il pria sa noble pouse de vous retenir dans sa maison
et de
p2.191
vous considrer dj comme un membre de la
famille, en attendant qu' son retour de la Capitale il pt vous

offrir la main de mademoiselle. Tout le monde dans cette
demeure, grands et petits, sait parfaitement que notre visite
en ce moment n'a d'autre objet que de vous apporter un sujet
de joie 2. Or, dites-moi, monsieur, si vous veniez par hasard
faire la rencontre de votre premire pouse, en quels termes
nous prendriez-vous notre demoiselle ? Voil pourquoi je tiens
connatre d'abord vos intentions. Si vous voulez ensuite
revoir Mlle Tch'n, je n'y verrai plus aucun empchement.
Tout ce que vous dites l, mademoiselle la suivante, est
admirablement juste. Seulement, si j'ai reu de Son Excellence
votre matre des bienfaits aussi grands que le Ciel et la Terre,
j'ignorais jusqu'au premier mot ce que vous venez de me dire
quant au mariage de mademoiselle. Du reste, j'ai fait un vu !
c'est, de la vie, de ne plus me marier, moins que je ne
retrouve Mlle Hsing-Yan pour en faire mon pouse. Il est
certain que Son Excellence saura le comprendre et me
pardonnera :
telle
est
ma
conviction.
J'ose
esprer,
maintenant, que vous daignerez toutes deux, mesdemoiselles,

me donner des claircissements au sujet des deux pices de
vers et de l'aiguille d'or, afin de me permettre de laisser toute
perplexit d'esprit. Vous disiez tout l'heure, mademoiselle la
suivante, qu'il me serait facile de revoir
p2.192
Mlle Tch'n :
1 Kieh-Ts'in-Tsin ou kieh-wei-Ts'in-Tsin, nouer l'alliance de Ts'in et de Tsin, deux
puissants tats des temps fodaux qui, plusieurs fois, cimentrent la paix par un
mariage entre leurs princes : de l cette expression se dit lgamment des ngociations
d'un mariage. Voyez dans le Lieh-Kouo, partie VI, chap. XXV, une alliance entre Mou
Jn-'Hao, duc de Ts'in, et Houa-Ying, fille de 'Houei, duc de Tsin. L'expression analogue
Kieh-Tch'ou-Ts'in est plus frquemment usite.
2 C'est--dire : parler de fianailles.
422
Erh-tou-mei
voil des paroles bien faites pour intriguer les gens ! Je vous
en prie, contez-moi tout de point en point !
Mais, monsieur, expliquez-nous tout d'abord ce que vous
ferez de notre demoiselle, rpliqua [l'impitoyable] Tch'ouenHsiang, et vous avez l'instant tous ces dtails !
Aprs les bienfaits que j'ai reus de Son Excellence et les
attentions
ritres
dont
m'a
combl
sa
noble
dame,
pourrais-je jamais changer de sentiment pour eux ! S'il

m'tait, en effet, donn de revoir Mlle Tch'n, ce jour-l, en
ce qui concerne les intrts de votre jeune matresse, je serai
docile aux volonts de ma mre adoptive : de ceci, j'en puis
hardiment donner ma parole 1.
Sur cette favorable rponse, Tch'ouen-Hsiang entama aussitt le
rcit de l'apparition d'un renard-fe, lors du sacrifice dans le jardin ; du
vol rcent de l'aiguille ; puis elle dit comment l'ane de ces
demoiselles, prise d'un mal terrible, avait fini par rvler son vritable
nom. Elle raconta tout, sans omettre un dtail. Elle ajouta que l'aiguille
d'or tait en ce moment chez la plus jeune de ces demoiselles, Mme
Tseou l'ayant voulu garder comme un prsent de fianailles.
Liang-Y [en perdit la tte] :
Comment ! s'cria-t-il, Mlle Hsing-Yan serait ici ! Voyons,
mademoiselle la suivante, cessez de vous jouer de moi !
p2.193
Eh ! l'oserais-je ? fit Tch'ouen-Hsiang.

Et le jeune homme, radieux et souriant, la regardait et l'interrogeait
encore. Quant son mal, Dieu sait o il s'tait envol ! Appelant ses
garons, il se fit tout d'abord prparer un bol de tchou 2, puis pressa
vivement Yn-Ying et sa suivante d'aller au plus vite l'intrieur porter
tous ces dtails Hsing-Yan. Lorsqu'il leur eut encore une fois exprim
1 Ts'ao-ping, littralement prendre l'autorit de, prendre une rsolution nergique.

2 Sorte de bouillie de riz.
423
Erh-tou-mei
toutes deux sa reconnaissance, Tch'ouen-Hsiang se leva, ralluma sa
lanterne, et les deux femmes sortirent ensemble de l'appartement.
Mme Tseou [, qui avait tout entendu,] savait donc, elle aussi, que M.
Mou n'tait autre que le jeune M. Mei. Accompagne de sa fille et de
Tch'ouen-Hsiang, elle se rendit immdiatement dans la chambre de
Hsing-Yan, et celle-ci entendit le rcit dtaill de l'enqute laquelle
on avait soumis M. Mei, ainsi que toute son histoire. la joie subite
qu'en prouva la jeune fille, son mal disparut presque entirement. La
mre et ses deux filles s'entretinrent longuement de ces vnements,
puis Mme Tseou dit en riant Yn-Ying :
Eh bien, chre enfant, vous et votre sur, vous voil
obliges de vous aimer et de vous chrir ; fiances toutes
deux aujourd'hui M. Mei, votre intimit doit tre absolue.
Baissant la tte, la jeune Yn-Ying poussa un timide clat de rire.
Elles restrent ainsi quelque
p2.194
temps se tenir compagnie, et ne se
sparrent que pour aller prendre du repos.

partir de ce moment, la sant des deux jeunes gens ne fit que
s'amliorer ; aussi, au bout de peu de jours, Mme Tseou donnait-elle
l'ordre d'enlever les cercueils et de les porter dans le lieu de dbarras,
en attendant qu'ils pussent servir elle ou son mari. Elle s'occupa, en
outre, de choisir un jour favorable, et, remarquant que le quinze de la
huitime lune tait une poque d'heureuse concidence 1, elle permit
aux deux jeunes gens de quitter leur chambre de malades 2. Ce jour-l,
Liang-Y commena par offrir ses deux garons une gratuit de dix
onces d'argent, puis il se rendit dans le grand salon pour prsenter ses
actions de grces au Ciel et la Terre. De son ct, l'intrieur de la
maison, Hsing-Yan s'acquitta du mme devoir et adressa en outre ses
remercments Mme Tseou et Yn-Ying. Puis, tous les gens de la
1 En chinois : le 15 de la 8e lune tant l'poque de la pleine lune ; mais, pour rendre
l'ide qu'implique t'ouan-yan, il faudrait dire : l'poque du cercle parfait. L'ide

chinoise est que le 1er et le 15 de chaque mois sont des jours heureux parce qu'ils sont
le point de dpart et le point culminant d'un phnomne, les phases de la lune : alors,
les agents qui rglent ces phases sont en quilibre ou en harmonie, heureux tat de
choses qui est cens affecter la nature entire.
2 Tch'i-ping, mot mot : lever maladie, relever de maladie.
424
Erh-tou-mei
maison apportrent leurs congratulations, et l'on distribua, entre tous,
les offrandes du sacrifice 1.
p2.195
Quelqu'un fut alors charg d'aller inviter Liang-Y se rendre
dans le jardin 2, et, l, le jeune homme put exprimer toute sa gratitude

Mme Tseou. Aussitt aprs, on prpara en dehors du rideau [de
l'appartement des femmes] une table en l'honneur de Liang-Y,
pendant que, de l'autre ct, on dressait celle de la mre et de ses
deux demoiselles. Lorsque le vin eut circul plusieurs fois la ronde,
Hsing-Yan, sur l'invitation de sa mre, revtit son ancien costume
tartare ; puis, le rideau fut soulev, et les deux amants se trouvrent
en prsence l'un de l'autre. Il va sans dire que, des deux cts, il y eut
bien des larmes rpandues et qu'on eut mille choses secrtes se dire.
Que de temps vous tes rests spars ! fit Mme Tseou ;
aussi, est-ce avec intention que [Hsing-Yan] a repris, pour la
circonstance, son costume barbare, afin de rappeler avec plus
d'clat l'intervention si miraculeuse des dieux !
Liang-Y rapporta alors comment, aprs les adieux, lui et Tch'ouenShng, poursuivis par les gardes impriaux, avaient d leur salut
Tang-Kong ; il raconta en outre l'attaque des voleurs qui les avaient
dtrousss, son changement de nom, puis l'hospitalit qu'il avait
trouve
dans
le
yamn
de
p2.196
Tseou-Kong,
grce
aux
recommandations de M. Fng.
En apprenant que son frre Tch'ouen-Shng s'tait spar de LiangY et qu'on ne savait le lieu de sa retraite, Hsing-Yan s'abandonna
encore une fois ses larmes. Puis, ce fut son tour de donner le rcit
dtaill de l'attentat qu'elle avait port ses jours, aprs avoir franchi
la frontire, de l'intervention divine de la desse Tchao-Kn et des soins
dont elle avait t l'objet de la part de Mme Tseou et de sa fille. Tout
1 San-fou, nom de convention, se dit, aprs un sacrifice, de la distribution des
offrandes, entre les invits qui, en cette occasion, d'aprs l'expression consacre, [yinfou-sheou-tsou, ] boivent le bonheur et recueillent les bndictions.
2 Le texte porte bien 'houa-yan, jardin fleuriste ; je crois une erreur ; on devrait y
substituer nei-t'ang, salon intrieur.
425
Erh-tou-mei
ceci fut suivi d'une nouvelle scne de larmes, qui, nanmoins, grce
aux exhortations de Mme Tseou, ne tardrent pas s'arrter. Liang-Y
se retira alors dans son cabinet, et, Mme Tseou et les jeunes filles, dans
leurs appartements rservs.
De retour dans sa chambre, Liang-Y se prit rflchir : Tous ces
vnements sont vraiment merveilleux ! se dit-il. Qui aurait pens que
la Providence m'amnerait ici pour faire la rencontre de Mlle HsingYan ! En vrit, c'est bien comme dit un proverbe :
Quand l'adversit s'en va pour faire place au bonheur 1, tout nous arrive au
gr de nos vux !
Mais il me restera toujours un sujet de tristesse, tant que je n'aurai pu

accomplir ma vengeance ! Enfin,
p2.197
se dit-il encore, du moins, dans
la maison de mon oncle, ma mre se trouve au milieu d'amis qui

veillent sur elle !
Cette pense dissipa ses chagrins.
Peu aprs ces vnements, il fut inform qu'un courrier de la
Capitale venait d'arriver : Tseou-Kong avait t admis en prsence de
l'empereur, auquel il avait prsent le compte rendu de sa charge. Sa
Majest lui en avait marqu une vive satisfaction et l'avait retenu sa
cour, en qualit de vice-prsident du ministre de la Guerre. Mais, sur
sa demande, Tseou-Kong avait obtenu un cong pour aller dans sa
famille sacrifier ses anctres, et, ds le jour suivant, il devait arriver
parmi les siens.
Quand il eut connaissance de ces nouvelles, Liang-Y dit ses
garons :
Allez l'intrieur et faites savoir de ma part votre
matresse que je dsire aller au-devant de Son Excellence.
Les garons allrent l'intrieur s'acquitter de ce message.
1 P'i et t'a sont respectivement les 12e et 11e diagrammes du Yi-King ; mis comme
ici en prsence, ils se prennent comme contraires et signifient dsordre et tranquillit,

adversit et bonheur, etc.
426
Erh-tou-mei
M. Mou ne doit songer en ce moment qu' se tenir
tranquille, leur rpondit Mme Tseou. Il n'est pas encore
compltement remis de la maladie qu'il a faite ces temps
derniers, et je crains que la fatigue ne porte une nouvelle
atteinte sa sant.
C'est ce que nous lui avons nous-mmes reprsent,
rpliqurent les garons. Mais M. Mou veut toute force y
aller.
p2.198
Puisqu'il y tient absolument, prparez-lui une monture et

attachez quelques domestiques de plus son service. Qu'on
veille bien ne lui pas manquer d'gards et qu'il soit servi
avec la plus grande attention !
Tels sont les ordres qu'elle leur donna.
La nuit vint et s'coula [sans incident].
Ds le lendemain matin, Liang-Y monta cheval et sortit de la
ville, accompagn de ses domestiques. Il avait dj fait dix li 1, lorsqu'il
aperut la litire de Tseou-Kong. Ses domestiques, pressant leurs
chevaux, portrent en avant ce message :
Notre noble matresse nous envoie au-devant de Votre
Excellence. Tout prs d'ici se trouve M. Mou, qui a tenu
prendre les devants pour venir vous souhaiter la bienvenue !
Qu'a-t-il pris la peine de venir si loin ! s'cria Tseou-Kong.
Il avait peine prononc ces paroles, que Liang-Y tait en sa
prsence ; le jeune homme voulut sauter bas de son cheval, mais
Tseou-Kong l'arrta :
Ne descendez pas, mon cher disciple, lui dit-il, je vous en
prie, point de crmonie entre nous !
Puisque Votre Excellence l'ordonne ainsi, je ne puis
qu'obir ! fit Liang-Y, qui s'approcha en gardant les rnes.
1 Environ une lieue.
427
Erh-tou-mei
Depuis votre dpart pour la Capitale, Excellence, je pense
constamment vous. Puis-je vous demander si, pendant
votre sjour la cour,
p2.199
vous avez fait la rencontre de Sa
Seigneurie Fng, votre ancien camarade de promotion ?

Ah ! que de fois notre vnrable matre ne m'a-t-il pas
parl de vous ! Il m'a charg de vous porter ses compliments.
Mais je suis cause, cher disciple, de la peine que vous avez
prise aujourd'hui de venir si loin ma rencontre ; en vrit, je
suis coupable votre endroit. Je me demande d'o vous vient
cette mine ple et amaigrie ; vous n'avez plus la figure pleine
que je vous ai vue dans mon yamn. Vous aurait-on manqu
d'gards
dans ma maison ? mes domestiques ne vous y
auraient-ils pas servi avec soin ?

J'ai t cause de bien des tracas dans votre honorable
demeure 2, rpondit Liang-Y ; votre noble dame ne m'aurait
pas mieux trait si j'avais t son propre fils, et, [pendant ma
maladie], elle m'a donn les soins les plus empresss 3. Mais
je ne fais que de me rtablir, et, comme je n'ai pas encore
repris toutes mes forces, il m'a t impossible d'aller plus loin
votre rencontre. J'ose esprer que vous ne m'en ferez point
une faute.
Comment oserais-je [admettre de telles paroles] ? rpliqua
Tseou-Kong. Ainsi, cher lve, vous
p2.200
relevez de maladie ;
mais, en vrit, je vous cause trop de fatigue ; daignez rentrer

en ville. Nous nous retrouverons dans notre humble demeure.
Liang-Y prit donc les devants. Un quart d'heure aprs lui, TseouKong arrivait dans sa maison. Ds que Mme Tseou fut informe de son
approche, elle dit Hsing-Yan :
1 En chinois : kien-hsieh.
2 Ta-kiao, expression polie dans la bouche d'un visiteur ou d'un hte ; littralement :
soulever la confusion. Dans le texte chinois, kiao, comparer, est mis par erreur pour
son homophone kiao, ennuyer, jeter la confusion.
3 T'iao-li, prendre soin de sa sant.
428
Erh-tou-mei
Chre enfant, retirez-vous pour quelques instants dans vos
appartements, et, lorsque votre pre reviendra ici, nous
aurons occasion de rire !
Voici Son Excellence ! annoncrent les domestiques.
Aussitt Mme Tseou et sa fille sortirent pour le recevoir. Arriv la
porte d'entre, Tseou-Kong descendit de sa litire et entra. Sa femme
et sa fille lui souhaitrent la bienvenue et remmenrent dans le grand
salon, o les domestiques avaient allum d'avance les parfums et les
bougies. Tseou-Kong s'acquitta d'abord des crmonies voulues envers
les divinits domestiques et les tablettes des anctres, puis il changea
avec sa femme les saluts de bienvenue. Mme Tseou, aprs avoir donn
l'ordre aux suivantes d'tendre un tapis terre, invita sa fille
s'acquitter galement envers son pre des rvrences de rigueur.
Ma chre enfant, fit aussitt Tseou-Kong, me voici prt
recevoir vos salutations !
Ds que la jeune fille eut accompli ce devoir, on s'assit ; alors Mme
Tseou, se tournant en riant [vers ses suivantes] :
Envoyez quelqu'un, dit-elle, inviter ma fille
p2.201
ane
venir aussi prsenter ses salutations son pre !

Eh ! chre femme, interrompit Tseou-Kong en riant, vous
faites erreur ! Je n'ai jamais eu de vous que cette enfant [ici
prsente] : que voulez-vous dire par ma fille ane ?
Oh ! rpliqua Mme Tseou en riant toujours, notre fille YnYing est celle que vous avez leve autrefois avec moi, mais
cette autre en est une que j'ai leve toute seule en cachette !
Ah ! chre femme ! s'cria Tseou-Kong, de plus en plus gai,
cessez de vous jouer de moi !
Il parlait encore, lorsque, tout coup, une foule de servantes,
soutenant une noble demoiselle, entrent dans le salon. La surprise de
M. Tseou est au comble.
429
Erh-tou-mei
Le lecteur a-t-il devin quelle est cette noble demoiselle ? Le
prochain chapitre va le lui apprendre ; qu'il veuille donc bien encore
prter l'oreille.
430
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXIII
@
La desse Tchao-Kn rend Hsing-Yan son fianc. son retour
chez lui, Tseou-Kong est mis au courant de toute l'histoire. p2.202
Mon pre adoptif, dit Hsing-Yan en entrant dans le salon

du milieu, daignez vous asseoir en haut de la salle et
permettez votre enfant de vous faire ses rvrences !
peine l'avait-il aperue, que Tseou-Kong avait prcipitamment
donn l'ordre aux suivantes de l'assister, se tournant ensuite vers sa
femme :
Mais, enfin, d'o donc sort cette jeune dame ? s'cria-t-il.
Mme Tseou lui fit aussitt, dans toutes ses circonstances, le rcit de
ce qui s'tait pass pendant son absence.
Mais c'est providentiel ! c'est merveilleux ! s'cria TseouKong en claquant des mains et riant aux clats ; et,
maintenant, respectable nice, interrogea-t-il, puis-je vous
demander si vous tes dj marie ?
Comment ne le serait-elle pas ! rpliqua Mme Tseou
plaisamment. Il y a dj longtemps, ses parents en
p2.203
personne l'ont unie Mei-Pi ; mais, comme elle fut ensuite

envoye chez les Barbares du Nord, les deux poux ont t
spars et sont rests depuis victimes de leur triste sort 1.
Ainsi, chre nice, vous tes la noble pouse de Mei LiangY ! dit Tseou-Kong. Je vous ai manqu de respect !
Que dites-vous, mon pre ? fit la jeune fille. Je vis de vos
bienfaits, de ces bienfaits auxquels je dois comme une seconde
vie. Mais, malgr mon indignit, j'ose esprer que vous
penserez mon pre et ma mre, tous deux enferms, en ce
1 Ts'o-t'o, errer, faillir, comporte le mme sens que ming-yn-ts'o-t'o, sort infortun.
431
Erh-tou-mei
moment,
au
abandonne
fond
sur
d'une
une
prison...,
terre
trangre !
moi,
pauvre
Daignez,
fille
mes
bienfaiteurs, me prendre en piti !

Chre enfant ! pourquoi parler ainsi ? firent simultanment
M. et Mme Tseou en souriant. Pour moi, [continua TseouKong,] ce qui m'engage davantage encore vous admirer,
c'est votre mari lui-mme, qui est homme d'un profond talent :
il n'est personne notre poque qui ne fasse son loge !
Puis-je savoir, monsieur, lui dit sa femme, si vous avez vu
Mei-Pi, cette clbrit de notre poque ? Je me demande
quelle tournure il peut bien avoir ?
Je n'ai fait qu'entendre vanter sa renomme, rpliqua
Tseou-Kong en riant, et, pour dire vrai, nous ne nous sommes
jamais rencontrs. Je me garderais bien de vous conter un
mensonge.
p2.204
J'entends tout ce que vous dites ; mais ceci ne nous

apprend pas qui de lui ou de M. Mou a le plus de talent ?
Quoique tout le monde fasse l'loge du talent et du savoir
de Mei Liang-Y, je n'ai jamais eu l'occasion d'en juger par
moi mme, et je ne voudrais pas en parler la lgre. Quant
au talent de M. Mou, on le comparerait un flot de perles
clatantes
; son esprit, un char dbordant de fruits.
Pour ma part, fit Mme Tseou, je crois en toute sincrit que

si on les comparait l'un l'autre, on les trouverait tout un et
tout de mme ; il est impossible d'tablir entre eux aucune
distinction !
Est-ce
interrompit
que
vous
allez
Tseou-Kong
d'un
encore
ton
divaguer,
plaisant.
M.
madame ?
Mei
est
1 Jou-tchou-ki-fang-kieh, [son talent], est comme des perles qui se rpandent [aux
quatre] coins de l'horizon ; ss-tch'ih-houo-ying-tch', [ses qualits] comme des fruits

dont on surchargerait un char.
432
Erh-tou-mei
originaire du Kiang-Nan, quelque 2.000 li
de notre ville de
Ta-Ming. Comment donc auriez-vous pu vous apercevoir que

lui et M. Mou sont tout un ?
Eh ! monsieur, pour qui donc prenez-vous M. Mou ?
Je prends Mou-Jong pour M. Mou ! Pour quel autre le
prendrais-je ?
Donc, vous n'entendez rien toute cette affaire, conclut
Mme Tseou. Apprenez que M. Mou-Jong n'est autre que Mei
Liang-Y lui-mme !
p2.205
Comment savez-vous cela ? fit Tseou-Kong, surpris.

Aussitt, on lui fit le rcit dtaill des vnements qui avaient
accompagn la maladie cause chez les deux jeunes gens par l'aiguille
d'or.
Que d'nigmes ! s'cria Tseou-Kong en riant brusquement.
En
vrit,
j'tais
qu'aujourd'hui que
au
j'en
milieu
reois
d'un
rve,
et
ce
n'est
l'explication. Mais, chre
femme, puisque, d'aprs ce que vous venez de dire, Liang-Y

se trouve tre le mari de notre fille ane, nous aurons
chercher ailleurs un poux pour notre Yn-Ying.
Oh ! monsieur, quant parler d'une autre union, c'est
impossible dsormais ! fit Mme Tseou.
Que voulez-vous dire ? demanda Tseou-Kong.
Mme Tseou lui raconta alors comment, la maladie des deux jeunes
gens affectant les plus graves symptmes, elle avait d cder aux
circonstances et chercher conjurer le mal en suscitant d'heureux
auspices ; elle ajouta que les deux surs taient rsolues ne se point
quitter et qu'on avait gard l'aiguille de tte comme un gage de
fianailles entre Yn-Ying et le jeune Mei.
1 Environ 200 lieues.
433
Erh-tou-mei
C'est toute une rvolution que vous avez faite l !
s'exclama Tseou-Kong emport par la joie.
Et, se prcipitant vers la bibliothque :
M. Mou ! s'cria-t-il.
Excellence ! fait le jeune homme, qui sort pour le recevoir.
Mei Liang-Y ! appelle encore Tseou-Kong.
p2.206
Vnrable matre ! rpond Liang-Y en saluant.

Ah ! ah ! ah ! fait Tseou-Kong, clatant de rire. Et moi qui,
depuis deux ans, ai l'honneur de vous avoir pour ami, je n'ai
pas su voir clair en tout ceci !... En vrit, je suis stupide !
Votre humble neveu, rpliqua Liang-Y en lui faisant une
nouvelle rvrence, n'est ici-bas qu'un grand criminel, mais
ce n'est pas du moins par effronterie qu'il vous a tromp : il
ne pouvait en agir autrement. Puis-je esprer que mon oncle
me pardonnera le crime que j'ai commis en lui cachant [mon
nom] ?
Que dites-vous l, mon cher neveu ! rpondit Tseou-Kong,
souriant.
Et, s'tant tous deux assis, ils se mirent causer des affaires du
palais, s'entretinrent ensuite de leurs tudes et de leurs posies
prives, puis, peu peu, en vinrent au chapitre du mariage de la jeune
Yn-Ying. Liang-Y confirma ce qu'il avait dj dit ce sujet.
Ne m'en veuillez pas d'avoir nglig de vous en parler, lui
dit Tseou-Kong aprs avoir recueilli cet aveu. Mon intention
de vous donner ma fille en mariage est dj d'ancienne date,
et, comme vous pourriez en douter...
Appelant son intendant, il lui ordonna d'aller chercher la lettre qu'il
avait envoye autrefois sa famille ; on la lui apporta immdiatement,
et Tseou-Kong la prsenta Liang-Y :
434
Erh-tou-mei
Daignez, lui dit-il, prendre connaissance de
p2.207
cette
lettre, et vous verrez quelles taient mes intentions, et quel

cas je faisais de votre talent.
Liang-Y se leva pour recevoir la lettre ; il en prit connaissance et,
alors, s'inclinant jusqu' terre :
Comment un tre ignorant et stupide comme l'est votre
petit neveu, s'cria-t-il, a-t-il pu mriter de la part de Votre
Excellence une si persvrante sollicitude ? Quand mes os
mmes se pntreraient du sentiment d'un tel bienfait 1, je ne
saurais le payer de retour ! Et voil qu'en outre aujourd'hui
vous m'accordez la main de votre noble demoiselle ! Je
n'oserais, au mpris de tous devoirs, me montrer rebelle
vos ordres ; seulement, dj fianc Mlle Hsing-Yan, de la
famille Tch'n, je n'ose faire mademoiselle votre fille l'injure
[d'accepter sa main]. Il m'est difficile de sortir de ce dilemme,
et j'ose esprer que Votre Excellence daignera comprendre
toutes les difficults de ma position.
Eh ! fit Tseou-Kong en riant, dans les temps anciens, [les
deux surs] O-'Houang et N-Ying ne furent-elles point toutes
deux unies l'empereur Y-Shouen
surs ne peuvent
p2.208
? Du reste, les deux
souffrir de se quitter, et l'ane comme
la cadette dsirent n'tre point spares. Ma rsolution est

prise : ainsi, cher neveu, ne faites point le rcalcitrant.
1 K'o-kou, graver les os ; on dit mieux : K'o-kou-ming-hsin, graver sur ses os et
inscrire dans son cur, expression qui se dit d'une gratitude profonde.
2 'O-'Houang et N-Ying, les deux filles du clbre empereur Yao. Jugeant son fils TanTchou indigne de lui succder au trne, ce sage monarque fit chercher par tous ses
tats un homme entre les mains duquel il pt remettre avec confiance les destines de
l'Empire ; il le trouva dans la personne de Shouen, simple laboureur, dont la douceur,
la patience et la sagesse avaient t durement mises l'preuve par des perscutions
domestiques. Aprs lui avoir confi pendant trois ans, titre d'essai, le gouvernement
d'une province, Yao donna Shouen ses deux filles en mariage, l'associa l'empire et
continua de rgner avec lui pendant vingt-huit ans. Shouen lui succda et rgna seul
pendant cinquante ans. O-'Houang et N-Ying accompagnaient leur poux lors d'un
long voyage qu'il fit dans le Sud et pendant lequel il mourut : or, la tradition rapporte
que les larmes qu'elles rpandirent sur sa tombe, rejaillissant sur les tiges de quelques
jeunes bambous croissant prs de l, donnrent naissance aux taches qu'on remarque
sur le tronc de certaines varits de cette plante.
435
Erh-tou-mei
Cher beau-pre, fit Liang-Y, puisque vous daignez me
parler ainsi, oserais-je davantage me montrer rebelle vos
dsirs ? Daignez vous asseoir en haut et agrer les humbles
rvrences de votre indigne gendre !
Quand il le vit ainsi dispos consentir cette union, Tseou-Kong
ne se sentit pas de joie, et, ds qu'il eut reu les quatre rvrences
obligatoires du jeune homme, il s'empara de son bras, passa avec lui
dans l'appartement intrieur et le prsenta, [en sa nouvelle qualit,]
sa noble pouse.
Et [quand ordre fut donn] tous les membres de la maison
assembls d'avoir dsormais dsigner le jeune homme sous le titre de
kou-yeh, [monsieur le gendre,] nos deux jeunes demoiselles, caches
discrtement dans leurs appartements, en prouvrent un ravissement
secret, car, tt ou tard, elles en taient
p2.209
certaines, elles devaient
goter les joies de l'hymne.

