LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

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Le mythe de l'Empire romain :

de lpoque humaniste au XVIe sicle

Giunge alla piazza ove si trova altiero,

Star eminente, un gran cavallo ardito,
Et sopra Carlo assiso, e di valor gradito.
Era in memoria del Romano Impero
Il gran Colosso dimostrato a dito,
Voler l'Europa, l'Asia e l'Africa insieme
Riddur con prove al Christianismo seme1.

Le but de ce travail est d'tudier la prsence du mythe de l'Empire romain dans

la culture italienne l'aube de l'poque moderne et d'apporter quelques lments
d'claircissement sur son utilisation dans les dcors des entres princires au cours de la
premire moiti du XVIe sicle, priode cruciale pour l'histoire de la pninsule et de
l'Europe. Dans notre civilisation, l'exgse de l'histoire romaine a souvent t utilise
comme rfrence ou comme modle pour donner plus de force aux ides religieuses ou
aux doctrines politiques dfendues. Ainsi, au XVe sicle, les deux grandes poques de
l'histoire romaine celle de la Rpublique et celle de l'Empire ont donn lieu des
interprtations trs varies et souvent trs loignes. Cet intrt pour les formes des
institutions politiques du pass et pour les hommes qui les symbolisaient tait souvent
vu en fonction de l'instabilit des institutions modernes et des diatribes politiques. Il
sagissait dune approche critique du pass qui finissait par valoriser une priode par
rapport une autre en fonction des valeurs tiques et politiques de chaque humaniste2.

G. A. ALBICANTE, Trattato del intrar in Milano di Carlo V Cesare sempre Augusto con le proprie
Figure de li Archi..., A. Calvum, Milano, 1541, fol. F, 5.
2 Sur la vie et les uvres des humanistes italiens du Quattrocento voir entre autres, E. GARIN, La
letteratura degli umanisti , Storia della letteratura italiana. Il Quattrocento e l'Ariosto, dirige par E.
Cecchi et N. Sapegno, Garzanti, Milano, 1987, p. 7-368.

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C'est ainsi que vers la moiti du XVe sicle une polmique s'tait instaure entre Poggio
Bracciolini et Guarino Veronese laquelle participrent aussi Ciriaco d'Ancona et
Pietro del Monte propos de la supriorit de Jules Csar ou de Scipion. Cette
polmique tait en mme temps une dispute entre partisans de la monarchie et partisans
de la rpublique que ces deux personnages historiques symbolisaient3.
Dans un premier temps nous nous attarderons de faon sommaire sur Dante,
Ptrarque et les humanistes du XVe sicle pour donner une ide des diffrentes
interprtations prsentes dans les lettres italiennes sur l'origine et les buts de l'Empire
romain. Dans un deuxime temps nous analyserons comment l'glise de Rome a
interprt une partie de l'histoire romaine en fonction de lavnement du christianisme.
Dans la dernire partie de notre travail, nous analyserons la diffusion du mythe de
l'Empire romain au XVIe sicle. Nous ne rentrerons pas dans la polmique sur la
datation des priodes culturelles, ni sur l'emploi du mot Renaissance, ni sur la relle
existence d'une priode de rupture avec le pass qui pourrait tre identifie par ce mot.
La curiosit des humanistes pour le monde grec et romain se prolonge tout au long du
XVe sicle et elle est encore vive au dbut du sicle suivant. Ce foyer, o se forgent les
structures portantes d'une nouvelle civilisation sur le modle d'une ancienne, a souvent
t considr brusquement teint par un autre feu, sans doute plus dvastateur, celui du
Sac de Rome4. cette poque, avec l'affirmation dfinitive du rgime monarchique
dans la pninsule, les hommes de culture chercheront leurs modles de rfrence parmi
les princes de l'Empire romain dj catalogus comme vertueux par les historiens et
crivains latins. Mise part de rares exceptions, l'poque rpublicaine de Rome sera
nglige et, de plus en plus, l'exemple d'un empereur romain viendra illustrer les vertus
d'un prince ou d'un roi du XVIe sicle.
Ce phnomne n'est pas limit au domaine littraire mais concerne aussi les arts
figuratifs. Depuis la moiti du XVe sicle, l'entre d'un prince ou d'un personnage
minent dans une ville ressemblait de plus en plus aux triomphes impriaux romains.
Les arcs de triomphe deviennent alors le point de mire du spectacle de la rue et il se
3

Voir R. SABBADINI, Vita di Guarino Veronese, Tip. Sordomuti, Genova, 1891 ; E. WALSER,
Poggius Florentinus. Leben und Werke, Teubner, Leipzig-Berlin, 1914 ; G. SHEPHERD, Vita di Poggio
Bracciolini, traduction de T. Tonelli, Ricci, Firenze, 1825 et G. VERONESE, Lettera al Poggio ,
Prosatori latini del Quattrocento, a cura di E. Garin, vol. III, Einaudi, Torino, 1977, p. 314-377. Pour la
bibliographie sur Bracciolini voir article sign A. Petrucci, in Dizionario Biografico degli Italiani,
Treccani, Roma, 1971, vol. 13, p. 646. Voir aussi CANFORA Davide, La controversia di Poggio
Bracciolini e Guarino Veronese su Cesare e Scipione, Olschki, Firenze, 2001.

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dclenche une vraie manie pour les triomphes et les dcors anciens. Ce sont des arcs de
triomphes phmres, avec une structure recouverte de pltre et de pierre, orns de
peintures, de sculptures ou de bas-reliefs. Les modles utiliss sont les arcs qui se
trouvent Rome et qui furent btis en l'honneur de Titus, de Septime Svre ou de
Constantin. Antiquit et modernit deviennent des synonymes et le got pour l'art
classique ne se limite pas seulement l'architecture ou la forme des ornements, mais il
s'accompagne aussi d'une rcupration exemplaire des personnages historiques. Les
hommes de culture chargs d'organiser les spectacles se penchent de plus en plus sur
l'histoire ancienne pour chercher des sources d'inspiration. Une vraie science de la fte
va s'instaurer et elle aura pour consquence une recherche continue des thmes
nouveaux et la mise en place de spectacles de plus en plus originaux et raffins.
Aprs le couronnement de Bologne de 1530, l'empereur Charles Quint va
progressivement utiliser la rhtorique impriale en concomitance avec la retombe de
l'influence rasmienne la cour. L'empereur connaissait peu les artistes et la mode dans
la pninsule italienne, mais il est certain qu'aprs son couronnement il sollicitera de plus
en plus les services des artistes comme le Titien ou Leoni Leoni. L'image du nouvel
empereur se forgera ainsi progressivement sur l'exemple des mythes classiques pour
devenir quelques annes plus tard en pleine contre-rforme l'essence mme du prince
parfait. En effet, cette comparaison avec le pass n'amne pas seulement une imitation
des fastes anciens ; bien au contraire, la nouvelle civilisation qui s'instaure en utilisant
ces modles ne se contentera pas de se comparer avec l'ancienne, elle pourra aussi, le
moment venu, montrer sa propre supriorit.

LEmpire romain de Dante rasme

Dans leurs uvres littraires, Dante et Ptrarque font souvent rfrence Rome
et son histoire. Nanmoins, les concepts de renovatio et reformatio qui animaient les
deux potes et qui les avaient amens penser une solution politique relle sont lis
des contingences historiques diffrentes. Nous n'avons pas l'intention de porter un
jugement sur leur opposition comme reprsentants symboliques de deux poques, ni
d'analyser de faon approfondie les conceptions politiques ou philosophiques des deux

Voir D. CANTIMORI, Umanesimo e Religione nel Rinascimento, Einaudi, Torino, 1975, p. 142.

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potes5. Dans ce travail nous voulons simplement remarquer la contribution qu'ils ont
apporte la transmission du mythe de l'Empire6.
Avec la dcouverte de Virgile et suivant une interprtation de la philosophie de
l'histoire qui remonte jusqu' Paul Orose, Dante parvient surmonter ses perplexits sur
la naissance de l'Empire romain en tant qu'institution politique cre par la force et en
dehors des principes du droit7. Ainsi, tout au long de sa Divine Comdie, le pote
voque les princes de l'poque impriale qu'il propose comme des exemples suivre.
D'autre part, il utilise le symbolisme de l'poque romaine pour reprsenter l'affirmation
du christianisme dans le monde et le char triomphal reprsentant de l'glise, que le
pote rencontre la fin du Purgatoire, n'est pas comparable ceux de Scipion ou
d'Auguste, pourtant si brillants, puisqu'il surpasse en clat celui mme du soleil8.
Sous la plume de Dante, mme Virgile apparat comme une sorte de prophte
proto-chrtien qui annonait dans son uvre le triomphe du christianisme9. Dans le
quatrime chant de la premire cantique, le pote place Jules Csar dans les limbes,
entour des hros troyens, pour rappeler la version virgilienne de l'origine noble de gens
julia, descendants directes d'Ascagne, le fils de ne10. Par la suite, au sixime chant du
Paradis, Dante rappelle comment Dieu avait favoris l'arrive au pouvoir de Jules
Csar et d'Auguste, puisque l'intention divine tait de faire rgner un seul monarque
5

Voir E. GARIN, Rinascite e rivoluzioni. Movimenti culturali dal XIV al XVIII secolo, Mondadori,
Milano, 1992, p. 51-88.
6 Sur Dante, Rome et lEmpire voir entre autres RENAUDET Augustin, Dante humaniste, Les Belles
Lettres, Paris, 1952, p. 479-532 ; Dante e Roma, Atti del Convegno di studi a cura della Casa di
Dante , (Roma, 8-10 aprile 1965), Le Monnier, Firenze, 1965, p. 255-261 et GHISALBERTI
Alessandro, Roma antica nel pensiero politico da Tommaso dAquino a Dante , in Roma Antica nel
Medioevo. Mito, rappresentazioni, sopravvivenze nella respublica christiana dei secoli IX-XIII. (Atti
della XIV settimana internazionale di Studio Mendola, 24-28 agosto 1998), Mendola, 1999, p. 347-364.
7 La vnration chrtienne dAuguste et l'ide du caractre providentiel de l'Empire romain font leur
apparition en Orient avec Eusbe de Csare (Demonstratio Evangelica, VII, 2, xxii). Plus tard, Paul
Orose dveloppe ce thme dans son Histoire contre les paens (417-418). Il considre lEmpire romain
comme tant le quatrime Empire de l'Histoire, destin durer jusquau Jugement dernier, et Auguste
comme l'homme prdestin unifier le monde et tablir la paix pour la Nativit. P. OROSE, Histoire
contre les paens, Les Belles Lettres, Paris, 1991, t. II, liv. VI, 1-11, p. 234-237. Voir aussi E.
PETERSON, Il monoteismo come problema politico, Queriniana, Brescia, 1983, p. 57-72 et A.
GIARDINA, A. VAUCHEZ, Il mito di Roma. Da Carlo Magno a Mussolini, Laterza, Bari, 2000, p. 2425. Pour la vaste bibliographie sur l'Empire romain voir J. LEGALL et M. LEGLAY, L'Empire romain,
in Peuples et Civilisations, t. I, P. U. F., Paris, 1987, p. 629-638.
8 Non che Roma di carro cos bello / rallegrasse Affricano, o vero Augusto, / ma quel del sol sara
pover con ello. DANTE, La Divina Commedia, in Tutte le opere, Sansoni, Milano, 1993, Inf. I, 70-72,
p. 390.
9 Nacqui sub Julio, anchor que fosse tardi, / e vissi a Roma sotto 'l buon Augusto / al tempo delli dei
falsi e bugiardi. Ibid., Purg. XXIX, 115-116, p. 600.
10 I' vidi Elettra con molti compagni, / tra' quai conobbi e Ettr ed Enea ; / Cesare armato con gli occhi
grifagni. Ibid., Inf. IV, 122-123, p. 400.

