Bulletin de l'Association

Guillaume Bud : Lettres

d'humanit

Les miracles d'Empdocle ou la naissance d'un thaumaturge

Christine Mauduit

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Mauduit Christine. Les miracles d'Empdocle ou la naissance d'un thaumaturge. In: Bulletin de l'Association Guillaume
Bud : Lettres d'humanit, n57, fvrier 1998. pp. 289-309.
doi : 10.3406/bude.1998.2431
http://www.persee.fr/doc/bude_1247-6862_1998_num_57_4_2431
Document gnr le 15/10/2015

I. LITTRATURES ANTIQUES
Les miracles d'Empdocle
ou la naissance d'un thaumaturge

Dans un clbre fragment de son pome Sur la Nature 1 , Empdocle fait son disciple Pausanias la promesse suivante :
Tous les remdes qui, des maux et de la vieillesse nous protgent,
tu apprendras les connatre, car pour toi seul, je produirai tout cela.
Tu apaiseras l'ardeur des vents infatigables, qui, fondant sur la terre,
ravagent de leurs souffles les cultures,
et, l'inverse, tu feras se lever des brises favorables.
Tu installeras, aprs la sombre pluie, une scheresse opportune
pour les hommes, tu installeras aussi, aprs la scheresse de l't,
les pluies nourricires des arbres, qui logent au ciel;
et tu ramneras de l'Hads l'ardeur d'un mort2.
Ce surprenant tmoignage, qui nous a t conserv par le
biographe Diogne Larce dans sa Vie d'Empdocle3, est sans doute
l'un de ceux qui ont suscit le plus d'interrogations et de
commentaires chez les exgtes soucieux de cerner la figure du
philosophe d'Agrigente. On admet aisment que le mdecin Empdocle se fasse fort, au dbut de ce fragment, d'enseigner son
disciple l'art des remdes. On s'tonne davantage de l'entendre lui
prdire la possession d'un pouvoir sur les phnomnes atmosph1. Diels-Kranz 31 B 111 {Fragmente der Vorsokratiker , 6e d., Berlin, 1952) =
12 BOLLACK {Empdocle, t. II, Paris, 1969) =101 Wright {Empedocles : The extant
Fragments, New Haven, 1981) = 15 Inwood {The Poem of Empedocles, Toronto,
1991).
2. D. K., B 111 : pfxaxoe 8' oaaoc fe^ai xaxv xa yripao aXxap
7<t]i, 7cei [xouvci aol iy xpavco -cSe rcvca
7taaei S' xafzdcTOv v[xv (xvo o t' ict yalav
pvu(jivot rcvotaai xaxa<p9tv6ouaiv popaxal ;iXiv, T]v i9XT]ia0a, naXivzvza. 7ivE(juxt(a) Ttet*
6if)aet 8' fxjpoio xeXaivo xatptov axt^v
, 0T|ai 8 xa i\ axfioo Oepetou
8ev8pe60pe7tTa, x t' aGpi vaiTjaov-cai (?),
ei 8' e 'ACSao xaxaOtfivou (ivo vSp.
3. Diogne Larce, Vitae philosophorum, VIII, 59, qui le tire de Satyros.
Bulletin Bud

19

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riques la capacit de matriser les vents, de susciter, selon les

saisons et les besoins des hommes, la scheresse ou la pluie ,
pour ne rien dire de la perspective, plus extravagante encore, de
faire remonter un mort de l'Hads ! Le plus dconcertant rside
dans le fait que ces diffrents pouvoirs, situs sur la frontire
incertaine entre mdecine et magie, soient prsents comme faisant
l'objet d'une rvlation du matre son disciple. La formule 7iet
(j,ouv<oi dot yco xpavco tSe raxvm, qui apparat au v. 2 de ce
fragment, indique en effet que la connaissance des cpdcpjxaxa, sur
laquelle ils se fondent, est transmise de manire empirique, dans
le cadre d'un enseignement de type sotrique. Surgit alors la
question, aussi gnante qu'invitable : Empdocle se rfre-t-il
ici des oprations de magie ? Et si tel est le cas, faut-il en
conclure qu'il ait pu se livrer lui-mme de telles pratiques, comme
le laisse supposer une partie de la tradition biographique ?
Une telle interrogation touche au cur de ce que l'on pourrait
appeler la question empdoclenne 4, au sens o l'on parle de
question homrique , propos de la composition de Y Iliade et
de Y Odysse. Car l'mergence de cette figure de mage, qui se
profile galement l'arrire-plan de certains fragments des KaOocpfxoi,
le pome religieux d' Empdocle, interfre de manire gnante avec
l'image de philosophe et d'homme de science que l'on se fait
gnralement de l'Agrigentin, la lecture du ITepl cpiSaEto. D'o
l'embarras des commentateurs, qui se demandent comment
l'auteur de thories mdicales ou physiques aussi labores que
celles que contient cet ouvrage pourrait tre en mme temps cet
adepte de la magie, ce faiseur de miracles dont les biographes
antiques nous ont, par ailleurs avec plus ou moins de distance,
il est vrai conserv le souvenir. D'o, aussi, la diversit de leurs
rponses, qui vont du constat d'une irrductible dualit5, voire
d'une incomprhensible contradiction 6 entre ces deux aspects de
la personnalit d'Empdocle, jusqu' l'affirmation d'une
problmatique, mais incontestable unit de sa pense 7, dont les uns
croient trouver le principe dans les thories du physicien, les
4. L'un des aspects de cette question est la discussion portant sur l'ordre de
composition des deux pomes. La grande majorit des spcialistes considrent le
Pri Phuseos comme le plus ancien (mais l'ordre inverse est soutenu par W. KRANZ,
Miszellen , Herms, 70, 1949. p. 111-1 19). L'existence de deux pomes distincts
est toutefois remise en question par certains commentateurs (voir notamment
C. OSBORNE, Empedocles recycled , C. Q , 37, 1987, p. 24-50 (en particulier
p. 24-32); B. Inwood, op. cit. (n. 1), p. 8-19).
5. Cf. W. NESTLE, Der Dualismus des Empedokles , Philologus, 65, p. 545557.
6. Cf. G. Vi.astos, Theology and Philosophy in early Greek thought ,
P. Q, 2, 1952, p. 119-121.

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autres, au contraire, dans la tonalit religieuse qui baigne

l'ensemble de son uvre.
Il faut bien l'avouer : pour nos esprits modernes, habitus
penser en catgories hermtiquement closes les domaines de la
science et de la religion, du rationnel et du spirituel, le philosophe
d'Agrigente est une bien curieuse figure. Sans reprendre, en son
entier, ce difficile problme de la pense empdoclenne, nous
nous proposons de revenir ici sur la tradition des miracles
d'Empdocle, pour tenter de comprendre comment cette figure
de thaumaturge a pu commencer s'laborer du vivant mme
d'Empdocle, dans l'ambiance intellectuelle et spirituelle de la
Sicile du Ve sicle8.
Le fragment 111, cit en tte de cette tude, nous permettra
tout d'abord d'illustrer, sur un exemple prcis, la tendance qui
domine chez la plupart des commentateurs modernes
d'Empdocle, et qui consiste vacuer, par des moyens divers, tout ce
qui, dans son uvre, semble chapper l'ordre du rationnel.
La position la plus radicale est celle qu'exprime le philologue
B. A. van Groningen9, qui, tout en reconnaissant que ce
fragment se rfre des pratiques magiques, refuse pour cette raisonmme, de l'attribuer Empdocle, et propose d'y voir une
caricature comique 10 visant discrditer le philosophe. Ces vers, qui
impliquent une incroyable transgression des limites humaines,
dans l'exercice de pouvoirs normalement rservs aux dieux, sont
ses yeux l'exagration de ce qu'on savait d'Empdocle dans
les milieux plus ou moins cultivs, la cristallisation de ce que
racontait le grand public, mal inform et avide de merveilleux n.
7. Voir notamment E. BlGNONE, Empdocle, Turin, 1916, p. 11-12;
H. S. Long, The unity of Empedocles' Thought , A. J. Ph. , 70, 1949,
p. 142-158; Ch.-H. KAHN, Religion and natural Philosophy in Empedocles'
doctrine of the Sol , Archiv fur Geschichte der Philosophie, 42, 1960, p. 3-35;
C. Gallavotti, Empdocle poema fisico e lustrale, Milan, 1975; D. BABUT, Sur
l'unit de la pense d'Empdocle, Philologus, 120, 1976, p. 139-164;
M. R. Wright, op. cit., p. 57-76.
8. Les dates d'Empdocle ne sont pas connues avec certitude. Voir rcemment
M. R. WRIGHT, Empedocles (cit n. 1), p. 3-6, qui, aprs un rexamen des
diffrentes donnes chronologiques disponibles, le situe dans les deux premiers tiers
du Ve sicle ( approximately 494-434 B. C. ).
9. B. A. van Groningen, Le fr. 111 d'Empdocle , Classica et Mediaevalia,
17, 1956, p. 47-61.
10. Il suggre (p. 60-61) que le fragment pourrait provenir de l'uvre d'un
pote comique et cite l'appui de cette hypothse un passage du De Vitiis de Philodme (X, col. 10, v. 21-25.) qui atteste qu' Empdocle, tout comme d'autres
philosophes, avait t tourn en ridicule par la comdie.
1 1 . Art. cit. , p. 58. L'examen stylistique du fragment confirme, selon l'auteur,
cette prsomption d' inauthenticit.