Cependant, Tseou-Kong avait fait la hte prparer un banquet afin
de fter ces joyeux vnements, et lui et Liang-Y passrent ensemble
dans la bibliothque pour y faire honneur.
Mon gendre, dit alors Tseou-Kong, le perfide ministre [LouTch'i] tient aujourd'hui le pouvoir dans ses mains, et il est
craindre qu'en dvoilant votre vritable nom vous ne vous
suscitiez d'incalculables perscutions. Si vous voulez m'en
croire, vous conserverez le nom de Mou-Jong, et vous vous
ferez immatriculer dans notre prfecture de Ta-Ming, en
attendant que, plus tard, lorsque les circonstances s'y prteront,
vous puissiez reprendre vos noms. Que vous en semble ?
Je me soumets avec respect aux ordres imposants de Votre
Excellence, rpondit le jeune homme en s'inclinant.
Or, cette anne-l, se tenaient dans le 'Ho-Pei les concours
littraires : Liang-Y se trouva glorieusement plac en tte de la liste
des candidats reus dans la prfecture de Ta-Ming. On ne parla plus
436
Erh-tou-mei
pendant quelque temps, dans tout le monde officiel, que du gendre de
Sa Seigneurie Tseou et de son talent mrite ; on ne tarissait pas de
louanges sur ses connaissances profondes ; elles lui valurent sans peine
le titre de tchn-tchou (hors-ligne) 1.
p2.210
Tseou-Kong en fut au comble de la joie, car tout prouvait que
ses yeux ne l'avaient pas tromp.

Le jeune homme fut fort affair pendant deux mois, puis il dut se
prparer se rendre la Capitale, pour se prsenter aux concours
suprieurs. Car, [il est bon que le lecteur se le rappelle,] sous la
dynastie des T'ang, les kong-shng pouvaient se prsenter aux
concours suprieurs ; ce n'est que plus tard, sous les dynasties
postrieures, qu'il fut ncessaire d'avoir obtenu sa licence aux concours
provinciaux pour tre admis aux examens du palais 2.
Revenons notre sujet
Tseou-Kong crivit en toute hte quelques lettres ses amis, donna

ses instructions cinq ou six
p2.211
domestiques dignes de confiance, et,
aprs avoir fait choix d'un jour prospre, fit partir Liang-Y pour la
Capitale. Celui-ci prit donc cong de M. et Mme Tseou et, accompagn
de sa suite, se mit en route pour sa nouvelle destination.
Ce fut un long voyage ; mais enfin, un jour, il se trouva dans la ville
capitale ; ses suivants, s'tant mis en qute d'un logement, l'invitrent
s'y reposer.
1 Tchn-tchou, hors ligne, hors concours. Ce titre n'est plus en usage depuis les
Ming ; il correspondait au kong-shng, terme dont l'auteur se sert quelques lignes plus
bas, grade intermdiaire du baccalaurat la licence.
2 Aucun systme d'examens rguliers ne put prvaloir sous les T'ang ; on en
compterait presque autant de modes qu'il y eut de souverains. A l'poque o se passe
notre histoire, trois degrs d'examens permettaient d'arriver aux charges : 1 les
concours dans les collges de la capitale ou des arrondissements [tcheou] ; 2 les
concours provinciaux quoi qu'en dise notre auteur, et, 3 les concours suprieurs, qui
se tenaient toujours la capitale et dont les lus sortaient au choix de l'empereur pour
entrer dans l'acadmie des 'Han-Lin. Le 'Han-Lin-Yan, qui ne date que du rgne de
Hsan-Tsong, pre du monarque que l'auteur met en scne dans cet ouvrage, tait
donc alors d'institution toute rcente.
3 Jou-wei, examen qui se faisait autrefois par l'empereur la porte Nord du palais. Les
lus taient attachs au bureau de l'empereur pour aider la collection des archives,
des documents historiques, etc. C'est cette institution que modifia Hsan-Tsong pour en
faire le corps des 'Han-Lin.
437
Erh-tou-mei
Nous ne nous occuperons pas de ses poursuites dans les belleslettres pendant le sjour qu'il fit Tch'ang-'An, et nous dirons un mot
de Tch'ouen-Shng, que nous avons laiss, [on s'en souvient,] dans la
demeure de K'iou-Kong.
Tch'ouen-Shng s'tait fait enregistrer comme natif du 'Ho-Nan ; il
se prsenta donc aux examens des collges prfectoraux 1, et, en tant
sorti avec le grade de fou-pang 2, il s'tait galement rendu la
Capitale, pour se prsenter aux concours suprieurs.
Cependant, aprs quelques jours de repos, Liang-Y sortit [de ses
malles] les lettres prives [dont l'avait charg Tseou-Kong], et envoya,
par avance, ses domestiques les remettre leur adresse ; toutefois, il
garda celle qui tait pour Fng-Kong et y joignit
p2.212
une carte de
visite qu'il avait prpare lui-mme. Puis, accompagn de ses gens, il

se rendit au Tou-tch'a-yan
; ds qu'il en eut franchi le grand portail,
il fit arrter sa suite.

Restez dehors m'attendre ! dit-il.
Sa carte et la lettre la main, il s'avana seul jusqu' la porte de
ct : tout tait dsert ; il ne vit personne entrer ou sortir. Mais, la
porte de l'aile gauche, il remarqua qu'on avait appendu une planchette,
portant une proclamation qu'il trouva ainsi conue :
Nous, [Vice-prsident du Tou-tch'a-yan 4], adressons
vous tous, gradus, licencis, sous-licencis et bacheliers, la
proclamation suivante :
Vous informons,
D'aprs un dcret imprial reu ce jour, la date des concours
suprieurs, auxquels sont invits tous les hommes de talent
de l'empire, est imminemment proche. Qu'on s'y prpare avec
1 Pan-kong, collges tablis par l'tat dans les arrondissements.

2 Fou-pang, titre dcern aujourd'hui aux candidats qui n'ont manqu que d'un point
leur licence et dont le nom a l'honneur de figurer sur la liste publie aprs les concours.
3 Chambre des censeurs.
4 Dans toute pice officielle, les titres du fonctionnaire prcdent le texte. L'auteur les a
omis ici. Cette proclamation est lance par Fng-Kong.
438
Erh-tou-mei
recueillement ! Nous avons dj dsign un magistrat spcial
pour l'examen de toute dpche qui demande une dcision
immdiate.
p2.213
Quant aux suppliques et ptitions, provenant de
parents, amis, hommes de lettres et de pinceau, candidats ou

gradus, elles seront reues dans le pavillon de l'est ; mais
les ptitionnaires seront sur-le-champ congdis par nos
employs.
Toute lettre ou carte de visite sera remise au mme pavillon,
pour que prsentation nous en soit faite aprs la clture des
concours. Les employs de ces pavillons et de nos portes
veilleront respecter ces ordres, et se garderont de prendre
sur eux tout malencontreux message.
Si quelqu'un contrevient intentionnellement ces ordres, il
sera puni sans misricorde : nous appuierons nos paroles de
la force des lois ! Qu'on se garde donc de traiter ceci comme
l'accomplissement d'une simple formalit !
S'il s'agissait de quelque affaire grave ayant trait aux
questions militaires, on nous en prviendrait sans dlai !
Gardez-vous de toute dsobissance !
Quoique tout ceci, murmura le jeune homme aprs avoir
lu, ne soit qu'une simple matire de forme, Sa Seigneurie
Fng est un homme qui tient sa parole : le gardien de la
porte consentira-t-il
p2.214
lui remettre ma carte ? Bah !
conclut-il, quoi bon m'occuper [du concierge] ! Avanons

jusqu' la porte d'entre, et voyons si je ne pourrai trouver
personne qui veuille bien se charger de prsenter ma carte ;
ce n'est pas encore sr !
Il marcha droit la porte.
439
Erh-tou-mei
Aussitt, un vieillard sortit de l'intrieur et vint sa rencontre.
Monsieur, lui dit-il, que faites-vous ici ?
Je dsirerais voir votre matre, rpondit Liang-Y. Voici ma
carte et une lettre.
Pendant quelques instants, le domestique envisagea attentivement
Liang-Y :
Monsieur, lui fit-il, vous me rappelez singulirement un
certain M. Mou, dont mon matre fit la rencontre sur son
navire, dans le Shantong !
C'est moi-mme, en effet ! rpliqua Liang-Y.
Veuillez entrer et vous asseoir dans la salle d'attente,
monsieur ! lui dit le domestique ds qu'il eut cout sa
rponse ; attendez que votre vieil esclave
soit all vous
annoncer !
Aprs avoir pris la carte et la lettre que Liang-Y lui prsentait, il
allait disparatre l'intrieur pour l'annoncer son matre, lorsqu'il vit
quelqu'un accourir prcipitamment vers lui, une carte la main. Il
s'arrta aussitt, reut la carte et, voyant qu'il s'agissait de Sa
Seigneurie le gendre K'iou, il s'avana la rencontre du nouveau
visiteur.
p2.215
Le jeune M. K'iou parut et demanda prsenter ses respects
[ Fng-Kong] ; il fut invit passer galement dans la salle de

rception, en attendant qu'on l'annont.
Ami lecteur, quel est, pensez-vous, ce jeune M. K'iou ?
Il n'est autre que Tch'ouen-Shng lui-mme. Mme K'iou est la sur
cadette de Fng-Kong, et Tch'ouen-Shng s'en vient, comme de juste,
saluer son oncle maternel.
1 Lao-nou, vieil esclave, terme humble et poli dans la bouche d'un domestique g.
440
Erh-tou-mei
Le domestique passa donc l'intrieur pour porter les cartes de
visite, et le jeune homme pntra dans la salle de rception et s'y assit.
Il tait loin de s'attendre y trouver Liang-Y install avant lui. Aussi,
lorsque tout coup les deux jeunes gens s'aperoivent en prsence, [ils
se jettent dans les bras l'un de l'autre] avec des larmes de joie.
En un instant, ils sont au fait de tous les vnements qui se sont
passs depuis leur sparation.
Tch'ouen-Shng apprend donc que sa sur Hsing-Yan a t
sauvegarde par les dieux et demeure en ce moment chez les Tseou,
et, Liang-Y, que sa mre vit dans la maison de son oncle et que tout le
monde y est heureux et tranquille.
Tous les deux, au comble de la joie, n'attendent plus que l'ordre de
passer chez Fng-Kong.
Cependant, nous ne savons encore si Fng-Kong
p2.216
voulut bien
les recevoir : que le lecteur veuille donc continuer son attention : le

chapitre qui suit va lui donner des dtails.
441
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXIV
@
Mou-Jong se prsente aux concours suprieurs ; il est reu
l'Acadmie 1. Tch'ouen-Shng se rend Tch'ang-'An 2 pour
passer ses examens.
p2.217
Le vieux domestique, aprs avoir reu les lettres et les cartes
de visite des deux jeunes gens, passa immdiatement dans le cabinet

de son matre, qu'il trouva en ce moment assis et absorb dans la
lecture. peine son domestique lui eut-il prsent les deux lettres, qu'il
s'cria avec emportement :
Eh quoi ! maraud
! n'ai-je pas dclar, dans
p2.218
cette
proclamation affiche dehors, que je ne veux pas qu'on

vienne m'apporter des lettres, quelles qu'elles soient ! Et tu
oses nanmoins me prsenter celles-ci ! Sais-tu bien que si
Lou-Tch'i venait l'apprendre, il m'accuserait d'avoir viol les
lois des concours et favoris l'intrigue parmi les candidats !
Qu'en rsulterait-il, impudent coquin ?
Le vieux serviteur flchit les genoux :
Votre vieil esclave n'aurait jamais os vous remettre ces
cartes ! dit-il ; seulement, il s'agit d'un jeune homme [qui
s'annonce] comme votre gendre K'iou et de ce M. Mou que
regrette constamment Votre Excellence : votre vieil esclave a
os vous apporter leurs noms.
1 Je ne trouve dans aucun dictionnaire ce sens de 'Hong-mn, quoiqu'il ne me semble
point douteux ici. 'Hong-mn se place quelquefois devant un titre littraire pour
marquer que ce titre a t loyalement gagn aux concours et non achet. 'Han ShouenTi fit lever, l'an 128 de notre re, un gymnase qu'il appela 'Hong-Y, renfermant 240
chambres et 1.850 dortoirs, qui pouvaient recevoir 30.000 tudiants.
2 Tch'ang-'An, de son nom moderne Hsi-'An-Fou, actuellement la capitale du Shn-Si,
fut successivement choisi comme sige des rsidences impriales sous les Tcheou,
les Ts'in, les Han, les Souei et les T'ang. Elle fut longtemps la plus belle cit de tout
l'Empire.
3 En chinois : vieille canaille !
442
Erh-tou-mei
Fng-Kong prit aussitt les deux lettres et y jeta les yeux ; la
premire tait ainsi conue :
Mou-Jong, l'lve que vous avez combl de vos bienfaits, se
prosterne le front dans la poussire et vient prendre des
nouvelles de la prcieuse sant de son vnrable matre et
bienfaiteur !
Sur l'autre, taient crits ces mots :
Votre humble neveu K'iou-K'ouei, prostern jusqu' terre,
demande vous prsenter ses devoirs !
Eh
quoi !
ce
sont
ces
deux
jeunes
gens !
s'cria
joyeusement Fng-Kong, aprs avoir lu les deux cartes. En ce

cas, relve-toi et va vite les prier d'entrer !
Le domestique s'inclina et sortit :
Messieurs, dit-il aux deux amis, Son Excellence
p2.219
mon
matre vous invite passer dans le salon de derrire.

Les deux jeunes gens donnrent rapidement un dernier coup d'il
leur toilette ; puis, la suite du domestique, se dirigrent vers le salon
rserv. Fng-Kong, le visage rayonnant, s'avana leur rencontre :
Mes chers neveux, s'cria-t-il, c'est le cas de le dire : je
dsirais voir une certaine personne, et voici venir cette
personne 1.
Arrivs dans le salon du milieu :
Vnrable matre, dirent simultanment les deux tudiants,
daignez prendre la place d'en haut, et permettez vos petits
neveux de vous saluer.
1 Allusion un passage des Classiques, [Louen-Y, Shou-Erh, chap. XXIX] : Le matre
dit : La vertu se tient-elle donc distance [de nous] ? [Non], car je dsire la vertu et
voici venir la vertu. Jn, vertu, est homophone de Jn, homme ; de sorte que les
paroles de Confucius, dans le Louen-Y, et celles de Fng-Kong, qui expriment un sens
tout diffrent, se prononcent d'une faon identique. On comprend que Fng-Kong, en
saluant ses visiteurs par cette phrase classique qu'il leur fait entendre comme un
compliment, fait preuve d'une profonde rudition.
443
Erh-tou-mei
Mes chers amis, vous arrivez d'un long et pnible voyage 1,
contentons-nous des petites crmonies.
Les rvrences de rigueur changes, on s'assit et l'on prit le th.
Avez-vous fait ce voyage de compagnie ? demanda FngKong.
p2.220
Permettez-moi, cher oncle, de vous narrer [nos aventures],

dit aussitt Liang-Y.
Il procda alors au rcit de tous les mystres qui le concernaient et
finit en lui expliquant comment, la Capitale, il avait, quelques instants
auparavant, fait la rencontre de son ami dans le vestibule d'attente.
Tch'ouen-Shng raconta son tour les malheurs qu'il avait essuys, et
comment, aprs avoir d la vie d'humbles pcheurs, K'iou-Kong avait
pris soin de lui.
Quand il eut cout leur histoire :
Il serait de mon devoir, dit Fng-Kong en soupirant, de
vous inviter tous deux demeurer tranquillement chez moi ;
seulement, l'poque des concours est proche, je craindrais de
prter aux soupons. Prenez donc avec vous vos bagages et
allez vous installer dans le temple du Ta-Hsiang-Kouo. Quant
vous, mon cher Tch'ouen-Shng, quoique votre pre et
votre mre se trouvent dtenus en ce moment dans les
prisons de l'tat, vitez avec soin toute question leur sujet,
de peur que le Premier ministre n'ait vent de la chose et ne
vous suscite de nouvelles embches. Attendez que vos succs
littraires vous aient assur la protection de l'empereur ;
alors vous pourrez sans crainte vous mesurer avec le tratre.
J'ai reu vos commandements, rpondit le jeune homme en
s'inclinant.
Fng-Kong ajouta :
1 En chinois : ... d'une longue route par la bise et la gele.
444
Erh-tou-mei
Le brigand de tratre a de nombreux espions
p2.221
aux
coutes. Abstenez-vous donc de toute visite vos proches ou

vos amis de la Capitale. Je verrai moi-mme leurs
Seigneuries Tang et Lou et je les prviendrai. Ayant mme
dessein que nous, ils ne s'en formaliseront point.
Ils retint les deux jeunes gens dner ; aprs quoi, ils prirent cong
de lui et rentrrent chez eux. Ils s'arrangrent pour aller s'installer
ensemble
dans
le
temple
du
Ta-Hsiang-Kouo, et, une
fois
l,
n'attendirent plus que l'ouverture du concours.

Le temps s'coule rapidement ; arrive enfin le jour fix pour les
examens. Le prsident ouvrit la salle des concours 1, et tous les
licencis de l'empire y furent introduits suivant le crmonial d'usage.
Les trois preuves
termines, chacun se retira chez soi et attendit
dans le calme la publication des listes ; aprs quelques jours d'attente,

celles-ci parurent. En tte, figurait le nom de Mou-Jong, originaire de la
prfecture de Tch'ang-Tcheou, Kiang-Nan ; le second nom inscrit tait
celui de K'iou-K'ouei. Un messager accourut chez eux leur porter la
nouvelle, et nos deux jeunes gens, au comble de la joie, dpchrent
en toute hte un courrier leur famille avec une lettre dans laquelle ils
relataient tous les dtails de leurs examens.
Il ne leur restait plus dsormais qu' attendre l'examen du palais. p2.222
Le Ciel n'abandonne point les descendants de bons et fidles sujets ;
De son pinceau de jade, [le Fils du Ciel] signe leur lvation aux premires
dignits de l'tat.
Quelques jours suivirent, puis vinrent les concours impriaux. Mei

Liang-Y remporta glorieusement la premire place et fut le tchouangyuan [ou coryphe des docteurs] ; Tch'n Tch'ouen-Shng obtint le
1 En chinois : Kong-yan.
2 Les concours littraires comprennent trois sessions de trois jours chacune. Les listes
ne sont publies que vingt-cinq jours aprs la clture de la dernire session.
445
Erh-tou-mei
titre de pang-yn
second laurat ; quant la troisime place, celle de
t'an-'houa 2, elle chut Tch'ong-Tch'i, natif de la prfecture de t'ayuan, dans le Shansi. Aprs eux, suivaient les noms des autres
candidats reus dans la premire catgorie.
Ces succs, on peut le dire, apportaient nos jeunes gens, aprs
tant de revers, mille douceurs inattendues 3.
Ds le jour suivant, Liang-Y et Tch'ouen-Shng se parrent du
bonnet et de la ceinture, [insignes de leurs grades,] puis, accompagns
du t'an-'houa, se rendirent, en tte de tous les docteurs de la nouvelle
promotion, au palais imprial exprimer leurs remerciements Sa
Majest. la vue des trois nouveaux
p2.223
laurats, non moins
remarquables par leur extrieur que par leur talent, le Fils du Ciel laissa
voir sur son noble visage une vive satisfaction. De sa propre main, il
leur prsenta trois coupes de son vin ainsi que les deux branches du
kong-'houa
; puis, avec tous les docteurs de la nouvelle promotion,
les trois laurats se rendirent au banquet prpar en leur honneur ; ils

ne quittrent le palais qu'aprs avoir exprim leur gratitude au
monarque. Alors vint pour eux le moment de monter cheval pour tre
promens en triomphe dans les rues de la cit.
Et tout le peuple de Tch'ang-'An clbrait leurs louanges, chacun
exprimait son admiration.
Les grces extrieures du tchouang-yan et du pang-yn
de la nouvelle promotion, disait-on, ne le cdent en rien
leur talent ! Quelle est la noble demoiselle qui ne serait fire
d'avoir l'un d'eux pour poux !
1 Pang-yn, l'il de la liste. L'ide chinoise est que le pang-yn occupe le second
rang parmi les candidats, comme l'il est au second rang dans la face, au-dessous du
front.
2 T'an-'houa, arracher la fleur, se dit du troisime candidat reu : le souverain
prsente de sa propre main, chacun des trois laurats, une fleur, kong-'houa ou
kouei-'houa (Olea Fragrans) ; le t'an-'houa est le dernier qui obtient cet honneur, qu'il
ne remporte qu' grand'peine et juste point.
3 K'ou-kin-kan-la, littralement : l'amertume puise, viennent les douceurs.
4 Kong-'houa, fleur du palais, fleurs artificielles faites de feuilles d'or, dont le
souverain fait prsent aux trois premiers laurats des docteurs ; les laurats les fixent
leur bonnet de chaque ct de la tte, montent cheval et sont promens en triomphe
dans la capitale. Ces crmonies sont encore de pleine actualit en Chine.
446
Erh-tou-mei
Or, ce jour-l, en rentrant chez lui aprs l'audience de la cour, le
perfide ministre Lou-Tch'i se mit songer en lui-mme :
Le tchouang-yan et le pang-yn de la nouvelle promotion,
se dit-il, me semblent galement remarquables par les
charmes de leur personne et l'lgance de leur talent !
p2.224
Quelle piti [pensera le lecteur,] qu'ils convinssent si bien ce
vieux sclrat
Sur l'heure mme, il fit appeler 'Houang-Song, du ministre des

Rites ; celui-ci accourut aussitt. Aprs avoir, pendant quelque temps,
caus de choses et d'autres, Lou-Tch'i lui dit :
la rigueur, Mou-Jong, le tchouang-yan, peut encore
passer pour un homme de second ordre, mais, quant au
pang-yn, K'iou-K'ouei, en vrit, on ne peut s'empcher de
tomber en admiration devant lui.
Puisque
mon
vnrable
matre
professe
une
telle
admiration pour K'iou-K'ouei, rpondit aussitt 'Houang-Song,

je n'ai pas de plus vif dsir que de servir d'entremetteur, afin
de ngocier une alliance entre ma sur
et lui. Qu'en pense
mon vnrable matre ?

Vos paroles rpondent exactement mes dsirs, rpliqua
le tratre, en laissant clater sa joie.
Nous les laisserons tous deux former en secret leur complot.
Aprs sa promenade en triomphe dans la ville, le tchouang-yan, en
tte du cortge des nouveaux
p2.225
docteurs, alla prsenter ses
remerciements et ceux de ses amis aux grands-examinateurs et leurs

assistants 3.
1 Lao-ts'ang-shng, au lieu de ts'ang avec ts'ao pour radical ; il faut lire ts'ang avec
le radical jn (homme), gauche ; shng quivaut notre pithte animal : cet

animal de coquin !
2 'Houang-Song tant le fils adoptif de Lou-Tch'i, il appelle ma sur la fille de ce
dernier, 'n-mei, littralement : ma sur d'adoption.
3 Fang-shih, aujourd'hui, dix-huit membres qui assistent les quatre grandsexaminateurs ou prsidents des concours.
447
Erh-tou-mei
Deux jours se passrent ainsi, pleins de tracas et de fatigues ; le
troisime jour, tous les docteurs, rassembls de grand matin, allrent
ensemble au palais du Premier ministre ; mais avant mme qu'ils
eussent franchi la porte, les concierges les arrtrent :
L'ordre de Son Excellence, leur dirent-ils, est de vous
inviter tous vous en retourner, l'exception de M. K'iouK'ouei, qui est pri de se rendre en sa prsence.
Le jeune K'iou tait loin d'tre satisfait de cette rponse ; Liang-Y
le rassura :
Ne laissez rien paratre de vos sentiments, mon frre, lui
dit-il, et puisque le Premier ministre vous retient, laissez aux
circonstances guider vos rponses ; je vous prcde notre
demeure, o j'attendrai votre retour.
Tch'ouen-Shng ne pouvait que se rendre l'avis de Liang-Y ;
s'inclinant donc devant ses camarades de promotion :
Me pardonnerez-vous, messieurs, leur dit-il, de ne pas
rester vous tenir compagnie ?
Liang-Y et ses amis rentrrent chez eux. Quant Tch'ouen-Shng,
aprs avoir donn un dernier coup d'il sa toilette, il franchit la
seconde porte, et,
p2.226
levant la tte, il aperut devant lui Lou-Tch'i,
assis, droit et correct, dans la salle de rception. En un instant, toute sa

haine lui remonte au cur ; il s'arrte court :
Entre lui et moi, se dit-il avec rage, s'lvent comme une
barrire la vengeance de mon pre et de ma mre, ainsi que
le dshonneur de ma sur ! Nous ce pouvons tous deux
respirer sous le mme ciel
! Et moi qui dois mes parents la
1 Pou-kong-ta-T'ien-tchih-tch'eou, une haine qui vous dfend de coiffer le mme ciel,
c'est--dire de vivre en mme temps, se dit de la haine de celui qui a venger le

meurtre de son pre ou de sa mre. Voici ce sujet de singulires paroles, attribues
Confucius et consignes dans le Li-Ki ou Mmorial des Rites : Tz-Hsia demanda
Confucius : Comment doit agir celui qui incombe la mission de venger son pre ou
sa mre ! Le Matre rpondit : Il doit coucher sur la paille et se faire un oreiller d'un
bouclier ; il ne peut accepter d'emploi public ni vivre sous le mme ciel que son
ennemi ; et s'il le rencontre dans les rues ou sur les marchs, qu'il n'ait pas retourner
448
Erh-tou-mei
vie, loin de chercher accomplir leur vengeance, j'irais
courber la tte aux pieds de leur ennemi !
Il voulut aussitt retourner sur ses pas, mais il craignit de ne
pouvoir sans difficult sortir du palais. Rprimant donc sa colre, il
s'avana jusque dans le grand salon en prsence de Lou-Tch'i.
Approchez ! lui dit avec affabilit celui-ci ; j'ignorais votre
approche et vous ai manqu d'gards en n'allant pas audevant de vous.
Oserais-je donc accepter un tel honneur ? fit le
p2.227
jeune
homme. Que Votre Excellence daigne prendre le haut de la

salle et permettez votre humble disciple de s'acquitter de
ses devoirs envers vous.
Votre talent, monsieur le laurat, est une des merveilles de
l'empire,
et
vous
comptez
maintenant
au
nombre
des
disciples de Sa Majest : comment pourrais-je, moi qui suis

rouill et incapable, accepter de vous des rvrences ?
Votre Excellence n'est-elle pas charge de maintenir l'ordre
au sein de l'tat et de rgler jusqu'aux mouvements des
grands principes de la nature, le Yin et le Yang
? N'tes-vous
pas comme la colonne de l'tat, l'me et le bras
du Fils du
Ciel ? Et moi, pauvre lettr de campagne, lorsque je viens

solliciter
les
leons
et
l'appui de
Votre
Excellence,
je
m'abstiendrais de vous faire des rvrences !