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dans un monde en paix avant d'envoyer son fils sur la terre pour sauver les hommes du
pch originel11. Dans ce mme chant, d'autres princes romains comme Titus, Tibre ou
Trajan sont voqus par Justinien pour clbrer la grandeur de l'Empire romain, tandis
que Brutus et Cassius, les assassins de Jules Csar, sont placs par Dante dans l'enfer,
dvors par Lucifer en personne12.
Avec la veine polmique qui le caractrise, Dante utilise ces exemples pour
raviver aussi les querelles politiques et religieuses. Le pote suivait l'interprtation
thomiste de l'origine de l'Empire romain qui tait divergente de celle dAugustin
d'Hippone avait donne dans sa Cit de Dieu13. La vision historique qui en rsulte sera
confirme par les propos thoriques de la Monarchie. Dans ce trait crit entre les
annes 1313 et 1318 Dante cherchait rsoudre les problmes concernant la nature
et l'essence de l'Empire. Le trait thorisait l'indpendance de l'Empire par rapport au
pouvoir du pape et, en opposition aux thories thocratiques, considrait que le seul
devoir du pape tait de guider l'homme vers le salut ternel14.
Selon Dante, la monarchie universelle tait la seule forme de gouvernement
capable d'tablir le bien-tre du monde. Cette ncessit tait confirme par l'histoire, car
les hommes avaient vcu une poque de bonheur et de paix universelle sous le
gouvernement d'Auguste. Dante reconnaissait le principe de la translatio imperii et
pensait qu'une renovatio de l'poque d'Auguste aurait pu amener les hommes vers le

11

Poi, presso al tempo che tutto 'l ciel volle / redur lo mondo a suo modo sereno, / Cesare per voler di
Roma il tolle. Ibid., Par. VI, 55-56, p. 636. Voir aussi Convivio, IV, iv, Ibid., p. 166.
12 Sur la naissance du mythe des premiers Empereurs voir R. F. MARTIN, Les douze csars. Du mythe
la ralit, Les Belles Lettres, Paris, 1991.
13 Thomas d'Aquin pensait que Jules Csar avait t mis sur le chemin du pouvoir par la Providence ellemme, alors que Ptolme de Lucques, continuateur du De regimini principum voyait dans la Rpublique
romaine le prcurseur de la cinquime monarchie universelle qu'il identifiait avec la papaut. Voir N.
RUBINSTEIN, Le dottrine politiche nel Rinascimento , dans Il Rinascimento. Interpretazioni e
problemi, Laterza, Bari, 1979, p. 192. En revanche, selon Augustin l'Empire de Rome tait comparable
une bande de brigands qui avait exploit les peuples qu'il avait auparavant asservis. En s'arrogeant le nom
d' empire , le but des Romains tait d'obtenir l'impunit et non le renoncement la cupidit. ses
yeux, la cit terrestre reprsentait l'antithse de la cit divine, nanmoins Dieu avait jug opportun d'aider
l'Empire romain s'tendre. Augustin tait convaincu que lEmpire tait destin durer jusqu'au
Jugement dernier malgr linvasion barbare qui le secouait au moment o il crivait. S. AUGUSTIN, La
Cit de Dieu, Gallimard, Paris, 2000, liv. I, 30 ; IV, 2-7 ; liv. XIV, 27, p. 42-43 ; p. 135-142 ; p. 592-593
et passim. En ce qui concerne le jugement d'Augustin sur Jules Csar et Auguste voir liv. III, 3, 30 ; liv.
V, 12 et liv. 18, 46. Ibid., p. 131 ; p. 193-197 et p. 827.
14 Pour cette raison luvre de Dante sera rfute par Guido Vernani, brle par l'glise en 1329 et mise
l'Index au XVIe sicle. Voir N. MATTEINI, Il pi antico oppositore politico di Dante : Guido Vernani
da Rimini. testo critico del De reprobatione Monarchiae , Cedam, Padova, 1959 et F. CHENEVAL,
Die rezeption der Monarchia Dantes bis zur editio princeps im Jahre 1559 [...] edition von Guido
Vernanis tractatus De potestate summi Pontificis , W. Fink, Munchen, 1995.

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bonheur terrestre. Seul un nouvel Auguste, clair par les conseils des philosophes,
pouvait garantir la justice ses sujets et dsirer leur libert15.

Desinat igitur Imperium exprobrare romanum qui se filios Ecclesie fingunt, cum videant
sponsum Cristum illud sic in utroque termino sue militie comprobasse. Et iam sufficienter
manifestum esse arbitror, romanum populum sibi de iure orbis Imperium ascivisse16.

Selon Eugenio Garin, Dante reste loign des dveloppements de la pense du XIIIe
sicle, non pas cause de son isolement provincial, mais de sa prfrence pour les
anciens qui avaient t vaincus par les modernes. Dans ce sens, Dante se rattache
Ptrarque et ne se trouve pas en opposition.
Les connaissances sur l'antiquit progressent continuellement et Ptrarque y
apporte une trs grande contribution. Chez l'auteur du Canzoniere, le retour aux sources
classiques alimente aussi un esprit de renouvellement politique et de rformation de
l'glise. Mais Dante reconnaissait la continuit entre l'Empire romain et le Saint-Empire
romain germanique tandis que Ptrarque tait sceptique l'gard de la lgitimit de la
thorie du transfert de l'Empire aux rois germaniques. Librer l'Italie des barbares et
revenir la puret de l'glise ancienne, voil son rve politique. La proclamation de
Cola di Rienzo, qui dclarait Rome capitale du monde et fondement de la chrtient et
promettait la libert romaine aux villes italiennes, allait dans ce sens. Ptrarque ne
pouvait pas ne pas adhrer mentalement au programme ambitieux du tribun romain17.
Cola parlait de renaissance civique, de libert, de paix et pour cette rsurrection il
utilisait le mythe de Rome et de son Empire18. Sa rvolte n'avait pas un caractre
universel, mais tout comme le rve de Dante elle tait destine l'chec. Une norme

15

Dante crit son trait sur la monarchie avec un but bien prcis : riposter aux thories des juristes
napolitains du roi Robert qui taient un obstacles aux desseins de l'empereur Henri VII.
16 Qu'il cessent donc de blmer l'Empire romain ceux qui se donnent pour les fils de l'glise, puisqu'ils
voient que le Christ, son poux, l'a reconnu pour juste du dbut la fin de sa vie militante. DANTE, La
Monarchie, traduit par Michle Gally, Belin, Paris, 1993, liv. II, xi, 8, p. 179.
17 Sur Ptrarque et Rome voir, entre autres, BLANC Pierre, La construction dune utopie no-urbaine :
Rome dans la pense, laction et luvre de Ptrarque de 1333 1342 , in Jrusalem, Rome,
Constantinople. L'image et le mythe de la ville au Moyen-ge, Presses de l'Universit de Paris-Sorbonne,
Paris, 1986, p. 149-168 ; DE MATTEI Rodolfo, Petrarca e Roma , in Quaderni di studi romani, serie
I, n 38, 1974 ; MUSUMARRA Carmelo, Petrarca e Roma, in Critica letteraria, 66-68 (1990), p. 155167.
18 Voir ANONIMO ROMANO, Cronica, Adelphi, Milano, 1981, p. 104-106 et p. 121-144 ; E. DUPR
THESEIDER, Roma. Dal Comune di popolo alla Signoria (1252-1377), in Storia di Roma, vol. XI,
Cappelli, Bologna, 1952, p. 506-573 et M. MIGLIO, Per la storia del Trecento a Roma, in Scritture,
Scrittori e Storia, vol. I, Vecchiarelli, Manziana, 1991. F. Yates crit que le rpublicanisme de Rienzo

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diffrence existait entre l'utopie politique de Dante et le programme visionnaire de

Cola, et pourtant une mme rhtorique avait servi d'appui leurs conceptions. Fascin
par le rve du tribun romain, Ptrarque l'avait apostroph comme un nouveau Brutus,
restaurateur de la libert19.
Dans ses Triomphes, Ptrarque reprend et transforme les triomphes anciens en
allgories qui servent au pote pour tracer un portrait vivant de l'aventure humaine. En
effet, il se sert de toute une srie de hros classiques, parmi lesquels les plus grands
triomphateurs de l'poque romaine. Aprs le triomphe de la Mort sur la Chastet, le
pote imagine le triomphe de la Renomme l'emportant sur la Mort. Grce la plume
des crivains qui ont crit leurs vies, les hommes qui se sont distingus dans les armes
et dans les lettres peuvent continuer vivre dans la mmoire d'autrui. Dans sa premire
partie, le cortge est une parade de consuls, dictateurs et empereurs qui le peuple
romain avait concd les honneurs du triomphe. Le cortge est prsid par une femme
qui symbolise la Renomme. ses cts, dfilent Scipion et Csar, suivis des princes
de l'Empire romain connus pour leurs vertus :

Poscia Vespasian col figlio vidi,

il buono e bello, non gi il bello e rio ;
e'l buon Nerva, e Traian principi fidi20.

