DOCUMENTO DE TRABAJO/

WORKING PAPER
IESA 3-05

LA SOCIOLOGA APLICADA
MANUEL FERNNDEZ ESQUINAS
INSTITUTO DE ESTUDIOS SOCIALES AVANZADOS-ANDALUCA (IESA)
CONSEJO SUPERIOR DE INVESTIGACIONES CIENTFICAS (CSIC)

Crdoba, Agosto de 2005

1

LA SOCIOLOGA APLICADA
Manuel Fernndez Esquinas
Cientfico Titular del CSIC
Instituto de Estudios Sociales Avanzados-Andaluca (IESA)
Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC)
C/Campo Santo de los Mrtires, 7, 14.004-Crdoba
Correo electrnico: mfernandez@iesaa.csic.es
Telfonos de contacto: 957-760528 /957-760625
PALABRAS CLAVE: Investigacin aplicada; investigacin bsica; sociologa de
la ciencia; sociologa del conocimiento.
INDICE:
INTRODUCCIN
1. SOBRE EL CONCEPTO SOCIOLOGA APLICADA
1.1. Breve historia del concepto
1.2. Significados actuales
2. EL PROBLEMA DE LA DEMARCACIN
2.1. La interrelacin entre la sociologa bsica y la aplicada
2.2. Las clases de sociologa aplicada
3. LAS FORMAS DE PRODUCCIN DE CONOCIMIENTOS SOCIOLGICOS
3.1. Aclaraciones previas sobre los planos de discusin
3.2. Hacia un marco de anlisis
4. LOS CONOCIMIENTOS DE LA SOCIOLOGA APLICADA
4.1. Sociologa aplicada y metodologa
4.2. Sociologa aplicada, teora sociolgica e investigacin emprica
5. CONCLUSIONES
BIBLIOGRAFA

INTRODUCCIN
Una de las divisiones ms persistentes en el mundo de la ciencia es la que
distingue entre investigacin aplicada e investigacin bsica. La primera se
suele considerar como aquella que responde a un objetivo utilitario, mientras
que la segunda es la que tiene como cometido contribuir al entendimiento
fundamental de los fenmenos. La divisin ha estado sometida a importantes
crticas debido a las inconsistencias que presenta cuando se atribuyen
caractersticas distintivas al trabajo cientfico o a los conocimientos que genera.
Por ello, en la actualidad se considera que estos conceptos slo son
apropiados si se refieren a cuestiones tales como la organizacin de la tarea
cientfica o a las orientaciones profesionales en la ciencia, y no tanto a las
intenciones de los investigadores o a diferencias sustanciales en el proceso de
investigacin. Con todo, la divisin sigue siendo til cuando se emplea como
marco conceptual que refleja formas tpicas en la organizacin social de la
ciencia y condiciones de realizacin de las investigaciones.
En el mbito de la sociologa esta distincin est presente desde los inicios de
la disciplina. Por sociologa aplicada se suele entender la tarea sociolgica
orientada a la resolucin de problemas prcticos. El trmino se utiliza de
manera equivalente a investigacin social aplicada cuando se establecen
diferencias respecto a la investigacin dirigida principalmente a aportar
conocimientos sobre la realidad social. No obstante, en el caso de la sociologa
este asunto ha sido especialmente problemtico y an hoy sigue estando
sujeto a cierta controversia. De un lado, el trmino sociologa aplicada se
emplea con bastante ambigedad, con lo que ocurre algo parecido a lo que
Robert Merton llamaba un problema de fijacin de hechos (Merton, 1987). En
ocasiones el trmino no se hace explcito y, a veces, existen dificultades para
saber a qu parcela de la tarea sociolgica nos referimos cuando hablamos de
sociologa aplicada: estamos hablando de investigacin orientada por
problemas sociales?, de investigacin que pretende tener utilidad en el
mbito pblico o privado?, de investigacin emprica o de aplicacin de
ciertas tcnicas de investigacin? De otro lado, esa falta de fijacin tiene
algunas consecuencias prcticas que dan lugar a cierta ambivalencia a la hora
de valorar los resultados de las investigaciones. Por ejemplo, qu carcter
tienen los conocimientos que resultan de las investigaciones aplicadas? Si
una investigacin es aplicada sus resultados deben ser valorados desde un
criterio similar a los de la investigacin bsica?
Este trabajo trata de responder a algunas de las preguntas planteadas a travs
de una aproximacin sistemtica al estado de la cuestin. Sus objetivos
principales son: a) contribuir a aclarar la situacin en el terreno particular de la
sociologa que se hace en Espaa, y b) establecer un marco de anlisis que
sirva para entender ms claramente las caractersticas de la sociologa
aplicada y los resultados que genera. Para abordar estos objetivos se emplea
una doble estrategia: acudir a la historia de la disciplina y utilizar los principios
del anlisis sociolgico. En primer lugar, si se aspira fijar los hechos con mayor
3

claridad es obligado acudir a las diversas formas en que se ha entendido la

sociologa aplicada. Los dos primeros apartados adoptan, por tanto, una
perspectiva histrica. En el punto uno se realiza una breve historia del trmino
desde sus inicios y se identifican los significados actuales, mientras que en el
punto dos se abordan los problemas que surgen cuando se intentan hacer
demarcaciones estrictas en la sociologa aplicada. En segundo lugar, se trata
de adoptar una postura similar a la que se emplea cuando se realiza una
indagacin sociolgica. En este caso implica poner entre parntesis lo que se
quiere estudiar una parte de la sociologa-, y tratarlo como objeto de
investigacin acudiendo a los recursos acumulados que existen en nuestra
disciplina, a saber, la sociologa de la ciencia como institucin y la sociologa
del conocimiento1. Los dos ltimos apartados adoptan as una perspectiva de
carcter analtico. Su objetivo principal es establecer un marco de anlisis que
sirva para describir y explicar los principales rasgos de la sociologa aplicada
en sus vertientes institucional y cognitiva. En el punto tres se esboza dicho
marco de anlisis y se establecen las caractersticas de la sociologa aplicada
como forma organizativa de produccin de conocimientos, mientras que el
punto cuatro se dedica a explicar los conocimientos a los que da lugar la
sociologa aplicada.
1. SOBRE EL CONCEPTO SOCIOLOGA APLICADA
1.2. Breve historia del concepto. Desde los inicios de la disciplina los
socilogos siempre han tenido la vocacin de influir en el mundo que les rodea
a travs de sus escritos. Este hecho se puede apoyar con numerosos ejemplos
procedentes de los clsicos. A saber, el conocido aforismo de Comte, saber
para prever, prever para proveer, refleja la idea emancipadora de la ciencia
positiva. Alexis de Tocqueville especifica al inicio de La Democracia en
Amrica que su inters no est meramente en satisfacer una curiosidad
legtima, sino en encontrar enseanzas de las que poder obtener cierto
provecho. Emile Durkheim resalta en sus Reglas del Mtodo la utilidad de las
ciencias sociales para decidir entre cursos de accin alternativos en el futuro
(por ej., el ltimo captulo de El Suicidio se titula Consecuencias prcticas),
y sus trabajos ms importantes fueron concebidos como respuestas a la
anomia. 2
Sin embargo, pasar de una declaracin de intenciones a otra situacin en la
1

Se asume que la base que hace posible emplear el enfoque de la sociologa de la ciencia con
la sociologa aplicada consiste en considerarla como parte de la empresa cientfica. Haciendo
todas las salvedades necesarias propias de las ciencias sociales, la sociologa cumple los tres
supuestos que se suelen otorgar al trmino ciencia: a) dispone de un mtodo, o de un conjunto
de procedimientos que permiten discriminar entre conocimientos ms o menos vlidos y
crebles; b) es una institucin social, a saber, un conjunto de recursos organizados puestos a
disposicin de la produccin de saberes nuevos; y c) dispone de produccin cientfica o de un
acervo de conocimientos considerados ciertos. Esta perspectiva es lo que se conoce a veces
como sociologa de la sociologa. Ver, por ejemplo, Friedrichs, 1977 y Turner y Turner, 1997.
Una exposicin del estado de la cuestin puede verse en Lamo de Espinosa, et.al., 1994.
2
Sobre la tradicin clsica de la sociologa aplicada puede verse Gouldner, 1957 y Costner,
1987.