Vos intentions sont nobles et dlicates ! rpliqua Lou-Tch'i ;
seulement, nous nous contenterons des petites crmonies !
Sans se piquer d'un excs de politesse, Tch'ouen-Shng ne lui
adressa que les rvrences indispensables entre le matre et le disciple.
chez lui pour prendre sa dague, qu'il l'ait toute prte sur lui pour l'attaquer ! [chap.
VII, T'an-Kong (Shang)].
1 Les deux principes mle et femelle, dont l'union, dans le systme cosmogonique des
Chinois, est cense avoir produit tous les tres de la nature.
2 Kou-hong, littralement : les jambes et les bras [du Fils du Ciel], expression, dans
le style littraire, qui dsigne les conseillers de l'empereur.
449
Erh-tou-mei
Quels sont, demanda-t-il aussitt aprs, les commandements
de Votre Excellence ?
Lou-Tch'i lui rendit la moiti de ses saluts ; mais,
p2.228
proccup
qu'il tait par la pense de le choisir pour gendre, il ne se blessa point

[du peu de crmonies de Tch'ouen-Shng] et donna immdiatement
l'ordre de disposer les siges.
En prsence de Votre Excellence, fit le jeune homme, je ne
puis que rester debout en attendant vos instructions.
Un visiteur peut-il donc refuser de prendre un sige ?
insista Lou-Tch'i.
Force fut Tch'ouen-Shng de cder : il s'assit aprs avoir adress
une nouvelle rvrence son hte. Ds que les domestiques eurent
prsent le th, Lou-Tch'i, sur le sige d'honneur o il prsidait, laissa
percer sa joie.
Monsieur le laurat, dit-il, vous tes vraiment le premier
talent
de notre Acadmie. Sa Majest est au comble du
ravissement ; l'autre jour, elle me remit votre lgante

composition en m'invitant la ponctuer et l'annoter ;
pendant tout le temps que je la tins entre mes mains, je
restai captiv sous le charme et l'admiration ! Avec un talent
aussi lev que le vtre, vous tes certain d'arriver en peu de
temps aux emplois suprieurs. [En vrit,] je n'avais pas
assez
de
mes
yeux
pour
admirer
[votre
superbe
composition] 2.
Je ne possde qu'un timide et mdiocre talent, rpondit
Tch'ouen-Shng, et je suis pntr de reconnaissance pour
l'empereur qui, au lieu de me chasser
p2.229
ignominieusement,
a daign m'appeler la gloire d'emporter l'une des palmes du

concours. Tout ceci est l'uvre de Votre Excellence, qui m'a
prodigu ses louanges et son appui.
1 En chinois : talent d'immortel.
2 Littralement : je me lavais les yeux pour [mieux] voir.
450
Erh-tou-mei
Son Excellence votre pre, continua Lou-Tch'i, avait
autrefois un poste la Capitale
; nous professions alors l'un
pour l'autre une vive affection, et, depuis son dpart en

province, j'ai toujours chri tendrement son souvenir.
Mon pre a t combl des hautes faveurs de Sa Majest
et, dans le salon de famille, il parle souvent de Votre
Excellence, et dplore que son loignement de la cour ne lui
permette plus de profiter de vos prcieuses leons ; c'est l
un regret qui attriste les jours de mon pre.
Les domestiques offrirent de nouveau le th et, ds qu'il l'eut pris,
Tch'ouen-Shng se leva et fit un salut.
Permettez votre humble disciple de prendre cong, dit-il.
Mais Lou-Tch'i, se levant aussi, lui prit les mains.
Daignez demeurer encore ; j'ai fait prparer une modeste
collation en votre honneur, et je vous prie de venir causer
avec moi dans mes petits appartements.
Puis, se tournant vers ses gens :
p2.230
A-t-on invit S. Exc. du ministre des Rites ? interrogea-t-il.

S. Exc. 'Houang-Song est depuis longtemps dj dans la
bibliothque, rpondirent les domestiques.
Monsieur le laurat, daignez me suivre ! dit Lou-Tch'i au
jeune homme.
Mais celui-ci chercha encore s'excuser.
Je ne suis entr que pour vous prsenter mes devoirs, dit-il ;
puis-je donc me permettre de vous dranger plus longtemps ?
Ce n'est qu'une bien pauvre collation, fit Lou-Tch'i ; mais je
veux croire que vous ne la ddaignerez pas !
1 Le lecteur comprend sans doute que Lou-Tch'i veut parler de K'iou-Kong, qu'il croit le
pre de K'iou-K'ouei ; il ignore encore les vritables noms du jeune homme.
451
Erh-tou-mei
Ainsi retenu malgr lui, le jeune homme tait au comble de
l'irritation ; mais, n'osant donner libre cours ses sentiments, force lui
fut de suivre son hte dans la bibliothque.
'Houang-Song s'y trouvait dj et s'empressa envers Tch'ouenShng.
Me pardonnerez-vous, monsieur le laurat, lui dit-il, de
n'tre point sorti votre rencontre ?
Votre humble disciple ignorait que vous fussiez ici,
vnrable matre. Je vous ai gravement manqu !
Pendant toutes ces crmonies, les domestiques avaient prpar la
table. Mais, tout coup, survient un hraut qui lance solennellement
ces paroles :
Ordre de Sa Majest !
Son Excellence le Premier ministre d'tat est invit en
recevoir le texte !
p2.231
Ce n'tait l qu'une ruse invente par le tratre [pour
permettre 'Houang-Song d'arriver ses fins]. Nanmoins, il prit

aussitt une mine contrarie.
J'avais justement quelques instructions vous demander,
monsieur le laurat, fit-il ; mais voici, contre mon attente,
qu'un ordre de Sa Majest me force vous manquer d'gards
en vous laissant.
Que Votre Excellence daigne ne s'en point proccuper,
dirent Tch'ouen-Shng et 'Houang-Song simultanment.
Mon fils, ajouta Lou-Tch'i, je compte sur vous pour tenir
compagnie monsieur et lui faire les honneurs de quelques
tasses de vin.
Aprs ces paroles, il se retira l'intrieur de ses appartements.
452
Erh-tou-mei
'Houang-Song invita alors le jeune homme reprendre son sige ;
peu d'instants aprs, la table tait dresse. Tous deux y firent
honneur ; puis 'Houang-Song engagea la conversation.
peine au printemps de vos annes, monsieur le laurat,
lui dit-il, vous voil dj au fate des honneurs littraires. Je
suis curieux d'apprendre combien vous avez de fils ?
Quoique fianc une femme aime 1, rpondit le jeune
homme, je ne lui suis point encore uni par le mariage.
Puisqu'il en est ainsi, fit 'Houang-Song en souriant, j'ai une
proposition fort indiscrte vous
p2.232
faire et, de plus, fort
embarrassante expliquer. Cependant, comme les ordres du

ministre cet gard sont positifs, je ne puis me dispenser de
vous l'exposer franchement. J'ignore si elle vous agrera.
Oserais-je donc rpondre par un refus Votre Excellence,
quelque chose qu'elle puisse avoir me commander ?
rpliqua le jeune homme. plus forte raison s'il s'agit des
volonts de S. Exc. le Premier ministre : qui aurait la tmrit
de ne s'y point conformer ?
Votre caractre est plein de noblesse et de franchise,
commena 'Houang-Song, et je ne puis que vous dire tout
nettement ce dont il s'agit. Voici donc pourquoi S. Exc. le
Premier ministre vous a mand ici : une de ses filles, qui est
doue de toutes les perfections, et qui possde un talent et
un extrieur tout fait agrables, vient d'atteindre l'ge de
prendre l'aiguille de tte, et n'est point encore engage par
les liens des fianailles. En voyant aujourd'hui votre air noble
et imposant et les grces sduisantes de votre personne,
sachant d'ailleurs le talent que vous possdez, il conut
immdiatement le dsir de nouer avec vous, par une union
fortune, l'heureuse alliance des Ts'in et des Tsin 2. Il a
1 En chinois : king-tch'i, mot mot : l'pouse pineuse, c'est--dire difficile obtenir.

2 Voyez cette expression explique chap. XXXII.
453
Erh-tou-mei
craint, en s'adressant directement vous, d'essuyer un refus,
et c'est pourquoi il m'a pri de prendre sa place la chose en
main 1,
p2.233
et, comme le yeh-lao [ou vieux de la lune 2],
de servir d'intermdiaire. Que vous en semble, monsieur le

laurat ?
Tch'ouen-Shng, dans son indignation, se disait secrtement en luimme :
Comment, misrable tratre ! n'est-il pas entre nous une de
ces haines sacres qui me dfend de vivre sous le mme ciel
que toi ! Je voudrais dvorer ta chair et me faire une couche de
ta peau ! Et voil qu' prsent tu m'offres la main de ta fille !
Forc, nanmoins, de contenir l'lan de sa colre, il rpondit avec
calme.
Votre Excellence se trompe dans ses suppositions. N'est-il
pas un vieux proverbe qui dit : Ma compagne des jours de
mdiocrit a droit sa part de ma prosprit : gardez-vous
d'oublier l'ami des jours malheureux 3. Je viens tout
l'heure de vous dire que je possde dj une fiance aime :
pourrais-je
donc,
par
envie
des
richesses
d'une
p2.23
somptueuse demeure, dlaisser la pauvre fille aux humbles

vtements de coton ? Des obstacles sans nombre m'obligent
renoncer l'union [que vous m'offrez]. Puis-je esprer que
Votre
Excellence
daignera parler
pour
moi au
Premier
ministre ? Il me prodigue, en vrit, trop d'estime et
1 L'expression : prendre la cogne, tchih-ko ou ta-jn-tchih-ko, prendre la cogne la
place d'un autre, se dit d'un entremetteur de mariage, par allusion l'ode Fa-Ko du
livre des Vers, o l'on lit ce qui suit : Comment coupe-t-on le bois pour faire un
manche de cogne ? On ne le peut couper sans cogne. Comment pouse-t-on une
femme. On ne la peut pouser sans se servir d'un entremetteur. Tchih-fou, prendre la
hache, est videmment mis pour tchih-ko, l'expression usuelle.
2 Voyez chap. XXIV, une longue note sur le mystrieux vieillard qui habite dans la lune,
yeh-lao, et auquel la lgende attribue la mission de runir les jeunes gens prdestins
au mariage.
3 Plus exactement : l'pouse du village n'est pas plus que son mari indigne des
honneurs publics. Tsao-k'ang-tchih-tch'i, littralement : l'pouse de l'orge et du grain,
c'est--dire la compagne des travaux champtres.
454
Erh-tou-mei
d'affection ; je reviendrai un autre jour lui en exprimer toute
ma reconnaissance.
Monsieur le laurat, fit 'Houang-Song prenez garde de vous
arrter trop prcipitamment un parti. J'ai encore quelques
mots vous adresser. Vous ne m'avez pas appris si votre
honorable beau-pre occupe une charge la cour et quel est
son rang, ou si, au contraire, il n'appartient qu' une humble
famille du peuple ?
Dans quel but m'adressez-vous ces questions
? interrogea
Tch'ouen-Shng. Je ne vous comprends pas : daignez vous

expliquer.
Nous ignorons encore la rponse de 'Houang-Song et ce qui rsulta
des offres de mariage prsentes au jeune Tch'ouen-Shng, dans le
palais du Premier ministre. Le lecteur va tre immdiatement mis au
fait de toutes ces choses, s'il veut bien prter l'oreille au chapitre qui
suit.
1 En chinois : vous tes dans l'erreur ! phrase un peu singulire cette place et que
je crois bon d'interprter comme ci-dessus.
455
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXV
@
Lors de sa visite au Premier ministre, on veut contraindre
Tch'ouen-Shng au mariage : il accable le tratre de ses injures.
Effray des dangers qu'il court, il renonce ses titres et
s'enfuit : on l'arrte. p2.235
Mais, rpondit 'Houang-Song, je n'entends pas dire autre

chose : selon mon humble avis, si votre honorable beau-pre
appartient une famille mandarine, attendez que j'en aie
prvenu S. Exc. le t'a-shih ; il lui crira une dpche,
l'informant que vous avez accept ici des offres de mariage et
l'invitant, en consquence, chercher un autre poux pour sa
fille ; on donnerait en mme temps votre beau-pre un
avancement de rang et de traitement, et il en serait, sans
aucun doute, enchant ; rien ne l'empcherait plus d'y
consentir avec joie. S'il appartient, au contraire, la classe du
peuple, l'affaire n'en est que plus facile : le t'a-shih lance un
dcret, qu'il envoie avec ses instructions au magistrat du
district [qu'habite votre beau-pre] ; ce magistrat l'appelle en
sa prsence et lui transmet les volonts de Son Excellence.
S'il accorde sans
p2.236
discussion son consentement, on
charge le magistrat de lui remettre, comme cadeau de noces

[pour sa fille], trente ou quarante onces d'argent. S'il
s'obstine, au contraire, nous donnons l'ordre au magistrat
d'arranger lui-mme un autre mariage pour la jeune fille et de
l'allier quelque famille du peuple. Ainsi, nous mettons fin
votre engagement envers votre beau-pre, et, vous unissant
la fille du Premier ministre d'tat, vous jouissez d'un
bonheur l'abri de la misre ; votre pre lui-mme obtient un
avancement rapide. N'est-ce pas ainsi faire d'une pierre deux
coups ?
Quoi ! fit Tch'ouen-Shng d'un rire mprisant, abandonner
ma fiance par envie des honneurs et des richesses ! Mais si
456
Erh-tou-mei
l'on peut se jouer des hommes, n'est-il pas un Ciel qu'on ne
saurait tromper ! Si je nourrissais une pareille pense, en
toute sincrit, je serais pis que la bte
'Houang-Song essuya cet affront, puis, d'un rire glacial :

Ainsi, monsieur le laurat, dit-il, cette affaire ne vous
convient pas. Soit ! seulement, lorsque le t'a-shih saura
[votre refus], je crains trs fort que vous ne vous attiriez
d'irrparables malheurs. Que je vous plains ! monsieur, de
compromettre ainsi le fruit
p2.237
de dix longues et laborieuses
annes d'tude 2. Il pourrait se faire aussi que votre pre luimme en ressentt le contre-coup ! Vous regretterez alors
[votre prcipitation], mais il sera trop tard. Je vous engage
donc rflchir mrement.
ces paroles, n'obissant qu' l'impulsion de sa haine et de sa
loyaut, le jeune homme s'tait dress ; il relve firement sur son
front son bonnet de crpe noir, et, donnant libre cours ses
imprcations :
Je vous tiens, vous et toute votre bande, pour des tratres
infmes ! s'crie-t-il. Pour qui donc me prenez-vous, moi,
K'iou-K'ouei ? Depuis l'antiquit, les saints philosophes, dans
ces livres sacrs qu'ils ont laisss pour tre le flambeau des
gnrations
humaines,
n'enseignent-ils
pas
tous
les
hommes la pit filiale et l'amour fraternel, la fidlit au

souverain et la sincrit envers ses amis, les rites et la
justice, la dcence et l'honneur ? Et vous, vous qu'on nourrit
des deniers de l'tat, vous qui tes l'ordonnateur des rites et
de la justice, au lieu de songer vous acquitter de vos
devoirs, vous oubliez toute dcence et tout honneur, vous
1 D'aprs le chinois, on pourrait galement traduire : Nourrir une pareille pense, en
toute sincrit, c'est tre pis que la bte ! Mais l'insulte me semble ainsi trop directe
et je doute que ce soit l'ide de l'auteur.
2 Allusion aux rudes tudes que sont obligs de faire les jeunes gens pour gagner leurs
degrs.
457
Erh-tou-mei
vous faites l'indigne crature
d'un despote ! Vous devriez
vous enfuir et vous cacher ! Qu'avez-vous faire encore de

votre misrable vie ? Oser ma face profrer des paroles qui
blessent
p2.238
les lois et les institutions les plus sacres !
insulter ce bonnet de crpe noir [insigne de mon grade], et

n'en pas faire plus de cas que d'un frivole duvet ! Mais, mon
cur est loyal et sincre et peut se montrer au grand jour !
J'exterminerai les tratres, je sauverai le peuple de son flau !
J'ai dit ! Demain, la cour, je vous dnoncerai Sa Majest,
et vous tous, misrables tratres, je vous ferai trancher la tte
jusqu'au dernier ! Alors seulement sera assouvie cette haine,
objet de toutes mes penses.
Et tout en continuant ses cris et ses imprcations, il franchit la
porte, monte en chaise et s'loigne.
Mais, pendant la route, il se mit rflchir :
Parmi tous les grands officiers du palais, se dit-il, il n'en est
pas un seul qui ait os se mesurer avec lui [Lou Tch'i]. Moi,
qui ne suis qu'un pauvre lettr tout rcemment gradu, que
puis-je tenter ? Je ne ferai qu'y perdre la vie, et, alors, cette
vengeance aussi grande que le ciel [qui m'incombe comme un
devoir], je ne pourrai l'accomplir ! Allons, puisque ce renard
me barre la route, mieux vaut pour moi retourner dans la
retraite, attendre des temps fixs par le Ciel !
Aprs avoir ainsi arrt sa rsolution, il retourna chez lui ; Liang-Y
ne s'y trouvait point en ce moment, ayant t mand chez Fng-Kong,
ainsi que le jeune homme l'apprit par ses domestiques. Tch'ouen-Shng
envoya donc ses gens porter un billet leurs seigneuries Tang, Lou et
Fng, ainsi qu' ses camarades de promotion.
p2.239
Je renonce au service public, disait-il, afin d'chapper une

alliance [force avec la fille du Premier ministre].
1 Kan-rh ou kan-rh-tz, enfant adoptif qui garde son nom d'origine et ne succde
pas ; pris, de l, comme terme de mpris.
458
Erh-tou-mei
Il changea de costume, quitta les insignes de son grade, puis, vers
le soir, accompagn de deux domestiques, sortit prcipitamment et
franchit les murs de la ville.
Cependant, 'Houang-Song, tant qu'il avait senti pleuvoir sur lui les
injures du jeune homme, avait cout l'il fixe et suffoquant de rage ;
mais, peu d'instants aprs, sa colre se fit jour :
Eh quoi ! s'cria-t-il, ce petit drle
ose ce point oublier
les convenances !
Et, courant en toute hte dans le salon rserv, il fait Lou-Tch'i le
rcit de ce qui vient de se passer.
Comment ! s'crie celui-ci plein de courroux, ce malappris
dcline mon alliance ! Qu'il refuse, c'est son droit ! Mais non
content de cela, il ose m'accabler d'injures ! Allez sur-lechamp vous emparer de ce drle ! ordonne-t-il ses gardes
et le conduisez en prison ! On lui fera son procs pour avoir
port atteinte la majest impriale, en insultant la personne
du Premier ministre d'tat !
L'animal est dj loin ! fit remarquer 'Houang-Song.
Quelle vipre ! Quel dtestable vilain
c'est bien en vrit le cas de dire :
! disait Lou-Tch'i ;
p2.240
On venait d'un cur sincre lui porter un rayon de soleil :

Qui aurait cru que ce rayon de soleil n'clairerait qu'un dsert ?
Or, [au bruit de ces vnements,] un certain tumulte commenait

s'lever dans la ville :
Comment, se demandait-on, le pang-yn de la nouvelle
promotion, qui semble un si charmant jeune homme, a-t-il
donc pu attirer sur lui la colre du Premier ministre et en tre
rduit s'enfuir en renonant aux emplois !
1 En chinois : ce petit animal !
2 En chinois : Hassable ce point ! Dtestable !
3 Voyez ces mmes vers dans les premires pages du chapitre XXXII.
459
Erh-tou-mei
Toute la population de la Capitale fut sur l'heure au courant de
l'histoire, et des gens ne tardrent pas venir au palais du Premier
ministre l'informer [de l'opinion publique].
cette nouvelle, la colre de Lou-Tch'i ne connut plus de bornes.
Mchant drle ! dtestable vilain ! s'cria-t-il. Maintenant
qu' ton aise tu as insult aux lois de l'tat [, tu voudrais
laisser l tes honneurs] ! Crois-tu donc qu'on peut ainsi entrer
et sortir sa guise [dans le service public] ?
Immdiatement, il donna l'ordre ses intendants de porter aux
chefs, prposs la garde des cinq municipalits de la Capitale, l'ordre
de mettre leurs cinq cents cavaliers la poursuite de K'iou-K'ouei,
l'officier dserteur.
Pendant que les cavaliers se lanaient sa
p2.241
poursuite,
Tch'ouen-Shng, accompagn de ses deux domestiques, avait franchi

les portes de la ville et s'tait mis voyager tranquillement, loin de se
douter qu'il tait poursuivi. Mais, peine arrivait-il au premier relais de
poste, quelque dix li de la Capitale, qu'il aperut tout coup derrire
lui une nue de drapeaux et d'tendards 1, au milieu desquels rsonnait
le tambour d'or ; puis il s'entendit hler :
O vas-tu, insulteur des lois de l'empire ! lui crie-t-on.
Son cur se met battre violemment :
C'en est fait de ma vie ! murmure-t-il.
En un instant, il est entour ; chercher fuir et t vain ; force lui
fut donc de se laisser ramener la Capitale, escort par la troupe. LouTch'i envoya l'ordre de le conduire la prison provisoire et chargea un
officier d'y tenir bonne garde, en attendant la rponse de l'empereur au
rapport qu'il devait, ds le lendemain, lui prsenter.
Or, les deux domestiques de Tch'ouen-Shng, tmoins de l'arrestation
de leur matre, rentrrent de leur ct la Capitale, et allrent porter
1 Littralement : des drapeaux et des tendards clipsaient le soleil.
460
Erh-tou-mei
aussitt, chez tous les amis de [Tch'ouen-Shng], la nouvelle de
l'aventure. Les trois grands-examinateurs et leurs assistants en eurent
donc immdiatement connaissance, et tous, cette nouvelle, prouvrent
une profonde indignation. Pendant que, d'un ct, ils
p2.242
s'empressaient
d'envoyer quelqu'un la prison provisoire pour rassurer Tch'ouen-Shng,

ils s'occuprent, de l'autre, de rassembler tous les docteurs de la nouvelle
promotion afin de dlibrer avec eux sur les termes de la plainte qu'ils
voulaient prsenter au Trne.
En un instant, on sut, dans toutes les rues de la ville, que le pangyn des concours avait t arrt et qu'on n'attendait plus pour
l'excuter que la sanction impriale : chacun, dans son indignation,
soupirait et se lamentait. Mais, c'est surtout parmi les candidats non
reus que la colre tait au comble. Des rassemblements se formaient :
Eh quoi ! disait la foule, a-t-on jamais vu, entre le Ciel et la
Terre, se passer pareille chose ? Si nous avons t refuss
aux derniers concours, ne serait-ce point le rsultat de
quelques
secrtes
manuvres ?
Car
si
tout
scrupuleusement lgal, sans injustice et sans prfrences,

comment oserait-on susciter une semblable affaire ? En
vrit, c'est le cas de dire :
Perfectionnez votre savoir, alors vous comprendrez que ce ne sont
pas les talents qui lvent [aux honneurs] !
Messieurs, dirent quelques-uns, il ne s'agit pas de

discuter ! prsent que le tratre ne recule pas devant de
telles perfidies, nous sommes certains de
p2.243
ne plus
trouver en lui qu'un bourreau 2. Il faut donc absolument

trouver le moyen de sauver notre pang-yn, d'abord pour
mettre jamais fin aux machinations de l'odieux ministre, et,
ensuite, afin de relever l'honneur de nos doctrines et de notre
1 Au lieu de tao, chemin, lisez tao, arriver ; au lieu de tao, couteau, lisez fang, alors.
2 En chinois : il est certain, en outre, qu'il nous prendra comme chair de poisson.
461
Erh-tou-mei
cole, et d'empcher que l'empire tout entier ne se rie de
nous comme de gens sans valeur !
Sur ce, il en vint d'autres :
Messieurs, dirent ceux-ci, notre pang-yn, aprs avoir t
poursuivi et ramen [comme un criminel], vient d'tre
enferm dans la prison provisoire. Si nous attendons
demain, nous aurons grand'peine lui sauver la vie : ne
ferions-nous pas mieux de susciter une meute ?
Quelqu'un parmi eux, encore plus bouillant, s'cria :
Les crimes odieux du ministre perfide sont leur comble !
et puisqu'il a commis envers l'humanit et la justice un
attentat qui touche notre corporation des lettrs, quoi bon
parler d'meute ! Rendons-nous tous ensemble la porte du
palais
et
infligeons
une
bonne
correction
aux
deux
brigands : cela du moins nous soulagera le cur !

Voil qui est parler, messieurs ! fit un autre. Allons de ce
pas assommer le brigand ! J'en prends volontiers sur moi
toute la responsabilit !
p2.244
Pourquoi ainsi vous sacrifier pour nous
? se rcria tout le
monde.
Je suis seul ici mille li de mon pays, reprit l'enthousiaste ;
je n'ai pas d'argent pour payer mes frais de route et suis, du
reste, sans parents dans ma terre natale : ainsi donc, j'offre
ma vie pour vous dlivrer de ce flau.
Puisque par affection pour nous, monsieur, vous faites un
si gnreux sacrifice, nous n'avons plus qu' marcher votre
suite ! s'cria toute la multitude. Si nous encourons la colre
de l'empereur, la faute n'en retombera pas sur nous tous !
Mais, d'abord, nous devons commencer par prvenir les chefs
1 Wou-mn, porte sud [du palais]. Je rappelle au lecteur que cette expression sert
souvent dsigner le palais lui-mme.