D'autres personnages comme Sylla, Marius, Nron ou Caligula sont rappels

pour leur cruaut, mais parmi la quantit de personnages qui illustrent ces tableaux, le
plus frquemment cit est Scipion, qui Ptrarque avait ddi son pome intitul
l'Africa.
Il existait aussi des lgendes selon lesquelles certains empereurs romains avaient
t mis sur le droit chemin chrtien par la Providence ou rcompenss par leurs
dispositions naturelles agir selon raison et justice21. Une lgende qui sera aussi trs
utilise par l'iconographie au XVIe sicle concernait la prophtie visuelle que la
sibylle de Tibur avait provoque devant Auguste en lui annonant la naissance du
ne semble pas tmoigner d'une relle comprhension des diffrences entre Rpublique et Empire . F. A.
YATES, Astre, le symbolisme imprial au XVIe sicle, Belin, Paris, 1989, p. 34.
19 Il s'agit de Lucius Iunius Brutus, hros lgendaire qui souleva le peuple et renversa la monarchie de
Tarquin le Superbe et non pas du justicier de Jules Csar, Marcus Iunius Brutus, pour qui le pote
prouvait la mme rprobation que Dante.
20 F. PETRARCA, Trionfi, Rizzoli, Milano, 1984, p. 94.
21 Sur les lgendes concernant Rome voir A. GRAF, Roma nella memoria e nelle immaginazioni del
Medio Evo, Torino, 2 vol., 1882-1883.

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Christ. Selon la lgende, la vision s'tait droule dans la chambre de l'empereur o plus
tard fut difie l'glise de Santa Maria d'Aracli. Auguste avait t trs impressionn
par cette rvlation et il avait renonc se faire adorer comme un dieu, comme le
voulait le Snat22. Ptrarque rapporte un miracle qui s'tait produit ces jours-l : dans
une caverne, tout un jour durant, de l'huile avait jailli23. Ce prodige, qui tait l'origine
de la conscration de l'onction du baptme, est relat aussi par dautres auteurs24.
Mme un empereur tnbreux comme Tibre avait eu la possibilit de se
repentir et de connatre la vraie foi25. Il s'agissait d'une lgende lie Vronique, la
femme qui avait prt le voile Jsus sur le chemin de la croix. Sur ce voile tait reste
grave l'image du Christ aprs stre essuy le visage26. Tibre gravement malade avait
envoy Velusianus rechercher le Nazaren, mdecin et prophte qui ressuscitait les
morts27. Velusianus tait revenu de Jrusalem annonant la mort du Christ et Tibre
avait ainsi dcid d'envoyer Pilate en exil. Mais le miracle va tout de mme s'accomplir.
Velusianus avait amen Vronique et le voile Rome. La femme raconte Tibre
qu'elle avait t gurie en touchant le voile utilis par Jsus. Tibre sera son tour guri
et se consacrera ainsi jusqu' la fin de sa vie louer Dieu et l'image du Christ28. Par la
22

Subito lo cielo se aperse e uno grande splendore fo sopra lui e vide in cielo una Ara rotonda ne la
quale stava una bellissima vergine sopra uno altare e teneva uno figliolo piccolino nelle braccia, e
meravigliandosene molto Octaviano, subito audete una voce che dicia : "Questa Ara del figliolo de Dio,
e questo piccolino maggiore di te perci lo adora". Alla quale voce Octaviano gettandosene subitamente
in terra lo ador, la quale visione recitandola alli senatori, loro se meravigliaro molto. E da quella hora
Octaviano renunci de essere chiamato n adorato per Dio. Libro intitolato Aquila volante, M. Sessa,
Venetia, 1535. Il s'agit d'un ouvrage faussement attribu Leonardo Bruni qui raconte de manire
fabuleuse l'poque classique depuis la naissance du monde jusqu' l'arrive de Nron. Voir aussi W.
DEONNA, La lgende d'Octave Auguste, dieu, sauveur et matre du monde in Revue de l'histoire des
religions, LXXXIV (1921), p. 38-57.
23 F. PETRARCA, Le vite de gli huomini illustri, G. de Gregori, Venezia, 1527, p. 349. Il s'agit d'une
traduction de l'ouvrage De viris illustribus commenc par Ptrarque en 1338 comportant deux
biographies mythologiques, douze de l'Ancien Testament et vingt-trois de l'poque romaine.
24 Dj Paul Orose liait cet vnement la naissance du Christ puisque selon le prtre et apologiste
espagnol, le nom du Christ dans la langue de ce peuple dans lequel et duquel il naquit, signifie
"l'oint" . P. OROSE, Histoire contre les paens, Les Belles Lettres, Paris, 1991, t. II, liv. VI, 22, vi, p.
228. Voir aussi Libro intitolato Aquila volante..., p. 179.
25 Paul Orose crit que Tibre tait devenu furieux puisque le Snat avait refus de compter le Christ
parmi les dieux adors. P. OROSE, op. cit., t. III, liv. VII, 4, v-x, p. 23-24.
26 Pendant le Moyen ge cette image qui se trouvait Rome avait t l'objet d'un culte trs rpandu. Voir
J. DOUHET, Dictionnaire des lgendes du christianisme, Paris, 1855, p. 1202.
27 Io chiamo testimonio li dii, e Dio inanzi li dii. [...] Va presto in Hierusalem e cerca Iesu Christo
nazareno propheta, lo medico sanatore de ogni languore e de ogni infirmit e che suscita gli morti.
Libro intitolato Aquila volante..., p. 186.
28 Disse Tiberio : "mostrame la immagine del nostro signore Iesu Christo", e mostrandola, e vedendola
Tiberio subito contrem e cadde subito in terra e adorolla piangendo divotamente basandola la bagn di
lacrime. Subito fatto questo torn sano e salvo della sua infirmit che era putrido e piagato nel
fundamento che era longo tempo tormentato fortemente. [...] Stette Tiberio Cesaro dapoi la salvatione del

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203

voix de Justinien, Dante aussi rend hommage au troisime Csar . Selon le pote,
son rgne tait glorifi par Dieu puisqu'il lui avait permis de se venger des Juifs,
coupables d'avoir tu le Christ29.
De la mme faon, Titus et Vespasien taient eux aussi lis au triomphe du
christianisme, car pendant le rgne de Vespasien, son fils Titus avait accompli la
vengeance contre le peuple juif en dtruisant le temple de Salomon. Les vers que Dante
ddie Titus rappellent le lien entre l'action militaire du futur empereur, la mort du
Christ et son sacrifice pour sauver l'humanit du pch originel30. En revanche, les
pages que Ptrarque consacre la vengeance accomplie par Titus et voulue par la
Providence sont trs crues et difficiles lire. En particulier la description du sige de
Jrusalem, dans laquelle le pote, avec un esprit partisan et manichen, range toutes les
atrocits du ct des assigs et de leurs gouverneurs face la virtuosit des assigeants
assoiffs d'une juste vengeance. Transport par un lan mystique de purification et de
salut, Ptrarque nous dcrit le sige et la destruction du temple comme le juste
chtiment impos par Dieu travers l'pe du commandant romain31. Ce prince, que le
pote dit tre abundevole d'humanit, di benignit et de giustitia avait ordonn des
jeux pour l'anniversaire de son pre Vespasien. Pendant ces jeux, ainsi que le
prophte David l'avait prdit , cinq mille juifs furent coups, brls ou donns aux
fauves pour la plus grande joie des participants32. Le rcit de la vie de Titus fait par
Ptrarque se termine par l'vocation du triomphe que pre et fils feront Rome, un
triomphe classique qui servira de source d'inspiration aux artistes de la Renaissance.
La lgende de Trajan venait directement d'une tradition populaire du Moyen
ge. Le pape Grgoire avait tellement pri et pleur pour Trajan, lequel avait consol
suo corpo mesi nove sempre laudando e benedicendo el nome suo e la immagine del nostro Signore.
Ibid., p. 187.
29 [...] diventa in apparenza poco e scuro, / se in mano al terzo Cesare si mira / con occhio chiaro e con
effetto puro ; / ch la viva giustitia che mi spira, / li concedette, in mano a quel, ch'i' dico, / gloria di far
vendetta alla sua ira. DANTE, La Divina Commedia..., Par. VI, 85-90, p. 636.
30 [...] poscia con Tito a far vendetta corse / della vendetta del peccato antico. Ibid., Par. VI, 92-93, p.
636.
31 [...] da destra, da sinistra menando la spada, animosamente percotendo ogni resistenza usc fuori co'
suoi. Nel quale s dubbioso caso chi dubita che quello che dovea essere suo Iddio el difese. [...] E fu tanta
quella mortalit d'huomini, che Hierusalem per ogni parte discorrea di caldo sangue. Era al tutto
d'assomigliarsi la pena a la colpa. F. PETRARCA, Le vite de gli huomini illustri..., p. 379. La source
utilise par Ptrarque sont les Histoires de Flavius Josphe.
32 [...] nelli quali giochi ch' el fece, cinque mila giudei furono dati a le fiere e tagliati e arsi per diletto di
quelli che stavano a vedere, secondo che molto innanzi era stato preditto per David propheta. Ibid., p.
377. Sur la haine des Juifs vis--vis de Titus, voir S. J. BASTOMSKI, The death of the Emperor
Titus , Apeiron, I, 2, 1967, p. 22-23.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