que el carcter prctico de la sociologa se hace ms consciente y explcito

ocurre a partir de unas determinadas circunstancias. Primero, a partir de la
institucionalizacin de la sociologa como disciplina acadmica en el mundo
universitario. Segundo, a partir de su consolidacin como disciplina cientfica y
profesional que se reconoce progresivamente fuera de la universidad. Por ello,
hablar de sociologa aplicada slo comienza a tener sentido cuando se produce
ese desarrollo, que se inicia con mayor intensidad en los Estados Unidos en
los aos de cambio entre los siglos XIX y XX. La sociologa es un invento
europeo que se consolida y que tiene su mayor repercusin inicial en
Norteamrica. De hecho, es all donde comienza a emplearse el concepto y
donde ms se ha utilizado hasta nuestros das.3 La estrategia que se emplea
para hacer una breve historia del trmino es acudir a acontecimientos
relevantes que influyen en la forma de entender los usos de la sociologa y
que, en cierto modo, configuran maneras predominantes de definir la
sociologa aplicada. Ms que como perodos acotados se entienden como
hitos, a veces representados por una escuela o un estilo de trabajo, que tienen
cierta preponderancia durante algunos aos.
i. Desde la institucionalizacin de la sociologa a finales del Siglo XIX hasta
finales de los aos 1930 se suele considerar a la sociologa aplicada como una
descripcin de los problemas sociales. Hay que tener en cuenta que los
primeros socilogos americanos eran reformadores sociales, algunos de ellos
clrigos, por lo que era habitual que tuviesen como misin actuar en los
problemas sociales de su tiempo. Entre ellos cabe resaltar a Lester Ward, que
escribi en 1905 uno de los primeros tratados que incorpora el concepto. Su
sociologa aplicada se enmarca en las ideas del positivismo de la poca: la
bsqueda de leyes que rigen en la actuacin de las fuerzas sociales, cuya
identificacin servira para facilitar la manipulacin y mejora racional de las
condiciones sociales. Ward distingue claramente entre las funciones de la
sociologa pura y la aplicada: la sociologa pura tiene como misin diagnosticar
las realizaciones humanas y se orienta la elaboracin de elucubraciones que
buscan hallar los principios generales de funcionamiento de la sociedad. La
sociologa aplicada, en cambio, se ocupa de la mejora del hombre y tiene una
misin teraputica. Se orienta a demostrar cmo pueden utilizarse los
principios descubiertos en la sociologa pura para fomentar el progreso. 4
Parte de la importancia histrica de Ward y los socilogos reformistas estriba
en que su manera de entender la sociologa es la precursora inmediata de la
Escuela de Chicago, que es el modelo tpico de investigacin orientada por
3

Este trabajo tiene un importante sesgo norteamericano en su parte histrica por cuestiones
de espacio. Los exponentes iniciales de la sociologa aplicada se encuentran principalmente en
los EE.UU. Sin embargo, en Europa tambin existen importantes figuras clsicas que
contribuyeron a la utilizacin prctica de la sociologa. Cabe citar a Beatrice Webb o a Karl
Mannheim, especialmente los escritos sobre educacin realizados en su etapa britnica.
4
El libro mencionado lleva el sugestivo ttulo Applied sociology. A treatise on the conscious
improvement of society by society. Un libro anterior de Lester Ward, de 1903, se titula Pure
Sociology. Ambos tipos confluyen en la sociologa dinmica, cuyo objeto es a la vez el
conocimiento y el cambio de las estructuras sociales. Sobre la concepcin de la ciencia de
Ward ver Nelson, 1972.

problemas sociales al que se llama sociologa aplicada durante los aos 1920 y
1930. El inters de la Escuela de Chicago est en documentar los conflictos y
ajustes sociales que se producen como consecuencia del crecimiento urbano,
describiendo con detalle los problemas de subsistemas sociales como eran
vagabundos, delincuentes o guetos urbanos resultantes de la inmigracin. La
idea que estaba detrs de su concepcin de la investigacin es lo que a veces
se llama lgica del exposure que supone que la exposicin pblica de los
problemas sociales contribuye de una forma u otra a su resolucin. En la
misma lnea, la financiacin de las investigaciones de la poca corra a cargo
en buena medida de los filntropos sociales a travs de fundaciones, en
consonancia con la concepcin citada de la investigacin social: el intento de
paliar las miserias de la sociedad hacindolas patentes 5.
ii. A partir de la dcada de 1940 se produce una progresiva salida de la
sociologa fuera del mbito universitario. Los socilogos comienzan a utilizar
con ms frecuencia sus capacidades como herramientas para la resolucin de
problemas de inters para otras organizaciones, sobre todo en tres mbitos:
los medios de comunicacin, la investigacin de mercados y la gestin de
recursos humanos en las empresas. En este periodo comienza a llamarse
sociologa aplicada a la investigacin demandada desde la industria, el
comercio, las emisoras de radio o los partidos polticos. Tambin es la poca
del desarrollo de la metodologa sociolgica moderna, sobre todo la basada en
mtodos estandarizados y representativos, que es especialmente adecuada
para las demandas que se hacen desde el mercado. En un primer momento los
trabajos se solan realizar desde las universidades o desde centros de
investigacin universitarios, para luego hacerse en empresas especializadas,
establecidas en muchos casos por personas provenientes del mundo
universitario.6
iii. En las dcadas de 1960 y 1970 se asiste a un nuevo giro en los usos de la
sociologa a partir de su extensin al mbito de los poderes pblicos. Con
anterioridad existe un punto de inflexin importante a raz de la participacin de
los EE.UU en la II Guerra Mundial, cuando se moviliza al mundo universitario
para colaborar en el esfuerzo blico y en las tareas de reconstruccin de los
pases participantes en la contienda. No obstante, el mayor impulso en el uso
pblico de la sociologa se produce en el contexto de los aos 60 a partir del
crecimiento de la poltica social y de la necesidad de obtener informacin para
llevar a cabo intervenciones en materias como educacin, empleo, salud o
integracin social. La sociologa aplicada comienza a identificarse de manera
predominante con lo que en el mundo anglosajn se denomina policy research.
Quiz el equivalente ms cercano al castellano sea anlisis de polticas
5

Un lugar donde es habitual encontrar usos del trmino en misma lnea es la revista Social
Forces en sus primeras etapas. Por ejemplo, Bossard, 1932. Sobre la sociologa de la Escuela
de Chicago ver Bulmer, 1984.
6
La figura de referencia en la investigacin contratada de aquel tiempo es principalmente Paul
Lazarlsfeld y el Bureau of Applied Social Research de la Universidad de Columbia. Ver
Lazarsfeld y Reitz, 1975. Para una historia de los mtodos descubiertos o perfeccionados a
travs de la investigacin aplicada de la poca ver Platt, 1996.

pblicas. O en trminos ms precisos, es la investigacin sobre grupos de

problemas de inters pblico ubicados en el mbito del bienestar social en el
que interviene el Estado. Caractersticas distintivas de la sociologa aplicada de
esta etapa son el aumento y el alcance de los estudios demandados por los
poderes pblicos y la mayor institucionalizacin y reconocimiento de la
sociologa profesional tanto en la universidad como fuera de ella. Por ejemplo,
stos son los aos en que surgen las agencias de investigacin especializadas
en financiar las ciencias sociales y los principales organismos pblicos de
investigacin no acadmicos dirigidos especficamente al estudio de problemas
sociales.
iv. Durante las ltimas dcadas del Siglo XX se produce una extensin y
profundizacin de los fenmenos citados antes, con lo cul es posible hablar
de una nueva inflexin en los usos de la sociologa. Quiz la manera ms
ajustada de nombrar esta situacin es lo que Merton en uno de sus ltimos
trabajos ha llamado la incorporacin social y cultural de la sociologa (Merton
y Wolfe, 1991), a lo que tambin cabra aadir una mayor incorporacin
econmica y poltica. Por incorporacin se pueden entender dos fenmenos
relacionados: a) la implantacin de las categoras y conocimientos sociolgicos
en el lenguaje cotidiano, y b) la expansin generalizada del conocimiento
sociolgico en las organizaciones econmicas, sociales o polticas como un
recurso ms para orientar la toma de decisiones. En suma, consiste en todos
los usos anteriores mezclados y amplificados en un contexto social mucho ms
complejo. 7
Esta situacin es coetnea de algunos cambios en el mundo de las
instituciones cientficas que tienen un importante calado para la sociologa y
para el resto de las ciencias sociales. A la sociologa se le hacen demandas
crecientes desde todos los mbitos sociales, aunque quizs lo ms relevante
es el cambio en la consideracin de las ciencias sociales desde los poderes
pblicos. En un reciente foro sobre ciencias sociales se cita varias veces una
expresin que resulta ejemplificadora: las ciencias sociales son demasiado
importantes para dejarlas nicamente en manos de los cientficos sociales
(OECD, 1999). Por otra parte, tambin existe una reaccin desde las propias
ciencias sociales para hacerse ms relevantes en los terrenos poltico y
econmico, lo cul es reflejo de un cambio organizativo y cultural similar al que
est ocurriendo en otras ciencias.8
7

La primera versin de la incorporacin social es lo que Salvador Giner ha llamando en

algunas ocasiones el triunfo de la conciencia sociolgica (Giner, 1991). Un anlisis que
profundiza en esta situacin puede verse en Lamo de Espinosa, 2004.
8
Dos ejemplos sirven para fijar esta tendencia: a) el cambio en el estilo de trabajo de los
investigadores acadmicos, cada vez ms orientado a la prctica, que se observa en las
revistas dirigidas a audiencias hbridas y en la proliferacin de la seccin policy implications al
final de los artculos de las revistas cientficas. b) Otra manifestacin es cierta reaccin
organizada desde la comunidad cientfica a modo de llamamientos para un nuevo papel de las
ciencias sociales, por ejemplo, el informe sobre el estado de las ciencias sociales patrocinado
por la Fundacin Gulbenkian (Open The Social Sciences) (Wallerstein, et.al. 1996), el de la
Asociacin Britnica de Sociedades Cientficas (Great expectations) (CSS, 2003) o el
movimiento llamado Public Sociology (Burawoy, 2005).

