Smantique et smiotique

des arts prhistoriques

par MARCEL OTTE
Universit de Lige
marcel.otte@ulg.ac.be

Abstract
En dehors de tout contexte, oral ou crit, des agencements figurs significatifs constituent des
sortes de phrases aux rgles trs structures, dont on peut saisir le code, telle une grammaire
linguistique. Ces inflexions restituent des systmes signaltiques qui vont directement impressionner notre conscience, sans passer par la voie du langage. Les langages graphiques varient
harmonieusement dans le jeu des images, selon soit les peuples chasseurs palolithiques, soit
les agriculteurs nolithiques, soit les mtallurgistes. Si leurs fluctuations varient normment,
elles restent toutefois lies une grammaire gnrale lie chaque situation "historique".
Mots-cl: smiotique visuelle - signes graphiques - codes - conscience -- smantique and smiotique
Figurative layouts can be understood as sort of phrases with structured rules, with their own
grammar, similar to the linguistic one. These figurative expressions directly affect our consciousness, without using any verbal language. Graphic languages harmonically create variants
in the combination of images, according to their being expressions of Paleolithic hunters, of
Neolithic farmers, or steelworkers. Although they live in this incessant fluctuation, their general
grammar does not change, and it is possible to connect it to the different historical situations
Keywords: visual semiotics - graphic signs - codes - consciousness - semantics and semiotics

Les formes plastiques laisses par la Prhistoire obissent des codes,

comme autant de systmes signaltiques: dans le choix des thmes, dans leurs
styles, dans leurs agencements. Lensemble constitue des expressions matrielles dexpriences cognitives, autant sa production que lors de ses diverses modalits de diffusion puis de perception par les observateurs successifs, archologues inclus. Il sagit donc dune des formes de langage graphique dont le fonctionnement sapparente celui du discours, oral ou crit.
Comme tout langage, celui-ci est propre la culture, un peuple, une tradition ou une priode: leurs valeurs sy trouvent connues.
Les signes plastiques prhistoriques combinent des icnes (images), des
textures (matriaux) et des limites (supports) dont ils ralisent la synthse,
tous les titres que peut revendiquer lensemble des modalits expressives. Ces
systmes fonctionnent sur le mode symbolique qui donne une valeur, conveQUADERNI DI SEMANTICA / n.s. 1 (2015), pp. 195-205

ISSN: 0393 1226

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nue par une communaut, la forme choisie et reproduite. On y peroit ds

lors les valeurs sociales, cognitives ou religieuses quune communaut sest
accordes. Lidentification des images se ralise par confrontation un rpertoire connu du groupe qui lui donne un sens conventionnel, loin de la seule
reprsentation, mais valeur rfrentielle exclusive: celle donne par ce
groupe au titre de symbole (fig. 1).

Figure 1. Saisie dans le rel, licne animale gagne un statut symbolique au sein du milieu culturel o elle se trouve introduite (3 & 4). Elle se dsincarne ensuite selon un processus analogue
nos lettres alphabtiques o elle ne possde plus quune valeur relative au contexte: (1) Drive de notre alphabet - (2) Drive plastique palolithique - (3) Ongone en ours, Sibrie - (4)
Cerf grav, Bronze de Galice.

Ces agencements de significations sarticulent diffremment, selon les

contextes, au sein des mmes systmes de valeur. Au fil des rptitions,
limage perd sa substance figurative et volue vers les schmas, aux limites de
labstraction pure. Seul alors son rapport au contexte porte un sens, car la
forme graphique a perdu toute aptitude rfrentielle tant la ralit quau registre mmoriel: elle se rduit un signe dont les rgles de transformation
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sont aujourdhui perces (Groupe [1992]).

La dlimitation spatiale dune uvre et sa densit apparente constituent les
premiers morphmes saisis par lil (fig. 2).

Figure 2. Convergences des formes dues aux cadres imposs: le galet dress, tel lhumain au
regard orient. Figures des limites spatiales. Figures de la stabilit et de la fixit impose
lhomme en fin de Prhistoire: (1) Tii de Polynsie (2) Lepenski-Vir, Serbie (3) NouvelleGuine.