204

une veuve en lui rendant justice pour la mort de son fils, qu'il avait obtenu de Dieu le
salut de l'empereur33. Cette lgende mdivale d'inspiration populaire, dj cite au IXe
sicle par Jean Diacre34, avait inspir galement Dante dans sa Comdie35. Au
vingtime chant du Paradis, face la perplexit du pote, l'aigle impriale lui explique
comment ce miracle a pu se produire36. Ptrarque aussi, dans son ouvrage sur les
hommes illustres, rcupre cette lgende. Trajan par sa vertu a t tir des flammes
infernales et il jouit de la vie ternelle. L'auteur invite tous ceux qui seraient sceptiques
se convaincre de la ralit de ce miracle, car il a t approuv par l'glise37.
Voil donc par quel chemin l'glise pouvait rcuprer l'exemple de quelques
princes romains. De longs sicles d'histoire s'taient couls et le mythe et la lgende
s'taient imposs contre une reconstruction objective de la ralit historique. Au XVIe
sicle, Pedro Mexia, historiographe officiel de Charles Quint, fait aussi rfrence cette
lgende dans son livre sur les vies des empereurs. Mexia, de tendance rasmienne et
donc moins intress par une rcupration chrtienne du monde romain, se montre
plutt sceptique sur la vraisemblance du salut de Trajan. Il souligne que si l'empereur
avait t reconnu bon et juste dj son poque, il n'avait jamais embrass la religion
catholique et avait mme fait poursuivre ses adeptes. Toutefois, par prudence, Mexia se
remet au jugement de l'glise38.
Aprs le XIVe sicle, les humanistes du sicle suivant ont port eux aussi un
grand intrt l'histoire ancienne. Une connaissance des vnements passs, de leurs
protagonistes ainsi que l'tude et l'interprtation des anciens philosophes, de leurs
conceptions de la vie, unissent tous ces rudits. Avec de nouveaux instruments
33

Sur cette lgende voir A. GIACCONE, Istoria di A. G. nella quale si tratta esser vera la liberazione
dell'anima di Trajano imperatore delle pene dell'Inferno, Bonetto, Siena, 1595 ; G. PARIS, la lgende de
Traian, Imp. Nat., Paris, 1878 et Traiano : optimus princeps. La figura di Traiano fra storia e mito,
Sovraintendenza ai Beni Cult., Roma, 1999.
34 J. DIACONO, Vita Sancti Gregorii Magni, in J. MABILLON, Acta sanctorum ordinis. Benedicti,
sculum I, Billaine, Paris, 1678, liv. II, p. 415-416.
35 Quiv'era storata l'alta gloria / del roman principato il cui valore / mosse Gregorio alla sua gran
vittoria... DANTE, La Divina Commedia..., Purg. X, 73-74, p. 531. Voir aussi Par. XX, 44-48.
36 L'anima gloriosa onde si parla, / tornata nella carne, in che fu poco, / credette in lui che potea
aiutarla ; / e credendo s'accese in tanto foco / di vero amor, ch'alla morte seconda / fu degna di venire a
questo gioco. Ibid., Par. XX, 112-117.
37 Io domando che non vogliate ne li vostri cori questa cosa esser falsa o finta, la quale tutta la Chiesa
approva. F. PETRARCA, Le vite de gli huomini illustri, p. 380. Par ailleurs, on retrouve aussi la
lgende de Trajan dans la novella LXIX du Novellino.
38 [...] bench alcuni scrivano, che a preghi di San Gregorio la sua anima fosse cavata dell'Inferno. Ma
in ci mi rimetto sempre alla pi sana opinione, credendo fermamente verissimo tutto quello che
approvato dalla Santa Chiesa. P. MESSIA, Le vite di tutti gl'Imperadori da Giulio Cesare insino a
Massimiliano..., G. G. de' Ferrari, Vinegia, 1561, p. 182.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

205

d'exgse comme la philologie, les humanistes cherchent comprendre les motifs qui
ont dclench la dcadence politique et linguistique des sicles obscurs . Ils tudient
la civilisation ancienne pour amliorer le prsent en cherchant des exemples et des
modles applicables la ralit contemporaine.
Mais ce besoin commun de renovatio, que l'on retrouve dans la pense
d'humanistes si loigns dans le temps et dans l'espace, ne pouvait pas tre accompagn
d'une mme interprtation de l'Histoire, ni proposer les mmes modles de rfrence.
C'est ainsi que des divergences vont natre parmi les humanistes sur la dcadence et sur
les principes thiques et politiques qui l'avaient caractrise. Il est vident qu'il ne s'agit
pas seulement d'une question de gnration. Les diffrences d'interprtation taient dues
plusieurs facteurs : les propres convictions politiques, le milieu o ces intellectuels
agissaient et la fonction polmique et politique immdiate de leurs uvres. Ce qui
importait vraiment tait de dfinir la vision du monde, de l'homme et de l'histoire, que
l'on retrouvait chez les auteurs anciens et utiliser ce retour aux sources en fonction du
monde moderne. Ainsi, ce retour pouvait avoir une fonction strumentale servant
critiquer et dnoncer la modernit et la tradition sur laquelle cette modernit avait t
construite.
Dans les traits politiques qui naissent dans un contexte o s'affirment les
rgimes princiers, on constate une attention plus particulire pour l'histoire de l'Empire
romain et pour les qualits et vertus de ces princes. Il s'agit souvent duvres qui,
partant de l'exposition des catalogues des vertus, finissent par confondre la politique
avec la morale. Parmi ses uvres il suffit de rappeler le De regimine principus d'Egidio
Romano crit vers la fin du XIIIe sicle ou le De principe liber crit par Giovanni
Pontano en 1468. De mme, le dveloppement des institutions rpublicaines Florence
aura comme consquence un plus grand intrt pour l'histoire de la Rpublique
romaine. C'est alors qu'une nouvelle interprtation de l'histoire romaine se dveloppe
surtout avec Leonardo Bruni qui arrivera jusqu' Machiavel. La Rpublique romaine
est considre comme un modle idal de gouvernement dans lequel avaient triomph
les vertus civiques de ses plus illustres citoyens. Cette poque fut considre comme le
fondement de la fortune et de la splendeur de Rome, contrairement l'poque de
l'Empire, vu comme responsable de la dcadence et de la chute de la Ville ternelle. Les
uvres des humanistes florentins du Quattrocento (Salutati, Bracciolini, Bruni,
Rinuccini) sont surtout centres sur les normes constitutionnelles, sur le systme de lois

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

206

qui caractrisait le systme politique rpublicain et sur la possibilit de pouvoir

l'adapter la ralit florentine dans le but de sauvegarder sa libertas39.
Sur l'origine de l'Empire, Leonardo Bruni porte un jugement compltement
diffrent de celui de Dante40. Il retrouve dans l'poque de la Rpublique romaine le
modle idal de libert civique et de vertu politique qui avaient caractris la grandeur
de Rome et il identifie l'poque impriale celle de la dcadence et de la tyrannie41.
Pour Bruni, Jules Csar et Auguste n'taient pas les initiateurs d'une poque de paix
mais bien au contraire, des modles d'inspiration pour les tyrans contemporains. Les
historiens du pass sont aussi la cible des attaques des humanistes. Bruni, par exemple,
voulait traduire la Vie de Cicron crite par Plutarque, mais considrant que l'historien
grec avait laiss des lacunes, il dcida d'en crire une lui-mme. Naturellement, le
jugement de Bruni sur les proscriptions et sur la mort de Cicron est une violente
accusation de Marc Antoine et d'Octave, le futur Auguste42.
Dans la perspective de notre recherche, des diffrences rendent vident
l'loignement des humanistes florentins l'gard du divin pote et mme parmi
ceux de la gnration qui succda celle de Bruni. Cristoforo Landino dans son
commentaire de la Divine Comdie tout en gardant, comme Bruni d'ailleurs, une
profonde admiration pour Dante exprime plusieurs reprises des rserves sur ses
jugements politiques et son interprtation de l'histoire romaine. Un exemple nous est
donn par l'interprtation de l'acte de rbellion de Jules Csar. Selon Dante, en
franchissant le Rubicon, Jules Csar avait favoris le dbut d'un dessein mis en place
par la Providence. Landino manifeste sa perplexit sur l'action du dictator vie. Certes,
il tait dot de nombreuses et excellentes vertus, mais le franchissement du Rubicon
39 D'autre part, quelques annes plus tard, l'Accademia Romana de Pomponio Leto rappellera les liberts
rpublicaines comme l'avait dj fait Cola di Rienzo, mais dans ce cas, le rve d'une renovatio sera li
un retour, sinon politique du moins culturel, aux grandeurs et aux fastes de la centralit de Rome dans le
monde.
40 Sur Leonardo Bruni voir H. BARON, Leonardo Bruni aretino. Humanistisch philosophische schriften
mit einer Chronologie seiner werke und briefe, Teubner, Leipzig-Berlin, 1928 et pour la bibliographie,
larticle de Cesare Vasoli, in Dizionario Biografico degli Italiani..., 1972, vol. 14, p. 618-633.
41 E. Garin rsume ainsi ce changement de perspective : Cola di Rienzo aveva parlato di Roma e
dell'Impero. Salutati parla delle libere citt, quelle che Leonardo Bruni celebrer gi autonome prima del
dominio di Roma, riscattate alla caduta dell'Impero, decise a salvaguardare quelle libert repubblicane
che le avevano fatte prospere . E. GARIN, La cultura del Rinascimento, Mondadori, Milano, 1990
(1964), p. 27.
42 E credesi che nel mondo non fusse mai pi crudele e pi scellerato fatto quanto costoro (Octave et
Marc Antoine) mutanti sangue con sangue, ciascuno alla morte concedette quegli che a loro erano
carissimi e congiuntissimi potessino uccidere i nemici loro. L. BRUNI, Vita di Cicerone, Bodionani,
Parma, 1804, p. 112-113.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