1.2. Significados actuales. Conforme ha evolucionado la forma de hacer

sociologa tambin ha ido cambiando la manera de entender la sociologa
aplicada. No obstante, aunque se puedan identificar nociones dominantes, lo
que ha ocurrido es una superposicin de versiones que ha ido aumentando con
el tiempo. Actualmente se pueden distinguir tres significados habituales que se
emplean en distintos contextos y colectivos profesionales de socilogos. Las
tres versiones se exponen atendiendo a su grado de generalidad y se
entienden de manera inclusiva. Es decir, la primera versin engloba a la
segunda, y sta, a su vez, engloba a la tercera.
i. Un primer significado consiste en considerar a la sociologa aplicada como la
mera prctica de la disciplina, principalmente la que conlleva una labor de
investigacin. En general, es la utilizacin del mtodo sociolgico para
observar de forma sistemtica la realidad. ste es el significado que se emplea
en algunos manuales introductorios dirigidos a estudiantes (Sullivan, 1992), as
como en libros de carcter prctico dirigidos a mostrar el uso de tcnicas de
investigacin en situaciones concretas (Babbie, 2004; Bickman y Rog, 1997).
De aqu proviene la nocin menos precisa que se usa en el lenguaje cotidiano.
En este sentido, a veces se entiende como la aplicacin de tcnicas de
investigacin propias de la sociologa, siendo una variante de esta versin la
nocin ms vulgar del trmino que identifica a la sociologa aplicada con la
sociologa emprica o, ms an, con alguna tcnica particular de investigacin,
sobre todo con la encuesta.
ii. Un segundo significado ms concreto es el que entiende a la sociologa
aplicada como investigacin orientada por problemas sociales. Es cualquier
investigacin sociolgica que intenta aportar conocimientos para resolver un
problema que es relevante en un contexto social determinado. Este significado
se encuentra sobre todo en los trabajos que tratan los asuntos en los que la
sociologa tradicionalmente ha tenido mayor repercusin, como pueden ser la
desviacin social, la pobreza, la educacin o la evaluacin de polticas pblicas
(Olsen y Mcklin, 1983), as como en algunas corrientes crticas que resaltaban
las implicaciones de la sociologa para el cambio social (Gouldner y Miller,
1965). Actualmente se encuentra en numerosos manuales orientados a la
prctica profesional, especialmente en el mundo anglosajn (Dubois y Dean
Wright, 2001; Hamilton y Thompson, 2001).
iii. La versin ms restringida es la que considera a la sociologa aplicada como
el trabajo sociolgico que responde a una demanda o que est sujeto a las
exigencias de un entorno organizativo. Tpicamente es la investigacin que
cuenta con un cliente o con un patrocinador que espera hacer un uso de los
resultados que obtenga, ya sea en el mbito pblico o en el privado. sta es la
versin predominante que aparece en la literatura especializada en los trabajos
ms clsicos que han tratado el tema con cierta profundidad (Lazarzfeld, et.al.,
1967; Zetterberg, 1962). Tambin es la que predomina en la actual literatura
cientfica, si bien ahora existe cierta diferenciacin entre el papel del socilogo
como cientfico social de carcter aplicado (Freeman, et.al., 1987; Stern, 1992)
8

y el papel del socilogo como consultor que no realiza investigacin

necesariamente (Iutcovich y Iutcovich, 1987; Rebach y Bruhn, 2001). Ambos
significados son los que se suelen asumir en las asociaciones profesionales en
aquellos pases donde la profesin sociolgica est ms institucionalizada9. En
suma, sta ltima es la nocin ms utilizada por los autores que tratan el tema
sistemticamente y por los socilogos que se consideran as mismos como
aplicados.
La diferenciacin expuesta est ms asimilada en los pases en los que la
sociologa est ms institucionalizada, que son a la vez aquellos en los que la
profesin sociolgica que trabaja en los sectores pblico o privado distintos al
acadmico es mayor y ms independiente de la existente en la universidad. No
es el caso de la sociologa espaola, donde an no se ha reflexionado mucho
sobre el uso prctico de la sociologa y donde siguen existiendo notables
ambigedades cuando se habla de este asunto. Por ello, al hilo de la
clasificacin es pertinente hacer un breve comentario sobre la situacin en
Espaa.
La versin del trmino ms frecuente es la primera de las citadas, la que
considera a la sociologa aplicada como aplicacin de los mtodos y tcnicas de
investigacin social. Algunos trabajos dedicados a describir la historia de la
sociologa aplicada en Espaa se refieren sobre todo a la historia de la sociologa
emprica realizada tanto en el sector pblico como el privado (Navarro, M., 2001)
e, igualmente, existe algn trabajo que emplea la nocin de investigacin
aplicada para referirse a la historia de la sociologa emprica (Andreu, 2002).
Tambin es frecuente encontrar documentos que identifican la investigacin
aplicada con el empleo de tcnicas de investigacin social (CIS, 2001), as como
actividades docentes dirigidas a la enseanza de tcnicas de investigacin,
principalmente la encuesta. Por otra parte, en Espaa tambin se ha utilizado la
segunda de las versiones, la que se refiere a la investigacin orientada a
documentar problemas sociales relevantes. sta ha sido la nocin habitual en la
importante tradicin de estudios sobre pobreza realizados en instituciones afines
a la Iglesia Catlica, que tuvieron su mayor desarrollo en los aos de transicin a
la democracia. Caben destacar como ejemplos relevantes la Fundacin FOESSA
-Fomento de Estudios Sociales y Sociologa Aplicada-, el Centro de Estudios de
Sociologa Aplicada de Critas o los institutos de Sociologa Aplicada de Madrid y
Barcelona (Castn, 2001).
Los ejemplos citados sirven para mostrar que en la comunidad sociolgica
espaola an existe cierto problema de fijacin de hechos, que algunas veces
consiste en mezclar significados y otras en utilizar los significados ms vagos o
ms cercanos al lenguaje comn. De un lado, los trabajos que tocan el tema
ms o menos tangencialmente engloban en distinta medida las tres nociones
9

Cabe mencionar como ejemplos destacables dos revistas especializadas editadas por
asociaciones profesionales estadounidenses en las que predominan respectivamente la figura
del socilogo como investigador y como consultor: la revista Journal of Applied Sociology,
editada por la Association for Applied Sociology, y Sociological Practice: A journal of clinical
and applied sociology, editada por la Sociological Practice Association.

con distinto nfasis en alguna de ellas. Combinan la sociologa orientada a la

exposicin de problemas sociales con la sociologa que responde a las
demandas de un contexto organizativo, y suelen entender que ambas son
actividades de investigacin con una base emprica. De otro lado, en algunas
ocasiones lo que ocurre es simplemente un efecto del lenguaje, quiz ms
acusado en castellano que en otros idiomas, que equipara aplicacin de
mtodos de investigacin con aplicado.10 En efecto, la sociologa aplicada se
ha desarrollado de manera paralela a los mtodos de investigacin social, y el
empleo de esos mtodos es algo consustancial a los usos prcticos de la
sociologa. Los mtodos de investigacin se aplican a problemas de
investigacin. Algunas veces se aplican a problemas sociales que son
formulados en el mbito de la comunidad cientfica con la intencin de obtener
conocimientos, y otras veces se aplican a problemas formulados con una
intencin prctica. Por tanto, para evitar posibles confusiones, es conveniente
separar entre el mbito de formulacin de un problema de investigacin y los
mtodos empleados para resolverlo.
2. EL PROBLEMA DE LA DEMARCACIN
Lo dicho hasta ahora ha pretendido resolver algo el asunto terminolgico,
auque ello no supone resolver del todo la fijacin de los hechos. Quiere decirse
que efectuar demarcaciones rgidas en la sociologa aplicada da lugar a
importantes problemas. Ello ocurre cuando se tratan de efectuar divisiones
respecto a otro tipo de investigacin, esto es, respecto a la sociologa bsica,
as como cuando se realizan divisiones internas con el objeto de clarificar sus
contenidos.
2.1. La interrelacin entre sociologa bsica y aplicada. Las orientaciones
bsica y aplicada de la sociologa no han funcionado de manera aislada. Ms
bien ha habido una continua interrelacin entre ambas, de forma que un mismo
trabajo considerado aplicado en un momento se ha podido tratar de forma
distinta en otro momento. Es posible seleccionar ejemplos que ilustran distintas
clases de movimientos respecto a los objetivos y usos de una investigacin, a
saber, de bsico a aplicado, de aplicado a bsico y un tercer movimiento de
tipo circular.
El conjunto de trabajos dirigidos por Samuel Stouffer bajo el ttulo El soldado
americano (Stouffer et.al., 1949) son considerados como un ejemplo relevante
del empleo prctico de la sociologa en las organizaciones militares. Sin
10

Cabe decir que el empleo de esta denominacin supone cierta anomala que resulta
claramente errnea si se hace una mera comparacin de la sociologa con otras disciplinas de
las ciencias sociales o naturales. A saber, la fsica aplicada no es la utilizacin de tcnicas o
aparatos para la observacin o la experimentacin el en mundo fsico. La economa aplicada
no es la utilizacin de la econometra ni de otra tcnica propia de la economa. La psicologa
aplicada no es el empleo de test o la investigacin experimental. Por tanto, la sociologa
aplicada tampoco debera entenderse como la utilizacin de los mtodos empricos habituales
de la disciplina.