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S'il est vrai que ce scepticisme extrme n'est pas partag par
l'ensemble des commentateurs, qui admettent, en gnral,
l'authenticit du fragment, l'embarras se lit nanmoins dans la
manire dont on cherche, le plus souvent n, rationaliser les
thaumata 13 qui y sont voqus. Ainsi, la promesse de matriser les
phnomnes clestes serait une manire trange, il faut bien
l'avouer de traduire le pouvoir que confre la science 14, en
l'occurrence, la connaissance des lments et de leurs
combinaisons mutuelles. Quant la promesse de ressusciter un mort, par
laquelle s'achve la citation, elle suscite, on s'en doute,
davantage de perplexit encore. Comment imaginer qu'un simple mortel
puisse se prvaloir d'un pouvoir qui fut refus un dieu ? On
se rappelle, en effet, dans quelles circonstances Asclpios fut
chti par Zeus pour avoir, en outrepassant ses fonctions de
mdecin, tent de ramener un mort la vie 15.
L'une des explications avances pour contourner cette difficult
est celle de J.-P. Dumont 16, pour qui les vers d'Empdocle font
allusion non pas la rsurrection d'un mort, comme on le croit
gnralement, mais une pratique de ncromancie, comparable
celle laquelle se livre Ulysse pour consulter l'me de Tirsias,
12. L'ouvrage rcent de P. KlNGSLEY, Ancient Philosophy, Mystery, and Magic,
Oxford, 1995, chappe cette tendance rationalisante de la critique moderne et
propose au contraire de revenir une interprtation littrale du fragment, et
d'accorder du crdit la figure d'un Empdocle thaumaturge, sans pour autant chercher
la distinguer du philosophe et de l'homme de science (voir en particulier
p. 217-232). L'auteur souligne juste titre (p. 231) que la contradiction que nous
croyons dceler entre ces deux facettes irrationnelle et rationnelle de l'Agrigentin is in ourselves, not in Empedocles .
13. Nous employons ce terme par commodit, pour dsigner les faits
merveilleux dont il est fait mention dans les fragments d'Empdocle ou ceux que
la tradition biographique attribue au philosophe d'Agrigente. Sur l'laboration
de cette notion de 0a(xa dans la pense grecque, nous renvoyons la thse de
Ch. Hunzinger, Oafia : L'tonnement et l'merveillement dans l'pope grecque archaque,
Univ. de Paris IV, 1997.
14. Voir par exemple le commentaire de J. BOLLACK {Empdocle, 3, p. 19-26),
dont nous extrayons les remarques suivantes : l'action qu'envisage le philosophe
se fonde sur la science : sur les relations des clments de mme race et sui leuis
liens mutuels (p. 21). Je ne pense pas qu'Empdocle se soit livr aux pratiques
d'un chaman ou d'un thaumaturge (...). Les miracles sont destins la foule.
Les exploits esquissent l'application et comme la traduction facile et spectaculaire,
mais interdite, de la science qu'il rserve Pausanias (p. 22). Cf. dans le mme
sens, Wright, Empedocles, p. 261-262 ( the main point is that E. expects that
an understanding of the nature of earth, air, fire, and water alone and in combinations will bring with it the ability to manipulate them ).
15. Cf. PlNDARE, Pythiques, III, v. 54-60.
16. Les Prsocratiques , Bibliothque de la Pliade, 1988, n. 4, p. 1325. L'un des
arguments de l'auteur est que le mot fxvo, qui est employ dans le fragment,
ne peut pas dsigner l'tre vivant tout entier.

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au chant XI de l'Odysse". Nanmoins, l'interprtation la plus
courante est celle qui voit, dans ces vers, une opration de
ranimation comparable celle qu'Empdocle aurait lui-mme
accomplie sur une femme tombe en catalepsie 18. Il y aurait donc un
rapport tablir entre les promesses faites par le matre, et les
thaumata, les faits merveilleux, qui nous sont rapports sous son
nom par les biographes antiques. C'est cette tradition des miracles
d'Empdocle qu'il nous faut prsent interroger, pour tenter de
cerner de plus prs la figure du thaumaturge.
Le premier 0aG[xoc attribu au philosophe d'Agrigente, qui nous
ramne aux vers 3 5 du fragment 1 1 1 , est une opration de
matrise des vents, dont plusieurs auteurs nous ont transmis le rcit.
L'anecdote remonte Time, que Diogne Larce cite en guise
de commentaire ce fragment. Time dit aussi, au livre XVIII,
que cet homme fut admir pour bien des raisons. Ainsi, un jour
o les vents tsiens soufflaient si fort qu'ils endommageaient les
rcoltes, il ordonna d'corcher des nes et d'en faire des peaux,
qu'il tendit sur les sommets des collines et des montagnes, pour
contenir leur souffle. Les vents ayant cess, il reut le nom
d' Arrte- vent 19. S'il n'est pas exclu que le souvenir de
l'outre des vents d'ole ait jou un rle dans l'laboration de cette
donne de la biographie d'Empdocle, il semble bien que
l'utilisation de peaux d'nes pour arrter les vents soit interprter
comme un rite de caractre magique 20. On connat, en effet,
d'autres exemples d'utilisation de peaux d'animaux pour se
prserver de phnomnes atmosphriques nfastes, tels que la grle
ou la foudre. Il s'agit l d'une pratique de type apotropaque bien
atteste dans les religions populaires. Or, on sait que l'ne tait
associ dans l'Antiquit au culte des vents. Un tmoignage de cette
ralit cultuelle est fourni par une glose d'Hsychius21, selon
17. Odysse, XI, v. 23-37. On pourrait songer aussi la scne d'vocation de
l'me de Darios, dans les Perses d'Eschyle (v. 633-680), pour faire valoir que ce
type de pratique tait encore prsent l'esprit d'un Grec du Ve sicle.
18. Sur cet pisode, voir plus loin, p. 7-8.
19. D. L., VIII, 60. Nous traduisons le texte de l'dition de H. S. Long, Oxford,
1964. Cette anecdote, de mme que le surnom d' Arrte-vent qu'elle valut
Empdocle, tait largement rpandue dans l'Antiquit. Cf. Plutarque, De la
curiosit, I, 515 c; Id., Contre Colots, 32, 1126 B; Clment d'ALEXANDRlE, Stromates, VI, 30 ; PHILOSTRATE, Vie d'Apollonios de Tyane, VIII, 7, 8 ; PORPHYRE, Vie
de Pythagore, 29 ; JAMBLIQUE, Vie pythagoricienne, 135-136.
20. Voir sur ce point E. ROHDE, Psych, II, p. 466, n. 3. Plus rcemment,
D. Fausti, Su alcuni problemi empedoclei , A. S. N. P., ser. 3, 10, 1980,
p. 363-382 (sur les thaumata mtorologiques, voir en particulier, p. 377378).
21. Hsychius, a 4886 (Latte); voir galement Etymologicum Magnum, 103, 33.