2 Tchang-i acte de vertu, sacrifice quelconque en faveur d'un grand nombre.
462
Erh-tou-mei
des concours ; aprs quoi, nous nous mettrons l'uvre,
srs d'agir en toute justice de cause.
Oui, c'est fort juste ! conclut-on la ronde.
Aussitt, toute la bande se prcipite en tumulte vers la demeure de
Fng-Kong. L, aprs avoir prpar une lettre collective qui expliquait
leurs intentions, ils prirent l'homme de service de la remettre son
matre. ce moment, Fng-Kong, en compagnie des seigneurs Tang et
Lou, de Mei Liang-Y et des docteurs de la nouvelle promotion, tait en
train de discuter avec eux le rapport qu'on devait soumettre
l'empereur. Son homme de service parut tout coup devant lui et lui
prsenta la lettre ; Fng-Kong y eut peine jet les yeux, qu'il clata
de rire
p2.245
et la passa aux seigneurs Tang et Lou, qui en prirent
galement connaissance.
Se peut-il, murmurrent-ils tous trois en soupirant, qu'il y
ait des lettrs si pleins d'un gnreux dvouement !
Dposant la carte [sur la table], Fng-Kong dit au domestique :
Je suis au courant de toute cette affaire ; or, si, en cette
circonstance, le ressentiment populaire veut se faire jour par
lui-mme, ce n'est pas naturellement moi de chercher le
retenir. Il est un vieux proverbe qui dit : Un crime ne
saurait retomber sur toute une multitude . Ils savent donc
[ce qu'ils ont faire].
L'homme de service s'inclina et alla au dehors rapporter ces paroles
aux jeunes gens. En apprenant la rponse de leur chef :
Son Excellence l'a dit, crirent-ils en chur : Un crime ne
saurait retomber sur toute une multitude ! Voil une phrase
qui vaut un long discours !
Ils sortent aussitt du Tou-tch'a-yan en se disant les uns les
autres :
Maintenant que les grands-examinateurs nous ont fait
connatre leur avis, nous ne pouvons plus reculer. la
463
Erh-tou-mei
troisime veille, demain matin, soyons donc tous rassembls
au Wou-mn !
Mais, firent remarquer quelques-uns, notre demeure est
situe en dehors des murs ; il est craindre
p2.246
que nous
ne puissions, la troisime heure, rentrer dans la ville.

Eh bien, messieurs, fit l'un, puisque nous sommes tous
d'accord sur le plan d'action, que personne ne prenne la peine
de s'en retourner ! Mon humble demeure n'est pas loin du
Wou-mn, et, de plus, elle est spacieuse : pourquoi n'y
viendriez-vous pas tous ? Allons ensemble passer la nuit chez
moi. De cette faon, nous ne pourrons manquer l'heure
prcise, sans parler des alles et venues que cet arrangement
vous vitera pendant la majeure partie de la nuit. J'ignore,
messieurs, ce qu'il vous semble de ma proposition ?
Vous avez raison ! rpliqurent ses amis.
Ils se rendirent donc la demeure de leur condisciple. Celui-ci avait
en effet une habitation fort spacieuse, et comme il jouissait d'ailleurs de
beaucoup d'aisance, ordre fut immdiatement donn aux domestiques
de faire circuler le vin la ronde et de prparer un nombre considrable
de tables. Tout en faisant honneur au banquet, chacun causait.
Pour administrer la correction promise aux deux brigands,
disait-on, il faut attendre le moment qu'arrivs la porte du
Wou-mn, ils descendent de chaise ; alors nous nous ruons sur
eux. Si, au contraire, nous venions leur donner l'veil, ils
s'enfuiraient effrays, et l'aventure tournerait mal pour nous !
Le plan approuv, de nouveau le vin circule la ronde ; on
s'entretient de choses et d'autres. Mais,
p2.247
tout coup rsonne le
troisime roulement du tambour de veille. Tous se lvent spontanment

et s'acheminent vers le Wou-mn. Lorsqu'ils arrivrent, le silence
absolu de la nuit y rgnait encore. Se partageant en deux bandes, ils se
rangrent de chaque ct de la route.
464
Erh-tou-mei
Cependant, Lou-Tch'i, dans son palais, n'avait pu fermer l'il de la
nuit, et, ds qu'il entendit sonner la troisime heure :
Les officiers du palais, se dit-il, ne sont point encore debout ;
profitons de ce moment pour nous rendre avant l'heure la
cour, attendre Sa Majest : ds qu'elle s'approchera de son
trne, je solliciterai la mise en jugement de ce petit animal qui
ose ainsi insulter les grands officiers de l'empire. Alors, sera
soulage cette haine qui me tient au cur !
Sa rsolution prise, il donna l'ordre d'appeler sa suite.
D'un autre ct, Leurs Seigneuries Fng, Tang et Lou, aprs avoir
congdi les nouveaux docteurs, s'occuprent laborieusement la
rdaction d'un rapport collectif au Trne ; puis, comme la conversation
roulait sur des affaires de peu d'importance, le troisime tambour de
veille rsonna ; ils pressrent aussitt leurs gens pour le dpart.
Liang-Y et les nouveaux docteurs montaient au mme instant dans
leur chaise et, prcds de satellites, de torches et de lanternes,
s'acheminaient vers le Wou-mn.
Du plus loin qu'ils parurent, les licencis
p2.248
reconnurent les trois
grands-examinateurs ; se rangeant prcipitamment sur deux files, ils

attendirent les chaises leur passage ; alors, s'inclinant simultanment
le front jusqu' terre :
Excellences ! dirent-ils, vos humbles disciples vous saluent !
Les trois grands-examinateurs, qui comprenaient [le motif de leur
prsence pareille heure], rpondirent :
Pardonnez-nous ! nous vous manquons d'gards
Puis, ils ajoutrent :

Messieurs, si vous russissez vous emparer de Lou-Tch'i,
infligez-lui une bonne correction ! et surtout ne le laissez pas
chapper ; retenez-le !
1 Ils demandent pardon de ne point sortir de chaise pour leur rendre leurs saluts, ainsi
que le veut l'tiquette chinoise.
465
Erh-tou-mei
Pendant qu'on changeait ces paroles, le tchouang-yan et le t'an'houa de la nouvelle promotion arrivrent, suivis des nouveaux
docteurs, la porte du Wou-mn. peine avaient-ils salu leurs
camarades qu'ils aperurent venir au loin la chaise du ministre d'tat.
Toute la bande change un signal silencieux, et, en un instant, les
docteurs de la nouvelle promotion pntrent dans les btiments du
palais et disparaissent, pendant que les licencis, l'il fixe, regardent
[venir la chaise].
On remarquait tout d'abord deux lanternes portant d'un ct : Le
grand prcepteur du prince imprial ! et, de l'autre, les deux
caractres lou-fou [palais du ministre d'tat Lou]. Puis, venait une
p2.249
chaise quatre porteurs, dans laquelle sigeait Lou Tch'i ; elle

approchait peu peu.
Tous les licencis serrent les poings, se frottent les mains,
retroussent leurs manches ou serrent leurs vtements : Le voil ! le
voil ! murmure-t-on. Mais, de plus matois parmi eux commandent le
silence : Plus bas, messieurs, plus bas ! ou il nous chappe !
Chacun se tient coi son rang, dans le silence le plus profond.
Un instant aprs, la chaise arrivait au Wou-mn. On tait sur le
point de la poser terre, lorsqu'clate des deux cts une immense
clameur. Plus de cent personnes se ruent en dsordre pour tomber sur
Lou-Tch'i.
Qu'advint-il de Lou-Tch'i ? Nous invitons le lecteur vouloir bien
prter l'oreille ; il va l'apprendre en dtail dans le chapitre qui suit.
466
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXVI
@
Les licencis, rassembls au Wou-mn, infligent une bonne
correction au ministre perfide. Soumis la question, les deux
cruels ministres avouent tous leurs forfaits.
p2.250
Les licencis s'taient donc spontanment lancs en avant.
Les officiers de la suite, avec leurs airs fendants 1, s'crient d'une voix
menaante :
C'est la personne inviolable de S. Exc. le t'a-shih ; qui
donc a l'audace de pousser ces clameurs ?
Eh ! leur rpliquent les licencis, c'est justement l'indigne
brigand, votre matre, que nous attendions ! Le voici et tout
est pour le mieux.
Sur ce, se portant en avant, ils entourent [la chaise] et l'arrtent ;
les porteurs, les yeux carquills, font mine de vouloir [rsister], mais
comment l'auraient-ils pu faire ? Leur tombant dessus, les licencis font
pleuvoir sur eux une grle de claques et de coups de
p2.251
poings ;
devant un pareil tat de choses, toute la suite ne peut que vider

prcipitamment la place et se disperser en poussant des cris.
Lou-Tch'i, [inquiet,] allait ouvrir la bouche pour demander la cause
de ce bruit, lorsqu'clate tout coup ses oreilles une clameur
gnrale.
Quand nous en tuerions cent, il n'en faudrait jamais que
cent d'entre nous [pour rpondre en justice]..., et tous nous
sommes prts payer de notre tte ! quoi bon de nouveau
nous plonger dans les livres !
1 'Hou-kia-'hou-wei, littralement : le renard se drape dans la majest du tigre, se
dit par drision de l'insolence des bas-officiers.
467
Erh-tou-mei
Et dj les licencis l'ont arrach de sa chaise et l'accablent de
coups de pied et de coups de poing, lui tirent les cheveux, le frappent
au visage.
Sans voie pour monter au ciel, sans porte pour entrer dans la terre.
Le malheureux ne peut que chercher avec ses deux bras dfendre

sa tte et livre sans rserve le reste de sa personne leurs coups ; en
un instant, la chaise est foule aux pieds et mise en pices.
Or, au beau milieu de la bagarre, se montre soudain une seconde
chaise. Comme les nouveau-venus se disposaient demander la cause
du tumulte, la foule reconnat les lanternes du ministre des Rites :
aussitt trente ou quarante de nos licencis fondent sur l'escorte et,
coups redoubls, la mettent en droute ; puis, 'Houang-Song est
arrach de sa chaise, et toute la bande mutile plaisir le visage des
deux
p2.252
vilains
; leurs habits et leur chapeau sont en pices, ils
poussent des cris incessants :

C'est le mugissement d'une foule en fureur
qui s'entend aux quatre coins
de l'horizon.
Pendant cette scne, dans les btiments du palais, se pressaient,

autour de Fng-Kong, tous les officiers honntes et droits.
Vnrable censeur, lui disaient-ils, ne devriez-vous pas
aller essayer de dmler et d'arranger cette affaire
Messieurs, leur rpliqua Fng-Kong d'un ton plaisant, s'il

essuie en ce moment cette petite msaventure, m'est avis
qu'il ne l'a pas vol ! Saura-t-on jamais le nombre de loyaux
et vertueux sujets qu'il a immols autrefois ? Au reste, ces
licencis sont des gens qui n'ont pu gagner leur degr de
docteur et qui ne souffriraient nullement que je vinsse
1 En chinois : ils frappent tellement les deux brigands que leur nez en est noir, que
leurs yeux en sont gonfls.

2 Ting-fei-tchih-shng, le son de l'eau bouillonnant dans une marmite.
3 P'a-kieh, abrviation de p'a-nan-kieh-fn, arranger une difficult et dmler le
dsordre.
468
Erh-tou-mei
contrler leurs actes ; s'ils m'coutent, tout serait pour le
mieux, mais si mes paroles ne leur convenaient pas, ne
serait-ce pas m'tre expos au ridicule et la honte ? Eh !
chers seigneurs, que n'allez-vous vous-mmes essayer de les
calmer ?
p2.253
Chacun, parmi les grands dignitaires, n'avait jamais prouv
que de la haine pour les deux tratres ; aussi, lorsqu'ils entendirent

Fng-Kong leur tenir ce langage, ne se trouva-t-il personne, parmi eux,
dispos s'occuper d'une affaire qui ne les regardait point.
Lou-Tch'i resta donc livr aux mains de la multitude ; il fut tellement
rou de coups que tout son corps en devint bleu, tous ses membres en
furent endoloris. Le malheureux tait au comble de ses misres,
lorsque soudain parut le Fils du Ciel, s'approchant du trne. Aussitt les
officiers sortirent pour intervenir, et le dsordre s'arrta. De son ct,
'Houang-Song avait t rompu de coups.
[Aprs cet exploit,] les licencis se dirent entre eux :
Maintenant que l'affaire est arrive ce point, allons tous
ensemble devant Sa Majest lui faire notre rapport !
Cependant, tous les grands dignitaires avaient pntr dans la salle
d'audience et pris leurs rangs. peine achevaient-ils la crmonie du
salut l'empereur, que l'on vit Lou-Tch'i et 'Houang-Song venir se
prosterner humblement sur les degrs d'or et crier en gmissant :
Sire, sauvez-nous !
Les nobles sourcils du souverain s'taient froncs :
Matre Lou-Tch'i, fit-il en se penchant en avant pour
regarder, d'o vous vient pareille mine ?
Lou-Tch'i, sanglotant, lui rpondit :
Ce matin, comme votre vieux serviteur, se rendant
l'audience, approchait du Wou-mn, il tomba
p2.254
dans une
embuscade qu' l'instigation des grands-examinateurs, les

licencis lui avaient dresse en dehors de la porte du palais.
469
Erh-tou-mei
Ils mirent en pices mon rapport, m'arrachrent avec violence
de ma chaise et m'accablrent de coups ; tout mon corps est
meurtri. 'Houang-Song, du Li-Pou, accourut pour les calmer ;
mais, sans lui laisser le temps d'ouvrir la bouche, ils se
rurent galement sur lui. Votre vieux serviteur est Premier
ministre et, comme tel, charg de veiller la tranquillit de
l'tat ; 'Houang-Song, comme chef suprme du ministre des
Rites, prside la culture des belles-lettres... Et, nanmoins,
une bande de tratres ose nous infliger tous deux ce
traitement inhumain ! cela, la porte mme du 'Houang'Houa 1, sur un terrain inviolable ! Mais si l'on a frapp, si l'on
a insult vos grands dignitaires, Sire, ce n'est pas la
multitude qu'il faut attribuer ce mpris des lois de l'empire :
c'est un complot ourdi par les grands-examinateurs !
Vous venez de me dire qu'on avait dchir votre rapport ;
de quel rapport s'agit-il ? interrogea l'empereur. Et pourquoi
les licencis vous ont-ils assaillis ?
Parce que, rpondit Lou-Tch'i, le pang-yn de la nouvelle
promotion, K'iou-K'ouei, ayant, au mpris des lois de l'empire,
insult vos ministres, puis, sans raison, renonc ses grades
et cherch s'enfuir, je fus forc d'envoyer sa poursuite et
de le faire mettre en sret dans la prison provisoire. Je
p2.255
comptais, ce matin mme, en prsenter un rapport Votre

Majest,
mais
j'tais
loin
de
penser
que
les
grands-
examinateurs mettraient les licencis en embuscade pour me

frapper, m'arracher mon rapport et le mettre en pices. Il
semble qu'on ne croie plus prsent notre auguste matre ;
on insulte ses lois ! Sire, daignez, dans votre divine bont,
prendre notre dfense !
Aprs les avoir couts, l'empereur rflchit [un instant], puis il leur
dit :
1 Nom d'une porte l'intrieur du palais.
470
Erh-tou-mei
Retournez votre banc, je veux moi-mme, dans cette
affaire, conduire l'enqute.
Fng-Kong prit alors la parole :
Son Excellence Lou-Tch'i, dit-il, vient tout l'heure de nous
accuser, devant Votre Majest, d'avoir plac nos disciples en
embuscade
pour
infliger
un
traitement
honteux
des
ministres de votre cour. Il ajoute que le pang-yn, K'iouK'ouei, a voulu sans raison renoncer aux emplois et s'enfuir.
Je puis prsenter Votre Majest un rapport exact et
vridique sur tous ces faits.
Vos humbles sujets [les grands-examinateurs], ajouta-t-il,
ayant reu l'ordre sign de votre main impriale d'ouvrir les
concours, si pendant la session il s'tait prsent quelque
infraction aux rglements, nous n'aurions pu que difficilement
en dcliner la responsabilit. Or, l'on nous accuse d'avoir
port nos disciples bafouer honteusement de grands
dignitaires ; je ne puis comprendre cela. Bien plus, n'ayant
jamais eu aucune cause de ressentiment contre le
p2.256
Premier ministre, pourquoi nous serions-nous permis envers

lui ce manque d'gards ! Au reste, les gens qui ont assailli
Son Exc. Lou-Tch'i, au Wou-mn, ne figurent point sur la liste
des nouveaux docteurs, mais sont au nombre de ceux qui ont
chou ; comment aurions-nous pu secrtement les diriger ?
Si mon Matre n'ajoute pas foi mes paroles, les licencis
sont encore en ce moment la porte du palais ; daigne Votre
Majest les appeler en sa prsence et les interroger : elle
saura tout dans les moindres dtails.
Le Fils du Ciel agra cette proposition et envoya l'un des officiers du
'Houang-mn
donner l'ordre aux licencis d'entrer. Toute la troupe
1 Houang-mn, la porte jaune ; il faudrait traduire la porte centrale, car 'houang,
jaune, est appliqu ici dans le sens mystrieux que la science cosmogonique prte
cette couleur : le jaune correspond l'lment terre, dont les signes wou-ki occupent le
milieu des dix souches [t'ien-kan] du cycle sexagnaire d'o, dsigne ici, le centre,
du palais.
471
Erh-tou-mei
s'approcha jusqu'au bas des degrs d'or et porta au souverain le salut
ordinaire des dix mille annes. Puis, le Fils du Ciel prit la parole :
Vous, commena-t-il, qui, vous la culture des belleslettres,
tes
comme
les
htes
de
l'cole
des
grands
philosophes, vous qui ne devriez songer qu' accrotre votre

savoir, vous imitez ces vauriens des marchs et des rues qui
ignorent ou mprisent les lois de l'empire ! Vous vous
permettez des rassemblements la porte de mon palais, et,
infligeant un
p2.257
honteux traitement au Premier ministre,
vous jetez la disgrce sur toute la corporation des lettrs !

Quel est le chtiment qu'on doit vous appliquer ?
Quoique d'indignes lettrs de la campagne 1, rpondirent
les licencis, nous connaissons fond les lois de l'empire et
jamais nous n'oserions violer les rgles tablies par notre
prince ! En se livrant la poursuite des lettres, vos humbles
sujets n'ont d'autre dsir que d'accrotre leur savoir afin de
s'employer de toutes leurs forces au service de l'tat, de
perptuer les principes de nos saints philosophes, glorifier nos
pres et illustrer nos toits de chaume ! Mais, contre notre
attente, Son Excellence Lou-Tch'i, le Premier ministre d'tat,
conut l'ide de choisir pour gendre K'iou-K'ouei, le pang-yn
des derniers concours, remarquable autant par les avantages
de sa personne que par la profondeur de son talent. Aussitt,
Son Excellence 'Houang-Song, du ministre des Rites, qui
servait d'entremetteur, voulut par force l'obliger consentir.
Mais K'iou-K'ouei avait dj une fiance et il refusa en disant
qu'tant engag une fille d'obscure naissance, il ne pouvait
accepter l'illustre alliance du Premier ministre. Il n'y avait en
cela que la fidlit ordinaire d'un amant, ainsi que la loyaut,
la gnrosit et la droiture qui sont le propre de K'iou-K'ouei,
Mais, ce qu'on aurait peine croire, 'Houang-Song, au mpris
1 En chinois : des montagnes et des solitudes.
472
Erh-tou-mei
des rites et de la justice qui rglent les relations
p2.258
sociales, et pour s'attirer les bonnes grces du ministre d'tat,

n'hsita pas abuser de son pouvoir pour vaincre la
rsistance d'un homme de lettres et l'amener dlaisser ses
premire fianailles. K'iou-K'ouei, ne rpondant que par un
refus toutes ses ouvertures, 'Houang-Song s'opinitra, et,
pour le contraindre donner son consentement, eut recours
de violentes menaces. Effray d'avoir encouru la colre du
Premier ministre, le jeune homme se vit contraint d'y
chapper par la fuite. Alors, chose incroyable, Son Excellence
Lou-Tch'i, oubliant, malgr sa position de Premier ministre
d'tat, qu'il devait tout d'abord en rfrer Votre Majest,
prit sur lui de requrir les troupes des cinq municipalits, sous
prtexte de les mettre la poursuite d'un officier dserteur,
et fit incarcrer K'iou-K'ouei dans la prison provisoire.
Nanmoins, il l'accuse maintenant devant Votre Majest de
mpris pour les lois de l'empire et d'insultes la personne
d'un ministre de votre cour ! Vos humbles sujets ont craint
que, malgr ses lumires sacres, Votre Majest, trompe par
les supercheries du tratre, ne ft condamner mort un
innocent : nous avons alors os commettre un crime digne de
mort ! Comme ce matin, en dehors du Wou-mn, nous nous
prparions venir porter plainte au pied de Votre Trne, LouTch'i et 'Houang-Song entrrent tout coup au palais ; nous
ne pmes parvenir nous cacher, et, aussitt, ils crirent
leurs satellites et aux gens de leur suite de nous rudoyer sans
faon ; ils s'ensuivit un conflit.
p2.259
Eh quoi ! pensmes-
nous, quoique placs tous deux la tte du corps des grands

dignitaires, ils se permettent de violer les lois et les rites, ils
se jouent du souverain ! Et comme nous ne sommes que des
gens grossiers de la campagne, nous voulons aussitt
chercher raisonner avec eux. Mais, ne trouvant en nous que
de pauvres lettrs, abandonns mille li de leurs foyers, il
leur tait facile de nous perdre : dchirant eux-mmes leur
473
Erh-tou-mei
bonnet et leur ceinture, ils nous accusent faussement de leur
avoir inflig une disgrce ! Daigne Votre Majest considrer
avec indulgence notre faute lgre, et donner l'ordre au
ministre des Rites de leur faire subir tous deux un
interrogatoire :
ils
ont
tromp
leur
prince,
cherch
contraindre un jeune homme prendre une femme dont il ne

voulait pas, de leur autorit prive dplac vos troupes, et, au
mpris des lois et des rites, arrt un pang-yen !
En est-il donc ainsi ? fit l'empereur en balanant la tte.
Sur-le-champ, il ordonne aux licencis d'aller en dehors du Woumn attendre un dcret ; puis, s'adressant Lou-Tch'i et 'HouangSong :
Les licencis, leur dit-il, viennent de vous accuser d'avoir
voulu forcer le pang-yn rejeter la femme qui lui est
actuellement fiance, pour s'unir votre propre fille, [ vous,
Lou-Tch'i]. Tout ceci est-il vrai ?
Ce sont l des affaires prives qui concernent ma fille,
rpliqua Lou-Tch'i prostern. Votre Majest
p2.260
n'a point
s'en occuper. K'iou-K'ouei a insult aux lois, les licencis ont

assailli en dsordre votre Premier ministre ; c'est au pied de
Votre Trne que j'implore une justice conforme aux lois de
l'empire !
ces paroles, le Fils du Ciel laisse clater son courroux :
Eh quoi, tratres ! s'crie-t-il, vous avez pour mission de
rgnrer les murs, d'inspirer et de rgler toutes les vertus
sociales ; loin d'enseigner et de protger avec moi l'homme
de talent, loin d'affermir et redresser les grands principes de
la conduite humaine, vous osez ce point abuser votre
prince, compromettre l'empire, vous livrer des actes qui
outragent et dtruisent tous les liens les plus sacrs !... Moi,
l'empereur, je n'ai pas le loisir de vous faire subir un
interrogatoire minutieux, mais j'ordonne la Haute cour de
474
Erh-tou-mei
Justice
de vous appeler devant son tribunal, et, aprs s'tre
claire par une scrupuleuse enqute, de m'en rfrer pour la

sentence !
Et le Fils du Ciel, encore plein de colre, rentre dans son palais.
L'audience tait leve, tous les ministres se dispersrent.
Accompagn du prsident du Ta-li-ss 2, Fng-Kong se rendit au
ministre de la Justice ; l
p2.261
se trouvaient dj Lou-Tch'i et
'Houang-Song, conduits sous escorte, ainsi que toute la troupe des

licencis. Un officier fut charg d'aller la prison provisoire en retirer le
pang-yn, K'iou-K'ouei, pour l'amener l'enqute gnrale.
Les trois prsidents prirent place au tribunal, et l'on dcouvrit les
tablettes dragon qui portaient le dcret imprial ; puis, les satellites,
aprs s'tre prosterns devant l'dit, ouvrirent les portes de la salle de
Justice. Ordre fut aussitt donn d'amener les accuss. Lou-Tch'i et
'Houang-Song, introduits, s'acquittrent du crmonial de rigueur
envers un dcret de Sa Majest, puis avancrent jusque sur les degrs
rouges. Alors Fng-Kong, s'adressant ses deux collgues du ministre
de la Justice :
Sa Majest ordonne Vos Excellences, ainsi qu' moi,
d'instruire
conjointement
ce
procs :
daignez
donc,
Excellences, commencer l'interrogatoire.

Votre Excellence, firent simultanment les deux assesseurs,
est grand dignitaire de l'empire ; c'est Elle prsider ; nous
ne pouvons que vous assister pendant l'enqute.
En ce cas, rpondit Fng-Kong en souriant, excusez si
votre cadet empite sur vos droits !
Il donna immdiatement l'ordre de faire avancer Lou-Tch'i.
1 San-fa-ss, les trois grands tribunaux cour suprme forme du prsident du Hsing-
pou, ministre de la Justice, du prsident du Ta-li-ss, sorte de cour de Cassation, et du

prsident du Tou-tch'a-yan, ou chambre des Censeurs.
2 Haute cour de rvision ou de censure ; rappelle par ses attributions notre cour de
Cassation.
475
Erh-tou-mei
Nous avons reu de Sa Majest, commena-t-il, l'ordre de
vous faire subir un interrogatoire. Abstenez-vous de nous
cacher la vrit, que sans dlai
p2.262
nous puissions rendre
compte de notre mission l'empereur.

