REN DESCARTES (1596-1650)

Descartes naci el 31 de marzo de 1596 en La Haye, en la Turena

francesa. Perteneca a una familia de la baja nobleza, siendo su
padre, Joachin Descartes, Consejero en el Parlamento de Bretaa. La
temprana muerte de su madre, Jeanne Brochard, pocos meses
despus de su nacimiento, le llevar a ser criado en casa de su abuela
materna, a cargo de una nodriza a la que permanecer ligado toda su
vida. Posteriormente har sus estudios en el colegio de los jesuitas de La Flche, hasta los
diecisis aos, estudiando luego Derecho en la Universidad de Poitiers. Segn la propia
confesin de Descartes, tanto en el Discurso del mtodo como en las Meditaciones, las
enseanzas del colegio le decepcionaron, debido a las numerosas lagunas que presentaban
los saberes recibidos, a excepcin de las matemticas, en donde vea la posibilidad de
encontrar un verdadero saber.
Despus de sus estudios opta, pues, por la carrera de las armas y se enrola en 1618, en
Holanda, en las tropas de Maurice de Nassau, prncipe de Orange. All conocer a un joven
cientfico, Isaac Beeckman, para quien escribe pequeos trabajos de fsica, como "Sobre la
presin del agua en un vaso" y "Sobre la cada de una piedra en el vaco", as como un
compendio de msica. Durante varios aos mantienen una intensa y estrecha amistad,
ejerciendo Beeckman una influencia decisiva sobre Descartes, sobre todo en la concepcin
de una fsica matemtica, en la que haba sido instruido por Beeckman. Contina
posteriormente sus investigaciones en geometra, lgebra y mecnica, orientado hacia la
bsqueda de un mtodo "cientfico" y universal.
En 1619 abandona Holanda y se instala en Dinamarca, y luego en Alemania, asistiendo a la
coronacin del emperador Fernando en Frankfurt. Se enrola entonces en el ejrcito del
duque Maximiliano de Baviera. Acuartelado cerca de Baviera durante el invierno, pasa su
tiempo en una habitacin calentada por una estufa, donde elabora su mtodo, fusin de
procedimientos lgicos, geomtricos y algebraicos.
La noche del 10 de noviembre de 1619 tiene tres sueos sucesivos que interpreta como un
mensaje del cielo para consagrarse a su misin filosfica. La importancia que concede
Descartes a estos sueos choca con las caractersticas que se le atribuyen ordinariamente a
su sistema ( racionalismo), pero segn el mismo Descartes nos relata, estaran en la base
de su determinacin de dedicarse a la filosofa, y contendran ya la idea de la posibilidad de
fundamentar con certeza el conocimiento. Interrumpe la elaboracin de dicho tratado para
escribir en 1629 un "Tratado del mundo y de la luz" que acaba en 1633 y que contiene su
fsica, de caracter mecanicista. Pero, habiendo conocido por azar la condena de Galileo por
haber sostenido el movimiento de la tierra (que tambin sostena Descartes), renuncia a
publicar su trabajo.
En 1643 conoce a Elizabeth de Bohemia, hija del elector palatino destronado y exiliado en
Holanda. La princesa lo adopta como director de conciencia, de donde surgir una
abundante correspondencia en la que Descartes profundiza sobre la moral y sobre sus
opiniones polticas y que le conducen en 1649 a la publicacin de "Las pasiones del alma",
ms conocida como el Tratado de las pasiones, que ser la ltima obra publicada en vida
del autor y supervisada por l.

FILOSOFIA

Descartes, de salud frgil y acostumbrado a permanecer escribiendo en la cama hasta

media maana, coge fro y muere de una neumona en Estocolmo el 11 de febrero de 1650 a
la edad de 53 aos.