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laquelle le mot ve[X(OT<x, form sur vefxo, le vent , dsignait

Tarente un ne offert en sacrifice aux vents.
Il est intressant de remarquer que les autres auteurs chez qui
figure cette anecdote ne mentionnent pas l'utilisation de peaux
d'nes, et restent silencieux sur le moyen employ par Empdocle,
moins qu'ils ne suggrent, au lieu de ce rituel magique, une
intervention de type purement technique. C'est ce que fait Plutarque qui, dans les deux passages des Moralia o il se rfre
cet pisode, laisse entendre qu' Empdocle a opr en fermant un
goulet montagneux. Voici la relation qu'il donne de l'vnement,
dans son trait De la curiosit : Empdocle, le philosophe de la
nature, ayant obstru un col de montagne par lequel le notos
soufflait sur la plaine un air lourd et malsain, passa pour avoir repouss
la pestilence de la rgion 22. On voit dj l'uvre, dans un
tel passage, ce rejet de la magie et cette tendance rationaliser
le merveilleux qui caractrisent, nous l'avons dit, la plupart des
interprtations modernes d' Empdocle.
La version de Plutarque introduit, par ailleurs, une prcision
qui ne figurait pas chez Time, mais que l'on retrouve, en
revanche, chez Clment d'Alexandrie. La tempte qui ruinait les
rcoltes y est devenue un air lourd et malsain , Clment
d'Alexandrie ajoute mme, strilisant pour les femmes 23.
C'est cette fois la sant des hommes qui est enjeu, et
l'intervention d' Empdocle permet de faire cesser l'pidmie. Il s'agit donc
d'une opration sanitaire, derrire laquelle on peroit la rfrence
aux connaissances mdicales d' Empdocle.
Il en va de mme pour cet autre Gotfioc rapport par Diogne
Larce24, et dont le thtre n'est plus Agrigente, mais Slinonte : Comme une pestilence s'tait abattue sur les gens de
Slinonte, cause des miasmes dgags par le fleuve qui coulait
l, et que les hommes en prissaient, tandis que les femmes avaient
des accouchements difficiles, Empdocle, s 'avisant de la chose,
fit dvier ses propres frais le cours de deux fleuves voisins et,
par ce mlange, il adoucit les eaux. La pestilence cessa et, alors
que les Slinontins offraient un festin au bord du fleuve,
Empdocle leur apparut. Ils se levrent, se prosternrent devant lui,
et lui adressrent des prires comme un dieu. C'est par dsir
de confirmer cette opinion qu'il se jeta dans le feu . Nous laisse22. Plutarque, De la curiosit, I, 515 c.
23. Clment d'ALEXANDRlE, Stromates, VI, 30. Voir dj PlAJTARQUE, Contre
Colots, 32, 1126 B : Empdocle (...) dlivra la rgion de la strilit et de la
pestilence .
24. D. L., VIII, 70.

LES MIRACLES D'EMPEDOCLE OU NAISSANCE D'UN THAUMATURGE 295

rons de ct la rfrence finale au suicide d'Empedocle dans
l'Etna, qui, comme on le sait, occupe une place de choix parmi
les traditions relatives la mort du philosophe25. Quant au lien
qui existe entre ce miracle et le prcdent, dans la version qu'en
donnent Plutarque et Clment, il est peine besoin d'y insister.
Il s'agit, ici encore, de mettre fin une pidmie de peste, et seuls
changent, d'un pisode l'autre, la nature de l'agent pathogne,
qui n'est plus l'air, mais l'eau malsaine d'un fleuve
, et,
naturellement aussi, le moyen employ par le philosophe pour
lutter contre cet tat d'insalubrit. Notons que la magie ne joue plus
aucun rle dans cette seconde intervention : le dtournement des
deux rivires voisines relve plutt, dans sa ralisation, des talents
de l'ingnieur, en mme temps qu'il tmoigne, chez son
concepteur, d'une claire conscience de l'influence des lments naturels
sur l'tat de sant d'une population. Nous ne sommes pas trs
loigns, dans l'esprit, des analyses de l'auteur du trait hippocratique Airs, eaux, lieux, pour qui la connaissance des
caractristiques climatiques d'une rgion et de la qualit de ses eaux est
le pralable indispensable la comprhension de la pathologie de
ses habitants26. Il convient toutefois d'ajouter que si cette
intervention se laisse, effectivement, analyser en termes rationnels, elle
reste perue comme un prodige par les habitants de Slinonte,
qui clbrent leur sauveur en l'honorant comme un dieu. Cette
question de la rception du Oafxa est sans doute l'une des cls
de l'laboration du mythe d'Empedocle.
L'allusion aux comptences mdicales d'Empedocle nous
conduit tout naturellement revenir maintenant sur la gurison
miraculeuse de la femme tombe en lthargie. Cet pisode,
qui reprsente, si l'on peut dire, l'un des clous de la carrire
d'Empedocle, est rapport, en des termes un peu diffrents, par
plusieurs des sources utilises par Diogne. Du bref compte rendu
de l'rudit alexandrin Hermippe27, on retient simplement l'ide
d'une gurison inespre, dans le cas d'une maladie considre
comme incurable par les mdecins.
Plus intressant est le tmoignage du philosophe Hraclide Pontique28 qui, dans un ouvrage mdical qui fut clbre dans l'Anti25. Sur les anecdotes relatives la mort d'Empedocle, voir rcemment
A. Chitwood, The death of Empedocles , A.J. Ph., 107, 1986, 175-191. La
tradition du suicide d'Empedocle dans l'Etna est longuement analyse par
P. KlNGSLEY, op. cit. (n. 12), p. 233-316.
26. Cf. Hippocrate, Airs, eaux, lieux, c. 1 (J. Jouanna, C U. F., Paris, 1996,
avec la notice p. 33-46).
27. Cit par D. L., VIII, 69.
28. D. L., VIII, 60, 61, 67. Voir le commentaire de J. Bidez, La biographie
d'Empedocle, Gand, 1894, rimpr. 1973, p. 24-35.