207

doit tre considr comme l'action d'un homme qui se rebelle contre l'institution qui lui
a confi un pouvoir. Il avait montr par l son intention de devenir un tyran, se
transformant ainsi en une inmanissima fiera43.
En les considrant comme des tratres, Dante avait plac les assassins de Jules
Csar en enfer, dans la gueule mme de Lucifer44. En revanche, Landino considre
Brutus et Cassius comme de vritables librateurs de la patrie, prts sacrifier leur vie
pour en finir avec la tyrannie. Il pense que Dieu a voulu rcompenser Brutus en le
faisant monter au ciel parmi les lus, comme il l'avait fait avec l'empereur Trajan45.
Selon Landino, Brutus et non pas Jules Csar tait digne de monter au ciel
puisque, bien que n'ayant aucune cognition de la doctrine chrtienne, il avait uvr par
disposition naturelle avec raison et justice46. la fin, Landino arrive a une explication
qui lui permet d'ajuster le jugement de Dante sur Brutus en trouvant un compromis l
o la divergence apparaissait irrmdiable47.
En 1502, la traduction d'une partie de luvre d'Appien, historien alexandrin
vivant au deuxime sicle, est imprime Venise48. Le traducteur tait Alessandro
Braccio, homme politique, pote et prosateur florentin qui fut d'abord secrtaire de la
Rpublique florentine puis ambassadeur auprs du pape Alexandre VI Rome, o il
43 propos de Jules Csar, Landino crit : Huomo senza fallo per innumerevoli virt s ammirabile che
se non l'avesse offuscate con l'ambitione e cupidit del signoreggiare tra mortali gentili potea ottenere il
primo grado . DANTE, Comedia del Divino Poeta D. A. con la dotta e leggiadra spositione di
Christophoro Landino, G. Giolitto da Trino, Vinegia, p. 40. En ce qui concerne l'interprtation de Jules
Csar donne par les historiens voir L. CANFORA, Giulio Cesare. Il dittatore democratico, Laterza,
Bari, 2000, p. VI-XV.
44 Delli altri due c'hanno il capo di sotto, / quel che pende dal nero ceffo Bruto : / vedi come si
storce ! e non fa motto ; / e l'altro Cassio che par s membruto. DANTE, La Divina Commedia...,
Enf. XXXIV, 64-67, p. 498.
45 [...] non m' difficile a credere come Traiano commosse per sua giustitia a tanta compassione
Gregorio che co' prieghi gi innanzi preveduti da Dio lo ridusse dalla dannatione alla somma felicit, cos
alcuno altro accetto a Dio habbi fatto quel medesimo di Bruto. DANTE, Comedia del Divino Poeta,
p. 192.
46 Pour donner l'exemple d'un crivain classique de l'poque d'Auguste qui aura beaucoup d'ditions
imprimes au XVIe sicle, voici comment Ovide dcrit cet vnement : De mme, quand une main
impie tenta, dans sa fureur, de noyer le nom de Rome dans le sang de Csar, la stupeur frappa d'effroi le
genre humain soudainement menac d'une telle catastrophe, et le monde entier frissonna d'horreur .
OVIDE, Les Mtamorphoses, traduction de J. Chamonard, Flammarion, Paris, 1966, I, 201-206, p. 47.
47 S come altra volta dicemmo il poeta ponesse Bruto e Cassio per traditori, nessuna scusa sarebbe al
poeta, perch non furono traditori, ma liberatori della patria, huomini egregii, e' quali furon contenti porre
la vita loro per estinguere il tiranno. Ma diciamo che lui non ponga Bruto per Bruto. Ma per coloro che
tradiscono il signor suo e massime lo imperadore, il cui nome il poeta volle troppo honorare. DANTE,
Comedia del Divino Poeta, p. 347. Sur ce point voir aussi L. BRUNI, Dialogo a Pier Paolo
Vergerio , Prosatori latini del Quattrocento..., vol. I, p. 89-91.
48 Plusieurs ditions de cet ouvrage suivront, dont une ralise par Giunti en 1519 et une autre par
Aristotile dit Zoppino en 1526. Voir F. ARGELATI, Biblioteca degli volgarizzatori, F. Agnelli, Milano,
1767, p. 68.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

208

mourut en 1503. Dans la ddicace de Braccio figurent tous les arguments que les
partisans de la Rpublique utilisaient pour critiquer l'poque impriale romaine49.
Contrairement la vision dantesca de l'empire d'Auguste, pour Braccio son rgne a mis
fin toutes les liberts rpublicaines, ouvrant ainsi la voie la dcadence de la grandeur
romaine. Auguste est le symbole mme de la tyrannie et avec son rgne dbute le
quatrime ge de l'histoire romaine, celui de la snilit50. Braccio sen prend aussi
Tacite, historien protg par Trajan, qui avait prsent la naissance de l'Empire, comme
la ncessit de confier la toute-puissance un seul homme dans l'intrt de la paix 51.
Naturellement, pour Braccio aussi il y eut un ge d'or dans l'histoire romaine,
mais bien avant l'avnement d'Auguste. Il s'agissait de l'poque qui s'tait coule entre
la fin du consulat de Claudius et l'clatement des guerres civiles. Selon Braccio, cette
poque, les Romains avaient su acqurir la gloire et l'admiration des autres peuples,
grce leur modration, leur bonne entente, leur soumission aux lois et leur amour
pour le bien public52. Avec le triomphe de la corruption, de l'avarice, de la haine et de
l'envie, les guerres civiles s'taient dclenches et elles avaient port au premier plan la
cruaut d'un Sylla et d'un Marius, pour arriver aprs la mort de Csar, aux crimes
d'Auguste dans la priode des proscriptions :

[...] con la morte di Cesare e con le nefandissime guerre et crudelissimi exilii e occissioni di tanti
nobili senatori e cittadini per opera di Ottaviano di Marco Antonio e di Marco Lepido, tre
iniquissimi tiranni, con la morte di Bruto e di Cassio e del figliuolo di Pompeio. E voltosi poi la
ira di Ottaviano contro a Marco Antonio la Romana Repubblica fu totalmente extinta e
convertita in aperta tirannide sotto il nome imperatorio53.
49

APPIANO, La guerra cartaginese, siriaca, partica e mitridatica, tradotte in italiano per Alessandro
Braccio, E. Silber, Roma, 1502. A. Braccio traduisit l'ouvrage autour de 1490 et le ddia un composant
de la famille des Orsini, capitaine dans l'arme de Ferdinand, roi de Naples. Plus tard, Giannotto
Pandolfini, qui gardait probablement le manuscrit, avait dcid de le faire imprimer. Un court
renseignement sur la vie de Braccio se trouve dans Biographie Universelle Ancienne et Moderne, sous la
direction de M. Michaud, Paris, 1843, vol. V, p. 399.
50 Sicch la somma di tutto l'imperio rest senza pi alcuno obstacolo presso Ottaviano nel quale per
totalmente il nome della libert e della repubblica e la et virile manc. Fu cedendo la quarta della
senett. Costui fece aperta professione di tiranno acceptando il nome regio di Imperadore romano e
lasciando dopo se successori nello Imperio, come notissimo. APPIANO, La guerra cartaginese,
lettre ddicatoire.
51 [...] postquam bellatum apud Actium atque omnem potentiam ad unum conferri pacis interfuit...
TACITO, Storie, Garzanti, Milano, 1991, p. 3.
52 Cette opposition entre la Rome rpublicaine et la Rome impriale fut dj utilise par le pass comme
propagande politique. Au Xe sicle, par exemple, les familles aristocrates romaines avaient revendiqu
une position autonome par rapport l'glise et l'Empire en se tournant vers le modle rpublicain. Voir
P. BREZZI, L'idea e la realt di Roma nel Medioevo , Roma, Costantinopoli, Mosca, Ediz. Scient.
Ital., Napoli, 1983, p. 93. Sur l'ide impriale cette poque cf. E. DUPR THESEIDER, L'idea
imperiale di Roma nella tradizione del Medioevo, Ist. per gli stud. di pol. int., Milano, 1942.
53 APPIANO, La guerra cartaginese, lettre ddicatoire.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

209

Nous sommes bien loin de l'ge d'or du rgne d'Auguste, clbr dans la culture latine
comme le renouvellement du royaume mythique de Saturne ou de la thologie
augustenne qui, depuis Eusbe de Csare en passant par Paul Orose, Thomas
d'Aquin et Dante, arrivera au XVIe sicle et se prolongera jusqu' Bossuet et bien audel.
Au dbut du XVIe sicle, la critique des humanistes rpublicains du rgne
d'Auguste tait aussi partage par rasme. Pour lui, la faon dont il s'empara du pouvoir
tait digne d'un tyran, bien que par la suite il montra des signes de modestie. Pour
rasme, l'Empire romain se caractrisa par l'impit, les assassinats, les parricides, les
incestes et la tyrannie. Il pensait que la Rome des papes tait contamine par cet
hritage, et plusieurs reprises il se moquera de la tentative des humanistes italiens de
renouveler la grandeur du pass54. Dans sa ddicace ldition de l'Histoire Auguste,
l'humaniste hollandais manifesta sans retenue son aversion pour les successeurs de Jules
Csar qu'il considrait comme un grand et furieux bandit 55. N de faon
criminelle, l'Empire romain le sera de plus en plus, car trs souvent la transmission du
pouvoir tait dcide par une soldatesque violente et mercenaire et non pas par le Snat
ou le peuple romain. Toutefois, rasme ne remettait pas en question la lgitimit du
pouvoir des empereurs puisque :

[] n de la force, du droit de la guerre et aussi du crime, un pouvoir devient peu peu

lgitime, une fois que ses racines ont pouss, par le consentement de la masse56.

Pourtant, dans cette ddicace, les jugements d'rasme sur certains empereurs
sont nuancs. Bien que la majorit d'entre eux fussent des dbauchs, il considre qu'en
lisant l'histoire de leur vie, on peut dcouvrir des faons d'agir irrprochables ou
entendre des paroles dignes d'un prince saint et parfait. Parmi les douze premiers
empereurs, rasme manifeste une certaine clmence envers Vespasien, Titus, Trajan et
Auguste lui-mme. Cela dit, pour l'humaniste de Rotterdam, le seul modle suivre
dans l'administration d'un tat tait le roi biblique Salomon, un roi pacifique l'image
54

Voir E. GARIN, Erasmo, Cult. della Pace, Firenze, 1988, p. 27-32.

Voir aussi RASME, Institutio principis christiani, in Opera Omnia, North-Holland Pub. Comp.,
Amsterdam, vol. IV, 1974, p. 180.
56 La ddicace drasme est traduite en franais dans le deuxime volume de sa correspondance. Voir
RASME, La correspondance, University Press, Bruxelles, 1974, vol. II, p. 724-725.
55

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

210

du Christ, qui avait su renoncer la monarchie du monde pour administrer sagement

son peuple.
Mis part l'exemple d'rasme qui nous intresse ici pour ses relations avec
l'empereur Charles Quint, de manire gnrale nous pouvons dire qu'avec l'affirmation
des Seigneuries dans la pninsule italienne du XVIe sicle, une nouvelle vision qui
cherchait dans les pisodes de chaque empereur des exemples illustrant les vertus et les
bienfaits des princes de la Renaissance remplace progressivement la conception de
l'histoire romaine faite par les humanistes rpublicains. Cette interprtation, qui
dcoulait directement de la lecture des historiens classiques, tait favorise par
l'affirmation d'une nouvelle conception de l'esprit humain.
Sous l'influence de la pense platonicienne qui s'tait dveloppe dans le cercle
de Marsile Ficin, on pensait que l'me d'un individu dont la conduite avait t
exemplaire dans cette vie trouvait probablement une place parmi les lus du Seigneur.
Ainsi, les questions thologiques furent d'une certaine manire lacises et en relisant
l'histoire ancienne, des hommes paens vertueux et magnanimes pouvaient tre
considrs comme illumins par la grce de Dieu. Il ne s'agissait plus de miracles ou de
faveurs spciales accordes par la Providence, mais d'un principe largi tous les
hommes57. Il tait donc facile d'utiliser l'exemple d'empereurs vertueux ou supposs
l'tre, car, bien que n'ayant pas la foi, ils rgnrent avec justice par disposition naturelle.