10

embargo, cuando Stouffer comienza a trabajar en 1939 en la oficina de

estudios del Departamento para la Guerra no tena un objetivo claro respecto a
los problemas que su proyecto podra resolver, ni tampoco el diseo del
estudio responda a una intencin de uso de resultados de manera inmediata.
Utilizando una terminologa ms actual, a estos trabajos se les podra
considerar como investigacin bsica orientada. Fue algunos aos ms tarde,
despus de la entrada de los EE.UU en la II Guerra Mundial, cuando sus
hallazgos comenzaron a cobrar potencialidad, especialmente los referidos a la
cohesin de los grupos y a los factores que influan en la motivacin. De ese
modo, al final y despus de la guerra se convirti en una herramienta muy
utilizada para tomar decisiones organizativas en el ejercito tales como
permisos, tiempo de permanencia en el frente e integracin de soldados de
distintas razas11.
Un ejemplo til para ilustrar el movimiento contrario de aplicado a bsico- son
los trabajos de Reiss sobre las escalas de prestigio profesional (Reiss, 1961).
Su origen a finales de los 40 fue un proyecto de investigacin aplicada. Surge
de un encargo del Gobierno Federal estadounidense dirigido a paliar las
dificultades para contratar cientficos en el sector pblico despus de la guerra.
Posteriormente, los mtodos y descubrimientos realizados por Reiss se
convirtieron en una de las principales referencias para los estudios sobre el
estatus, que fueron uno de los temas fundamentales de la sociologa bsica
americana de inspiracin funcionalista durante ms de 20 aos.
Un tercer ejemplo de investigacin de tipo circular es el llamado Informe
Coleman sobre la igualdad de oportunidades educativas (Coleman, et.al.,
1966), que en su origen tambin es un trabajo aplicado. Fue un encargo del
Congreso de los EE.UU a raz de las desigualdades existentes en los
resultados educativos en el sistema pblico por motivos de raza, religin u
origen nacional. No obstante, el enfoque empleado da una especial
trascendencia al informe debido a que va ms all del mandato del Congreso y
sita la primera pregunta en el origen de la formulacin del problema. Empieza
haciendo un estudio sobre qu se entiende por igualdad o desigualdad de
oportunidades en educacin. Es decir, vuelve a la investigacin fundamental
para establecer las distintas nociones de oportunidades educativas, su
evolucin y los actores sociales interesados en ellas, y posteriormente su
metodologa intenta dar respuestas adaptadas a dichas definiciones. sta es
una de las cosas que ha convertido al Informe Coleman tambin en
investigacin bsica, de modo que sus resultados han formado parte del
cuerpo de conocimientos de la sociologa de la educacin prcticamente hasta
la actualidad.
En suma, siempre ha habido un intercambio de dos vas entre ambos mundos
y es difcil distinguir en muchos proyectos dnde est la lnea entre lo bsico y
lo aplicado. Normalmente la lnea es ms clara en los proyectos a corto plazo y
11

Un anlisis extenso sobre la metodologa y los usos generados por los trabajos de Stouffer
se encuentra en Merton y Lazarsfeld, 1950.

11

se difumina progresivamente en los estudios que tienen cierta continuidad. No

obstante, en el mundo de la sociologa se ha tendido a hacer divisiones
drsticas de acuerdo con el llamado el modelo lineal de funcionamiento de la
ciencia heredado de las ciencias naturales, que consiste en una visin
particular del proceso de generacin y utilizacin de conocimientos en una
nica direccin. Es decir, los descubrimientos se realizan en la investigacin
bsica, que es la que sirve de base a la investigacin aplicada, la cul da lugar
al desarrollo tecnolgico, y ste a su vez a la innovacin. Paradjicamente,
aunque el modelo es completamente errneo, es el que se ha impuesto hasta
bien entrados los aos 1980, y quiz se pueda decir sin correr muchos riesgos
que sigue siendo el predominante en la ideologa profesional de los
investigadores de las ciencias sociales12.
2.2. Las clases de sociologa aplicada. Un segundo problema de
demarcacin proviene de realizar divisiones internas en la sociologa
aplicada. Los propios socilogos han hecho algn esfuerzo por sistematizar
su significado y contenidos, aunque en realidad ste no es un campo en el
que haya habido mucha reflexin, y la ms prolija procede de los aos
1960 y 70. La perspectiva ms utilizada por los autores que han tratado el
tema consiste en hacer una clasificacin de los tipos de trabajo aplicado a
partir de los roles que desempean los socilogos que trabajan como tales en
un proyecto dado.
Una sntesis de los tipos de sociologa aplicada desde este punto de vista
distingue tres clases: a) Investigacin sociolgica aplicada. Es la adquisicin de
conocimientos originales mediante indagacin emprica, dirigidos a resolver
asuntos prcticos. Los mtodos no se distinguen de la sociologa bsica. Lo
que es diferente es el empleo del conocimiento, que responde a las demandas
de alguna persona u organizacin que pretende hacer uso de los resultados.
Dentro de este tipo se distingue normalmente entre estudios descriptivos,
estudios analticos y estudios evaluativos. b) Ingeniera social. Es el uso de la
sociologa para disear polticas o instituciones. La diferencia principal con la
anterior es que el socilogo no slo provee informacin, sino que dice cmo
hay que hacer las cosas y participa directamente en la puesta en marcha de la
iniciativa que se trate. c) Sociologa clnica. Es la aplicacin del conocimiento o
la perspectiva sociolgica para proporcionar consultora o asistencia tcnica.
La diferencia con la anterior es que la ingeniera social est ms relacionada
12

A partir de los aos 1980 los estudios sobre innovacin, principalmente los llevados a cabo
por la rama de la economa evolutiva (Rosemberg, 1982; Cohen y Levinthal, 1989), se han
encargado de desmentir la veracidad de este modelo, aportando evidencias de que los flujos
no van slo en una sola direccin, de que las divisiones no son tan drsticas y, sobre todo, de
que en la ciencia no funcionan las visiones simples. No existe una especie de mano invisible
ni un contrato social entre la comunidad cientfica y la sociedad, sino que hay un proceso
social concreto detrs de las dinmicas que dan lugar a la generacin y uso de conocimientos
que se basa en un conjunto de interacciones entre los distintos actores relevantes en cada
contexto. Por ello, el modelo emergente opuesto al lineal es llamado modelo interactivo. Una
historia crtica sobre las nociones de ciencia bsica y aplicada puede verse en Stokes, 1997.

12

con diseos institucionales, mientras que la sociologa clnica se refiere ms a

la resolucin de problemas concretos de entidades como las organizaciones
(Freeman, et.al.,1987).
La diferencia principal entre los tres subtipos se refiere al papel que ocupa la
investigacin emprica en la prctica profesional del socilogo. A saber: la
primera consiste en realizar investigacin e implica obtener conocimientos
nuevos, la segunda puede conllevar investigacin en algunos casos, mientras
la tercera es consultora, asesoramiento, planificacin o cualquier otro trabajo
en que el socilogo utilice los conocimientos disponibles en la disciplina. La
clasificacin tiene reminiscencias del lenguaje funcionalista que ahora pueden
parecer algo desfasadas, aunque por ello no deja de tener ciertas virtudes. Por
ejemplo, delimita las posibilidades de trabajo del socilogo profesional y apunta
grados de implicacin en la resolucin de problemas. Sin embargo, est sujeta
a crticas importantes si se tienen en cuenta las asunciones que se hacen en
algunos de los trabajos que la emplean.
Se suele asumir que una caracterstica distintiva de la investigacin aplicada es
que, de una forma u otra, se realiza para un cliente. Por ejemplo, Peter Rossi,
a la sazn presidente de la ASA en los aos 1980 e impulsor de su seccin de
sociologa aplicada, lo dice tajantemente: la investigacin aplicada implica la
existencia de un cliente que sufraga el coste y que tiene un inters directo en
los resultados de la investigacin (Rossi, 1980). Una segunda caracterstica
distintiva que plantea algn problema es la inclusin de la nocin emprico
como requisito necesario, lo que a veces da a entender que excluye los
trabajos de tipo terico de este mbito. Por ejemplo: cuando una pieza de
investigacin es diseada para testar una idea terica, es sociologa bsica.
Cuando una investigacin emprica es diseada para proveer informacin a un
tercero o tratar los resultados de un programa para un cliente, es sociologa
aplicada (Freeman y Rossi, 1987). Los postulados del primer tipo son cada
vez ms inconsistentes con los estilos de investigacin existentes en el mundo
universitario, donde crecientemente se observan trabajos que no tienen
clientes en un sentido tradicional, pero que se adaptan las pautas propias de
un uso prctico. Los postulados del segundo tipo no resuelven del todo la
distincin del eje emprico-terico respecto al eje bsico-aplicado, y
contribuyen a identificar implcitamente a la investigacin bsica con la teora
sociolgica. En los prximos apartados se realiza un anlisis que pretende
contribuir a superar dichos problemas.
3. LAS FORMAS DE PRODUCCIN DE CONOCIMIENTOS SOCIOLGICOS
3.1. Aclaraciones prelimilares. Algunas de las cosas que se han dicho hasta
ahora son muestra del terreno resbaladizo en el que nos movemos cuando se
habla de sociologa aplicada. Uno de los principales problemas proviene de
mezclar dos cosas: los objetivos que se establecen para una investigacin
sociolgica concreta y los criterios de validez empleados para juzgar sus
resultados. Para evitar en lo posible esa ambigedad, antes de proseguir
conviene dedicar algunas lneas a enmarcar la exposicin haciendo una
13