La forme ovode dun galet redress correspond un premier signal par

ltranget de sa disposition. Mais sa forme compacte semble contenir une
vague silhouette humaine, que les dtails gravs viennent prciser. La forme
dun galet massif induit la fois le visage, tendu et orient aux cieux, que la
disposition des bras et des mains, enrouls sur le corps. Limpact du matriau
originel saccorde ainsi prcisment la suggestion de limage humaine dresse. Cette troite relation explique les nombreuses convergences dont ces
uvres firent lobjet, tendues diverses rgions du monde. Toutefois, leur
symbolisme, lui, nest pas alatoire, il indique le moment historique o
lhomme se redresse contre les forces dclares sauvages, au passage vers
la domestication, soit le Nolithique, en termes archologiques. Linsistance
donne au regard souligne la force donne la pense, dans des uvres qui ne
se dgagent gure des formes naturelles et conservent la stabilit de leurs prototypes. Stabilit et permanence spatiale correspondent, aussi justement, aux
conditions pralables la domestication, dabord de lespace et du temps, puis
de la vie et de la production alimentaire. Symboles, formes, images s assemblent dans un message global et cod: le langage plastique touche aussi bien la
pense de son lecteur que son affect par la sensibilit, et mme son existence
par la situation symbolique quil incarne.
Les particularits du signe peuvent apparatre autant dans la singularit de
leur nature (objet rapport) de leur disposition (amas de blocs) ou de leurs attitudes, tels les bras dresss ou tendus sous une forme de gestes inhabituels
(fig. 3).

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Figure 3. Le signe se marque aussi par un geste, celui donn par les bras ouverts, sur un mode
daccueil, dappel ou dimploration: (1) Mycnes (2) Cucuteni, Roumanie (3) Krs, Hongrie.

Le signe dpouill de la croix chrtienne renvoie naturellement lhomme

crucifi, mais aussi au geste daccueil et, finalement, la rdemption des fidles vers le royaume des cieux. Toutes les composantes mtaphysiques se
trouvent contenues dans un geste aussi banal quternel. Cependant, dans les
contextes connus et compris historiquement, seules les phases agricoles les
contiennent et les reprsentent: le destin y est porte humaine, il peut tre
saisi, investit dun caractre sacr, ces formes ajoutes la vie quotidienne
possdent la fois une fonction universelle (la prise de possession dun destin) et contingente (dans les diffrentes modalits quelle prsente). Ces variations plastiques secondaires permettent leur intgration dans tous milieux culturels, o elles sexpriment uniformment sur tout autre support, de la vaisselle aux textiles (Otte [2012]). Lesprit local dune tradition imprgne ses
modes dexpressions mtaphysiques les plus fondamentaux, comme tous les
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styles dglises saccordent exprimer partout le mme rapport Dieu, mais

sous dinfinies variations culturelles.
Le choix dune image au sein du rpertoire rel porte dj la marque dune
intention slective consciente, opre parmi toutes les autres possibles. Mais
le concept du bovid se reproduit avec une telle constance quil doit en outre
correspondre une relation particulire entre lhomme et le monde. Il possde
tous les critres de lanimal puissant quil faut combattre et vaincre pour
sassurer sa propre matrise sur la Nature, telles les corridas actuelles. Limage
choisie possde donc aussi la force du symbole. Cette valeur sexprime si clairement que lanimal reprsent possde un avant-train exagr, voire exclusif,
rduit ainsi son seul signe distinctif: le reconnatre enclenche en cascade
toutes les autres composantes du mcanisme expressif (fig. 4).

Figure 4. La reprsentation bovine passe de licne aux schmas pour sachever en signes, aussi abstraits en apparence que nos lettres alphabtiques: (1) volution du signe en Mditerrane (2) pilier msolithique - (3) hypoge sarde.

Cette dlgation tire du symbole vivant, limage slectionne jusquau

signe aux limites de la reprsentation, joue jusqu inclure le bovid dans la
pure abstraction dune lettre alphabtique (fig. 3, n2). Ainsi dsincarne, la
lettre drive de limage soffre toutes les combinaisons syntaxiques nouvelles o elle ne porte plus que le sens sonore et plus rien du symbolisme initial. La mtamorphose est alors totalement accomplie.
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Les signes drivs de phnomnes naturels peuvent traverser toutes les

tapes de llaboration smiologique ds leur premire apprhension. Un lment aussi fluide que leau ne peut se laisser reprsenter que par lallusion
un mouvement: le mandre de sa surface et la spirale de ses remous. Lide la
plus puissante tient en laspect vital, une fois encore, apport par leau dans
les socits la fois sdentaires et agricoles. Signe, rcipients et vie se trouvent assembls trs intimement dans la mme volont dexistence via toutes
ses composantes. Cette combinatoire est si puissante quelle se retrouve
lidentique sur lensemble du globe, ds que la situation historique y produit
des uvres plastiques: la Chine, les Balkans, le Mexique (fig. 5, en bas).