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CHRISTINE MAUDUIT

quit 29, interprte cette prtendue rsurrection comme un cas de

catalepsie, tout en dnonant l'exploitation qu' Empedocle en
aurait faite, en faisant passer la malade pour morte, afin de
propager la thse du miracle parmi ses contemporains. En ce qui
concerne Yapnous, Hraclide dit que cela revient peu prs
conserver pendant trente jours le corps sans respiration et sans
pulsations 30. On aimerait en savoir davantage sur la mthode
employe par Empedocle pour parvenir ce rsultat spectaculaire.
Une chose est sre, en tout cas, c'est qu' Hraclide, qui semble
avoir lui-mme connu le cas d'une femme reste inanime
pendant sept jours31, ne met pas en doute la ralit de
l'intervention. Plusieurs sicles aprs lui, Pline32 et Galien33 accrditeront
leur tour ce phnomne, en l'expliquant comme un tat de mort
apparente 34 d une maladie de l'appareil gnital de la femme ;
il s'agit, prcise l'auteur de Y Histoire naturelle, d'une rtroversion
de la matrice, qui peut provoquer un arrt complet de la
respiration, laquelle revient sitt qu'est redress l'organe drang.
Platon rapportait dj, dans un passage du Time, des observations
assez comparables sur les troubles de la respiration entrans par
certaines affections de la matrice : Lorsque, pendant longtemps
et malgr la saison favorable, la matrice est demeure strile, elle
s'irrite dangereusement; elle s'agite en tout sens dans le corps,
obstrue les passages de l'air, empche l'inspiration, met ainsi le
corps dans les pires angoisses et lui occasionne d'autres maladies
de toutes sortes 35. Quoi qu'il en soit de la validit de ces
explications mdicales, l'essentiel est que la gurison opre par
Empedocle n'a rien de miraculeux aux yeux des hommes de science
29. Cet ouvrage, consacr aux phnomnes de lthargie, est cit par les anciens
sous le nom d'Apnous, L'inanime (cf. Galien, De locis affectis, VI, 5 ; D. L.,
Prol., 12).
30. D. L., VIII, 61 : ttjv yov wrvouv 6 'HpaxXetSrj <pr\al xoiotv xi evou, co
xptxovxa TKxpa auvxr)pEv owtvouv xal aa<poxxov x a(ia.
31. Cf. Pline, Histoire Naturelle, VII, c. 52 ( 175).
32. Ibid.
33. Galien, De locis affectis, VI, 5 (Khn, VIII, 414-5), De dijificultatione
respirations, I, 8 (Khn, VII, 773).
34. Les mdecins antiques admettaient la possibilit d'une vie latente, malgr
la prsence des signes caractristiques de la mort, tels que l'arrt de la
respiration. Plusieurs sicles aprs Empedocle, le mdecin Asclpiade de Pruse (Ier s. av.
J.-C.) acquit la clbrit en ressuscitant un homme au milieu de ses obsques
(cf. CELSE, De la mdecine, II, 6, 13-18 ; Pline, H. N. , VII, 124, XXVI, 15 ;
APULE, Florides, XIX). Sur ces phnomnes de mort apparente, voir M. D. GRMEK,
Les Indicia Mortis dans la mdecine grco-romaine , dans La mort, les morts et
l'au-del dans le monde romain (d. F. Hinard), Caen, 1987, p. 129-144 (en
particulier p. 137-144).
35. Platon, Time, 91 c (trad. A. Rivaud, C. U. F.).

LES MIRACLES D'EMPEDOCLE OU NAISSANCE D'UN THAUMATURGE

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de l'Antiquit. Le grand public, en revanche, crut un

miracle, et Empedocle passa, de la sorte, pour avoir ressuscit un
mort.
On entrevoit ici le rle qu'a pu jouer le sentiment de la foule
dans l'laboration de la figure du thaumaturge. Mais cette
admiration, mle de crainte religieuse, qui est la raction naturelle
devant le merveilleux, a pu tre sciemment entretenue par
Empedocle, chez qui on peroit un certain got de la mise en scne et
du spectaculaire. Diogne Larce 36 voque ainsi, la suite de
Favorinus, le faste et la pompe dont l'Agrigentin aimait
s'entourer : C'est cause de cette richesse qu'il portait de la pourpre
et un bandeau d'or, comme le dit Favorinus dans ses Mmorables ,
et aussi, des sandales d'airain et une couronne delphique ; il avait
une paisse chevelure ; des esclaves l'accompagnaient. Lui-mme
gardait toujours un air sombre et un maintien imposant. C'est
ainsi qu'il marchait, et ses concitoyens, lorsqu'ils le rencontraient,
voyaient dans cet appareil le signe de quelque royaut . Mais
le meilleur tmoignage de cette tendance la thtralit est fourni
par le dbut des Katharmoi, dans lequel le philosophe s'adresse en
ces termes ses concitoyens :
Amis, qui habitez la grande ville, en surplomb du blond Acragas,
sur les hauteurs de la cit, vous qui donnez vos soins de nobles travaux,
offrez aux trangers un asile accueillant et ignorez la mchancet,
Salut ! C'est en dieu immortel, et non plus comme mortel,
que je vais parmi vous, honor de tous, comme il convient ma nature,
couronn de bandelettes et de couronnes florissantes.
Quand j'arrive dans les villes prospres,
des hommes et des femmes je suis vnr; ils me suivent
par milliers pour me demander le chemin qui leur sera profitable ;
les uns ont besoin d'oracles, les autres, pour des maladies
de toutes sortes, veulent entendre une parole gurisseuse,
car depuis longtemps, ils sont tarauds par de cruelles souffrances ^ .
36. D. L., VIII, 73.
37. D. K. B 112 : vaiex'
o> Xoi,
v' o'axpa
[xyatoXeo,
aaxu xax
yaGwv
avGo
[j.eXe8T||i.ove
'Axpyavxo
'pycov,
Xatpex' aSoot
etvcov
y> 8'Xtfxve,
fjv Ge
xocxoxtjxo
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rceipoi,
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7ta>Xe|i.ai u.ex notai xexiuivo, uxnztp 'oixa,
xatvCai xe 7iepiare7txo axcpeav xe GaXetoi.
xoaiv tafxt Stv occojiat e axea xriXeuovxa,
vSpatv T)8 yuvait, ae|3o(xai- oi 8' &[i' ercovxai
(jiupioi epovxe, oct]i tpo xpSo xap7io,
o( [j.v [Aavxoauvwv xexpinivoi, oi 8' inl voawv
7tavxo(cv 7tu0ovxo xXuetv eTjxa (tv,
Sripv 8ti xaXe7tfjiat 7re7tapuivoi (fi' SvTjtaiv).

298

CHRISTINE MAUDUIT

Un tel passage, qu'il reflte la propre conviction d'Empedocle

ou seulement l'opinion de la foule son sujet 38, confirme que le
philosophe tait dj devenu un mythe de son vivant. Sa
rputation le prcde dans les villes de Sicile, et les foules se pressent,
nombreuses, sa venue, dans l'espoir d'obtenir de lui la
gurison leurs maux. Partout o il arrive, il est accueilli et ft comme
un sauveur, et reoit les marques d'un vritable culte 39. Dans ce
contexte, la solennit avec laquelle il se met lui-mme en scne
parat bien rpondre, elle aussi, l'attente du public, et ne fait
que renforcer l'aura qui entoure sa personne.
Il est pourtant un point qui, dans ce fragment, gne
terriblement les commentateurs depuis l'Antiquit, et qui a donn lieu
une tout autre vision d'Empedocle. Il s'agit, bien sr, de
l'affirmation par le philosophe, de sa propre divinit. Le commentaire
que fait Diogne Larce propos de cette prtention
l'immortalit est tout fait rvlateur cet gard. Il y a dans ses pomes,
note le biographe, des passages o il montre de la forfanterie et
de l'amour de soi. Il va jusqu' dire : Salut, c'est en dieu
immortel, et non plus comme mortel, que je vais parmi vous 40. C'est
dans le mme sens que la plupart des auteurs antiques
interprtent le saut d'Empedocle dans l'Etna : le Philosophe aurait
voulu, par ce geste, accrditer la thse de son immortalit en
faisant disparatre toute trace de sa personne. Mais le volcan
l'aurait, en quelque sorte, trahi, en rejetant l'une de ses
sandales de bronze41. Cet pisode, qui a inspir plusieurs pigrammes satiriques aux auteurs de Y Anthologie Palatine*2,
dnoncerait ainsi, en Empedocle, un mystificateur sans scrupules,
capable d'abuser de la crdulit de la foule pour construire sa
propre lgende.
Or, du mystificateur au charlatan, il n'y a qu'un pas que les
biographes anciens semblent avoir t tents de franchir. En
tmoigne notamment l'emploi que font certains de termes grecs tels
38. Ce point divise les commentateurs. N. van der Ben, par exemple (The Proem
Empedocles'
Pri Physeos, Amsterdam, 1975, p. 22-25), considre que ces vers
oj
traduisent une distance ironique du philosophe par rapport l'attitude de la foule.
Cette lecture est vivement critique par S. Panagiotou, Empedocles on his own
divinity , Mnemosyne, ser. IV, 36, 1983, p. 276-285, pour qui le passage exprime
bien, selon l'interprtation traditionnelle, la conviction d'Empedocle d'tre un dieu.
39. Le mme type d'accueil semble avoir t rserv Pythagore, qui fut, lui
aussi, considr comme un dieu par ses contemporains. Cf. PORPHYRE, Vie de
Pythagore, 20.
40. D. L., VIII, 66.
41. D. L., VIII, 69.
42. Cf. A. P., VII, 123, 124.