distincin explcita entre esos planos de discusin. Por una parte, existe una
cuestin que se refiere a los fines que se establecen para un determinado tipo
de conocimiento. La pregunta que cabe hacer aqu es: cul es el uso que se
pretende para el conocimiento sociolgico? Y, en ltima instancia, para qu
sirve el conocimiento producido? Por otra parte, existe una cuestin que tiene
que ver con el estatus cognitivo de los productos del conocimiento sociolgico.
La pregunta es, entonces, la siguiente: los conocimientos que produce la
sociologa son vlidos y fiables? En ltima instancia, son conocimientos
aceptables? Antes nos hemos referido brevemente a la primera de las
cuestiones. Ahora trataremos la segunda con la intencin de perfilar trminos
que servirn ms adelante para evaluar la clase de conocimientos que se
pueden esperar de la sociologa aplicada.
En primer lugar, es conveniente especificar un punto de partida desde el que
se pueda efectuar un ejercicio de este tipo. Vaya por delante que aqu no se
pretenden discutir cuestiones fundamentales en la epistemologa de las
ciencias sociales. Simplemente se trata de establecer ciertas bases
conceptuales que hagan explcito un punto de vista y que sirvan como recurso
para clarificar la situacin. Dado que casi todos los conceptos forman parte de
redes conceptuales, el significado de un concepto depende de la manera en
que se integra con otros que intervienen su red de relaciones. Por ello, cuando
se habla de conocimientos cientficos el sentido del trmino depende de lo que
se entienda por otros conceptos relacionados con la ciencia tales como
observacin emprica, validez, generalizacin o teora cientfica. Desde nuestro
punto de vista, una perspectiva coherente para establecer un punto de apoyo
es optar por la tradicin encuadrada en la filosofa moderna de la ciencia, que
en el terreno de las ciencias sociales quiz sea mejor entender como un
positivismo atemperado.13
Los productos de la sociologa se pueden dividir en varios tipos en funcin de
los enunciados que hacen sobre la realidad social. Una forma de establecer
una divisin analtica til es clasificar los enunciados segn combinen bases
tericas y soporte emprico, lo cul da lugar a los tipos que se representan en
el Esquema 1. El cuadrante 1 representa a los conjuntos de proposiciones con
base terica y que, adems, estn sustentadas por un soporte emprico. Se
trata de teoras y explicaciones acerca de una parte de la realidad social que
pueden verificarse empricamente (Ejemplos clsicos son La tica Protestante
y el Espritu del Capitalismo de Weber o El Suicidio de Durkheim). En el
cuadrante 2 se incluyen aquellos razonamientos o elaboraciones tericas que
13

El adjetivo se aade para evitar malentendidos derivados de la elasticidad del trmino

positivismo y de los abusos que se han cometido en su uso, tanto a favor como en contra,
sobre todo en las ciencias sociales. Por positivismo atemperado se entiende aquella posicin
epistemolgica que est a medio camino entre el fundacionalismo extremo y el relativismo
epistemolgico, y que es lo que parece ser ms aceptado en la moderna filosofa de la ciencia
una vez que se estn superando los extremos representados por el cientifismo y las
epistemologas radicales de los aos 70 y 80. Ver Gillies, 1993 y Hammersley, 1996. Una
postura similar puede verse en Giner, 1997.

14

aportan marcos conceptuales para entender la sociedad, de los que suele ser
difcil derivar proposiciones empricamente verificables (el ejemplo clsico es El
Sistema Social de Parsons), o bien que an no han sido sometidos a prueba.
El cuadrante 3 se refiere a aquellas observaciones y descripciones de la
realidad social que, a travs de la constatacin de regularidades y de la
acumulacin de evidencias pueden constituirse en generalizaciones empricas
(los primeros estudios sobre comportamiento electoral se desarrollaron a partir
de la repeticin de observaciones que dio lugar a constatar regularidades). Por
ltimo, el cuadrante 4 se refiere a los enunciados que no entraan postulados
tericos ni datos empricos y que consisten en suposiciones que, en principio,
no estn fundamentadas por la evidencia14.
Los cuadrantes corresponden a la versin esttica que da cuenta de tipos de
conocimientos, pero quiz sea ms interesente resaltar la versin dinmica, es
decir, las formas en que se generan y transforman los conocimientos a partir
de las presuposiciones. Para ello se pueden establecer dos rutas o dos
movimientos tpicos en la investigacin sociolgica. En la ruta inclinada
empricamente las generalizaciones empricas se ubican en hiptesis tericas,
que dan lugar a teoras contrastadas que se pueden falsar. Por otra parte, en la
ruta inclinada tericamente las hiptesis tericas acuden a datos empricos que
pueden generalizarse y verificar los preceptos de la teora. Que las
presuposiciones se conviertan progresivamente en conocimiento vlido
depende de los procedimientos de formulacin de hiptesis y contrastacin
emprica que se empleen a lo largo del proceso de investigacin.
Esquema 1: Tipos de enunciados sobre la realidad social
BASES TERICAS
SOPORTE
EMPRICO
S
N0

NO

1. Teoras contrastadas

2. Hiptesis tericas

3. Generalizaciones empricas

4. Presuposiciones

Uno de los trminos claves del esquema es el de teora cientfica, entendida

como combinacin de supuestos tericos y bases empricas, sobre lo que
conviene aadir una aclaracin adicional. Aqu se utiliza la nocin habitual de
teora como modelo explicativo que pretende dar cuenta de alguna parcela de la
realidad social, asumiendo que las reglas de una teora viable son un tipo ideal
que sirve como punto de referencia para las actividades cotidianas e imperfectas
de los investigadores. Una teora es una formulacin lingstica que consiste en
frases relacionadas (proposiciones), que estn interconectadas de una manera
lgica. Entre esas frases hay algunas que disponen de referente emprico, y que
14

La idea se ha tomado de Wallace, 1977. Un tratamiento ms actual puede verse en Stern,

1992.

15

tienen la caracterstica de que pueden ser contrastadas (o falsables en trminos

de Popper). Adicionalmente, una teora tiene la pretensin de ser explicativa, es
decir, de dar cuenta de algunos fenmenos sociales atendiendo a sus causas.
Para ello debe reunir bsicamente dos requisitos: que cumpla la condicin de
causalidad, es decir, que exista algo que pueda ser explicado y algo que
contribuya a explicarlo, y que los mecanismos mediante los cules operan los
vnculos causales sean inteligibles. En suma, que las aspiraciones a explicar las
generalizaciones sean tambin ellas mismas congruentes con los hechos y
contrastables.15
La cuestin de la sociologa aplicada respecto a su estatus cognoscitivo se
enmarca en esta lnea: sus realizaciones se ubican en cualquiera de los tres
tipos. En principio, hablar de sociologa aplicada no tiene que ver con
perspectivas tericas, cuestiones epistemolgicas, con las metodologas
empleadas, ni tampoco tiene que ver con el formato terico o emprico del
trabajo. Es posible que los productos ms frecuentes en la investigacin
aplicada sean de unos tipos concretos, como se ver ms adelante, pero en
principio son planos de discusin distintos que conviene mantener separados.
Una vez aclarada la distincin aqu se trata de establecer un enfoque que sirva
para explicar ms claramente lo que es la sociologa aplicada y lo que resulta
de ella. Para ello, el siguiente punto de la exposicin se centra en el marco
institucional, mientras que el posterior se refiere a los tipos de conocimientos.
3.2. Hacia un marco de anlisis. Cuando se habla de la dimensin aplicada
de la investigacin se est haciendo referencia a una forma tpica de
organizacin social en la produccin de conocimientos. Las diferencias entre
bsico y aplicado se refieren entonces a maneras de concebir y realizar el
trabajo de investigacin. Son formas de definir los objetivos, de establecer
cmo conseguir esos objetivos, de usar los resultados y de valorar esos
resultados desde distintos puntos de vista. Para observar sistemticamente
esas diferencias se suele acudir a la gama de rasgos que se asocian a modos
organizativos, siendo un recurso habitual el de los tipos ideales que identifican
dimensiones o conjuntos de hechos que en principio resultan coherentes.
En la sociologa contempornea una de las distinciones analticas ms tiles
relacionadas con este tema es la que realiza James Coleman entre el mundo
de la disciplina y el mundo de la accin. En concreto, Coleman identifica dos
tipos de referentes: el mundo de la disciplina es la estructura del conocimiento
y de las ideas que constituyen la sociologa entendida como ciencia. El mundo
15

Es til traer a colacin la adaptacin que realiza Boudon de la nocin de teora cientfica del
Crculo de Viena a la sociologa, cuando defiende la preeminencia de lo que l llama sociologa
cognitiva o sociologa cmo ciencia social, representada por el programa de investigacin
TWD (Tocqueville, Weber, Durkheim). Para Boudon la relevancia de estos socilogos clsicos
es que explican fenmenos sociales que en principio resultan opacos atendiendo a sus causas, y
que esas causas se representan como acciones o creencias comprensibles. Las explicaciones
son convincentes debido a que son congruentes con los datos de la observacin y estn
construidas a partir de nociones y proposiciones, tanto empricas como no empricas, que son
fcilmente aceptables (Boudon, 2001).