L'Empire romain dans les rues

L'entre d'un prince ou d'un personnage minent dans une ville tait, dans son
droulement, une manifestation typique du Moyen ge58. Nanmoins, depuis le milieu
du XVe sicle en Italie d'abord puis dans le reste de l'Europe une nouvelle mode
s'tait progressivement substitue aux images et spectacles mdivaux qui par le pass
envahissaient les rues. Les hommes de culture chargs d'organiser les spectacles se

57

Comme le dit Delio Cantimori : Questo concetto differente da quello onde Traiano fatto salvo
dalla leggenda medievale raccolta da Dante : qui un principio, l una grazia speciale ; qui, una norma,
l, un miracolo . D. CANTIMORI, op. cit., p. 147.
58 Sur l'entre triomphale la Renaissance voir entre autres R. STRONG, Les ftes de la Renaissance.
Art et pouvoir, Solin, Arles, 1991, p. 81-95 ; F. CRUCIANI, Teatro nel Rinascimento, Roma 1450-1550,
Bulzoni, Roma, 1983, p. 66 et suivantes ; B. MITCHEL, Italian civic pageantry in the Hight
Renaissance, A Descriptive Bibliographi of Triumpal Entries and Selected Other Festivals for State
Occasions, Olschki, Firenze, 1979 ; S. BERTELLI, Il corpo del re. Sacralit del potere nell'Europa
medievale e moderna, Ponte alle Grazie, Firenze, 1995, p. 58-117.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

211

penchaient de plus en plus sur l'histoire ancienne pour chercher des sources
d'inspiration, et les entres vont de plus en plus ressembler aux triomphes de la Rome
antique. Les arcs de triomphe, les colosses, les oblisques et les statues questres
finiront par remplacer les mystres, les allgories ou les spectacles d'inspiration
biblique autrefois prsents aux carrefours des rues. Un esprit d'lite anime les
idologues de la nouvelle mode puisqu'il s'agit surtout de crations rudites, le plus
souvent d'origine littraire bien identifiable. Ces arcs destins disparatre une fois
les clbrations termines proposent des exemples adquats aux conjonctures
politiques, et il est tout fait probable qu'une partie de la population tait en mesure de
comprendre les rfrences historiques qui les ornaient.
Dans la spectaculaire entre d'Alphonse d'Aragon Naples en 1443, figuraient
dj plusieurs lments voquant un triomphe ancien. Le roi sigeait sur un char dor
tir par des chevaux, tandis qu'un superbe arc de triomphe fut dress la porte du
Chteau-Neuf. Sous les yeux blouis de la population, le cortge royal rencontra, sur
son parcours, un globe terrestre au dessus duquel se dressait la statue de Jules Csar sur
un char, couronn de laurier. En 1453, Borso d'Este, duc de Ferrare, fait son entre
triomphale dans la ville de Reggio d'milie. Le cortge princier dfile entour de saints,
d'anges et d'allgories. Devant la faade de l'glise, deux anges descendent du ciel pour
dposer une couronne de laurier sur la tte du prince. Un peu plus loin, un homme vtu
la manire de Jules Csar prsente Borso des femmes symbolisant les sept Vertus.
La Rome des papes n'tait pas exempte de faste et de grandeur par lesquels on
cherchait faire revivre la gloire du pass. Et c'tait souvent Rome que les nouveaux
dcors et des trouvailles originales naissaient pour se rpandre dans les autres villes.
Sous le pontificat de Paul II, un triomphe est organis l'poque du carnaval se voulant
tre la copie de celui d'Auguste. Dans sa chronique, Stefano Infessura tonnait contre la
magnificence et la luxure tales par les cardinaux montant des chars triomphaux59.
Plus tard, en 1500, Csar Borgia, fils du pape Alexandre VI, organisera lui aussi un
vritable triomphe la manire antique60. Sur la Place Navone vagamente apparata ,
un cortge, constitu par onze chars, voulait tre une reconstitution moderne d'un
triomphe de Jules Csar. Csar Borgia, dbout sur le dernier char et habill l'antique
avec une couronne de laurier, se prsentait comme la rincarnation du dictator.
59
60

S. INFESURA, Diario della Citt di Roma, Ist. Stor. Ital., Roma, 1890, p. 265.
Voir T. TOMASI, La vita del duca Valentino, G. B. Lucio Vero, Monte Chiaro, 1665.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

212

Plus d'un sicle d'humanisme avait fini par rapprocher deux mondes en
apparente contradiction : le monde paen et le monde chrtien. L'glise de Rome,
surtout avec les papes Mdicis, s'ouvrira de plus en plus la Rome impriale et le
monde paen avec ses mythes et ses hros fera son irruption dans la chrtient comme
modle et exemple suivre. Cela semblera des hommes comme rasme ou Adrien
d'Utrecht l'essence mme de la corruption. Trs lointaine tait l'poque o le pape
Clment IV, au XIIIe sicle, rejetait tout lien, mme idal, avec l'Empire romain et
prsentait l'Empire mdival comme une entit toute nouvelle61, ou encore celle du
cardinal Giovanni Dominici qui considrait la rcupration du monde paen comme un
instrument dont se servaient les humanistes pour corrompre la politique, la religion, la
famille et l'ducation62.
Lors de l'entre Rome, en 1513, de Laurent et Julien de Mdicis pour recevoir
la citoyennet romaine offerte par la ville aux neveux du pape Lon X, un discours fut
prononc par Mario Scapuccio devant les princes, les ducs et les ambassadeurs prsents
la crmonie. Selon le pote anonyme nomm Nocturno Napolitano, lequel avait t
charg de composer des vers de circonstance pour relater les diffrents moments de la
crmonie, la teneur de l'oraison fut peu prs celle-ci :

Che esser de ognun dovesse il desiderio,

Ogni spirto cercar saggio e modesto,
Che si d sempre l'arte e il magisterio
Sublevar, qual faceasi anticamente
Sotto il Romano triomphante Imperio63.

Le triomphe de l'Empire romain est ici synonyme du triomphe de l'art et des

lettres : une sorte d'ge d'or de la culture qu'il faut faire revivre pour sortir de la
dcadence moderne64. Deux ans plus tard, en 1515, Florence se dguise en Rome

61

Voir R. FOLZ, L'ide d'empire en Occident du Ve au XVIe sicle, Gallimard, Paris, 1953, p. 144.
E. GARIN, La cultura del Rinascimento..., p. 28.
63 Triomphi de gli mirandi spettaculi e ricche vivande dil solenne Convivio fatto da sacri Romani al
Magnifico Iuliano et invicto Laurentio de Medici con il resto, creato il Sommo Pontefice Leon Decimo
con tutta la Geonologia (sic) e gloria de Firenza e Roma : composti per Nocturno Neapolitano..., H. Di
Beneditti, Bologna, 1519, fol. 4v.
64 Derrire la dfense de la langue latine comme langage universel et lenthousiasme pour les lettres
classiques, sigeait le fantme d'une renovatio qui refusait le Moyen ge et l'Empire mdival donc la
thorie du transfert et qui considrait comme un vieux rve perdu le retour la centralit de Rome
comme axe de l'Empire. Derrire le rve linguistique de quelques humanistes italiens il y aurait donc la
ralisation manque d'un projet politique. Pour cette formulation du mythe de l'Empire non plus dans des
termes institutionnels mais en cl linguistique culturelle voir V. DE CAPRIO, Roma , Letteratura
62

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

213

ancienne pour recevoir le pape Lon X. Un simulacre du Colise est construit, des arcs
de triomphes, des statues questres et un oblisque sont dresss dans les rues que devra
emprunter le pape sous les yeux d'une population enthousiaste.
En novembre 1529, Bologne aussi se dguise la manire antique pour recevoir
Charles Quint qui s'apprte recevoir la couronne impriale. Les conditions historiques
sont difficiles pour l'glise de Rome. Charles Quint a gagn la guerre contre Clment
VII et ses allis, et il faut faire de ncessit vertu. Le dcor des rues est caractris par
une forte prsence du symbolisme imprial : le monde classique et l'Empire mdival
sont runis dans les arcs de triomphes traverss par le cortge imprial pour rappeler
l'empereur lu que son devoir est de dfendre la foi et de sauvegarder le monde
chrtien. l'entre de la ville, les effigies de Jules Csar, d'Auguste, de Titus et de
Trajan marquaient une continuit entre les deux Empires tablissant ainsi une
comparaison distance avec le nouvel empereur. Plus loin, les statues questres de
Numa Pompilius et d'Auguste encadraient un temple ferm de Janus sur lequel l'artiste
anonyme avait plac en lettres anciennes le mot : Providence. Les deux personnages
taient reprsents comme les gardiens de la paix65. Il s'agissait d'un sujet
iconographique destin clbrer la prochaine entente entre les princes chrtiens avec
l'espoir de voir enfin revenir la paix aprs tant d'annes de cruaut. Avec l'aide divine et
suivant l'exemple de ses illustres prdcesseurs, Charles Quint allait lui aussi fermer les
portes du temple favorisant ainsi le dbut d'un nouvel ge d'or66.
Dans l'ensemble du dcor bolonais, le recours l'histoire romaine tait une
stratgie voulue par les organisateurs de cette entre pour crer une image diffrente de
Charles Quint par rapport celle forge par les rasmiens de la cour espagnole67.
travers les thmes iconographiques choisis, on reconnaissait implicitement la validit de

Italiana. Storia e geografia. vol. II, L'et moderna, par A. ASOR ROSA, Einaudi, Torino, 1988, p. 327472.
65 Voir SUTONE, Vies des douze Csars, Les Belles Lettres, Paris, 1996, t. I, p. 80 et p. 111 (Divus
Augustus, XXII et LVIII) ; et PLUTARQUE, Vie de Numa Pompilius, in Vies, Les Belles Lettres, Paris,
1966, t. I, p. 209-210.
66 Les images dAuguste, rnovateur de lge dor, et de Trajan, prince juste et clment, seront souvent
proposes dans les ddicaces des uvres littraires offert Charles Quint ou dans les dcors des entres
pour illustrer les vertus de Charles Quint. En ce qui concerne Trajan par exemple, Plaisance, en octobre
1529, sur un arc de triomphe tait reprsente limage de lempereur sauv des flammes. Parme,
quelques jours plus tard, le mme pisode tait complt par limage dune bergre symbolisant lItalie
qui semblait implorer un aigle pour laider se librer des lions et des ours qui la menaaient. En ce qui
concerne les uvres littraires en question nous nous permettons de renvoyer au deuxime volume de
notre thse. Voir J.C. D'AMICO, Le mythe imprial en Italie lpoque de Charles Quint, Thse de
doctorat, Paris III, 1996, vol. II, p. 10-99.