Je n'ai aucune dposition vous faire, rpliqua Lou-Tch'i en
souriant ; que Vos Excellences daignent me traiter comme un
ancien camarade de promotion : viendra un jour o nous
nous retrouverons 1.
Mais, vnrable t'a-shih, cette violence que vous avez
voulu exercer sur le pang-yn, cette disposition arbitraire que
vous avez faite des troupes, tout le monde les connat. Vous
ne voulez pas, dire assurment que tout ceci ne demande
aucune explication de votre part ?
Vous faites erreur en parlant de violence l'gard du pangyn, dit Lou-Tch'i. Comment ma fille, qui est de naissance
illustre, pourrait-elle avoir craindre de ne point trouver un
poux ? tait-il donc besoin d'employer la violence ? Vous
dites que je me suis attribu l'autorit de disposer des
troupes ? K'iou-K'ouei ayant, au mpris des lois tablies,
rejet ses grades, ne devais-je pas, comme le voulait la
circonstance, envoyer la poursuite de l'officier dserteur,
avant mme d'avoir obtenu la sanction impriale ? Il n'y a en
cela aucun mystre.
Les affaires militaires sont choses importantes dans l'tat,
rpliqua Fng-Kong ; est-il donc du ressort d'un ministre d'en
disposer suivant la circonstance ? L, dj, il y a crime de
haute trahison. Mais
p2.263
d'autres questions : quelle est
donc la raison pour laquelle vous ftes autrefois mourir MeiKong, de la cour des Comptes ? Pourquoi, en ce moment
encore, Tch'n Tong-Tch'ou se trouve-t-il enferm au fond
d'une prison ? Parlez franchement !
1 Il veut dire : un jour o je vous le rendrai.
476
Erh-tou-mei
C'est l une tout autre affaire, rpliqua Lou-Tch'i, et
l'empereur ne vous a chargs de me poser des questions
qu'au sujet de K'iou-K'ouei. quoi bon remuer le pass pour
en faire une chose du prsent ! J'engage Vos Excellences
renoncer cette intention.
Vnrable t'a-shih, lui cria Fng-Kong exaspr, si vous
n'avouez pas, je me verrai forc de vous manquer d'gards !
Votre Excellence a tort de me parler ainsi ! fit Lou-Tch'i, en
souriant toujours. Si Mei-K'ouei et Tch'n Tong-Tch'ou ont
encouru leur chtiment, c'est qu'ils avaient offens l'empereur
en s'opposant aux mesures militaires. Ceci ne me regarde
pas ! Du reste, comme Premier ministre d'tat, je suis grandtuteur du prince imprial 1, et quand mme je serais coupable
de quelque faute lgre, Vos Excellences ne pourraient
m'appliquer la torture !
Excellences, dit aussitt Fng-Kong ses deux
p2.24
collgues, c'est un parti pris, il n'avouera pas ! Plus de

mnagements !
Il allait ordonner la question, lorsque tout coup retentit ce cri :
Ordre de Sa Majest !
Pourvu, se dit-il alarm, que le prince imprial, laissant parler ses
sentiments d'affection [pour le grand-tuteur], n'ait point cherch
branler la rsolution de l'empereur !
Les trois magistrats allrent au dehors recevoir [le dcret imprial],
Un officier du palais
leur remit l'dit, puis, tous trois, rampant sur les
genoux, le portrent dans la salle de Justice et le dposrent sur l'autel

lev cette intention. Alors on vit entrer une multitude de satellites
1 Tong-kong se dit de l'hritier prsomptif de la couronne. Lorsque deux impratrices
de premier rang vivent en mme temps, comme c'est le cas aujourd'hui avec les
deux impratrices rgentes ce terme sert galement dsigner celle qui habite le
tong-kong, palais oriental, et hsi-kong, celle qui demeure dans le palais occidental,
deux divisions du palais intrieur.
2 Un eunuque.
477
Erh-tou-mei
arms d'pieux aux dragons enrouls, ainsi que de bambous de
bastonnade : 'Houang-Song en fut terrifi.
Les montrant de la main :
Voil, dit l'eunuque, les instruments de torture de la
maison de l'empereur 1. Sa Majest me charge de vous dire
que si les deux tratres ne cdent pas vos questions, ils
soient soumis la torture ; car il faut qu'on obtienne tout
prix l'aveu de leurs crimes contre l'empereur et contre l'tat.
Sa Majest demande qu'on l'en instruise !.. Ne vous inquitez
pas, vnrables matres, ajouta-t-il, si vous tes obligs
d'employer la question, car sur dix chances, les deux
vilains
p2.265
n'en ont pas une de sauver leur tte !
Puisque Votre Seigneurie l'ordonne, rpondit Fng-Kong,

nous essaierons des deux mthodes. Mais Votre Seigneurie
vient de nous dire que sur dix chances ils n'en ont pas une de
sauver leur vie ; cependant, Lou-Tch'i est grand-tuteur du
prince imprial : assurment vous n'entendez pas dire qu'on
ne le sauvera point !
Ne le savez-vous encore ? fit 'Houang, l'eunuque. Tout
l'heure, le prince se tenait, tout en larmes, aux pieds de
l'empereur, implorant sa clmence en faveur des coupables.
Mais Sa Majest en fut exaspre : Les gens immols par
ces deux tratres sont en grand nombre ! dit-elle. Si la Haute
cour de Justice ne peut m'clairer par une enqute, moimme, l'empereur, je les interrogerai ! Et voil pourquoi je
suis charg de vous apporter ces instruments de torture.
1 Tsong-jn-fou, bureau charg de tenir les comptes et les archives de la famille
impriale.
2 Wang-pa-tan, et, plus bas, wang-pa-kao-tz, ont le mme sens. Le premier signifie
textuellement : l'uf [c'est--dire le fils de celui] qui oublie ses huit caractres. Ces
huit caractres essentiels sont : la pit filiale, la pit fraternelle, le patriotisme, la
bonne foi, les rites, la justice, la dcence et la pudeur, hsiao-ti-tchong-hsin, li-i-lientch'ih. La seconde expression est textuellement : l'agneau [c'est--dire le petit, l'enfant
de celui] qui... etc. Cet homme qui oublie ses huit caractres est un homme sans
principes, dont le fils est dgnr, et, dans l'esprit populaire, de naissance douteuse,
gallice btard.
478
Erh-tou-mei
Il demanda ensuite o se tenait Lou-Tch'i.
Me voici, noble seigneur, rpondit celui-ci du bas de la
salle, je suis injustement accus !
p2.266
Je vous tiens tous deux pour couves de renards ! lui cria

'Houang, l'eunuque. Qui donc vous accuserait injustement ?
Il se retourna, et, parlant la foule :
N'ayant pas d'enfant laisser aprs moi, dit-il, j'avais
report toutes mes affections sur l'un de mes neveux, le
disciple de Tch'n Tong-Tch'ou ; il se nommait 'HouangKan
et occupait alors le poste d'intendant de district dans
le Kiangsi. Il tait magistrat intgre et, par consquent,

n'avait rien offrir au tratre pour lui marquer son respect ;
aussi le despote cherchait-il constamment lui susciter des
embches, afin de causer sa perte. L'ayant appris, je me
rendis en personne au palais du ministre et sollicitai ses
faveurs pour mon neveu ; il me rpondit que, puisqu'il
s'agissait de mon neveu, il le traiterait en consquence et qu'il
en prendrait soin...
Et que lui advint-il par la suite ? interrogrent Fng-Kong
et ses collgues.
Par la suite, reprit l'eunuque, vous imagineriez-vous
l'excellente faon dont Lou-Tch'i prit soin de lui ! Lors de la
rbellion 'Houang-T'ou
mon neveu y fut expdi : peu de
temps aprs, lui et jusqu'au dernier membre de sa famille, ils

taient extermins !
Tout en parlant, l'eunuque dsigne [Lou-Tch'i et 'Houang-Song] du
doigt :
p2.267
Enfin ! canailles indignes ! s'crie-t-il en les maudissant, il

est donc un jour pour vous deux !
1 Le mme auquel Tch'ouen-Shng comptait demander un refuge au chapitre XXIII et
dont il trouve la demeure saisie et mise en vente par les autorits.

2 Voyez chapitre V, sur cette affaire.
479
Erh-tou-mei
Et, du bout de sa botte, il frappe Lou-Tch'i : on entend un
gmissement plaintif.
Vont-ils vivre ou mourir ?
Que le lecteur veuille bien prter l'oreille : le chapitre suivant va l'en
instruire.
480
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXVII
@
Les deux jeunes gens prsentent une supplique au Trne et
reprennent leurs vritables noms 1.
p2.268
Au coup de pied de 'Houang, l'eunuque, Lou-Tch'i avait roul
terre en poussant un gmissement plaintif. L'eunuque s'avana alors en

face de 'Houang-Song et se mit le couvrir d'injures :
C'est donc toi qui outrageais toutes les lois du Ciel, indigne
crature sans honte ni pudeur ! Autrefois, dans ton palais du
Premier
ministre,
ds
que
quelque
affaire
srieuse
se
prsentait : Eh ! disais-tu impudemment, c'est une affaire

de rien ! Votre Seigneurie pouvait envoyer quelqu'un m'en
informer, cela suffisait ; quoi bon avoir pris la peine de venir
en personne ? Sont-ce bien l tes paroles ?
La tte affaisse, le tratre n'osait souffler mot. Remarquant un
soldat qui tenait la main une verge de rotin, l'eunuque la lui arrache
violemment et, tombant sur 'Houang-Song, il lui en administre sans
p2.269
interruption deux ou trois voles. Fng-Kong et les autres
spectateurs furent obligs de s'approcher pour le calmer. 'Houang,

l'eunuque, lana encore une fois ses invectives sur les tratres, puis il
prit cong des trois magistrats, et, accompagn de sa troupe aux habits
et aux chapeaux galonns, partit pour aller rendre compte de sa
mission l'empereur.
Fng-Kong reprit son sige. Lou-Tch'i et 'Houan-Song lui furent
amens.
Vnrable t'a-shih, dit-il, les ordres de l'empereur sont
pressants, et la torture est une chose effrayante : profitez de
ce qu'il en est temps encore pour confesser la vrit.
1 Le premier titre de ce chapitre a t plac au commencement du chapitre qui
prcde.
481
Erh-tou-mei
Excellence, rpondit Lou-Tch'i, dans les affaires Mei et
Tch'n, la sentence a t porte par l'empereur lui-mme, je
n'y ai pris en ralit aucune part : quels aveux pourrais-je
donc avoir vous faire ?
Puisque vous n'avouez point, vnrable t'a-shih, je me
vois forc d'obir aux volonts de l'empereur et de mettre en
uvre la torture.
Il donne un signal ; on apporte les instruments de supplice et, des
deux cts de la salle, rsonnent des cris d'ordre et de ralliement. Les
deux tratres sont jets terre, on leur enlve leurs bottes et leurs bas,
puis on les redresse :
Sire ! Sire ! crient-ils en gmissant, on fait mourir dans les
tourments vos vieux serviteurs !
Avouez-vous, oui ou non ? interroge encore Fng-Kong.
p2.270
Presss par la vue de l'appareil du supplice, les deux brigands
rpondent de leur place :

Excellence, en vrit, c'est tort qu'on nous accuse ; il nous
est impossible d'avouer ; o prendrions-nous des aveux ?
Vous
refusez
encore
exaspr. Gardes, les pinces

L'ordre
s'excute
des
deux
d'avouer !
1
s'crie
Fng-Kong
cts ;
les
grandes
pinces
sont
appliques [aux deux patients], un cri d'agonie retentit dans la salle.

Les criminels s'taient vanouis ; on s'empressa d'aller chercher de
l'eau frache pour leur en baigner le visage.
Voyez ces deux bandits ! fit remarquer Fng-Kong ses
collgues du Hsing-pou et du Ta-li-ss
; ils ne savaient
autrefois qu'abuser de leur pouvoir pour perscuter les gens ;

qui aurait cru qu'ils endureraient aujourd'hui ce tourment !
1 Le nom de l'instrument de torture dont on se sert n'est point indiqu dans ce passage ; il
s'agit videmment des pinces, kia-pang, dont nous avons parl chapitre XXVIII.
2 Ministre de la Justice et cour de Cassation.
482
Erh-tou-mei
C'est le cas de leur appliquer ces vers, firent les deux
prsidents en secouant la tte :
Tous les actes coupables de leur pass,
Pour leur malheur, se dressent la fois devant eux 1.
Ils soupirrent.
p2.271
Cependant, Lou-Tch'i, laissant chapper un gmissement :

On me fait mourir de douleur ! cria-t-il.
Peu aprs, 'Houang-Song, lui aussi, commena revenir lui-mme ;

il poussa un profond soupir, puis, se retournant vers Lou-Tch'i :
Mon pre, je ne puis en vrit endurer ces tourments !
Mieux vaut faire des aveux !
Les ordres de l'empereur sont inexorables ! rpliqua LouTch'i. Soit, avouons... Excellences, fit-il aux juges, faites
desserrer les pinces, nous consentons faire des aveux.
Fng-Kong donna un ordre, et, de chaque ct, les deux pinces
furent relches.
J'tais sr que vous avoueriez ! dit-il aux criminels.
Puis, se tournant vers ses collgues :
Excellences, ajouta-t-il, les deux tratres consentent
confesser leurs crimes !
Ds qu'on les eut dlivrs des pinces, les deux coupables se mirent
haute voix numrer tous leurs crimes ; mais, pour se garantir, ils
ne tardrent pas chercher dnaturer les faits. Fng-Kong les
interrompit :
Vnrable
t'a-shih, dit-il [ Lou-Tch'i], parlez
avec
sincrit ; au point o en sont les choses, quoi bon chercher

des subterfuges ?
1 Ces vers sont textuellement : les actes qu'ils ont accomplis jusqu' prsent,
malheureusement [pour eux], viennent tous la fois.
483
Erh-tou-mei
Il eut bientt obtenu un complet aveu de tout ce qui concernait les
affaires Mei et Tch'n. Il interrogea ensuite 'Houang-Song. Or, celui-ci,
tmoin des rvlation faites par Lou-Tch'i, se vit oblig d'avouer
p2.272
son tour le plan propos par lui, son office d'entremetteur et la violence
dont il avait us pour forcer le mariage projet ; puis, comment jadis il
s'tait fait le complice du despote pour perdre Mei-K'ouei et Tch'nKong. Il confessa tout de point en point.
Ces rvlations obtenues, Fng-Kong dit ses secrtaires d'apporter
un pinceau et de l'encre, puis il invita les coupables signer leur
dposition. La tte basse et sans la moindre rsistance, ils paraphrent
le document. Fng-Kong chargea alors ses assistants de faire enchaner
les deux criminels et de les faire conduire aux prisons du ministre de
la Justice, en attendant qu'un dit imprial et statu sur leur sort.
Aprs quoi, la cour se dispersa et les magistrats rentrrent dans leur
demeure.
Il va sans dire que les trois prsidents de la Haute-cour de Justice
discutrent les conclusions du rapport qu'ils devaient prsenter au
souverain.
De retour dans son yamn, Fng-Kong envoya immdiatement
quelqu'un inviter Liang-Y et Tch'ouen-Shng venir le trouver dans le
salon de derrire.
Mes chers neveux, leur dit-il, profitez de ces heureuses
circonstances pour prsenter un mmoire au Trne ; vous,
[Tch'ouen-Shng,] afin d'obtenir la restitution de vos titres, et
vous, [Mei-Pi,] pour expliquer les griefs de feu votre pre et
en obtenir justice.
Nous nous conformerons scrupuleusement vos ordres,
rpondirent les deux jeunes gens en
p2.273
s'inclinant.
Ils le quittrent et revinrent chez eux prparer leur supplique au Trne.

La nuit s'coula.
484
Erh-tou-mei
Le lendemain, au cinquime roulement du tambour de veille, FngKong et ses assesseurs portrent au palais le procs-verbal de
l'interrogatoire de Lou-Tch'i et 'Houang-Song. D'avance, ils avaient fait
inviter tous les licencis se runir au Wou-mn. Lorsque le Fils du Ciel
fut entr la cour et que le cortge des grands officiers lui eut offert
ses hommages, Fng-Kong et ses deux collgues de la Haute cour de
Justice lui soumirent leur rapport. peine l'eut-il parcouru de son noble
regard, que, malgr lui, le Fils du Ciel entra en courroux.
En vrit, s'cria-t-il, ces tratres taient comme une plaie
vive que je nourrissais en mon sein ! Sans les licencis qui
m'ont donn l'veil, ne restais-je pas comme enseveli au fond
d'un rve ? Lorsqu'autrefois j'ai condamn Mei-K'ouei pour
avoir tremp dans une conspiration, c'est que, pour un
instant, priv de mes lumires, je me suis laiss abuser par
les tratres, alors je l'ai fait excuter dans le faubourg de
l'ouest. Tch'n Jih-Shng lui-mme, victime de ces brigands,
a t saisi et jet dans les prisons de l'tat, mais j'ignorais
encore cette affaire.
Il rendit immdiatement un dcret.
Nous accordons notre imprial pardon Tch'n Jih-Shng et
lui rendons son office et son rang. Lui et sa noble pouse
viendront se
p2.274
prsenter au bas des degrs d'or et, aprs
avoir recueilli ce dcret, ils pourront s'en retourner dans leur

demeure !
Noble seigneur Fng, demanda alors le Fils du Ciel, pouvezvous me dire si Mei-K'ouei a laiss des descendants ?
J'ai l'honneur de faire savoir Votre Majest, rpondit
Fng-Kong, que M. Mou-Jong, le tchouang-yan des concours
que j'ai prsids, est prcisment le fils de Mei-K'ouei, et que
le pang-yn, K'iou-K'ouei, n'est autre que le fils de Tch'en JihShng.
485
Erh-tou-mei
cette dclaration, la joie du monarque fut au comble.
Ainsi, fit-il, ces nobles seigneurs ont tous deux des
descendants ! Qu'on appelle immdiatement en ma prsence
le tchouang-yan et le pang-yen des concours ! ordonna-t-il.
Au mme instant, on vit s'avancer les deux jeunes gens tenant la
main leurs suppliques. Le Fils du Ciel les droula sous son noble
regard ; la requte de Mei-Pi tait ainsi conue :
Mou-Jong, votre humble sujet, premier rviseur du comit
des 'Han-Lin 1, prsente un rapport Votre Majest pour
demander
l'extermination
des
tratres,
l'autorisation
de
reprendre son nom d'origine et la rparation des torts commis

envers [son pre].
Votre humble sujet, malgr sa rusticit et son ignorance, a eu
l'insigne honneur d'tre plac par son divin Matre la tte
des listes, aux derniers concours. Son vritable nom est Mei ;
il est le fils de Mei-K'ouei, ce ministre coupable qui fut jadis
moniteur imprial prs la cour des Comptes et membre de la
chambre des Censeurs. La source des malheurs de mon pre
ne fut autre que cette rigidit de principes, cette loyaut
absolue qu'il offrit sans crainte l'encontre des projets du
Premier ministre. Qui aurait cru qu'alors les deux tratres LouTch'i et 'Houang-Song [l'accuseraient], pour le perdre, de
faire partie d'une bande de conspirateurs ! Trompant les
lumires sacres de Votre Majest, ils le firent excuter dans
le faubourg de l'ouest et dpchrent ensuite des gardes
impriaux pour procder l'arrestation de votre humble sujet
et de sa mre : au bruit de ces vnements, nous dmes
changer de nom et nous enfuir.
Mais, heureusement, Votre Majest, dans sa grce suprme,
ayant ordonn une enqute minutieuse sur les crimes de ses
1 Hsiou-tchouang, littralement rviser les livres ( publier) ; et plus loin, pien-hsiou,
littralement : rviser les livres publis ; deux titres honorifiques qu'on accorde aux
candidats qui se distinguent aux examens du palais, Tien-shih.
486
Erh-tou-mei
deux ministres, la Haute cour de Justice leur a arrach la
vrit.
Votre
Majest
m'ayant
fait
p2.273
l'honneur
de
m'interroger, je n'oserais lui cacher aucun dtail.

Humblement prostern, je vous supplie donc, Sire, de
redresser les actes par lesquels on vous a tromp, et, en
mmoire de l'me de celui qui souffrit une mort injuste, de
m'autoriser
reprendre mon nom d'origine et transporter
le corps du dfunt dans sa terre natale. Alors, du bord des

neuf fontaines
o il repose, mon pre verra glorieusement
disparatre la tache faite sa mmoire et qui semblait

ineffaable ; votre humble sujet lui-mme, son honneur
recouvr, pourra siger sans honte dans la salle publique 3.
J'attends
avec
respect
d'insurmontables
vos
transes
dcisions
dans
et
suis
avec
l'attente
de
vos
commandements sacrs.
Respectueux rapport au Trne.
Aprs cette lecture, le Fils du Ciel prit la supplique de Tch'ouenShng ; il lut ce qui suit :
K'iou-K'ouei, votre humble sujet, rapporteur du comit des
'Han-Lin, prsente
p2.277
respectueusement ce rapport Votre
Majest l'effet d'obtenir justice des torts causs son pre.

Ainsi sera rpandue au large [la renomme] des sentiments
d'humanit de l'empereur !
Mon pre, Tch'n Jih-Shng, ex-prsident de la cour des
Comptes, homme de dispositions nergiques et droites, est
ardemment dvou son devoir. Or, jadis, le moniteur
imprial du Li-Pou, Mei-K'ouei, s'tant oppos certaines
mesures militaires, encourut la colre du Premier ministre qui,
l'impliquant dans le procs d'une bande de rebelles, [obtint]
1 En chinois : de m'ordonner.
2 Dans la tombe.
3 C'est--dire : accepter une charge.

4 Louen-yin, littralement : les sons soyeux, se dit des paroles de l'Empereur.
487
Erh-tou-mei
qu'il ft excut dans le faubourg de l'ouest. Tmoin de la
dangereuse influence du despote, mon pre demanda
retourner dans ses terres, afin d'y sauver sa vie et de
s'loigner du danger. Mais, lorsque S. Exc. Yan, viceprsident [du ministre de la Guerre], eut perdu nos
frontires, Lou-Tch'i en prit occasion pour consommer la perte
de ma sur Hsing-Yan et l'envoyer traiter de la paix chez les
Barbares du Nord. Ds qu'elle eut connaissance de cet ordre,
ma famille disposa aussitt les bagages de ma sur et
l'envoya vers les pays barbares ; personne n'eut jamais la
pense de s'opposer [ ce dpart]. Qui aurait cru, nanmoins,
que le tratre, avec ses artifices sans nombre, combinerait
l'entire extermination d'une maison de bons et fidles
sujets : se jouant des lumires divines de Votre
p2.278
Majest,
il fit incarcrer mon pre dans les prisons de l'tat et, au

moyen d'un faux dit imprial, lana [des gens] ma
poursuite. Dans mon trouble, ne sachant que faire et press
de toutes parts, je cherchai la mort dans les flots ; on me
sauva la vie. Alors, afin d'chapper mon perscuteur, je
changeai de nom et pris tourdiment celui de K'iou-K'ouei.
Nanmoins, tout dernirement encore, Lou-Tch'i s'empara de
moi et me fit crouer dans la prison provisoire. En vrit, les
tourments qu'il m'a causs n'ont pas leurs pareils !
Grce votre divine bont, les deux tratres, soumis une
enqute, ont confess tous leurs forfaits, Votre Majest a
rendu mon pre son office et ses grades : en un seul
instant, les griefs d'un grand nombre d'annes ont reu
l'examen de Vos regards sacrs [et trouv justice] !
Mais il est une affaire dont j'ose encore informer Votre
Majest :
Votre coupable sujet se demande par quelle grce suprme il
vous a plu, Sire, de le placer en tte de la liste des concours.
Or, l'autre jour, je me rendis au palais du Premier Ministre
488
Erh-tou-mei
pour lui prsenter mes respects. J'tais loin d'imaginer que les
deux perfides brigands avaient par avance mri le projet de
me forcer abandonner ma fiance pour devenir le gendre du
t'a-shih. Sur mon refus, ils
p2.279
redoublrent de persuasion
pour obtenir mon consentement ; mais voyant qu'ils ne

russiraient pas par la flatterie, ils eurent recours aux
menaces. Victime un moment de ma stupidit et craignant de
m'attirer d'incalculables malheurs, je crus ne pouvoir mieux
faire que de renoncer mes titres et de chercher par la fuite
chapper leur tyrannie ; jamais je n'aurais os agir de la
sorte dans l'intention d'offenser les lois !
Votre Majest ayant daign me faire la grce de m'interroger,
je n'ai os lui rien cacher. Humblement prostern, j'en appelle
Votre impriale bont, Sire, pour m'octroyer clmence et
pardon d'une faute que je n'ai commise que par ignorance, et
c'est la tte humblement dcouverte
que j'attends vos
commandements sacrs !
Respectueuse supplique au Trne !
Aprs avoir lu leur rapport, le Fils du Ciel dit aux deux jeunes gens :
Je vous ordonne de reprendre vos noms d'origine ! Levezvous et retournez votre place !
Ils se prosternrent le front dans la poussire en exprimant leurs
actions de grces.
Alors, le Fils du Ciel, s'adressant Fng-Kong, [prsident de la
Haute cour de Justice], pronona cette sentence :
p2.280
Pour avoir tromp son prince, frustr l'tat et s'tre rendu

complice de trames ourdies contre la vie de bons et loyaux
sujets, 'Houang-Song est condamn, ainsi que tous les
1 Mien-kouan, ter son chapeau en signe d'humilit.
489
Erh-tou-mei
membres de sa maison, la peine de mort : ce chtiment est
encore trop lger [pour tous ses crimes] !
Lou-Tch'i s'est jou de son prince et, s'arrogeant une autorit
souveraine, a condamn injustement la mort un grand
nombre d'innocents : qu'on dresse un chafaud, qu'il y soit
trangl ! Sa femme et ses enfants seront escorts dans leur
terre natale, o les magistrats du pays auront les garder !
Tous les biens de la famille 'Houang-Song sont confisqus au
profit de l'tat !
Ds qu'ils eurent ainsi recueilli les ordres du souverain, Fng-Kong
et ses collgues sortirent de la cour.
Peu
d'instants
aprs,
Tch'ng-Kong
et
sa
noble
pouse
se
prsentaient au pied du Trne pour offrir leurs remerciements

l'empereur. Sa Majest, aprs leur avoir adress quelques paroles de
consolation, se retira dans son palais. Aussitt toute la cour se
dispersa.
De retour dans leur demeure, M. et Mme Tch'n, se jetant dans les
bras l'un de l'autre, sanglotrent violemment [en se rappelant toutes
leurs misres]. Liang-Y, tant venu faire visite Tch'n-Kong, le
p2.281
vieillard et son gendre se racontrent tous les vnements qui avaient

suivi leurs douloureux adieux ; de leur ct, la mre et son fils
causaient des chagrins de leur sparation. Les jeunes gens parlrent
[des aventures] qui, aprs leurs adieux Hsing-Yan, avaient signal
leur retour : des gardes dpchs par Lou-Tch'i pour les arrter, de leur
fuite mnage par Tang-Kong et laquelle ils avaient d la vie, des
voleurs qui les avaient dvaliss, enfin de leur panique, lorsque, pris
par des soldats de ronde pour des voleurs, ils s'taient enfuis dans des
directions opposes. Liang-Y expliqua alors comment, aprs sa fuite, il
avait fait la rencontre de M. Fng, sur les recommandations duquel il
avait trouv un emploi dans le yamn de Tseou Po-Fou ; comment,
dans la famille de ce dernier, vivait Hsing-Yan, transporte l par les
Dieux ; puis, tant tous deux tombs malades, comment lui et Hsing-
490
Erh-tou-mei
Yan avaient fini par se faire reconnatre. Tch'ouen-Shng, son tour 1,
raconta sa sparation de son ami lors de leur folle panique ; son
dsespoir quand, bout d'expdients, il avait cherch se noyer ; son
salut, d l'heureuse rencontre d'une famille de pcheurs, les Tcheou,
puis ses fianailles avec la jeune pcheuse ; le rapt de celle-ci par le
jeune Kiang-K'ouei ; enfin, sa plainte devant le
p2.282
kn-mn, qui
avait amen l'enqute et la rencontre de la mre de Liang-Y : il

raconta tout d'un bout l'autre en dtail. Ceci donna lieu pendant
quelque temps un torrent gnral de larmes.
Cependant, Fng-Kong et ses collgues s'taient rendus aux prisons
du ministre de la Justice. Ils en tirrent les deux condamns et les
firent
conduire
garrotts,
jusqu'au
T'ien-Ti-T'an
[la
place
aux
excutions]. L, se trouvaient dj, galement lis de cordes, tous les

membres de la famille 'Houang-Song : en un moment, tous eurent la
tte tranche :
Telle est la rcompense qu'a mrite le ministre perfide !
s'crirent les spectateurs.
Ces paroles rsonnaient encore, quand parut tout coup le
bourreau, amenant Lou-Tch'i garrott. Tout le peuple se le montre du
doigt et lui lance des injures :
Eh bien ! infme brigand, lui crie-t-on, il est donc aussi un
jour pour toi !
Oui, il est un jour pour moi ! rpliqua Lou-Tch'i pleurant de
rage ; mais, s'il en est ainsi, c'est que je n'ai pas su
commencer par plus de crimes
1 Ces fatigantes rcapitulations se rencontrent dans tous les romans chinois : elles sont
assez rares cependant dans le Erh-Tou-Mei. Il serait sans doute de meilleur got de
couper de tels passages, mais comme cette traduction peut servir d'tude quelquesuns, je me suis fait un point d'honneur de ne rien liminer du texte chinois.
2 Ce sens ne peut que se dduire : Lou-Tch'i jette sans doute une insulte grossire que
l'auteur n'exprime pas entirement : Je regrette de n'avoir ds le dbut.... ; le reste
est suspendu.
491
Erh-tou-mei
Eh ! maudit tratre, lui crient les spectateurs, puisque tu
redoutes
la
mort
aujourd'hui,
que
n'as-tu,
ds
le
commencement, agi en honnte homme !