16

de la accin (cabra decir accin social) es el mbito en el que el conocimiento

y las ideas de la disciplina se utilizan. sta es una distincin especialmente til
para diferenciar los dos posibles modelos organizativos en los que la
investigacin se lleva a cabo, que son los dos mbitos a los que los socilogos
pretenden contribuir16. Traduciendo los trminos a las nociones ms familiares
de investigacin bsica y aplicada, ambas categoras se especifican del
siguiente modo. La investigacin bsica o disciplinaria es la que tiene como
principal objetivo contribuir a la estructura de conocimientos e ideas que
forman parte de la disciplina. La acumulacin y difusin de conocimientos
puede terminar usndose para propsitos prcticos, pero esto ser un
subproducto de dicho objetivo. Lo distintivo es que est diseada
especficamente para avanzar en el conocimiento de la sociologa. En este
contexto el anlisis sociolgico siempre es ejecutado en el mundo de la
disciplina. Los problemas tienen su origen en este mundo y los resultados
revierten en la disciplina. La investigacin aplicada, en cambio, tiene como
objetivo proveer conocimientos que sirvan para guiar la accin. Es la
generacin de conocimientos que trata de iluminar algunos fenmenos sociales
que pueden ser afectados por la toma de decisiones informadas. Esta
investigacin puede tambin contribuir a la estructura del conocimiento y las
ideas de la disciplina, pero esa contribucin ser un subproducto de su objetivo
central. Lo distintivo es que est diseada especficamente como una gua
para la toma de decisiones prcticas.
Una caracterstica definitoria de la investigacin aplicada es que la audiencia
est formada por un conjunto de actores sociales en sentido amplio, desde un
cliente particular a un gobierno. Una segunda caracterstica importante se
refiere a la influencia especial del tiempo. En el mundo de la accin la
informacin disponible es buena si se tiene cuando se necesita. En el mundo
de la disciplina, el ritmo viene marcado por lo que se considera conocimiento
satisfactorio. Una tercera caracterstica se refiere al sistema de intereses y
control de recursos que intervienen en la ejecucin de la investigacin. En la
investigacin aplicada siempre hay envueltos intereses o grupos interesados
que tienen objetivos concretos sobre la investigacin, intereses que pueden ser
distintos a los que operan en la investigacin bsica. El investigador forma
parte de ese mundo de intereses en tanto que los resultados de su trabajo
pueden aadir ms recursos a uno de los grupos (ms informacin, ms
estatus, etc.). Por ltimo, una cuarta caracterstica que merece la pena resaltar
es el lugar que ocupa el investigador en dicho sistema de intereses, en el
16

La elaboracin ms reciente de esta idea se encuentra en Foundations of Social Theory

(1990). Nuestro inters se debe a la capacidad explicativa de la idea y a su utilidad para
establecer un marco de anlisis operativo, y no tanto al enfoque general en que Coleman la
emplea en dicha obra ni a su intento de establecer con ella una teora social reflexiva. Coleman
viene utilizando la nocin del mundo de la accin desde los aos 1970 para referirse al papel
prctico de la investigacin social, aunque con unos presupuestos tericos bastante distintos a
los de su ltima poca (Coleman, 1972; 1974). Para nuestro propsito stos son trabajos ms
tiles.

17

siguiente sentido. Un investigador puede actuar: a) como agente de un actor.

ste puede ser cualquier individuo u organizacin que espera utilizar los
resultados de la investigacin para informar la accin que lleva a cabo; b) como
agente de un tercer actor, que no es usuario directo, pero que en cierta forma
representa intereses de algunas personas que son afectadas por los resultados
de la investigacin; y c) como investigador independiente. Aqu son los
propios valores del investigador los que dictan cul es el problema de
investigacin y los asuntos que se examinan. 17
Este ltimo caso es el ms difcil de percibir desde la distincin analtica de
Coleman debido a que es el que plantea ms dudas para establecer
diferencias con la investigacin disciplinaria. La razn es que habra que
introducirse tambin en los motivos del investigador para establecer si hay una
consideracin de uso, con lo cul pasaramos a tener en cuenta el sistema de
creencias de los investigadores, como puede ser la ideologa profesional y los
valores relacionados con los modos de hacer investigacin. En definitiva, el
problema que surge cuando se habla de sociologa aplicada es que resulta
difcil mantenerse en una posicin estrictamente instrumental y, de una forma u
otra, siempre se acaba llegando a una cuestin normativa (DeMartni, 1992).
A partir de las ideas anteriores es posible establecer de manera ms operativa
las caractersticas del contexto que corresponde al mundo de la accin y al
mundo de la disciplina en trminos de modelos organizativos tpicos o formas
de produccin de conocimientos correspondientes a la investigacin bsica y
aplicada. La dimensin bsico/aplicado es en principio una cuestin de fines y,
por tanto, remite al contexto en que surgen y se establecen y al contexto en
que se realizan dichos fines. Desde este punto de vista, la sociologa aplicada
es el modelo que representa una forma tpica de organizacin del trabajo de
investigacin. Este tipo de esquema es el habitual en la forma de observar la
organizacin de las ciencias. Es la imagen asociada a los dos grandes mbitos
del mundo cientfico: el mundo acadmico tradicional y el mundo profesional y
de la industria. De hecho, la mayor parte de los autores que tratan la
organizacin social de la ciencia contempornea utilizan el modelo dual o la
metfora de los dos mundos (Cortgrove y Box, 1975; Ziman, 1995; Gibbons
et.al. 1994). Utilizando una estrategia similar, los rasgos asociados a los tipos
de organizacin social de produccin de conocimientos se establecen a modo
de dimensiones para las que se pueden resaltar aspectos observables, tal
como se expone en el Esquema 2.
Atendiendo a las seis primeras dimensiones del esquema las caractersticas de
la investigacin aplicada se configuran del siguiente modo: i) La figura del
17

Para los casos a) y c) se pueden encontrar ejemplos tpicos. En un extremo estara la

investigacin contratada o efectuada para los fines especficos de una organizacin, mientras
que en el otro estara la investigacin acadmica sin restricciones. El caso b) es algo ms
abstracto. Ejemplos en los que intervienen terceros actores pueden ser los proyectos
apoyados por organizaciones sin nimos de lucro o por las agencias pblicas para la
financiacin de la ciencia. Ambos casos persiguen la difusin pblica de los resultados y los
patrocinadores representan intereses de colectivos sociales o de la ciudadana en general.

18

investigador se inserta en un contexto organizativo especfico donde los

objetivos que predominan son las consideraciones de uso. Desde el punto de
la organizacin el trabajo del investigador contribuye a dichos objetivos,
mientras que desde el punto de vista del investigador se realiza un ajuste a
dicho contexto. Por ello, la divisin bsico/aplicado tambin puede concebirse
como conjuntos de creencias asociadas a la investigacin y, en ocasiones,
como ideologas profesionales en el mundo de la ciencia que se decantan en
una u otra direccin. ii) Las recompensas que reciben los investigadores
dependen del resultado de su trabajo en ese contexto, resultado que depende
a su vez de unos usuarios concretos ms que de los pares de la profesin
cientfica. iii) La seleccin de problemas depende del contexto y, en cierto
modo, es externa al investigador. El investigador no dispone de la libertad para
la seleccin de los problemas de investigacin que puede ser habitual en los
contextos de la ciencia bsica. iv) Los criterios de rigor empleados en el trabajo
se rigen por estndares que no se corresponden con el estado del arte de la
disciplina, sino con lo que es posible o conveniente hacer en una situacin. El
criterio de finalizacin es distinto. Un trabajo se termina cuando es necesario
terminarlo y no tanto cuando se obtiene el cocimiento que es posible obtener
con los recursos metodolgicos disponibles. v) La justificacin para iniciar y
apoyar un trabajo apela a sus resultados prcticos ms que al conocimiento de
los fenmenos. vi) La comunicacin de los resultados se adapta a audiencias
especializadas que pueden variar en funcin de los usos que se pretendan, y
no tiene por qu tener necesariamente un carcter de apertura pblica.
Esquema 2: Modelos de investigacin social bsica y aplicada
Investigacin bsica