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214

la translatio imperii, c'est--dire le fait que le Saint-Empire romain germanique, n avec

le couronnement de Charlemagne, tait considr comme le prolongement de l'Empire
romain. Ce qu'rasme et surtout les rformistes les plus enrags voyaient comme une
finauderie de l'glise. En tablissant un lien avec l'Empire romain, l'glise revendiquait
sa place centrale dans la chrtient, son rle de guide contre les infidles, les hrtiques
et aussi dans la conqute du nouveau monde. Les bases pour la naissance de
l'imprialisme moderne se trouvent probablement dans ce pacte ambitieux qui se
concrtisera par le sacre d'un nouveau Charlemagne et qui, simultanment, sanctionnait
la fin de la Rpublique florentine. Deux mois plus tard, certaines modifications urbaines
seront apportes la ville milienne pour la faire ressembler le plus possible la Rome
des papes, et lgitimer ainsi un couronnement qui se droule loin du Vatican.
Aprs son couronnement bolonais de 1530, Charles Quint se servira sur une
grande chelle de la renaissance du mythe imprial. Les artistes et les crivains italiens
participrent cette renaissance qui liait un pass glorieux d'un ge d'or la rnovation
inattendue du Saint-Empire romain germanique. Rome, cinq ans plus tard, le nouveau
pape Paul III fera dmolir des palais et apportera des modifications au plan urbain de la
ville, afin que l'entre du nouveau Csar Auguste par la porte de Saint Sbastien,
ressemble le plus possible celles des anciens triomphateurs. En effet, la reconqute de
Tunis, l'emphase avec laquelle cette victoire tait associe une nouvelle croisade et la
triomphale remonte de la pninsule rendaient encore plus vident le rapprochement
avec l'Empire romain. D'ailleurs, Paul III ne pouvait pas accueillir l'empereur autrement
qu'en voquant les fastes d'un pass trs lointain, pour lui rappeler la place centrale de
Rome dans le monde chrtien et le sacrilge accompli par ses troupes huit annes
auparavant.
Le journal crit par Marcello Alberini, jeune romain victime des troupes
impriales pendant le sac de Rome, nous permet de comprendre le sentiment des
Romains vis--vis de l'utilisation inconsidre et rhtorique du pass historique des
Romains. En effet, nous y trouvons la rfrence un discours prononc le 6 octobre
1534, par un jeune noble romain qui, aprs la mort de Clment VII, invite le peuple en
rvolte la concorde, un peuple lass des gabelles et autres abus68. Dans sa harangue,
67

Ibid., vol. I, p. 112-178.

[...] hoggi VI di ottobre, Flaminio Thomarozzo, giovane nobile, ha recitato una oratione
facundissima essortandoci tutti alla concordia, dimostrando quanto bene per essa ne segua non solo
privatamente nelle famiglie, ma nelli popoli et nelle republiche. D. ORANO, Il Diario di Marcello

68

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

215

nous trouvons un passage qui nous parat troitement li notre travail. Pour inciter ses
concitoyens la paix, Flaminio Tomarozzi, tel tait le nom du harangueur, renonce
prendre en exemple un pass lointain, car c'est argument n'a plus aucune force de
persuasion. Rome, autrefois exemple de grandeur, est maintenant pitine par toutes
sortes de gens, chaque jour ses habitants subissent de nouvelles gabelles, de nouveaux
impts et mangent de la terre puante en guise de bl. Autrefois considre comme la
fleur du monde, elle est aujourdhui rduite tre sa lie. Tomarozzi refuse dvoquer les
histoires anciennes, les entreprises des Romains clbres ou de rappeler ltendue de
l'Empire dans le monde. Il repousse tout ce qui, par lloignement et lvolution des
temps, nest autre qu ornements de mythes et non exemples imiter 69.
Mais dans les hautes sphres de la politique et de la diplomatie, les choses se
passent autrement et la glorification du pouvoir de Charles Quint comme roi de
l'univers tout comme sa clbration travers le mythe imprial, deviendront aprs le
sacre de Bologne et surtout aprs la campagne africaine, un rcurrent recours rhtorique
lors des entres organises dans les villes italiennes qui le reoivent70. Jules Romain,
sculpteur, peintre et architecte, lui aussi fascin par tout ce qui avait trait au monde
classique, attach pendant vingt ans au service des Gonzague Mantoue, fut charg en
1541 de construire Milan le dcor qui devait recevoir le cortge de Charles Quint. La
description de Giovanni Alberto Albicante sur l'entre de l'empereur dans la ville
lombarde,71 nous sert d'exemple pour comprendre quel extraordinaire vhicule de
propagande tait le spectacle en lui-mme, et comment, pour suppler son caractre
phmre, la posie d'occasion, souvent commandite par des agents impriaux, tait sa
Alberini , in Archivio della Real Societ Romana di Storia Patria, Forzani, Roma, 1895, vol. XVIII, p.
385.
69 O Roma, gi exempio d'ogni grandezza, d'ogni virt, d'ogni bel facto, ad che sei venuta ad essere
calpestata da ogni sorte di gente, ad soportar ogni d et a tuo marcio dispecto nove gabelle, nove
impositioni, novi balzelli, a mangiar terra puzulente in loco di grano, et finalmente s come gi fosti il
fiore, cos ad essere adesso la feccia del mondo ! Io non voglio qui le historie antiche nelli facti de quelli
tanti nominati romani, n Scipioni, n Marcelli, n Flamminii, n l'Imperio de quanto era dehabitato nel
mondo, che per longhezza et desparit de li tempi horamai ce correranno ad parer favole et sono pi
presto ornamento de miti che incitamento da farse imitare. Ibid., p. 386. Ce passage a t publi aussi
par M. M. BULLARD, BULLARD, Grain supply and Urban Unrest in Renaissance Rome : The Crisis
of 1533-34 , in Rome in the Renaissance. The city and the myth, d. par Paul A. Ramsey, Center for
Medieval and Early Renaissance Studies, Binghamton (N.Y.), 1983, p. 290-291.
70 Pour les entres de Charles Quint en Italie voir Ftes de la Renaissance II : ftes et crmonies au
temps de Charles Quint, sous la direction de J. Jacquot, CNRS, Paris, 1960 ; F. CHECA CREMADES,
Carlos V y la imagen del hroe en el Renacimiento, Taurus, Madrid, 1987 et Les entres de Charles
Quint en Italie, Bulletin de lAssociation des Historiens de lArt Italien, Paris, 1999, num. 5.
71 Voir l'article sur G. A. Albicante sign par A. Asor Rosa, Dizionario Biografico degli Italiani..., 1960,
vol. 2, p. 1.

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juste continuation. Voil comment Albicante dcrit l'un des arcs construits par Jules
Romain et comment il compare les triomphes militaires des temps passs ceux de
Charles Quint.

O' gran Scipioni ch' i Triumphi altieri

Portaste di Numidia e d'altri Regni.
Se mai li vostri furo eterni e veri,
Questi si pon veder varcare i segni.
E se de' vostri Sacri e Santi Imperi
Mandaste a Roma gli alti honor ben degni,
Perch non fia di Carlo assai maggiore,
Se di tanti altri, vince il suo valore72.

Ce trait , crit en ottava rima, dcrit tout le parcours de Charles travers la

ville en en numrant les personnes prsentes, les statues, les arcs, ainsi que toutes les
inscriptions. ct des statues allgoriques, qui rappellent les typiques vertus du prince
parfait comme la Prudence, la Foi, la Fortune, la Constance, la Justice, se trouvent de
nombreux symboles mythologiques et impriaux. Charles est compar aux empereurs
les plus clbres de sa ligne, mais aussi Jupiter, Hercule et Jason. Cependant, la
mission du hros contemporain dpasse le mythe de ses prdcesseurs. Charles Quint a
t appel par Dieu pour prparer la route l'vanglisation du monde. Par ses victoires
militaires, l'empereur fait triompher le christianisme dans le monde entier, et sa statue
questre avec ses pieds un Indien, un Africain et un Turc, ralise par Jules Romain et
place au centre de la place du Duomo, est l pour le rappeler73.
Naturellement, les cieux sont favorables ce que l'aventure caroline connaisse
un rgne sans fin, et c'est la statue de Mars montrant l'horoscope de l'empereur qui
l'annonce :

Son Marte armato, assiso in Capricorno,

Tengo di Cesar con la pronta mano
L'horoscopo che gli hebbe non in vano.
Da Giove che dal Ciel gli pose intorno,
Et se s'agguaglia il fato al mio desire,
Preparo un Regno, di non mai finire74.

72

G. A. ALBICANTE, op. cit., fol. F, 6.

Voir les vers mis en exergue au dbut de ce travail.
74 G. A. ALBICANTE, op. cit., fol. C, 6.
73

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

217

Ce rgne ne peut tre que celui de la monarchie universelle qui ramnera sur terre une
nouvelle re de paix et de prosprit comme l'poque d'Auguste.
La propagande impriale utilisait tous les moyens sa porte pour diffuser
l'image d'un hros en perptuelle lutte contre les maux du monde, tendant rivaliser
avec ses plus illustres prdcesseurs pour faire triompher la justice, obtenir le triomphe
de la seule vraie religion et enfin faire rgner la paix dans un monde dchir par la
guerre. Cette image du prince vertueux, bastion de la chrtient, empereur super partes
et restaurateur de la paix universelle, aura sa conscration en pleine priode de la
contre-rforme, lorsque le processus d'hrosation de Charles Quint trouvera son
apoge.