DISCURSO DEL MTODO

El Discurso del mtodo para dirigir bien la razn y buscar la verdad en las ciencias (tal es
su ttulo completo) no es solamente la obra fundamental del filsofo francs Ren
Descartes; ha sido juzgada adems como el hito que marca el final de la escolstica y el
inicio de la filosofa moderna. El Discurso del mtodo fue publicado annimamente por
primera vez en Leiden en 1637; en aquella primera edicin vena a ser el prlogo de los tres
tratados cientficos contenidos en el libro (La diptrica, Los meteoros y La geometra), y,
de hecho, no se public de forma independiente de los tratados hasta el siglo XIX.
El Discurso del mtodo consta de un breve prefacio y seis partes. La primera parte se ocupa
de la ciencia de su tiempo; hay que observar que, pese a ser una obra filosfica, no carece
de elementos autobiogrficos, y precisamente en esta primera parte Descartes constata la
decepcin que le causaron, en general, sus estudios en el colegio de los jesuitas de La
Flche, a excepcin de las enseanzas matemticas.
La segunda parte (escrita probablemente en un principio como introduccin a La
geometra) quiere poner remedio a esta situacin de las ciencias proporcionndoles una
metodologa, un fundamento firme, unos cimientos indiscutibles para cualquier mente
racional. Su mtodo ser la duda, pero su objetivo ser muy diferente del de la duda
escptica. Si el escptico duda para permanecer en la duda, Descartes dudar (o fingir
dudar) para alcanzar justamente lo contrario: la certeza, la ausencia de posible error, el
fundamento seguro.
La primera de las cuatro reglas de su mtodo est en ntima relacin con esa "duda
metdica": no admitir como verdadera cosa alguna sin conocer con evidencia que lo es,
evitando la precipitacin; es preciso partir de principios racionalmente evidentes, es decir,
claros y perfectamente inteligibles.
Las tres reglas siguientes formulan el cauteloso procedimiento que lleva al conocimiento
cierto: dividir los problemas en sus elementos primarios, los cuales se revelarn como
verdaderos o falsos (anlisis); reunir y organizar ordenadamente los conocimientos
elementales as obtenidos para ir ascendiendo poco a poco, como por grados, hasta el
conocimiento de los compuestos (sntesis); enumerar y revisar todas las verdades
conocidas para estar seguro de no omitir nada y comprobar si se relacionan las unas con
las otras (enumeracin y prueba).
La tercera parte del Discurso del mtodo contiene las denominadas mximas de la moral
provisional. Ello no contradice para Descartes la regla de la duda metdica; ocurre
simplemente que, mientras no se alcance la verdad, es necesario establecer normas
provisionales para dirigir nuestros actos. Estas normas incluyen obedecer siempre las leyes
y costumbres del pas; permanecer fiel a las opiniones aceptadas como verdaderas,
mientras no se demuestren como falsas, evitando as las incertidumbres en la
investigacin; aceptar las verdades halladas y los hechos inevitables, adaptndose a ellos
en lugar de pretender que se adapten a nosotros; y, por fin, aplicar nuestras vidas al cultivo

FILOSOFIA

de nuestra razn y adelantar todo lo posible en el conocimiento de la verdad segn el

mtodo expuesto anteriormente.
En la cuarta parte hallamos lo ms interesante y conocido del Discurso del mtodo: el
encuentro con la certeza, con la primera afirmacin indubitable. La proyeccin de la duda
sobre la forma en que percibimos el mundo, sobre la fiabilidad de los sentidos (vemos
doblarse una vara al introducirla en el agua), sobre la misma existencia de este mundo
exterior (imposibilidad de distinguir la vigilia del sueo) e incluso sobre las mismas
verdades racionales (mediante la hiptesis de un genio maligno que deliberadamente nos
engaa) es la que llevar a la primera certeza, a la roca firme sobre la que levantar el
edificio del conocimienEn la quinta parte, Descartes expone algunas aplicaciones de su
mtodo cientfico a los estudios fsicos. La creacin, el universo, est gobernada por leyes
mecnicas que permiten dar cuenta de todos los fenmenos materiales. Descartes concibe
el cuerpo humano como un mecanismo, y desarrolla aqu su explicacin mecnica del
movimiento del corazn, as como su concepcin de los otros seres vivientes como
animales-mquina.
La sexta y ltima parte nos narra las incidencias en la elaboracin de la misma obra,
explicando las razones por las que retras tres aos su publicacin (temor a provocar
escndalo, como Galileo, y a ser turbado con eventuales polmicas) y las razones que le
inducen finalmente a publicarlo: mostrar honestamente el resultado de sus estudios y dar a
otros la posibilidad de continuarlos.
Respecto a Galileo, se adhiere a las tesis contrarias al geocentrismo, y, sobre la ciencia,
destaca la funcin prctica, de dominio de la naturaleza, que puede tener: el fin del
conocimiento es la felicidad y no la mera contemplacin; la medicina ejercer una funcin
muy importante, puesto que la salud del cuerpo es la primera condicin de toda actividad
espiritual. Encontramos tambin en esta sexta parte, escrita quizs como prefacio a La
diptrica y a Los meteoros, consideraciones sobre el trabajo cientfico como una actividad
de cooperacin a gran escala y reflexiones sobre la ciencia como una obra colectiva de larga
duracin, para la cual es indispensable la constitucin de una verdadera comunidad de
investigadores.to humano.

FILOSOFIA