Investigacin aplicada

Papel del investigador

Actividad Individual

Actividad en contexto
organizativo

Seleccin de problemas

Libertad acadmica

Demandas externas

Tipos de recompensas

Contribucin al conocimiento
pares cientficos

Resolucin de problemas
usuarios

Normas metodolgicas

Estndares absolutos de rigor

Estndares adaptados a la
situacin

Justificacin

Significacin terica

Resultados prcticos

Comunicacin de
resultados

Adaptada a la audiencia de la
disciplina

Adaptada a audiencias
especiales

Tipos de enunciados sobre

la realidad

++ Hiptesis tericas
+ Teoras contrastadas

++ Generalizaciones empricas
+ Teoras contrastadas

4. SOBRE LOS CONOCIMIENTOS DE LA SOCIOLOGA APLICADA

19

Hasta ahora se ha hablado principalmente de la vertiente institucional de la

sociologa aplicada sin entrar demasiado en los resultados que produce este
tipo de sociologa. A partir de aqu se tratar la ltima de las dimensiones
mostradas en el Esquema 2, la que se refiere a los conocimientos de la
sociologa aplicada, es decir, a los tipos de enunciados sobre la realidad que
resultan de ella. La pregunta principal que surge aqu es la siguiente: adems
de los rasgos organizativos, se puede decir algo del tipo de producto
sociolgico que se genera en cada forma tpica?. Es decir, se pueden
establecer qu tipos de enunciados sobre la realidad predominan en cada
caso? Una hiptesis razonable es que los productos del conocimiento
sociolgico que resultan en la sociologa aplicada se ubican en mayor medida
en unos tipos concretos. A saber, en primer lugar son descripciones y
generalizaciones empricas y, en segundo lugar, teoras contrastadas.
Conviene ahora recordar la aclaracin preliminar referida a los enunciados
sobre la realidad que expuestos en el Esquema 1. Los enunciados sobre la
realidad que resultan de la sociologa aplicada estn con ms frecuencia en el
entorno del cuadrante 3 -generalizaciones empricas-, y luego, y quiz a
bastante distancia, en el entorno del cuadrante 1 -teoras contrastadas-. Por el
contrario, en la sociologa bsica existen sobre todo productos del cuadrante 2
-hiptesis tericas-, seguidas de enunciados del cuadrante 1 -teoras
contrastadas-.
Qu es lo que explica que esto sea as? Principalmente, el contexto social y
organizativo en el que se lleva a cabo la investigacin. La forma que resulta de
las intenciones de los investigadores y de las circunstancias concretas de
distribucin de recursos econmicos, poder y autoridad. O lo que es lo mismo,
las condiciones de realizacin en que los investigadores desarrollan su
creatividad. Ahora bien, para establecer cmo funcionan ciertos mecanismos
causales es necesario adoptar una estrategia que se ocupe de ver cmo se
hacen las investigaciones, cules son las opciones metodolgicas que se
emplean y ponerlas en relacin con el contexto en el que se realizan.
4.1. Sociologa aplicada y metodologa. Hay dos particularidades
metodolgicas especficas de la investigacin aplicada, que consisten en la
forma de elegir y tratar las variables y en la manera de establecer los errores
que se asumen. El lenguaje proviene de la estadstica, aunque es posible
adaptarlo a cualquier diseo independientemente de que se empleen tcnicas
cualitativas o cuantitativas.
i. La distincin entre variables. Cuando se realiza una investigacin se suele
distinguir entre variables dependientes, independientes, intervinientes, etc., en
funcin de la posicin que ocupan como factores explicativos o a explicar. No
obstante, en la investigacin aplicada se realiza una distincin adicional a la hora
de establecer las observaciones. A saber: de un lado se habla de variables
situacionales. Son variables que tienen un papel importante en la configuracin
de los hechos que se estudian y que, en cualquier caso, deben ser controladas
en el diseo y el anlisis. Sin embargo, son variables que no estn sujetas a
manipulacin. O ms bien, que la intervencin sobre esos aspectos de la
20

realidad no se contemplan en las posibilidades de actuacin aceptadas en un

contexto social concreto. De otro lado, se establecen variables de intervencin
(o tambin policy variables) referidas a mbitos de observacin de la realidad
que, o bien son manipulables, o bien son importantes para barajarlos en la toma
de decisiones en un contexto concreto. En ambos casos se trata de aspectos de
la realidad que son relevantes en la formulacin de un problema de investigacin
y en el consiguiente diseo.
La distincin se puede aclarar acudiendo a un ejemplo tomado de la
criminologa. Imaginemos un trabajo sociolgico que se realiza para apoyar un
programa dirigido a reducir la delincuencia en una ciudad concreta. Las
posibilidades de actuacin que se tienen en un municipio quiz no afecten
mucho a las dimensiones estructurales de los delitos (las desigualdades sociales
y la cohesin cultural, o una mezcla de ambas). En la mayor parte de los
estudios sobre criminologa stas son las variables que explicaran la mayor
parte del fenmeno y, por tanto, seran las variables situacionales que siempre
es conveniente contemplar. Si se tiene capacidad de actuacin sobre ellas
tambin seran las variables de intervencin. Ahora bien, es posible que las
variables de intervencin correspondan a aspectos de la realidad relacionados
con la capacidad de accin en una situacin concreta como, por ejemplo, la que
tiene un gobierno municipal. Las variables de intervencin aqu seran ms bien
la visibilidad de la polica, la intensidad de vigilancia, u otras que posiblemente
no se manejaran en otros contextos guiados por criterios ms propios de la
investigacin bsica.
En la investigacin aplicada existe un mayor inters por centrar las
observaciones en aquellos aspectos de la realidad sobre los que es posible
actuar. O ms bien, si se trata de investigaciones dirigidas a la toma de
decisiones, existen aspectos de la realidad social que son especialmente
relevantes en un diseo de investigacin en un contexto social concreto, al
margen de que dichos aspectos sean importantes para el estado de los
conocimientos de una disciplina. Las cosas consideradas relevantes para
entender en profundidad algn aspecto de la realidad social no tienen por qu
coincidir con cosas relevantes en los diversos contextos en los que se realiza la
investigacin aplicada. Y ello es debido a que las variables sujetas a intervencin
a veces juegan un papel menor en la explicacin de los fenmenos sociales.
ii. Criterios en los diseos de investigacin. Un segundo factor relacionado con la
metodologa que se emplea en la sociologa aplicada tiene que ver con la
precisin y la rigurosidad que se desea o que se admite en un diseo. La forma
ms grfica de representar las opciones es la distincin habitual que se hace
entre los errores Tipo I y Tipo II a la hora de establecer criterios para aceptar o
no como vlidos los resultados de un estudio. Las decisiones adoptadas cuando
se formula una investigacin dan lugar a distintos resultados en funcin de que
las hiptesis manejadas sean verdaderas o falsas. Los riesgos consisten en que
las ideas de partida sean errneas y que al final se acepten como verdaderas, o
bien que las ideas de partida sean verdaderas pero que se descarten
equivocadamente al tomarlas como errneas. O lo que es lo mismo, el error Tipo
21

I, el falso positivo, consiste en aceptar como cierta una hiptesis que en

realidad es falsa, mientras que el error Tipo II es el conocido como falso
negativo, y consiste en rechazar una hiptesis que en realidad es verdadera.
En la investigacin bsica en sociologa los falsos positivos son ms frecuentes
que los falsos negativos. Las ideas aceptadas como ciertas, pero que en
realidad luego se demuestra que son falsas, no resultan demasiado peligrosas
en muchas reas de problemas de la sociologa. Adems, cuando se
presentan buenas ideas se suelen admitir en las discusiones en medios de
comunicacin especializados. Por ejemplo, no es raro encontrarse en revistas
cientficas artculos que no ofrecen mucha evidencia o que emplean diseos de
investigacin que no son muy fiables, pero que parten de ideas interesantes.
Por el contrario, en la investigacin aplicada se toleran menos los errores Tipo
I. Ello se debe a que los falsos positivos tienen demasiado riesgo si se admiten
en un contexto en el que se deban tomar decisiones que tengan cierta
trascendencia. Si hay que tomar decisiones que conllevan consecuencias
importantes es preferible tener seguridad en lo que se hace. Por ello, en estos
contextos a veces es preferible rechazar una idea que pueda ser verdadera
que aceptar una idea falsa. No es de extraar que los estudios aplicados
tiendan a utilizar mtodos representativos o que las estadsticas oficiales sobre
empleo o bienestar social utilicen muestras amplias que ofrezcan pocos
mrgenes de error.
4.2. Sociologa aplicada, teora sociolgica e investigacin emprica. Un
asunto que merece especial atencin en lo referente a los conocimientos de la
sociologa aplicada es la relacin entre teora y observaciones empricas. Ms
concretamente, nos referimos a lo que a veces se llama brecha terica. Con
esto se suelen nombrar la gran cantidad de informes de carcter descriptivo,
tanto cualitativo como cuantitativo, que se hacen con ausencia de
presupuestos tericos, o tambin la falta de relevancia de sus resultados para
una discusin terica. La pregunta sera, por qu hay tanto resultado emprico
a-terico en la sociologa aplicada, tanto que a veces se llega a confundir la
sociologa aplicada con la utilizacin de tcnicas que dan lugar a la realizacin
de informes descriptivos?
La procedencia de la brecha terica hay que buscarla de nuevo en los
contextos en los que se realiza la investigacin aplicada. En la sociologa
aplicada se usan con ms frecuencia metodologas de observacin emprica de
orientacin cuantitativa, aunque cada vez ms se utilizan de manera
combinada con las tcnicas cualitativas y, en ocasiones, existen contextos de
investigacin aplicada en las que se emplean preferentemente metodologas
cualitativas. En las fases iniciales de un estudio las tcnicas de uno u otro tipo
se suelen emplear para constatar la existencia de un fenmeno. Si los estudios
se realizan en el corto plazo el tipo de enunciado que resulta de ellos suele
permanecer en un nivel descriptivo y, a lo sumo, ofrecer algunas explicaciones
puntuales. Dichas descripciones dan pie a establecer generalizaciones en
aquellos casos en los que existe continuidad o replicacin en un problema de
estudio.
22