LES MIRACLES D'EMPEDOCLE OU NAISSANCE D'UN THAUMATURGE 299

que yorjTeux43 ou Xaoveioc44 pour dpeindre l'activit de l'Agrigentin. Ces mots, qui traduisent l'ide d'imposture, de
charlatanisme, avec une nuance de forfanterie et de vantardise, sont
conntes trs ngativement et s'accompagnent toujours, dans les
textes, d'une forte rprobation. L'auteur du trait hippocratique
de la Maladie Sacre dnonce ainsi, dans un prambule polmique
d'une rare violence, les pratiques de ces yoTjTei qui attribuent
un dieu la cause de l'pilepsie et prtendent la gurir par des
incantations et des purifications45. Leur incomptence, qui est, aux
yeux du mdecin, le grief le plus grave, se double d'une habilet
toute sophistique dans la manire dont ils se jouent de cet
argument divin au mieux de leurs intrts : Toutes ces prescriptions,
ils les justifient par le caractre divin du mal, comme s'ils en
savaient plus que d'autres, et ils ajoutent d'autres causes afin qu'en
cas de gurison du malade, la gloire et la rputation d'habilet
leur en reviennent, et qu'en cas de dcs du malade, leur dfense
soit assure et qu'ils puissent donner pour prtexte qu'ils ne sont
nullement responsables, mais que ce sont les dieux 46. Ce
tmoignage suffit faire sentir tout ce que peut avoir de pjoratif
l'assimilation de tels individus47.
Ds l'Antiquit cependant, des voix se sont leves contre cette
interprtation trs ngative de la figure d'Empedocle. Au IIe sicle
de notre re, le mdecin et philosophe sceptique Sextus Empiricus dnonce ces accusations de forfanterie
il reprend le terme
Xaoveioc
comme le signe d'une incomprhension totale de la
pense de l'Agrigentin48. Il stigmatise ici l'attitude des
grammairiens, qui prtendent expliquer des textes dont le sens profond
leur chappe, et voient ainsi, par exemple, de l'orgueil ou du
mpris dans la proclamation par Empedocle, de sa propre
divinit. Or, la signification de cette affirmation est tout autre aux
yeux de Sextus Empiricus, et ne peut tre comprise que de celui
43. Le mot yot)tei<x apparat notamment chez Diogne Larce (VIII, 59),
propos des oprations de magie auxquelles se serait livr Empedocle, en prsence de
son disciple Gorgias. L'emploi de ce terme trs pjoratif a conduit certains
commentateurs douter de la validit de ce tmoignage (voir sur ce point H. DlELS,
Gorgias und Empedokles , Sitzungsberichte der Berlin. Akademie, 1884, p. 344, n. 1).
Sur l'volution de cette famille de mots, on se reportera l'tude de W. BuRKERT, Tori. Zum griechischen 'Schamanismus' , Rh. M., n. F., 105, 1962,
p. 36-55.
44. Cf. D. L., VIII, 66.
45. Voir J. Jouanna, Hippocrate, Paris, 1992, p. 263 sqq.
46. Maladie Sacre, c. 1, tr. J. JOUANNA, Hippocrate, p. 266.
47. Le mme grief de charlatanisme a t formul contre Pythagore ; cf. D. L. ,
Vie de Pythagore, VIII, 36, qui cite les Silles de Timon.
48. Sextus Empiricus, Adversus mathematicos, I, 302.

300

CHRISTINE MAUDUIT

qui connat le principe, formul par l'Agrigentin dans son Pri

Phuseos, selon lequel le semblable est connu par le
semblable 49. Celui-l comprendra qu' Empedocle s'est proclam
dieu parce que, seul, il a su, en gardant son esprit pur de tout
mal et de toute souillure, apprhender, grce son dieu intrieur,
le dieu extrieur 50. Ces paroles ne doivent donc pas tre
interprtes littralement, la lumire de la morale traditionnelle. Elles
traduisent la conscience de la part divine qui se trouve en l'homme,
et l'union de cet lment avec la divinit, en un acte de
perception sympathique, qui est le rsultat d'une ascse et d'une
exigence constante de purification. Il faudrait, pour apprcier la
validit de cette interprtation, faire intervenir un certain nombre
d'autres fragments, et aborder, notamment, la doctrine de
l'immortalit de l'me chez Empedocle51. Tout cela nous
entranerait trop loin de l'objet prcis de cette tude, et ne ferait,
d'ailleurs, que multiplier sur notre route les zones d'ombre et les
points d'interrogation. Nous retiendrons donc plutt la
dmarche intellectuelle dont procde cette lecture, qui, aux
antipodes des explications rductrices des biographes, repose sur un
postulat de cohrence, et cherche clairer de l'intrieur une
pense qui chappe incontestablement aux critres d'analyse du grand
nombre.
Quant la figure du thaumaturge, elle est, elle aussi, accepte
sans discussion par certains auteurs de l'Antiquit, et, en
particulier, par les philosophes no-platoniciens, pour qui la magie n'est
que la mise en uvre des rapports d'attraction et de rpulsion
existant entre les choses, au sein de l'unit cosmique. Cette
explication est celle que propose Plotin, au livre IV des Ennades. Mais
comment expliquer les enchantements ? Par la sympathie ; il y a
naturellement accord entre les choses semblables et hostilit entre
celles qui sont dissemblables ; de plus il y a un grand nombre de
puissances varies qui collaborent l'unit de l'animal univers.
Aussi voit-on des attractions et des enchantements se produire sans
aucune pratique magique. La vraie magie, c'est l'Amiti et la
49. Cf. Empedocle, DK B 90.
50. Sextus Empiricus, Ibid., 303. Une explication comparable est fournie par
PLOTIN, Ennades, IV, 7, 10.
51. Selon certains exgtes (voir notamment BlGNONE, Empedocle, p. 484-5;
Wright, Empedocles , p. 266), l'affirmation de cette identit divine traduit le
sentiment prouv par le philosophe de toucher au terme du cycle de ses existences
terrestres et sa certitude d'une union imminente avec le divin. Cette
interprtation se fonde sur le rapprochement avec le fragment DK B 146 (cit par Clment
d'ALEXANDRIE, Stromates, IV, 150) : A la fin, ils deviennent prophtes, potes,
mdecins /et princes des hommes qui vivent sur la terre ; / de l, ils renaissent
dieux, combls d'honneurs .