Figure 5. Fonction symbolique de leau, rapporte de la fertilit un signe de plus en plus dpouill jusquaux alphabets occidentaux ou chinois (1) - Nouveau-Mexique (2) - Nolithique
grec, Bronze roumain, Nolithique chinois (3).

De faon plus impressionnante encore, ces mouvements deau styliss se

dgradent ensuite par la perte de la relation allusive leau (signe de vagues
en surface) vers un schma dabord, puis vers un graphe totalement mconnaissable, tels nos m actuels (fig. 5, en haut). Ds lors, ils poursuivent leur vie
combinatoire, infode la langue crite, sans rfrence au symbole fertilisant
et rduit au statut de consonne. Les rgles rgissant la linguistique traditionnelle peuvent ensuite leur tre appliques, dpourvues, en nos socits, de tout
rapport limage initiale. La richesse des langues orientales, tel le chinois r200

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side prcisment dans le maintien partiel de signes lvidence analogiques

avec la reprsentation. La combinaison des deux formes dexpression reflte
et restitue linfinie souplesse dune criture et dune pense en fluctuation
constante entre le rel et labstrait.
Le plus simple des signes sinscrit dans un cercle forte charge symbolique, car implique autant le mouvement continu que tous les astres et la vote
cleste elle-mme. Le rle universel du soleil, de la lune et des plantes pntre dans toute mythologie: il y incarne le renouvellement perptuel via les
droulements des jours, des saisons et de la vie. La valeur solaire sassortit de
signes rayonnants, mais aussi de flches ou de croix, selon les inflexions secondaires donnes sa signification fondamentale. Cercles, astres et soleil pntrent toutes les cultures o les rythmes saisonniers furent sacraliss, car ils y
incarnent la force de renouveau, ainsi matrise par lillusion de sa connaissance. Les chars, les barques qui transportent les astres, imitent la force du
temps, dont ils se rendraient matres via leurs images ambigus (fig. 6).

Figure 6. Cercles valeur astrale, rcupr par sa forme analogique dans des scnes , puis
dsagrg en signes o sopposent vide interne et surfaces extrieures: (1) Vnus, Soleil, Mars,
Terre - (2) Mosaque de sable pueblo - (3) Gravure et char du Bronze scandinave.

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Comme dans les autres catgories formelles, limage suit une dgnrescence
plastique pour passer dun astre raliste, voire de sa lumire seule comme
Stonehenge, vers des schmas de plus en plus dpouills dont les connotations
secondaires (rayons, croix, flches) assortissent la signification. Les o de
nos zros et de nos lettres en drivent directement. Ainsi dtachs de leurs valeurs symboliques initiales, ils se prtent aux jeux des permutations infinies
imposes par les calculs et les critures, sans jamais perdre totalement le rapport formel lastre do ils drivent. Le zro est un vide dlimit par un
cercle, exactement, comme lest sa valeur mathmatique, tout autant nulle
quindispensable.
Rduites des schmas, les images se trouvent libres de leur charge reproductive du rel, elles soffrent alors des jeux incessants toujours plus
complexes qui sarticulent selon le sens donn en amont et poursuivi en aval
par le message saisi par les regards successifs qui lui sont jets en toutes priodes et en tous lieux. Ainsi, ces graphes agencs ne font pas que reproduire,
ils induisent perptuellement des significations renouveles. Les combinaisons binaires sont les plus rductrices, mais restituent au moins clairement le
mcanisme associatif (fig. 7).

Figure 7. Conjonctions de signes vides et flches, deux lments simples, opposs crent un
sens indit et supplmentaire, ils exaltent la cration: (1) Dessin amoureux sur les murs de nos
villes - (2) signes magdalniens du Castillo, Cantabrie, 14 mille ans.

Fondamentalement, elles partent du dualisme de toute vie et combinent par

exemple les signes ouverts aux signes flchs. Lopposition graphique dune
telle simplicit est pourtant porteuse et exemplaire: chaque signe, considr
isolment, possde un sens exclusivement li son rapport licne originelle, mais les associations entre catgories distinctes crent des valeurs indites et purement abstraites. Nous touchons au fonctionnement de la pense
elle-mme qui nest quun jeu combinatoire, orient par un vecteur de sens.
Les rpartitions schmatiques condensent ces significations, mais mme
dans leur plus absolu dnuement, limpact du style reste sensible et nous le
dfinissons au premier coup dil. Louverture nest jamais la mme, mais
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elle reste bante sur lensemble du globe. Ainsi, trois niveaux dapprhension
interfrent: celui du sens cod, celui de la forme stylise et celui de
luniversalit des symboles combins vers la cration de phrases mythiques .
Dans latmosphre confine des grottes, humides et froides, les signes
simposent avec une spciale acuit, car ils surgissent des tnbres, en troite
relation avec les contours rocheux o ils saccrochent (fig. 8).