Conclusion

Malgr l'aversion d'rasme et du secrtaire imprial Alphonse de Valds75 pour

Jules Csar, en Italie, ce processus d'hrosation, commenc avec le couronnement
bolonais, sera marqu par une constante comparaison de Charles Quint avec le dictator.
Sa clmence, sa mansutude et son humanit, ainsi que ses fulgurantes victoires
militaires taient les termes de comparaison76. Bologne, par exemple, lors des
ngociations pour la paix, l'ambassadeur vnitien Gaspare Contarini, pour inciter
l'empereur pardonner Francesco Sforza, lui rappela que grce sa misricorde Jules

75

Dans son dialogue sur Mercure et Caron, Valds compare le rgne de Jules Csar celui dun tyran,
puisque sa gloire se ralisa au dtriment du peuple. Dans le bateau conduit par Caron se trouve lme
dun prince chrtien condamn lenfer pour avoir suivi lexemple de Jules Csar. Voir A. VALDS,
Dialogo de Mercurio y Carn, Espasa Calpe, Madrid, 1971, p. 94 et p. 177.
76 Voir SUTONE, op. cit., t. I, p. 26 et p. 50. L'affirmation de Jules Csar comme symbole du prince
libral, clment et magnanime fut surtout vhicule par les livres d'histoire dont un bon nombre imprims
en latin et bien sr beaucoup de manuscrits existaient dj. Ds le dbut du XVIe sicle, une remarquable
activit de traduction va tre effectue, et trs tt la connaissance de l'Histoire sera largie des couches
de la population qui ne connaissent pas le latin et qui vont devenir les destinataires du nouveau march du
livre ainsi que la matire premire sur laquelle forger le consensus du pouvoir princier. cette poque,
plusieurs ditions des Commentarii de bello gallico et du De bello civili sont traduites en toscan pour
permettre un accs plus direct l'action du dictator. La publication de ses uvres ne pouvait qu'alimenter
le mythe sur sa personne, car elles avaient t crites par Jules Csar pour montrer ses mrites et justifier
ses actes. Voir M. RAMBAUD, L'art de la dformation historique dans les Commentaires de Csar, Les
Belles Lettres, Paris, 1953. Mais les traductions d'ouvrages historiques ne s'arrtent pas au seul Jules
Csar. Sutone, Salluste, Plutarque, Appien, Ammien Marcellin et tant d'autres seront traduits au cours de
la premire moiti de ce sicle. Sur ces traductions voir F. ARGELATI, op. cit. ; S. BONGI, Annali di
Gabriel Giolito de' Ferrari, Roma, 1890 et E. CRANZ, P. O. KRISTELLER, Catalogus translationum et
commentariorum medival and Renaissance latin translations and commentaries : annotated and guide,
Catholic Univ. of America, Washington, 1976.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

218

Csar tait mont au ciel parmi les lus du Seigneur77. Plus ou moins la mme poque
le pote Casio de' Medici invitait l'empereur oublier les injures de ses ennemis comme
le faisait Jules Csar et se rsoudre diriger ses armes contre les Turcs78. Toutefois,
pour les partisans impriaux, Charles Quint tait le bras sculier de la divine Providence
et quelques annes plus tard, aprs la bataille de Mhlberg contre les princes
protestants, cest en proclamant Veni, vidi Christus vicit quil dpassa en vertu Jules
Csar, se dressant en paladin providentiel de l'unit religieuse de la chrtient.
Mais il est vident que l'utilisation du mythe de l'Empire ne se limitait pas
uniquement la personne de Charles Quint. La fortune que ce mythe connut dans les
autres pays d'Europe au moment de la naissance de l'imprialisme moderne en est la
preuve. Mme les princes italiens, soucieux de lgitimer leur pouvoir, puiseront la
source d'une rhtorique dj codifie, et le culte de l'antiquit s'adaptera
progressivement aux diffrents changements de conjoncture politique de la pninsule.
Pour donner un exemple, nous nous limiterons au duch de Florence, n de ce
compromis entre le pape et l'empereur sign Bologne en 1530 dont nous avons parl.
Le peintre Giorgio Vasari, dans une lettre envoye l'Artin en 1536, rend compte du
culte que professa Alexandre de Mdicis, premier duc de Florence, pour Jules Csar79 et
qui semble rappeler celui d'Alphonse de Naples au sicle prcdent80.
Quelques annes plus tard, en 1550, lorsquAnton Francesco Doni ddie Cme
Ier un travail sur la vie de Jules Csar, il n'hsite pas comparer le duc Alexandre
assassin par Lorenzino, Jules Csar assassin par Brutus81. Pour Doni, l'arrive au
pouvoir de Cme a sa correspondance dans l'histoire romaine : la mort de Jules Csar,
Auguste prit le pouvoir en ramenant la paix sur terre, la mort d'Alexandre de Mdicis,
Cme est la rincarnation d'Auguste revenu sur terre pour y ramener l'ge d'or82.
77

M. SANUTO, I Diari, R.D.V. di Storia patria, Venezia, t. LIII, p. 179.

H. CASIO DE' MEDICI, Canzon ove si narra la strage e il sacco di Roma (s.l., s.d.), fol. 3v.
79 Il nostro Illustrissimo Duca porta tanta affezione ai fatti di Giulio Cesare, che se egli seguita in vita,
e io vivendo lo serva, non ci va molti anni che questo palazzo sar pieno di tutte le storie de' fatti ch'egli
fece mai. Biblioteca scelta di opere italiane antiche e moderne, lettere pittoriche, vol III, p. 32.
80 Selon ses contemporains, le roi de Naples vivait une vraie passion pour le dictator romain, il avait
toujours avec lui ses Commentaires et tait collectionneur de mdailles et de monnaies son effigie. Voir
P. COLLENUCCIO, Compendio delle Historie del regno di Napoli, G. M. Bonelli, Vinegia, 1552, p.
200.
81 La morte di Cesare fu da tutto il mondo pianta e tutto Fiorenza si dolse di s acerbo caso. Cesare si
difese da Senatori quanto e' puot e Alessandro il meglio che seppe... A. F. DONI, La fortuna di
Cesare, G. de' Ferrari, Vinegia, 1550. Lettre ddicatoire Cme de Mdicis.
82 [...] dopo Cesare segu Ottaviano s buono e s santo Imperatore, dopo Alessandro, Cosimo s giusto
Principe e s perfetto Duca. Ottaviano ebbe gl'inimici di Cesare nelle mani, che si messono a difesa, e
78

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219

Dans son Dialogo delle Imprese, Paul Jove tablit la mme comparaison
lorsqu'il parle de la devise de Cme, de son horoscope et de son ascendant, le mme
que celui d'Auguste et de Charles Quint.

Carlo Quinto imperatore, sotto la cui protezione fiorisce il principato del prefato signor Duca,
ebbe ancor egli il medesimo ascendente. E parve cosa fatale che 'l duca Cosimo quel medesimo
d di Calende d'Agosto, nel qual giorno Augusto consegu la vittoria contra Marc'Antonio e
Cleopatra sopra Aziaco promontorio, quel giorno anch'egli sconfisse e prese i suoi nemici
fiorentini a Monte Murlo83.

Comparer Cme Auguste, alors qu'il y avait un empereur qui se rclamait du

titre de Csar Auguste pouvait sembler un manque de respect vis--vis de Charles
Quint, qui le duc de Florence devait beaucoup. Mais Jove rsout le problme en
comparant l'empereur une vraie divinit qui se manifeste, avec celle de Jupiter, par le
symbole de l'aigle84.
Quand Philippe II, roi d'Espagne, reoit de Rome les statues des douze
empereurs romains avec en plus celle de son pre, Charles Quint, la manire de ses
prdcesseurs de l'antiquit, fait dj partie de la lgende. La lettre qui accompagne
l'envoi, seulement deux ans aprs la mort de l'empereur, illustre la perfection
l'accomplissement de ce processus.

L'apportator di questa che sar un mio camarere mandato a posta, presenter in nome mio a
Vostra Maest Cattolica i dodeci imperatori, che da Giulio Cesare in poi successivamente
salirono allo imperio Romano, scolpiti in marmo e ritratti dagli antichi esempi, per mano di uno
de' pi eccellenti scultori che sia in questa citt, e ciascheduno di essi ha il suo posamento. Con
questi sar pur nel medesimo modo scolpita la immagine del non mai abbastanza lodato
imperatore Carlo Quinto, padre di Vostra Maest, col suo posamento, il quale cos come and di
pari con la virt, et col valor dell'armi a qual si sia delli sopradetti, cos super tutti con la bont
sua85.

Cosimo quei d'Alessandro, che fecero essercito. Fu pace universale al tempo d'Ottaviano, e premiati i
virtuosi. Ai tempi nostri il Duca Cosimo premia, dona, e remunera la virt e mantiene lo stato in
tranquillit e pace. [] i cittadini di Firenze e la plebe conosciuto s gran bont di Principe ; tutti come
un nume celeste, lo riveriscono e temono. Ibid., fol 3.
83 Ce passage est cit par G. SAVARESE-A. GAREFFI, La Letteratura delle immagini nel Cinquecento,
Bulzoni, Roma, 1980, p. 149.
84 E cos ho fatto dipingere figurando le stelle che entrano nel segno del capricorno nella camera
dedicata all'onore, la qual vedeste al Museo, dove ancora l'aquila, che significa Giove e l'Imperatore,
che porge col becco una corona trionfale col motto che dice Iuppiter merentibus offert, pronosticando che
Sua Eccellenza (Cme) merita ogni glorioso premio per la sua virt. Ibid., p. 149.
85 Coleccin de documentos ineditos para la historia de Espaa, Madrid, 1870, t. LV. p. 342.

LE MYTHE DE LEMPIRE ROMAIN

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La statue de Charles Quint accompagne celles des douze empereurs, non seulement
parce quil est digne d'tre compar ses illustres prdcesseurs, mais aussi parce que
par sa bont il a dpass le plus vertueux de ses modles. L'homme moderne dcouvre
sa supriorit vis--vis du monde classique.