LES MIRACLES D'EMPEDOCLE OU NAISSANCE D'UN THAUMATURGE 301

Dispute qui sont dans l'univers 52. On reconnat ici la
rfrence aux deux principes
cpiXioc et vexo qui, dans la
cosmologie d'Empedocle, rgissent alternativement l'univers. Et c'est
prcisment parce qu'il appartient lui-mme l'unit universelle que
le magicien est capable d'agir sur les puissances, de les attirer,
de les dplacer, en canalisant, par des moyens appropris, leurs
mouvements naturels d'attraction et de rpulsion.
Empedocle n'est d'ailleurs ni le premier, ni le seul avoir
accompli de tels miracles . Il existe, en effet, dans la tradition
grecque, toute une srie de personnages, historiques ou
lgendaires, qui illustrent des degrs divers ce type du thaumaturge.
C'est le cas, par exemple, d'Abaris, prtre d'Apollon hyperboren, qui passait pour avoir parcouru le monde, en portant une
flche du dieu53, sans jamais prendre de nourriture54. Li, lui
aussi, Apollon, Aristas de Proconnse affirmait avoir
accompagn le dieu sous la forme d'un corbeau; Hrodote55 raconte
sa mort mystrieuse et ses rapparitions ultrieures, des dates
et en des lieux divers. On peut citer encore le Thrace Zalmoxis,
qui aurait disparu pendant trois ans dans une demeure
souterraine pour dmontrer l'immortalit de l'homme56, ou encore le
Cretois Epimnide, qui, aprs avoir acquis les techniques de
l'extase, lors d'une retraite prolonge dans la caverne de Zeus,
sur le mont Ida, aurait parcouru le monde en dlivrant toutes
sortes d'oracles et en pratiquant gurisons magiques et
purifications57.
On aura reconnu, au passage, certains thaumata comparables,
dans l'esprit, sinon dans la lettre, ceux que la tradition attribue
Empedocle. Mais celui dont la carrire thaumaturgique est la
52. Plotin, Ennades, IV, 4, 40, trad. E. Brhier (modifie sur un point),
C. U. F.
53. D'aprs une tradition atteste plus tardivement, mais gnralement
considre comme plus ancienne (cf. P. CORSSEN, Der Abaris des Heraklides Ponticus , Rh.%M., 67, 1912, p. 41; K. Meuli, Scythica , Herms, 70, 1935,
p. 159; E. R. Dodds, Les Grecs et l'Irrationnel, p. 165, n. 33), Abaris aurait t
port par la flche, ce qui apparente son voyage au vol magique des chamanes
(cf. M. Eliade, Le chamanisme et les techniques archaques de l'extase, 2e d., Paris,
1968, en particulier, p. 306, 319-322, 372-375).
54. Voir Hrodote, IV, 36. Sur Abaris, voir K. Meuli, Scythica ,
p. 159-163.
55. Hrodote, IV, 13-15. Voir K. Meuli, ibid, p. 153-159; J. D. P. Bolton,
Aristas of Proconnesus, Oxford, 1962.
56. Hrodote, IV, 94-96. Voir F. Pfister, Zalmoxis , Studies presented to
D. M. Robinson, II, St Louis, 1953, p. 1112-1123; M. Eliade, De Zalmoxis
Gengis-Khan, Paris, 1970, p. 31-80.
57. Cf. D. K. B 3. Sur Epimnide, voir l'tude de H. Diels, ber Epimenides von Kreta , Brl. Sitz. (S. B. Bln), 1891, I, 387 sqq.

302

CHRISTINE MAUDUIT

plus proche de celle d'Empedocle, c'est incontestablement

Pythagore. Et l'on a le sentiment que les analogies biographiques
refltent, d'une certaine manire, la filiation spirituelle qui existe
entre les deux hommes. Prescience de l'avenir, thaumata
atmosphriques et gurisons miraculeuses se retrouvent ainsi dans les
Vies de Pythagore des no-platoniciens. De personne, affirme
Porphyre, on n'a souponn plus de choses ni de plus
extraordinaires. On rappelle de lui des prdictions infaillibles de
tremblements de terre, qu'il dtourna rapidement des pestes, arrta des
vents violents et une chute de grle, calma les flots des fleuves et de
la mer afin de permettre une traverse aise de ses adeptes 58.
Et il poursuit : Pour avoir eu part ces dons, Empedocle,
Epimnide, Abaris ont souvent accompli de pareils exploits : leurs
pomes en tmoignent, d'autant mieux que chassevents tait
le surnom d'Empedocle, purificateur , celui d'pimnide,
marcheur sur l'air , celui d'Abaris . Aux yeux des
noplatoniciens, Pythagore fait ainsi figure de premier thaumaturge,
et les faits merveilleux accomplis par ses disciples
car tous ces
personnages sont cits parmi les plus anciens membres de son
cole 59
, ces thaumata, donc, sont comme un hritage des
pouvoirs du matre.
Or, il est un procd magique qui caractrise plus
particulirement la thaumaturgie pythagoricienne, et qui nous ramne, une
fois de plus, Empedocle. Il s'agit de l'utilisation de la musique
des fins thrapeutiques. Il charmait, nous dit encore Porphyre,
par des rythmes, des chants, des incantations, les souffrances de
l'me et celles du corps60. Cette tradition est illustre par
l'anecdote selon laquelle Pythagore aurait un jour calm un jeune
homme furieux en lui jouant de la flte61. Un Gocpoc tout fait
comparable, que nous n'avons pas encore voqu jusqu'ici, est
rapport par Jamblique propos d'Empedocle62. Le disciple de
Porphyre raconte ainsi comment Empedocle aurait, en excutant
une mlodie sur sa lyre, arrt l'lan meurtrier d'un jeune homme
qui se prcipitait dj, le glaive la main, pour tuer son hte
Anchitos en plein banquet.
Il faut se garder de taxer de navet le crdit accord par les
no-platoniciens de telles anecdotes. S'il est vain de vouloir dga58. Porphyre, Vie de Pythagore, 28-29. Sur les thaumata de Pythagore, voir
notamment, W. Burkf.RT, Lore and Science, p. 141 sqq.
59. Jamblique, Vie pythagoricienne, 104.
60. Porphyre, Vie de Pythagore, 30. Sur cet usage de la musique, voir aussi
ibid. , 33.
61. Jamblique, Vie pythagoricienne, 112.
62. Jamblique, Vie pythagoricienne, 113-114.

LES MIRACLES D'EMPEDOCLE OU NAISSANCE D'UN THAUMATURGE

303

ger un noyau historique, dans l'cheveau embrouill de ces

traditions63, il est pourtant lgitime de penser que, mme en
matire de prodiges, on ne prte qu'aux riches. Et d'accepter
l'ide, si trangre qu'elle soit nos habitudes de pense, et
notre vision de la Grce, que ces histoires n'ont pu s'laborer qu'
propos de personnages qui possdaient, effectivement, des dons
particuliers, parmi lesquels on devine une sensibilit aigu aux
forces de la nature, l'exprience d'une communion mystique avec
le divin, mais aussi une comprhension des ressorts de l'me
humaine et la matrise du pouvoir de la parole.
Or il se trouve justement qu' l'oppos des sceptiques et des
hyper-rationalistes d'hier et d'aujourd'hui, certains modernes,
comme Dodds ou Burkert 64, dont les comptences en matire
d'histoire des religions ne peuvent tre mises en doute, ont pris
trs au srieux ces irruptions de l'irrationnel dans le paysage grec.
Cherchant dfinir plus prcisment le type de spiritualit
reprsent par ces diffrentes figures de mages, ils proposent d'y voir,
la suite de K. Meuli65, l'quivalent grec du chaman des
socits sibriennes. Ce rapprochement vaudrait tout particulirement
pour Empedocle dont les fragments seraient mme, aux dires de
Dodds, l'unique document de premire main qui nous permette
jusqu' prsent d'imaginer quoi un chaman grec pouvait
ressembler . L'Agrigentin serait ainsi, toujours selon Dodds, le
dernier reprsentant attard d'une espce qui disparut du monde
grec sa mort, quoiqu'elle continut prosprer ailleurs 66.
Prcisons-le tout de suite, les spcialistes du chamanisme,
commencer par Mircea Eliade67, contestent la pertinence de cette
assimilation, en faisant valoir que les traits qui dfinissent
fondamentalement le chaman, et en particulier, la technique de l'extase,
ne sont pas attests dans le cas d'Empedocle. Pierre Hadot
souligne encore, dans son dernier ouvrage68, les diffrences qui
existent entre les rituels chamaniques et les exercices spirituels pra63. Sur le mlange de rel et de fiction qui caractrise les biographies antiques,
voir J. Fairweather, Fiction in the Biographies of Ancient Writers , Ancient
Society, 5, 1974, p. 231-275.
64. Voir W. BURKERT, rori. Zum griechischen ' Schamanismus' (art. cit. n. 43),
p. 36-55; Id., Weisheit und Wissenschaft. Studien zu Pythagoras, Philolaos und Platon
(Erlanger Beitrge zur Sprach- und Kunstwissenschaft 10), Nuremberg, 1962 (tr.
angl. Lore and Science in Ancient Pythagoreanism, Cambridge, 1972); E. R. Dodds,
Les chamans grecs et les origines du puritanisme , dans Les Grecs et l'irrationnel,
tr. fr., Paris, 1977, p. 139-160.
65. Cf. K. MEULI, Scythica (art. cit. n. 53), p. 121-176.
66. E. R. Dodds, op. cit., p. 149.
67. M. Eliade, Le chamanisme, en particulier p. 305-310.
68. P. HADOT, Qu'est-ce que la philosophie antique ?, Paris, 1995, p. 276-289.