Figure 8. Juxtaposition ternaire: signes iconiques (encornures de bouquetins), signes abstraits et

situation topographique particulire. (1) Janoye, Tarn - (2) Cougnac - (3) Lascaux, Dordogne

Tout spcialement, le Palolithique occidental utilise la force plastique des

cornes de bouquetins et la silhouette de sa tte limite au poitrail. Lensemble
de ces lments combins vient prendre place aux dtours et aux angles des
galeries, tels des panneaux annonciateurs. La rptition de ces signes souples
et suggestifs apparat moins encore alatoire quils sont accompagns de
signes gomtriques abstraits, tel un langage trois composantes: les encornures, leur situation et le signe gomtrique. De telles associations nont rien
dalatoire, disposes dans un dlai et dans des milieux culturels spcifiques.
Cette fois, leffet universel se restreint pour laisser toute la place au seul code
particulier aux observateurs initis. Ces messages expriment ainsi une qua203

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trime dimension: celle dune complicit sociale, ils resserrent les liens abstraits (affectifs et cognitifs) tablis au sein dune communaut.
Le signe allusif une arme entre dans des combinaisons complexes, souvent associes lillusion dun corps humain (fig. 9).

Figure 9. Armes symboliques, soit ralises et dcores, mais non utilisables, soit reprsentes
dans un dialogue graphique avec lallusion humaine: (1) Lame de poignard en bronze - (2)
Gravure rupestre au poignard associ lanthropomorphe, Pena Tu, Cantabrie - (3) Casse-tte
du Pacifique - (4) Crosse nolithique, Portugal - (5) Stle du Morbihan.

Larme elle-mme nest souvent quun symbole: retrouve intacte, elle

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sorne de dcors qui lloignent de sa fonction premire: elle en incarne seulement le rle. Ces dcors eux-mmes entrent dans un jeu symbolique
complexe o se mlent la mythologie et les diverses valeurs sociales (fig. 8,
n4 &5). La perte de leur utilit pratique devient totale lorsque larme nest
plus quun schma grav, associ une silhouette humaine (fig. 8, n 6). Sa
rptition linfini en accentue le rle, la valeur et la force, car lallusion est
gratuite , sans production dobjets rels. Les signes combins, hommesarmes, forment alors un ensemble smiotique homogne, o les ides fusionnent et simposent des situations ostentatoires, tels les sommets rocheux
(Pena Tu, fig. 9, n2) ou des stles monumentales (fig. 9, n5). Ainsi la combinatoire smiotique sassortit de la dimension spatiale et lui offre une valeur
monumentale spectaculaire. Lespace, arien ou souterrain, fait partie du jeu
tabli entre les morphmes de tels agencements. Il leur donne une vocation
caractre perptuel, tels tous combats mens en permanence entre le signe
graphique et le droulement du temps. Seule, notre vision rtrospective dgrade cette ambition et la rend pathtique, comme si elle y ajoutait ce morphme supplmentaire.
En arts prhistoriques, la smiotique agit avec une clart limpide, car la
porte vers des contextes abstraits en accentue le rle et les dcoupe sur un
vide apparent. Surgi de nulle part, le signe graphique possde toute sa puissance, et son articulation saute aux yeux. Les reprsentations identifiables, autant que leur schmatisation parfois pousse jusqu labstraction, saisissent
une part du rel pour leur donner un sens nouveau, exclusivement extrait de la
pense et aux sources dmotions indites. Llaboration systmique de ces
messages plastiques dmontre clairement des aptitudes labstraction identique aux ntres. Cependant, la perte des cadres contextuels initiaux ouvre la
perspective sur des champs inconnus dexpriences spirituelles fossilises et
enrichit la nature mme de lhumaniste actuel.
RFRENCES

Groupe [1992], Trait du signe visuel. Pour une rhtorique de limage, Paris, Seuil.
Otte, M. [2012], Substrats nolithiques aux arts traditionnels des Balkans / Neolithic
Substrates for Traditional Balkan Arts, in E. Anati, The Intellectual and Spiritual
Expression of Non-Literate Societies. Actes du 16e Congrs de l'UISPP, Florianopolis 2011, session 17, Oxford, Archaeopress, British Archaeological Reports - International Series, pp. 97-107

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