p2.283
Soudain, on voit paratre l'instrument du supplice 1. Le
condamn est aussitt dpouill de ses vtements ; on lui passe la

corde autour du cou, il est trangl. Ainsi, en moins d'un instant, les
deux tratres ont exhal leur me coupable et sont prcipits au fond
des Enfers
Fng-Kong donna l'ordre aux gardes du quartier de veiller sur les

corps, puis il rentra dans son yamn et commena la prparation de
son rapport l'empereur.
Le lecteur est curieux sans doute de connatre ce qui suivit ; qu'il
veuille bien continuer prter l'oreille : il va en tre instruit dans le
chapitre suivant.
1 On tranglait autrefois couch sur un chevalet ou dress contre un poteau : le cou
tait comprim contre la pice de bois par une corde qu'on serrait au moyen d'un tour
bras.
2 Remarquons que Lou-Tch'i, qui est un personnage parfaitement historique, ne fut
nullement excut. Il tomba en disgrce et fut exil dans une humble sous-prfecture,
Yan-Tcheou, o il mourut.
492
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXVIII
@
[Le Fils du Ciel] confre des titres d'honneur et ordonne un
sacrifice d'tat la mmoire de son loyal sujet. [Liang-Y]
prsente une requte au Trne et obtient des honneurs
posthumes 1 pour son fidle serviteur.
p2.284
Aprs avoir ordonn l'excution de Lou-Tch'i et de 'Houang-
Song, le Fils du Ciel resta tout le jour rflchir dans son palais ; alors,
de son pinceau imprial, il rendit un dcret et chargea un officier du
palais de l'emporter au Wou-mn pour en proclamer la teneur. Il
envoya, en outre, un de ses hrauts inviter en toute hte Tch'n TongTch'ou et sa noble pouse, Liang-Y et Tch'ouen-Shng venir en
dehors du Wou-mn en entendre genoux la lecture. L'eunuque, aprs
avoir bris le sceau, proclama ainsi qu'il suit les paroles sacres :
Nous, l'empereur souverain, charg par la volont du Ciel
des destines de l'empire, dcrtons ce qui suit :
p2.285
Quiconque a pour office d'aider son prince au gouvernement

des affaires de l'tat, doit tre un serviteur au cur sincre 2,
afin de remplir dignement prs de son matre les hautes
fonctions de conseiller. Depuis Notre avnement au trne,
Nous nous sommes trouv expos aux perfidies de notre
infidle ministre Lou-Tch'i, et par suite nombre de loyaux et
vertueux
sujets
ont
condamns
heureusement, les cieux suprieurs, jetant
mort.
une
Mais,
pense
[d'amour] sur les cratures qui peuplent Nos tats, Nous ont
amen dmasquer les plans du tratre ; les chtiments de
l'empire en ont fait justice ! Que tous les officiers de Notre
gouvernement, grands et petits, dans les provinces comme
1 King-piao, insignes d'honneur confrs par l'empereur une personne dfunte
comme un officier fidle, une digne veuve, une fille vertueuse, etc. ; ils consistent
gnralement en tendards, inscriptions, portiques d'honneur, etc.
2 Tch'ih-hsin, cur rouge, pourpre, se dit d'une grande fidlit ou d'une bravoure
indomptable.
493
Erh-tou-mei
dans Notre palais, purifient donc leur cur et leurs penses et
se
montrent
dsormais
les
dignes
serviteurs
de
leur
souverain. S'il en est encore [des misrables] qui, pour

arriver au pouvoir, se soient faits les complices des tratres et
mls leurs complots, Nous autorisons de par cet dit [leurs
victimes] Nous adresser un rapport dtaill, et ordonnons
Notre grand-conseil
de s'assembler pour porter jugement.
Nous rappelant que Notre ancien ministre Mei-Kong, malgr

son caractre d'une loyaut et d'une nergie vraiment
admirables, mourut d'une injuste mort, Nous lui donnons droit
aux honneurs d'un sacrifice d'tat et lui confrons les titres
posthumes de grand-tuteur du prince imprial et de prsident
du ministre des Rites. Les fonctionnaires de son pays
puiseront dans le trsor public pour riger un portique
d'honneur, commmoratif de sa loyaut et de sa droiture.
Dans la Capitale, les princes du sang et les nobles de
l'empire, l'extrieur, les officiers de tous rangs, civils et
militaires, sont invits assister au sacrifice d'tat qui sera
clbr en mmoire de Mei-Kong.
Tch'n Jih-Shng, prsident de la cour des Comptes et des
Offices, en rcompense du zle infatigable qu'il a apport aux
affaires de l'tat, de son courage et de son dsintressement,
est lev au grade de grand-prsident du Wn-'Houa-T'ien ;
Wou, sa femme, est dclare grande-dame de premier rang ;
le palais de Lou-Tch'i leur est donn tous deux pour
rsidence.
p2.287
Fng
Lo-T'ien,
vice-prsident
la
chambre
des
Censeurs, ayant servi l'tat d'un cur loyal et fait preuve
1 Kiou-ts'ing, titre emprunt des Tcheou, sous lesquels il dsignait les neuf premiers
grands dignitaires de la couronne, savoir : les san-kou, ou trois premiers ministres

d'tat, et les liou-ts'ing, six grands dignitaires, dont les attributions correspondaient
peu prs celles des prsidents des six ministres actuels. Ce titre se donne encore
honorifiquement aujourd'hui aux prsidents des cinq cours impriales, wou-ss. (Voir
note quelques pages plus loin.)
494
Erh-tou-mei
d'une exprience profonde des choses, est lev au grade de
grand-prsident du Wn-Ying-T'ien 1.
Le rviseur du comit des 'Han-Lin, Mei Pi, qui, malgr son
jeune ge, montre un savoir mrite et promet de continuer
les vertus de son pre, est promu au sige de prsident de
l'acadmie des 'Han-Lin. Sa mre tant prouve, Mme K'iou,
est faite grande-dame de premier rang ; demoiselle Tch'n
Hsing Yan, sa femme, ayant t envoye dans l'intrt de
l'tat pour pacifier les Barbares du Nord, a t prserve et
ramene par les dieux dans sa terre natale : sa fidlit
conjugale est admirable ! Elle a su, en ordonnant sa
suivante de la remplacer [dans sa mission] 2, assurer la paix
entre les deux pays, et, si la guerre est jamais finie, c'est
elle qu'en revient tout le mrite. Nous lui accordons une
p2.288
de nos robes dragons, une ceinture de jade, lui dcernons le

titre de matresse des pouses vertueuses et la nommons
grande-dame de premier rang, premier ordre. Sa seconde
femme,
demoiselle
Tseou
Yn-Ying, comme
pouse
du
prsident de l'acadmie des 'Han-Lin, est grande-dame de

premier rang, deuxime ordre.
Tch'n Tch'ouen-Shng, rapporteur du comit des 'Han-Lin,
qui a fait preuve dans ces dernires affaires d'une profonde
sagacit et qui possde un haut degr le sentiment des
lettres, est lev au grade de vice-prsident de la chambre
des Censeurs, tout en gardant comme auparavant droit de
sige l'Acadmie. Demoiselle Tcheou Y-Kieh, sa premire
femme, est nomme grande-dame de second rang, premier
ordre, avec le titre de digne et tendre pouse . Demoiselle
1 Actuellement, les grands-secrtaires ou grands-chanceliers de l'empire, ta-hsioh-shih,
prsidents du grand conseil priv, nei-ko, sont au nombre de quatre. Chacun d'eux est
dsign, par honneur, comme le ta-hsioh-shih de l'une des quatre salles du trne du
palais imprial. Ces quatre salles sont : le wn-'houa-tien, le wn-ying-tien, le t'i-jnko, et le tong-ko.
2 Le lecteur notera sans doute que ceci manque un peu d'exactitude. Ce n'est pas le
seul passage sur lequel pareille remarque serait faire.
495
Erh-tou-mei
K'iou Yn-Hsien, sa seconde femme, en sa qualit d'pouse
d'un membre de la chambre des Censeurs, est faite grandedame de second rang, deuxime ordre.
Tang Kin-Fou, Lou Fou-K'i, Tseou Po-Fou, K'iou-'Hong-Shan,
ainsi que le prsident du Ta-li-ss et celui du ministre de la
Justice, sont tous avancs de trois degrs, en attendant qu'on
puisse leur offrir une lvation de rang.
Les crmonies funbres termines, Nous
p2.289
ordonnons
Mei-Pi d'emporter, l'aide des relais impriaux [les restes de

son pre] pour les rendre leur terre natale. Partout, sur le
passage du convoi, les fonctionnaires publics sont invits le
recevoir et le reconduire avec honneur. Remise sera faite
Mei-Pi de lettres spciales
[lui donnant pleins pouvoirs] et
Nous invitons Notre ministre lui remettre le grand sceau de

l'tat en usage lors des tournes gnrales d'inspection. Nous
lui confions en outre Notre glaive imprial, afin que, s'il
dcouvre pendant sa tourne des officiers avides ou indignes,
ou bien des vagabonds et des vauriens, il puisse prendre toutes
mesures expdientes et mme, [s'il est besoin,] procder aux
excutions capitales avant de Nous en avoir tout d'abord rfr.
Quant aux licencis qui, [dans ces derniers vnements,] ont
montr une droiture digne de tout loge, Nous leur octroyons
tous le titre de docteur, en attendant qu'ils puissent tre
pourvus d'emplois.
Edit spcial !
Rendez grces au souverain !
p2.290
Aprs que tous les officiers prsents eurent proclam en
l'honneur de Sa Majest le salut des dix mille annes, l'eunuque alla
1 'Houo-p'ai, tablette-feu, se dit des ordres d'urgence de Sa Majest, ainsi nomms
de ce qu'ils s'crivaient anciennement sur des tablettes de bambou. K'an-'ho, comparer

et correspondre, se dit d'une pice prise sur un livre souche, ou dont on garde un
double, comme moyen de vrification.
2 Ces paroles sont ajoutes par celui qui lit le dcret.
496
Erh-tou-mei
l'intrieur du palais rendre compte de sa mission. Alors Tch'n-Kong,
portant lev entre ses mains l'dit imprial, se rendit au palais du
Premier ministre d'tat ; il y fut accompagn par tous les grands
dignitaires, qui s'empressaient de venir lui rendre visite pour lui
prsenter leurs congratulations.
Liang-Y lui-mme y fit transporter ses bagages et s'y installa.
Tous les grands officiers adressrent l'empereur un acte de
remerciements.
Or, Tch'ouen-Shng adressa au souverain une demande de cong
pour aller au-devant de sa fiance ; le Fils du Ciel y rpondit ds le
lendemain par le dcret suivant :
Lorsque Liang-Y et Tch'ouen-Shng auront termin leurs
affaires [ la Capitale], Nous ordonnons notre ministre
d'expdier un pli officiel invitant [de Notre part] les pres et
mres des femmes de ces deux jeunes seigneurs venir en
personne la Capitale y terminer les crmonies du mariage.
Nous
voulons
leur
faire
l'honneur
d'un
banquet
de
rjouissance en face du pavillon-des-Cinq-Phnix.

Par ordre de Sa Majest.
Ds qu'ils eurent reu ce dcret, les deux jeunes
p2.291
gens
allrent la porte du palais exprimer leur gratitude au souverain. Le

ministre des Rites ayant, en consquence, fait choix du jour ou
devaient commencer les crmonies funbres, en informa Mei LiangY. S'il en tait ainsi, c'est que Mei-Pi, ayant t charg par
l'empereur de faire une grande tourne d'inspection, il appartenait au
ministre des Rites de fixer le jour de la crmonie. Liang-Y fit
aussitt prparer sa chaise et se rendit au temple du Ta-HsiangKouo. Contre son attente, tous les apprts avaient t faits d'avance
par les bonzes. Il s'acquitta, ds son entre, de ses dvotions envers
les divinits et alla, les yeux en pleurs, prs du cercueil de Mei-Kong
rendre son pre ses devoirs de pit filiale ; il remarqua que les
497
Erh-tou-mei
dcorations du cercueil avaient t refaites neuf et en exprima de
vifs remercments aux bonzes ; aprs quoi, il s'en retourna au palais
du Premier ministre.
Le temps s'coule rapidement, et l'on se trouva bientt au jour fix
pour le commencement des crmonies funbres. Liang-Y se rendit,
le jour prcdent, au temple pour y faire la veille, et, ds le matin,
au cinquime roulement du tambour, il revtait l'habit de deuil au fil
de lin et se prosternait ct du cercueil. Alors arrivrent les grandsofficiers des cinq cours impriales
et des ministres, les princes
p2.292
du sang et les allis de l'empereur, qui, sur l'ordre du Fils du Ciel,

venaient prendre part au sacrifice : leurs quipages formaient une
incessante procession. Il va sans dire qu'au dehors se tenaient, pour
recevoir les visiteurs, Tch'ng-Kong et son fils, ainsi que leurs
seigneuries Fng et Tang.
Bientt, le Fils du Ciel envoya ses offrandes et chargea 'Houang,
l'eunuque, d'accomplir sa place le sacrifice funbre. Les crmonies
termines, on s'empressa autour de sa seigneurie 'Houang, qui, devant
toute l'assemble, lana encore une fois ses anathmes sur Lou-Tch'i et
fit l'loge du ministre loyal et vertueux. Puis, lui-mme, les princes du
sang, les allis de la famille impriale et tous les mandarins civils et
militaires, aprs avoir prsent leurs rvrences Liang-Y, prirent
cong de lui et se dispersrent.
Quelques
jours
plus
tard,
les
crmonies
funbres
taient
termines, et Liang-Y, quittant ses habits de deuil, reprenait l'habit de

cour et allait au palais exprimer ses remercments au souverain. Le Fils
du Ciel, lui donnant en personne ses instructions, lui dit :
Vous avez maintenant vous occuper de votre tourne
gnrale
d'inspection.
Sur
votre
route,
enqurez-vous
minutieusement du sentiment des populations, et s'il est
1 Ces cinq cours, wou-ss, sont respectivement : 1 le Ta-li-ss, Haute cour de
Rvision ; 2 le T'a-tch'ang-ss, cour du crmonial religieux ; 3 le T'a-pou-ss, cour

du grand-cuyer ; 4 le Kouang-lou-ss, cour des banquets d'tat ; 5 le 'Hong-louss, cour des rjouissances d'tat.
498
Erh-tou-mei
encore quelques complices des deux brigands, Lou-Tch'i et
Houang Song, qui, dans leur
p2.293
juridiction, se permettent
de violenter le peuple, n'hsitez pas prendre sur-le-champ

des mesures expdientes !
Mei-Pi, le front courb, exprima sa profonde gratitude, puis il dit :
L'indigne sujet que, dans votre impriale bienveillance,
vous
daignez
charger
de
faire
une
tourne
gnrale
d'inspection, pourrait-il n'y pas vouer tout entiers et son cur

et ses forces ! Mais, j'ai une requte particulire vous
adresser, Sire ; seulement, incapable comme je le suis de me
sortir de ma stupidit, je tremble d'en importuner votre
intelligence sacre. De son vivant, mon pre avait arrt pour
moi une alliance avec une fille de la maison 'Heou, de YiTchng. Lorsque mon pre, victime des tratres, eut perdu la
vie ; me trouvant sans appui, je m'enfuis accompagn d'un
seul domestique jusqu' Yi-Tchng 1, dans l'espoir qu'assist
par ['Heou-Louan], j'y pourrais attendre en paix la fin de mes
malheurs. Contre mon attente, mon beau-pre conut une
odieuse pense : reniant les liens de parent qui m'unissaient
lui, il rsolut ma perte. Par bonheur, mon domestique se
prsenta chez lui ma place : jet au fond d'une prison, il y
trouva une mort immdiate. Si donc je suis encore de ce
monde, je le dois ce fidle serviteur qui fit si gnreusement
pour moi le sacrifice de sa vie. J'ose esprer, Sire, que, dans
votre bienveillance divine, vous daignerez lui accorder
p2.294
quelque grade infrieur, en rcompense de son dvouement

et de sa fidlit !
Secouant la tte :
Dvouement, amour filial, honneur et droiture, murmura le
Fils du Ciel, toutes les vertus sont manifestes sous votre toit !
1 L'auteur crit Yi-Tchn, puis ensuite Tchn-Tcheou ; lisez Yi-Tchng comme au
chapitre X.
499
Erh-tou-mei
Je ne puis exprimer tout le respect, toute l'admiration qu'elles
m'inspirent ! J'accorde votre serviteur le titre de magistrat
de septime rang, et, sur le lieu mme o il repose, vous
pourrez lui lever, aux frais de l'tat, un portique d'honneur
et un tombeau. Ainsi soit exalt son noble dvouement pour
son matre !
Aprs avoir recueilli cet dit, Liang-Y remercia le monarque et
sortit du palais. Il s'occupa alors activement de ses visites d'adieu aux
officiers civils et militaires de la Capitale ; puis, peu de jours aprs, le
ministre de la Guerre lui fit remise de ses lettres de pouvoir, et la
chambre des Censeurs lui envoya les gens de sa suite. Aussitt, il fit
prparer un bateau, dans lequel on transporta le cercueil de Mei-Kong,
et, lorsqu'il eut adress ses derniers adieux M. et Mme Tch'n,
Tch'ouen-Shng et tous les grands officiers du palais, Mei-Pi, la tte
de son imposant cortge, se mit en route. Arriv hors des murs, il
monta dans une jonque mandarine : on s'orienta et l'on partit.
Comment chercher rendre toute la majest [de son cortge], toute
l'importance et la noblesse [de sa mission] ! Dans chaque prfecture,
dans chaque district, on venait sa rencontre, car tout le monde avait
appris la tourne gnrale d'inspection dont il
tait charg et
p2.295
l'ordre que lui avait donn l'empereur de transporter les restes de son
pre
dans
sa
terre
natale :
chacun
avait
pris
d'avance
ses
renseignements et tenait prtes ses offrandes pour le sacrifice funbre.

Il passa ainsi successivement de prfecture en prfecture, de district en
district, et fit une tourne complte. On ne saurait dire le nombre
d'avides
et
tyranniques
sommairement
excuts,
magistrats
qui,
sur
pendant
que
des
son
ordre,
exprs
furent
portaient
immdiatement Sa Majest ses notes sur les officiers intgres et

aimant la justice.
Aussi, partout o il passait, l'arme et le peuple remplissaient les
chemins
de
cris
d'allgresse
et
gouvernement.
500
proclamaient
l'excellence
du
Erh-tou-mei
Un jour, il se trouva dans la prfecture de Tchn-Ting 1. Aussitt, il
donna des ordres ses suivants :
J'ai besoin, dit-il, d'aller seul en avance dans la ville
prendre de secrtes informations ; ne descendez donc terre
qu'un peu plus tard !
Il prit alors le costume d'un homme de lettres et, emmenant avec lui
un petit garon de bibliothque, s'avana lentement et au hasard
jusqu'auprs des murs de la ville. Il chercha savoir des gens qu'il
rencontrait la conduite des magistrats du pays, mais comme tout le
monde avait dj connaissance de l'arrive prochaine du
censeur 2, personne n'osait
p2.296
grand
se risquer dire un mot de trop.
Incapable d'obtenir des renseignements exacts, il continua sa marche et

entra dans la ville. Aprs quelques pas, il remarqua un grand monastre.
Comme il avait dj fait une longue route, il se sentait une grande
lassitude dans les jambes ; parlant donc tout bas son jeune garon :
[Entrons], lui dit-il, mais ne me donne d'autre titre que
celui de hsiang-kong
et prends bien garde de laisser deviner
qui je suis !
Il suffit ! rpliqua le jeune garon de bibliothque.
S'approchant jusqu'en face du monastre, il aperut une grande
porte et, sur cette porte, ces mots crits :
Temple consacr par grce impriale au grand Bouddha !
La porte centrale l'intrieur tait ferme, et celle de l'est ouverte la

circulation ; mais, sur le portail de l'ouest, on lisait cette proclamation :
Nous soussign, prfet en titre, faisons savoir : Il est dfendu
aux oisifs d'entrer ici pour espionner. Qui se permettra
1 Grande et belle cit du Tchihli.
2 Je rends le titre 'an-yuan par grand-censeur, au lieu de grand juge criminel, comme il
semblerait peut-tre plus juste de le traduire, afin de le mieux distinguer du juge

criminel 'an-tch'a-ss, qui rside dans les provinces.
3 Jeune seigneur.
4 L'une des curiosits de Tchng-ting est, me dit-on, une gigantesque statue de
Bouddha, de 70 pieds environ de hauteur et que les bonzes dclarent audacieusement
tre faite de bronze et d'un seul morceau.
501
Erh-tou-mei
d'enfreindre cette
p2.297
dfense sera immdiatement saisi, jug
et puni sans aucune rmission !

Aprs avoir lu, Tout couvent bouddhique ou taoste, se dit le jeune
homme, est un tablissement public qui reste ouvert tout citoyen de
l'empire ; comment donc se fait-il que le prfet en dfende l'entre ? Il
faut qu'il y ait l-dessous quelque mystre. Tout en faisant ces
rflexions, il avait continu sa marche et franchi le portail d'entre ;
changeant alors de direction, il se dirigea vers la grande porte ; elle
tait close en ce moment, il fallait frapper pour se faire ouvrir ; ceci
l'intrigua
davantage
encore.
Puisque
le
prfet
lanc
une
proclamation, se dit-il, il est clair qu'il doit s'agir de quelque affaire

touchant ses fonctions ; or, je ne suis qu'un tranger, puis-je me
permettre de frapper cette porte ?
Il revint donc sur ses pas, sortit et se dirigea vers les derrires du
couvent. L, il remarqua une petite porte de service, demi
entrouverte. Se glissant de ct, il entra. Pas un bonze, pas une me
ne paraissait. Il avana l'aventure et dcouvrit trois portes, puis,
exactement au milieu de la salle-aux-prires, un autel dress avec un
luxe extraordinaire. Ne voyant me qui vive, il entra et vit, leve sur
l'autel, une tablette portant ces mots : Tablette en l'honneur de feu
Lou-Kong [Lou-Tch'i], grand-tuteur du prince imprial, Premier ministre
d'tat, sous la dynastie
p2.298
des T'ang. Et sur le ct, en criture
fine : Eleve par son respectueux disciple, 'Heou-Louan !

l'instant, Liang-Y jette un regard autour de lui, s'assure qu'il est
bien seul, et, tendant la main, saisit la tablette, la glisse dans la
manche de sa robe, sort de la salle et s'esquive. Il allait tourner le coin,
lorsqu'un vieux bonze parat devant lui.
Qui tes-vous, lui crie-t-il, vous qui avez l'audace d'entrer
ici nous espionner ?
502
Erh-tou-mei
Silence ! pas un cri ! fait Mei-Pi 1. Je suis [le grandcenseur], charg par Sa Majest de faire une tourne
gnrale d'inspection !
En apprenant qu'il se trouve en prsence du grand-censeur, le vieux
bonze tombe genoux et frappe la terre de son front.
Qui ne pche que par ignorance ne mrite pas de
chtiment ! lui dit Mei-Pi [en le rassurant]. Comme je faisais
aujourd'hui une promenade incognito, je me suis tout coup
trouv en face de mon ennemi ; mais je ne veux pas que mon
secret transpire !
Votre indigne serviteur oserait-il se permettre [de le
dvoiler] ? fit le bonze, la face contre terre.
En dpit de vos paroles, il se pourrait que vous ne sachiez
vous taire ; suivez-moi ! rpliqua Mei-Pi.
Quelle rsistance pouvait lui faire le bonze ? Il dut donc sans
rplique se mettre la suite de Son Exc.
p2.299
Mei et sortit avec lui par
la porte de derrire. Bientt rejoint par son garon de bibliothque,

Mei-Pi, suivi du bonze, reprit la route du bateau.
Pendant cette scne, 'Heou-Louan, dans la grande salle, prenait
part l'ordinaire maigre des bonzes ; il resta jusqu' la fin du repas
sans avoir connaissance de ces faits. Mais, comme, aprs avoir
mang, il s'entretenait de choses et d'autres avec le prieur du
couvent, il vit tout coup accourir un jeune frre, qui, dans le plus
grand moi, lui cria :
Ah ! quel malheur ! Excellence, je ne sais comment cela se
fait, la tablette de Son Exc. le t'a-shih Lou-Tch'i n'est plus l !
1 Notre auteur semble dsormais dsigner de prfrence notre jeune hros par son
titre de hsioh-shih, acadmicien. Je prfre, pour la clart du texte, lui conserver ses
noms de Liang-Y et de Mei-Pi.
503
Erh-tou-mei
cette nouvelle, 'Heou-Louan prouva une terreur profonde. Mais,
au milieu mme de son moi, il entendit ses satellites frapper la porte
du couvent.
Il vient d'arriver un courrier, lui dirent-ils, nous informant
que Son Exc. le grand-censeur se trouve dj sur le territoire
de votre district !
Le visage de 'Heou-Louan devint blme d'pouvante.
O est en ce moment Son Exc. Mei, le grand-censeur ?
demanda-t-il.
Il arrive en ce moment mme la salle d'enqutes, lui
rpondirent les satellites.
Ayant prcipitamment revtu son costume de crmonie, 'HeouLouan monta en chaise et se dirigea vers la salle d'enqutes. Comme il
approchait, son oreille fut frappe par des sons de musique ; puis, la
p2.300
porte s'ouvrit, il saisit ces paroles :

Qu'on appelle en ma prsence le prfet de Tchn-TingFou !
'Heou-Louan, en s'entendant appeler, sentit tout son sang-froid

l'abandonner ; force lui fut nanmoins de remettre sa carte, et, dans
des transes mortelles, il s'agenouilla la porte de l'aile orientale.
Sa Seigneurie le prfet de Tchn-Ting-Fou ! annoncrent
les officiers de la porte.
On entend, ces mots, un grand tumulte clater dans la foule.
'Heou-Louan relve sa robe et sa ceinture, courbe les reins et monte,
en se tranant genoux sur le bord du chemin, jusqu'au pas de la
porte. L, s'annonant lui-mme :
Moi, 'Heou-Louan, prfet de Tchn-Ting-Fou, je prsente
mes devoirs Votre Excellence, dit-il.
Il fit ses rvrences et alla se placer l'cart, dans une attitude
respectueuse.
504
Erh-tou-mei
Que lui dit le grand-censeur ? Son destin est-il de vivre ou de
mourir ? Que le lecteur veuille bien prter l'oreille : le chapitre suivant
lui donnera des dtails.
@
505
Erh-tou-mei
CHAPITRE XXXIX
@
Vengeant son fidle Hsi-T'ong 1, Mei-Pi condamne 'Heou-Louan
la mort. Il ensevelit dans son pays natal les restes de son pre
et fait dans l'empire une tourne gnrale d'inspection.
p2.301
'Heou-Louan, aprs s'tre acquitt de ses rvrences, s'tait
plac respectueusement debout l'cart.