304

CHRISTINE MAUDUIT

tiques par les premiers penseurs de la Grce, et met en garde

contre les dangers d'un comparatisme trop troit, qui risque
d'occulter ce qui fait la spcificit de la philosophie grecque. Il
est possible, conclut-il, qu'on puisse dceler des traces de
chamanisme dans certains aspects religieux et rituels de la Grce
archaque, mais il faut sans doute observer la plus extrme prudence
lorsqu'il est question d'interprter par le chamanisme les figures
et les pratiques de ces sages, d'Ariste Pythagore, qui auraient
possd la matrise de leur me, grce une discipline de vie
asctique 69. Certains trouvent plus fcond et mieux fond le
rapprochement avec le bouddhisme et les techniques yogiques70.
Ces discussions de spcialistes ne remettent pas en cause ce qui
est essentiel dans la perspective de notre tude, savoir la
reconnaissance, travers des figures comme celles de Pythagore ou
d'Empedocle, d'un type de spiritualit particulier, fond sur la
perception des forces l'uvre dans l'univers et la croyance en
une certaine forme d'immortalit, et mis en uvre, peut-tre, dans
certaines pratiques de type magique, dont la tradition
thaumaturgique serait le lointain reflet.
Ce mlange de rationnel et de magie, qui caractrise tous
gards la figure d'Empedocle, reflte aussi les rapports troits
qu'entretiennent encore, en son temps, la religion et la science.
Cela est vrai, tout particulirement, pour la mdecine, dont la
constitution comme science intervient prcisment en Grce
l'poque d'Empedocle. S'il est vrai que l'impulsion dcisive est
venue, sur ce point, des coles de Cos et de Cnide, en Asie
mineure, et que la figure d' Hippocrate a eu tendance clipser
toutes les autres, les milieux mdicaux de l'Italie du sud et de la
Sicile ont jou eux aussi leur rle dans l'mergence de la
mdecine rationnelle. Or, la part prise par Empedocle ce courant,
qu'il est difficile d'apprcier exactement, n'en est pas moins
indniable. Il suffit, pour s'en persuader, de relire les longs
dveloppements qu'il consacre, dans son Ilep cpuaeco, la formation de
l'embryon, ou encore aux phnomnes physiologiques de la
respiration et de la perception sensorielle. Non moins significative,
bien que non vrifie, est la tradition biographique qui signale
l'existence d'un trait mdical dans le corpus de ses uvres71.
69. Op. cit., p. 284.
70. Voir notamment Ch.-H. Kahn, Religion and Natural Philosophy in
Empedocles' doctrine of the Sol , Archiv fur Geschichte der Philosophie, 42, 1960,
p. 3-35 (voir l'appendice, Empedocles among the Shamans , p. 30-35);
J.-P. Vernant, Mythe et pense chez les Grecs, Paris, 1965, I, p. 114, II, p. 110,
n. 44.
71. D. L., VIII, 77; Souda, s. v. 'E^eSoxXfj (Adler, e 1002).

LES MIRACLES D'EMPDOCLE OU NAISSANCE D'UN THAUMATURGE 305

Mais le tmoignage le plus loquent est incontestablement celui
des mdecins antiques, qui citent l'homme de science Empdocle
comme l'une des figures marquantes de son temps. Evoquant,
au IIe sicle de notre re, l'mulation qui se serait dveloppe,
lors des dbuts de la science mdicale, entre les Asclpiades d'Asie
et les mdecins d'Italie, Galien nomme expressment, parmi ces
derniers Philistion, Empdocle et Pausanias72. On pourrait tre
tent de penser que le dveloppement de la lgende d'Empdocle,
qui semble avoir atteint son plein essor l'poque de Galien, a
pu exercer une certaine influence sur son jugement. Mais le fait
qu'Hippocrate, qui a d vivre une gnration environ aprs
Empdocle, le cite dans son trait De l'Ancienne Mdecine 73, suffit
prouver que sa rputation d'homme de science avait commenc
se rpandre de son vivant. Cette mention de l'Agrigentin, qui
est prsent comme l'initiateur de la mdecine philosophique, et
critiqu ce titre par l'auteur de l'Ancienne Mdecine1*, est
d'autant plus remarquable que les allusions explicites un
penseur ou un mdecin sont rares dans les traits de la Collection
hippocratique1^. Jacques Jouanna, dans l'tude qu'il a consacre
l'influence des thories d'Empdocle sur les auteurs de ce
corpus mdical76, conclut en soulignant l'importance qu'avait
Empdocle dans le monde mdical de la fin du Ve sicle .
Cette reconnaissance des hommes de science de son temps est
un signe indiscutable de la part prise par Empdocle au
dveloppement de la mdecine rationnelle. On peut donc tre surpris de
voir merger, de l'uvre mme d'Empdocle, une tout autre
image de la pratique mdicale, o l'irrationnel parat prendre le
pas sur les prceptes de l'art. Ne voit-on pas se profiler la figure
de Chiron, le Centaure expert dans la connaissance des
simples 77, derrire l'image du matre promettant son disciple
Pausanias de lui rvler les secrets de tous les remdes ? C'est dans
la mythologie, en effet, que l'on trouve le modle de cette
transmission du savoir mdical, o l'on devine le souvenir d'un tat
72. Galien, De methodo medendi, I, 1 (X, 6 Khn).
73. HlPPOCRATE, Ancienne Mdecine, c. 20 (Littr, I, 620 = Jouanna, 146, 4).
74. Sur cette polmique, voir J. JOUANNA, L'Ancienne Mdecine, Paris, 1990,
p. 22-34 ; Id., Hippocrate, p. 398-403 ; P. PELLEGRIN, Hippocrate contre la
mdecine philosophique , dans Hippocrate, De l'Art mdical, textes prsents,
comments et annots par D. Gourevitch, Paris, 1994, p. 34-40.
75. Cf. J. Jouanna, L'Ancienne Mdecine, n. 4 p. 207-208.
76. J. Jouanna, Prsence d'Empdocle dans la Collection Hippocratique ,
B. A. G. B., 1962, p. 452-463.
77. Cf. Iliade, IV, v. 218-9, XI, v. 830-2; Pindare, Pythiques, III, v. 1-7,
63-67.
Bulletin Bxid

20

306

CHRISTINE MAUDUIT

de fait antrieur l'apparition des coles de mdecine. Plus

loquente encore est la peinture de ces cortges de malades qui
attendent d'Empdocle le remde leurs maux. Il faut rappeler ici
les derniers vers du fragment 112 des Katharmoi : les uns ont
besoin d'oracles, les autres, pour des maladies / de toutes sortes,
veulent entendre une parole gurisseuse,/ car depuis longtemps,
ils sont tarauds par de cruelles souffrances . C'est sur le mode
d'une consultation oraculaire que les foules sollicitent
l'intervention d'Empdocle, l'image de ces processions de plerins venus
de tous les horizons du monde grec pour consulter le dieu de
Delphes. Le rle qui lui est assign est celui du devin, davantage
que celui du mdecin, ou plutt, car la fonction mdicale est
ici indissociable de la fonction oraculaire 78 c'est celui du
prophte-mdecin, du aTp6(jLavxi79, c'est--dire littralement de
celui qui gurit par ses oracles.
Quant aux maux qui affectent les consultants, ils peuvent
concerner l'me, aussi bien que le corps. Aucune distinction n'est
faite entre les maladies physiques et les passions de l'me, et l'on
attend de la parole oraculaire que, tout comme la musique ou les
incantations, elle gurisse de la mme faon les unes et les autres.
Ce n'est qu'avec le dveloppement des technai, et le triomphe d'une
vision dualiste de l'homme, que les maux du corps et ceux de l'me
seront considrs comme relevant de deux savoirs diffrents, la
mdecine, pour les premiers, la rhtorique, pour les seconds80.
Ce pouvoir de gurison par la parole, qui est prt Empdocle,
doit d'ailleurs tre mis en rapport avec le rle que les biographes
lui attribuent dans le domaine de l'loquence : la tradition lui
reconnat des talents d'orateur, et fait de lui le matre du sophiste
Gorgias81. Selon Diogne Larce, Aristote, dans une uvre que
nous avons perdue, l'aurait mme prsent comme l'inventeur
de la rhtorique82. Quel que soit le bien-fond de ces
affirmations, Empdocle apparat, sur ce point encore, comme une figure
de transition; contemporain de l'mergence et de la codification
des technai, il est en mme temps l'un des derniers reprsentants
de la pense religieuse qui caractrise la Grce de l'poque
archaque.
78. L'association troite de ces deux fonctions est dj perue par Hraclide,
qui nomme Empdocle mdecin et devin en se rfrant ce fragment (D. L.,
VIII, 61).
79. Ce terme est employ par Eschyle dans les Suppliantes (v. 263) propos du
gurisseur Apis (cf. aussi, en un sens figur, Agamemnon, v. 1623).
80. L'analogie entre les deux disciplines est nanmoins frquemment souligne
par les auteurs de l'poque classique. Voir en particulier Platon, Phdre, 270 bd.
81. D. L., VIII, 58.
82. D. L., VIII, 57.