No quiere decirse que una investigacin a corto plazo tenga que ser
forzosamente descriptiva ni que las descripciones sean algo segundario. Al
contrario, uno de los principales cometidos de la investigacin sociolgica es
ofrecer descripciones precisas de la enorme variedad de situaciones y cambios
que se producen en cualquier sociedad. No obstante, las condiciones en que
se formulan y se llevan a cabo muchos estudios aplicados contribuyen a que
sean lo ms frecuente debido a que no suelen contar con tiempo y recursos
materiales o intelectuales que den lugar a otro tipo de resultados. De un lado,
el investigador tiene que sopesar el grado de complejidad del problema con el
grado de sofisticacin de la demanda. Si la complejidad debe adaptarse a
exigencias poco sofisticadas, el resultado normalmente es algo poco relevante
para la disciplina. De otro lado, cuando la audiencia es externa a la comunidad
cientfica existe un nfasis secundario en la acumulacin e integracin de
hallazgos empricos. Si las prioridades estn en aportar una solucin puntual a
un problema raramente se hace un esfuerzo para situar lo que se estudia en
marcos explicativos relevantes, con lo que no se suele partir de teoras
codificadas. Por ello, cuando se emplea una tcnica de investigacin de la
manera citada estaramos hablando ms bien de tecnologas sociales, ya sea
el empleo estandarizado de encuestas, grupos de discusin, entrevistas en
profundidad o cualquier otra tcnica de uso habitual por parte de la sociologa.
Preguntarse por la brecha terica tiene pleno sentido desde el mbito del
conocimiento disciplinario. No utilizar unas bases tericas adecuadas afecta al
estatus cognitivo de los resultados y supone un problema desde el punto de
vista de la acumulacin de conocimientos contrastados. Por cierto, cabe decir
lo contrario si se parte de la otra vertiente de la sociologa. Si en la sociologa
aplicada existe una brecha terica, en la sociologa bsica existira una brecha
emprica, habida cuenta de que la mayora de los trabajos que se hacen para
aportar conocimientos a la disciplina no se basan en observaciones
sistemticas de la realidad. Son fundamentalmente elaboraciones tericas o
ensayos. Ahora bien, esta brecha terica supone un problema desde el punto
de vista de la prctica? U otra pregunta muy relacionada con la anterior: es la
teora un asunto relevante para la sociologa aplicada? La respuesta a esta
pregunta depende en parte de la concepcin de la investigacin que se
maneje. Y la respuesta es afirmativa si se admite que en el mundo de la
investigacin social raramente funcionan los extremos: el formalismo lgicodeductivo que ignora los aspectos de la realidad no contemplados en un
modelo y el empirismo crudo que se olvida de que siempre se trabaja con un
esquema terico por muy pobre que sea. Pero adems, desde el punto de vista
de la aplicacin de conocimientos la llamada brecha terica tambin es un
problema, aunque no slo por un motivo referido a la clase de conocimiento
que se consigue18, sino tambin por un motivo meramente instrumental: porque
resta potencial de uso y rentabilidad a los estudios aplicados.

18

Sobre el papel de la teora en la sociologa aplicada ver, por ejemplo, Weinstein, 2001 y
Stern, 1992.

23

A veces se asume con demasiada ligereza que las tcnicas de investigacin

son lo que ms define al socilogo aplicado y que una investigacin aplicada
principalmente tiene que recabar, ordenar y analizar datos. Se olvida que los
datos son mucho ms informativos, son ms tiles para la accin o para la
toma de decisiones si se ubican en una concepcin de cmo funcionan las
cosas. Es decir, en una teora. Pero adems, si se ubican en un marco terico
relevante, la inversin que se realiza en la obtencin de los datos suele ser
ms rentable. Alguna vez se ha dicho que los datos meramente descriptivos
localizados en un tiempo y en un lugar son como los telediarios de ayer. Sirven
para proveer informacin til en un contexto determinado, pero lo ms probable
es que luego pierdan su relevancia. En contraste, los datos usados para
proveer conocimientos de cmo funcionan las cosas tienen una funcin
intelectual ms permanente y la utilidad de los datos que confirman o modifican
ideas puede persistir incluso cuando los datos ya no son actuales. En resumen,
utilizar marcos tericos relevantes suele mejorar el estatus del conocimiento de
la investigacin aplicada y normalmente provee de ms criterios para tomar
decisiones.
CONCLUSIN
Hasta ahora se ha hecho una retrospectiva de la vertiente aplicada de la
sociologa, entendida como investigacin diseada para orientar la toma de
decisiones. Se ha especificado que es una forma de producir conocimientos, se
ha expuesto un marco de anlisis que explica sus caractersticas y se ha tratado
de aclarar qu es lo que se puede esperar en cuanto a los tipos de
conocimientos que genera. Las conclusiones se dedican a hacer un juicio
referido a los usos de la investigacin sociolgica aplicada en nuestro entorno,
en particular a la actividad investigadora que se realiza en la universidad y en los
centros pblicos de investigacin.
En la ciencia pblica se pueden identificar tres papeles para la sociologa
aplicada. Dos de ellos son similares a los de la mayora de las disciplinas,
mientras que un tercero es quiz ms propio de la sociologa y de otras
ciencias sociales. Un primer papel consiste en la provisin de conocimientos a
modo de servicios pblicos, como pueden ser los estudios para la diversa
gama de administraciones que necesitan informacin. Un segundo papel tiene
que ver con la legitimacin de la disciplina. Con una orientacin dirigida a
resolver problemas prcticos se consigue cierta legitimidad para justificar la
inversin pblica en infraestructuras y personal en ciencias sociales, a veces
con notables dificultades para competir con otras disciplinas, en un momento
en el que existe un auge de la idea instrumental de la investigacin. Estos dos
papeles son parte de la situacin habitual en la que hoy se encuentran las
instituciones pblicas de la ciencia, donde la implicacin directa en los
problemas del entorno se ve como complementaria a la tradicional provisin de
conocimientos certificados.
Ahora bien, en nuestra disciplina la investigacin aplicada juega un tercer papel
importante, que se debe a la situacin particular de la sociologa dentro de la
24

institucin cientfica si se la compara con otras disciplinas, principalmente las

cientfico-naturales. Los recursos oficiales para hacer investigacin por las vas
normalizadas de financiacin de la ciencia son muy limitados en el campo de la
sociologa, ya provengan de las agencias para la financiacin de la ciencia de
carcter nacional o internacional, o de cualquier otro ente pblico o privado que
facilite recursos para investigacin. Al contrario, la gran mayora de los
recursos provienen de las administraciones pblicas, que los demandan para
atender necesidades de informacin y toma de decisiones. Es decir, los
proyectos dotados de medios que se pueden llevar a cabo en el campo de la
sociologa son proyectos de carcter aplicado. O por decirlo de otra forma, si
los trabajos de carcter emprico de cierta envergadura y continuidad
provienen de fuentes ajenas a los canales habituales de la ciencia, gran parte
de las investigaciones de tipo 2 las generalizaciones empricas- y de tipo 1 el
contraste de teoras- slo es posible llevarlas a cabo utilizando los recursos de
la investigacin aplicada. Se puede encontrar as un tercer papel de la
investigacin aplicada que es fundamental en nuestra disciplina, y que consiste
en producir resultados que sirvan de soporte al avance de los conocimientos
disponibles. Uno de los papeles de los centros pblicos es as aprovechar los
recursos de la investigacin aplicada para producir materiales estratgicos de
investigacin que traten de aportar conocimientos fundamentales sobre la
realidad social, al mismo tiempo que intentan resolver problemas prcticos. La
cuestin clave es, por tanto, utilizar los proyectos aplicados como lugares que
contribuyan a cubrir tres objetivos: mejorar el conocimiento de la realidad social
y aumentar el acervo de conocimientos sociolgicos, ofrecer conocimientos
tiles para la toma de decisiones y mantener la legitimidad de la disciplina para
que las dos tareas anteriores puedan seguir realizndose.
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