Monsieur le Prfet, lui demanda tout coup Mei-Pi, avant
d'tre lev votre poste actuel, n'tiez-vous pas en
fonctions Yi-Tchng ?
J'y tais ! rpondit 'Heou-Louan en s'inclinant profondment.
Je crois remarquer quelque trouble dans vos manires et
sur vos traits ; auriez-vous par hasard prouv quelque
perte 2.
En apprenant tout l'heure l'arrive de Votre Excellence
dans
mon
district,
fit
'Heou-Louan,
j'ai
senti
quelque
motion : je ne sache pas d'autre raison [au trouble que vous

remarquez en moi].
p2.302
Monsieur le prfet, puis-je vous demander si vous avez un

gendre prsent ?
'Heou-Louan s'inclina jusqu' terre, mais resta quelque temps sans
rpondre.
Monsieur le prfet ! ritra le grand-censeur d'un ton irrit,
je vous demande si vous avez enfin trouv un homme d'assez
de talent pour le juger digne d'aspirer la main de
mademoiselle votre fille ?
1 Littralement : domestique. Je me sers de prfrence du nom du jeune garon de
bibliothque dans ce chapitre afin d'tre plus clair.

2 Il fait allusion la tablette de Lou-Tch'i, qu'il lui a soustraite.
506
Erh-tou-mei
Au comble de l'pouvante, 'Heou-Louan lui adresse un profond
salut :
J'avais autrefois une fille, rpond-il, mais j'ai eu le malheur
de la perdre il y a longtemps dj. Quel intrt peut prendre
Votre Excellence ces dtails ?
Indigne brigand ! ne sais-tu donc reconnatre tes crimes ?
lui crie Mei-Pi.
Voyant s'altrer d'une faon inquitante le visage du censeur,
'Heou-Louan ne peut que chercher de nouveau payer d'audace ; il
tombe, tremblant, genoux :
Je reconnais mon crime ! gmit-il ; en vrit, j'ai mrit dix
mille morts ! Mais lorsque Votre Excellence est arrive dans
mon district, si je ne suis all au loin pour la recevoir, c'est
par suite du retard qu'on a mis m'en prvenir. Je vous
supplie genoux de me pardonner mon crime !
Eh ! qui songe vous faire une faute de vous tre trouv
en retard pour venir au-devant de moi ! fit le grand-censeur.
[Ce dont je vous accuse], c'est
p2.302
d'avoir fait partie de
l'ancienne bande des tratres !.. Mais, voyons, n'avez-vous

pas quelque part gar un instrument
[qu'on pourrait
tourner contre vous] ?

Votre humble serviteur, rpliqua 'Heou-Louan, connat
fond les coutumes et les lois et il a gard avec respect les
rglements de sa charge : que Votre Excellence daigne ouvrir
une enqute, et me traiter avec clmence !
Mei-Pi se mit rire :
En me promenant tout l'heure dans le couvent du Grand
Bouddha, dit-il, j'ai ramass quelque chose : je me demande
si vous reconnatrez ceci !..
1 Ping, au propre, poigne d'un instrument quelconque ; se dit, au figur, d'un
thme, d'un sujet d'argumentation, d'un moyen d'action ; on dit, par exemple, 'houaping, thme de conversation ; pa-ping, base d'action, etc.
507
Erh-tou-mei
Et, sortant la tablette de Lou-Tch'i, il la lance ses pieds.
cette vue, le terreur de 'Heou-Louan est telle, que tous ses esprits
dmnagent ; il se jette terre avec force rvrences.
Alors, Mei-Pi, le montrant du doigt, l'accable de ses maldictions :
Tratre perfide ! lui crie-t-il, tu n'as jamais su, au mpris
des institutions et des attaches sociales, que faire assidment
ta cour aux puissants ! Te souvient-il de ta cruaut YiTchng ? Qu'avais-tu faire de traiter comme un rebelle un
homme juste et innocent, et de lui infliger un tort irrparable,
en le faisant mourir au fond d'une prison ! Pourquoi as-tu
p2.304
fait cela ? Aujourd'hui ton crime est entre mes mains :
qu'est-il besoin de t'en dire davantage !

'Heou-Louan frappe la terre de son front en suppliant :
Excellence ! daignez m'appliquer une sentence qui me
laisse la vie : sauvez les jours d'un officier coupable !..
Mais le grand-censeur dcouvre le javelot imprial
et sur-le-champ
ordonne ses gardes d'escorter le criminel [ son yamn] pour

s'emparer des sceaux officiels ; peu d'instants aprs, les sceaux lui
taient remis et il en confiait la garde au sous-prfet de l'endroit. Alors
on arrache 'Heou-Louan son chapeau et sa ceinture, on sort le glaive
imprial ainsi que les tendards et les tablettes ordre, puis un officier
reoit mandat d'escorter le condamn la place d'excution pour lui faire
trancher la tte. En un instant, les bourreaux, de chaque ct, se
saisissent de 'Heou-Louan, le garrottent et l'entranent. Arriv au
carrefour dsign, l'excuteur des hautes uvres, tenant lev entre ses
mains le glaive imprial, proclame haute voix le crime du coupable :
De par l'ordre de Sa Majest, le grand-censeur, charg
d'une tourne gnrale d'inspection dans l'empire, a procd
p2.305
l'interrogatoire du nomm 'Heou-Louan : il le dclare
1 Ling-kien, javelot dont le dard est triangulaire et que l'on porte devant le condamn
au lieu d'excution, comme l'ordre immdiat du souverain.
508
Erh-tou-mei
tratre et flon et le condamne avoir la tte tranche. Que
ceci serve de leon la multitude !
Cette lecture termine, un coup de canon retentit : la tte du tratre
roule terre.
L'excuteur des hautes uvres retourna prcipitamment la salle
d'enqutes rendre compte de sa mission et remettre le glaive imprial.
Mei-Pi, en mme temps qu'il expdiait l'empereur un rapport [sur ces
vnements], chargeait son exprs d'annoncer Ta-Ming-Fou sa visite
d'inspection.
Le
jour
de
son
dpart,
lorsqu'il
monta
cheval,
tous
les
fonctionnaires de Tchn-Ting-Fou accoururent pour l'accompagner et ne

le quittrent qu' la limite de leur juridiction, au pavillon-des-dix-li.
Dans la prfecture de Ta-Ming, on avait dispos d'avance la salle
d'enqutes, prpar toutes choses pour le recevoir dignement, et les
fonctionnaires l'attendaient dans l'apprhension et la crainte.
Cependant, Tseou-Kong, qui avait aussi appris que son gendre tait
nomm grand-censeur et qu'il avait ordre de l'empereur de remporter
dans son pays d'origine les restes de son pre, dpcha des gens audevant de lui jusqu'au del des limites de la prfecture ; il raconta
naturellement ces vnements sa femme et ses deux filles.
Mes yeux ne m'ont point tromp ! leur dit-il. M. Mei est
aujourd'hui le coryphe des docteurs, et,
p2.306
de plus, Sa
Majest lui porte une affection toute particulire ; il a reu

d'Elle l'ordre de faire une tourne d'inspection dans l'empire,
et sous peu de jours il passera dans notre ville de Ta-Ming ;
dj, j'ai envoy nos gens sa rencontre.
Ces nouvelles portrent Mme Tseou au comble du ravissement :
Acceptez-en mes vives congratulations, monsieur ! dit-elle
son mari.
Eh ! chre femme, riposta Tseou-Kong, entre nous, [les
joies] de l'un ne sont-elles pas aussi celles de l'autre !
509
Erh-tou-mei
Quant aux deux jeunes filles, elles gardrent discrtement le
silence, mais on peut imaginer sans peine le ravissement qu'elles
prouvaient au fond du cur.
Mme Tseou, s'adressant de nouveau Tseou-Kong :
En vrit, lui dit-elle, c'est bien pour M. Mei le cas
d'appliquer
ce
proverbe :
Tous
les
chagrins
puiss,
viennent tous les bonheurs !

C'est fort propos, en effet ! fit Tseou-Kong.
Peu de jours aprs, le grand-censeur arrivait la salle d'enqutes et
passait son inspection. Ds qu'il eut examin et renvoy les rapports
des fonctionnaires publics, il monta en chaise [pour faire sa visite chez
les Tseou].
Alors son cortge de grand-censeur se dploya. [On remarquait]
d'abord les tablettes longue hampe portant ces mots : Poursuite et
arrestation des fonctionnaires cupides et indignes ! ; puis, le tambour
p2.307
de crmonie
sur lequel on lisait : Rparation des griefs de
l'arme et du peuple ! Toute la suite s'avanait en bel ordre, range

sur deux files parallles.
Le chef de garde, gauche, tenait entre ses mains le glaive du
souverain ; l'intendant de droite portait l'tendard et la tablette aux
injonctions impriales. Tout tait si majestueux et si imposant, qu'on
aurait dit de l'empereur lui-mme s'avanant avec son cortge.
On arriva bientt la porte de la maison des Tseou. En descendant
de sa chaise, Liang-Y se trouva en prsence de Tseou-Kong, qui, la
figure rayonnante, s'avanait sa rencontre.
Mon cher gendre, lui dit-il, que de temps nous sommes rests
spars ! Mes sincres flicitations pour les insignes honneurs
dont vous avez t combl tout la fois, notamment cette
mission d'inspection travers l'empire dont vous a charg Sa
1 Sorte de tambour qui se plaait anciennement la porte des bureaux publics pour
recevoir toute heure du jour les plaintes et les avis que le peuple voulait adresser
ses magistrats ; cet usage est aboli depuis fort longtemps.
510
Erh-tou-mei
Majest ! En apprenant [tant d'heureuses nouvelles], je ne
savais, en vrit, comment contenir ma joie !
Excellence, rpondit Liang-Y, occup qu'il tait de sa
rputation, votre indigne gendre est rest longtemps loign
de vos prcieux enseignements. Il et t de mon devoir de
venir
plus
tt
vous
offrir
commandements sacrs de
mes
p2.308
respects,
mais
les
l'empereur pesaient sur
moi : j'ose esprer que Votre Excellence me pardonnera !

Tseou-Kong s'empara de sa main et l'emmena dans le grand salon ;
l, courant en toute hte placer un sige au milieu de la salle, le jeune
homme invita son beau-pre s'asseoir :
Excellence, daignez recevoir les humbles rvrences de
votre indigne gendre ! dit-il.
Vous arrivez d'un long et pnible voyage, lui rpondit
Tseou-Kong ; contentons-nous des petites crmonies !
Aprs un court dbat de modestie, Tseou-Kong dut se rsoudre
recevoir deux rvrences ; puis, le jeune homme entra dans le salon de
derrire et s'acquitta galement de ses devoirs envers Mme Tseou.
Chers parents, leur dit-il, Sa Majest a lanc un dcret
vous invitant vous rendre la Capitale ; moi-mme, sitt
que j'aurai transport dans notre pays les restes de mon pre
et termin ma tourne, je suis invit retourner au palais
rendre compte de ma mission. L'empereur dsire tre tmoin,
du haut de son pavillon-des-Cinq-Phnix, des crmonies de
notre mariage. J'ignore si ce dcret vous est parvenu.
J'ai connaissance depuis longtemps des ordres du palais,
rpondit Tseou-Kong, et, sous peu de jours, nous prendrons
nos mesures pour nous mettre en route.
Il ordonna alors ses gens de prparer un banquet, et, en un
instant, la table fut prte : ils y prirent
511
p2.309
place et burent ensemble
Erh-tou-mei
plusieurs coupes de vin ; mais peine s'taient-ils, pendant quelques
moments, entretenus d'affaires du palais, que Liang-Y se leva.
Chers parents 1, dit-il, les ordres de l'empereur sont
pressants, je ne puis plus longtemps vous tenir compagnie.
Ma mission termine, je m'empresserai de venir de nouveau
vous tmoigner mon respect.
Il partit sur-le-champ.
Sans un moment de retard, Tseou-Kong prpara ses offrandes pour
le sacrifice et les envoya par ses gens la suite du bateau de Liang-Y,
qu'ils accompagnrent jusqu' Tch'ang-Tcheou.
Or, dans tous les endroits qu'il traversait, Mei-Pi, se faisait toujours
un devoir, avant de prononcer son verdict, de prendre en personne des
renseignements dtaills.
Le jour de son arrive Tch'ang-Tcheou, tous les fonctionnaires de
la prfecture et des districts se portrent la rencontre de son bateau ;
ils avaient eu soin d'avance de faire prparer une jete, laquelle fut
dbarqu le cercueil de Mei-Kong, qu'on transporta ensuite avec
honneur la demeure des Mei. Alors Liang-Y dpcha des gens pour
aller dans le Shantong chercher sa mre, qui devait revenir dans son
pays natal pour conduire le deuil.
p2.310
Dans la province, tous les mandarins qui occupaient des postes
loigns envoyrent des dlgus, mais les plus rapprochs se firent un

devoir de venir, en personne, apporter leurs offrandes pour le sacrifice.
On peut le dire avec justesse :
Pendant ses dix annes de pnibles tudes, nul ne se proccupait de lui ;
Il s'lve, se fait un nom, et l'empire tout entier en est instruit !
Liang-Y avait donc charg des gens d'aller dans le Shantong audevant de Mme Mei ; c'tait un voyage de longue haleine, mais enfin
les envoys firent la rencontre de leur matresse et la ramenrent avec
1 Le texte chinois ne porte que beau-pre , mais la suite de la phrase montre que
Liang-Y s'adresse en mme temps Mme Tseou.
512
Erh-tou-mei
eux Tch'ang-Tcheou. Ds qu'il fut inform de son approche, Liang-Y
courut prcipitamment au-devant de sa mre ; en se revoyant [aprs
une si longue sparation], ils ne purent s'empcher de fondre en
larmes, et lorsque, ensuite, ils approchrent du cercueil de Mei-Kong,
leurs sanglots clatrent violemment ; inclins la face contre terre, ils
laissrent pendant longtemps retentir leurs douloureuses plaintes.
Enfin, Liang-Y releva Mme Mei :
Que de temps, chre mre, votre fils s'est tenu loign de
vos soins maternels ! s'cria-t-il J'ai commis un crime contre
la pit filiale !
Assez, cher enfant ! lui dit Mme Mei, l'attirant elle en
pleurant.
Tous deux se racontrent les dtails de leur sparation, et, serrs
dans les bras l'un de l'autre, ils
p2.311
confondirent de nouveau leurs
sanglots. C'tait, en vrit, une scne des plus touchantes.

Mre, dit Liang-Y, j'ai reu de Sa Majest l'ordre sacr
d'enterrer en grande pompe les restes de mon pre, et,
comme le jour est dj fix, il faut que nous nous occupions
sans dlai de prparer les crmonies du deuil ; d'autant plus
que les ordres de l'empereur sont urgents et que, en raison
de
ma
tourne
d'inspection,
je
n'ose
plus
longtemps
m'attarder.
Vous avez raison, mon enfant, rpondit Mme Mei ; faites
donc au plus vite disposer tout pour la crmonie !
Liang-Y donna aussitt ses employs l'ordre de faire dresser le
pavillon [o l'on devait exposer le cercueil], et, tout prs du tombeau
de famille, le portique d'honneur commmoratif de la fidlit et des
vertus [de son pre], ainsi que les statues d'hommes et les chevaux de
pierre 1. Tout cela demanda plus d'un mois d'actifs travaux.
1 Ornements de rigueur devant tout tombeau d'un mandarin chinois : ces statues sont
de grandeur naturelle et gnralement faites de granit.
513
Erh-tou-mei
Vint alors le moment de dposer le cercueil de Mei-Kong dans le
tombeau. Ce jour-l, le ciel tait resplendissant, le peuple gai et
bruyant ; tous les magistrats de la prfecture et des districts s'taient
rassembls pour assister la crmonie.
Devant la demeure des Mei, les diffrents cortges [de Mei-Pi] se
rangrent la file les uns des autres.
p2.312
C'tait d'abord sa suite de
grand-censeur, puis celle de membre de l'acadmie des 'Han-lin, celle de

tchouang-yan ou coryphe des docteurs ; venaient ensuite le cortge
de S. Exc. Mei-Kong, de la cour des Comptes et des Offices, ceux de
Leurs Seigneuries Tch'n, Tseou et K'iou. Tout ceci dfilait par groupes et
en colonnes parallles. Plus loin suivaient les offrandes prsentes par
l'empereur, puis celles des princes du sang ainsi que des mandarins civils
et militaires de la province ; ces offrandes, qui venaient en bel ordre,
portes la suite les unes des autres, occupaient la ville entire. Enfin,
en dernier lieu, paraissait le catafalque de Mei-Kong, que suivait, pied
et en pleurant, Mei-Pi, vtu de l'habit de lin et chauss des souliers de
paille [du grand deuil] ; derrire, Mme Mei elle-mme tait porte dans
une chaise huit porteurs toute tendue de blanc 1.
Les spectateurs se disaient entre eux :
S. Exc. Mei fut autrefois un magistrat intgre et droit : quel
malheur qu'il soit tomb victime des perscutions du ministre
perfide ! Mais, maintenant, du moins, les cieux suprieurs ne
mconnaissent plus les vertus du pre et du fils, car ce
dernier a reu l'ordre de Sa Majest de ramener avec honneur
dans son pays les restes de son pre ! Quelle splendeur et
quelle gloire ! Combien ce spectacle est admirable !
Nous ne pourrions dire tous les loges de la multitude.
p2.313
Cependant, le cercueil de Mei-Kong tait arriv au tombeau de
la famille 2. Les magistrats accoururent en foule prsenter leurs

1 Le blanc est la couleur du deuil chinois.
2 Tsou-shan, la colline des anctres. Colline est quelquefois synonyme de tombeau : les
Chinois, en raison de certains principes du fng-shouei [gomancie], affectionnent

particulirement les collines pour l'rection de leurs tombeaux.
514
Erh-tou-mei
offrandes, et l'on n'attendit plus que l'heure propice pour descendre le
cercueil dans la tombe. [Cette crmonie accomplie], les mandarins de
la province prirent cong [de Mei-Pi], qui eut exprimer tous ses
remerciements. Il fit alors dresser en face de la tombe le portique
d'honneur et la tablette de pierre ; sur le portique, on lisait ces mots :
Par dit de Sa Majest et la munificence impriale, ce
portique est lev [ la mmoire d'un homme] illustre par son
patriotisme !
Sur la tablette de pierre, ces mots taient gravs :
Tombeau de S. Exc. Mei, mon pre, de son prnom Po-Kao,
de son nom honorifique K'ouei, lev par grce impriale aux
rangs illustres de grand-tuteur du prince imprial et de
prsident de la cour des Comptes et des Offices.
Puis, sur le bord de la pierre, ceci :
Son fils respectueux, Liang-Y, se prosterne le front dans la
poussire !
Mei-Pi et sa mre restrent pendant trois jours veiller prs du
cercueil, sous le pavillon rig cet effet, puis tous deux se retirrent
et revinrent leur demeure. Ds le jour suivant, Liang-Y faisait ses
p2.314
visites aux magistrats, aux principaux de la ville, ainsi qu' ses
parents. Il se consulta alors avec sa mre [sur ce qu'il devait faire] :

Mre, lui dit-il, j'ai reu de Sa Majest des ordres
pressants : il faut que je continue ma tourne d'inspection
dans les provinces. Je n'ose plus longtemps rester ici vous
servir et jouir de vos tendres soins. Vous pourriez donc, ma
mre, en compagnie de vos domestiques, vous rendre la
Capitale, car, ma tourne finie, c'est l que je dois aller moimme rendre compte de ma mission Sa Majest.
Bien ! rpondit Mme Mei sous peu de jours, je prendrai
mes dispositions pour partir. Seulement, mon fils, maintenant
que vous tes combl d'honneurs et que vous occupez un
515
Erh-tou-mei
poste minent, pardonnez si je vous rappelle qu'il reste deux
de nos bienfaiteurs envers lesquels nous n'avons point encore
acquitt notre dette de reconnaissance.
Occup des funrailles de mon pre, je n'ai pu jusqu'ici,
chre mre, vous parler du brave serviteur qui a donn sa vie
pour moi. Mais j'ai fait un rapport [de sa noble conduite]
l'empereur. Dvouement, pit filiale, honneur et droiture
s'est crie Sa Majest, toutes les vertus sont manifestes
sous votre toit ! Et, sur-le-champ, elle a confr [ HsiT'ong] un titre d'honneur qui, sur son tombeau, portera
tmoignage de sa noble conduite. Telle est la rcompense que
j'offre notre bienfaiteur ! Quant T'ou-Shn, permettez que
je l'attache ma personne, et, ds que je verrai un poste
vacant qui soit
p2.315
sa porte, je m'empresserai de le
rcompenser [en le lui offrant].

Vos paroles sont pleines de raison, mon fils, rpliqua Mme
Mei.
Ils appelrent immdiatement T'ou-Shn et l'informrent [de leurs
intentions].
Aprs avoir fait choix d'un jour heureux, Mei-Pi envoya donc ses
gens requrir un bateau et fit partir sa mre pour la Capitale. Il
demeura encore quelques jours [ Tch'ang-Tcheou], puis, expdiant
ses courriers en avant, il se remit en route et reprit sa tourne
d'inspection par la prfecture de Yi-Tchng.
Il entra tout d'abord dans la ville sous un costume priv, afin d'obtenir,
suivant son habitude, de secrtes informations. Tout en parcourant les
rues et les marchs, il ne put s'empcher de reporter sa pense l'poque
o son fidle Hsi-T'ong avait si noblement sacrifi sa vie pour le sauver, et
des larmes mouillrent ses yeux. Il entra, comme un promeneur, dans les
maisons de th et les auberges, et s'tudia engager la conversation avec
les gens afin de s'assurer des vrais sentiments du peuple. Contre son
attente, il dcouvrit que le sous-prfet de l'endroit tait un ancien disciple
516
Erh-tou-mei
de Lou-Tch'i, du nom de Shih. Satisfait de sa dcouverte, il revint
immdiatement son bateau et, appelant le chef de ses satellites, il lui
confia le javelot imprial et le chargea de lui amener le magistrat de YiTchng. La terreur du sous-prfet fut telle, que tous ses esprits
l'abandonnrent, et, [lorsqu'il se prsenta] genoux l'avant
p2.316
du
bateau, il ne savait que faire force rvrences.

J'ignorais l'approche de Votre Excellence, murmurait-il, j'ai
mrit dix mille fois la mort !
Mei-Pi lui rpondit :
Monsieur le sous-prfet, j'ai pour mission, pendant ma
tourne, de rtablir l'ordre et la scurit parmi le peuple. Or,
je viens d'apprendre que vous faisiez autrefois partie de la
bande de Lou-Tch'i : je devrais vous arrter et vous mettre en
jugement, mais je veux user de clmence votre gard, et,
comme vous n'avez pas commis de grandes fautes, je me
borne vous intimer l'ordre de vous retirer, sous le plus bref
dlai, dans votre pays natal ; sur-le-champ, faites-moi la
remise des sceaux de votre charge !
Shih, le sous-prfet, se mit lui adresser rvrence sur rvrence.
Je retourne en toute diligence mon yamn, rpondit-il, et
je rapporte sur l'heure mme mes sceaux au bateau de Votre
Excellence !
Il salua en exprimant ses vifs remerciements et s'loigna. Sans une
minute de dlai, il donna l'ordre ses gens de ramener sa femme et
ses enfants au pays, et lui-mme n'attendit plus que l'arrive du
nouveau sous-prfet, pour faire remise de sa charge.
Mei-Pi fit aussitt mander T'ou-Shn prs de lui :
Mon bienfaiteur, lui dit-il, daignez prendre le haut de la
salle ! Moi, Mei Liang-Y, j'ai reu de vous des bienfaits sans
pareils ; n'ayant rien autre
p2.317
chose pour vous marquer ma
gratitude, je vous offre aujourd'hui ce poste de sous-prfet :
517
Erh-tou-mei
cela mme ne saurait dignement payer de retour la dixmillime partie des services que vous m'avez rendus !
Eh ! fit l'honnte T'ou-Shn, qui suis-je donc pour prendre
ainsi le rle de protecteur du peuple ?
Mon bienfaiteur, ne me refusez pas ! insista Mei-Pi ; du
reste, j'ai un service vous demander.
Quels sont les commandements de Votre Excellence ?
demanda T'ou-Shn ? pourrais-je donc ne pas m'appliquer de
mon mieux les rempli !
Voici ce dont il s'agit : le fidle garon de bibliothque, qui
autrefois donna si gnreusement sa vie pour moi, est enterr
en dehors de la porte du Nord. Magistrat en ce lieu, vous
pourriez surveiller l'rection de son portique d'honneur et de son
tombeau. En outre, si, plus tard, vous avez deux garons, je
vous demanderais de lui en donner un pour fils, afin d'entretenir
[devant sa tablette] la fume du sacrifice et conserver sa ligne.
Il prit alors les titres de noblesse accords par le Fils du Ciel HsiT'ong, et les remit en mme temps que les sceaux de la sousprfecture T'ou-Shn. Celui-ci les reut, et, prostern humblement
terre, il exprima Mei-Pi la reconnaissance profonde que lui inspirait
l'honneur qu'il voulait bien lui faire.
Alors, se parant de sa ceinture officielle et de ses habits de cour, le
grand-censeur
ordonnant aux
prpara
p2.318
pour
T'ou-Shn
une
proclamation
secrtaires et employs de la sous-prfecture
d'avoir au plus vite choisir un jour propice pour la remise de charge

du sous-prfet Shih et l'entre en fonctions [de son successeur]. Il
va sans dire qu' peine sa remise de charge faite, le sous-prfet Shih
s'en retourna dans son pays d'origine.
T'ou, le nouveau sous-prfet, donna donc immdiatement l'ordre,
aux employs de son yamn, de runir des ouvriers du pays pour
procder l'rection d'un pavillon devant la tombe de Hsi-T'ong ; [les
travaux furent promptement achevs] ; il vint aussitt en personne
518
Erh-tou-mei
inviter le grand-censeur s'y rendre, pour clbrer le sacrifice funbre.
Longtemps, Mei-Pi resta [sur la tombe], livr ses larmes ; puis,
donnant ses instructions T'ou-Shn, il lui dit :
Vnrable sous-prfet, disposez des deniers du trsor
public et faites riger ici un somptueux monument : tel est
l'ordre que, sur mon rapport au Trne, j'ai reu de Sa Majest
elle-mme !
Il suffit, Excellence ! rpondit T'ou, le sous-prfet.
Mei-Pi retourna son bateau et reprit sa tourne d'inspection.
Ainsi qu'il en avait reu l'injonction de son ancien matre, T'ou-Shn
s'tudia faire construire un superbe tombeau. Plus tard, il prit une
femme, dont il eut successivement trois garons. Se rappelant alors les
recommandations de Mei-Pi, il dclara le second d'entre eux fils adoptif
de Hsi-T'ong et l'appela, [d'aprs les noms de ce dernier,] Wang T'ienHsi. Ds
p2.319
que les enfants atteignirent l'ge de huit neuf ans,
T'ou-Shn leur donna des matres ; aprs une longue et studieuse