LES MIRACLES D'EMPDOCLE OU NAISSANCE D'UN THAUMATURGE 307

II n'est pas exclu que la rfrence aux oracles gurisseurs
renvoie plus prcisment encore aux pratiques en usage dans les
sanctuaires mdicaux. On sait que le dveloppement du culte
d'Asclpios est peu prs contemporain de l'essor de la science
mdicale, et que la mdecine religieuse a continu de fleurir en Grce
autour des sanctuaires d'Asclpios longtemps aprs l'mergence
de la mdecine rationnelle. Or, la pratique centrale de la religion
asclpiienne est le rite de l'incubation, au cours duquel le dieu
est cens apparatre au malade endormi pour lui prescrire le
remde appropri son mal. Ce type de gurison miraculeuse,
dont le Ploutos d'Aristophane nous offre une caricature comique,
est bien attest, au moins pour le IVe sicle, par les ex-voto
retrouvs pidaure83. S'agit-il d'autre chose que d'une forme de
gurison oraculaire ? Et mme si l'allusion contenue dans le
fragment d'Empdocle n'est pas aussi prcise, on y retrouve bien
l'esprit de cette mdecine religieuse, o dominent, comme dans
les thaumata attribus l'Agrigentin, la magie et le merveilleux84.
On a l'impression, en dfinitive, qu'en cette poque o coexistent
encore si troitement le rationnel et le divin, le philosophe adapte
son langage aux attentes de son public, rpondant aux exigences
des hommes de science par les thories mdicales les plus
pousses, mais dispensant, pour soulager les souffrances de ses
contemporains, des mots-mdecins dignes des oracles d'Asclpios.
C'est ce mme mlange de science et de magie qui s'exprime
travers la peinture de l'activit du dieu de la mdecine, dans la
IIIe Pythique de Pindare : Tous ceux qui venaient lui, porteurs
d'ulcres ns en leur chair, blesss en quelque endroit par l'airain
luisant ou la pierre de jet, le corps ravag par l'ardeur de l't
ou le froid de l'hiver, il les dlivrait chacun de son mal, tantt
en les enveloppant de douces incantations, tantt en appliquant
leurs membres toutes sortes de remdes ; tantt enfin il les
remettait droits, par des incisions 85. On aura remarqu l'analogie
formelle entre le dbut de ce passage et la fin du fragment 112
83. Voir R. HERZOG, Die Wunderheilungen von Epidauros , Philologus,
Suppl. XXII, Heft III, Leipzig, 1931 ; E. J. et L. Edelstein, Asclepius,
Baltimore, 1945.
84. Sur les relations entre mdecine, religion et magie, voir notamment
L. Edelstein, Greek Medicine and its Relation to Religion and Magic , dans
Ancient Medicine, Baltimore, 1967, p. 205-246 (repris de Bulletin ojthe Institute of
the History of Medicine, 1937, vol. 5, p. 201-246); G. Lanata, Medicina magica e
religione popolare in Grecia, Rome, 1967 ; G. E. R. Lloyd, Aspects of the
interrelations of medicine, magie and philosophy in ancient Greece , Apeiron, IX, 1975,
p. 1-16; Id., Magie, raison et exprience, tr. fr. de Magic, Reason and Exprience
(Cambridge, 1979), Paris, 1990, en particulier, p. 25-70.
85. Pindare, Pythiques, III, v. 47-53 (trad. A. Puech modifie sur un point).

308

CHRISTINE MAUDUIT

d'Empdocle. Quand on sait que la suite du pome de Pindare rappelle la tentative de rsurrection opre par Asclpios,
on mesure encore mieux la prsence du modle asclpiien
l'arrire-plan des vocations de l'activit magico-mdicale
d'Empdocle.
Les conditions d'mergence de la science dans le monde grec,
la fin de l'poque archaque, jettent donc, elles aussi, quelque
lueur sur la figure d'Empdocle. Si les traits d'Asclpios se mlent
en lui ceux d'Hippocrate, c'est que les pratiques magiques
concurrencent encore, en son temps, les conqutes rcentes de la
mdecine rationnelle, comme deux voies de gurison offertes
simultanment aux malades. De mme que sa parole se situe
mi-chemin entre celle du prophte et celle de l'orateur, son savoir
renvoie tout la fois l'art du gurisseur, expert en simples et
en incantations, et aux thories les plus labores des hommes de
science contemporains.
On peut se demander, en dfinitive, si le principe empdoclen
selon lequel le semblable est peru par le semblable ne trouve pas
sa plus belle illustration dans l'histoire de l'interprtation de la
figure d'Empdocle. D'Hippocrate Galien, les mdecins de
l'Antiquit l'ont consacr comme mdecin, et c'est sur cette voie
exclusive du rationalisme que veulent l'attirer, aujourd'hui encore,
un certain nombre de spcialistes. Dans leur perspective, la
tradition des thaumata d'Empdocle ne repose sur rien d'autre qu'une
interprtation biographique errone et illgitime de certains
passages de son uvre. l'oppos de ces sceptiques, les esprits
religieux, sensibles surtout la figure du GeTo vr|p 86, sont tents,
en revanche, de ne voir dans le Ilepi cpuaeto qu'un pome
allgorique sur les mystres du cosmos. Quelques-uns pourtant, dont
la pense reflte cette mme union du rationnel et du mystique,
plaident, si l'on peut dire, pour la rconciliation d'Empdocle avec
lui-mme. C'est le cas de Nietzsche, qui l'voque en ces termes
dans La naissance de la philosophie l'poque de la tragdie grecque :
Empdocle se tient sans cesse sur cette limite, et presque en
toute chose il offre ce visage quivoque. Mdecin ou mage, pote
ou rhteur, dieu ou homme, savant ou artiste, homme d'tat
ou prtre, Pythagore ou Dmocrite, il flotte entre deux. Il est la
figure la plus bariole de la philosophie ancienne ; il met fin
l'ge du mythe, de la tragdie, de l'orgiasme, mais en mme
temps surgit en lui l'image du Grec plus moderne, dmocrate,
86. Sur les diffrents traits qui dfinissent le type de l' homme divin , voir
F. BlELER, Oeo vrjp, Das Bild des gtthchen Menschen in Sptantike und Frhchristentum, Vienne, 1935.

LES MIRACLES D'EMPEDOCLE OU NAISSANCE D'UN THAUMATURGE

309

orateur, rationaliste, crateur d'allgories, homme de science.

Deux sicles s'affrontent en lui; il est de pied en cap l'homme
agonal 87.
Christine MAUDUIT.
Universit Jean Moulin-Lyon 3.

87. F. NIETZSCHE, La naissance de la philosophie l'poque de la tragdie grecque , tr.

G. Bianquis, p. 121.