application, ses fils mritrent les honneurs littraires, et T'ien-Hsi luimme remporta tous ses degrs. Mais ces vnements ne sont plus du
domaine de notre histoire.
Cependant, le grand-censeur avait complt sa tourne travers les
provinces de l'empire ; il dressa les cadres du personnel officiel et reprit
le chemin de la Capitale pour aller, devant le souverain, rendre compte
de sa mission. Ce ne fut qu'aprs un long voyage, qu'il se retrouva
enfin dans les murs de Tch'ang-'An ; une fois l, il attendit la premire
audience de la cour pour se prsenter devant Sa Majest.
Le lecteur ignore encore quel fut le rapport qu'il soumit l'empereur
lorsqu'il fut admis en sa prsence ; qu'il veuille donc bien prter l'oreille
au chapitre suivant, qui va l'en instruire.
519
Erh-tou-mei
CHAPITRE XL
@
Sa Majest autorise enfin l'union des amants. On allume les
bougies fleuries de la chambre nuptiale. Tous nos amis sont
rassembls par les bonts de l'empereur et reoivent des titres
de noblesse.
p2.320
Sa tourne d'inspection termine, Mei Liang-Y revint la
Capitale pour y rendre compte de sa mission. Ce jour-l, lorsque le Fils

du Ciel, aprs l'ouverture de l'audience, eut reu les hommages des
grands dignitaires, Liang-Y, quittant son rang, s'avana pour prsenter
au Trne ses cadres d'inspection et son rapport. Les nobles traits du
souverain laissrent percer une vive satisfaction : il examina chaque
pice et dit :
Noble seigneur, vous avez su remplir votre mandat avec un
zle qui montre combien vous tiez digne de la mission que je
vous avais confie : je puis hautement vous en fliciter. Je
vous nomme grand-tuteur du prince imprial et grandprsident du Pao-'ho-Tien 1. Allez en mon nom faire la
p2.31
remise de vos rles et de vos rapports la cour des Comptes

et des Offices ainsi qu'au ministre de la Guerre, et que tous
les fonctionnaires soient promus ou rvoqus suivant que les
notes, portes sur vos cadres, les signalent comme honntes
ou dshonntes, habiles ou incapables !
Liang-Y lui adressa ses vifs remercments.
Occup comme vous l'avez t des affaires de l'tat, ajouta
le souverain, vous n'avez pu encore clbrer votre mariage :
J'ordonne aujourd'hui au prsident du bureau d'astronomie de
faire choix sans dlai d'une poque propice pour la crmonie.
1 Littralement : La salle du Trne de la Concorde protectrice ; c'est aujourd'hui,
dans le palais de Pkin, une salle assez importante ; c'est l o se tiennent les examens
du palais et o l'empereur se rend une fois l'an pour fter les trangers. (Voyez de
longs dtails sur cette salle dans Pauthier, Chine moderne, page 13.) Ceci ne nous dit
pas, cependant, ce qu'tait exactement cette salle dans le palais de Tch'ang-'An.
520
Erh-tou-mei
Sur ces paroles, le Fils du Ciel, droulant la manche de sa robe,
[congdia la cour], les ministres se dispersrent.
Liang-Y rentra immdiatement dans sa demeure pour saluer sa
mre. Il ne manqua pas de lui parler du titre de sous-prfet confr
T'ou-Shn et des recommandations faites celui-ci au sujet du
tombeau de Hsi-T'ong.
Le Fils du Ciel m'a combl d'honneurs, ajouta-t-il, je suis
lev la dignit de Premier ministre d'tat !
Ces paroles, comme on le pense bien,
p2.322
transportrent Mme Mei
d'un bonheur indicible. Enfin, il lui apprit que l'empereur venait

d'ordonner son bureau d'astronomie d'avoir choisir un jour propice
pour les crmonies de son mariage.
Le lendemain, par des insignes de Premier ministre d'tat, il se
rendit l'audience du matin et prsenta de nouveau ses remerciements
au monarque. Le prsident du bureau d'Astronomie fit alors son rapport
au Trne :
Sur l'ordre de Votre Majest, dit-il, nous avons arrt
[comme poque favorable] le troisime jour de la troisime
lune, jour du 'houang-tao 1, o les cieux se plaisent
rpandre leurs faveurs sur la terre.
Satisfait de ces paroles, l'empereur s'adressa immdiatement MeiPi et Tch'ouen-Shng :
Nous fixons donc au jour du 'houang-tao, le trois de la
troisime lune[, les crmonies de votre mariage]. Du haut de
mon pavillon-aux-Cinq-Phnix, je tiens tre moi-mme
tmoin de votre joie lorsque vous conduirez vos fiances dans
votre demeure.
Puis, interpellant Leurs Seigneuries Tchen, K'iou et Tseou :
1 'Houang-tao, nom qu'on donne l'cliptique. Chaque jour de l'anne porte un nom
spcial dans le calendrier chinois. J'ai cru devoir dvelopper l'expression t'ien-n,
littralement : faveurs divines.
521
Erh-tou-mei
Dans cette grande affaire de vos enfants, leur dit-il, il est
de
mon
devoir de
contribuer,
par l'offre
de
quelques
cassettes--parfums et de bijoux, rehausser l'clat de la

crmonie !
p2.323
Le Fils du Ciel reut leurs remerciements et se retira aussitt
dans son palais.

Cependant, Liang-Y n'avait pas encore eu le temps d'aller rendre
ses devoirs ses collgues ; mais, ce jour-l, se trouvant libre
d'occupation, il se mit en tourne et fit ses visites. Comme l'heureuse
poque du mariage approchait, il ne lui fut point permis, chez MM.
Tseou et Tch'n, de pntrer dans le salon de derrire [pour voir ses
fiances] ; on le reut dans le salon de devant ; il y prit le th et se
retira. Il passa ensuite chez Fng-Kong, et chez son oncle maternel,
K'iou-Kong ; il eut partout longuement causer.
De
son
ct,
Tch'ouen-Shng,
que
ses
fonctions
retenaient
dsormais la cour, dut galement voir tout le monde officiel. Mais

nous glisserons sur ces dtails.
Le temps passe avec rapidit, et l'on se trouva bientt dans la
premire dcade de la troisime lune. Le Fils du Ciel chargea alors son
matre des Crmonies ainsi que l'eunuque, Sa Seigneurie Tchao, de
porter aux fiancs les prsents qu'il leur offrait.
[Voici comment ils taient distribus :]
Palais de S. Exc. Mei, Premier ministre d'tat ;
Une robe de cour dragons,
Une ceinture de jade, p2.324
Dix perles prcieuses,
Vingt pices satin diapr,
Un sceptre ou jou-yi 1,
Dix pierres--broyer l'encre du pays de Hsi,
1 Jou-yi, suivant vos dsirs, ornement souvent offert des amis ou des fiancs
pour leur porter bonheur. Le jou-yi est d'origine bouddhique et se dsigne souvent sous
le nom de sceptre, sans doute parce qu'on le considrait anciennement, dans l'Inde,
comme un emblme de royaut. C'est un des sapta ratna ou sept choses prcieuses
[Dictionnaire Williams].
522
Erh-tou-mei
Dix pinceaux du 'Hou-Nan,
Cinq cents onces d'or pur.
Mlle Tch'n Hsing-Yan :

Un chapeau-aux-phnix 1,
Un glaive imprial,
Quatre paires bracelets trangers.
Mlle Tseou Yn-Ying :

Un chapeau-aux-phnix,
Une robe de cour en brocart,
Quatre bijoux de jade,
Cent coffrets-parfums du palais.
Palais de S. Exc. Tch'n, prsident de la chambre des Censeurs :

Une longue robe pourpre dragons,
Une ceinture de jade monte d'or,
Dix plateaux d'or et argent purs.
Mlle K'iou Yn-Hsien :

Un chapeau-aux-phnix, p2.325
Un lot de perles prcieuses.
Mlle Tcheou Y-Kieh :

Un chapeau-aux-phnix,
Une robe de cour en brocart,
Cent plerines de grande-dame.
Ds qu'il eut reu les dons impriaux, l'eunuque Tchao vint les
remettre leur adresse respective : il va sans dire que les deux jeunes
fiancs s'empressrent d'accourir au Wou-mn afin d'exprimer leur
reconnaissance au souverain.
Le lendemain, se levait le jour propice. Le Fils du Ciel en tte du
cortge de ses grands officiers, rangs dans le plus grand ordre, monta
son pavillon, d'o il tenait voir les deux jeunes gens conduisant leurs
fiances. Peu d'instants aprs, Mei-Pi et Tch'ouen-Shng, pars tous
deux des vtements de cour offerts par l'empereur, et tenant lev entre
1 Insigne d'une grande dame chinoise.
523
Erh-tou-mei
leurs mains le 'hou ou tablette d'audience 1, se prsentaient en face du
pavillon et lanaient au souverain le salut des dix mille annes.
L'heureux moment est venu ! leur dit l'empereur. Allez
chercher vos fiances ; je tiens vous offrir ensuite un
banquet de rjouissance.
Il donna l'ordre ses eunuques de prsenter
p2.326
chacun des
jeunes gens trois coupes de son vin imprial, deux branches des fleurs
du palais et une pice de brocart rouge, puis commanda deux troupes
de ses musiciens de se mettre leur suite, pour les accompagner
lorsqu'ils iraient cheval prendre leurs fiances.
Tous deux remercirent le monarque et sortirent du palais.
La troupe des musiciens fut assemble. Alors Mei-Pi, suivi de son
cortge de Premier ministre d'tat, prcd de lanternes et de torches
et
accompagn
des
deux
chaises
enrubannes
des
fianailles,
s'achemina vers la demeure des Tseou, pendant que l'air retentissait

des sons de la musique et des roulements du canon.
De son ct, Tch'ouen-Shng, dployant son cortge de membre du
grand Conseil priv
ainsi que sa suite de censeur, s'avana grave et
imposant, la clart des lanternes et des torches et au son de la

musique, vers la demeure des K'iou.
Disons que, ds son arrive la Capitale, Tseou-Kong avait rendu
Mlle Hsing-Yan sa famille, Mais ce jour-l, Tch'ouen-Shng se
mariait aussi, et comme on pouvait craindre trop de fatigue pour LiangY d'avoir se rendre deux endroits diffrents [pour prendre ses
fiances] ; qu'en outre, Hsing-Yan tait dj l'enfant adoptive des
Tseou, M. et Mme Tch'n
p2.327
ramenrent leur fille chez ces derniers.
Liang-Y put donc le mme jour recevoir ses deux fiances : il n'eut,
pour cela, qu' se rendre dans une seule demeure, celle des Tseou.
1 Le 'hou, tablette d'environ trois pieds de longueur, faite d'ivoire, de pierre prcieuse
ou de bambou, et que les courtisans tiennent devant la poitrine aux audiences de la

cour. L'usage du 'hou s'est continu jusqu'aux Ming. [Williams].
2 Tchong-t'ang est une des appellations des membres du nei-ko, grand Conseil priv.
524
Erh-tou-mei
On introduisit sa suite les chaises enrubannes. Tseou-Kong avait
dj fait prier M. et Mme Tch'n de venir chez lui. Liang-Y s'acquitta
tout d'abord envers eux des quatre gnuflexions et des huit rvrences
profondes [de rigueur en pareille circonstance], puis il salua, leur
tour, M. et Mme Tseou. Ces crmonies termines, M. et Mme Tch'n
se retirrent, mais on retint Liang-Y dans le salon de devant pour y
recevoir les honneurs d'un banquet ; quant Mme Tseou 1, elle
retourna dans les appartements de derrire travailler la toilette des
jeunes maries.
Pendant ce temps, Tch'ouen-Shng, accompagn galement de
deux chaises enrubannes, s'tait prsent chez les K'iou. Il fit inviter
son beau-pre et sa belle-mre se produire et s'acquitta leur gard
des huit rvrences [prescrites par les rites] ; il remplit ensuite le
mme devoir envers la vnrable Mme Tcheou, [fort occupe, en ce
moment,] la toilette des maries.
Enfin ce fut l'heure propice. Aussitt, les deux jeunes fiances
montent en chaise, et Tch'ouen-Shng,
p2.328
aprs avoir adress ses
remerciements K'iou-Kong, s'avance en tte du cortge sur un cheval

blanc couvert de harnais rouges, pendant que, sur sa route, les sons de
la musique et les grondements du canon s'lvent jusqu'au ciel :
derrire lui, sont portes les deux chaises enrubannes que l'on va
dposer en face du pavillon-aux-Cinq-Phnix. Les nobles traits du Fils
du Ciel expriment ce spectacle une vive satisfaction.
Le mme crmonial s'accomplit chez les Tseou : Yn-Ying et HsingYan adressent leurs parents les salutations d'adieu, Liang-Y
prsente ses remerciements Tseou-Kong, et les deux jeunes maries
montent en chaise. Le cortge se met en marche au milieu de
l'empressement du public, la cloche et le tambour rsonnent la fois,
les groupes dfilent dans l'ordre le plus parfait, pendant que les
musiciens impriaux jettent l'admiration sur leur passage : ainsi on
arrive devant le pavillon-aux-Cinq-Phnix.
1 Je traduis ce passage, dans lequel se trouvent plusieurs erreurs typographiques de
noms, d'aprs une dition que j'ai consulte rarement.
525
Erh-tou-mei
la vue de ces deux jeunes maris qui, au printemps de leurs
annes dj combls de distinctions, s'avanaient cheval devant lui,
conduisant leurs fiances, le Fils du Ciel se sentit au comble de
l'admiration et, de nouveau, il les combla de prsents, de lampes rares
et d'objets prcieux.
Lorsque les fiances des deux maisons furent emportes dans leur
demeure, comme il s'agissait de rien moins que du mariage du Premier
ministre d'tat, membre de la chambre des Censeurs, et de celui d'un
prsident du grand Conseil priv, la Capitale tout
p2.329
entire tait en
moi : la foule se pressait pour voir, toutes les bouches exprimaient

l'admiration.
Mme Mei avait par avance prpar dans sa maison deux chambres
nuptiales, et, ds que les deux fiances furent arrives, des matres de
crmonies indiqurent les rites suivre et invitrent les jeunes filles
sortir [de leur chaise] ; puis Mei-Pi, plac entre elles deux, adressa ses
rvrences au Ciel et la Terre ainsi qu' ses anctres, et fit, devant
Mme Mei, les quatre gnuflexions et les huit rvrences profondes. Il
fut alors permis aux poux de passer dans les chambres nuptiales :
Mlle Hsing-Yan, tant l'ane, occupait la chambre de gauche ; Mlle
Yn-Ying, la plus jeune, avait pris celle de droite. Mei-Pi alla, tour de
rle, partager, avec chacune de ses jeunes pouses, la coupe
nuptiale 1, mais il sortit rapidement pour aller recevoir ses invits.
Chez les Tch'n, on avait galement dispos deux chambres
nuptiales. Bien que Tcheou Y-Kieh ft issue d'une famille pauvre, c'est
au milieu de
p2.330
l'adversit qu'elle avait fait la rencontre de son
poux, et comme, du reste, elle se trouvait d'un an plus ge que Mlle

K'iou, elle appartint le titre de premire femme ; elle occupa donc la
1 'Ho kin, boire la coupe nuptiale. Toutes les crmonies et les rvrences du
mariage accomplies, la jeune marie est introduite dans la chambre, la tte couverte
d'une charpe rouge qu'elle porte depuis le commencement de la crmonie et qui lui
cache toute la figure. Son poux s'approche alors d'elle, enlve l'charpe et, pour la
premire fois de sa vie, en gnral, il contemple les traits de sa femme. Il lui prsente
la coupe nuptiale et, aprs elle, y trempe les lvres : ce n'est qu' partir de ce moment
qu'ils sont rellement poux. Cette crmonie ne se fait pas partout en Chine ; elle
est de rigueur, nanmoins, Fou-Tcheou et dans plusieurs provinces du sud.
526
Erh-tou-mei
chambre de l'est. Mlle K'iou, la plus jeune, prit l'appartement de l'ouest.
Mais, avant d'en franchir la porte, les nouveaux poux durent adresser
leurs rvrences au Ciel et la Terre, leurs anctres et leurs
parents ; aprs quoi, il leur fut permis d'aller l'intrieur partager la
coupe
nuptiale.
[Pendant
toutes
ces
crmonies,]
Tch'n-Kong
s'occupait faire les honneurs du salon de devant.

Comme ils avaient rpondre [ l'invitation du souverain], Liang-Y
et Tch'ouen-Shng reprirent leurs habits de cour et se rendirent de
nouveau au palais. Le Fils du Ciel donnait prcisment en ce moment
un banquet dans son pavillon-aux-Cinq-Phnix. peine les jeunes gens
se furent-ils prsents au Wou-mn que les officiers du 'Houang-mn
les annoncrent Sa Majest ; le Fils du Ciel, vivement satisfait, les fit
aussitt monter dans le pavillon, et, aprs avoir cout l'expression de
leur reconnaissance, les invita prendre le tabouret brod et
s'asseoir ses cts pour faire honneur au banquet. Les deux jeunes
gens le remercirent de cet honneur extraordinaire et s'assirent.
Mes seigneurs, leur dit le souverain, veuillez, dans trois
jours, amener vos nobles pouses au palais, afin qu'elle
voient S. M. l'impratrice-mre. J'ai encore quelques prsents
leur remettre.
p2.331
Les deux jeunes gens s'inclinrent.
L'empereur but quelques tasses de vin avec eux, puis ordonna ses
officiers de les reconduire jusqu' leur demeure la lueur des
chandeliers prcieux et des lampes d'or. Avant de prendre cong, les
heureux jeunes gens exprimrent encore une fois toute leur gratitude,
et le Fils du Ciel se leva lui-mme pour rentrer dans son palais.
De retour chez eux, Liang-Y et Tch'ouen-Shng retinrent les
eunuques ainsi que tous les grands-officiers de la cour et leur
donnrent un somptueux banquet : on festoya gaiement, et ce ne fut
qu'au premier tambour de veille que les grands-officiers et les
eunuques se retirrent.
527
Erh-tou-mei
Mei-Pi put alors entrer dans le salon de famille et, del, passer dans
les chambres nuptiales, prs de ses fiances, Mlles Hsing-Yan et YnYing.
Il en fut de mme chez les Tch'n : Tch'ouen-Shng put librement
s'entretenir avec ses jeunes pouses, Tcheou Y-Kieh et Mlle K'iou.
Le matin du jour suivant, Liang-Y vint chez les Tch'n porter ses
remercments son beau-pre et sa belle-mre ; ensuite, il passa
chez les Tseou s'acquitter du mme devoir. Tch'ouen-Shng, de son
ct, alla chez les K'iou remplir le mme crmonial.
Cependant, on ne tarda pas se trouver au troisime jour. Les
jeunes maris adressrent de nouveau leurs rvrences au Ciel et la
Terre, ainsi qu' leurs parents ; puis, Liang-Y, emmenant avec lui
p2.332
Mlles Tch'n et Tseou, et Tch'ouen-Shng, accompagn de Y-
Kieh et de Mlle K'iou, se rendirent ensemble au palais. Inclins sur les

marches du Trne, ils exprimrent au Fils du Ciel leur reconnaissance
profonde pour les vastes bienfaits dont il les avait combls. L'empereur
leur ordonna de se relever, puis, parlant l'un de ses eunuques :
Noble Seigneur, lui dit-il, conduisez ces quatre jeunes
dames, l'intrieur du palais, auprs de S. M. l'impratrice,
ma mre.
Ils furent, de part et d'autre, retenus un banquet, et, lorsqu'ils
prirent cong du souverain, celui-ci leur fit encore prsent d'une
multitude d'objets rares et prcieux, de curiosits et de perles de prix.
Il ordonna, en outre, ses eunuques de les accompagner avec honneur
jusqu' leur maison.
Le jour suivant, les Mei invitrent toutes les nobles dames, Tcheou
Y-Kieh et Mlle K'iou, assister dans leur maison un repas de
famille ; on donna, dans le salon rserv, un grand festin dont Mme Mei
et ses deux belles-filles firent tous les honneurs. Liang-Y, dans le
salon de devant, reut en mme temps Leurs Seigneuries Tch'n,
Tseou, K'iou, Fng et Tang, ainsi que Tch'ouen-Shng. Des deux cts,
528
Erh-tou-mei
on fit gaiement honneur au banquet. Il y eut thtre et l'on gota les
charmes de la musique ; on ne se spara que lorsque tout le monde
s'en fut donn cur ouvert.
Ce fut, le lendemain, le tour de Tch'n Tong-Tch'ou. Les nobles
dames, les jeunes maries et
p2.333
toutes Leurs Excellences furent
invites. On s'amusa gament dans les deux camps et il y eut

galement musique et banquet. Aprs cela, vint le tour des Tseou, puis
celui des K'iou : les ftes duraient jour et nuit.
L'empire jouissait d'une paix profonde : le Fils du Ciel gardait
prsent sa mmoire le souvenir de ce nombre incalculable de loyaux
et vertueux sujets dont Lou-Tch'i avait caus la perte [et il gouvernait
avec sagesse]. Les trois seigneurs Fng, Mei et Tch'n, ainsi que tous
ceux qui s'taient toujours montrs fidles, assistaient loyalement le
souverain au gouvernement de l'tat. la cour comme aux champs,
rgnait une paix parfaite, et chacun parmi le peuple tait content de
son partage. Ceux qui avaient toujours t fidles et vertueux taient
plus que jamais dvous, honntes et probes ; quant ces malheureux
officiers qui s'taient affilis la bande perfide de Lou-Tch'i, ils se
transformaient et devenaient des magistrats intgres et bons.
Comme aux temps heureux de Yao et de Shouen 1, le prince est droit, ses
ministres sont sages.
La multitude du peuple se complat dans ses travaux et assure la paix et la
tranquillit de l'tat.
Mei-Pi et ses deux pouses atteignirent tous trois
p2.334
un ge
avanc. Tch'n Hsing-Yan eut successivement trois fils, et Tseou YnYing, galement trois fils.
Tch'ouen-Shng
et
ses
deux
nobles
femmes
passrent
l'ge
vnrable de quatre-vingts ans. Tcheou Y-Kieh donna le jour deux

garons et une fille ; K'iou Yn-Hsien eut deux garons.
1 Yao et Shouen, deux empereurs qui occuprent le trne de 2356 2205 avant notre
re, et dont les Chinois ont fait comme les hros de leur ge d'or.
529
Erh-tou-mei
Dans la suite des ges, les deux maisons s'allirent frquemment
par le mariage ; jusqu' ce jour, elles sont restes clbres par leur
distinction littraire.
Liang-Y, voyant que Tseou-Kong n'avait point d'hritier mle, lui
donna l'un des fils de Mlle Tseou pour lui succder, et la fume de
l'encens continua s'lever sous le toit des Tseou. K'iou-Kong et la
vieille Mme Tcheou n'ayant point non plus de descendance mle,
Tch'ouen-Shng leur donna le second fils de chacune de ses femmes, et
les deux maisons laissrent des descendants, qui plus tard obtinrent
leurs degrs littraires et s'illustrrent au service du souverain.
Le Fils du Ciel, remarquant l'ge avanc de Tch'n-Kong, remit
Tch'ouen-Shng la charge de son pre, et le jeune homme devint
membre du grand Conseil priv ; de sorte que le prince imprial saluait
comme ses matres les deux jeunes seigneurs Mei et Tch'n. Tant
d'honneurs et tant de gloire leur venaient d'avoir su, par leur fidlit
inviolable, assurer le bien-tre de l'tat.
Arrivs ce point de notre histoire, les hommes
p2.335
de l'avenir,
saisis d'admiration, ne tariront pas de louanges.

Nous finirons par ces quatre vers l'loge [de nos hros]. Les deux
maisons taient prdestines une rencontre, les poux furent runis ;
on peut donc dire cette occasion :
Ce n'est pas par accident, mais bien grce l'influence suprieure qui
prside aux alliances, [que les poux] furent unis !
Ils nourrissaient un de ces amours qui vivraient cent annes : ils ont t
rapprochs.
L'poux est charg d'honneurs, l'pouse est comble de distinctions et tous
atteignent un ge avanc :
Ils ont laiss leur histoire l'humanit !
530

Piry Pruniers

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LES PRUNIERS MERVEILLEUX

dition en format texte par

TABLE DES MATIRES

Le lecteur europen trouvera dans le Erh-Tou-Mei un roman

chinois dans toute la force du terme, je veux dire un de ceux qui se

qu'au cercle mme d'rudits, et par suite trs restreint, qu'ils

d'enseignement. On y voit, tracs sous leur vrai jour et mis en

dcrit ; mais est-il sage de

du lecteur. crit en dialecte mandarin ou langue parle, d'une lecture

soigneusement ce point afin que l o le texte franais pourrait pcher

lequel je me vois oblig d'appeler une

simultanment leur hros deux femmes de premier rang, ts'i ; or,

descendants mles... On doit remarquer que des fils

succdant au nom de famille de leur pre, peuvent pratiquer

plat ; et, quoique les enfants de ces servantes possdent

circonstance ne fait aucune diffrence quant aux distinctions

concubines sans ces formalits, sont nettement dfinies, et la

de changer leur rang, aussi bien

l'adoption d'une seconde femme (ts'i), sont tous actes

C'est donc une pure fiction que ce singulier tat de choses

auquel prteraient croire certains romans chinois. Dans les Deux

naissance ; cela, avec la pompe et le crmonial rigoureux du mariage,

de la prface du roman chinois 'Hao-Khieou-Tchouan, traduit par J.-F. Davis . Je

en Chine, par leur diffrence de rang, de

droits, de prtention, de prjugs respectifs 1.

son livre. C'est, du reste, le seul point

srieux qui demandait tre rectifi.

races varies des barbares qui,

l'poque de notre histoire, VIIe ou VIIIe sicle, couvraient les frontires

qui, abstraction faite de dates,

bien entendu, me semblent avoir servi de base au roman. Ces faits se

La 16e anne [643], l'empereur promet au k'han des

l'empereur lui dclare que les fianailles sont rompues.

continuelle pour l'empereur ; celui-ci ordonna ses ministres

attendant une occasion favorable pour les exterminer ;

Fng-T'ien. La 3e anne, il se soulve

de nouveau la tte des mmes Barbares ; il meurt en route.

rivalit o nous le trouvons engag est celle de Yang-Yn, un

respect trois corps d'arme.

Jetant les yeux sur Tchang-Yi, le souverain lui dit :

ordinairement ranger ses femmes ses cts ; toutefois,

principes et sobre de paroles : quoi bon vous dpartir de

duquel il avait t envoy en mission.

dsintressement et l'nergie sont connus jusqu'au fond des

De nombreux rivaux, Lou-Tchih, Hsiao-Fou, Tchao-Hsu,

Li-Mi, etc., vers la fin de sa carrire publique, se ligurent

prcdent chaque chapitre, ainsi que les quelques

que la lune, s'inclinant dans sa course, annonce

la troisime veille. Enfin, son enfant entre les bras, sa femme

mon lit de rotin et mon

sige de bambou ? Que me parlez-vous de vos pendeloques de jade,

Cette histoire curieuse nous vient du rgne de l'empereur Sou-

Tsong [756-763], de la dynastie des T'ang 4.

droit. Son nom de famille tait Mei,

son nom d'enfance K'ouei et son nom honorifique Po-Kao 5. Sa femme,

Shantong. Il occupait ce poste depuis plus

1 Demeure officielle d'un mandarin.

gouverner les hommes.

et le rduisaient la plus cruelle nudit 3. Ceux qui

sympathisaient avec [le despote] avanaient rapidement et atteignaient

compromettante afin de consommer leur perte. Combien il tait triste

Heureusement pour Mei-Kong, il avait encore de vieux amis et